La tesis de que la felicidad es lo nico bueno, o el sumo bien, ha sido sostenida reiteradas veces a lo largo de la historia del pensamiento tico. Fue Aristteles el primero que sostuvo que es el ms alto de los bienes, y que todos los hombres aspiran a la felicidad (eudaimonia, en griego). Pero, de acuerdo con las condiciones sociales de su tiempo en el que priva como ya hemos sealado, el desprecio por el trabajo fsico, Aristteles considera que la felicidad del hombre reside en el ejercicio de la razn, que es la facultad humana peculiar. Ahora bien, aunque la felicidad consiste en el cultivo de la contemplacin o actividad terica, propia de la razn, que es la facultad humana peculiar. Ahora bien, aunque la felicidad consiste en el cultivo de la contemplacin o actividad terica, propia de la razn, requiere a su vez de una serie de condiciones necesarias, entre las cuales figuran dos muy importantes: seguridad econmica (es decir, posesin de cierta cantidad de bienes materiales) y libertad personal. Sin ellas, los hombres no pueden ser felices, y, por ello, no pueden serlo los esclavos. As, pues, para Aristteles refleja claramente la realidad social de su poca, la felicidad slo est al alcance de un sector privilegiado de la sociedad, del que estaban excluidos no slo los esclavos, sino tambin las mujeres. Partiendo de la imposibilidad de alcanzar la verdadera felicidad aqu en la tierra, la tica cristiana translada su consecucin a un mundo ultraterreno. La felicidad slo puede obtenerse en el cielo como una compensacin a la felicidad terrenal. De este modo, una felicidad ideal e ilusoria viene a sustituir a la felicidad mundana y real. El pensamiento tico moderno, particularmente el de los filsofos ilustrados y materialistas francesa del siglo XVIII, plantea el derecho de los hombres a ser felices en este mundo, pero la felicidad la conciben en el plano abstracto, ideal, al margen de las condiciones concretas de la vida social que favorecen su consecucin o que la obstaculizan. Estos pensadores situaban el problema de la felicidad en el mundo terreno, pero, al concebir al hombre de un modo abstracto, lo olvidaban lo que Aristteles haba sealado pese a los lmites de clase de su concepcin, a saber: que el estado de felicidad exige ciertas condiciones concretas, determinada situacin econmica y libertad personal sin las cuales sera imposible. Este modo aristotlico de abordar el problema de la felicidad no solo no ha perdido fuerza en nuestros das, sino que incluso se ha reforzado. En efecto, hoy vemos con ms
claridad que nunca que la felicidad no puede desligarse de la existencia de ciertas
condiciones sociales que la acercan o la alejan para amplios sectores de la sociedad. Los hombres no pueden ser verdaderamente felices en la miseria, la explotacin, la falta de libertades polticas, la discriminacin racial, etc. Pero, por otro lado, se caera en una posicin simplista si se pensara que la creacin de las condiciones sociales favorables a la desaparicin de males que resumen en la mayor infelicidad a tantos seres humanos, bastara para traer a todos y cada uno de los individuos su felicidad personal. Los individuos como tales pueden encontrar graves obstculos en el logro de su felicidad, que no pueden desaparecer ni siquiera en las condiciones sociales ms favorables. Tales son, por ejemplo, los obstculos a su felicidad que surgen como fracasos en el amor, en el ejercicio de una profesin o en el cumplimiento de nuestra vocacin, o tambin como golpes inevitables descargados por las enfermedades o la muerte. Pero las condiciones sociales no dejan de influir incluso en la felicidad personal, ya que de ellas depende, en gran parte, el que contemos o no con los medios para no hundirnos totalmente en el infortunio, y poder salir de l. El problema de la felicidad no pue4de plantearse tampoco sin tener presente su contenido concreto, es decir, el tipo de felicidad que se busca, y en el que los hombres en una situacin dada ven la realizacin de sus ms caras aspiraciones personales. Tambin aqu hay que tener presente los nexos entre la felicidad y las relaciones sociales que contribuyen a forjar una imagen de ella que los individuos hacen suya. As, por ejemplo, en una sociedad en la que domina la apropiacin privada y en la que el hombre vale, ante todo, no por lo que es, sino por lo que tiene, la felicidad se cifra en la posicin de bienes materiales, y particularmente en la adquisicin de aquello que tiene la cualidad de apropiarse de todos los objetos, y de dotar de verdadero ser a quien lo posee, o sea: el dinero. En una sociedad as constituida, la felicidad se cifra, por tanto, en la satisfaccin del espritu del tener, en la posesin de dinero, y en ella el hombre rico, en sentido material, ser feliz, en tanto que el pobre, el desposedo, ser desdichado. Aqu el sistema econmico social, da un contenido concreto al concepto de felicidad como satisfaccin de las tendencias egostas, o del espritu de posesin del individuo; a su vez, la bsqueda de esa felicidad contribuye, asimismo, a fortalecer y desarrollar el sistema. Con eso vemos cmo una sociedad determinada forja su propio concepto de la felicidad, y cmo este concepto responde, a su vez, a las necesidades de las fuerzas sociales empeadas en obtener su osamenta social.