GLEN COOK

COMPANIA NEAGR
Volumul I

Aceast carte este pentru membrii

St. Louis Science Fiction Society.
V iubesc pe toi.

1
EMISARUL
Minuni i semne prevestitoare au fost destule, spune Un-Ochi. A fost vina
noastr c le-am nesocotit sensul. Handicapul lui Un-Ochi nu-i afecteaz n nici
un fel extraordinara capacitate de-a ghici corect trecutul.
Un fulger iscat din senin lovise Dealul Necropolitan. Nimerise placa de
bronz care acoperea mormntul forvalaka, anulnd jumtate din vraja ce-l fereca.
Ploua cu pietre. Statuile sngerau. Preoii mai multor temple raportaser apariia
unor victime rituale crora le lipseau inima sau ficatul. Una fugise dup ce
pntecele i fusese deschis i nu fusese recapturat. La Cazarma Furcii, unde erau
ncartiruite Trupele Oreneti, imaginea lui Teux fcuse o piruet. Nou seri la
rnd, zece vulturi negri dduser ocol Bastionului. Apoi unul dintre ei izgonise
acvila care-i ducea traiul n vrful Turnului de Hrtie.
Astrologii refuzaser s citeasc n stele, temndu-se pentru vieile lor. Un
ghicitor nebun btea strzile proclamnd sfritul iminent al lumii. La Bastion, nu
numai c acvila plecase, dar iedera de pe meterezele exterioare se ofilise i
fcuse loc unei plante agtoare care prea neagr, mai puin n cea mai
puternic lumin a zilei.
Dar lucruri de-astea se ntmpl an de an. Retrospectiv, nebunii pot
transforma orice ntr-un semn prevestitor.
Ar fi trebuit s fim mai bine pregtii. Aveam, ntr-adevr, patru vrjitori cu
pregtire modest care s ne apere de pericolele zilei de mine dei nici pe
departe cu mijloace att de sofisticate cum ar fi cititul n mruntaie de oaie.
Totui, cei mai buni proroci snt cei care citesc n semnele trecutului.
Acetia acumuleaz rezultate fenomenale.
Beril se clatin nencetat, ct pe ce s se prvale peste buza prpastiei, n
haos. Regina Oraelor Giuvaier era btrn, decrepit i smintit, mbibat de izul
degenerrii i-al putreziciunii morale. Numai un nebun ar fi surprins de ceva ce
se trte pe strzile ei, noaptea.
*
Deschisesem larg toate obloanele, dorindu-mi o adiere dinspre port, cu
putoarea ei de pete cu tot. Vntul nu sufla nici ct s mite o pnz de pianjen.
Mi-am ters faa i m-am strmbat ctre primul meu pacient.
Iar ai lei, Creule?
Rnji anemic. Era palid la fa.
M doare stomacul, Cobe1.
1

n text, Croaker doctor (n argou), dar i cobe. (n.ed.)

Scfrlia lui seamn cu un ou lucios de stru. De unde i numele. M-am

uitat peste orarul de paz i peste ordinele de serviciu. Nimic ce s fi vrut s
evite.
E grav, Cobe. Serios.
Hm.
Am adoptat alura mea profesional, sigur c tiam despre ce era vorba. n
ciuda cldurii, pielea i era rece i umed.
Ai mncat altundeva dect la popot n ultima vreme, Creule?
O musc i ateriz pe tigv, ano ca un cuceritor. N-o lu n seam.
Mda. De trei-patru ori.
Hm.
Am preparat un amestec lptos, scrbos.
Bea asta. Pn la fund.
Toat faa i se strmb dup prima nghiitur.
Uite, Cobe, eu...
Mirosul chestiei leia mi ntorcea stomacul pe dos.
Bea, prietene. Doi oameni au murit pn s-ajung la rezultatul sta. Apoi
Bgciosul a but-o i a trit.
ncepea s se duc vorba despre asta.
Bu.
Vrei s spui c-am fost otrvit? Albatrii ia afurisii mi-au dat ceva?
Nu te agita. O s-i fie bine. Mda. Aa se pare.
Fusese nevoie s-i deschid pe Walleye i pe Bruce Slbaticul ca s aflu
adevrul. Era o otrav subtil.
Treci acolo pe pat, unde poate s ajung briza pn la tine de-o fi s se
ite cumva, nenorocita. i stai linitit. Las licoarea s-i fac efectul.
L-am fcut s se ntind.
Spune-mi ce-ai mncat afar.
Am luat un creion i un grafic prins pe o tbli. La fel procedasem i cu
Bgciosul, dar i cu Bruce Slbaticul nainte s moar i-i cerusem segentului
de pluton al lui Walleye s afle pe unde umblase acesta. Eram sigur c otrava
provenea de la una dintre cele cteva bombe din apropiere, frecventate de
membrii garnizoanei Bastionului.
Creul mi oferi informaii care se potriveau ntocmai.
Bingo! I-am prins pe ticloi.
Pe cine?
Era gata s plece s rezolve lucrurile el nsui.
Odihnete-te. M duc la Cpitan.
L-am btut pe umr i-am aruncat o privire n odaia alturat. Creul fusese
singurul pacient la consultaia de diminea.

Am luat-o pe drumul cel mai lung, de-a lungul Zidului lui Trejan, a crui
privelite d spre portul Beril. La jumtatea drumului, m-am oprit i am privit
spre nord, dincolo de chei i de far i de Insula Fortreei, ctre Marea
Chinurilor. Vele multicolore mpestriau apa gri-maronie, murdar, n vreme ce
dhow-uri de coast strbteau cu iueal ncrengtura de rute ce lega Oraele
Giuvaier. Deasupra, aerul era nemicat, greu i ceos. Orizontul nu se putea
deslui. Jos, la nivelul apei, aerul era ns n micare. ntotdeuna era o briz ce
ddea trcoale Insulei, chit c se ferea de rm ca de lepr. n apropiere, pescruii, zburnd n cercuri, erau la fel de lenei i de apatici cum promitea s-i
fac ziua pe majoritatea oamenilor.
nc o var n serviciul Sindicului din Beril, asudai i murdari, aprndu-l,
fr s primim vreo mulumire, de rivalii politici i de indisciplinatele trupe
btinae. nc o var n care s ne rupem spatele, numai pentru a primi drept
rsplat ce primise Creul. Plata era bun, dar satisfaciile morale puine.
naintaii notri ar muri de ruine dac ne-ar vedea att de mpuinai.
Beril este culmea mizeriei, ns este i un ora strvechi i plin de mistere.
Istoria sa e un pu fr de fund, plin cu ap tulbure. M amuz sondndu-i
profunzimile tenebroase, ncercnd s separ faptele de ficiune, legend i mit.
Nu-i lucru uor, ntruct vechii istorici ai oraului au scris mereu astfel nct s fie
pe placul mai-marilor zilei.
Cea mai interesant perioad, pentru mine, este vechiul regat, cel mai
neglijat n cronici. Pe vremea aceea, n timpul domniei lui Niam, forvalaka au
venit, au fost nfrni, dup un deceniu de teroare, i au fost nchii ntr-un
mormnt sumbru de pe culmea Dealului Necropolitan. Ecouri ale acelei terori
nc persist n folclor i-n ameninrile cu care mamele i potolesc plozii
neasculttori. Nimeni nu mai ine minte ce erau, de fapt, forvalaka.
Mi-am reluat mersul, dorindu-mi cu disperare s ajung naintea caniculei.
Santinelele, n gheretele lor umbroase, purtau prosoape nfurate n jurul
gturilor.
O briz m lu prin surprindere. Mi-am ntors privirea ctre port. O corabie
ddea ocol Insulei, o uria fiar ce se tra cu greu, punnd n umbr dhow-urile
i felucile. Un craniu argintiu se desena n centrul velei sale negre, ntinse la
maximum. Ochii lui roii strluceau. Focuri plpiau n spatele dinilor si ciobii.
O band argintie sclipitoare l ncercuia.
Ce naiba-i aia? ntreb o santinel.
Nu tiu, Albinosule.
Dimensiunile navei m impresionau mai mult dect velatura ei ostentativ.
Cei patru vrjitori minori pe care i aveam n cadrul Companiei puteau egala
aceast performan artistic. Nu vzusem ns niciodat o galer cu cinci rnduri
de vslai.
Mi-am amintit de misiunea mea.

Am btut la ua Cpitanului. N-a rspuns. M-am poftit singur nuntru i lam gsit sforind n jilul lui mare de lemn.
Hei! am strigat. Foc! Revolte n Vaier! Dans la Poarta Zorilor!
Dans fusese un general de demult, cruia puin i lipsise s distrug Berilul.
Oamenii nc se cutremurau la auzul numelui su.
Cpitanul i pstr calmul. Nu ntredeschise nici mcar o pleoap i nici nu
surse.
Eti arogant, Cobe. Cnd o s-nvei s respeci ierarhia?
Ierarhia nsemna s-l bat la cap mai nti pe Locotenent. S nu-i ntrerup lui
somnul dect dac Albatrii atacau Bastionul.
I-am explicat despre Cre i despre graficul meu.
i cobor picioarele de pe mas.
Pare a fi o treab pentru Mil.
Vocea i era tioas. Compania Neagr nu tolereaz ca oamenii si s fie
njunghiai pe la spate.
*
Mil era cel mai groaznic comandant de pluton pe care l aveam. Credea c
o duzin de oameni ar fi fost de-ajuns, dar ne-a permis Tcutului i mie s-l
nsoim. Eu i puteam obloji pe rnii. Tcutul se putea dovedi folositor dac
Albatrii recurgeau la for. Tcutul ne-a ntrziat o jumtate de zi, ct timp a
fcut un drum n pdure.
Ce dracu pui la cale? l-am ntrebat cnd s-a ntors, trgnd dup sine un
sac ponosit.
Nu fcu dect s rnjeasc. Tcut este i tcut rmne. Localul se numea
Taverna Cheiului. Era un loc comod de pierdut vremea. Petrecusem multe seri
acolo. Mil trimise trei oameni la ua din spate i cte doi la fiecare dintre cele
dou ferestre. Mai trimise doi pe acoperi.
Toate cldirile din Beril au trap n acoperi. Vara, oamenii dorm acolo sus.
Pe restul ne conduse pe ua din fa a tavernei.
Mil era un ins pirpiriu, plin de sine, cruia i plceau gesturile dramatice.
Intrarea lui ar fi trebuit precedat de fanfare.
Mulimea ncremeni, se holb la scuturile i lamele noastre dezgolite i la
poriunile de fee ncruntate abia vizibile prin golurile din viziere.
Verus! url Mil. Mic-i curul ncoace!
Bunicul familiei care conducea localul i fcu apariia. Se apropie de noi cu
fereal, ca o potaie care se aeapt s ncaseze un ut. Clienii ncepur s
uoteasc.
Linite! tun Mil.
Fptura-i mititic era capabil s emit un ditamai rcnetul.

 Cum v putem ajuta, bunii notri domni? ntreb btrnul.

i poi aduce fiii i nepoi aici, Albastrule.
Scaunele scrir. Un soldat lovi cu spada ntr-o mas.
Stai locului, i avertiz Mil. V luai doar prnzul, bine. Vei fi liberi
ntr-o or.
Btrnul ncepu s tremure.
Nu neleg, domnule. Cu ce am greit?
Mil rnji malefic.
Joac bine rolul inocentului. Omor, Verus. Dou acuzaii de omor prin
otrvire. Dou tentative de omor prin otrvire. Judectorii au decis asupra
pedepsei sclavilor.
Se distra.
Mil nu era unul dintre preferaii mei. Rmsese tot biatul care smulgea
aripile mutelor.
Pedeapsa sclavilor nsemna s fii lsat prad hoitarilor, dup ce-ai fost
crucificat n public. n Beril, doar criminalii snt ngropai fr incinerare sau nu
snt ngropai deloc.
n buctrie se strni larm. Cineva ncerca s ias prin spate. Oamenii notri
se opuneau.
Sala principal explod. Am fost izbii de un val de oameni care agitau
pumnale.
Ne mpinser napoi spre u. n mod clar, cei nevinovai se temeau c vor fi
condamnai mpreun cu cei vinovai. Justiia n Beril este iute, crud i aspr i
rareori ofer acuzatului ansa de a se dezvinovi.
Un pumnal ptrunse pe dup un scut. Unul dintre oamenii notri czu la
pmnt. Nu-s cine tie ce lupttor, dar am srit s-i iau locul.
Mil fcu o remarc rutcioas, pe care n-am desluit-o.
Aa-i dai cu piciorul la ansa de-a ajunge-n rai, am parat. Ai ieit din
Cronici pe veci.
Rahat. Nu lai tu nimic pe dinafar.
O duzin de ceteni czur rpui. Sngele se strngea n adnciturile
podelei. Afar se adunau spectatori. n scurt timp, vreun ins mai aventuros avea
s ne loveasc pe la spate.
Un pumnal l crest pe Mil. Omul i pierdu rbdarea.
Tcutule!
Tcutul i vedea deja de treab, ns era Tcutul. Asta presupunea lipsa
oricrui sunet i foarte puine strfulgerri de furie.
Clienii tavernei ncepur s se loveasc peste fee cu palmele i s bat
aerul cu minile, uitnd de noi.
opiau i dansau, inndu-se de spate i de ezut, ipnd i urlnd jalnic. Mai
muli czur.

 Ce naiba ai fcut? am ntrebat.

Tcutul rnji, artndu-i dinii ascuii. mi trecu o lab tuciurie peste ochi.
Am vzut taverna dintr-o perspectiv uor modificat.
Sacul pe care-l adusese cu el coninea, se pare, un cuib de viespi din acela
peste care dai, dac ai ghinon, n pdurea de la sud de Beril. Locatarii si erau
nite montri cu aspect de bondar pe care ranii i numesc viespi-pleuve. Au un
temperament ngrozitor, cum nu mai ntlneti nicieri n natur. i puser la
respect pe cei din tavern ct ai clipi, fr a se atinge de oamenii notri.
Bine lucrat, Tcutule, spuse Mil, dup ce i mai vrs furia pe civa
clieni nefericii. Pe supravieuitori i mn n strad.
L-am examinat pe camaradul nostru vtmat, n vreme ce soldaii teferi i
lichidau pe rnii. l scuteau pe Sindic de preul unui proces i-al unui clu, asta
zicea Mil c fac. Tcutul privea atent, rnjind n continuare. Nici el nu e milos,
dei rareori particip direct.
*
Am luat mai muli prizonieri dect ne ateptam.
Erau acolo, grmad.
Ochii lui Mil scnteiau.
Mersi, Tcutule.
irul se ntindea ct era strada de lung.
Soarta-i o trf capricioas. Ne adusese la Taverna Cheiului ntr-un moment
critic. Vrndu-i nasul ici i colo, vrjitorul nostru dezgropase un premiu, o ceat
pitit ntr-o ascunztoare de sub pivnia de vinuri. Printre ei se aflau unii dintre
cei mai cunoscui Albatri.
Mil plvrgea, ntrebndu-se cu voce tare ct de mare era recompensa pe
care o merita informatorul nostru. Un asemenea informator nu exista.
Sporoviala avea scopul de a-i ajuta pe vrjitorii notri de cas s nu devin inte
principale. Dumanii notri urmau s se mprtie n toate zrile, cutnd spionifantom.
Scoate-i de acolo, ordon Mil. nc rnjind, arunc o ochead mulimii
ncremenite. Crezi c-or s ncerce ceva?
Nu ncercar. Suprema lui siguran de sine punea la respect pe oricine ar fi
avut idei.
Am erpuit pe strzi labirintice avnd pe jumtate vrsta lumii, prizonierii
notri trindu-i apatici picioarele. Eu cscam gura. Camarazii mei snt
indifereni fa de trecut, dar eu nu pot s nu fiu impresionat i uneori intimidat
de profunzimea istoriei Berilului.
Pe neateptate, Mil ordon o oprire. Ajunseserm pe Bulevardul Sindicilor,
care erpuiete de la Casa Vamei prin centru pn la poarta principal a

Bastionului. Pe Bulevard se desfura o procesiune. Dei noi ajunseserm primii

n intersecie, Mil ced trecerea.
Procesiunea consta dintr-o sut de oameni narmai. Preau mai duri ca
oricine din Beril, n afar de noi. n fruntea lor, o siluet ntunecat clrea cel
mai mare armsar negru pe care-l vzusem vreodat. Clreul era scund, suplu
ntr-un fel efeminat i nvemntat n straie din piele neagr. Purta un coif 2 negru
care-i acoperea complet capul. Mnui negre i ascundeau minile. Prea
nenarmat.
Fir-a al naibii, opti Mil.
Eram tulburat. Clreul acela mi ddea fiori. Ceva primitiv din adncul
meu voia s o ia la fug. ns curiozitatea m chinuia mai tare. Cine era?
Coborse oare de pe corabia aceea ciudat din port? Ce cuta aici?
Privirea fr ochi a clreului se plimb cu indiferen pe deasupra noastr,
ca i cnd ar fi trecut peste o turm de oi. Apoi sri ndrt, aintindu-se asupra
Tcutului.
Tcutul i susinu privirea i nu ddu nici un semn de fric. i totui pru s
se fac oarecum mai mic.
Coloana trecu mai departe, dur, disciplinat. Zdruncinat, Mil comand
cetei noastre s se repun n micare. Am intrat n Bastion cu doar civa yarzi3 n
urma strinilor.
i arestaserm pe majoritatea liderilor mai moderai ai Albatrilor. Cnd
zvonul despre raid se rspndi, cei mai pripii se hotrr s acioneze. Acetia
iscar ceva monstruos.
Vremea mereu potrivnic are efecte nocive asupra raiunii oamenilor.
Locuitorii din Beril snt slbatici. Revoltele se nasc aproape fr a fi provocate.
Cnd lucrurile iau o turnur greit, morii se numr cu miile. sta a fost unul
dintre acele momente.
Armata constituie jumtate din problem. Un ir de Sindici slabi i cu
mandat scurt a fcut ca disciplina s decad. Soldaii nu mai pot fi controlai. n
general, totui, ei acioneaz mpotriva rzvrtiilor. Vd n reprimarea revoltelor
un soi de permis pentru a jefui.
S-a ntmplat ce era mai ru. Mai multe cohorte din Cazarma Furcii au
solicitat o donaie special nainte s dea curs unui ordin de restabilire a linitii.
Sindicul a refuzat s plteasc.
Trupele s-au revoltat.
Plutonul lui Mil a ridicat degrab o baricad aproape de Poarta Gunoaielor
i a respins toate cele trei cohorte. Majoritatea oamenilor notri au fost ucii, ns
n text, morion un tip de coif cu un bor plat i cu o creast continu, din
fa pn n spate, specific conchistadorilor spanioli. (n.ed.)
3 1 yard = 0,9144 metri. (n.ed.)
2

nici unul nu a splat putina. Cnd au venit ajutoare, Mil nsui pierduse un ochi,
un deget, fusese rnit la umr i la old i se alesese cu mai bine de o sut de
guri n scut. Mi l-au adus mai mult mort dect viu.
n cele din urm, rsculaii au preferat s se mprtie dect s dea piept cu
restul Companiei Negre.
Rzmeriele au fost cele mai grave din cte in minte. Am pierdut aproape o
sut de frai de-ai notri ncercnd s le reprimm. i cu greu ne puteam permite
i pierderea unuia singur.
n Vaier, strzile erau acoperite de cadavre. obolanii s-au ngrat. Nori de
vulturi i oimi au migrat dinspre zonele rurale.
Cpitanul a ordonat retragerea Companiei n Bastion.
S lsm lucrurile s-i urmeze cursul, a spus. Noi am fcut destul.
Starea lui de spirit depise dezgustul i acreala.
Mandatul nostru nu ne cere s ne sinucidem.
Cineva glumi c am putea cdea n propriile noastre sbii.
Se pare c la asta se ateapt Sindicul.
Beril ne demoralizase, ns nici unul nu era mai deziluzionat dect Cpitanul.
Se nvinuia pe sine pentru pierderile suferite. A ncercat, de fapt, s demisioneze.
*
Hoarda adoptase o atitudine posac, dumnoas, neorganizat, de
meninere a haosului. Zdrnicea orice ncercare de-a stinge incendiile sau de-a
prentmpina jafurile, ns n rest nu fcea dect s umble haihui. Trupele
rsculate, ale cror rnduri se ngroaser cu dezertori din alte uniti, ucideau i
jefuiau sistematic.
n a treia noapte, am stat de paz pe Zidul lui Trejan, sub cerul spuzit de
stele, o neroad de santinel voluntar. Oraul era straniu de linitit. Probabil c
asta m-ar fi ngrijorat mai tare dac n-a fi fost att de obosit. Abia m ineam s
nu adorm.
Tam-Tam mi se altur.
Ce faci aici, Cobe?
Datoria.
Ari ca moartea ambulant. Du-te i te odihnete.
Nici tu n-ari prea bine, piticanie.
Ridic din umeri.
Cum e Mil?
N-a ieit nc la liman.
Nutream, la drept vorbind, puine sperane pentru el. Am artat cu degetul.
tii ceva despre chestia de-acolo?

Un strigt singuratic rsun n deprtare. Avea o tonalitate care-l deosebea

de celelalte strigte recente. Acelea fuseser pline de durere, furie i team.
Acesta era impregnat cu ceva mai sumbru.
O scld, n stilul caracteristic lui i fratelui su, Un-Ochi. Dac nu tii ceva,
ei i fac imediat socoteala c lucrul la ar fi un secret demn de pstrat. Vrjitori!
Umbl zvonul c rsculaii au rupt peceile de pe mormntul forvalaka, pe
cnd prduiau Dealul Necropolitan.
H? Chestiile alea snt libere?
Aa crede Sindicul. Cpitanul n-o ia n serios. Nici eu n-o luam, dei
Tam-Tam prea ngrijorat.
Preau vnjoi. Cei care au fost aici alaltieri.
Trebuia s-i recrutm, zise el, cu o nuan de tristee n glas. El i UnOchi erau n Companie de mult timp. Asistaser la o bun parte din declinul ei.
Ce-au cutat aici?
Ridic din umeri.
Odihnete-te o r, Cobe. Nu te omor cu firea. N-o s aib nici o
importan, la urma urmelor.
Se ndeprt cu pas uor, pierdut n tumultul gndurilor sale.
Am ridicat o sprncean. Era foarte deprimat. M-am ntors napoi la focuri i
lumini i la ngrijortoarea absen a larmei. Ochii mi se nchideau ntruna,
vederea mi se nceoa. Tam-Tam avea dreptate. Aveam nevoie de somn.
Din ntuneric izbucni nc unul dintre strigtele acelea stranii i disperate.
Acesta era mai aproape.

*
Scularea, Cobe.
Locotenentul nu era blnd.
Cpitanul te vrea la popota ofierilor.
Am gemut. Am njurat. Am ameninat cu mutilare de gradul nti. El a rnjit,
mi-a presat nervul cotului i m-a rostogolit jos pe podea.
M-am sculat deja, am mormit, pipind n jur dup cizme. Despre ce-i
vorba?
Plecase.
O s supravieuiasc Mil, Cobe? ntreb Cpitanul.
Nu cred, dar am vzut i minuni mai mari.
Ofierii i sergenii erau prezeni toi n pr.
Vrei s tii ce se ntmpl, rosti Cpitanul. Vizitatorul de alaltieri era
un sol de peste mri. A propus o alian. Resursele militare ale Nordului, n

schimbul sprijinului flotelor din Beril. Mie mi sun rezonabil. Totui, Sindicul
face pe cposul. E nc suprat pentru cucerirea Opalului. I-am sugerat s fie mai
flexibil. Dac nordicii atia snt nite ticloi, atunci aliana ar putea fi cel mai
mic dintre mai multe rele. Mai bine aliat dect vasal. Problema noastr este ce
poziie s adoptm dac Emisarul insist.
Acadea spuse:
S refuzm dac ne cere s ne luptm cu nordicii tia?
Poate. S ne luptm cu un magician poate s nsemne distrugerea noastr.
Bum! Ua popotei se deschise brusc. Un om scund, tuciuriu i slbnog,
precedat de un nas coroiat, asemntor unui cioc, intr val-vrtej. Cpitanul sri
i btu din clcie.
Sindicule.
Vizitatorul nostru ddu cu ambii pumni n tblia mesei.
Ai ordonat retragerea oamenilor ti n Bastion. Nu v pltesc s v
ascundei ca nite poti biciuite.
Nu ne plteti nici s devenim martiri, rspunse Cpitanul, cu tonul pe
care-l foloseti ca s calmezi nebunii. Sntem o for de protecie, nu una de
poliie. Meninerea ordinii cade n sarcina Trupelor Oreneti.
Sindicul era ostenit, zpcit, speriat i ajunsese la captul puterilor. Ca toi
ceilali.
Fii rezonabil, suger Cpitanul. Beril a trecut de un punct critic, de unde
nu se mai poate ntoarce. Haosul domin strzile. Orice ncercare de restabilire a
ordinii este sortit eecului. Leacul, acum, este boala.
Asta mi-a plcut. ncepusem s ursc Berilul. Sindicul se fcu mic.
Mai snt i forvalaka. i vulturul la din Nord, ateptnd lng Insul.
Tam-Tam tresri, ieind dintr-un somn superficial.
Lng Insul, spui?
Ateapt s cad n genunchi.
Interesant.
Micuul vrjitor reczu n moial.
Cpitanul i Sindicul se trguir n privina termenilor mandatului nostru.
Am scos exemplarul nostru din contract. Sindicul ncerc s extind clauzele cu
Mda, dar . n mod evident, voia s intre n lupt dac emisarul ncepea s se
dea rotund.
Elmo ncepu s sforie. Cpitanul ne concedie i i relu contrele cu
angajatorul nostru.
*
Presupun c apte ore pot trece drept o noapte de somn. Nu l-am strns de gt
pe Tam-Tam cnd m-a trezit. Dar am bombnit i m-am codit pn ce m-a

ameninat c o s m preschimbe ntr-un mgar ca s rag la Poarta Zorilor. Doar

dup ce m-am mbrcat i ne-am alturat altor doisprezece ini, mi-am dat seama
c n-am deloc habar ce se ntmpl.
Mergem s aruncm o privire la un mormnt, spuse Tam-Tam.
H?
Nu-s prea detept n unele diminei.
Mergem pe Dealul Necropolitan s ne chiorm la mormntul forvalaka.
Stai o clip...
i-e fric? Totdeauna te-am crezut la, Cobe.
Despre ce vorbeti?
Nu-i face griji. Te vor nsoi trei maetri vrjitori, fr alt grij dect
aceea de-a vedea de fundul tu. Un-Ochi ar fi venit i el, dar Cpitanul vrea s-l
aib aproape.
Ce vreau eu s tiu e de ce.
Ca s descoperim dac vampirii snt reali. Ar putea fi o nscenare a navei
leia fantom.
Mito mecherie. Poate ar fi trebuit s ne gndim noi la ea.
Ameninarea forvalaka fcuse ceea ce nici o for armat nu putuse: oprise
revoltele.
Tam-Tam ncuviin din cap. i trecu degetele peste micua tob de la care-i
venea numele. Am lsat-o balt. E mai ru ca frate-su cnd vine vorba de
recunoaterea greelilor proprii.
Oraul era la fel de tcut ca un vechi cmp de lupt. i tot ca un cmp de
lupt, era plin de putoare, mute, hoitari i mori. Singurul sunet era bocnitul
cizmelor noastre i, ntr-un rnd, urletul tnguitor al unui cine trist care-i pzea
stpnul czut.
Preul ordinii, am murmurat.
Am ncercat s alung cinele. N-a vrut s se mite.
Costul haosului, ripost Tam-Tam. Bum n tob. Nu-i chiar acelai lucru,
Cobe.
Dealul Necropolitan este mai seme dect nlimile pe care se ridic
Bastionul. Din Curtea Superioar, unde se afl mausoleele celor bogai, puteam
s vd corabia din Nord.
Stau pur i simplu acolo i ateapt, rosti Tam-Tam. Cum a spus
Sindicul.
De ce nu vin pe uscat, pur i simplu? Cine i-ar putea opri?
Tam-Tam ridic din umeri. Nimeni altcineva nu-i ddu cu prerea.
Am ajuns la faimosul mormnt. Era la nlimea reputaiei pe care i-o
cldiser zvonurile i legendele. Era foarte, foarte vechi, n mod evident lovit de
fulger i presrat cu scrijelituri fcute de tot soiul de unelte. Ua groas de stejar

fusese spart. Achii i buci de lemn zceau mprtiate pe o raz de

doisprezece yarzi.
Spiridu, Tam-Tam i Tcutul i puser capetele laolalt. Cineva glumi c
n felul sta poate au de-un creier. Spiridu i Tcutul se plasar apoi de o parte
i de cealalt a uii, cu civa pai n spate. Tam-Tam se post drept n faa ei.
Tropi din picioare ca un taur pe cale s atace, i gsi locul i se ls pe vine, cu
braele ridicate n aer ntr-un fel ciudat, ca o parodie a unui maestru de arte
mariale.
Ce-ar fi s deschidei ua, netoilor? mri el. Idioilor. A trebuit s iau
idioi cu mine. (Bum-bum n tob.) Stau ca momile, cu degetele n nas.
Doi dintre noi am apucat ua distrus i am smucito. Era prea deformat ca
s cedeze cine tie ct. Tam-Tam btu n tob, ddu drumul unui strigt oribil i
ni nuntru. Spiridu opi ctre portal n urma lui. Tcutul naint, alunecnd
rapid.
nuntru, Tam-Tam scoase un chiit de obolan i ncepu s strnute. Iei
mpleticit, lcrimnd, strivindu-i nasul cu podul palmelor. Prea s sufere de-o
rceal crunt cnd spuse:
N-a fost o mecherie.
Pielea lui de abanos se fcuse pmntie.
Cum adic? am chestionat.
i smuci degetul mare, indicnd ctre mormnt. Spiridu i Tcutul erau
nuntru de-acum. ncepur s strnute.
M-am apropiat de intrare i-am tras cu ochiul. Nu vedeam nici ct negru sub
unghie. Doar praf mult n lumina soarelui, n apropiere. Apoi am pit nuntru.
Ochii mi s-au adaptat.
Erau oase pretutindeni. Oase n maldre, oase n stive, oase aranjate frumos
dup o raiune dement. Erau oase ciudate, asemntoare cu acelea de om, ns
de proporii stranii pentru ochiul meu de medic. Trebuie s fi fost cincizeci de
corpuri, la nceput. Le nghesuiser bine, atunci, n trecut. Forvalaka, deci, fr
doar i poate, ntruct Beril i ngroap nelegiuiii fr s-i incinereze.
Erau i cadavre proaspete. Am numrat apte soldai mori, nainte s m
apuce strnutul. Purtau culorile trupelor rsculate.
Am tras un le afar, i-am dat drumul, m-am mpleticit civa pai i am
vomitat zgomotos. Cnd mi-am recptat controlul, m-am ntors s-mi examinez
captura.
Ceilali stteau n jurul meu, verzi la fa.
Asta n-a fcut-o o fantom, zise Spiridu.
Tam-Tam ncuviin din cap. Era cel mai zdruncinat dintre toi. Mai
zdruncinat dect era cazul, credeam eu.

Tcutul i vzu de treab, iscnd cumva o mic briz rapid, care intr pe
ua mausoleului i iei napoi degrab, cu aripile ncrcate de praf i miros de
moarte.
Te simi bine? l-am ntrebat pe Tam-Tam.
Se uit cu coada ochiului la trusa medical i-mi fcu semn s-l las n pace.
O s-mi fie bine. Doar c-mi aduceam aminte.
I-am acordat un minut, apoi l-am iscodit:
i aduceai aminte?
Eram copii, Un-Ochi i cu mine. Tocmai ne vnduser lui NGamo, ca si devenim ucenici. Un mesager a venit dintr-un sat de pe deal.
ngenunche lng soldatul mort.
Rnile snt identice.
Eram zguduit. Nimic omenesc nu ucidea n felul acela i totui rnile preau
deliberate, calculate, opera unei inteligene malefice. Asta fcea lucrurile i mai
oribile.
Am nghiit n sec, am ngenuncheat i mi-am nceput examinarea. Tcutul i
Spiridu se strecurar n mormnt. Spiridu avea un mic glob luminos de
chihlimbar, care i se rotea n minile fcute cu.
Fr sngerare, am observat.
Iau sngele, zise Tam-Tam. Tcutul mai trase un corp afar. i iau i
organele, atunci cnd au timp.
Al doilea corp fusese despicat dintre picioare pn la gt. Inima i ficatul
lipseau.
Tcutul se duse napoi nuntru. Spiridu iei. Se aez pe o lespede de
mormnt spart i cltin din cap.
Ei? ntreb Tam-Tam.
Nu e renghiul prietenului nostru, fr-ndoial. E real.
Art cu degetul. Corabia din Nord i continua patrularea n mijlocul unui
roi de pescari i navigatori de coast.
Au fost cincizeci i patru de fiine nchise aici. S-au mncat una pe alta.
Asta a fost ultima rmas.
Tam-Tam sri ca ars.
Care-i problema? am ntrebat.
nseamn c asta a fost cea mai rea, viclean, crud i nebun dintre
toate.
Vampiri, am mormit. n ziua de azi.
Tam-Tam spuse:
Nu tocmai vampir. Acesta este leopardul de lun plin4, leopardul-om
care umbl n dou picioare ziua i n patru noaptea.
4

n text, wereleopard, ca n werewolf vrcolac. (n.ed.)

Auzisem de lupi de lun plin i de uri de lun plin. ranii din

mprejurimile oraului meu de batin spun astfel de poveti. Dar nu auzisem
nicicnd de un leopard de lun plin. I-am spus asta lui Tam-Tam.
Leopardul-om este din sudul ndeprtat. Din jungl.
Privi n gol, ctre mare.
Trebuie s fie ngropai de vii.
Tcutul aduse un alt cadavru.
Leoparzi de lun plin butori de snge, mnctori de ficat. Strvechi,
devotai ntunericului, animai de un mileniu de ur i foame. Adevrat comar,
nu alta.
Poi s-i faci fa?
NGamo n-a putut. Eu n-o s fiu niciodat la nlimea lui, iar el i-a
pierdut un bra i un picior ncercnd s distrug un mascul tnr. Noi avem de-a
face cu o femel btrn. nrit, crud i deteapt. Noi patru am putea s-o inem
la distan. Dar s-o rpunem, nu.
Dar dac tu i Un-Ochi tii despre asemenea creaturi...
Nu.
Tremura. i strnse toba att de tare, nct aceasta trosni.
Nu putem.
*
Haosul se stinse. Strzile Berilului se cufundar ntr-o linite la fel de adnc
precum strzile unui ora cucerit. Pn i rzvrtiii sttur ascuni, pn ce
foamea i mpinse ctre hambarele municipale.
Sindicul ncerc s-i foreze mna Cpitanului. Cpitanul l ignor.
Tcutul, Spiridu i Un-Ochi cutar urma monstrului. Creatura funciona
strict la nivel animal, sturndu-i foamea unei ere ntregi. Faciunile l asaltar
pe Sindic cu cereri de protecie.
Locotenentul ne chem din nou la popota ofierilor. Cpitanul nu pierdu
vremea.
Biei, situaia este sumbr.
Se plimba de colo-colo.
Beril cere un nou Sindic. Toate faciunile au cerut Companiei Negre s
nu se amestece.
Dilema moral cretea odat cu miza.
Noi nu sntem eroi, continu Cpitanul. Sntem duri. Sntem ncpnai.
ncercm s ne onorm angajamentele. Dar nu murim pentru cauze pierdute.
Am protestat, vocea tradiiei punnd sub semnul ntrebrii propunerea lui
nc nerostit.
Este n discuie supravieuirea Companiei, Cobe.

 Am luat aurul, Cpitane. Onoarea este n discuie. Pre de patru secole,

Compania Neagr i-a respectat angajamentele ad literam. Gndete-te la Cartea
lui Set, aflat n slujba Arhonului de Bone, n vremea Revoltei Chiliarchilor.
Ba tu s te gndeti, Cobe.
Eram nervos.
Invoc dreptul meu ca soldat liber.
Are dreptul s vorbeasc, fu Locotenentul de acord.
El e un tradiionalist i mai mare dect mine.
Bine. S vorbeasc. Nu sntem obligai s-i urmm spusele.
Am reamintit acel episod ntunecat din istoria Companiei... pn cnd am
neles c m cert cu mine nsumi. Jumtate din mine voia s cad la nvoial.
Cobe? Ai terminat?
Am nghiit n sec.
Gsete-mi o porti legal i voi fi de acord.
Tam-Tam mi oferi un ropot batjocoritor de tob. Un-Ochi chicoti.
Asta-i o treab pentru Spiridu, Cobe. Era avocat nainte s fie avansat ca
pete.
Spiridu muc din momeal.
Eu am fost avocat? Maic-ta a fost...
Ajunge!
Cpitanul lovi cu palma n mas.
Avem aprobarea lui Cobe. Acioneaz n consecin. Gsete o ieire.
Ceilali prur uurai. Chiar i Locotenentul. Opinia mea, n calitate de
Cronicar, avea mai mult greutate dect a fi vrut.
Soluia evident este lichidarea celui cu care am ncheiat contractul, am
observat.
Ideea pluti n aer ca un miros vechi i acru. Ca putoarea din mormntul
forvalaka.
Cine ne-ar putea nvinui, n starea noastr jalnic, dac un asasin ar trece
de grzi?
Ai o minte dezgusttor de sucit, Cobe, spuse Tam-Tam.
mi mai oferi un ropot de tob.
Rde ciob de oal spart! Am pstra aparena onoarei. Mai dm i noi
gre. La fel de des pe ct reuim.
mi place, spuse Cpitanul. S punem lucrurile la cale, nainte s vin
Sindicul i s ne ntrebe ce facem. Tu rmi, Tam-Tam. Am o treab pentru tine.
*
Era o noapte a urletelor. O noapte toropitoare, sufocant, de genul celor ce
spulber ultima barier ubred dintre omul civilizat i monstrul ghemuit n

sufletul lui. Urletele veneau din casele unde teama, cldura i nghesuiala
ntinseser prea tare lanurile monstrului.
Un vnt rcoros sufl dinspre golf, urmat de nori masivi de furtun, cu
fulgere dansndu-le n pr. Vntul mtur putoarea Berilului. Potopul czut din
ceruri i spl strzile. La lumina dimineii, Beril pru un alt ora, linitit, rcoros
i curat.
Cnd ne-am ndreptat spre chei, strzile erau presrate cu bltoace. Rigolele
era nc gtuite de apele scurse de pe versani. La prnz, aerul avea s fie din nou
greu i mai umed ca oricnd.
Tam-Tam ne atepta ntr-o barc pe care o nchiriase. Am spus:
Ct ai vrt n buzunarul tu din afacerea asta? Rabla asta pare gata s s
se scufunde nainte s plecm de pe Insul.
Nici mcar un sfan, Cobe.
Prea dezamgit. El i fratele lui sunt mari pungai i mari biniari.
Nici un sfan. Ambarcaiunea asta-i mai bun dect arat. Stpnul ei i-un
contrabandist.
Te cred pe cuvnt. Tu, probabil, tii cel mai bine.
Chiar i aa, am pit ct mai uor cnd am urcat la bord. Se ncrunt. Ar fi
trebuit s ne prefacem c avariia lui Tam-Tam i Un-Ochi nu exista.
Porniserm pe mare ca s facem un aranjament. Tam-Tam avea semntura
n alb a Cpitanului. Eu i Locotenentul l nsoeam ca s-i tragem un ut cum
scrie la carte, n caz c se lsa purtat de val. Tcutul i o jumtate de duzin de
soldai ne nsoeau de dragul aparenelor.
O alup vamal semnaliz ctre noi cnd am prsit Insula. Am plecat
nainte s ne poat tia calea.
M-am lsat pe vine i am aruncat o privire pe sub tangon. Corabia cea
neagr se profila din ce n ce mai mare.
Blestemia aia e o insul plutitoare.
Prea mare, mri Locotenentul. O nav aa mare n-ar rezista ntreag pe o
mare zbuciumat.
De ce nu? De unde tii?
Chiar i copleit de team, tot eram curios n privina camarazilor mei.
Am fost mus n tineree. Am nvat cte ceva despre corbii.
Tonul lui descuraja alte ntrebri. Majoritatea oamenilor vor s-i pstreze
trecutul pentru ei. Aa cum te-ai atepta n compania unor rufctori, unii doar
de clipa prezent i de toate momentele de gen noi-mpotriva lumii prin care au
trecut.
Nu e prea mare dac deii tiina taumaturgic de-a o ine laolalt, par
Tam-Tam.
Nu avea stare, lovea n tob cnd i cnd, n ritmuri nervoase. El i Un-Ochi
ursc apa.

Aa deci. Un misterios magician din Nord. O nav neagr ca podelele

Iadului. Nervii mei ncepeau s zbrnie.
Echipajul corbiei arunc o scar de abordaj. Locotenentul urc repede.
Prea impresionat.
Eu nu snt marinar, ns nava chiar mi se pru curat i disciplinat.
Un ofier de rang inferior ne percheziion pe mine, pe Tam-Tam i pe
Tcutul, apoi ne ceru s-l nsoim. Ne conduse n jos, pe scri i prin pasaje spre
pupa, fr o vorb.
Emisarul Nordului edea cu picioarele ncruciate, printre perne bogate,
scldat n lumina hublourilor deschise de la pupa, ntr-o cabin demn de-un
potentat din Est. Am rmas gur-casc. Tam-Tam mocnea de invidia avariiei.
Emisarul rse.
Rsul fu un oc. Un sunet piigiat, aproape un chicotit, mai potrivit unei
madone de tavern n vrst de cincisprezece ani dect unui om mai puternic dect
orice rege.
Iertare, spuse el, ducndu-i cu delicatee o mn ctre locul unde i-ar fi
fost gura, dac nu ar fi purtat coiful cel negru.
Apoi:
Luai loc.
Am holbat ochii, mpotriva voinei mele. Fiecare remarc ieea pe o voce
distinct, diferit. Existau oare mai muli oameni nuntrul acelui coif?
Tam-Tam trase aer n piept. Tcutul, tcut din fire, se mulumi s se aeze. Iam urmat exemplul i am ncercat s nu fiu prea enervant din pricina privirii
mele nfricoate i curioase.
n ziua aia, Tam-Tam nu era cel mai bun diplomat. Izbucni:
Sindicul nu mai are multe zile. Vrem s facem un aranjament...
Tcutul i nfipse vrful piciorului n coaps.
Am mormit:
Acesta s fie ndrzneul nostru prin al hoilor? Omul nostru cu nervi de
oel?
Emisarul chicoti.
Tu eti medicul? Cobe? Iart-l. El m tie.
O groaz rece, rece m nfur cu aripile ei ntunecate. Sudoarea mi umezi
tmplele. N-avea de-a face cu cldura. O briz marin rcoroas intra prin
hublourile de la pupa, o briz pentru care locuitorii din Beril ar fi fcut moarte de
om.
N-ai de ce s te temi de mine. Am fost trimis s ofer o alian menit s
aduc beneficii att Berilului, ct i oamenilor mei. Rmn convins c putem
cdea la nelegere dar nu cu prezentul autocrat. Avei o problem care implic
aceeai soluie ca i a mea, ns contractul vostru nu v las prea mult loc de
manevr.

 tie totul. N-are rost s discutm, cri Tam-Tam.

Btu n toba sa, dar fetiul nu-l ajut cu nimic. Se sufoca.
Emisarul observ:
Sindicul nu este invulnerabil. Nici chiar pzit de voi.
O pisic mare de tot i mncase limba lui Tam-Tam.
Emisarul se uit la mine. Am ridicat din umeri.
Ce-ar fi dac Sindicul ar sucomba n timp ce compania voastr lupt
pentru a apra Bastionul de gloat?
Ideal, am spus. Dar asta nu rezolv problema siguranei noastre dup
aceea.
ndeprtai gloata, apoi descoperii decesul. Nu mai sntei angajai, aa
c prsii Berilul.
i unde s ne ducem? i cum s o lum naintea dumanilor notri?
Trupele Oreneti ne-ar urmri.
Spune-i Cpitanului tu c dac, dup descoperirea morii Sindicului, ar
fi s primesc o cerere scris pentru medierea succesiunii, forele mele v vor
nlocui la Bastion. Ai putea s prsii Berilul i s facei tabr la Stlpul
Chinului.
Stlpul Chinului este un pinten de calcar strbtut de nenumrate mici
caverne. Se ntinde ctre mare la o zi de mar, la est de Beril. Acolo se afl un
far/turn de paz. Numele vine de la vaietul pe care l scoate vntul cnd trece prin
caverne.
Aia-i o nenorocit de capcan mortal. Jigodiile alea ne-ar asedia i-ar
rde pe nfundate pn ne-am mnca unul pe altul.
Nimic mai simplu dect s trimit nite brci care s v ia de acolo.
Ding-dong. Un clopot de alarm sun undeva n mintea mea. Japia aia
ncerca s ne joace ntr-un fel.
De ce naiba ai face asta?
Compania voastr ar fi liber de contract. A fi dispus s-i ofer eu unul.
Este nevoie de soldai buni n nord.
Ding-dong. Clopotul la btrn continua s cnte. Voia s ne ia cu el? Pentru
ce?
Ceva mi spunea c nu era momentul s ntreb. Am schimbat subiectul.
Cum e cu forvalaka?
Ia-o la dreapta cnd ei se ateapt s-o iei la stnga.
Artarea aia ieit din cript?
Vocea Emisarului era vocea femeilor din vise, torcnd vino.
S-ar putea s gsesc o ntrebuinare i pentru ea.
O s-o ii sub control?
Odat ce-i va fi ndeplinit scopul.

M-am gndit la fulgerul care tersese o vraj de ferecare de pe o lespede ce

rezistase oricror intervenii vreme de un mileniu. Snt sigur c suspiciunea nu
mi s-a citit pe fa. Emisarul ns chicoti.
Poate c da, doctore. Sau poate c nu. Interesant enigm, nu-i aa?
ntoarce-te la cpitanul tu. Hotri-v. Rapid. Dumanii votri snt gata s
acioneze.
Fcu un gest prin care ne concedie.
*
Tu doar livreaz lada! se rsti Cpitanul la Acadea. Apoi mic-i fundul
napoi aici.
Acadea lu lada de curier i plec.
Mai vrea cineva s se opun? Ai avut ocazia s scpai de mine,
ticloilor. Ai ratat-o.
Spiritele erau ncinse. Cpitanul i fcuse Emisarului o contra-propunere,
fiindu-i oferit patronajul acestuia, n caz c Sindicul avea s se duc la cei drepi.
Acadea i ducea Emisarului rspunsul Cpitanului.
Tam-Tam murmur:
Nu tii ce faci. Nu tii la ce te nhami.
Lumineaz-m. Nu? Cobe. Cum stau lucrurile afar?
Fusesem trimis s explorez oraul.
E cium, categoric. Ca nici una de pn-acum. Forvalaka trebuie s fie
vectorul.
Cpitanul mi arunc o privire chior.
Termen medical. Vectorul este purttorul. Ciuma se rspndete n
grupuri n jurul victimelor creaturii.
Cpitanul mormi:
Tam-Tam? Tu cunoti bestia asta.
N-am auzit niciodat de una care s mprtie boal. i noi toi care am
intrat n mormnt sntem nc sntoi.
M-am amestecat i eu:
Nu purttorul are importan. Ci ciuma. Se va nruti, dac oamenii nu
ncep s ard cadavrele.
N-a ptruns n Bastion, observ Cpitanul. i a avut un efect pozitiv.
Militarii de rnd au ncetat s mai dezerteze.
Am ntlnit mult aversiune n Vaier. Snt n pragul unei alte explozii.
Ct de repede?
Dou zile? Trei cel mult.
Cpitanul i muc buza. Laul se strngea i mai tare.
Trebuie s...

Un membru al garnizoanei ptrunse pe u.

S-a strns o gloat la poart. Au un berbece.
S mergem, spuse Cpitanul.
Ne-au trebuit doar cteva minute pentru a-i dispersa. Cteva proiectile i
cteva cldri cu ap clocotit. Au dat bir cu fugiii, potopindu-ne cu blesteme i
ocri.
Se ls noaptea. Am stat pe zid, urmrind n deprtare luminile torelor care
rtceau prin ora. Gloata evolua, i se dezvolta un sistem nervos. Dac-i cretea
i-un creier, aveam s ne trezim prini ntr-o revoluie.
n cele din urm, micarea torelor se reduse. Explozia nu avea s vin n
noaptea aceea. Poate a doua zi, dac umiditatea i cldura deveneau prea
apstoare.
Mai trziu, am auzit un zgrepnat n dreapta mea. Apoi un trosnet. Un
zgriat. Slab, slab, dar prezent. Se apropia. Groaza m coplei. Am rmas
nemicat precum garguiele ghemuite deasupra porii. Briza deveni un vnt arctic.
Ceva venea peste creneluri. Ochi roii. Patru picioare. Negru ca noaptea.
Leopard negru. Se mica la fel de fluid ca apa curgnd n vi. Lipi pe scri n
jos, n curte, i dispru.
Maimua din creierul meu voia s se caere chirind ntr-un copac nalt i s
arunce cu excremente i fructe putrede. Am rupt-o la fug spre cea mai apropiat
u, am adoptat o rut adpostit spre apartamentul Cpitanului i am intrat fr
s ciocnesc.
L-am gsit pe priciul lui, cu minile sub cap, holbndu-se la tavan. Odaia era
iluminat de o singur lumnare plpnd.
Forvalaka e-n Bastion. Am vzut-o venind peste zid.
Vocea mea scria ca a lui Spiridu.
El mormi.
M auzi?
Am auzit, Cobe. Du-te. Las-m n pace.
Da, domnule.
Aa deci. l rodea pe dinuntru. Am pornit spre u cu spatele...
Strigtul fu puternic, prelung i neputincios i se sfri brusc. Venea dinspre
apartamentele Sindicului. Am scos spada, am dat buzna pe u afar m-am
izbit de Acadea. Acadea czu la pmnt. M-am aplecat deasupra lui, ntrebndum vag de ce se ntorsese att de repede.
Treci nuntru, Cobe, ordon Cpitanul. Vrei s fii omort?
Se auzir alte strigte dinspre apartamentele Sindicului. Moartea nu sttea saleag.
L-am smucit pe Acadea nuntru. Am pus zvorul i-am blocat ua. Am
rmas cu spatele lipit de ea, cu ochii nchii, gfind. E posibil s-mi fi imaginat,
ns mi s-a prut c aud ceva mrind, n timp ce lipia pe coridor.

 Acum ce mai e? ntreb Acadea.

Faa i era lipsit de culoare. Minile-i tremurau.
Cpitanul termin de scris n prip o scrisoare. I-o ddu.
Acum te duci napoi.

*
Cineva lovi cu pumnul n u.
Ce-i? se rsti Cpitanul.
O voce, atenuat de lemnul gros al uii, rspunse. Am spus:
E Un-Ochi.
Deschide.
Am deschis. Un-Ochi, Tam-Tam, Spiridu, Tcutul i ali o duzin se
grbir s intre. n ncpere se fcu cald i aglomeraie. Tam-Tam spuse:
Omul-leopard e-n Bastion, Cpitane.
Uit s-i puncteze vorbele cu toba. Aceasta prea s-i atrne inert la old.
Un alt strigt dinspre apartamentele Sindicului. Imaginaia ntr-adevr m
pclise.
Ce-o s facem? ntreb Un-Ochi.
Era un omule scoflcit i negru, nu mai nalt ca fratele lui, avnd de obicei
un bizar sim al umorului. Era cu un an mai mare ca Tam-Tam, dar la vrsta lor
nimeni nu mai inea socoteala. Amndoi depiser o sut de ani, dac puteai
crede Cronicile. Era ngrozit. Tam-Tam era n pragul isteriei. Spiridu i Tcutul
erau i ei agitai.
Ne poate elimina unul cte unul.
Poate fi ucis?
Snt aproape invincibile, Cpitane.
Pot fi ucise?
Cpitanul adoptase un ton tios. i el era speriat.
Da, mrturisi Un-Ochi. Prea ceva mai puin speriat dect Tam-Tam.
Nimic nu este invulnerabil. Nici mcar fiina aia de pe corabia neagr. Dar asta e
puternic, iute i deteapt. Armele snt de prea puin folos. Vrjitoria e mai
bun, dar nici mcar ea nu ajut prea mult.
Niciodat nainte nu-l mai auzisem admindu-i limitele.
Destul cu vorba, mri Cpitanul. Acum acionm.
De obicei, comandantul nostru era dificil de dibuit, ns acum motivele sale
erau transparente. Furia i frustrarea n faa unei situaii imposibile se
concentraser mpotriva forvalaki.
Tam-Tam i Un-Ochi protestar vehement.

 V gndii la asta de cnd ai aflat c fptura aia este liber, spuse

Cpitanul. Ai decis ce-ai face, dac n-ai avea ncotro. Hai s-o facem.
Un alt strigt.
Turnul de Hrtie probabil e un abator, am murmurat. Creatura i vneaz
pe toi de-acolo.
Pre de un moment, m-am gndit c pn i Tcutul va protesta.
Cpitanul i ncinse armele.
Chibrit, adun oamenii. Blocheaz toate intrrile n Turnul de Hrtie.
Elmo, alege civa halebardieri i arbaletieri buni. Sgeile s fie otrvite.
Douzeci de minute se scurser ca gndul. Am pierdut socoteala strigtelor.
Am pierdut orice socoteal, cu excepia unei agitaii crescnde i a ntrebrii: de
ce invadase forvalaka Bastionul? De ce i continua vntoarea? O mna ceva mai
mult dect foamea.
Emisarul sugerase c i-ar gsi el o ntrebuinare. Care? Asta? Ce era n capul
nostru, s lucrm cu cineva n stare de una ca asta?
Toi cei patru vrjitori colaborau la vraja ce ne deschidea drumul sfrind.
Aerul nsui scotea scntei albastre. Halebardierii veneau n urm. Arbaletierii i
secondau. n spatele lor, nc o duzin dintre oamenii notri intr n
apartamentele Sindicului.
Anticlimax. Anticamera Turnului de Hrtie arta perfect normal.
E sus, ne spuse Un-Ochi.
Cpitanul se ntoarse spre pasajul dindrtul nostru.
Chibrit, adu-i oamenii nuntru.
Avea de gnd s nainteze camer cu camer, blocnd toate ieirile, mai puin
una, destinat retragerii. Un-Ochi i Tam-Tam nu erau de acord. Ei susineau c,
prins la strmtoare, fptura avea s fie i mai periculoas. O tcere ruprevestitoare ne mpresura. Nu se mai auziser ipete de cteva minute bune.
Am gsit prima victim la baza scrilor ce duceau ctre Turnul de Hrtie.
Unul de-ai notri, am bolborosit.
Sindicul mereu se nconjura cu un detaament din Companie.
Apartamentele de dormit snt la etaj?
Nu fusesem niciodat nuntrul Turnului de Hrtie. Cpitanul ncuviin din
cap.
Buctria la un etaj, rezervele la altul, apartamentele slujitorilor la
urmtoarele dou, apoi familia, apoi Sindicul nsui. Biblioteca i birourile, n
vrf. Vrea s se ajung greu la el.
Am examinat leul.
Nu prea seamn cu cele din mormnt. Tam-Tam. Nu i-a luat sngele i
nici organele. Cum aa?
Nu avea nici un rspuns. Nici Un-Ochi nu avea.
Cpitanul miji ochii ctre umbrele de sus.

 Acum vine greul. Halebardieri, cte un pas o dat. inei armele coborte.
Arbaletieri, rmnei patru sau cinci pai n spate. Tragei n tot ce mic. Scoatei
toi sbiile. Un-Ochi, trimite-i vraja nainte.
Sfr-sfr. P, p, ncetior. Izul fricii. Zbang! Un om i declanase
accidental arbaleta. Cpitanul scuip i bolborosi ca un vulcan ce sta s erup.
Nu vedeam absolut nimic.
Apartamentele slujitorilor. Pereii erau mprocai cu snge. Corpuri i buci
de corpuri zceau pretutindeni, printre piese de mobilier fcute toate ferfeni,
pn la ultima.
Snt oameni duri n Companie, ns pn i cel mai dur era micat. Chiar i
eu, care, n calitate de medic, vd tot ce are mai ru de oferit cmpul de lupt.
Locotenentul spuse:
Cpitane, eu aduc i restul Companiei. Creatura n-o s ne scape.
Tonul lui nu lsa loc de contrazicere. Cpitanul se mulumi s aprobe din
cap.
Carnajul avea efectul sta. Teama se risipea ntructva. Majoritatea dintre
noi hotrserm c fiara trebuia nimicit.
De sus se auzi un strigt. Era ca o ispit la adresa noastr, sfidndu-ne s
naintm. Oameni cu priviri aprige o luar n sus pe scri. Vraja i preceda i
aerul trosnea. Tam-Tam i Un-Ochi i nbuir groaza. ncepu cu adevrat o
vntoare pe via i pe moarte.
Un vultur alungase acvila care-i avea cuibul n vrful Turnului de Hrtie, un
semn cu adevrat ru. Nu mai aveam nici o speran pentru angajatorul nostru.
Am urcat ultimele cinci etaje. Sngele arta clar c forvalaka le vizitase pe
toate...
Tam-Tam ridic iute mna, indicnd ceva. Forvalaka era pe-aproape.
Halebardierii ngenunchear cu armele pregtite. Arbaletierii i aintir armele
ctre umbre. Tam-Tam atept jumtate de minut. El, Un-Ochi, Tcutul i
Spiridu rmaser pe loc ateni, ascultnd ceva ce restul lumii nu putea dect s-i
imagineze. Apoi:
Ateapt. Avei grij. Nu-i lsai loc de aciune.
Am pus o ntrebare proasteasc, mult prea trziu pentru ca rspunsul s mai
aib vreo importan.
N-ar trebui s folosim arme de argint? Vrfuri de sgeat i sbii?
Tam-Tam pru derutat.
De unde vin eu, ranii spun c vrcolacii trebuie ucii cu argint.
Rahat. i ucizi aa cum ucizi orice altceva. Doar c te miti mai repede i
loveti mai tare, fiindc n-ai dect o ans.
Cu ct destinuia el mai multe, cu att creatura prea mai puin teribil. Era
ca i cnd am fi vnat un leu rzleit. Ce atta gargar?
Mi-am amintit de apartamentele servitorilor.

 Nimeni s nu mite, zise Tam-Tam. i nu facei glgie. O s ncercm s

trimitem o vraj.
El i ai si i apropiar capetele. Dup un timp, ne fcu semn s ne relum
naintarea.
Am avansat uor pe palier, strni unul n altul, un arici uman cu epi de oel.
Vrjitorii i iuir vraja. Dinspre umbrele din fa veni un rcnet furios, urmat de
un rcit de gheare. Ceva se mic. Arbaletele vibrar. Un alt rcnet, aproape
sfidtor. Vrjitorii i apropiar iari capetele. Jos, Locotenentul le ordona
oamenilor si s ocupe punctele prin care forvalaka ar fi trebuit s treac pentru a
evada.
Am naintat ncet prin ntuneric, tensiunea crescnd. Cadavrele i sngele ne
mpiedicau la tot pasul. Oamenii se grbir s blocheze uile. Uurel, am ptruns
ntr-o suit de birouri. De dou ori arbaletele traser n ceva ce se mica.
Forvalaka url, la nici doisprezece pai distan. Tam-Tam scoase un suspin
care era pe jumtate un geamt.
Am prins-o, zise el, vrnd s spun c o nimeriser cu vraja lor.
La doisprezece pai. Chiar acolo, cu noi. Nu vedeam nimic... Ceva se mic.
Sgeile zburar. Un om ip...
La naiba! njur Cpitanul. Cineva era nc-n via aici.
Ceva negru ca noaptea i iute ca o moarte subit sri pe deasupra
halebardelor. Am avut un singur gnd, Repede!, nainte ca bestia s ajung ntre
noi. Oamenii se mprtiar care ncotro, ipar, se mpiedicar unul de altul.
Monstrul rcnea i mria, folosindu-i ghearele i colii mult prea iute ca ochiul
s-l poat urmri. La un moment dat, am crezut c am retezat o bucat de bezn,
apoi o lovitur m azvrli doisprezece pai mai ncolo.
M-am opintit n picioare i m-am lipit cu spatele de un stlp. Eram sigur c o
s mor, sigur c lucrul acela ne va ucide pe toi. Curat nebunie s credem c i
putem veni de hac. Trecuser doar cteva secunde. O jumtate de duzin de
oameni erau mori. i mai muli erau rnii. Forvalaka nu prea s fi fost
ncetinit, darmite vtmat. Nici armele i nici vrjile n-o atingeau.
Vrjitorii notri stteau strni grmad, ncercnd s produc o alt vraj.
Cpitanul era centrul unui al doilea grup. Restul oamenilor erau mprtiai.
Monstrul nea de colo-colo, secerndu-i unul cte unul.
O flacr cenuie sget ncperea, luminnd-o pentru o clip n ntregime i
imprimnd mcelul pe retina ochilor mei. Forvalaka strig, de data asta chiar de
durere. Un punct pentru vrjitori.
Se furi n direcia mea. Cnd fulger pe lng mine, am lovit cu sabia,
panicat. Am ratat. Bestia se rsuci, o lu la fug i se npusti ctre vrjitori.
Acetia o ntmpinar cu o nou vraj-fulger. Forvalaka url. Un brbat ip.
Bestia se zvrcoli pe podea ca un arpe muribund. Oamenii o njunghiar cu

sulie i sbii. Reui s se ridice iar n picioare i o zbughi pe ieirea pe care o

pstraserm deschis pentru noi.
Vine! url Cpitanul la Locotenent.
M-am muiat, contient numai de un sentiment de uurare. Plecase... Nici nam atins bine podeaua cu fundul, c Un-Ochi m i trgea n picioare.
Vino, Cobe. L-a nimerit pe Tam-Tam. Trebuie s-l ajui.
M-am mpleticit ntr-acolo, contient deodat de o tietur superficial la un
picior.
Trebuie curat bine, am biguit. Ghearele alea precis snt mizerabile.
Tam-Tam era o ruin uman contorsionat. Gtlejul i fusese sfrtecat,
pntecele desfcut. Braele i pieptul i fuseser sfiate pn la os. Incredibil, era
nc n via, ns nu-l puteam ajuta cu nimic. Nici un medic nu l-ar fi putut ajuta
cu ceva. Nici chiar un maestru vrjitor specializat n vindecare nu l-ar fi putut
salva pe omuleul cel negru. Un-Ochi insist totui s ncerc i asta am fcut,
pn cnd Cpitanul m trase de acolo ca s-i asist pe cei cu anse mai bune de
supravieuire. n timp ce eu plecam, Un-Ochi l ocr n gura mare.
Aducei nite lumin aici! am ordonat.
n acelai timp, Cpitanul ncepu s-i adune lng intrarea deschis pe cei
care nu fuseser rnii, spunndu-le s o apere.
Cnd lumina se fcu mai puternic, dimensiunile dezastrului devenir i mai
clare. Fuseserm decimai. Mai mult, o duzin de frai care nu fuseser cu noi
zceau risipii prin ncpere. Fuseser de gard. Alturi de ei se aflau la fel de
muli secretari i consilieri ai Sindicului.
L-a vzut cineva pe Sindic? ntreb Cpitanul. Aici trebuie s fi fost.
El, Chibrit i Elmo ncepur s caute. N-am prea avut ocazia s urmresc ce
fceau. Crpeam i coseam ca un apucat, solicitnd orice ajutor puteam obine.
Forvalaka lsase rni adnci de gheare care necesitau suturi precise i dibace.
Cine tie cum, Spiridu i Tcutul reuir s-l calmeze pe Un-Ochi destul ct
s poat fi de ajutor. Poate i fcuser ceva. Omul lucra ntr-o stare de ameeal
vecin cu incontiena.
Cnd am avut ocazia, i-am mai aruncat o privire lui Tam-Tam. Era nc viu,
agndu-se de toba lui mic. La naiba! O asemenea ncpnare merita
rspltit. Dar cum? Experiena mea pur i simplu nu era suficient.
Hei! strig Chibrit. Cpitane!
Am ntors ochii ntr-acolo. Ddea cu sabia ntr-un cufr.
Cufrul era din piatr. Era un seif n genul celor care le plac bogailor din
Beril. Acela cntrea, probabil, cinci sute de livre5. Exteriorul lui era cioplit
fantezist. Bun parte din decoraiuni fusese stricat. Rcit de gheare?

1 livr = O,453 kg. (n.ed.)

Elmo sparse ncuietoarea i for capacul, deschizndu-l. Am zrit un om

zcnd deasupra unui morman de aur i bijuterii, adpostindu-i capul cu braele
i tremurnd. Elmo i Cpitanul schimbar o uittur ntunecat.
Atenia mi fu abtut de apariia Locotenentului. Sttuse la postul su de jos
pn l cuprinsese ngrijorarea, vznd c nu se ntmpl nimic. Forvalaka nu
coborse.
Scotocete turnul, i spuse Cpitanul. Poate s-a dus sus.
Deasupra noastr mai erau dou niveluri.
Cnd am vzut din nou cufrul, era nchis la loc. Angajatorul nostru nu se
vedea nicieri. Chibrit edea pe el, curndu-i unghiile cu un pumnal. I-am
ochit pe Cpitan i Elmo. Era ceva ciudat la ei, ceva abia perceptibil.
Nu se putea ca ei s fi terminat ceea ce forvalaka ncepuse, nu-i aa? Nu.
Cpitanul nu putea trda idealurile Companiei n felul sta. Sau putea?
N-am ntrebat.
Cercetarea turnului nu scoase la iveal nimic n afara unei dre de snge ce
ducea pe acoperiul cldirii, unde forvalaka zcuse, adunndu-i puterile. Fusese
grav rnit, ns scpase cobornd pe faada turnului.
Cineva propuse s mergem dup ea. La aceasta, Cpitanul rspunse:
Plecm din Beril. Nu mai sntem angajai. Trebuie s ieim de-aici
nainte ca oraul s se ntoarc mpotriva noastr.
i trimise pe Chibrit i pe Elmo s-i in sub ochi pe cei din garnizoana
local. Ceilali evacuar rniii din Turnul de Hrtie.
Pre de mai multe minute, am rmas nesupravegheat. Am tras cu ochiul spre
cufrul de piatr. Tentaia cretea, dar i-am rezistat. Nu voiam s tiu.
*
Acadea se ntoarse dup ce toat harababura se terminase. Ne spuse c
Emisarul era pe chei i i debarca soldaii.
Oamenii i strngeau lucrurile i le ncrcau, unii uotind despre
evenimentele din Turnul de Hrtie, alii plngndu-se c trebuia s plecm. Cnd
te opreti ntr-un loc, ncepi imediat s prinzi rdcini. Aduni lucruri. i gseti o
femeie. Apoi inevitabilul se petrece i trebuie s lai totul n urm. n cazarma
noastr, mult suferin plutea n aer.
Cnd sosir cei din Nord, eram la poart. Am ajutat la manevrarea
cabestanului care ridica grilajul de fier. Nu m simeam deloc mndru. Fr
aprobarea mea, Sindicul poate c n-ar fi fost niciodat trdat.
Emisarul ocup Bastionul. Compania i ncepu evacuarea. Era n jur de trei
noaptea i strzile erau pustii.

Cnd parcurseserm dou treimi din drumul spre Poarta Zorilor, Cpitanul
ordon oprirea. Sergenii i adunar pe toi cei n stare s lupte. Ceilali i
continuar drumul cu cruele.
Cpitanul ne duse pe la nord, pe Bulevardul Vechiului Imperiu, unde
mpraii Berilului i imortalizaser triumfurile. Multe dintre monumente snt
bizare i acord atenie unor mruniuri precum cai favorii, gladiatori ori iubii
de ambele sexe.
Aveam o presimire de ru augur nc dinainte s ajungem la Poarta
Gunoaielor. Nelinitea se preschimb n bnuial, iar bnuiala nflori ntr-o
certitudine amar pe cnd intrarm pe domeniile armatei. Nu este nimic n
apropierea Porii Gunoaielor, nimic altceva dect Cazarma Furcii.
Cpitanul nu fcu nici o declaraie. Cnd ajunserm la baza Furcii, toi tiau
ce urma.
Trupele Oreneti erau dezorganizate ca i pn atunci. Poarta bazei era
deschis i singurul paznic dormea. Am mrluit nuntru nederanjai. Cpitanul
ncepu s mpart sarcini.
ntre cinci i ase mii de oameni rmseser acolo. Ofierii lor restabiliser
un dram de disciplin, amgindu-i s-i predea armele napoi la depozitul de
armament. Prin tradiie, cpitanii din Beril le ncredineaz oamenilor arme doar
n ajunul unei btlii.
Trei plutoane intrar direct n cazarm, ucigndu-i pe cei din paturi. Plutonul
rmas stabili o poziie de aprare n cellalt capt al bazei.
Cpitanul se declar mulumit abia dup ce soarele ajunse sus pe cer. Ne-am
retras i ne-am grbit dup convoiul nostru cu bagaje. Nu era unul ntre noi care
s nu-i fi fcut plinul.
Desigur, n-am fost urmrii. Nimeni nu veni s ne asedieze tabra pe care
am ridicat-o la Stlpul Chinurilor. Asta i fusese ideea. Asta i eliberarea unei
furii reprimate vreme de muli ani.
*
Eu i Elmo stteam n captul promontoriului, privind cum soarele dupamiezei fcea jocuri de lumini i ne mturase tabra cu potopu-i rcoros, dup
care se rostogolise napoi ctre ap. Era un spectacol frumos, dei nu deosebit de
colorat.
Elmo nu era prea vorbre n ultimul timp.
Te macin ceva, Elmo?
Furtuna se interpuse n calea luminii, dnd mrii nuana fierului ruginit. M
ntrebam dac valul de rcoare ajunsese n Beril.
Cred c poi s ghiceti, Cobe.
Cred c pot.

Turnul de Hrtie. Cazarma Furcii. Modul ruinos n care ne eliberaserm de

contract.
Cum crezi c va fi la nord de mare?
Crezi c vrjitorul cel negru o s vin, ai?
O s vin, Elmo. Are doar puin de furc pn s-i fac marionetele s
danseze dup cum le cnt.
Cum aveau toi cei care ncercau s mblnzeasc oraul acela bezmetic.
Hmm. i Uit-te acolo.
Un plc de balene plonj pe lng stncile din apropierea promontoriului. Mam strduit s par neimpresionat i nu mi-a ieit. Dansnd n marea de culoarea
fierului, bestiile erau magnifice.
Ne-am aezat cu spatele la far. Prea c ne uitam la o lume neatins vreodat
de Om. Uneori mi spun c ar fi mai bine dac n-am exista.
E o nav acolo, zise Elmo.
N-am vzut-o dect atunci cnd vela ei a reflectat focul soarelui de dupmas, devenind un triunghi portocaliu tivit cu auriu, ce slta i se cltina pe hula
mrii.
Cabotier. Poate unul de douzeci de tone.
Aa mare?
Pentru un cabotier. Navele de apa adnc ajung uneori i la optzeci de
tone.
Timpul se scurse, capricios i nestatornic. Ne-am uitat la nav i la balene.
Eu am nceput s visez cu ochii deschii. Pentru a suta oar, am ncercat s-mi
imaginez noul trm spre care ne ndreptam, bazndu-m pe povetile
negutorilor, i alea auzite la mna a doua. Cel mai probabil aveam s trecem
prin Opal. Opal era o reflecie a Berilului, se spunea, dei era un ora mai tnr...
Nesbuitul la o s se fac ndri n stnci. M-am trezit din visare.
Cabotierul era periculos de aproape de enunata soart. Schimb cursul n ultima
clip i trecu la numai o sut de yarzi de dezastru, relundu-i traseul iniial.
Asta chiar ne-a fcut ziua mai interesant, am observat.
ntr-o bun zi o s spui i tu ceva fr s fii sarcastic, Cobe, i-atunci eu o
s m fac covrig i-o s-mi dau duhul.
Asta m ine pe linia de plutire, prietene.
Asta-i discutabil, Cobe. Discutabil.
Am continuat s scrutez faa zilei de mine. Mai bine dect s contempli
trecutul. Totui, ziua de mine refuza s-i dea jos masca.
Se ntoarce, zise Elmo.
Ce? O!
Cabotierul se legna pe valuri, abia naintnd, iar prova sa se ntorcea spre
rmul din josul taberei noastre.
Vrei s-i spunem Cpitanului?

 Presupun c tie. Oamenii de la far.

Aha.
Rmi cu ochii-n patru, n caz c mai apare ceva.
Furtuna se ndrepta ctre apus de-acum, acoperind orizontul i aruncndu-i
umbra peste mare. Marea cea rece i cenuie. Dintr-odat, m ngrozea
traversarea ei.
*
Cabotierul aduse veti de la prietenii contrabanditi ai lui Tam-Tam i UnOchi. Acesta din urm deveni i mai trist i posac dup ce le primi, dei deja
atinsese limita cea mai joas. Evit chiar i s se ia n gur cu Spiridu, activitate
din care-i fcuse o a doua carier. Moartea lui Tam-Tam l afectase puternic i
nu voia s se liniteasc. Refuz s ne spun ce avuseser s-i comunice prietenii
si.
Nici Cpitanul n-o ducea mult mai bine. Dispoziia lui era ceva de speriat.
Cred c tnjea i totodat se temea de noul inut. Contractul nsemna o posibil
renatere a Companiei, cu pcatele noastre lsate n urm, i totui el avea o
reinere fa de serviciul n care intram. Bnuia c Sindicul avusese dreptate n
privina imperiului din Nord.
Ziua de dup vizita contrabandistului aduse brize rcoroase dinspre nord.
Seara devreme, ceaa adulmec poalele promontoriului. La scurt timp dup
cderea nopii, ieind din ceaa aceea, o barc atinse rmul. Emisarul sosise.
Ne-am strns lucrurile i am nceput s ne lum rmas-bun de la nsoitoarele
care ne urmaser din ora. Animalele i echipamentul nostru aveau s le fie
rsplat pentru loialitatea i prietenia lor. Am petrecut o or trist i tandr cu o
femeie pentru care nsemnam mai mult dect bnuisem. N-am vrsat lacrimi nici
unul i nu ne-am spus minciuni. I-am lsat ceva amintiri i o bun parte din
meschina mea avere. Ea m-a lsat cu un nod n gt i un sentiment al pierderii nu
pe de-a ntregul neles.
Haide, Cobe, am murmurat pe cnd coboram spre plaj. Ai mai trecut
prin asta. O s-o uii nainte s ajungi n Opal.
La rm erau trase o jumtate de duzin de brci. Pe msur ce fiecare se
umplea, marinari nordici le lansau la ap. Vslaii le sltau pe valuri i, n cteva
secunde, dispreau n cea. Brci goale se apropiau, legnndu-se. Tot a doua
barc transporta echipament i bunuri personale.
Un marinar care vorbea limba din Beril mi spuse c era loc destul la bordul
corbiei negre. Emisarul i lsase soldaii n Beril, ca grzi pentru noul Sindicmarionet, care era un alt Rou, nrudit de departe cu cel pe care-l slujiserm noi.
Sper s aib mai puin de furc dect noi, am spus i mi-am vzut mai
departe de gnduri.

Emisarul i ddea oamenii n schimbul nostru. Bnuiam c aveam s fim

folosii, c ne ndreptam spre ceva mai teribil dect ne puteam nchipui.
n mai multe rnduri, pe cnd ateptam, am auzit cte un urlet n deprtare. La
nceput, am crezut c era cntul Stlpului. ns aerul nu se clintea. Cnd l-am auzit
din nou, n-am mai avut nici o ndoial. Mi se fcu pielea-ginii.
Intendentul, Cpitanul, Locotenentul, Tcutul, Spiridu, Un-Ochi i cu mine
am ateptat ultima barc.
Eu nu merg, anun Un-Ochi cnd un barcagiu ne fcu semn s urcm la
bord.
Urc, i spuse Cpitanul.
Vocea i era blnd. Astea snt momentele cnd e cel mai periculos.
Demisionez. Merg spre sud. Am fost plecat de destul vreme, probabil c
au uitat de mine.
Cpitanul ndrept un deget spre Locotenent, Tcutul, Spiridu i mine, apoi
fcu semn ctre barc. Un-Ochi url.
V transform pe toi n strui...
Mna Tcutului i astup gura.
Am dat fuga cu el la barc. Se zbtea ca un arpe ntr-o groap cu jratic.
Ba rmi cu familia, rosti Cpitanul ncet.
La trei, chiui Spiridu vesel, apoi numr repede. Zvrcolindu-se prin aer,
omuleul cel negru fu aruncat n barc. Trecu peste copastie njurnd,
mprocndu-ne cu saliv. Am rs, vzndu-l aa plin de via. Spiridu dirij
echipa care-l leg fedele de o bncu.
Marinarii ne mpinser de la rm. Imediat ce vslele atinser apa, Un-Ochi
se potoli. Avea aerul unui om care se ducea la spnzurtoare.
Galera prinse form, o siluet abia ntrezrit, neclar, mai ntunecat ca
ntunericul din jur. Am auzit voci de marinari amplificate de cea, grinzi
scrind, tachelaj n funciune, cu mult nainte s fiu sigur de propriii mei ochi.
Barca noastr acost la baza unei scri de abordaj. Urletul se auzi din nou.
Un-Ochi ncerc s sar peste bord. L-am reinut. Cpitanul i aplic un
clci de cizm n fund.
Ai avut ocazia s ne convingi s nu facem asta. N-ai folosit-o. Aa c taci
i-nghite.
Un-Ochi l urm pe Locotenent pe scar n sus, cu umerii lsai, un om fr
speran. Un om care lsase n urm un frate mort i care acum era silit s se
apropie de ucigaul acestui frate, pe care nu avea nici o putere s se rzbune.
Am gsit Compania pe puntea principal, mpovrat sub maldre de
echipament. Sergenii strbtura mulimea dezorganizat venind spre noi.
Emisarul apru. Am fcut ochii ct cepele. Era pentru prima dat cnd l
vedeam stnd n picioare. Era scund. Un moment, m-am ntrebat dac mcar era
brbat. Vocile lui erau deseori altminteri.

Ne scrut cu o intensitate care sugera c ne citea n suflete. Unul dintre

ofierii lui i ceru Cpitanului s organizeze oamenii cum putea mai bine pe
puntea aglomerat. Echipajul navei ocupa cabinele centrale, aflate deasupra
santinei deschise care se ntindea de la pror pn aproape la pupa, i de la
nivelul punii pn jos, la irul inferior de vsle. De dedesubt se auzeau vociferri,
zngnituri i bocnituri, pe msur ce vslaii se trezeau.
Emisarul ne trecu n revist. Se opri naintea fiecrui soldat i ag pe
pieptul fiecruia o reproducere a simbolului de pe vela sa. Totul se petrecu fr
grab. nainte ca el s termine, nava se pusese n micare. Cu ct se apropia mai
mult solul, cu att Un-Ochi tremura mai tare. Aproape lein cnd trimisul l
decor. Eram nedumerit. Ce atta emoie? Cnd mi veni rndul, am fost agitat,
dar nu speriat. Am aruncat o privire la insign atunci cnd delicate degete
nmnuate mi-o agar de vest. Craniu i cerc turnate n argint, pe fond negru,
o lucrtur elegant. O bijuterie valoroas, dei fioroas. De n-ar fi fost aa
zdruncinat, a fi spus c Un-Ochi se gndea la cum s-o amaneteze ct mai
avantajos.
Emblema mi se prea acum vag familiar, dincolo de contextul velei, pe
care o luasem ca pe o fuduleal i-o ignorasem. Nu citisem sau auzisem oare
undeva de o pecete asemntoare?
Emisarul spuse:
Bun venit n serviciul Doamnei, doctore.
Vocea lui m distrgea. Nu era niciodat cum te ateptai. Acum era
muzical, cadenat, vocea unei tinere femei care vorbete n faa unor capete
mai luminate.
Doamna? Unde mai ntlnisem cuvntul acesta, folosit astfel, accentuat, ca i
cnd ar fi fost titlul unei zeie? O legend ntunecat, din vremurile strvechi...
Un strigt atroce, de durere i disperare, umplu nava. Speriat, am ieit din
rnd i m-am dus la marginea puului de santin.
Forvalaka era ntr-o cuc mare de fier la baza catargului. n umbre, prea
s-i schimbe forma subtil, n timp ce umbla de colo-colo, ncercnd fiecare drug.
O clip era o femeie atletic, de aproximativ treizeci de ani, iar peste cteva
secunde adopta aspectul unui leopard negru ridicat pe labele din spate, zgriind
zbrelele care-l ineau prizonier. Mi-am amintit ce spusese emisarul, c ar putea
s-i gseasc o ntrebuinare.
M-am ntors spre el. i amintirea veni. Ciocanul unui diavol mi nfipse
sloiuri de ghea n suflet. Am tiut de ce Un-Ochi nu voia s traverseze marea.
Rul strvechi din Nord...
Credeam c ai murit acum trei sute de ani.
Emisarul rse.
Nu cunoti prea bine istoria. N-am fost distrui. Doar nlnuii i
ngropai de vii.

Rsul lui avea un ton isteric.

nlnuii, ngropai i-ntr-un final eliberai de un nerod pe nume Bomanz,
Cobe.
M-am lsat pe vine lng Un-Ochi, care i ngropase faa n palme.
Emisarul, teroarea numit Houl-de-Suflete n vechile legende, un diavol
mai ru ca o duzin de forvalaka, rse ca un nebun. Membrii echipajului lui se
crispar. Bun glum, nrolarea Companiei Negre n serviciul rului. Un mare
ora subjugat i micii rufctori supui. Cu adevrat, o fars de dimensiuni
cosmice.
Cpitanul se aez lng mine.
Spune-mi, Cobe.
Aa c i-am povestit despre Dominaie i despre Dominator i Doamna lui.
Domnia lor nscuse un imperiu al rului fr rival n Iad. I-am spus despre Cei
Zece nrobii (dintre care fcea parte i Houl-de-Suflete), zece mari vrjitori,
aproape semizei judecnd dup puterile lor, care fuseser nfrni de Dominator i
forai s-i slujeasc. I-am spus despre Trandafirul Alb, femeia-general care
adusese sfritul Dominaiei, dar a crei putere nu fusese suficient pentru a-i
distruge pe Dominator, pe Doamna lui i pe cei Zece. i ngropase pe toi ntr-un
tumul aprat de farmece, undeva la nord de mare.
i acum au fost readui la via, se pare, am spus. Ei stpnesc imperiul
din nord. Tam-Tam i Un-Ochi trebuie s fi bnuit... Ne-am nrolat n serviciul
lor.
nrobii, murmur el. Ca forvalaka, ntr-un fel.
Bestia url i se azvrli asupra drugilor cutii. Rsul Hoului-de-Suflete pluti
peste puntea nceoat.
nrobii de nrobii, am ncuviinat. Paralela este suprtoare.
ncepusem s tremur, pe msur ce tot mai multe poveti mi reveneau n
minte, din adncul uitrii.
Cpitanul oft i privi prin cea n direcia noii noastre ri.
Un-Ochi se uit cu ur la vietatea din cuc. Am ncercat s-l trag de-acolo.
M nltur, scuturndu-se.
nc nu, Cobe. Trebuie s m dumiresc ntr-o chestie.
Ce chestie?
sta nu e monstrul care l-a ucis pe Tam-Tam. Nu are rnile pe care i leam fcut noi.
M-am ntors ncet i l-am privit pe trimis. Acesta rse din nou, uitndu-se n
direcia noastr.
Un-Ochi nu s-a dumirit niciodat. i nici eu nu i-am spus. Avem destule
probleme.

2
CORBUL
Traversarea de la Beril mi demonstreaz ideea, mormi Un-Ochi pe
deasupra unei cni de cositor. Locul Companiei Negre nu e pe ap. Fato! Mai
toarn-mi bere!
i agit cana prin aer. Fata nu-l putea nelege altfel. Refuza s nvee limba
nordicilor.
Eti beat, am observat.
Ce perspicace eti! Vrei s luai not, domnilor? Cobe, stimatul nostru
maestru n artele preoeti i medicale, a avut perspicacitatea de-a observa c snt
beat.
i puncta discursul cu rgieli i vorbe stlcite. i scrut publicul cu aerul
acela de solemnitate sublim pe care doar un beiv l poate arbora.
Fata mai aduse o caraf, i o sticl pentru Tcutul. i el era pregtit s mai
sting o tur din otrava-i preferat. Bea un vin acru de Beril care se potrivea
perfect cu personalitatea lui. Banii trecur dintr-o mn n alta.
Eram apte cu toii. ncercam s nu ieim n eviden. Localul era plin de
marinari. Noi eram strini, venetici, de soiul celor care snt primii luai la pumni
atunci cnd se isc un scandal. Cu excepia lui Un-Ochi, noi, ceilali, preferm s
ne batem doar atunci cnd sntem pltii pentru asta.
Cmtarul i vr moaca-i urt pe ua dinspre strad. i miji ochii mici, ca
dou mrgele. Ne reper.
Cmtarul. S-a ales cu numele sta pentru c stoarce de bani Compania. Nui place, dar spune c orice-i mai bun ca porecla cu care l-au blagoslovit zevzecii
lui de prini: Sfecl de Zahr.
Hei! Uite-l pe Sfecl Dulce! rcni Un-Ochi. F-te-ncoace, Dulcic. UnOchi face cinste. E prea beat ca s mai tie ce face.
Chiar era. Treaz, Un-Ochi e mai zgrcit ca o piftie.
Cmtarul se strmb, uitndu-se cu fereal n jur. Are el obiceiul sta.
Biei, Cpitanul vrea s v vad.
Ne-am uitat unii la alii. Un-Ochi se aez. Nu-l vzuserm prea des pe
Cpitan n ultima vreme. i pierdea tot timpul cu mahrii din Armata Imperial.
Elmo i Locotenentul se ridicar n picioare. M-am ridicat i eu i am pornit
spre Cmtar.
Barmanul url din toi rrunchii. O servitoare ni ctre u, blocnd-o. O
huidum ursuz de brbat, mare ct un taur, iei greoi dintr-o camer din spate. n
ambele mini, mari ct nite butii, inea cte o bt incredibil de noduroas. Prea
confuz.
Un-Ochi i dezgoli dinii. Restul cetei noastre se ridic, gata pentru orice.

Simind miros de btaie, marinarii ncepur s-i aleag taberele. Majoritatea

erau mpotriva noastr.
Ce naiba se-ntmpl? am urlat.
V rog, domnule, zise fata de la u. Prietenii dumneavoastr n-au pltit
pentru ultimul rnd.
Apoi i trimise barmanului o privire ort.
Pe dracu n-au pltit!
Regula casei era s plteti la servire. M-am uitat la Locotenent. Ddu din
cap. M-am uitat la barman i i-am simit lcomia. Credea c eram suficient de
bei ca s pltim de dou ori.
Elmo spuse:
Un-Ochi, tu ai ales hruba asta de hoi. Lmurete tu situaia.
Zis i fcut. Un-Ochi ip ca un porc n faa mcelarului...
Un ghemotoc hd, cu patru brae, mare ct un cimpanzeu, ni de sub masa
noastr. Se npusti asupra fetei din u i ls urme de coli pe coapsa ei. Apoi se
cr pe muntele de muchi cu bte-n mini. Omul sngera deja ntr-o duzin de
locuri nainte s priceap ce i se ntmpla.
Un castron cu fructe, de pe o mas din mijlocul camerei, dispru ntr-o pcl
neagr. Reapru o secund mai trziu cu erpi veninoi revrsndu-i-se peste
margine.
Barmanului i czu falca. i din gur-i curser afar scarabei.
Ne-am fcut ieirea n mijlocul acestui spectacol. Un-Ochi hohoti i chicoti
cale de strzi ntregi.
*
Cpitanul se uit fix la noi. Ne sprijineam unul de cellalt, dinaintea mesei
lui. Un-Ochi nc mai suferea de ocazionale accese de ilaritate. Nici chiar
Locotenentul nu reuea s-i pstreze mina serioas.
Snt bei, i se adres Cpitanul.
Sntem bei, aprob Un-Ochi. Sntem mori de bei, sntem muci, turt,
lemn de bei.
Locotenentul l nghionti n rinichi.
Stai jos, biei. ncercai s v comportai bine ct sntei aici.
Aici era o teras luxoas, aflat, din punct de vedere social, la mile ntregi
distan de ultimul nostru loc de popas. Aici chiar i curvele aveau titluri
nobiliare. Aranjamente florale i trucuri arhitecturale mpreau grdinile n zone
semi-private. Se gseau acolo iazuri, chiocuri i trotuare de piatr i n aer
plutea un parfum copleitor de flori.
Niel cam pretenios pentru noi, am remarcat.
Care-i ocazia? ntreb Locotenentul.

Ceilali ne nghiontirm pentru locuri.

Cpitanul ocupase o uria mas de piatr. Douzeci de oameni ar fi putut
sta n jurul ei.
Sntem musafiri. Comportai-v ca atare.
i fcu de lucru cu insigna din piept, cea care anuna c se afl sub protecia
Hoului-de-Suflete. Fiecare aveam cte una, ns rareori o purtam. Gestul
Cpitanului sugera c ar trebui s ne revizuim comportamentul.
Sntem musafirii nrobiilor? am ntrebat.
M-am luptat s nving efectul berii. sta era un lucru demn de consemnat n
Cronici.
Nu. Insignele snt n stilul casei.
Gesticul. Toi cei aflai raza noastr vizual purtau insigne care indicau
asocierea cu unul sau altul dintre nrobii. Am recunoscut civa. Urltorul.
Trtor-prin-Noapte. Vestitorul-Furtunii. chiopul.
Gazda noastr vrea s se nroleze n Companie.
Vrea s intre n Compania Neagr? ntreb Un-Ochi. Care-i baiul cu
netotul sta?
Se scurseser ani muli de cnd nu mai avuseserm vreun recrut.
Cpitanul ridic din umeri, surznd.
Odat ca niciodat, asta a fcut i un vraci.
Un-Ochi bodogni:
i de-atunci i pare ru.
Ce mai caut aici, n cazul sta? am ntrebat.
Un-Ochi nu-mi rspunse. Nimeni nu prsete Compania dect cu
picioarele nainte. Uniforma devine acas pentru noi.
Cum e tipul? ntreb Locotenentul.
Cpitanul nchise ochii.
Neobinuit. Ar putea fi o achiziie bun. mi place de el. Dar convingeiv singuri. E aici.
Art spre un ins care scruta grdinile cu privirea. Straiele-i erau cenuii,
zdrenroase i peticite. Era subire, oache, de nlime medie. Chipe, ntr-un
fel ntunecat. Bnuiam c se apropia de treizeci de ani. La prima vedere, nu fcea
cine tie ce impresie.
Greit. La o a doua privire, observai ceva izbitor. O intensitate, o lips de
expresie, ceva n inuta lui. Grdinile nu-l intimidau.
Oamenii se uitau la el i strmbau din nas. Nu vedeau omul, ci doar
zdrenele. Le puteai simi repulsia. Era destul de ru c noi fuseserm admii
aici. Acum mai veneau i culegtorii de zdrene!
Un lacheu mpopoonat se duse s-i arate ua, pe care el, evident, intrase din
greeal.

Omul veni spre noi, trecnd pe lng servitor ca i cnd acesta nici n-ar fi
existat. Micrile lui aveau ceva smucit, rigid, care sugera c-i revenea de pe
urma unor rni.
Cpitane?
Bun ziua. Ia loc.
Un general de stat-major rotofei se desprinse dintr-un grup de ofieri
superiori i femei tinere i zvelte. Fcu civa pai spre noi apoi se opri. Dorea si fac prejudecile cunoscute.
L-am recunoscut. Lordul Jalena. Deinea cel mai nalt rang la care puteai
ajunge fr a te numra printre Cei Zece nrobii. Chipul i era buhit i rou.
Dac l observase, Cpitanul se prefcu altminteri.
Domnilor, acesta este... Corbul. Vrea s ni se alture. Corbul nu este
numele lui de botez. Nu conteaz. i voi ai minit la rndul vostru. Prezentai-v
i punei ntrebri.
Era ceva ciudat la acest Corb. Aparent, eram musafirii lui. Atitudinea lui nu
era a unui ceretor, i totui arta ca un om al strzii.
Lordul Jalena ajunse lng noi. Respiraia i ieea uiertoare pe gur. Pe
porcii de teapa lui mi-ar plcea s-i fac s ndure mcar jumtate din caznele la
care-i supun ei soldaii.
Se ncrunt la Cpitan.
Domnule, zise el printre gfieli, ai relaii att de puternice, nct pe tine nu
te putem refuza, dar... Grdinile snt pentru oameni rafinai. Aa snt de dou
sute de ani. Nu admitem...
Cpitanul adopt un zmbet zeflemitor. Pe un ton calm, rspunse:
Snt musafir, Milord. Dac nu-i place compania mea, plnge-te gazdei
mele.
i-l indic pe Corb.
Jalena se rsuci pe jumtate spre dreapta.
Domnule...
Ochii i gura i se cscar.
Tu!
Corbul l privi fix pe Jalena. Nici un muchi nu-i tresri. Nici o pleoap nu i
se zbtu. Culoarea se scurse din obrajii grsanului. Arunc o privire spre
tovarii si, aproape implornd, se uit din nou la Corb, se ntoarse spre Cpitan.
Mic din buze, dar nu-i iei nimic pe gur.
Cpitanul ntinse mna spre Corb. Acesta accept insigna Hoului de Suflete.
i-o prinse la piept, n dreptul inimii.
Jalena pli i mai tare. Se trase ndrt.
Mi se pare c te cunoate, observ Cpitanul.
M credea mort.

Jalena se realtur alor si. Bolborosi i art cu degetul. Oameni cu fee

palide se uitar nspre noi. Se contraziser scurt, apoi prsir degrab grdina.
Corbul nu explic nimic. n schimb, spuse:
Trecem la subiect?
Nu vrei s ne luminezi cu privire la ce s-a ntmplat acum?
Vocea Cpitanului avea o dulcea periculoas.
Nu.
Mai bine mai gndete-te. Prezena ta ar putea pune n pericol ntreaga
Companie.
N-o s se-ntmple. I-o chestiune personal. N-o s-o aduc cu mine.
Cpitanul cuget. Nu e genul care s intre cu bocancii n trecutul cuiva. Nu
fr motiv. Decise c avea motiv.
Cum poi s n-o aduci cu tine? n mod evident, nsemni ceva pentru
Lordul Jalena.
Nu pentru Jalena. Pentru nite prieteni de-ai lui. I-o poveste veche. O s-o
rezolv nainte s m altur vou. Cinci oameni trebuie s moar ca s nchei
socotelile.
Suna interesant. Ah, mireasma misterului i-a faptelor ntunecate, a estelor
sfrmate i-a rzbunrii. Material pentru o poveste bun.
Eu snt Cobe. Ai vreun motiv anume pentru care nu vrei s ne
mprteti povestea?
Corbul se ntoarse spre mine, controlndu-se cu stranicie.
E intim, e veche i e ruinoas. Nu vreau s vorbesc despre ea.
Un-Ochi spuse:
n cazul sta, nu pot vota s fii admis.
Doi brbai i o femeie coborr pe o potec pietruit i se oprir, uitndu-se
ctre locul unde sttuse grupul Lordului Jalena. S fi ntrziat la ntlnire? Erau
surprini. I-am urmrit cum discutau ntre ei.
Elmo vot cu Un-Ochi. La fel i Locotenentul.
Cobe? ntreb Cpitanul.
Eu am votat pentru. Mirosisem un mister i nu voiam s-mi scape.
Cpitanul i se adres Corbului:
Eu tiu o parte din poveste. De aceea votez cu Un-Ochi. Spre binele
Companiei. Mi-ar face plcere s te primim. Dar... Rezolv problema nainte s
plecm.
ntrziaii pornir spre noi, cu nasul pe sus, ns ferm hotri s afle ce se
ntmplase cu grupul lor.
Cnd plecai? vru s tie Corbul. Ct timp am la dispoziie?
Mine. n zori.
Poftim? am fcut.
Stai aa, zise Un-Ochi. Cum de plecm deja?

Chiar i Locotenentul, care nu crcnea niciodat, spuse:

Era vorba c stm vreo dou sptmni.
i gsise o iubit, prima de cnd l tiam eu.
Cpitanul ridic din umeri.
E nevoie de noi n nord. chiopul a pierdut fortreaa Deal n favoarea
unui Rebel pe nume Desfrnatul.
ntrziaii ajunser la masa noastr. Unul dintre brbai ne ntreb:
Ce s-a ntmplat cu grupul din Grota Camellia?
Vocea lui avea un ton nazal, trgnat. M clca pe nervi. Era plin de
arogan i dispre. De cnd intrasem n Compania Neagr, nu mai auzisem ceva
asemntor. Locuitorii din Beril nu folosiser tonul acela.
n Opal, Compania Neagr nu e cunoscut, mi-am spus. Nu nc.
Vocea l lovi pe Corb ca un baros n moalele capului. Se crisp. Pre de o
clip, ochii lui fur ghea pur. Apoi un zmbet i ncrei la coluri cel mai
malefic zmbet pe care-l vzusem vreodat.
Cpitanul opti:
Acum tiu de ce Jalena a suferit accesul acela de indigestie.
Stteam nemicai, ncremenii de presimirea unei mori iminente. Corbul se
ntoarse ncet i se ridic. Ce trei i vzur chipul.
Cel cu voce trgnat se nec. nsoitorul lui ncepu s tremure. Femeia
deschise gura. Nici un sunet nu iei.
De unde fcuse Corbul rost de cuit, habar n-am. Se micase aproape prea
repede ca s-l pot urmri. Cel cu voce trgnat sngera din gtul tiat. Prietenul
lui avea deja oelul nfipt n inim. Iar Corbul strngea gtul femeii cu mna
stng.
Nu. Te rog, opti ea fr vlag. Nu se atepta la mil din partea lui.
Corbul i ntri strnsoarea i o for s se lase n genunchi. Chipul ei se
nvinei i se umfl. Limba-i iei afar. l prinse de ncheieturi i se cutremur. El
o ridic i se uit fix n ochii ei, pn ce acetia se ddur peste cap i ea se
nmuie. Se cutremur din nou i muri.
Corbul i smuci braul napoi. Se uit int la gheara aceea nepenit,
tremurnd. Avea o paloare cadaveric. ncepu s tremure din tot corpul.
Cobe! se rsti Cpitanul. Tu nu te dai cumva drept doctor?
Ba da.
Oamenii ncepeau s reacioneze. Toat grdina era cu ochii pe noi. L-am
verificat pe cel cu voce trgnat. Mort de-a binelea. La fel i tovarul lui. Mam ntors spre femeie.
Corbul ngenunche. i lu mna stng ntr-a sa. Avea lacrimi n ochi. i
scoase de pe deget o verighet de aur i o puse n buzunar. Asta fu tot ce lu, dei
femeia purta pe ea o ntreag avere, sub form de bijuterii.

I-am ntlnit privirea pe deasupra trupului. Gheaa-i revenise n privire. M

sfida s-mi dau glas bnuielii.
Nu vreau s par isteric, mri Un-Ochi, dar de ce naiba nu plecm de aici?
Bine gndit, rosti Elmo, urnindu-se.
Micarea! se rsti Cpitanul la mine. l lu pe Corb de bra. M-am dus
dup ei.
Corbul spuse:
O s-mi rezolv treburile pn-n zori.
Cpitanul arunc o privire napoi.
Mda, att spuse i nimic mai mult. Asta credeam i eu.
ns aveam s prsim Opalul fr el.

*
Cpitanul primi mai multe mesaje n noaptea aceea. Singurul lui comentariu
fu:
ia trei trebuie s fi fcut parte dintre privilegiai.
Purtau insigna chiopului, am observat. Care-i povestea Corbului, totui?
Cine e?
Cineva care nu s-a neles cu chiopul. Care a fost atacat mielete i
considerat mort.
Femeia era o chestie despre care nu i-a spus?
Cpitanul ridic din umeri. Am luat-o ca pe un rspuns afirmativ.
Fac pariu c era nevast-sa. Poate c l-a trdat.
Lucrurile de genul acesta snt des ntlnite pe-aici. Conspiraii i asasinate i
atacuri directe pentru preluarea puterii. Toate distraciile decadenei. Doamna nu
descurajeaz nimic din toate astea. Poate c jocurile de acest soi o amuz.
Cltorind spre nord, ne apropiam tot mai mult de inima imperiului. Fiecare
zi ne purta mai adnc n acel inut cu suflet mohort. Localnicii deveneau tot mai
triti, mai abrutizai i mai ncruntai. n ciuda anotimpului, nu erau inuturi
fericite.
Veni ziua n care a trebuit s trecem pe lng nsi inima imperiului, Turnul
de Vraj, cldit de Doamn dup renvierea sa. Ne-au escortat cavaleriti cu
privire aprig. Nu ne-am apropiat la mai mult de trei mile6. Chiar i aa, silueta

O mil = 1, 609 km. (n.ed.)

Turnului se profila deasupra orizontului. Este un cub masiv de piatr neagr. Are
o nlime de cel puin cinci sute de picioare7.
L-am studiat ct a fost ziua de lung. Oare cum era Doamna noastr? O voi
ntlni vreodat? M intriga. n noaptea aceea, am scris un text n care am
ncercat s o caracterizez. A degenerat ntr-o fantezie romantic.
A doua zi dup-mas am ntlnit un clre palid la chip, care galopa spre
sud n cutarea Companiei noastre. Insigna l anuna ca supus al chiopului.
Clreii din avangarda noastr l aduser n faa Locotenentului.
Da tiu c nu v grbii, oameni buni! Sntei ateptai n Forsberg. Gata
cu tndleala.
Locotenentul e un om tcut, obinuit cu respectul datorat rangului su. Fu
att de uimit nct nu spuse nimic. Mesagerul deveni i mai agresiv. n cele din
urm, Locotenentul ntreb:
Ce rang ai?
Caporal. Mesager al chiopului. Btrne, ar fi bine s-i miti hoitu.
Stpnului nu-i plac puturoii.
Locotenentul este responsabilul cu disciplina Companiei. Aceasta-i o povar
de care l scutete pe Cpitan. E genul de individ corect i rezonabil.
Sergent! se rsti la Elmo. Vino aici.
Era nervos. De obicei, numai Cpitanul i spune Sergent lui Elmo.
n momentul acela, Elmo clrea alturi de Cpitan. Galop de-a lungul
coloanei. Cpitanul l urm.
Domnule? ntreb Elmo.
Locotenentul opri Compania n loc.
Bag puin respect n capul rnoiului stuia.
Da, s trii. Otto. Crispin. Haidei s ajutai aici.
Douzeci de lovituri de bici ar trebui s fie suficiente.
Douzeci de lovituri s fie, domnule.
Ce mama naibii crezi c faci? Nici un mercenar mpuit n-o s...
Cpitanul spuse:
Locotenente, cred c pentru asta mai merit zece lovituri de bici.
Da, s trii. Elmo?
Treizeci s fie, domnule.
i lovi. Mesagerul czu din a. Otto i Crispin l ridicar i-l duser degrab
la un gard de scnduri, intuindu-l de el. Crispin i rupse spatele cmii.
Elmo aplic pedeapsa cu cravaa Locotenentului. N-au fost lovituri uoare.
Nu era furie, ci doar un mesaj ctre cei care considerau Compania Neagr o
organizaie de mna a doua.
Cnd Elmo termin, m-am apropiat cu trusa mea.
7

Un picior = 30,4 cm. (n.ed.)

 ncearc s stai nemicat, flcule. Snt doctor. O s-i cur spatele i o

s te bandajez. L-am btut pe obraz. Ai ndurat binior pentru unul din Nord.
Dup ce am terminat, Elmo i ddu o cma nou. Eu i-am oferit, din
proprie iniiativ, nite sfaturi despre cum s se trateze, apoi i-am sugerat:
Raporteaz-i Cpitanului ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat.
Am artat spre Cpitan...
D-i drumul.
Prietenul nostru Corbul ni se alturase din nou. Privea scena de pe spinarea
unui cal murg asudat i plin de praf.
Mesagerul mi urm sfatul. Cpitanul spuse:
Transmite-i chiopului c vin ct pot de repede. Dar n-am s forez nota
att de tare nct s nu mai pot lupta, odat ajuns acolo.
Da, s trii. i transmit, s trii.
Grijuliu, mesagerul urc n a. i ascundea bine sentimentele.
Corbul observ:
Pentru asta, chiopul o s-i smulg inima din piept.
Suprarea chiopului nu m preocup. Credeam c o s ni te alturi
nainte s prsim Opalul.
Nu mi-am putut ncheia conturile la timp. Unul nici nu era n ora. Lordul
Jalena l-a pus n gard pe cellalt. Mi-a luat trei zile s-l gsesc.
i cel plecat din ora?
Am hotrt s vin alturi de voi n schimb.
Nu era un rspuns mulumitor, ns Cpitanul fcu abstracie.
Nu-i pot permite s vii cu noi dac nc mai ai alte interese.
Am renunat la ele. Mi-am achitat cea mai important datorie.
Se referea la femeie. Se simea din glasul lui.
Cpitanul i arunc o cuttur aspr.
Prea bine. Mergi cu plutonul lui Elmo.
Mulumesc. S trii.
Asta a sunat cam ciudat. Nu era un om obinuit s se adreseze nimnui cu
s trii.
*
Drumul nostru ctre nord continu, trecnd de Ulm, prin Rift, pe lng Roze
i mai departe spre nord, prin regiunea Forsberg. Regatul acela demult apus
devenise un cmp de lupt nsngerat.
Oraul Oar este situat n punctul cel mai nordic al Forsbergului, iar n
pdurile de mai sus se afl inutul Movilelor, unde Doamna i iubitul ei,
Dominatorul, au fost ngropai n urm cu patru secole. ndrjitele investigaii
necromantice ale vrjitorilor din Oar i treziser pe Doamn i pe Cei Zece

nrobii din visele lor ntunecate, ndelung ferecate. Descendenii acestora,

bntuii de sentimentul vinoviei, se luptau acum cu Doamna.
Sudul Forsbergului era n continuare copleit de o linite neltoare. ranii
ne ntmpinar fr entuziasm, dar ne luar banii fr s crcneasc.
Asta pentru c a-i vedea pe soldaii Doamnei pltind i-aa o noutate,
susinu Corbul. nrobiii pur i simplu nha tot ce au chef.
Cpitanul mormi. Aa am fi fcut i noi, dac n-am fi avut instruciuni s
procedm altminteri. Houl-de-Suflete ne instruise s ne comportm ca nite
gentlemeni. i dduse Cpitanului un cufr doldora de bani. Cpitanul era
cooperant. N-avea rost s ne facem dumani doar de dragul de a ni-i face.
Ne aflam pe drum de dou luni. O mie de mile se ntindeau n urma noastr.
Eram epuizai. Cpitanul decise s ne odihnim la marginea zonei de rzboi. Poate
avea ndoieli cu privire la serviciul nostru n slujba Doamnei.
n orice caz, n-are sens s caui probleme cu lumnarea. Mai ales cnd eti
pltit la fel de bine i dac nu lupi.
Cpitanul ne ndrum ntr-o pdure. n vreme ce ridicam tabra, el discut
cu Corbul. Am stat cu ochii pe ei.
Curios. ncepea s se nfiripe o legtur ntre tia doi. N-o puteam nelege,
ntruct nu tiam destule despre nici unul dintre ei. Corbul era o nou enigm,
Cpitanul una veche.
De cnd l tiu pe Cpitan, n-am aflat aproape nimic despre el. Doar cte un
indiciu, ici-colo, nconjurat de speculaii.
S-a nscut ntr-unul dintre Oraele-Giuvaier. A fost soldat profesionist. Ceva
i-a dat viaa peste cap. Posibil s fi fost vorba despre o femeie. A renunat la
mandate i titluri i a devenit un hoinar. n cele din urm, s-a alturat gtii
noastre de exilai spiritual.
Toi avem propria noastr poveste. Presupun c o inem secret nu fiindc
ne-am ascunde de propriul trecut, ci fiindc, n sinea noastr, credem c prem
nite figuri mai romantice dac ne dm ochii peste cap i presrm, cnd i cnd,
indicii subtile despre femei frumoase ce nu vor fi niciodat de nasul nostru. Cei
ale cror istorii le-am aflat fug de fapt de braul legii, nu de-o tragic aventur
amoroas.
Cpitanul i Corbul, totui, gsiser unul n altul un suflet nrudit.
Tabra era ridicat. Santinelele erau la post. Ne-am aezat s ne odihnim.
Dei era o regiune bine populat, nici una dintre forele combatante nu ne-a
observat imediat.
*

Tcutul i folosea abilitile ca pe un adaos la vigilena santinelelor noastre.

Detect spioni ascuni n linia noastr exterioar de aprare i-l preveni pe UnOchi. Acesta i raport Cpitanului.
Cpitanul ntinse o hart peste un butuc pe care l transformaserm n mas
de joc, dup ce ne izgoni pe mine, pe Un-Ochi, pe Spiridu i pe ali civa.
Unde snt?
Doi aici. Ali doi aici. Unul aici.
Cineva s se duc s le spun grzilor s se fac nevzute. Plecm pe
furi. Spiridu. Unde-i Spiridu? Spune-i lui Spiridu s se apuce de iluzii.
Cpitanul decisese s nu provoace o lupt. O decizie ludabil, mi se prea.
Dup cteva minute, ntreb:
Unde-i Corbul?
Am spus:
Cred c s-a dus dup spioni.
Poftim? E btut n cap?
Se ntunec la fa.
Tu ce naiba vrei?
Spiridu chiri ca un obolan strivit sub picior. El chirie cnd i-e lumea mai
drag. Rbufnirea Cpitanului l fcu s sune ca un pui de pasre.
Ai trimis dup mine.
Cpitanul se nvrti n cerc, mormind i ncruntndu-se. De-ar fi avut
talentul lui Spiridu sau Un-Ochi, i-ar fi ieit fum pe urechi.
I-am fcut cu ochiul lui Spiridu, care rnji ca un broscoi mare. Dansul acela
greoi de rzboi era doar un avertisment s nu-l calce nimeni pe btturi. Rsfoi
hrile. Arunc priviri sumbre. Se rsuci spre mine.
Nu-mi place asta. Tu l-ai pus s-o fac?
La naiba, nu.
Ca regul, eu nu ncerc s creez istoria Companiei. Doar o consemnez.
Atunci i fcu apariia Corbul. Arunc un trup la picioarele Cpitanului i-i
ntinse un irag de trofee sinistre.
Ce mama naibii?
Degete mari. Aa se numr victimele prin prile astea.
Cpitanul se fcu verde de furie.
i cadavrul pentru ce-i?
Bag-i picioarele n foc. Las-l acolo. N-or s-i mai piard timpul
ntrebndu-se de unde am tiut c snt prin preajm.
*
Un-Ochi, Spiridu i Tcutul aruncar o vraj de protecie asupra
Companiei. Ne-am furiat, alunecnd ca petele printre degetele unui pescar

ageamiu. Un batalion duman, care se strecura ctre poziiile noastre, nici nu ne

prinse de veste. Am luat-o drept spre nord. Cpitanul avea de gnd s-l gseasc
pe chiop.
n dup-amiaza aceea trziu, Un-Ochi ncepu s cnte un cntec de mar ct l
ineau bojocii. Spiridu chiri a protest. Un-Ochi rnji i cnt i mai tare.
Schimb cuvintele! se plnse Spiridu.
Oamenii rnjir anticipativ. Un-Ochi i Spiridu se contreaz din vremuri
imemoriale. Un-Ochi ncepe ntotdeauna. Spiridu e sensibil ca o domnioar de
pension. Ciondnelile lor snt distractive.
De data aceasta, Spiridu nu rspunse la provocare. l ignor pe Un-Ochi.
Omuleul cel negru se simi jignit. Ridic vocea. Ne ateptaserm la focuri de
artificii. Ne-am ales n schimb cu un mare plictis. Un-Ochi nu obinu ce-i
dorise. Se bosumfl.
Ceva mai trziu, Spiridu mi spuse:
Casc ochii, Cobe. Sntem n ar strin. Se poate ntmpla orice.
Chicoti.
Un tune ateriz pe crupa bidiviului lui Un-Ochi. Animalul nechez i i
cabr spinarea. Adormit, Un-Ochi czu pe spate. Toat lumea izbucni n hohote
de rs. Pleotit, vrjitoraul se ridic din colb, njurnd i lovind cu plria lui
veche i ponosit. Cu mna liber i trase un pumn calului, nimerind drept n osul
frunii. Apoi opi, gemnd i suflndu-i peste ncheieturile degetelor.
Rsplata lui fu un potop de huiduieli. Spiridu zmbi plin de sine.
n scurt timp, Un-Ochi ncepu din nou s moie. E o mecherie pe care-o
nvei dup ce petreci mult timp n spinarea calului. O pasre se aez pe umrul
lui. El pufni, lovi cu mna... Pasrea ddu drumul unui gina mare, purpuriu i
puturos. Un-Ochi url. Arunc dup ea cu ce-i era la ndemn. Izgonind-o, i
rupse vesta.
Am rs din nou. i Spiridu afi un aer nevinovat, de fat mare. Un-Ochi se
ncrunt i mri, dar nu se prinse.
Avu o vag idee abia cnd am trecut de creasta unui deal i am zrit o ceat
de pigmei ct nite maimue de mari, care nu mai conteneau s srute un idol ce
aducea izbitor cu un fund de cal. Fiecare pigmeu era un Un-Ochi n miniatur.
Micul vrjitor ntoarse ochi aprigi spre Spiridu. Acesta rspunse ridicnd
nevinovat din umeri, ca i cum ar fi spus nu te uita la mine.
Punct n favoarea lui Spiridu, am adjudecat.
Mai bine pzete-i pielea, Cobe, mri Un-Ochi. Sau o s te-apuci s m
pupi drept aici.
Se btu peste fese.
Cnd or zbura porcii.
E un vrjitor mai abil ca Spiridu sau Tcutul, dar nici pe jumtate ct i-ar
plcea s-l credem. Dac i-ar putea pune n aplicare mcar jumtate din

ameninri, ar fi un pericol i pentru nrobii. Tcutul e mai cu picioarele pe

pmnt, Spiridu mai inventiv.
Un-Ochi ar fi n stare s stea nopi ntregi treaz, gndindu-se la cum s-i
plteasc lui Spiridu cu aceeai moned. Ciudat pereche. Habar n-am cum de
nu s-au omort nc reciproc.
*
A-l gsi pe chiop era mai uor de zis dect de fcut. Am mers pe urmele lui
printr-o pdure unde am gsit tranee prsite i o mulime de cadavre de-ale
Rebelilor. Drumul nostru cobora ntr-o vale cu poieni largi, desprite de un pru
scnteietor.
Ce mama naibii? l-am ntrebat pe Spiridu. Asta-i ciudat.
Movile lungi, joase i negre presrau poienile. Erau leuri peste tot.
sta-i unul dintre motivele pentru care lumea se teme de nrobii. Vrji
ucigtoare. Cldura lor a tras solul n sus.
M-am oprit s studiez o movil.
Negreala putea s fi fost trasat cu un compas. Grania era precis ca o linie
de creion. Schelete carbonizate zceau n interiorul suprafeei nnegrite. Tiuri
de sbii i vrfuri de sulie artau ca nite copii de cear lsate prea mult timp la
soare. L-am surprins pe Un-Ochi holbndu-se.
Cnd o s poi face i tu mecheria asta, atunci o s-mi fie fric de tine.
Dac-a putea face asta mi-ar fi i mie fric de mine.
Am verificat un alt cerc. Era geamnul celui dinti. Corbul i opri calul
lng mine.
Opera chiopului. Am mai vzut aa ceva.
Am testat terenul. Poate-l prinsesem ntr-o dispoziie bun.
Cnd a fost asta?
M ignor.
Refuza s ias din carapace. Rareori ddea bun ziua, darmite s vorbeasc
despre cine sau ce era.
E un ins rece. Ororile din valea aceea nu-l atingeau.
chiopul a pierdut btlia asta, decise Cpitanul. E pus pe fug.
Ne inem dup el? ntreb Locotenentul.
Asta-i o ar necunoscut. Ne pndesc pericole mai mari dac acionm
singuri.
Am mers pe urmele violenei i-ale distrugerii. Am lsat n urm cmpii
devastate. Sate prjolite. Oameni cspii i animale mcelrite. Fntni otrvite.
chiopul nu lsa dup el dect moarte i pustiire.

Sarcina noastr era s ajutm la aprarea Forsbergului. Nu era obligatoriu s

ne unim forele cu ale chiopului. Eu unul nu voiam s dau ochii cu el. Nu
voiam s fiu n aceeai provincie cu el.
Pe msur ce urmele distrugerii deveneau tot mai proaspete, Corbul
manifest exaltare, consternare, o introspecie ce fcu loc hotrrii i o doz i
mai mare din acel autocontrol rigid n spatele cruia se ascundea att de adesea.
Cnd reflectez asupra naturii interioare a tovarilor mei de drum, mi doresc
de regul s am un mic talent. mi doresc s le pot scruta interiorul fiinei i s le
scot la lumin prile ntunecate i pe cele strlucitoare, care-i pun n micare de
pe o zi pe alta. Apoi arunc o privire spre jungla propriului meu suflet i
mulumesc cerului c nu snt n stare de una ca asta. Orice om care abia menine
un armistiiu cu sine nsui n-are ce cuta s scotoceasc n sufletul altui om.
Am decis s fiu i mai atent la cel mai nou frate al nostru.
*
Nu era nevoie ca Burt-Dospit s-i fac apariia i s ne spun c eram
aproape. La orizont nu se vedeau dect arbori nali i nclinai de fum. Acea
parte a Forsbergului era plat, deschis i de-un verde exuberant, iar pe fundalul
cerului ca peruzeaua acele trmbe uleioase erau o abominaie.
Briza abia se fcea simit. Dup-amiaza promitea s fie dogoritoare.
Burt-Dospit veni lng Locotenent. Eu i Elmo am renunat s mai
alungm mutele btrne i sleite de puteri i am ciulit urechile. Burt-Dospit
art spre o spiral de fum.
nc mai snt civa oameni de-ai chiopului n satul acela, domnule.
Ai vorbit cu ei?
Nu, domnule. Cap-Lung a fost de prere c n-o s vrei asta. Ateapt la
intrarea n localitate.
Ci snt?
Douzeci, douzeci i cinci. Bei i periculoi. Ofierul e mai ru ca
oamenii lui.
Locotenentul arunc o privire peste umr.
A! Elmo. E ziua ta norocoas. Ia zece oameni i du-te cu Burt-Dospit.
Vedei ce aflai.
La naiba, fcu Elmo n barb. I-un om bun, dar zilele nbuitoare de
primvar i vr lenea-n oase. Bine. Otto. Tcutule. ncule. Albinosule. apule.
Corbule...
Am tuit discret.
i-ai ieit din mini, Cobe. Prea bine.
Numr repede pe degete i mai strig trei nume. Ne-am aliniat n afara
coloanei. Elmo ne fcu instructajul, pentru a fi sigur c n-am uitat ce urmream.

 S mergem.
Am pornit n grab. Burt-Dospit ne conduse ntr-o zon mpdurit care
ddea spre localitatea atacat. Acolo ateptau Cap-Lung i unul pe nume
Fericitu. Elmo ntreb:
Ceva nou?
Fericitu, un tip sarcastic din fire, rspunse:
Focurile ncep s se sting.
Ne-am uitat ctre sat. N-am vzut nimic ce s nu-mi ntoarc stomacul pe
dos. Vite mcelrite. Pisici i cini mcelrii. Formele mici i frnte ale unor
copii mori.
Nu i copiii, am spus, fr s-mi dau seama c vorbeam cu voce tare. Nu
i copiii mici, iari.
Elmo se uit la mine strmb, nu fiindc el unul n-ar fi fost micat, ci fiindc
eu m artam neobinuit de comptimitor. Doar vzusem muli oameni mori la
viaa mea. Nu l-am luminat. Pentru mine exist o mare diferen ntre aduli i
copii.
Elmo, trebuie s intru acolo.
Nu fi prost, Cobe. Ce poi s faci?
Dac pot s salvez un singur copil...
Corbul spuse:
Merg cu tine.
Un cuit apruse n mna lui. Probabil c a nvat mecheria asta de la un
prestidigitator. O face ori de cte ori e agitat sau furios.
Crezi c poi pcli douzeci i cinci de oameni?
Corbul ridic din umeri.
Cobe are dreptate, Elmo. E ceva ce trebuie fcut. Unele lucruri chiar nu
pot fi tolerate.
Elmo se ddu btut.
Mergem cu toii. Rugai-v s nu fie att de bei nct s nu poat distinge
ntre prieteni i dumani.
Corbul porni n galop.
Satul era mricel. Fuseser mai bine de dou sute de case nainte de venirea
chiopului. Jumtate erau arse sau ardeau. Strzile erau pline de cadavre.
Mutele se strngeau ciorchine n jurul ochilor lor lipsii de vedere.
Nimeni nu-i destul de n vrst ca s poarte arme, am observat.
Am desclecat i am ngenuncheat lng un biat de patru sau cinci ani.
Craniul i fusese zdrobit, dar nc mai respira. Corbul se ls alturi de mine.
Nu pot face nimic, am spus.
i poi curma suferina.
Erau lacrimi n ochii Corbului. Lacrimi i furie.
Nu exist scuz pentru asta.

Se ndrept ctre un trup care zcea n umbr.

Acela avea n jur de aptesprezece ani. Purta vestonul unui soldat din armata
principal a Rebelilor. Murise luptnd. Corbul zise:
Probabil c era n permisie. Un singur biat care s-i apere.
Desfcu un arc dintre degetele lui lipsite de via i l ncord.
Bun lemn. Cteva mii dintr-acestea l-ar putea dobor pe chiop.
i puse arcul n spinare i-i nsui sgeile biatului.
Am mai examinat doi copii. Nu puteau fi ajutai. nuntrul unei colibe arse
am gsit o btrn care murise ncercnd s protejeze un nou-nscut. n van.
Corbul radia dezgust.
Creaturi ca chiopul i fac cte doi dumani pentru fiecare inamic pe
care l distrug.
Mi-au ajuns la urechi suspine nbuite, njurturi i rsete, venind de undeva
din faa noastr.
S mergem s vedem ce-i asta.
Lng colib, am gsit patru soldai mori. Tnrul i lsase urma.
Bine tras, observ Corbul. Srman neghiob.
Neghiob?
Trebuia s aib destul minte ca s fug. Poate le era mai bine tuturor.
ncordarea lui m uluia. Ce-i psa lui de un biat din tabra advers?
Eroii mori nu au parte de-o a doua ans.
Aha! Fcea o paralel cu o ntmplare din propriu-i trecut misterios.
njurturile i suspinele dezvluir o scen ce-ar fi dezgustat pe oricine mai
pstra un dram de umanitate n el.
*
Erau o duzin de soldai dispui n cerc, rznd de propriile lor glume
denate. Mi-am amintit de o cea nconjurat de duli care, n ciuda obiceiului,
nu se luptau pentru dreptul de-a o clri, ci o fceau pot. Ar fi omort-o, dac
nu interveneam.
Eu i Corbul ne-am urcat n ei, ca s vedem mai bine.
Victima era o copili de nou ani. Trupul i era acoperit de urme de bici.
Era ngrozit i totui nu scoatea un sunet. ntr-o clip, am neles de ce. Era
mut.
Rzboiul i-o afacere crud, nfptuit de oameni cruzi. Pe toi zeii, nici
membrii Companiei Negre nu snt nite ngeri. Dar exist limite.
Un btrn era forat s asiste. Dinspre el veneau i njurturile, i suspinele.
Corbul trase o sgeat ntr-un om care se pregtea s agreseze fetia.
Fir-ar s fie! ip Elmo. Corbule!...

Soldaii se ntoarse spre noi. Armele si fcura apariia. Corbul mai slobozi o
sgeat. Soldatul care-l inea pe btrn czu la pmnt. Oamenii chiopului i
pierdur orice chef de lupt. Elmo opti:
Albinosule, du-te i spune-i btrnului s-i mite fundul ncoace.
Unul dintre oamenii chiopului avu o idee asemntoare. O rupse la
sntoasa. Corbul l ls s fug.
Cpitanul avea s-i cear capul pe-o tipsie.
Pe el nu prea s-l preocupe asta.
Moule. Vino aici. Adu copila. i pune nite haine pe ea.
O parte din mine nu se putea abine s nu aplaude, ns o alt parte credea
despre Corb c e un nerod.
Nu trebuia ca Elmo s ne spun s ne pzim spatele. Eram perfect contieni
c am dat de naiba. Grbete-te, Albinosule, mi-am spus n gnd.
Mesagerul lor ajunse mai repede la comandant. Acesta veni, cltinndu-se,
de-a lungul strzii. Burt-Dospit avusese dreptate. Era mai ru dect oamenii lui.
Btrnul i fata se agar de scara eii Corbului. Moul se uita ncruntat la
insignele noastre. Elmo i mboldi calul s nainteze, artnd spre Corb. Am
ncuviinat din cap.
Ofierul beat se opri naintea lui Elmo. Ne scrut cu ochi nceoai. Prea
impresionat. Ne-am clit ntr-o meserie dur i artm n consecin.
Tu! chii el deodat, exact ca individul cu voce trgnat din Opal. Se
uita int la Corb. Apoi se rsuci i fugi.
Corbul tun:
Stai pe loc, Lane! Fii brbat, ho la ce eti!
Scoase o sgeat din tolb.
Elmo i tie coarda arcului.
Lane se opri. Rspunsul lui nu fu unul recunosctor. njur. Enumer ororile
la care ne puteam atepta din partea stpnului su.
Am rmas cu ochii la Corb.
El se uita int la Elmo cu o furie rece. Elmo o nfrunt fr s clipeasc. Era
el nsui un tip dur.
Corbul execut trucul cu cuitul. I-am abtut lama cu vrful spadei mele. El
njur n oapt, se ncrunt, apoi se potoli. Elmo gri:
i-ai lsat vechea via n urm, i-aminteti?
Corbul ncuviin o singur dat din cap, cu o micare grbit.
E mai greu dect credeam.
Umerii i se lsar.
Fugi, Lane. Nu eti destul de important ca s te ucid.
O larm se isc n urma noastr. Venea Cpitanul.
Lacheul cel mic al chiopului pufia i se zburlea ca o pisic pregtit s
atace. Elmo se uit aprig la el, de-a lungul sabiei. Omul nelese aluzia.

Corbul bolborosi:
Oricum, tiu c n-are rost. Nu-i dect un puptor de dosuri.
Am pus o ntrebare tendenioas. mi aduse drept rspuns o privire goal.
Cpitanul se opri lng noi, n zngnit de metal.
Ce naiba se-ntmpl?
Elmo ncepu s livreze un raport succint, dup cum i era obiceiul. Corbul l
ntrerupse.
Beivanul la-i unul dintre acalii lui Zouad. Am vrut s-l omor. Elmo i
Cobe m-au mpiedicat.
Zouad? Unde mai auzisem numele sta? n legtur cu chiopul. Colonelul
Zouad. Ticlosul numrul unu al chiopului. Om de legtur n politic, printre
alte eufemisme. Numele lui apruse n cteva discuii dintre Corb i Cpitan, la
care eu trsesem cu urechea. Era Zouad a cincea victim de pe rbojul Corbului?
Atunci, chiopul nsui trebuie s fi fost n spatele nenorocirilor lui.
Din ce n ce mai curios. i din ce n ce mai nfricotor. chiopul nu-i un om
cu care s te pui.
Omul chiopului strig:
Vreau ca individul acesta s fie arestat.
Cpitanul i arunc o privire.
Mi-a ucis doi oameni.
Cadavrele erau la vedere. Corbul nu spuse nimic. Elmo i iei din rol i
coment:
O violau pe copil. Asta-i ideea lor de pacificare.
Cpitanul se uit piezi la oponentul su. Omul roi. Pn i cel mai nrit
ticlos se simte ruinat dac e prins pe picior greit i nu poate s se justifice.
Cpitanul zise rstit:
Cobe?
Am gsit un Rebel mort, Cpitane. Indiciile arat c masacrul sta a
nceput nainte ca el s devin o problem.
l ntreb pe beivan:
Oamenii acetia snt supui ai Doamnei? Se afl sub protecia ei?
Argumentul putea fi ndoielnic n alte mprejurri, dar n acel moment fu
imbatabil. Prin neputina de a nega acest fapt, omul i mrturisi vinovia
moral.
M dezguti.
Cpitanul rosti aceasta cu vocea lui blnd, cea periculoas.
Dispari de-aici. S nu-mi mai tai niciodat calea. Dac-o s-o faci, o s te
las la mila prietenului meu.
Omul se ndeprt, poticnindu-se.
Cpitanul se ntoarse ctre Corb.
Eti un prost cu acte n regul. Ai idee ce-ai fcut?

Precaut, Corbul rspunse:

Probabil mai bine ca tine, Cpitane. Dar a face-o din nou.
i te mai ntrebi de ce ne-am codit s te primim?
Schimb subiectul:
Ce-o s faci cu oamenii tia, nobile salvator?
Corbul nici nu-i pusese problema. Oricare va fi fost punctul de cotitur al
vieii sale, ajunsese acum s triasc doar n prezent. Era mnat de la spate de
trecut i nepstor fa de viitor.
Snt rspunderea mea, nu-i aa?
*
Cpitanul renun la ideea de a-l prinde chiop din urm. S acionm pe
cont propriu prea acum rul cel mai mic.
Consecinele se ivir patru zile mai trziu.
Tocmai purtaserm prima noastr btlie important i striviserm un
detaament al Rebelilor de dou ori mai numeros ca noi. Nu fusese dificil. Aveau
ca la gur, iar vrjitorii notri ne ajutaser. Nu scpaser prea muli.
Cmpul de lupt era al nostru. Oamenii jefuiau cadavrele de tot ce aveau
asupra lor. Elmo, eu, Cpitanul i ali civa stteam degeaba i ne gratulam n
sinea noastr. Un-Ochi i Spiridu srbtoreau n felul lor unic, njurndu-se unul
pe altul prin intermediul gurilor cadavrelor.
Spiridu ncremeni brusc. Ddu ochii peste cap. Din gur i iei un vaiet care
crescu n intensitate. Se nrui la pmnt.
Un-Ochi ajunse la el cu un pas naintea mea i ncepu s-l plmuiasc peste
obraji. Ostilitatea sa obinuit dispruse.
F-mi loc! am rcnit.
Spiridu se trezi nainte s apuc mcar s-i verific pulsul.
Houl-de-Suflete, murmur el. A intrat n contact. n momentul la eram
fericit c nu aveam talentele lui Spiridu. S am un nrobit nuntrul minii mele
mi se prea o agresiune mai rea dect violul.
Cpitane, am strigat. Houl-de-Suflete.
Am rmas pe-aproape.
Cpitanul veni n pas alergtor. El nu alearg niciodat, dect atunci cnd
sntem n aciune.
Ce este?
Spiridu suspin. Deschise ochii.
A plecat acum.
Pielea i prul i erau lac de sudoare. Era palid. ncepu s tremure.
A plecat? chestion Cpitanul. Ce naiba?
L-am ajutat pe Spiridu s se aeze comod.

 n loc s ne nfrunte, chiopul s-a dus la Doamn. E mult ur ntre el i

Houl-de-Suflete. Crede c am venit aici ca s-l subminm. A ncercat s ntoarc
roata n favoarea lui. Dar Houl-de-Suflete e n graii de la treaba din Beril, iar
chiopul nu, din cauza eecurilor sale. Doamna i-a spus s ne lase n pace.
Houl-de-Suflete n-a reuit s obin nlocuirea chiopului, dar consider c a
ctigat runda asta.
Spiridu se opri. Un-Ochi i aduse o butur tare. El o sorbi dintr-o
nghiitur.
Zice s nu-i ainem calea chiopului. Ar putea s ncerce s ne
discrediteze n vreun fel, ori chiar s-i mne pe Rebeli spre noi. Spune c trebuie
s recucerim fortreaa de la Deal. Asta i-ar pune att pe Rebeli, ct i pe
chiopul ntr-o lumin proast.
Elmo murmur:
Dac vrea spectacol, de ce nu ne cere s adunm Cercul celor
Optsprezce?
Cercul este Comanda la Vrf a Rebelilor, optsprezece vrjitori care cred c
mpreun au fora necesar pentru a-i nfrunta pe Doamn i pe nrobii.
Desfrnatul, oponentul din Forsberg al chiopului, fcea parte din Cerc.
Cpitanul czu pe gnduri. l ntreb pe Corb:
Tu ai impresia c ar fi vorba de politic aici?
Compania este unealta Hoului-de-Suflete. Asta tie oricine. ntrebarea e
la ce vrea s-o foloseasc.
Am avut impresia asta n Opal.
Politic. Imperiul Doamnei ar trebui s fie un monolit. Cei Zece nrobii
consum o grmad de energie pentru a pstra lucrurile aa. i la fel de mult
consum pentru a se certa ntre ei, ca nite nci care se bat pentru jucrii ori intr
n competiie pentru afeciunea Mamei.
Asta-i tot? bodogni Cpitanul.
Asta-i tot. Spune c o s in legtura cu noi.
*
Aa c am trecut la fapte. Am cucerit fortreaa de la Deal, n crucea nopii,
la o arunctur de b de Oar. Se spune c Desfrnatul i chiopul, deopotriv, sau dat de ceasul morii. mi nchipui c Houl-de-Suflete se umfla n pene.
*
Un-Ochi arunc o carte n teancul de pe mas i bolborosi:
Cineva foreaz mna.

Spiridu lu cartea, art patru valei i arunc o regin. Rnjea cu gura pn

la urechi. tia c se ducea de rp tura viitoare, nemaiavnd altceva n mn dect
un doiar. Un-Ochi lovi cu palma n mas, uiernd. Nu ctigase nici o mn de
cnd se aezase la joc.
Nu v nflcrai, biei, i potoli Elmo, ignornd cartea pus jos de
Spiridu.
Trase, rsfir crile n evantai la doar civa inci de fa, art trei ptrari i
arunc un doiar. Lovi cu degetul cele dou cri rmase, i adres un surs larg lui
Spiridu i spuse:
Sper c ai un as, bondocule, altfel te-am fript.
Murturi lu doiarul lui Elmo, art patru cri la fel, arunc un treiar. l
sget pe Spiridu cu o privire intens, care-l ndemna s continue. i spunea c
un as nu-l va mpiedica s se frig.
mi doream s fi fost i Corbul de fa. Prezena lui l emoiona pe Un-Ochi
prea tare ca s mai trieze. Dar Corbul era plecat n misiune de aprovizionare,
adic mersese la Oar, cum facem sptmnal, pentru a cumpra provizii.
Murturi ocupa locul lui.
Murturi este intendentul Companiei. De regul, el se ducea n misiune de
aprovizionare. De data aceasta se eschivase, invocnd probleme la stomac.
Se pare c toat lumea fora mna, am spus i m-am uitat la o mn de
cri perdant.
Doi eptari, doi optari i un nouar n pereche cu unul dintre optari, fr nici
un rezultat ns. Aproape tot ce-mi era de folos se afla n teancul cu cri
refuzate. Am tras. Drcia dracului. Un alt nouar, care mi ntregea mna. Am
artat crile, am aruncat eptarul de prisos i m-am rugat. Doar o rugciune m
mai putea ajuta.
Un-Ochi mi ignor eptarul. Trase alt carte.
Fir-ar s fie!
Puse un ase peste suita mea i arunc un alt ase.
Momentul adevrului, umflatule, i spuse lui Spiridu. Ai de gnd s-l pui
la ncercare pe Murturi? i: Forsbergerii tia-s nebuni. n viaa mea n-am vzut
aa ceva.
Eram n fortrea de o lun. Era niel cam mare pentru noi, dar mi plcea.
M-a putea obinui cu ei, am grit. Numai s se obinuiasc i ei cu mine.
Respinseserm deja patru contraatacuri.
Cac-te sau car-te de la oli, Spiridu. tii c ne-ai pus bee-n roate mie
i lui Elmo.
Murturi btu cu degetul ntr-un col al crii sale i csc ochii la Spiridu.
Spuse:

 Au o ntreag mitologie Rebel aici. Profei i fali profei. Vise

profetice. Mesaje din partea zeilor. Chiar i o profeie care spune c un copil de
aici, de undeva, este o rencarnare a Rozei Albe.
Dac plodu-i deja aici, cum de nu e clare pe noi? ntreb Elmo.
nc nu l-au gsit. Un trib ntreg a fost trimis s-l caute. Sau s o caute.
Spiridu se fstci. Trase o carte, bolborosi n barb, arunc un rege. Elmo
trase i arunc i el un rege. Murturi se uit la Spiridu. Schi un zmbet firav,
lu o carte i nu se sinchisi s se uite la ea. Arunc un cinciar peste esarul
adugat de Un-Ochi suitei mele i azvrli cartea extras peste teancul cu
decartri.
Un cinciar? chiui Spiridu. ineai un cinciar? Nu-mi vine s cred. Avea
un cinciar.
Trnti asul pe tblia mesei.
Avea un cinciar, n mama m-sii.
ine-i firea, l admonest Elmo. Tu eti la care-i spune mereu lui UnOchi s se calmeze, nu ii minte?
M-a blufat cu un cinciar nenorocit?
Murturi arbor n continuare zmbetul acela firav, n timp ce-i aduna
ctigurile. Era mulumit de sine. Executase un bluf pe cinste. i eu a fi pariat c
inea un as.
Un-Ochi mpinse crile spre Spiridu.
mparte.
O, fii serios. El inea un cinciar i eu trebuie s mpart?
E rndul tu. nchide gura i mparte crile.
L-am ntrebat pe Murturi:
De unde-ai auzit de treaba cu rencarnarea?
De la Flick.
Flick era btrnul pe care-l salvase Corbul. Murturi nfrnsese rezistena
btrnului. Deveneau din ce n ce mai apropiai.
Fata purta numele de Draga. i czuse cu tronc Corbul. Se inea dup el
peste tot i uneori ne scotea din mini pe toi. Eu unul eram bucuros c mersese
Corbul n ora. Pn la ntoarcerea lui, Draga n-avea s ne deranjeze prea tare.
Spiridu mpri. M-am uitat la crile mele. O mn mai proast nici c se
putea. Aproape o suit Pismo, cum o numea Elmo, adic nu erau dou cri de
acelai fel.
Spiridu i le studie pe ale sale. Csc ochii tot mai tare. Le trnti pe mas cu
faa n sus.
V-am btut! V-am btut de v-am uscat! Cincizeci!
i servise chint royal, o mn care ctiga automat, cu dublul de puncte.
Nu poate ctiga dect dac-i mparte singur crile, bodogni Un-Ochi.
Spiridu rse nfundat:

 Tu nu ctigi nici cnd faci crile, viermnosule.

Elmo ncepu s amestece crile.
Urmtoarea mn se lungi mult. ntre pase, Murturi ne livr frnturi din
povestea rencarnrii.
Draga i fcu apariia n treact, cu chipul ei rotund i pistruiat lipsit
expresie, cu ochii goi. Am ncercat s mi-o imaginez n rolul Rozei Albe. N-am
izbutit. Nu se potrivea.
Murturi mpri crile. Elmo ncerc s coboare cu optsprezece. Un-Ochi l
fripse. Avea aptesprezece dup ce trsese. Eu am strns crile i am nceput s
le amestec.
Haide, Cobe, fcu Un-Ochi necjit. Hai s nu ne prostim. A dat norocul
peste mine. Dou la rnd. mparte-mi aii i doiarii.
Cu cincisprezece sau mai puin ctigi imediat, la fel ca i cu patruzeci i
nou i cincizeci.
O! Scuze. M-am trezit c iau n serios superstiia asta a Rebelilor.
Murturi observ:
E-o aiureal convingtoare. Menine n mod elegant un soi de iluzie a
speranei.
M-am ncruntat la el. Zmbetul lui era aproape timid.
E greu s pierzi cnd tii c soarta e de partea ta. Orice Rebel tie. n orice
caz, asta spune Corbul.
Omul nostru ncepea s se apropie de Corb.
Atunci va trebui s le schimbm modul de gndire.
Nu se poate. i de-i biciuieti de o sut de ori, ei tot nu se vor da btui.
i din pricina asta i vor nfptui singuri profeia.
Elmo icni:
Atunci va trebui s nu ne limitm la a-i biciui. Trebuie s-i umilim.
Prin noi nelegeam toi cei de partea Doamnei.
*
Am aruncat un optar peste nenumratele teancuri cu cri ieite din joc, care
deveniser jaloanele vieii mele.
Treaba asta-ncepe s m sece.
N-aveam astmpr. Simeam o dorin nelmurit de-a face ceva. Orice.
Elmo ridic din umeri.
Ne mai trece i nou timpul jucnd.
Aa e viaa, ntr-adevr, spuse Spiridu. Stai pe fund i atepi. Ct timp
am petrecut n felul sta de-a lungul anilor?
N-am inut socoteala, am murmurat ursuz. Mai mult dect am petrecut
fcnd orice altceva.

 Linite! rosti Elmo. Aud o voce firav. Spune c tovarii mei se

plictisesc. Murturi. Zi-le arcailor s-i mite fundurile i...
Sugestia lui se pierdu sub o avalan de gemete.
Exerciiile fizice riguroase snt leacul lui Elmo mpotriva plictisului. O
simpl trecere prin diabolica lui curs cu obstacole fie te lecuiete, fie te omoar.
Murturi i extinse protestul dincolo de obligatoriul geamt.
Eu o s am crue de descrcat, Elmo. Bieii trebuie s se ntoarc dintro clip n alta. Dac vrei s fac exerciiu fizic clovnii tia, las-i pe mna mea.
Eu i Elmo am schimbat o privire. Spiridu i Un-Ochi preau n alert. Nu
se ntorseser nc? Ar fi trebuit s fie napoi nainte de prnz. Bnuiam c
trgeau ma de coad. Cei plecai n misiune de aprovizionare ntotdeauna se
ntorc mang.
Credeam c-au ajuns, zise Elmo.
Spiridu flutur mna spre teancul de cri ieite din joc. Crile lui dansar
un moment, suspendate n aer graie trucului su. Voia s ne dea de tie c ne
lsa de capul nostru.
Ar fi mai bine s verific ce se-ntmpl.
Crile lui Un-Ochi se trr pe mas, ondulndu-se ca nite rme.
M ocup eu de asta, dolofane.
Eu am spus primul, gur de broscoi.
Eu snt mai n vrst.
Ocupai-v amndoi, suger Elmo i se ntoarse ctre mine. O s
organizez o patrul. Tu spune-i Locotenentului.
i azvrli crile din mn i ncepu s strige nume. O lu spre grajduri.

*
Copitele loveau colbul ntr-un ropot continuu, nfundat. Clream cu iueal,
ns aleri. Un-Ochi era atent la eventuale probleme, dar a face vrji n a nu e
lucru uor.
Totui, reui s prind de veste la timp. Elmo semnaliz cu minile. Ne-am
mprit n dou grupuri i am plonjat n buruienile nalte de pe marginea
drumului. Rebelii i fcur apariia i se trezir cu noi pe capul lor. N-avur nici
o ans. n cteva minute, eram din nou la drum.
Un-Ochi mi spuse:
Sper c nimeni de-acolo nu va-ncepe s se ntrebe de ce tim mereu care
e urmtoarea lor micare.

 Las-i s cread c snt nconjurai de spioni.

Cum ar putea un spion s duc vorba la Deal att de repede? Avem un
noroc prea mare ca s fie adevrat. Cpitanul ar trebui s-i cear Hoului-deSuflete s ne retrag ct nc mai avem oarece valoare.
Avea dreptate. Odat secretul nostru dat n vileag, Rebelii ne-ar fi neutralizat
vrjitorii cu ai lor. Norocul nostru ar fi primit o lovitur crunt.
Zidurile Oarului prindeau contur. Am nceput s simt junghiuri de regret.
Locotenentul nu prea aprobase aceast aventur. Cpitanul nsui avea s-mi
trag un perdaf zdravn. Ocrile lui aveau s-mi prleasc prul din barb. Avea
s m prind btrneea nainte ca sanciunile s-mi fie ridicate. Adio, madone
bulevardiere!
Teoretic, eu ar fi trebuit s tiu mai bine. Eram pe jumtate ofier.
Pe Elmo i pe caporalii si nu-i intimida perspectiva unor cariere de
curtori ai grajdurilor i latrinelor Companiei. nainte! preau s gndeasc ei.
nainte, pentru gloria trupei. Ptiu!
Nu erau proti, ci doar dispui s plteasc preul neascultrii.
Pe cnd intram n Oar, idiotul la de Un-Ochi ncepu chiar s cnte. Cntecul
era o compoziie proprie, bezmetic i fr sens, cntat pe o voce afon la
culme.
Tac-i fleanca, Un-Ochi, mri Elmo. Atragi atenia asupra noastr.
Ordinul lui n-avea rost. Era prea clar ce eram i la fel de evident era c ne
aflam ntr-o dispoziie deosebit de urcioas. Asta nu era o misiune de
aprovizionare. Cutam sfad cu lumnarea.
Un-Ochi ridic glasul, atacnd un nou cntec.
ine-i clana! bubui Elmo. F-i naibii datoria.
Am cotit dup un col. De cum o fcurm, o negur se form n jurul
chiielor cailor notri. Boturi negre i umede se ridicar i adulmecar aerul rece
al serii. Se ncreir. Poate se abrutizaser, la fel ca mine. Aprur ochi oblici,
luminoi ca nite lampioane diabolice. Un murmur de groaz se strecur printre
trectorii care ne priveau de pe marginea strzii.
Se mprtiar, o duzin, douzeci, o sut de nluci nscute din vguna
aceea pe care Un-Ochi o numete propria lui minte. Chestii coloase, sinuoase,
negre, asemntoare unor nevstuici, nir nainte i se repezir la locuitorii din
Oar. Teroarea le preceda. n cteva minute, nu mai mpream strzile dect cu
fantomele.
Era prima mea vizit n Oar. M uitam n jur ca vielul la poarta nou.
Ei, ia uit-te aici, zise Elmo cnd am intrat pe strada unde se reuneau de
regul cei plecai n misiune de aprovizionare. Uite-l pe btrnul Cornie.
Numele-mi era cunoscut, nu ns i cel care-l purta. Cornie ntreinea grajdul
la care trgeau patrulele noastre.
Un btrn se ridic de pe un scaun de lng adptoare.

 Am auzit c venii, zise el. Am fcut tot ce-am putut, Elmo. N-am putut
s le-aduc un doctor, ns.
L-am adus pe al nostru.
Dei Cornie era btrn i trebuia s se grbeasc pentru a ine pasul, Elmo nu
ncetini deloc.
Am adulmecat aerul. Se simea un iz mai vechi de fum n el.
Cornie o lu grbit nainte, pe dup colul strzii. Artri ca nevstuicile
sgetau n jurul picioarelor lui, aidoma spumei ce se formeaz n jurul unui
bolovan, pe malul mrii. L-am urmat i-am gsit sursa izului de fum.
Cineva dduse foc grajdului lui Cornie, apoi i atacase pe bieii notri cnd
acetia ieeau valvrtej afar. Ticloii. Fuioare de fum nc se ridicau. n faa
grajdului, strada era plin de victime. Cei mai uor rnii stteau de paz,
redirecionnd circulaia.
Acadea, care conducea misiunea, chiopt spre noi.
De unde s ncep? am ntrebat.
El art cu degetul.
ia snt cel mai grav rnii. ncepe mai bine cu Corbul, dac mai e n
via.
mi tresri inima. Corbul? Prea invulnerabil. Un-Ochi i dispers
ajutoarele. Nici un Rebel n-avea s ne ia prin surprindere acum. L-am urmat pe
Acadea spre locul unde zcea Corbul. Omul era incontient. Avea chipul alb ca
hrtia.
El e cel mai grav?
Singurul care am crezut c n-o s reziste.
Te-ai descurcat bine. Ai fcut garourile aa cum te-am nvat, da?
L-am studiat bine pe Acadea.
i tu ar trebui s te ntinzi undeva.
M-am ntors spre Corb. Avea aproape treizeci de tieturi, unele adnci. Am
pus a n ac.
Elmo veni lng noi, dup ce evaluase n grab mprejurimile.
Grav? ntreb el.
Nu-mi dau prea bine seama. E plin de guri. A pierdut mult snge. Ar fi
mai bine ca Un-Ochi s pregteasc o fiertur de-a lui.
Un-Ochi tie s fac o sup de pui i ierburi care le red i morilor sperana.
El e unicul meu asistent.
Elmo ntreb:
Cum s-a ntmplat, Acadea?
Au dat foc grajdului i ne-au atacat cnd fugeam.
Asta vd i eu.
Cornie murmur:
Ucigai mravi.

Aveam impresia ns c plngea mai mult pentru grajdul lui dect pentru
trupa noastr.
Elmo fcu o fa ca i cnd ar fi mestecat o curmal verde.
i nu snt mori? Corbul e cel mai grav? Nu prea-mi vine-a crede.
Un singur mort, l corect Acadea. Btrnul. Ajutorul Corbului. Din satul
la.
Flick, murmur Elmo.
Flick n-ar fi trebuit s prseasc fortreaa de la Deal. Cpitanul nu avea
ncredere n el. Dar Elmo trecu cu vederea aceast nclcare a ordinelor.
Cuiva o s-i par tare ru c-a-nceput asta, zise el.
Nu era pic de sentiment n vocea lui. Ar fi putut la fel de bine s recite preul
de vnzare angros al ignamelor.
M ntrebam cum va primi Murturi vestea. Lui i plcea de Flick. Draga
avea s fie rvit. Flick era bunicul ei.
l vnau doar pe Corb, spuse Cornie. De-aia a fost tiat att de ru.
i Acadea:
Flick s-a aruncat naintea lor. Gesticul. Restul am fost rnii fiindc am
refuzat s ne dm deoparte.
Elmo puse ntrebarea care nu-mi ddea pace nici mie.
De ce-ar vrea Rebelii att de tare s-l omoare pe Corb?
Burt-Dospit atepta n preajm s-i oblojesc rana de la antebraul stng.
Spuse:
N-au fost Rebeli, Elmo. A fost cpitanul la tmpit de unde i-am luat pe
Flick i pe Draga.
Am njurat.
Tu vezi-i de cusut, Cobe, m admonest Elmo. Eti sigur, BurtDospit?
Sigur c-s sigur. ntreab-l pe Fericitu. L-a vzut i el. Ceilali erau doar
pungai de rnd. Le-am tbcit fundurile bine, odat ce ne-am pus pe treab.
Art cu degetul. Lng partea nears a grajdului erau o duzin de corpuri,
aruncate unul peste altul ca o stiv de lemne. Flick era singurul pe care l
recunoteam. Ceilali purtau veminte locale zdrenuite.
Acadea zise:
i eu l-am vzut, Elmo. i nu el era la comand. Mai era un tip, care
sttea retras n umbr. A ters-o de ndat ce-am nceput s ctigm.
Cornie sttea n preajm, atent i tcut. Se oferi:
tiu unde s-au dus. O cas de pe Bleek Street.
Am schimbat o privire cu Un-Ochi, care pregtea fiertura folosind una-alta
dintr-o desag neagr de-a sa.
Cornie se pare c ne tie nravul.

 V tiu destul ct s-mi dau seama c n-ai lsa pe nimeni s scape basma
curat dup o chestie ca asta.
M-am uitat la Elmo. Elmo se uita int la Cornie. ntotdeauna planase o
ndoial asupra grjdarului. Cornie deveni agitat. Elmo, ca orice sergent cu state
vechi de serviciu, are o privire aprig. n cele din urm:
Un-Ochi, ia-l pe individul sta la o plimbare. Afl-i povestea.
Un-Ochi l hipnotiz pe Cornie n doar cteva secunde. Se plimbar amndoi,
sporovind ca nite vechi amici.
Eu mi-am mutat atenia ctre Acadea.
Omul acela din umbr. chiopta cumva?
Nu era chiopul. Prea nalt.
Chiar i aa, atacul trebuie s fi avut und verde din partea artrii leia.
Aa-i, Elmo?
Elmo ncuviin din cap.
Houl-de-Suflete s-ar enerva ngrozitor dac ar ajunge la concluzia asta.
Ca s-i asume un asemenea risc, trebuie s fi avut acceptul de sus.
Corbul scoase ceva asemntor cu un suspin. Am cobort privirea. Ochii i
erau ntredeschii. Repet sunetul. Mi-am apropiat urechea de buzele lui.
Zouad... murmur el.
Zouad. Infamul Colonel Zouad. Dumanul pe care l cruase. Ticlosul de
serviciu al chiopului. Cavalerismul Corbului avusese urmri cumplite.
I-am spus lui Elmo, care n-a prut surprins. Poate Cpitanul le spusese
comandanilor lui de pluton povestea Corbului.
Un-Ochi se ntoarse. Spuse:
Amicul Cornie lucreaz pentru echipa advers.
Un rnjet malefic, cel pe care l repeta ca s poat speria copiii i ceii:
M gndeam c o s vrei s iei asta n considerare, Elmo.
O, da.
Elmo prea ncntat.
Eu m-am apucat de lucru la urmtoarea victim grav. Alte suturi de fcut.
M ntrebam dac aveam destul a. Soldatul era ntr-o stare rea.
Ct mai dureaz pn termini cu fiertura aia, Un-Ochi?
Mai trebuie s gsesc un pui de gin.
Elmo fcu nervos:
Pune, atunci, pe cineva s mearg s fure unul.
Un-Ochi zise:
Cei pe care i cutm s-au oploit ntr-o bodeg de pe Bleek Street. Au
nite prieteni cam duri.
Ce-ai de gnd s faci, Elmo? am ntrebat.

Eram sigur c voia s facem ceva. Cnd ne dduse numele lui Zouad, Corbul
ne crease o obligaie. Credea c e pe moarte. Altfel n-ar fi rostit numele. Mcar
att l cunoteam, chit c nu tiam nimic despre trecutul lui.
Trebuie s i-o coacem Colonelului.
Cnd caui belele, le gseti. Adu-i aminte pentru cine lucreaz.
Nu-i a bun s lai pe cineva s scape dup ce a lovit n Companie, Cobe.
Nici chiar pe chiop.
Asta nseamn s-i iei o povar cam mare pe umeri, nu crezi?
Totui, nu puteam s-l contrazic. O nfrngere pe cmpul de lupt e
acceptabil. Asta nu era acelai lucru. Aici era vorba de politica imperial.
Oamenii trebuie avertizai c se las cu ciomgeal dac ne antreneaz pe noi n
lupt. Trebuia s le artm asta chiopului i Houluide-Suflete. L-am ntrebat pe
Elmo:
Ce urmri crezi c va avea treaba asta?
Cred c vor fi multe vicreli. ns m ndoiesc c ei pot face mare lucru.
La naiba, Cobe, asta oricum nu te privete pe tine. Tu eti pltit s crpceti. Se
uit gnditor la Cornie. mi fac socoteala c-i cu att mai bine cu ct snt mai
puini martori. chiopul nu poate face tmblu dac nu poate dovedi nimic. UnOchi. Du-te i mai discut niel cu amicul tu Rebel. Mi se contureaz o idee
mic i urt n minte. Poate c el este cheia.
*
Un-Ochi terminase de pregtit supa. Primii ei degusttori aveau deja mai
mult culoare n obraji. Elmo renun s mai trag de timp. l sfredeli pe grjdar
cu o privire dur.
Cornie, ai auzit vreodat de Colonelul Zouad?
Cornie se crisp. Ezit o secund prea mult.
Nu pot spune c-am auzit.
Ciudat. M gndeam c-ai auzit. E cel cruia i se spune mna stng a
chiopului. Oricum, Cercul ar face, cred eu, aproape orice ca s pun mna pe el.
Tu ce crezi?
Eu nu tiu nimic de Cerc, Elmo. Se uit n zare, peste acoperiuri.
Vrei s spui c individul sta de pe Bleek e Zouad de care vorbeti?
Elmo chicoti.
N-am spus asta nici o clip, Cornie. Tu ai avut impresia asta, Cobe?
Nici pomeneal. Ce s caute Zouad ntr-un bordel mizerabil din Oar?
chiopul abia-i mai vede capul de probleme n est. Ar trebui s vrea tot ajutorul
pe care l poate primi.
Vezi, Cornie? Dar uite-aici. Poate c eu tiu unde l-ar putea gsi Cercul
pe Colonel. Acuma, el i Compania nu-s prieteni. Pe de alt parte, noi nu sntem

prieteni nici cu Cercul. Dar e vorba de afaceri. Fr suprare. Aa c m

gndeam... poate putem face schimb de favoruri. Poate c un grangure de-al
Rebelilor ar putea s treac pe la bomba aia din Bleek Street i s le spun
proprietarilor c el nu crede c ar trebui s le poarte de grij oamenilor acelora.
nelegi ce zic? Dac aa s-ar desfura lucrurile, Colonelul Zouad ar putea foarte
bine s cad n minile Cercului.
Cornie avea aerul unuia care tie c este prins n capcan.
Fusese un spion bun atunci cnd nu avusese de ce s-i fac griji pentru sine.
Fusese doar btrnul Cornie cel cumsecade, un grjdar prietenos, cruia i lsam
un baci mic i cu care discutaserm nici mai mult, nici mai puin dect cu
oricine altcineva din afara Companiei. Nu fusese deloc supus presiunii. Nu
trebuise dect s fie el nsui.
M-ai neles complet greit, Elmo. Zu. Eu nu m implic niciodat n
politic. Doamna sau Albii, pentru mine-s toi o ap i un pmnt. Caii au nevoie
de hran i adpost, indiferent cine-i clrete.
Presupun c ai dreptate n privina asta, Cornie. Scuz-m c-am fost
bnuitor.
Elmo i fcu lui Un-Ochi cu ochiul.
Amador se cheam locul unde stau oamenii ia, Elmo. Ar fi bine s
mergi acolo nainte s le spun cineva c sntei n ora. Ct despre mine, ar fi
mai bine s m apuc s cur locul sta.
Nu ne grbete nimic, Cornie. Dar tu vezi-i de ce ai de fcut.
Cornie ne arunc o ochead. Fcu civa pai spre ceea ce mai rmsese din
grajdul su. Se uit iar la noi. Elmo l privi indiferent. Un-Ochi ridic piciorul
stng din fa al calului su pentru a-i verifica potcoava. Aplecndui capul,
Cornie intr n cldirea ruinat.
Un-Ochi? ntreb Elmo.
A luat-o drept spre ieirea din spate. Cu picioarele la spinare.
Elmo rnji.
Stai cu ochiul pe el. Cobe, ia notie. Vreau s tiu cui i d de veste. i cui
dau aceia de veste. I-am dat ceva ce-ar trebui s se mprtie ca sifilisul.
*
Zouad a fost un om mort din clipa cnd Corbul i-a rostit numele, i-am
spus lui Un-Ochi. Poate din clipa cnd a fcut ce-a fcut, cndva n trecut.
Un-Ochi mormi i arunc o carte. Acadea trase o carte i art ce avea. UnOchi njur.
Nu pot s joc cu tia, Cobe. Nu joac cinstit.
Elmo veni n galop pe strad i desclec.
Se apropie de bordelul la. Ai ceva pentru mine, Un-Ochi?

Lista era dezamgitoare. I-am dat-o lui Elmo. El njur, scuip, njur din
nou. Lovi cu piciorul scndurile pe care le foloseam n chip de mas de joc.
Fii ateni la treburile voastre afurisite.
Un-Ochi i inu firea.
N-or s fac greeli, Elmo. i acoper fundurile. Cornie a fost n preajma
noastr prea mult timp ca s-l considere de ncredere.
Elmo tropoti pe loc i scoase foc pe nri.
Prea bine. Planul de rezerv numrul unu. l supraveghem pe Zouad.
Vedem unde-l duc dup ce-l prind. l salvm cnd mai are puin pn s
ciripeasc, i lichidm pe toi Rebelii din jur, apoi i vnm i-i distrugem pe toi
cei care au trecut pe-acolo.
Am observat:
Eti hotrt s iei n ctig, aa-i?
Ba bine c nu. Cum se simte Corbul?
Se pare c-o s reziste. Infecia-i sub control, iar Un-Ochi spune c a
nceput s se vindece.
Hm. Un-Ochi, vreau numele Rebelilor. Multe nume.
Da, s trii, efule.
Un-Ochi execut un salut exagerat, care se transform ntr-un gest obscen
cnd Elmo se ntoarse cu spatele.
mpinge scndurile alea laolalt, Burt-Dospit, l-am ndemnat. mpari
tu, Un-Ochi.
Nu rspunse. Nu se plnse i nu se ddu de ceasul morii i nu amenin c
m va transforma ntr-un mormoloc. Sttea nemicat, eapn ca moartea, cu
ochiul abia ntredeschis.
Elmo!
Elmo veni n faa lui i-l scrut ndeaproape. Pocni din degete sub nasul lui
Un-Ochi. Acesta nu reacion.
Tu ce crezi, Cobe?
Se ntmpl ceva la bordel.
Un-Ochi nu mic nici un muchi vreme de zece minute. Apoi deschise
ochiul, i focaliz privirea i se muie ca o crp ud. Elmo ntreb:
Ce naiba s-a ntmplat?
Las-l un minut, bine? am srit.
Un-Ochi se reculese.
Rebelii l-au prins pe Zouad, dar nu nainte ca acesta s-l contacteze pe
chiop.
H?
Artarea aia vine s-l ajute.
Elmo se fcu pmntiu la fa.
Aici? n Oar?

 Mdap.
Rahat!
ntr-adevr. chiopul era cel mai nemilos dintre nrobii.
Gndete repede, Elmo. O s intuiasc rolul nostru n poveste... Cornie
este veriga de legtur.
Un-Ochi, gsete-l pe boorogul la nenorocit. Albinosule. Linititule.
Bgciosule. Am o treab pentru voi.
Ddu instruciuni. Bgciosul rnji i-i mngie pumnalul. Ticlos nsetat de
snge.
Nu pot descrie n cuvinte nelinitea pe care o produsese vestea lui Un-Ochi.
l tiam pe chiop doar din poveti, iar acele poveti erau fr gre sumbre. Eram
speriai. Protecia Hoului-de-Suflete nu reprezenta mare lucru mpotriva altui
nrobit.
Elmo m nghionti.
Iar a pit aia.
Categoric. Un-Ochi era ncordat. Dar de data aceasta nu mai rmase eapn.
Czu i ncepu s se zvrcoleasc i s fac spume la gur.
inei-l! am ordonat. Elmo, d-mi bastonul tu.
ase oameni se aruncar grmad peste Un-Ochi. Aa mic cum era, le crea
dificulti.
Pentru ce? ntreb Elmo.
I-l pun n gur s nu-i nghit limba.
Un-Ochi scoase cel mai ciudat sunet pe care l-am auzit vreodat, i-am auzit
destule pe cmpurile de lupt. Rniii scot sunete care ai jura c nu pot iei din
gura unui om.
Criza inu doar cteva secunde. Dup o ultim zvrcolire violent, Un-Ochi
czu ntr-un somn linitit.
Bun, Cobe. Ce naiba s-a ntmplat?
Nu tiu. Epilepsie?
D-i nite sup de-aia de-a lui, suger cineva. O s-i prind bine.
Apru o cup de tinichea. L-am forat s-i bea coninutul.
Ochiul i se deschise brusc.
Ce ncercai s facei? S m otrvii? Pfui! Ce-a fost aia? Zoaie fierte?
Supa ta, i-am spus.
Elmo interveni i el:
Ce s-a ntmplat?
Un-Ochi scuip. Apuc o plosc plin cu vin din apropiere, bu o duc,
fcu gargar i scuip din nou.
Houl-de-Suflete, asta s-a ntmplat. Oau! l neleg pe Spiridu acum.
Inima mea ncepu sa rateze und din trei bti. Un cuib de viespi mi zbrnia
n stomac. nti chiopul, acum Houl-de-Suflete.

 i ce-a vrut artarea? interog Elmo.

i el era agitat. De regul, el nu se pierde cu firea.
A vrut s tie ce mama naibii se petrece. A auzit c chiopul e din caleafar de bucuros. L-a ntrebat pe Spiridu, dar el nu tia dect c noi am pornit
ncoace. Aa c mi-a intrat mie n cap.
i s-a minunat de ct loc gol a gsit. Acum tie tot ce tii i tu, este?
Da.
n mod evident, lui Un-Ochi nu-i plcea ideea.
Elmo atept mai multe secunde.
Ei bine?
Ei bine, ce?
Un-Ochi i acoperi rnjetul trgnd nc o duc din plosca de vin.
Blestemie, ce-a spus?
Un-Ochi chicoti.
E de acord cu ce facem. Dar consider c dm dovad de elegana unui
taur n clduri. Aa c vom primi puin ajutor.
Ce fel de ajutor?
Elmo prea contient de faptul c lucrurile scpaser de sub control, ns nu
reuea s vad ncotro o luau.
Trimite pe cineva.
Elmo se relax. La fel i eu. Totul era ca artarea s pstreze distana.
Ct de repede? am ntrebat cu voce tare.
Poate mai repede dect ne-ar plcea, murmur Elmo. Las-o mai moale cu
vinul, Un-Ochi. nc mai trebuie s-l supraveghezi pe Zouad.
Un-Ochi bodogni. Intr n acea semi-trans care nsemna c investiga n
alt parte. Fu dus mult timp.
Deci? mri Elmo cnd Un-Ochi i reveni n simiri. Se tot uita n jur ca i
cnd s-ar fi ateptat ca Houl-de-Suflete s apar din eter.
Deci ia-o mai uor. L-au pitit ntr-un beci secret, la o mil mai spre sud
de-aici.
Elmo era agitat ca un bieel care abia se mai ine s nu fac pe el.
Ce problem ai? am ntrebat.
Un presentiment ru. Doar un presentiment foarte ru, Cobe.
Privirea lui hituit rmase n loc. Ochii i se cscar.
Am avut dreptate. Ah, fir-ar mama ei a naibii, am avut dreptate.
*
Era nalt ct o cas i cam la fel de lat. Purta straie stacojii jerpelite,
decolorate de vreme i mncate de molii. Avansa pe strad ntr-un ritm inegal,
cnd iute, cnd lent. Prul crunt, srmos i nemblnzit i se zburlea n jurul

capului. Tufriul brbii era att de des i de nclcit de mizerie, nct aproape-i
ascundea complet faa. O mn palid, cu pete de ficat, strngea tija unui toiag, un
obiect de-o frumusee rar, profanat de atingerea purttorului su. Era un trup de
femeie alungit la extrem, perfect n cel mai mic detaliu.
Cineva opti:
Cic a fost o femeie adevrat, n timpul Dominaiei. Se zice c i-a fost
infidel.
N-o puteai nvinui pe femeie. Nu atunci cnd te uitai bine la Form.
Dintre Cei Zece nrobii, Schimb-Form este cel mai apropiat aliat al
Hoului-de-Suflete. Dumnia lui fa de chiop este mai aprig dect a
patronului nostru. chiopul fusese al treilea col al triunghiului amoros de pe
urma cruia Form se alesese cu toiagul.
Se opri la distan de civa pai. n ochi i ardea o furie dement, care-l
fcea imposibil de privit. Nu-mi aduc aminte ce culoare aveau. Din punct de
vedere cronologic, el fusese cel dinti dintre marii regi-vrjitori sedui, corupi i
nrobii de Dominator i de Doamna sa.
Tremurnd, Un-Ochi pi n fa.
Eu snt vrjitorul, anun el.
Mi-a spus Houl.
Vocea lui Schimb-Form era rsuntoare, profund i ampl chiar i pentru
cineva de statura lui.
Nouti?
I-am dat de urm lui Zouad. Nimic altceva.
Form ne scrut din nou. Unii se albiser la fa. El zmbi n dosul prului
care-i acoperea chipul.
La colul strzii, localnicii se adunau s cate ochii. Nu se mai vzuse
niciodat n Oar un lupttor al Doamnei. Era ziua norocoas a oraului. Doi
dintre cei mai mari nebuni veniser n vizit.
Form m privi n treact. Pre de o clip, i-am simit dispreul rece. Eram
doar o miasm acr n nrile lui.
Gsi ceea ce cuta. Corbul. Se mic repede. Ne-am ferit din calea lui, cum
se feresc masculii mici din calea babuinului dominant la grdina zoologic. Se
uit int la Corb mai multe minute, apoi umerii lui mari se ncovoiar. Puse
vrful toiagului pe pieptul Corbului.
Mie mi-a scpat un icnet. Culoarea feei Corbului se mbunti simitor.
ncet s mai transpire. Trsturile i se relaxar, n vreme ce durerea se stingea.
Rnile-i formar un esut cicatrizat rou-aprins, care se decolor n albul vechilor
cicatrice n doar cteva minute. Noi ne-am adunat ntr-un cerc din ce n ce mai
compact, uimii de ceea ce vedeam.
Bgciosul veni cu pas ano de-a lungul strzii.
Hei, Elmo. Am reuit. Ce se petrece?

Arunc o privire spre Form i chii ca un oarece prins n curs.

Elmo i venise n fire.
Unde-s Albinosul i Linititul?
Se descotorosesc de cadavru.
Cadavru? ntreb Form.
Elmo explic. Form mormi:
Cornie sta va deveni baza planului nostru. Tu. l indic pe Un-Ochi cu
un deget ct un crnat. Unde-s oamenii ia?
Cum era de ateptat, Un-Ochi i localiz ntr-o tavern.
Tu i Form art spre Bgciosul. Spune-le s aduc leul napoi aici.
Bgciosul se fcu pmntiu. Aproape c vedeai mpotrivirea cum se
acumula n el. Dar ncuviin mut, nghiind n sec, i plec la fel cum venise.
Nimeni nu-i contrazice pe nrobii.
Eu i-am verificat pulsul Corbului. Era puternic. Arta perfect sntos. Am
ntrebat, ct de sfios am putut:
Ai putea face asta i pentru ceilali? Ct timp ateptm?
mi arunc o privire de-am crezut c-mi va nghea sngele n vene. Dar o
fcu.
*
Ce s-a ntmplat? Ce caui aici?
Corbul se ncrunt la mine, de jos. Apoi i aminti. Se ridic n ezut.
Zouad...
Se uit n jur.
Eti incontient de dou zile. Te-au hcuit ca pe-o gsc. N-am crezut c-o
s reziti.
i pipi rnile.
Ce se petrece, Cobe? Ar trebui s fiu mort.
Houl-de-Suflete a trimis un prieten. Pe Form. El te-a reparat.
El i reparase pe toi. Era greu s rmi ngrozit de cineva care fcuse una ca
asta pentru oamenii ti.
Corbul sri n picioare i se cltin, ameit.
Afurisitul la de Cornie. El a pus totul la cale. Un cuit apru n mna sa.
La naiba. Snt slab ca un pui de pisic.
M ntrebam eu de unde tia Cornie att de multe despre atacatori.
la de colo nu-i Cornie, Corbule. Cornie e mort. la e Form, care
nva s fie Cornie.
N-avea nevoie de exerciiu. Era Cornie destul ct s-o pcleasc pe mama lui
Cornie.
Corbul se aez napoi lng mine.

 Ce se ntmpl?
I-am povestit totul.
Form vrea s se infiltreze, folosindu-se de Cornie ca acoperire. Probabil
c acum au ncredere n el.
Voi fi chiar n urma lui.
S-ar putea s nu-i plac.
Nu-mi pas ce-i place i ce nu. De data asta, Zouad nu mai scap. Datoria
e prea mare.
ntristarea i nmuie trsturile.
Cum e Draga? A aflat de Flick?
Nu cred. N-a ajuns nimeni napoi la Deal. Elmo crede c poate face orice
vrea aici, atta timp ct nu e nevoit s dea ochii cu Cpitanul pn nu termin
treaba.
Bun. N-o s fie nevoie s m cert cu el pentru asta.
Form nu e singurul nrobit din ora, i-am reamintit.
Form spusese c-l simte pe chiop. Corbul ridic din umeri. chiopul nu
conta pentru el.
Simulacrul lui Cornie veni spre noi. Ne-am ridicat. Eu tremuram i am
observat c i Corbul se albise puin la fa. Bun. Nu era tot timpul rece ca
gheaa.
Tu m vei nsoi, i se adres el Corbului, apoi se uit la mine. i tu. i
sergentul.
Ei l cunosc pe Elmo, am protestat, la care el a rnjit.
Vei prea c sntei Rebeli. Doar unul din Cerc ar putea detecta
neltoria. i nici unul dintre ei nu se afl n Oar. Rebelii de aici snt pe cont
propriu. Vom profita de greeala lor de-a nu chema ntriri.
Rebelii sufer de grandomanie la fel de tare ca noi. Form i fcu semn lui
Un-Ochi s se apropie.
Cum stau lucrurile cu Colonelul Zouad?
N-a cedat.
E dur, zise Corbul, deranjat c trebuia s-o recunoasc.
Ai vreun nume? m ntreb Elmo.
Aveam o list frumuic. Elmo se art mulumit.
Ar fi mai bine s plecm, nainte s loveasc chiopul, zise Form.
Un-Ochi ne ddu parolele. Speriat, convins c nu eram pregtit pentru asta i
mai convins c nu cutezam s pun la ndoial alegerea lui Schimb-Form, am
pornit cu pai trii n urma nrobitului.
Nu tiu cnd s-a ntmplat. Pur i simplu am ridicat privirea i m-am trezit c
merg alturi de nite strini. Am bodognit, adresndu-m spinrii lui Form.
Corbul rse. i atunci am neles. Form i aruncase vraja peste noi. Aveam
acum aspectul unor cpitani din armata Rebelilor.

Form art spre Corb.

Durul, membru al Cercului. Cumnatul Desfrnatului. Se ursc reciproc
aa cum se ursc Houl i chiopul.
Urmtorul, Elmo.
Feldmaiorul Reed, eful de stat major al Durului. Tu, nepotul Durului,
Motrin Hanin, cel mai necrutor asasin care a trit vreodat.
Nu auziserm de nici unul dintre ei, dar Form ne asigur c prezena lor nu
va strni ntrebri. Durul venea i pleca din Forsberg mai mereu, fcndu-i
cumnatului su viaa grea.
Corect, mi-am spus. Perfect. i cum rmne cu chiopul? Ce facem dac
apare?
Oamenii din locul unde-l ineau pe Zouad fur mai mult stnjenii dect
curioi cnd Cornie anun prezena Durului. Nu aveau probleme cu membrii
Cercului. Nu puser ntrebri. Se pare c adevratul Dur avea o fire josnic,
schimbtoare, imprevizibil.
Artai-le prizonierul, zise Form.
Un Rebel i arunc lui Form o privire care spunea:
Ateapt tu numai, Cornie.
Era nesat de Rebeli acolo. Mai c-l auzeam pe Elmo cum i ticluia n gnd
planul de atac.
Ne duser ntr-un beci, pe o u inteligent mascat i de acolo i mai jos,
ntr-o ncpere cu pereii de pmnt i tavanul susinut de grinzi i scnduri.
Decorul era ieit direct din imaginaia unui zbir.
Camerele de tortur exist, desigur, dar marea mas de oameni nu le-a vzut
niciodat, astfel nct nu prea crede n existena lor. Nici eu nu mai vzusem
vreuna nainte.
Am trecut n revist instrumentele, m-am uitat la Zouad, legat ntr-un scaun
uria i bizar, i m-am ntrebat de ce Doamna era considerat aa o ticloas.
Oamenii ia spuneau c ei snt bieii buni, cei care lupt pentru dreptate, pentru
libertate i pentru demnitatea spiritului uman, ns n practic nu erau cu nimic
mai buni ca chiopul.
Form i opti ceva Corbului. Acesta aprob din cap. Eram curios cum va
nelege el semnele noastre. Form nu fcuse prea multe repetiii cu noi. Oamenii
aceia se ateptau din partea noastr s ne comportm ca Durul i mardeiaii si.
Ne-am aezat i-am asistat la interogatoriu. Prezena noastr i inspira pe
anchetatori. Am nchis ochii. Corbul i Elmo erau mai puin deranjai.
Dup cteva minute, Durul i ordon Maiorului Reef s se ocupe de o
treab anume. Nu-mi amintesc precis scuza. Atenia mi era n alt parte. Scopul
era de a-l trimite pe Elmo napoi n strad, ca s poat ncepe adunarea.
Form improviza. Noi trebuia s stm cumini pn ne fcea el semn.
nelesesem c vom aciona atunci cnd Elmo avea s se apropie i panica avea s

se propage ncet n jos, dinspre parter. ntre timp, aveam s asistm la nruirea
Colonelului Zouad.
Colonelul nu era foarte impresionant, dar sigur c torionarii lucrau la el deja
de ceva vreme. E de ateptat ca oricine s arate sectuit i mpuinat dup ce
ndur tratamentul lor.
Am stat imobili ca nite idoli. Eu i-am trimis ncurajri mentale lui Elmo,
spunndu-i s se grbeasc. Fusesem educat s-mi plac procesul de vindecare,
nu acela de distrugere a corpului omenesc.
Pn i Corbul prea tulburat. Nu ncpea ndoial c-i imaginase chinuri
groaznice pentru Zouad, dar, cnd venea vorba de realizarea lor, decena lui
fundamental triumfa. Stilul lui era s vre cuitul n om i s termine povestea.
*
Pmntul tresri, ca i cnd ar fi fost lovit de o cizm uria. Buci din perei
i tavan se desprinser. Aerul se umplu de praf.
Cutremur! ip cineva i Rebelii se mpleticir toi ctre scar. Form
rmase locului, surznd.
Pmntul se cutremur din nou. M-am mpotrivit instinctului de turm i-am
rmas aezat. Form nu era ngrijorat. Atunci, eu de ce s fiu?
Art spre Zouad. Corbul aprob din cap, se ridic i se duse ntr-acolo.
Colonelul era contient, lucid i speriat de cutremur. Pru recunosctor cnd
Corbul ncepu s-l dezlege.
Piciorul de uria lovi din nou. Buci de pmnt czur. ntr-un col, un pilon
de susinere se prbui. Un ru de pmnt deselenit ncepu s curg n subsol.
Celelalte grinzi gemur i se micar. Eu de-abia m puteam controla.
La un moment dat, n timpul zdruncinturii, Corbul ncet a mai fi Durul.
Form ncet a mai fi Cornie. Zouad se uit la ei, de sus pn jos, i nelese.
Chipul i se crisp i pli. Ca i cnd ar fi avut a se teme mai mult de Corbul i de
Schimb-Form dect de Rebeli.
Mda, fcu Corbul. E timpul s plteti.
Pmntul se cambr. Deasupra se auzea zgomot de zidrie ce se prbuea.
Lmpile czur i se stinser. Praful fcea aerul aproape irespirabil. i
Rebelii coborr valvrtej scrile, uitndu-se peste umr.
chiopul i-aici, zise Form.
Nu prea deranjat. Se ridic i se ntoarse cu faa ctre scar. Era Cornie din
nou, iar Corbul era i el Durul.
Rebelii se ngrmdir n ncpere. Eu l-am pierdut pe Corb din privire, n
hrmlaia aceea i la lumina slab. Cineva ncuie ua de sus. Rebelii devenir
tcui ca oarecii. Aproape c le auzeai btile inimii, cum priveau aa scrile i
se ntrebau dac intrarea secret era destul de bine mascat.

Dei ntre noi i nivelul superior se interpuneau mai muli yarzi de pmnt,
am auzit ceva micndu-se n beciul de sus. Tr-bum. Tr-bum. Ritmul unui
chiop care umbl. i privirea mea rmase aintit spre ua secret.
Pmntul se cutremur mai tare ca pn atunci. Ua explod n interior.
Captul ndeprtat al beciului se prbui. Oamenii strigar, n timp ce pmntul i
nghiea. Turma uman se mbulzi de colo-colo, cutnd o scpare ce nu exista.
Doar eu i Form nu eram prini n ea. Noi priveam de pe o insul de calm.
Toate lmpile se stinseser. Singura lumin venea prin golul din capul
scrilor, nconjurnd o siluet care, n acel moment, prea ruvoitoare numai prin
postur. mi simeam pielea rece i cleioas i tremuram violent. De vin nu era
doar faptul c auzisem attea despre chiop. Individul emana ceva ce m fcea s
m simt cam mare i pros n brae.
Am aruncat o privire ctre Form. Era Cornie, doar un alt membru al echipei
Rebelilor. Avea oare un motiv special pentru care nu voia s fie recunoscut de
chiop?
Fcu ceva cu minile.
O lumin orbitoare umplu vguna. Nu mai vedeam nimic. Auzeam
trosnetul grinzilor care cedau. De data aceasta n-am mai ezitat. M-am alturat
valului ctre scri.
Presupun c chiopul era mai uimit ca oricine. Nu se ateptase la o
rezisten serioas. Trucul lui Form l prinsese cu garda jos. Fluxul de oameni
trecu peste el nainte de-a apuca s se protejeze.
Eu i Form am fost ultimii care au urcat scrile. Eu am srit peste chiop,
un ins mititel n maro care nu arta defel nfricotor, aa cum se zvrcolea la
podea. M-am uitat dup scrile care urcau la nivelul strzii. Form m prinse de
bra. Strnsoarea lui era triumftoare.
Ajut-m.
nfipse un picior n coastele chiopului i ncepu s-l rostogoleasc spre u,
ctre beci.
Jos, oamenii gemeau i cereau ajutor. Poriuni din podeaua de la nivelul
nostru atrnau, se prbueau. Mai mult de team c voi fi prins dac nu ne
grbeam, dect din dorina de a-i produce disconfort chiopului, l-am ajutat pe
Form s-l arunce pe nrobit n hrub.
Form surse larg i-mi fcu semn cu degetul mare ridicat. Apoi fcu ceva
cu degetele. Prbuirea se acceler. El m apuc de bra i o lu spre scri. Am
dat buzna n strad i ne-am trezit n mijlocul celui mai mare trboi din istoria
recent a Oarului.
Vulpile dduser iama n coteul ginilor. Oamenii fugeau care ncotro,
ipnd incoerent. Elmo i Compania i nconjurau din toate prile, mpingndu-i
napoi i decimndu-i. Rebelii erau prea confuzi ca s se apere.

De n-ar fi fost Form, cred c n-a fi supravieuit niciodat acelui episod. El

fcu ceva ce abtu vrfurile sgeilor i ale sbiilor. Fiin pariv ce snt, am stat
n umbra lui pn ce ne-am aflat la loc sigur, dincolo de liniile Companiei.

*
A fost o mare victorie pentru Stpn. Depise cele mai mari ateptri ale
lui Elmo. nainte s se aeze praful, nu mai era nici un Rebel convins n Oar.
Form rmase pn la capt. Ne oferi un ajutor nepreuit i se distr de minune
strivind tot ce prindea. Era fericit ca un copil care pune focuri.
Apoi dispru ca i cnd nici n-ar fi existat. Iar noi, att de istovii c ne tram
ca oprlele, ne-am strns n faa grajdului lui Cornie. Elmo fcu apelul.
Toi prezeni, mai puin unul.
Unde-i Corbul? ntreb Elmo.
Eu i-am spus:
Cred c a fost ngropat de viu cnd s-a prbuit casa aia. El i Zouad,
mpreun.
Un-Ochi observ:
Se potrivete, ntr-un fel. Ironia sorii. Nu-mi face deloc plcere s-l tiu
dus dintre noi, totui. Era un juctor redutabil de tonk8.
i chiopul a rmas acolo? ntreb Elmo.
Am rnjit.
Am ajutat la ngroparea lui.
i Form a plecat.
ncepeam s disting un tipar nelinititor. Voiam s tiu dac de vin pentru
asta era doar imaginaia mea. Am adus problema n discuie n timp ce bieii se
pregteau de ntoarcerea la Deal.
tii, singurii oamenii care l-au vzut pe Form au fost de partea noastr.
Rebelii i chiopul ne-au vzut mai mult pe noi. Mai ales pe tine, Elmo. i pe
mine, i pe Corb. Iar Cornie va fi gsit mort. Am sentimentul c discreia lui
Form n-a prea avut legtur cu prinderea lui Zouad sau cu lichiderea clanului
local al Rebelilor. Cred c am fost folosii pentru eliminarea chiopului. Foarte
abil lucrat.
Lui Elmo i place s treac drept un biat mare i tmp de la ar care a ajuns
soldat, ns e iste. Nu doar c nelese ce voiam s spun, ci fcu imediat legtura
dintre asta i schema mai mare a relaiilor politice dintre nrobii.

Tonk joc de cri bazat pe un principiu asemntor jocului de remy, jucat pe

mize mici, de trei pn la cinci juctori, fiecare mn avnd un ctigtor. (n.ed.)
8

 Trebuie s ne crm dracului de aici nainte ca chiopul s ias din

pmnt. i nu doar din Oar. Din Forsberg. Houl-de-Suflete ne-a pus pe tabl n
postura pionilor din prima linie. Putem fi prini la mijloc ntre ciocan i nicoval.
i morfoli buza o secund, apoi ncepu s se comporte ca un sergent, urlnd
la oricine nu se mica destul de energic pentru gustul lui.
Era ntr-o stare vecin cu panica, ns rmnea soldat pn n mduva
oaselor. Plecarea noastr nu trebuia s se desfoare n dezordine. Am pornit la
drum, escortnd cruele cu provizii dup care venise echipa lui Acadea. El mi
spuse:
O s-o iau razna dup ce ajungem napoi. O s ies i-o s rod un copac sau
altceva. i, dup cteva mile, meditativ: M tot gndesc cine s-i dea vestea
Dragi. Cobe, tocmai te-ai oferit voluntar. Tu tii cel mai bine cum s procedezi.
Aa c am avut cu ce-mi ocupa mintea pe timpul drumului. Naiba s-l ia pe
Elmo!
*
Marea revolt din Oar n-a pus punct povetii. Undele s-au extins. Urmrile
s-au acumulat. Soarta i-a bgat nasul unde nu-i fierbea oala.
n timp ce chiopul i spa calea de ieire la suprafa, Desfrnatul lansase o
mare ofensiv. O fcuse fr s tie c dumanul su lipsea de pe cmpul de
lupt, ns efectul fu acelai. Armata chiopului se fcu ndri. Victoria noastr
czu n derizoriu. Bande de Rebeli i fcur de cap prin Oar, vnnd agenii
Doamnei.
Noi, graie previziunii Hoului-de-Suflete, ne ndreptam spre sud cnd s-a
produs dezastrul, aa c n-am fost implicai.
Ne-am stabilit garnizoana la Ulm, ducnd cu noi faima mai multor victorii
dramatice, iar chiopul a fugit n Rift cu ce-i mai rmsese din armat,
stigmatizat ca incompetent. tia cine i provocase cderea, ns nu putea face
nimic. Relaia sa cu Doamna era prea instabil. Nu ndrznea s fac altceva
dect s-i rmn un fidel animal de companie. Trebuia s nregistreze nite
victorii cu adevrat rsuntoare nainte s se gndeasc s se msoare cu noi sau
cu Houl-de-Suflete.
Eu nu m simeam chiar att de linitit. Cu timpul, roata se ntoarce.
Desfrnatul era att de entuziasmat de succesul su, nct nu ncetini pasul
dup ce cuceri Forsbergul. Porni spre sud-vest. Houl-de-Suflete ne ordon s
prsim Ulm, la doar o sptmn dup ce ne stabiliserm acolo.
Se suprase Cpitanul din cauza celor ntmplate? Era nemulumit fiindc
att de muli dintre oamenii si luaser singuri o hotrre, nesocotindu-i sau
rstlmcindu-i instruciunile? S spunem doar c nsrcinrile suplimentare
primite au fost destul de grele ct s nchid gura tuturor. S spunem doar c

madonele de noapte din Ulm au fost grav dezamgite de Compania Neagr. Nici
nu vreau s m gndesc la asta. Omul e-un geniu diabolic.
Plutoanele erau n poziie de inspecie. Cruele erau ncrcate i gata de
drum. Cpitanul i Locotenentul se sftuiau cu sergenii. Un-Ochi i Spiridu
jucau un joc cu mici creaturi de umbr, care se rzboiau prin colurile
complexului. Majoritatea dintre noi priveam i pariam cnd pe unii, cnd pe alii,
n funcie de ntorsturile de situaie. Portarul strig:
Vine un clre.
Nimeni nu-i ddu atenie. Mesagerii veneau i plecau toat ziua-bun ziua.
Poarta se deschise spre interior. i Draga ncepu s bat din palme. O lu la
fug nspre poart.
Prin ea, artnd la fel de ponosit ca n ziua cnd l ntlniserm, intr clare
Corbul nostru. O slt pe Draga n a i o mbri cu putere, apoi o aez pe cal
n faa lui i se prezent Cpitanului. L-am auzit spunnd c toate datoriile lui
erau onorate i c nu mai avea nici un alt interes n afara Companiei.
Cpitanul l msur din privire mult timp, apoi ncuviin din cap i-i spuse
s-i ocupe locul n rnd.
Se folosise de noi i, fcnd asta, i gsise un nou cmin. Era bine-venit n
snul familiei.
Am pornit la drum, ndreptndu-ne spre o noua garnizoana, n Rift.

3
DESFRNATUL
Vntul se rostogolea i vjia n jurul Meystriktului. Drcuori arctici
chicoteau i i trimiteau respiraia glacial prin sprturile pereilor, n
apartamentul meu. Lumina lmpii plpia i dansa, abia supravieuind. Cnd
degetele mi-au nepenit, le-am strns n jurul flcrii i le-am lsat s se frig.
Vntul sufla puternic dinspre nord, aducnd cu sine o zpad fin, ngheat.
Peste noapte se aezase un strat gros de un picior. Urma i mai mult ninsoare.
Avea s aduc suferine suplimentare. mi era mil de Elmo i de gaca lui. Erau
plecai la vntoare de Rebeli.
Fortreaa Meystrikt. Perla sistemului de aprare din Rift. ngheat la
vremea iernii. Mltinoas primvara. Un cuptor n toiul verii. Profeii Rozei
Albe i forele principale Rebele erau ultima noastr grij.
Rift este un pinten lung de pmnt plat, cu vrful ndreptat spre sud, ntre
lanuri muntoase. Meystrikt se afl n vrful lui. E poarta de intrare a
intemperiilor i a dumanilor n cetate. Misiunea noastr este s pzim aceast
ancor a sistemului de aprare nordic al Doamnei.
De ce Compania Neagr?
Noi sntem cei mai buni. Infecia Rebel ncepuse s se infiltreze n Rift
imediat dup cderea Forsbergului. chiopul ncercase s o mpiedice i nu
reuise. Doamna ne trimisese pe noi s curm mizeria chiopului. Singura ei
alternativ ar fi fost s abandoneze nc o provincie.
Santinela de la poart sun din trompet. Elmo i fcea intrarea.
Nu ne-am grbit s-l ntmpinm. Regulile cer normalitate, astfel nct s nu
lai impresia c spaima i roade mruntaiele. n schimb, oamenii, curioi,
trgeau cu ochiul din ascunztori la fraii care merseser la vntoare. Pierduser
pe cineva? Era careva grav rnit? i cunoti mai bine ca pe propriile-i rude de
snge. Ai luptat umr la umr ani la rnd. Nu toi erau prieteni, ns fceau parte
din aceeai familie. Singura familie pe care o aveai.
Portarul sparse gheaa de pe vinci. Scrnind a protest, poarta ferecat se
ridic. n calitate de istoric al Companiei, eu l puteam ntmpina pe Elmo fr s
ncalc vreo regul nescris. Nesbuit cum snt, am ieit afar n vnt i n frig.
Prin ninsoarea nprasnic, am ntrezrit o ceat de umbre jalnice. Poneii i
trau picioarele. Clreii lor stteau aplecai peste coamele ngheate. Animale i
oameni, deopotriv, se ghemuiau, ncercnd s se fereasc de ghearele ascuite
ale vntului. Aburii respiraiilor ieeau din gurile cailor i oamenilor i erau
imediat smuli i mprtiai. Acest cadru, pictat de-ar fi fost, i-ar fi dat frisoane
i unui om de zpad.
Din ntreaga Companie, doar Corbul mai vzuse vreodat zpad nainte de
iarna aceasta. Halal urare de bun-venit n serviciul Doamnei!

Clreii se apropiar. Semnau mai degrab cu nite refugiai dect cu nite

frai ai Companiei Negre. n mustaa lui Elmo scnteiau diamante de ghea.
Restul feei i era nfurat n zdrene. Ceilali erau att de ncotomnai, nct
nu-mi ddeam seama care-i care. Doar Tcutul clrea drz i drept. i aintea
privirea nainte, sfidnd vntul nemilos.
Intrnd pe poart, Elmo ne salut cu o nclinare a capului.
ncepuserm s ne punem ntrebri, am spus.
Asta nsemna c ne fceam griji. Regulile cer afiarea indiferenei.
Drum greu.
Cum a fost?
Compania Neagr douzeci i trei, Rebelii, zero. Tu n-ai nimic de lucru,
Cobe, dect poate o mic degertur suferit de Jo-Jo.
L-ai gsit pe Desfrnat?
Profeiile cumplite ale Desfrnatului, vrjitoria sa abil i viclenia lui pe
cmpul de lupt l fcuser de rs pe chiop. Rift era ct pe ce s se prbueasc
nainte ca Doamna s ne ordone s prelum controlul. Micarea trimisese unde
de oc prin imperiu. Unui cpitan mercenar i fuseser puse la dispoziie fore
armate i puteri rezervate de obicei pentru unul dintre Cei Zece!
La cum era iarna n Rift, doar sperana unei lovituri aplicate Desfrnatului
nsui l convinsese pe Cpitan s trimit acea patrul.
Elmo i dezgoli faa i rnji. Nu scotea o vorb. Ar fi nsemnat s-i repete
totul i Cpitanului.
L-am studiat pe Tcut. Nici urm de zmbet pe faa lui lung i posomort.
Rspunse cu o smucitur uoar din cap. Deci. nc o victorie cu statut de eec.
Desfrnatul scpase din nou. Poate c avea s ne pun pe fug dup chiop, ca pe
nite oricei chiitori ce se dovediser prea ndrznei provocnd pisica.
Totui, eliminarea a douzeci i trei de oameni din ierarhia regional a
Rebelilor valora ceva. De fapta, era o isprav deloc mic. Mai mare ca orice
ieise de sub mna chiopului.
Soldaii venir dup poneii de patrul. Ali soldai aduser vin cu mirodenii
i hran cald n sala principal.
Eu am rmas cu Elmo i Tcutul. Mai devreme sau mai trziu, aveau s-i
spun povestea.
*
Sala principal a Meystriktului nu e cu mult mai clduroas dect
apartamentele de locuit. L-am tratat pe Jo-Jo. Ceilali atacar mncarea. Odat
cina ncheiat, Elmo, Tcutul, Un-Ochi i Noduri se strnser n jurul unei
mescioare. Crile de joc i fcur apariia. Un-Ochi se ncrunt la mine.
Ai de gnd s stai acolo cu degetu-n fund, Cobe? Ne trebuie un juctor.

Un-Ochi are cel puin o sut de ani. Cronicile menioneaz toanele vulcanice
ale acestui omule negru i stafidit pe parcursul ultimului secol. Nu se putea
spune cnd se alturase Companiei. Cronici care acopereau o perioad de
aptezeci de ani se pierduser atunci cnd poziiile Companiei fuseser cucerite,
n Btlia de la Urban. Un-Ochi refuz s fac lumin asupra anilor lips. Spune
c nu crede n istorie.
Elmo mpri. Cinci cri pentru fiecare juctor i o mn n dreptul unui
scaun gol.
Cobe! spuse repede Un-Ochi. Ai de gnd s te aezi?
Mnu. Mai devreme sau mai trziu, Elmo va vorbi.
Mi-am ciocnit dinii cu creionul.
Un-Ochi era ntr-o form rar. i ieea fum pe urechi. Un liliac i ni,
iuind, din gur.
Pare suprat, am observat.
Ceilali zmbir larg. A-l sci pe Un-Ochi e una dintre preocuprile lor
favorite.
Un-Ochi urte munca de teren. i urte i mai mult s rmn pe dinafar.
Rnjetele lui Elmo i privirile binevoitoare ale Tcutului l convingeau c
pierduse ceva bun.
Elmo i rearanj crile i le studie inndu-le aproape de fa. Ochii
Tcutului scnteiau. Nu ncpea ndoial n privina asta. Aveau o surpriz
special.
Corbul ocup locul pe care i-l oferiser. Nimeni nu obiect. Nici mcar UnOchi nu obiecteaz la ceva ce Corbul decide s fac.
Corbul. Mai rece ca vremea de afar, de la Oar ncoace. Probabil, un suflet
mort de-acum. i poate da fiori cu o singur privire. Eman o duhoare de
mormnt. i totui, Draga l iubete. Palid, fragil, eteric, fata inea o mn pe
umrul lui, n vreme ce el i aranja crile. Ea zmbea n locul lui.
Corbul i-un bun de valoare n orice joc la care particip Un-Ochi. Un-Ochi
trieaz. ns niciodat atunci cnd joac i Corbul.
*
St n Turn, cu privirea ndreptat ctre nord. i ine minile Ei delicate
mpreunate n fa. O briz ptrunde blnd pe fereastr i mic mtasea neagr
ca miezul nopii a prului Ei. Mrgean de lacrimi i scnteiaz pe curbura blnd
a obrazului.
Hu-huu!
O, oau!
Autor! Autor!
Cca-i-s-ar o scroaf-n pat, Willie.

Indivizii tia se distreaz de minune pe seama fanteziilor mele cu Doamna.

Schiele snt un joc pe care l joc cu mine nsumi. La naiba, din cte tiu ei,
inveniile mele ar putea-o nimeri la fix. Doar Cei Zece nrobii au ansa de-a o
vedea pe Stpn. Cine tie dac e urt, frumoas sau cum?
Mrgean de lacrimi scnteietoare, ai? fcu Un-Ochi. mi place asta. Crezi
c tnjete dup tine, Cobe?
Termin odat. Eu nu-mi rd de jocurile tale.
Locotenentul intr, se aez i ne privi cu o ncrunttur apsat. n ultimul
timp, misiunea lui n via era s dezaprobe.
Sosirea lui nsemna c urma Cpitanul. Elmo i mpreun minile i adopt
o min serioas.
Se ls tcerea. Ca prin magie, aprur oameni.
Blocheaz ua aia blestemat! murmur Un-Ochi. Dac-or s tot intre aa,
o s-mi nghee fundul. Joac-i mna, Elmo.
Cpitanul intr i i ocup locul obinuit.
S auzim, Sergent.
Cpitanul nu este unul dintre cele mai colorate personaje. Prea tcut. Prea
serios.
Elmo puse crile jos, le lovi marginile, aliniindu-le i i puse ordine n
gnduri. Concizia i precizia l obsedeaz.
Sergent?
Tcutul a zrit un detaament la sud de ferm, Cpitane. Am dat ocol prin
nord. Am atacat dup apus. Au ncercat s se mprtie. Tcutul l-a distras pe
Desfrnat, ct timp noi ne-am ocupat de ceilali. Treizeci de oameni. Am pus
mna pe douzeci i trei. Am strigat ntruna c spionul nostru nu trebuie s fie
rnit. L-am scpat pe Desfrnat.
Viclenia pune organizaia noastr pe roate. Vrem ca Rebelii s cread c
rndurile lor snt nesate de informatori. Asta le frneaz sistemul de comunicare
i de luare a deciziilor i face viaa mai ferit de riscuri pentru Tcut, Un-Ochi i
Spiridu.
Semnarea unui zvon. Cldirea unei poveti. Aluzia la mit sau la antaj.
Astea snt cele mai bune arme. Alegem lupta doar atunci cnd oponentul nostru a
czut n curs. Cel puin, aa ar fi ideal.
V-ai ntors direct la fortrea?
Da, s trii. Dup ce am incendiat conacul i anexele. Desfrnatul i-a
acoperit bine urmele.
Cpitanul scrut grinzile nnegrite de fum din tavan. Doar pocnetul crilor
lui Un-Ochi sprgea tcerea. Cpitanul i cobor privirea.
Atunci, rogu-te, de ce tu i Tcutul rnjii ca doi neghiobi de prim rang?
Un-Ochi murmur:
Snt mndri c s-au ntors acas cu mna goal.

Elmo mai rnji puin.

Dar nu-i aa.
Tcutul vr mna n cmaa-i murdar i scoase pungua de piele pe care o
ine mereu agat la gt, pe o noji. Punga lui cu trucuri. E plin cu tot felul de
lucruri scrboase, cum ar fi urechi de liliac sau elixir de comaruri.
De data aceasta, extrase din ea o bucat mpturit de hrtie. Arunc teatral
priviri spre Un-Ochi i Spiridu i desfcu hrtia pliu cu pliu. Pn i Cpitanul i
prsi locul, apropiindu-se de mas.
Pzea! fcu Elmo.
*
Nu-i dect nite pr.
Cltinri de capete. Hrit gutural. Cineva puse la ndoial sntatea mintal
a lui Elmo. ns Un-Ochi i Spiridu fcuser ochii mari. Un-Ochi ciripi
dezarticulat. Spiridu chiri de cteva ori, dar, desigur, Spiridu chirie mereu.
E ntr-adevr al lui? izbuti ntr-un trziu. Chiar al lui?
Elmo i Tcutul radiau superioritatea unor conchistadori ncununai de
succes.
Absolut, fcu Elmo. Chiar din cretetul trtcuei lui. l prinseserm pe
btrn direct de boae i el tia asta. Aa tare se grbea s spele putina de-acolo,
nct s-a lovit cu scfrlia de canatul unei ui. Am vzut cu ochii mei, la fel i
Tcutul. Firele astea i-au rmas prinse n lemn. Ua, da sprinten mai e boorogu
la.
i Spiridu, cu o octav peste obinuita-i scrial ruginit, zise, dansnd de
bucurie:
Domnilor, l-am prins. Aproape c-atrn n crlig n clipa asta. Cel mare.
Mieun spre Un-Ochi: Ce zici de asta, nluc jalnic i pricjit?
Din nrile lui Un-Ochi iei un roi de licurici minusculi. Soldai buni pn la
ultimul, intrar n formaie, descriind cuvintele Spiridu e homo. Aripioarele lor
optir cuvintele ntru ajutorul celor analfabei.
Nu-i pic de adevr n scorneala asta. Spiridu este sut la sut heterosexual.
Un-Ochi ncerca s nceap ceva.
Spiridu fcu un gest. O uria siluet de umbr, asemntoare Hoului-deSuflete, dar suficient de mare ca s ating grinzile tavanului, se aplec i l
mpunse pe Un-Ochi cu un deget acuzator. O voce acorporal uoti:
Tu l-ai corupt pe flcu, soldat.
Un-Ochi pufni pe nas, cltin din cap, apoi cltin iar din cap i iar pufni pe
nas. Ochiul i sticlea. Spiridu chicoti, se abinu, chicoti din nou. Se ntoarse cu
spatele i execut un dans destrblat de victorie n faa vetrei focului.

Fraii notri mai puin ageri la minte mormir. Nite fire de pr. Cu acelea
i cu doi argini te puteai dezma cu trfele satului.
Domnilor! Cpitanul nelesese.
Spectacolul umbrelor ncet. Cpitanul i examin vrjitorii. Cuget. Se
plimb. ncuviin n sinea sa. n cele din urm, ntreb:
Un-Ochi. Snt de-ajuns?
Un-Ochi rse nfundat, un sunet incredibil de profund pentru un om aa
pirpiriu.
Un fir de pr, domnule, sau o bucat de unghie, este suficient. Domnule,
al nostru este.
Spiridu i continu dansul destrblat. Tcutul rnjea neabtut. Nebuni fr
minte, asta erau toi.
Cpitanul se mai gndi puin.
Nu ne putem descurca doar noi cu asta. Merse n cerc prin sal, pind
apsat.Va trebui s apelm la un nrobit.
Un nrobit. Normal. Cei trei vrjitori snt resursele noastre cele mai
preioase. Ei trebuie protejai. Dar...
Frigul ptrunse nuntru i ne transform n statui de ghea. Unul dintre
discipolii din umbr ai Doamnei... Unul dintre acei lorzi ntunecai acolo? Nu...
Nu la chiopul. Lui i s-a pus pata pe noi.
Schimb-Form mi d fiori.
Trtor-prin-Noapte e i mai ru.
De unde naiba tii? Nici nu l-ai vzut.
Un-Ochi zise:
Ne descurcm noi, Cpitane.
i verii Desfrnatului vor tbr pe voi ca mutele la miere.
Houl-de-Suflete, suger Locotenentul. Este totui protectorul nostru, mai
mult sau mai puin.
Sugestia prinse. Cpitanul gri:
Contacteaz-l, Un-Ochi. Fii gata de aciune cnd ajunge aici.
Un-Ochi aprob din cap i surse larg. Era ndrgostit. Planuri viclene i
urte se nteau deja n mintea lui sucit.
De fapt, ar fi trebuit s fie misiunea Tcutului. Cpitanul i-o dduse lui UnOchi pentru c nu se putea obinui cu refuzul Tcutului de-a vorbi. Cine tie de
ce, asta-l sperie.
Tcutul nu protest.
*

Unii dintre slujitorii notri btinai snt spioni. tim cine snt, graie lui UnOchi i Spiridu. Unuia care nu tia nimic de firele de pr i s-a permis s plece cu
vestea c ne stabileam un centru de spionaj n oraul liber Roze.
Cnd eti depit numeric, nvei ce-i aceea diversiune.

*
Orice conductor i face dumani. Doamna nu e o excepie. Fiii Rozei Albe
snt pretutindeni... Dac cineva alege o tabr din motive strict sentimentale,
atunci ar trebui s se dea de partea Rebelilor. Ei lupt pentru tot ceea ce oamenii
spun c respect: libertate, independen, adevr, dreptate... Toate iluziile
subiective, toate venicele cuvinte-minune. Noi sntem angajai ai dumanului
pcii. Denunm iluzia i negm substana.
Nu exist ticloi autoproclamai, ci doar regimente de sfini autoproclamai.
Istoricii taberei biruitoare stabilesc unde se afl binele i rul.
Noi ne lepdm de etichete. Luptm pentru bani i n numele unei mndrii
greu de definit. Politica, etica, moralitatea pentru noi snt irelevante.
*
Un-Ochi l contactase pe Houl-de-Suflete. Acesta era pe drum ncoace.
Spiridu zicea c btrna artare chiuia de bucurie. Mirosise ansa de a-i spori
influena i-a o diminua pe-a chiopului. Cei Zece se ciondrnesc i i dau la
gioale mai ru ca nite copii rzgiai.
Iarna i slbi pentru scurt timp asediul. Ostaii i btinaii ncepur s
curee curile din Meystrikt. Unul dintre localnici dispru. n sala principal, UnOchi i Tcutul priveau plini de sine pe deasupra crilor. Rebelilor avea s li se
spun exact ce voiau ei.
Ce se ntmpl sus, pe zid? am ntrebat. Elmo instalase un scripete i o
prghie i se strduia s desprind o piatr din crenel. Ce-ai de gnd s faci cu
piatra?
O sculptur mic. Mi-am gsit un hobby nou.
Bine, nu-mi spune! Nici c-mi pas!
N-ai dect s te compori aa. Voiam s te ntreb dac poi veni cu noi
dup Desfrnat. Ca s poi descrie corect evenimentul n Cronici.
i s introduc o vorb, dou i despre geniul lui Un-Ochi?
Trebuie s-i dai Cezarului ce-i al Cezarului, Cobe.
n cazul sta, Tcutul merit un capitol ntreg, nu?
Scuip. Mormi. njur.

 Vrei s joci o mn?

Aveau doar trei juctori, dintre care unul era Corbul. Jocul de tonk e mai
interesant n patru sau cinci.
Am ctigat trei mini la rnd.
N-ai altceva de fcut? De tiat vreun neg sau ceva?
Tu l-ai invitat s joace, chibi un soldat.
i plac mutele, Otto?
Mutele?
Dac nu-i ii fleanca, te transform n broasc.
Otto nu se art impresionat.
Tu n-ai putea transforma n broasc nici mcar un mormoloc.
Am rs n barb.
Tu ai cerut-o, Un-Ochi. Cnd o s apar Houl-de-Suflete?
Cnd ajunge aici.
Am aprobat din cap. Aparent, nu este nici o noim n modul de aciune al
nrobiilor.
Da tiu c eti vesel astzi, nu? Ct a pierdut, Otto? Otto se mulumi s
zmbeasc de sus.
Corbul ctig urmtoarele dou mini.
Un-Ochi jur c nu va mai vorbi. Se zisese cu descoperirea naturii
proiectului su. Probabil era mai bine aa. O explicaie nerostit nu putea fi
auzit de spionii Rebelilor.
ase fire de pr i un bloc de calcar. Ce naiba?
Zile n ir, Tcutul, Spiridu i Un-Ochi lucraser la lespedea aceea cu
rndul. Uneori treceam i eu n vizit pe la grajd. M lsau s privesc i s
mormi nemulumit atunci cnd ei nu-mi rspundeau la ntrebri.
i Cpitanul i vra uneori capul nuntru, ridica din umeri i se ntorcea n
apartamentul su. Jongla cu strategiile pentru o campanie de primvar care avea
s antreneze mpotriva Rebelilor ntreaga for Imperial disponibil. ncperile
lui erau impenetrabile, att de groase erau teancurile cu hri i rapoarte.
Aveam de gnd s provocm ceva pagube Rebelilor, odat ce se vremea se
mbuntea.
O fi o cruzime, ns celor mai muli dintre noi ne place ceea ce facem i
Cpitanului mai mult ca oricui. Acesta e jocul lui favorit, s-i pun mintea cu
unul ca Desfrnatul. Nu-i pas de mori, de satele arse, de copiii nfometai. La
fel ca i Rebelilor. Dou armate oarbe, incapabile s vad altceva dect una pe
cealalt.

Houl-de-Suflete veni noaptea trziu, n toiul unui viscol care l-ar fi umilit pe
cel ndurat de Elmo. Vntul jelea i urla. Zpada se adunase n colul nord-estic al
fortreei, nalt ct parapetul, i se revrsa peste margini. Hambarele cu lemne i
fn erau n pericol. Localnicii spuneau c era cel mai puternic viscol din istorie.
n toiul lui veni Houl-de-Suflete. Bubuiturile provocate de ciocnitul lui n
poart trezir toat suflarea din Meystrikt. Cornuri sunar. Tobe ropotir. Postul
de paz de la intrare scri sub asaltul vntului. Nu putur deschide poarta.
Houl-de-Suflete trecu peste zid, alunecnd pe troian. Czu i aproape
dispru n zpada afnat din curtea exterioar. O sosire deloc demn pentru unul
dintre Cei Zece.
Am dat fuga n sala principal. Un-Ochi, Tcutul i Spiridu erau deja acolo.
Focul ardea vesel. Locotenentul apru, urmat de Cpitan. Elmo i Corbul l
nsoeau pe Cpitan.
Trimite-i pe ceilali napoi la culcare, comand Locotenentul.
Houl-de-Suflete intr, i ddu jos mantia neagr, grea, i se ls pe vine
naintea focului. Un gest intenionat uman? m-am ntrebat.
Trupul zvelt al Hoului-de-Suflete este ntotdeauna mbrcat n piele neagr.
Poart coiful acela negru, care-i ascunde n ntregime capul, i mnui i cizme
negre. Monotonia este ntrerupt doar de dou insigne argintii. Singura pat de
culoare este rubinul nelefuit care formeaz mciulia pumnalului su. O lab cu
cinci gheare fixeaz nestemata pe mnerul armei.
Linii curbe discrete, blnde, ntrerup netezimea pieptului Hoului-de-Suflete.
oldurile i picioarele lui au o alur feminin. Trei dintre nrobii snt femei, dar
care snt acestea doar Doamna tie. Noi le spunem tuturor el. Sexul lor oricum
n-ar nsemna nimic pentru noi.
Houl-de-Suflete pretinde c este prietenul nostru, aprtorul nostru. Chiar i
aa, prezena lui a adus un alt soi de rceal n sal. Rceala lui n-are nici o
legtur cu clima. Pn i Un-Ochi tremur atunci cnd el e n preajm.
i Corbul? Nu tiu. Corbul pare incapabil s mai aib sentimente, mai puin
cnd e vorba de Draga. ntr-o bun zi, chipul acesta de piatr se va sfrma. Sper
s fiu acolo s asist.
Houl-de-Suflete se ntoarse cu spatele la foc.
Aadar. (Piigiat.) Frumoas vreme pentru o aventur. (Bariton. Urmar
sunete ciudate. Rsete. nrobitul fcuse o glum.)
Nu rse nimeni.
Nu era de ateptat din partea noastr s rdem. Houl-de-Suflete se ntoarse
spre Un-Ochi.
Spune-mi.
De data aceasta, pe o voce de tenor, lent i moale, nbuit, ca i cnd ar fi
venit printr-un zid subire. Sau, spune Elmo, dintr-un mormnt.
Un-Ochi nu mai arta pic de fal sau de trufie n acel moment.

 S-ncepem cu nceputul. Cpitane?

Cpitanul zise:
Unuia dintre informatorii notri i-a ajuns la ureche un zvon despre o
ntlnire a cpitanilor Rebeli. Un-Ochi, Spiridu i Tcutul au urmrit micrile
celor cunoscui ca Rebeli...
I-ai lsat s se plimbe n libertate?
Ne-au dus la prietenii lor.
Desigur. Unul dintre neajunsurile chiopului. N-are imaginaie. i ucide
acolo unde-i gsete dimpreun cu tot ce-i mai cade sub ochi. (Din nou, rsetul
acela straniu). Mai puin eficient, da?
Mai urm o propoziie, ns fu rostit ntr-o limb necunoscut mie.
Cpitanul ncuviin din cap.
Elmo?
Elmo i spuse partea aa cum o facuse i nainte, cuvnt cu cuvnt. Apoi i
pred tafeta lui Un-Ochi, care schi un plan pentru a-l prinde pe Desfrnat. Eu
n-am neles, dar Houl-de-Suflete s-a prins pe loc. Rse a treia oar.
Am dedus c o s facem s se dezlnuie partea ntunecat a naturii umane.
Un-Ochi l duse pe Houl-de-Suflete s vad misterioasa lespede. Noi ne-am
apropiat de foc. Tcutul scoase un pachet de cri. Nu se gsi nici un doritor.
Uneori m ntreb cum pot obinuiii casei s-i pstreze mintea ntreag. Ei
se afl n preajma nrobiilor tot timpul. Iar Houl-de-Suflete i-o dulcea n
comparaie cu ceilali.
Un-Ochi i Houl-de-Suflete se ntoarser, rznd.
Ca dou picturi de ap, murmur Elmo, oferindu-i n chip rar opinia.
Houl-de-Suflete puse din nou stpnire pe foc.
Bine lucrat, domnilor. Foarte bine lucrat. Inventiv. Asta i-ar putea nimici
pe cei din Rift. Pornim spre Roze cnd se mbuneaz vremea. O echip de opt,
Cpitane, inclusiv doi dintre vrjitorii ti.
Fiecare propoziie era urmat de o pauz. Fiecare era pe o voce diferit.
Ciudat.
Am auzit c acelea ar fi glasurile tuturor oamenilor crora Houl-de-Suflete
le-a furat sufletele.
Mai ndrzne ca de obicei, m-am oferit voluntar pentru expediie. Voiam s
vd cum poate fi prins Desfrnatul cu nite fire de pr i-un bloc de calcar.
chiopul euase, cu toat puterea lui furioas.
Cpitanul medit.
Bine, Cobe. Un-Ochi i Spiridu. Tu, Elmo. i mai alegei doi.
Sntem doar apte, Cpitane.
Cu Corbul sntei opt.
O! Corbul. Sigur c da.

Sigur c da. Tcutul, periculosul Corb avea s fie alter-ego-ul Cpitanului.

Legtura dintre ei depea orice nelegere. Cred c treaba asta m deranjeaz
pentru c n ultima vreme Corbul m sperie al dracului de tare.
Corbul ainu privirea Cpitanului. Ridic din sprnceana dreapt. Cpitanul
rspunse cu o vag nclinare din cap. Corbul ridic dintr-un umr. Care era
mesajul? Nu-mi ddeam seama.
n aer plutea ceva neobinuit. Cei care tiau despre ce e vorba gseau
perspectiva delicioas. Cu toate c eu nu puteam dect s ghicesc, tiam c avea
s fie lunecoas i neplcut.
*
Furtuna se opri. n scurt timp, drumul ctre Roze era deschis.
Houl-de-Suflete se agita. Desfrnatul avea un avans de dou sptmni. Near fi trebuit o sptmn ca s ajungem la Roze. Nscocirile plantate de Un-Ochi
i puteau pierde eficiena nainte s ajungem.
Am plecat naintea zorilor, cu blocul de calcar ntr-o cru. Vrjitorii nu
fcuser dect s scobeasc n el o adncitur rotund, de dimensiunile unui
pepene mare. Nu reueam s-i pricep rostul. Un-Ochi i Spiridu se mndreau cu
el ca nite miri cu noile lor mirese.
Un-Ochi mi rspunse la ntrebri cu un rnjet mare. Nemernicul.
Vremea se pstr frumoas. Vnturi calde adiau dinspre sud. Am ntlnit
poriuni lungi de drum noroios.
i-am asistat la un fenomen ieit din comun. Houl-de-Suflete cobor n
noroi i trase crua alturi de noi ceilali. Acest mare lord al Imperiului.
Roze este capitala Riftului, o aglomerare urban clocotind de via, un ora
liber, o republic. Doamna n-a considerat c este necesar s-i revoce tradiionala
autonomie. Lumea are nevoie de locuri unde oameni de toate soiurile i rangurile
s se scuture de rigorile obinuite.
Aadar. Roze. Fr stpn. Plin de ageni i de spioni i de cei ce triesc de
partea ntunecat a legii. n mediul acela, susinea Un-Ochi, planul lui trebuia s
dea rezultate.
Cnd am ajuns, zidurile roii ale Rozelor se profilau deasupra noastr
ntunecate ca sngele nchegat, n lumina soarelui ce apunea.
*
Spiridu intr degajat n camera pe care o ocupaserm.
Am gsit locul, chii el ctre Un-Ochi.
Bun.

Curios. Nu se mai contraser de sptmni. De regul, o or fr dispute era

un miracol.
Houl-de-Suflete se foi n colul ntunecat unde se plantase asemeni un tufi
negru i nalt: o mulime de oameni care se consulta n oapt.
Spune mai departe.
I-o veche pia public. O duzin de alei i strzi intr i ies din ea. Slab
luminat pe timp de noapte. Nimeni n-are de ce trece pe-acolo dup lsarea
ntunericului.
Sun perfect, zise Un-Ochi.
Aa i este. Am nchiriat o camer care d spre ea.
Hai s arunc o privire, propuse Elmo.
Cu toii sufeream de claustrofobie. Se porni un exod. Doar Houl-de-Suflete
rmase locului. Poate nelegea nevoia noastr de a iei de acolo.
*
n aparen, Spiridu avea dreptate n privina pieei.
i ce dac? am ntrebat.
Un-Ochi rnji. M-am rstit:
Gur-spurcat! Te joci cu noi.
Ast-sear? ntreb Spiridu.
Un-Ochi aprob din cap.
Dac btrna artare d startul.
M apuc frustrarea, am anunat. Ce se-ntmpl? Nu facei dect s jucai
cri i s v uitai la Corb cum i ascute cuitele.
Corbul o inea aa ore la rnd, micarea gresiei pe oel trimindu-mi fiori pe
ira spinrii. Era un semn ru. Corbul nu face asta dect dac se ateapt ca
lucrurile s se nruteasc.
Un-Ochi scoase un sunet asemntor cu un crit de cioar.
*
La miezul nopii, am scos crua n strad. Grjdarul spunea c sntem
nebuni. Un-Ochi i adres unul dintre faimoasele sale rnjete. El conducea. Noi,
ceilali, mergeam pe jos, nconjurnd vehiculul.
Avuseser loc modificri. Ceva fusese adugat. Cineva scrijelise un mesaj
pe piatr. Un-Ochi, probabil, n timpul uneia dintre inexplicabilele lui incursiuni
n afara cartierului nostru general.
Lng piatr mai fuseser pui nite saci burduhnoi de piele i o mas
solid de lemn. Masa prea n stare s susin lespedea. Picioarele-i erau fcute

dintr-un lemn ntunecat, lustruit, ncrustat cu simboluri de argint i filde, foarte

complexe, hieroglifice, mistice.
De unde ai luat masa? am ntrebat. Spiridu rse n felul lui chirit. Eu am
mormit: De ce naiba nu-mi poi spune acum?
Bine, zise Un-Ochi, chicotind dezgusttor. Am fcut-o noi.
Pentru ce?
Ca s punem piatra pe ea.
Nu m-ai lmurit deloc.
Rbdare, Cobe. Toate la timpul lor.
Nemernicul.
Era ceva ciudat cu piaa noastr. Era nceoat. Nicieri altundeva nu fusese
nici urm de cea.
Un-Ochi opri crua n mijlocul pieei.
Scoatei masa, biei.
Scoate-o tu, cri Spiridu. Crezi c te poi fofila n felul sta?
Se rsuci pe clcie spre Elmo:
Handicapatul naibii, are-ntotdeauna cte o scuz.
Zice el bine, Un-Ochi.
Un-Ochi protest. Elmo ripost:
Coboar-i fundul de acolo. Un-Ochi se uit urt la Spiridu.
O s m revanez ntr-o zi, grsunule. Blestemul impotenei. Cum i sun
asta?
Spiridu nu era impresionat.
Eu a arunca un blestem al prostiei asupra ta, dar a risca s mbuntesc
ce-a fcut Natura.
Dai naibii jos masa aia, se rsti Elmo.
Eti nervos? am ntrebat.
Pe el nu-l supr niciodat sfada lor. O trateaz ca pe o parte a distraciei.
Mda. Tu i Corbul trecei acolo sus i mpingei. Masa era mai grea dect
prea. Fu nevoie de noi toi ca s o dm jos din cru. Icnetele false i
njurturile lui Un-Ochi nu fur de ajutor. L-am ntrebat cum a urcat-o acolo.
Acolo am construit-o, prostnacule, zise el, apoi se lu de noi, cerndu-ne
s o mutm ba puin mai la dreapta, ba puin mai la stnga.
Las-o aa, zise Houl-de-Suflete. N-avem timp de asta.
Suprarea lui avu un efect salutar. Nici Spiridu, nici Un-Ochi nu mai
scoaser o vorb.
Am urcat lespedea pe mas. M-am dat un pas napoi i mi-am ters sudoarea
de pe frunte. Eram leoarc. n toiul iernii. Piatra aia radia cldur.
Sacii, rosti Houl-de-Suflete. Vocea i suna ca a unei femei pe care nu ma fi dat n lturi s-o ntlnesc.
Am apucat de unul i am icnit. Era greu.

 Hei. Aici snt bani.

Un-Ochi chicoti. Am trntit sacul n mormanul de sub mas. Se afla acolo o
adevrat avere. Niciodat nu mai vzusem atia bani ntr-un singur loc, sincer
s fiu.
Taie sacii, ordon Houl-de-Suflete. Grbete-te!
Corbul crest sacii. Comoara se scurse pe caldarm.
Am fcut toi ochii mari, cu sufletele mpovrate de dorin.
Houl-de-Suflete l prinse pe Un-Ochi de umr i pe Spiridu de bra.
Amndoi vrjitorii prur s se fac mici. Stteau cu faa la mas i la lespede.
Houl-de-Suflete zise:
Ducei crua.
Eu nc nu citisem nepieritorul mesaj pe care l spaser n piatr. M-am
apropiat n grab ca s arunc o privire.
FIE CA ACELA CE VA DORI ACEAST AVUIE S AEZE CAPUL
CREATURII DESFRNATUL PE ACEST TRON DE PIATR
A! Aha! Pe leau. Fr ocoliuri. Simplu. Fix stilul nostru. Ha.
Am pit n spate, ncercnd s ghicesc dimensiunea investiiei Hoului-deSuflete. Am zrit aur n mormanul de argint. Dintr-un sac se scurgeau diamante
brute.
Prul, ceru Houl-de-Suflete.
Un-Ochi scoase la iveal firele. Houl-de-Suflete le lipi de pereii cavitii
mari ct un cap de om. Fcu un pas napoi i se prinse de mn cu Un-Ochi i
Spiridu.
i efectuar magia.
Comoara, masa i lespedea ncepur s mprtie o strlucire aurie.
Principalul nostru duman era un om mort. Jumtate din lume avea s
ncerce s ctige recompensa. Era prea mare pentru a-i rezista. Propiii si
oameni aveau s-l trdeze.
O singur ans infim vedeam pentru el. Putea fura el nsui comoara. ns
i-ar fi fost greu. Nici un Profet Rebel nu putea nfrnge magia unui nrobit.
i duser la sfrit eserea vrjii.
S fac cineva o ncercare, zise Un-Ochi.
Se auzi un sfrit urt atunci cnd vrful pumnalului Corbului ajunse n
dreptul picioarelor mesei. Corbul njur i se ncrunt la arma sa. Elmo lovi cu
sabia. Sfr!
Vrful lamei strluci alb.
Excelent, fcu Houl-de-Suflete. Ducei crua de aici.
Elmo nsrcin un om cu asta. Restul am luat-o spre ncperea nchiriat de
Spiridu.
*

La nceput, ne-am ngrmdit la fereastr, nerbdtori s se ntmple ceva.

Entuziasmul nostru pli repede. Locuitorii din Roze nu descoperir capcana pe
care i-o ntinseserm Desfrnatului dect la rsritul soarelui.
ntreprinztori precaui gsir o sut de moduri prin care s pun mna pe
bani. Muli venir ns doar s asiste. O ceat de temerari ncerc s sape n plin
strad, ca s se strecoare pe dedesubt. Poliia i puse pe fug.
Houl-de-Suflete se aez lng geam i nu se mai clinti. Odat mi spuse:
Trebuie s modific vrjile. Nu m ateptam la atta inventivitate din
partea lor.
Surprins de propria-mi ndrzneal, am ntrebat:
Cum e Doamna?
Tocmai ncheiasem una dintre schiele mele fanteziste. Se ntoarse i m
privi n treact.
n stare s ciobeasc oelul.
Vocea lui era feminin i pisicoas. Straniu rspuns. Apoi:
Trebuie s-i mpiedicm s foloseasc unelte.
Cam att cu impresiile obinute de la acest martor ocular. Trebuia s fi tiut.
Pentru nrobii, noi, muritorii, sntem simple obiecte. Curiozitile noastre le
trateaz cu o indiferen suprem.
M-am retras n regatul meu secret, cu ntreaga lui gam de Doamne
imaginare.
n noaptea aceea, Houl-de-Suflete modific vrjile de protecie. A doua zi
diminea erau cadavre n pia.
n a treia noapte, Un-Ochi m trezi.
Avem un client.
H?
Un tip cu o cpn. Era mulumit.
M-am mpleticit ctre geam. Spiridu i Corbul erau deja acolo. Ne-am
nghesuit toi ntr-o parte a ferestrei. Nimeni nu voia s stea prea aproape de
Houl-de-Suflete.
Un om strbtu piaa sub ochii notri. n mna lui stng se blbnea o
cpn. O ducea de pr. Am spus:
Chiar eram curios ct timp va trece pn s-i vin cuiva ideea asta.
Linite, uier Houl-de-Suflete. E acolo afar.
Cine?
Era rbdtor. Incredibil de rbdtor. Alt nrobit m-ar fi fcut una cu
pmntul.
Desfrnatul. Nu ne trdai poziia.
Nu tiu cum de tia asta. Poate nici nu voiam s aflu. Lucrurile de felul sta
m sperie.

 O vizit pe furi era prevzut n scenariu, opti Spiridu, chirind cum

poate oare chiri n oapt? Desfrnatul trebuie s afle cu cine se confrunt. Nu
poate face asta din alt parte.
Omuleul cel grsun prea mndru de el.
Cpitanul spune c natura uman este arma noastr cea mai ascuit.
Curiozitatea i dorina de-a supravieui l fcuser pe Desfrnat s ne cad n
oal. Poate c avea s ntoarc situaia mpotriva noastr. Aveam i noi multe
uscturi.
Sptmnile se scurser. Desfrnatul veni iar i iar, mulumindu-se, n
aparen, s observe. Houl-de-Suflete ne spuse s-l lsm n pace, chiar dac ni
s-ar fi prut o int uoar.
O fi amabil cu noi mentorul nostru, ns are i o vn crud. Prea c
urmrete s-l chinuiasc pe Desfrnat, inndu-l n nesiguran cu privire la
soarta sa.
*
Oraul sta sufer de nebunia comorii, gui Spiridu, executnd unul
dintre dansurile lui opite.
Ar trebui s iei mai des afar, Cobe. l transform pe Desfrnat ntr-o
industrie.
mi fcu semn s-l urmez n colul cel mai ndeprtat de Houl-de-Suflete i
deschise un portmoneu.
Uit-te aici, opti.
Avea doi pumni de monede. Unele erau din aur. Am observat:
Greutatea lor o s te trag ntr-o parte.
El rnji. Rnjetul lui Spiridu i-un spectacol demn de vzut.
Am ctigat tia vnznd ponturi despre locul unde poate fi gsit
Desfrnatul, opti el. Cu o cuttur n direcia Hoului-de-Suflete: Ponturi false.
Puse o mn pe umrul meu. Trebui s se ridice pe vrfuri pentru a o face.
Te poi mbogi acolo, afar.
Nu tiam c facem asta ca s ne mbogim.
El se ncrunt i faa lui rotund i palid se umplu de ncreituri.
Ce eti tu? Vreun fel de...?
Houl-de-Suflete se ntoarse. Spiridu croncni:
Doar un diferend n legtur cu un pariu, domnule. Doar un pariu.
Am rs cu voce tare.
Foarte convingtor, umflatule. De ce nu te spnzuri singur i basta?
Se mbufn, dar nu pentru mult timp. Spiridu e incorigibil. Umorul lui iese
la suprafa n cele mai deprimante situaii. opti:

 La naiba, Cobe, ar trebui s vezi ce face Un-Ochi. Vinde amulete.

Garanteaz c dau de tire cnd este un Rebel n preajm.
O privire ctre Houl-de-Suflete.
i chiar funcioneaz. ntr-un fel.
Am cltinat din cap.
Mcar o s-i poat plti datoriile la cri.
Aa era Un-Ochi. i mersese greu la Meystrikt, unde nu exista o pia neagr
din care s-i ia i el tainul.
Voi ar trebui s lansai zvonuri. S inei temperatura ridicat, nu s...
!
Arunc iar o privire spre Houl-de-Suflete.
Asta facem. La fiecare tavern din ora. La naiba, bursa zvonurilor a luato razna acolo. Haide. i art.
Nu.
Houl-de-Suflete vorbea din ce n ce mai des. Nutream sperana c-l voi
ademeni ntr-o adevrat conversaie.
Paguba ta. tiu un agent care strnge pariuri despre locul unde-i va
pierde cpna Desfrnatul. S tii c tu ai informaii de culise.
terge-o de aici nainte s-i pierzi tu capul.
M-am dus la fereastr. Un minut mai trziu, Spiridu strbtu n grab piaa
de dedesubt. Trecu pe lng capcana noastr fr s se uite mcar nspre ea.
Las-i s-i joace jocurile, spuse Houl-de-Suflete.
Poftim, domnule?
Noul meu mod de abordare. Linguirea.
Am auzul mai ascuit dect crede prietenul tu.
Am scrutat faa acelui coif negru, ncercnd s intuiesc gndurile dindrtul
metalului.
N-are nici o importan.
Se foi puin, uitndu-se dincolo de mine.
Micarea de rezisten este paralizat de uimire.
Poftim, domnule?
Mortarul construciei leia se macin. n scurt timp se va nrui. Asta nu
s-ar fi ntmplat dac-l prindeam pe Desfrnat imediat. Ar fi fcut din el martir.
Pierderea lui i-ar fi ntristat, dar i-ar fi vzut mai departe de via. Cercul l-ar fi
nlocuit pe Desfrnat la timp pentru campania din primvar.
M-am uitat spre pia. De ce-mi spunea Houl-de-Suflete toate astea? i
totul pe-o singur voce. S fi fost aceea vocea adevratului Ho-de-Suflete?
Pentru c ai crezut c snt crud de dragul cruzimii.
Am tresrit.
Cum ai...?
Houl-de-Suflete scoase un sunet care putea trece drept rs.

 Nu. Nu i-am citit gndurile. tiu cum funcioneaz minile oamenilor. Eu

snt Houl de Suflete, i-aminteti?
Oare nrobiii se simt vreodat singuri? Tnjesc oare dup simpla tovrie a
cuiva? Dup prietenie?
Uneori.
De data aceasta pe un glas feminin. Unul seductor. Aproape c m-am
ntors, apoi, speriat, am revenit repede cu faa spre pia.
Houl-de-Suflete citise i gndul acesta. Reveni la Desfrnat.
Simpla lui eliminare n-a fcut nici o clip parte din planul meu. Vreau ca
eroul din Forsberg s se discrediteze singur.
Houl-de-Suflete ne cunotea dumanul mai bine dect bnuisem. Desfrnatul
i juca propriul joc. Fcuse deja dou ncercri spectaculoase i inutile asupra
cursei noastre. Acele eecuri l fcuser s scad n ochii tovarilor de drum.
Umbla vorba c n Roze sentimentul predominant era cel pro-imperialist.
Se va face de rs, apoi l vom strivi. Ca pe-un gndac enervant.
Nu-l subestima.
Ct ndrzneal. S-i dai sfaturi unui nrobit.
chiopul...
Asta nu voi face. Nu snt chiopul. El i Desfrnatul snt fcui din
aceeai plmad. n vremurile vechi... Dominatorul l-ar fi fcut unul dintre noi.
Cum era el?
F-l s vorbeasc, Cobe. De la Dominator nu mai e dect un singur pas pn
la Doamn.
Mna dreapt a Hoului-de-Suflete se ntoarse cu palma n sus, se deschise i
se transform ncet ntr-o ghear. Gestul m zdruncin. Mi-am imaginat gheara
aceea sfiindu-mi sufletul. Sfritul discuiei.
Mai trziu, i-am spus lui Elmo:
S tii c treaba aia de acolo nu era obligatoriu s fie real. Orice ar fi
fost bun, dac gloata nu putea ajunge la ea.
Houl-de-Suflete interveni:
Greit. Desfrnatul trebuia s tie c este real.
A doua zi diminea am primit vorb de la Cpitan. Veti, n principal.
Civa partizani Rebeli i predau armele ca rspuns la o ofert de amnistie. O
parte din armata principal care venise n sud cu Desfrnatul btea n retragere.
Confuzia ptrunsese i n nteriorul Cercului. Eecul Desfrnatului n Roze i
ngrijora.
De ce? am ntrebat. Nu s-a ntmplat de fapt nimic.
Houl-de-Suflete rspunse:
Se ntmpl n alt parte. n minile oamenilor.
Era oare o und de ngmfare n asta?

 Desfrnatul i, prin extensie, Cercul par neputincioi. Ar fi trebuit s lase

Riftul n mna altui comandant.
Dac a fi un mare general, probabil c nici eu n-a recunoate c am dato n bar, am spus.
Cobe, icni Elmo, uimit.
De regul, nu spuneam ce aveam n gnd.
E adevrat, Elmo. i imaginezi vreun general al nostru sau al lor
cercnd cuiva s preia comanda de la el?
Coiful cel negru se ntoarse ctre mine.
ncrederea lor e pe duc. O armat fr ncredere n sine e mai nfrnt
dect o armat care a fost copleit n lupt.
Cnd Houl-de-Suflete atac un subiect, nimic nu-l ntoarce din drum.
Aveam sentimentul straniu c poate el era genul care s-i cedeze comanda
cuiva mai bine pregtit s o exercite.
Acum strngem urubul. Atenie, toat lumea. Spunei-o n taverne.
optii-o pe strzi. Ardei-l. Mnai-l. mpingei-l att de tare, nct s nu mai aib
timp de gndire. l vreau adus n pragul disperrii, astfel nct s fac o prostie.
Eram de prere c Houl-de-Suflete tia ce face. Acel episod din rzboiul
Doamnei nu avea s fie ctigat pe-un cmp de lupt. Primvara era aproape i
totui nc nu ncepuse nici o lupt. Ochii celor din Rift erau aintii spre oraul
liber, ateptnd deznodmntul acestui duel dintre Desfrnat i lupttorul
Doamnei.
Houl-de-Suflete observ:
Nu mai e nevoie s-l ucidem pe Desfrnat. Credibilitatea lui s-a dus.
Acum distrugem ncrederea micrii lui.
i relu veghea la geam. Elmo spuse:
Cpitanul spune c membrii Cercului i-au comandat Desfrnatului s se
retrag, dar c el a refuzat.
S-a revoltat mpotriva propriei lui revoluii?
Vrea s-i dea de capt capcanei steia.
nc o latur a naturii umane care aciona n folosul nostru. Mndria
atotcotropitoare.
Scoatei nite cri. Spiridu i Un-Ochi iar au jefuit vduve i orfani. E
timpul s-i curm de prad.
Desfrnatul era de unul singur, vnat, bntuit, un cine biciuit care alearg
noaptea pe alei. Nu se putea ncrede n nimeni. mi era mil de el. Aproape.
Era un neghiob. Doar un neghiob se ia la trnt cu soarta. i soarta-i era tot
mai potrivnic Desfrnatului, din or n or.
*

Am artat spre poriunea de ntuneric de lng geam.

Parc ar fi o reuniune a Friei oaptelor.
Corbul arunc o privire peste umrul meu i nu spuse nimic. Jucam tonk n
doi, o partid plicticoas, menit s ne mai omorm timpul.
Acolo, o duzin de voci murmurau.
i simt mirosul. Greeti. Vine dinspre sud.
Sfritul e acum. Nu nc. E timpul. Mai e nevoie de puin timp.
Ne form norocul. Roata s-ar putea ntoarce. Mndrie sfruntat. E aici.
Putoarea l precede ca rsuflarea unui acal.
M-ntreb dac pierde vreodat ntr-o ceart cu sine nsui.
Corbul continua s nu spun nimic. Cnd fusesem ntr-o dispoziie mai
ndrznea, ncercasem s-l scot din cochilie. Fr noroc. Aveam mai mult
succes cu Houlde-Suflete.
Houl-de-Suflete se ridic deodat, un sunet mnios nlndu-se din adncul
fiinei sale.
Ce este? am ntrebat.
Eram stul de Roze. Eram dezgustat de Roze. Roze m plictisea i m
speria. Puteai plti cu viaa dac mergeai singur pe strzile oraului.
Una dintre acele voci-fantom avea dreptate. Ne apropiam de un punct din
care aveam foarte puine anse de ntoarcere. Eu nsumi ncepeam s simt, fr
voia mea, un dram de admiraie fa de Desfrnat. Omul refuza s se predea sau
s fug.
Ce este? am repetat ntrebarea.
chiopul. E n Roze.
Aici? De ce?
Simte mirosul unei przi bogate. Vrea s-i aroge meritul.
Adic s ne preia operaiunea prin for?
sta-i stilul lui.
Dar Doamna n-ar...?
Aici sntem n Roze. Doamna e la mare distan. i ei nu-i pas cine pune
mna pe Desfrnat.
Mainaiuni politice ntre viceregii Doamnei. E o lume ciudat. Nu-i pot
nelege pe cei din afara Companiei.
Noi ducem un trai simplu. N-avem nevoie s gndim. Cpitanul are grij de
asta. Noi doar urmm ordinele. Pentru majoritatea dintre noi, Compania Neagr
e o ascunztoare, un refugiu din calea zilei de ieri, un loc unde s devenim ali
oameni.
i noi ce facem? am ntrebat.
M descurc eu cu chiopul. ncepu s-i ndrepte inuta.
Spiridu i Un-Ochi se mpleticir nuntru. Erau att de bei, c trebuiau s
se sprijine unul pe altul ca s stea n picioare.

 Ccat, chiri Spiridu. Iar ninge. Ninsoare afurisit. Credeam c s-a

terminat iarna.
Un-Ochi izbucni n cntat. Ceva despre frumuseile iernii. Nu-l puteam
urmri. Cuvintele-i ieeau neclare i uitase jumtate din versuri.
Spiridu czu ntr-un scaun, uitnd de Un-Ochi. Un-Ochi se prbui la
picioarele sale i i vomit direct pe cizme, apoi ncerc s-i continue cntecul.
Spiridu bolborosi:
Unde naiba snt toi?
Plecai s chetuiasc n ora.
Am schimbat o privire cu Corbul.
i vine s crezi? tia doi s se mbete mpreun?
Unde te duci, artare btrn? chiri Spiridu ctre Houl-de-Suflete, care
iei din odaie fr a-i rspunde. Nemernicul. Hei! Un-Ochi, prieten vechi. Zic
bine? Btrnu artare i-un nemernic?
Un-Ochi se ridic de la podea i se uit n jur. Nu cred c vedea cu ochiul pe
care-l avea.
Zci bin.
Se ncrunt la mine.
Nemnic. T nemnici. Ceva i se pru haios. Chicoti.
Spiridu i se altur. Cnd vzu c eu i Corbul nu ne prinseserm de glum,
i lu un chip demn i zise:
Nu-s de-ai noti tia de aici, prieten vechi. Parc-i mai cald afar-n nea.
l ajut pe Un-Ochi s stea-n picioare. Ieir mpleticit pe u.
Sper s nu fac vreo prostie. Vreuna i mai mare. Cum ar fi s se laude.
i-ar gsi moartea.
Tonk, zise Corbul.
i ntinse crile. Dac te-ai fi luat dup reacia lui, ai fi zis c ia doi nici nu
fuseser aici.
Dup alte zece sau cincisprezece mini, unul dintre soldaii venii cu noi
ddu buzna nuntru.
L-ai vzut pe Elmo? ntreb el.
I-am aruncat o privire. Zpada i se topea n pr. Era palid i speriat.
Nu. Ce s-a ntmplat, Hagop?
Cineva l-a njunghiat pe Otto. Cred c a fost Desfrnatul. L-am pus pe
fug.
L-a njunghiat? E mort?
Am nceput s-mi caut din ochi trusa. Otto avea nevoie de mine mai mult
dect de Elmo.
Nu. E tiat grav. Mult snge.
De ce nu l-ai adus aici?
Nu l-am putut ridica.

Era beat i el. Atacul asupra prietenului su l trezise ntructva, dar efectul
n-avea s dureze.
Eti sigur c a fost Desfrnatul? Oare nebunul ncerca s riposteze?
Sigur. Hei, Cobe. Haide. O s moar.
Vin. Vin.
Stai.
Corbul i scotocea prin rani:
Vin i eu.
Cntri n mini dou cuite bine ascuite, nesigur pe care s-l ia. Ridic din
umeri i le ndes pe amndou la centur.
Ia-i o mantie, Cobe. E frig afar.
Pn am gsit eu una, el l iscodi pe Hagop cu privire la locul unde se afla
Otto i-i spuse s rmn pe loc pn ce i va face apariia Elmo. Apoi:
Hai s mergem, Cobe.
Am cobort scrile n strad. Mersul Corbului e neltor. Nu pare niciodat
s se grbeasc i, totui, trebuie s te munceti ca s ii pasul cu el.
Ninsoarea nu se zgrcea. Chiar i atunci cnd strzile erau luminate, nu
vedeai la douzeci de pai. Stratul de zpad avea deja ase inci. Era grea i ud.
ns temperatura scdea i vntul se nteea. nc un viscol? La naiba! Nu fusese
destul?
l gsirm pe Otto la un sfert de cvartal deprtare fa de locul unde ar fi
trebuit s fie. Se trse sub nite scri. Corbul se duse drept la el. Cum tiuse unde
s se uite, nu m voi lmuri niciodat. L-am crat pe Otto lng cea mai apropiat
surs de lumin. Nu putea umbla singur. Era dus.
Am pufnit a indignare.
E beat mang. Singurul pericol care-l ptea era s moar ngheat.
Era plin de snge din cap pn-n picioare, ns rana nu era grav. Avea
nevoie de cteva suturi, atta tot. L-am dus napoi n camera noastr. Eu l-am
dezbrcat i m-am apucat de cusut, ct timp nu era n stare s se vicreasc.
Amicul lui Otto dormea. Corbul i trase uturi pn ce se trezi.
Vreau adevrul, zise Corbul. Cum s-a ntmplat?
Hagop i spuse, insistnd:
A fost Desfrnatul, omule. A fost Desfrnatul.
M ndoiam. La fel i Corbul. Dar dup ce-am terminat de cusut, Corbul
zise:
Ia-i sabia, Cobe.
Avea o privire de vntor. Mie nu-mi surdea s ies iari afar, ns i mai
puin chef aveam s m cert cu Corbul cnd era n dispoziia aceea. Mi-am luat
centura i sabia.

Aerul era i mai rece. Vntul era i mai puternic. Fulgii de zpad erau mai
mici i mucau mai tare atunci cnd i atingeau obrazul. M-am inut n urma
Corbului, ntrebndu-m ce naiba fceam.
Gsi locul unde Otto fusese njunghiat. Zpada nou nu acoperise nc
urmele vechi. Corbul se ls pe vine i miji ochii. Eram curios ce-o fi vzut.
Lumina era insuficient pentru a distinge ceva, din cte mi ddeam eu seama.
Poate c nu minea, zise el ntr-un trziu.
Se uit int n ntunericul din care venise atacatorul.
De unde tii?
Nu-mi spuse.
Haide.
Porni cu pas hotrt pe alee.
Mie nu-mi plac aleile. Nu-mi plac mai ales n oraele precum Roze, unde
adpostesc toate relele cunoscute omului i, probabil, o parte dintre cele nc
necunoscute.
ns Corbul o luase nainte... Corbul voia ajutorul meu... Corbul era fratele
meu din Compania Neagr... Dar, fir-ar s fie, un foc fierbinte i un vin cald ar fi
fost mai plcute.
Nu cred c mi petrecusem mai mult de trei sau patru ore explornd oraul.
Corbul ieise pe-afar i mai puin ca mine. i totui prea s tie ncotro
mergea. M conduse de-a lungul unor strzi secundare i pe alei, peste artere
principale i peste poduri. Roze este strbtut de trei ruri legate ntre ele printr-o
reea de canale. Podurile snt unul dintre lucrurile cu care Roze se mndrete.
ns podurile nu-mi strneau interesul n acel moment. Eram preocupat s in
pasul i s-mi fie cald. Picioarele mi erau dou blocuri de ghea. Zpada mi tot
intra n cizme, iar Corbul nu avea chef s se opreasc de fiecare dat cnd se
ntmpla asta.
Tot mai departe. Mile i ore n ir. Niciodat n-am vzut attea mahalale i
gropi de gunoi...
Stop!
Corbul mi bar calea cu un bra ntins.
Ce-i?
Linite.
Ciuli urechile. Le-am ciulit i eu. Nu auzisem nimic. Nici de vzut nu
vzusem mare lucru n timpul marului nostru forat. Cum putea oare Corbul s
mearg pe urmele atacatorului lui Otto? Nu m ndoiam c asta fcea, doar c
pur i simplu nu-mi ddeam seama cum era posibil.
Sincer s fiu, nimic din ce fcea Corbul nu m surprindea. Nimic, din ziua n
care l-am vzut sugrumndu-i soia.
Aproape l-am prins din urm.
Privi, ngustndu-i ochi, prin zpada viscolit.

 Du-te drept n fa, n ritmul de pn acum. O s-l ajungi peste dou

cvartale.
Ce? i tu unde te duci?
M burzuluiam la o umbr care disprea.
Lua-te-ar naiba.
Am inspirat adnc, am njurat din nou, am scos spada i-am luat-o nainte.
Nu puteam gndi dect: Ce explicaie o s dau dac am greit omul?.
Atunci l-am vzut, n lumina unei ui de tavern. Un om nalt i deirat, care
i tria picioarele abtut, neatent la cele din jur. Desfrnatul? De unde era s
tiu? Elmo i Otto erau singurii care participaser la misiunea de aprovizionare...
Mintea mi se lumin. Doar ei l puteau identifica pe Desfrnatul pentru noi
ceilali. Otto era rnit i de Elmo nu mai auzise nimeni nimic... Unde s-o fi
aflnd? Sub o ptur de zpad pe cine tie ce alee, la fel de rece ca noaptea asta
hd?
Spaima mea se retrase, fcnd loc furiei.
Am vrt spada napoi n teac i-am scos pumnalul. l ineam ascuns
nuntrul mantiei. Silueta din fa nu se uit ndrt cnd am strbtut distana
care ne desprea.
Urt noapte, ai, btrne?
Mormi indistinct. Apoi se uit la mine cu ochii ngustai, n timp ce mi
potriveam pasul dup al lui. Se ndeprt uor, inndu-m sub supraveghere. Nu
era nici urm de team n privirea lui. Era sigur de sine. Nu era genul de btrn
pe care-l gseai hoinrind pe strzi, n mahala. Aceia se sperie i de propria
umbr.
Ce doreti? Era o ntrebare calm, direct.
Nu era nevoie s fie speriat. Eram eu pentru amndoi.
Ai njunghiat un prieten de-al meu, Desfrnatule.
Rmase blocat. Un licr ciudat i apru n ochi.
Compania Neagr?
Am ncuviinat din cap.
M privi intens, ngustnd gnditor din ochi.
Medicul. Tu eti medicul. Cel cruia-i spun Cobe.
ncntat de cunotin.
Snt convins c vocea mea era mai sigur dect m simeam eu.
Ce naiba fac acum? mi-am zis.
Desfrnatul i arunc ntr-o parte pulpana mantalei. O sabie cu lam scurt
ni ctre mine. Am alunecat n lateral, mi-am desfcut i eu mantaua, m-am
eschivat din nou i-am ncercat s-mi trag propria spad.
Desfrnatul se opri brusc. mi prinse privirea. Ochii lui preau s devin din
ce n ce mai mari... M prvleam n dou iazuri gemene de culoarea cenuii...
Un zmbet i arcui colurile buzelor. Pi spre mine, ridicnd sabia...

i icni dintr-odat. Pe chip i se ivi o expresie de uimire total. M-am

scuturat de vraja lui, am pit napoi i m-am pus n gard.
Desfrnatul se ntoarse ncet cu faa ctre ntuneric. Cuitul Corbului i ieea
din spate. Desfrnatul ntinse mna i-l smulse. Un icnet de durere i iei de pe
buze. Se holb la cuit, apoi, ncet de tot, ncepu s cnte.
Mic-te, Cobe!
O vraj! Prostul de mine! Uitasem ce era Desfrnatul. Am atacat.
Corbul ajunse n aceeai clip.
*
M-am uitat la cadavru.
Acum ce facem?
Corbul ngenunche i mai scoase un cuit. Avea o lam zimat.
Cineva o s revendice recompensa de la Houl-de-Suflete.
O s fac o criz.
Ai de gnd s-i spui?
Nu. Dar ce-o s facem cu ea?
Fuseser vremuri cnd Compania Neagr era prosper, ns bogat nu fusese
niciodat. Scopul nostru nu este acumularea de averi.
Mie mi-ar prinde bine o parte din ea. Datorii vechi. Restul... O mprim.
O trimitem napoi la Beril. Orice. E acolo. De ce s i-o lsm nrobitului?
Am ridicat din umeri.
Tu decizi. Eu sper doar c Houl-de-Suflete n-o s cread c i-am dat
eap.
Doar noi doi tim. Eu n-o s-i spun.
nltur zpada de pe chipul btrnului. Desfrnatul se rcea cu iueal.
Corbul folosi cuitul.
Snt medic. Am amputat membre. Snt soldat. Am vzut ceva cmpuri de
lupt nsngerate la viaa mea. Chiar i aa, eram dezgustat. Decapitarea unui om
mort nu prea un lucru corect.
Corbul adposti sinistrul nostru trofeu nuntrul mantiei sale. Nu-l deranja.
La un moment dat, n drum spre partea noastr de ora, am ntrebat:
De ce ne-am dus dup el, totui?
Nu-mi rspunse imediat. Apoi:
n ultima scrisoare de la Cpitan scria s termin treaba odat pentru
totdeauna, dac am ocazia.
Pe cnd ne apropiam de pia, Corbul spuse:
Du-te sus. Vezi dac artarea i-acolo. Dac nu e, trimite-l pe cel mai treaz
dintre oameni dup crua noastr. Tu te ntorci aici.
Bine.

Am suspinat, grbindu-m spre camerele noastre. Orice pentru puin

cldur.
Zpada avea deja un picior nlime. mi era team c picioarele mi fuseser
afectate permanent.
Unde naiba ai fost? m interog Elmo cnd m-am mpleticit pe u
nuntru. Unde-i Corbul?
M-am uitat n jur. Nici urm de Houl-de-Suflete. Spiridu i Un-Ochi erau
din nou czui n nesimire. Otto i Hagop sforiau ca doi uriai.
Cum e Otto?
Se simte bine. Tu ce-ai nvrtit?
M-am aezat lng foc i mi-am dat jos cizmele. Aveam labele picioarelor
albastre i amorite, dar nu degerate. n cteva clipe, ncepur s m furnice
dureros. Muchii m dureau de la atta mers prin zpad. I-am spus lui Elmo
ntreaga poveste.
L-ai ucis?
Corbul zicea c e ordinul Cpitanului s terminm treaba.
Mda, dar nu m gndeam c o s-i taie Corbul gtul.
Unde-i Houl-de-Suflete?
Nu s-a ntors nc. Rnji:
M duc eu dup cru. S nu mai spui nimnui altcuiva. Prea multe guri
slobode.
i arunc mantia pe umeri i iei afar.
mi simeam minile i picioarele redevenind pe jumtate umane. M-am
furiat mai ncolo i am terpelit cizmele lui Otto. Purta aproximativ mrimea
mea, iar lui nu-i trebuiau chiar atunci.
Din nou afar n noapte. De fapt, aproape diminea. Zorii urmau s vin
curnd.
Dac m ateptam la dojeni din partea Corbului, am fost dezamgit. Se uit
doar la mine. Cred chiar c tremura. Poate c e uman, n cele din urm, miamintesc c am gndit.
A trebuit s-mi schimb cizmele. Elmo aduce crua. Restul snt
incontieni.
Houl-de-Suflete?
Nu s-a ntors nc.
Hai s plantm smna asta.
Se ndeprt, printre fulgii ce roiau. M-am luat iute dup el.
Zpada nu se adunase peste capcana noastr. Sttea acolo, ntr-o strlucire
aurie. Apa bltea sub ea i se scurgea la o parte, transformndu-se n ghea.
Crezi c Houl-de-Suflete va ti cnd se declaneaz chestia asta? am
ntrebat.
Fac pariu c da. Dar i Spiridu, i Un-Ochi o s tie.

 Ar putea s ard i casa n jurul lor i ia nici mcar nu s-ar ntoarce pe

cealalt parte.
Chiar i aa... ! E cineva acolo. Du-te n partea aia.
El o lu n cealalt direcie, dnd ocol.
Pentru ce fac asta? m-am ntrebat pe cnd m furiam prin ninsoare, cu arma
n mn. M-am ciocnit de Corb.
Ai vzut ceva?
El se uit atent n ntuneric.
Era cineva aici.
Mirosi aerul, ntorcnd ncet capul de la stnga la dreapta. Fcu o duzin de
pai repezi i art cu degetul n jos.
Avea dreaptate. Urmele erau proaspete. Cele care se ndeprtau preau
grbite. M-am uitat atent la ele.
Nu-mi place, Corbule.
Urmele vizitatorul nostru artau c-i tra piciorul drept.
chiopul.
Nu tim sigur.
Cine altcineva? Unde-i Elmo?
Ne-am napoiat la capcana pregtit pentru Desfrnat i am ateptat,
nerbdtori.
Corbul pea de colo-colo. Murmura n barb. Nu-mi aminteam s-l fi vzut
vreodat aa tulburat. O dat, spuse:
chiopul nu este Houl-de-Suflete.
Pe bune. Houl-de-Suflete este aproape uman. chiopul este genul cruia i
face plcere s chinuiasc bebelui.
n pia se fcur auzite un zornit de atelaj i un scrit de roi prost unse.
Elmo i crua aprur. Elmo opri i sri jos de pe capr.
Unde naiba ai fost?
Teama i oboseala m fceau irascibil.
i ia timp s gseti un grjdar i s pregteti un atelaj. Care-i baiul? Ce
s-a-ntmplat?
chiopul a fost aici.
O, rahat. i ce-a fcut?
Nimic. Doar a...
S ne micm, se rsti Corbul. Pn nu se ntoarce.
Duse cpna pn lng lespede. Era ca i cum vraja de protecie nici n-ar fi
existat. Aez trofeul nostru n scobitura primitoare. Strlucirea aurie se stinse.
Fulgii de nea ncepur s se adune pe cap i pe piatr.
S mergem, gemu Elmo. N-avem prea mult timp.
Am apucat un sac i l-am azvrlit n cru. Meticulos, Elmo ntinsese o
prelat pentru a mpiedica monedele s cad printre scnduri.

Corbul mi spuse s le adun pe cele risipite sub mas.

Elmo, golete nite saci din-ia i d-i-i lui Cobe.
Ei au ncrcat sacii i eu m-am trt dup monedele czute pe jos.
A trecut un minut, anun Corbul. Jumtate din saci erau n cru.
Prea multe monede czute, m-am plns.
Le lsm, dac n-avem ncotro.
Ce-o s facem cu banii? Cum o s-i ascundem?
n fnul din grajd, propuse Corbul. Deocamdat. Mai trziu, vom putea
instala n cru o podea fals. Au trecut dou minute.
i urmele cruei? ntreb Elmo. Ar putea veni dup ele pn la grajd.
De ce s se sinchiseaz? am ntrebat.
Corbul m ignor. l ntreb pe Elmo:
Nu le-ai ascuns, venind ncoace?
Nu m-am gndit.
Fir-ar s fie!
Toi sacii erau ncrcai. Elmo i Corbul m ajutar cu monedele mprtiate.
Trei minute, anun Corbul, dup care: Linite! Ascult.
Nu e posibil ca Houl-de-Suflete s fie deja aici, aa-i? Nu. chiopul, din
nou. Hai. Tu conduci, Elmo. Ia-o spre o arter principal. Pierde-ne urma n
trafic. Vin dup voi. Cobe, ncearc s acoperi urmele lui Elmo.
El unde-i? ntreb Elmo, uitndu-se n ninsoare.
Corbul art cu mna.
Va trebui s ne piard urma. Altfel o s ne ia banii. Du-te, Cobe. Micte, Elmo.
Sari!
Elmo scutur friele. Crua porni din loc, scrind. Eu m-am aplecat sub
mas i mi-am umplut buzunarele, apoi am fugit n direcia opus celei n care,
dup spusele Corbului, se afla chiopul.
*
Nu tiu dac am reuit s acopr urmele lui Elmo. Cred c ne-a ajutat mai
mult traficul de diminea dect orice altceva. Am scpat, totui, de grjdar. I-am
dat o pungu plin cu bani de aur i argint, mai mult dect ar fi putut ctiga ntrun an muncind la grajd, i l-am ntrebat dac se poate face pierdut. De preferin,
departe de Roze.
El mi spuse:
Nu mai ntrzii nici s-mi strng lucrurile.
Arunc furca din mn i o lu la sntoasa; nu l-am mai vzut niciodat.
M-am dus grbit napoi n odaia noastr. Toat lumea dormea, mai puin
Otto.

 O, Cobe, fcu el. Era i timpu.

Te doare?
Da.
Eti mahmur?
Da.
S vedem ce putem face. De cnd eti treaz?
De-o or, cred.
Houl-de-Suflete a fost aici?
Nu. Ce s-a ntmplat cu el, totui?
Nu tiu.
Hei, alea-s cizmele mele. Ce naiba crezi c faci cu ele-n picioare?
Nu te ambala. Bea asta.
Otto bu.
Haide, spune-mi de ce-mi pori cizmele.
Mi le-am scos din picioare i le-am pus lng focul care aproape se stinsese.
Ct am mai pus nite crbuni, Otto se tot inu de capul meu.
Dac nu te calmezi, o s-i rupi custurile.
Trebuie s recunosc un lucru despre oamenii notri. Cnd sfatul meu e de
natur medical, mi dau ascultare. Aa furios cum era, Otto se ntinse la loc i se
sili s stea linitit. Nu ncet ns cu njurturile la adresa mea.
M-am dezbrcat de hainele ude i am luat pe mine o cma de noapte pe
care am gsit-o aruncat pe-acolo. Nu tiu de unde provenea. Era prea scurt.
Am pus de ceai, apoi m-am ntors la Otto.
Hai s ne uitm mai bine. Mi-am tras trusa aproape.
Curam n jurul rnii i Otto njura ncet, cnd am auzit sunetul. Hrt-boc,
hrt-boc. Se opri dincolo de u.
Otto mi simi spaima.
Care-i baiul?
Este...
Ua se deschise n spatele meu. M-am uitat napoi. Ghicisem bine.
chiopul se duse la mas, se trnti ntr-un scaun i scrut ncperea. M
sfredeli cu privirea. M ntrebam dac-i aducea amintea ce-i fcusem n Oar.
Prostete, am spus:
Tocmai am pus de ceai.
El se uit drept la cizmele i mantia ude, apoi la fiecare om din odaie. Dup
care, din nou la mine.
chiopul nu este mare de statur. Dac l-ai ntlni pe strad, netiind ce este,
n-ai fi impresionat. Asemenea Hoului-de-Suflete, poart haine ntr-o singur
culoare, un maroniu splcit. Era zdrenros. Chipul i era ascuns de o masc de
piele sclciat, lrgit. uvie de pr nclcit ieeau de sub glug i-i ncadrau
masca. Erau cenuii, presrate cu urme negre.

Nu rosti o vorb. Doar sttea acolo i m privea. Netiind ce altceva s fac,

am terminat s-l ngrijesc pe Otto, apoi am fcut ceaiul. Am turnat n trei cni de
tabl, una i-am dat-o lui Otto, alta am pus-o n faa chiopului i pe a treia am
luat-o eu nsumi.
Acum ce? Nici o scuz s-mi fac de lucru. Nicieri unde s ed, dect la
mas... O, la naiba!
chiopul i ddu masca jos. Ridic n aer cana de tabl.
N-am reuit s-mi dezlipesc privirea.
Faa lui era faa unui mort, a unei mumii prost conservate. Ochii i erau vii i
dispreuitori, i totui chiar sub unul dintre ei era o poriune de carne care
putrezise. Sub nas, n colul drept al gurii, o poriune din buz lipsea, expunnd
gingia i dinii galbeni.
chiopul sorbi din ceai, mi ntlni ochii i zmbi. Ct pe ce s-mi dau drumul
pe mine.
M-am dus la geam. Afar apruse o gean de lumin, iar ninsoarea cdea
mai ncet, dar lespedea n-o puteam vedea.
Pe scri se auzi bocnit de cizme. Elmo i Corbul ddur buzna n camer.
Elmo mri:
Hei, Cobe, cum naiba ai scpat de...?
Cuvintele se pierdur cnd l recunoscu pe chiop.
Corbul mi adres o privire ntrebtoare. chiopul se ntoarse. Cnd fu cu
spatele la mine, am ridicat din umeri. Corbul se duse ntr-o parte a ncperii i
ncepu s-i dea jos hainele ude.
Elmo prinse ideea. Se duse n cealalt direcie i se dezbrc lng foc.
Fir-ar a naibii, ce bine-i s scapi de ele. Cum se simte Otto?
Este ceai proaspt, i-am informat.
Otto rspunse:
M doare peste tot, Elmo.
chiopul se uit printre gene la fiecare dintre noi i la Un-Ochi i Spiridu,
care nc nu se treziser.
Deci. Houl-de-Suflete i-a adus pe cei mai buni din Compania Neagr.
Vocea lui era o oapt i totui umplea ncperea.
El unde-i?
Corbul l ignor. i trase pe el pantaloni uscai, se aez lng Otto i mi
verific lucrtura.
Frumos cusut, Cobe.
Am parte de antrenament intens n ceata asta.
n chip de rspuns ctre chiop, Elmo ridic din umeri. i goli cana, turn
ceai pentru toat lumea, apoi umplu ibricul cu ap dintr-o caraf. n timp ce
chiopul se chiora la Corb, el nfipse o cizm n coastele lui Un-Ochi.

 Tu! zise chiopul rstit. N-am uitat ce ai fcut n Opal. i nici n timpul
campaniei din Forsberg.
Corbul se sprijini cu spatele de perete. Scoase unul dintre cele mai
periculoase cuite ale sale i ncepu s-i curee unghiile. Zmbi. chiopului i
zmbi i era batjocur n ochii lui. Oare chiar nimic nu-l speria pe omul sta?
Ce-ai fcut cu banii? ia nu erau ai Hoului-de-Suflete. Doamna mi i-a
dat mie.
Atitudinea sfidtoare a Corbului mi ddu curaj.
Tu nu trebuia s fii n Ulm? Doamna i-a ordonat s prseti Riftul.
Mnia i schimonosi chipul pocit. O cicatrice i brzda fruntea i obrazul
stng. Ieea n relief. Pesemne continua i pe partea stng a pieptului. Lovitura
fusese aplicat de nsi Roza Alb.
chiopul se ridic. i afurisitul la de Corb spuse:
Ai crile, Elmo? Masa e liber.
chiopul se ncrunt. Tensiunea cretea rapid. Se rsti:
Vreau banii ia. Snt ai mei. Avei de ales s cooperai acum sau nu. Nu
cred c v vei bucura de ei, dac alegei s nu cooperai.
Dac-i vrei, du-te dup ei, rosti Corbul. Prinde-l pe Desfrnat. Taie-i
capul. Du-l la lespede. Asta n-ar trebui s fie ceva greu pentru chiop.
Desfrnatul nu-i dect un bandit. Ce anse ar avea el mpotriva chiopului?
Aveam impresia c nrobitul va exploda. N-o fcu. Pentru o clip, chiopul
rmase nuc.
Nu rmase mult timp descumpnit.
Foarte bine. Dac vrei s jucm dur... Zmbetul lui era larg i crud.
Tensiunea era aproape de punctul maxim.
*
O umbr se mic n cadrul uii deschise. O siluet zvelt i ntunecat apru
i se uit int la spatele chiopului. Am suspinat, uurat.
chiopul se ntoarse pe clcie. Pre de o clip, aerul pru s sfrie ntre
nrobii.
Cu coada ochiului, am observat c Spiridu edea n fund. Degetele lui
dansau ntr-un ritm complicat. Un-Ochi, n sacul de dormit, optea ceva cu faa
la perete. Corbul schimb priza pe cuit, gata s-l arunce. Elmo apuc ibricul,
pregtit s azvrle cu ap fierbinte.
N-am gsit nici un obiect bun de aruncat la ndemn. Cu ce naiba puteam
contribui? Cu cronica ncletrii, dup aceea, dac supravieuiam?
Houl-de-Suflete fcu un semn abia perceptibil, pi pe lng chiop i se
instal n jilul su obinuit. Cu vrful cizmei, mpinse un scaun de lng mas i-

i coco picioarele pe el. i mpreun vrfurile degetelor n dreptul feei i-l

privi pe chiop.
Doamna a trimis un mesaj. n caz c dau de tine. Vrea s te vad.
Houl-de-Suflete folosi doar o voce pe parcursul ntregii replici. O voce
sever de femeie.
Vrea s te chestioneze n legtur cu revolta din Ulm.
chiopul tresri. O mn, ntins peste mas, zvcni nervos.
Revolt? n Ulm?
Rebelii au atacat palatul i cazarma.
Chipul pergamentos al chiopului i pierdu culoarea. Zvcnetul minii sale
se accentu.
Houl-de-Suflete zise:
Vrea s tie de ce nu erai acolo ca s-i respingi.
chiopul mai adst abia trei secunde. n acest rstimp, faa lui deveni
grotesc. Rareori am vzu o team att de fi. Apoi se rsuci i fugi.
Corbul azvrli cuitul. Se mplnt n canatul uii. chiopul nu bg de
seam.
Houl-de-Suflete rse. Nu era chicotitul din primele zile, ci un rs profund,
aspru, gros, satisfcut. Se ridic i se ntoarse ctre geam.
Ah! Cineva i-a revendicat premiul? Cnd s-a ntmplat asta?
Elmo i masc reacia ducndu-se s nchid ua. Corbul spuse:
Arunc-mi cuitul, Elmo.
Eu m-am apropiat uurel de Houl-de-Suflete i m-am uitat afar. Ninsoarea
se oprise. Lespedea era vizibil. Rece, lipsit de strlucire sub zpada de dou
degete.
Nu tiu.
Speram c vocea-mi sun sincer.
A nins greu toat noaptea. Ultima dat cnd m-am uitat nainte s apar
el n-am putut s vd nimic. Poate ar fi mai bine s cobor pn acolo.
Nu te osteni.
i potrivi scaunul n aa fel nct s poat supraveghea piaa. Mai trziu,
dup ce accept ceai din partea lui Elmo i-l termin ntorcndu-i capul n
direcia opus, ca s-i ascund chipul rosti pe un ton meditativ:
Desfrnatul, eliminat. Paraziii lui, cuprini de panic. i, cea mai dulce
victorie, chiopul fcut din nou de ruine. O treab deloc rea.
Era adevrat? am ntrebat. Despre Ulm?
Fiecare cuvnt, rspunse el cu o voce sprinar, vesel. i vine s tentrebi de unde tiau Rebelii c chiopul e plecat din ora. i cum de-a prins de
veste Schimb-Form ndeajuns de repede ca s vin i s zdrobeasc revolta
nainte s ia amploare.
O nou pauz.

 Fr ndoial, chiopul se va gndi la astea ct i va reveni.

Rse din nou mai moale, mai sumbru.
Eu i Elmo ne fcurm de lucru pregtind micul dejun. De regul, de gtit se
ocupa Otto, aa c aveam o scuz pentru a ntrerupe rutina. Dup un timp, Houlde-Suflete observ:
N-are nici un rost s rmnei aici, oameni buni. Rugciunile Cpitanului
vostru au primit rspuns.
Putem pleca? ntreb Elmo.
Mai e vreun motiv s stai?
Un-Ochi avea motive. Le-am ignorat.
ncepei s va facei bagajele dup micul dejun, ne spuse Elmo.
O s pornim la drum pe vremea asta? chestion Un-Ochi.
Cpitanul vrea s ne ntoarcem.
I-am dus Hoului-de-Suflete o farfurie cu omlet. Nu tiu de ce. Nu mnca
des i aproape niciodat la micul dejun. Dar o accept i se ntoarse cu spatele.
M-am uitat pe geam afar. Oamenii descoperiser schimbarea. Cineva
nlturase zpada de pe faa Desfrnatului. Ochii acestuia erau deschii i preau
aleri. Ciudat.
Oamenii se trau pe sub mas i se bteau pentru monedele rmase n urma
noastr. Fojgiau unul peste altul ca viermii ntr-un le putred.
Cineva ar trebui s-l onoreze, am murmurat. A fost un adversar redutabil.
Tu ai Cronicile tale, mi spuse Houl-de-Suflete. i: Doar un cuceritor i
pierde vremea s onoreze un duman czut.
Eram n drum spre propria mea farfurie pe-atunci. M-am ntrebat la ce se
referea, ns o mas cald era mai important n clipa aceea.
*
Erau toi jos la grajduri, mai puin eu i Otto. Aveau s vin cu crua napoi
dup soldatul rnit. i administrasem ceva care s-i aline durerile pe care
micrile brute aveau s i le provoace.
Nu se grbeau. Elmo voia s ntind un umbrar care s-l apere pe Otto de
intemperii. Ateptnd, eu jucam solitaire.
Din senin, Houl-de-Suflete spuse:
E foarte frumoas, Cobe. Tnr. Proaspt. Rpitoare. Cu un suflet de
cremene. chiopul i-un celu prietenos prin comparaie. Roag-te s nu-i atragi
niciodat atenia.
Houl-de-Suflete privea pe geam. Voiam s pun ntrebri, ns nu-mi venea
nici una n minte n clipa aceea. La naiba. Chiar am ratat o ans atunci.
Ce culoare avea prul ei? Dar ochii? Cum zmbea? Atunci cnd nu puteam
ti, totul era important pentru mine.

Houl-de-Suflete se ridic i i mbrc mantia.

Fie i numai pentru chiopul i tot a meritat, zise. Se opri la u i m
sfredeli cu privirea. Tu i Elmo i Corbul. Bei n cinstea mea. Auzit?
Apoi plec.
Elmo intr un minut mai trziu. L-am ridicat pe Otto i am pornit napoi spre
Meystrikt. Mult timp, nervii mei nu fur buni de nimic.

4
OAPT
ncletarea aceasta ne adusese cel mai mare ctig obinut cu mai mic efort
de cnd m tiam eu. Cu adevrat un noroc chior, o pleac picat drept n braele
noastre. Pentru Rebeli, a fost un dezastru.
Ne aflam n retragere din Rift, unde sistemele de aprare ale Doamnei se
prbuiser aproape peste noapte. mpreun cu noi fugeau cinci sau ase sute de
soldai din armata regulat, care i pierduser unitile. De dragul vitezei,
Cpitanul alesese s-o tiem direct prin Pdurea Norului pn la Lorzi, n loc s
urmm drumul spre sud, mai lung, ocolitor.
Un batalion din fora principal a Rebelilor se afla la o zi sau dou n urma
noastr. Am fi putut s ne ntoarcem i s-i spulberm, ns Cpitanul voia s-i
lase n via. mi plcea cum gndea. Luptele din preajma Rozelor fuseser
aprige. Mii de oameni pieriser. Cu att de multe trupe alturndu-se Companiei,
pierdusem oameni din simplul motiv c-mi lipsea timpul s-i tratez.
Primisem ordine s ne punem la dispoziia lui Trtor-prin-Noapte, la Lorzi.
Houl-de-Suflete credea c Lorzi avea s fie inta urmtoarei ofensive Rebele.
Aa obosii cum eram, ne ateptam s avem parte de noi lupte aprige nainte ca
iarna s ncetineasc mersul rzboiului.
Cobe! Uite-aici!
Albinosul veni n goan spre locul unde edeam alturi de Cpitan, de
Tcutul i de ali civa. Ducea o femeie goal azvrlit pe un umr. Poate c ar fi
fost atrgtoare, dac nu s-ar fi abuzat att de tare de ea.
Nu-i ru, Albinosule. Nu-i ru, am spus i m-am ntors la jurnalul meu.
n spatele Albinosului, hituiala i ipetele continuau. Brbaii culegeau
fructele victoriei.
Snt nite barbari, observ Cpitanul fr rutate.
Trebuie s-i lai uneori s-i fac de cap, i-am reamintit. Mai bine aici
dect cu locuitorii din Lorzi.
Cpitanul aprob fr tragere de inim. Prdciunea i violul nu-i cad bine la
stomac, orict de mult ar face acestea parte din meseria noastr. Cred c, n
secret, e un romantic, cel puin n relaiile cu femeile.
Am ncercat s-i ndulcesc starea.
i-au cutat-o, cnd au pus mna pe arme.
Mohort, el m ntreb:
De cnd se ntmpl asta, Cobe? Pare c de-o venicie, nu? i aminteti
un timp cnd nu erai soldat? Care-i rostul? De ce sntem aici? Ctigm lupte
ncontinuu, dar Doamna pierde rzboiul. De ce nu renun la toat trenia i nu
pleac toi acas?

Avea parial dreptate. De la Forsberg ncoace, avuseserm parte de o

retragere dup alta, dei noi ne descurcaserm bine. Rift fusese un loc sigur pn
cnd intraser n scen Schimb-Form i chiopul.
Ultima noastr retragere ne fcuse s dm din ntmplare peste aceast baz
Rebel. Am presupus c era principalul centru tactic i de antrenament pentru
campania mpotriva lui Trtor-prin-Noapte. Din fericire i-am zrit pe Rebeli
nainte s ne zreasc ei pe noi. Am nconjurat locul i-am atacat naintea zorilor.
Eram cu mult depii numeric, dar Rebelii n-au opus cine tie ce rezisten.
Majoritatea erau voluntari cu ca la gur. Surpriza a fost prezena unui regiment
de amazoane.
Auziserm despre ele, desigur. Erau mai multe la rsrit, n jurul lui Rust,
unde se duc lupte mai aprige i mai susinute dect aici. Aceasta fusese prima
noastr ntlnire. Sdise n brbai dispreul fa de femeile lupttoare, n ciuda
faptului c ele se btuser mai bine dect compatrioii lor de sex masculin.
Fumul ncepu s bat nspre noi. Oamenii incendiau cldirile cazrmii i
comandamentului. Cpitanul murmur:
Cobe, du-te i vezi de nerozii ia, s nu dea foc la pdure.
M-am ridicat, mi-am luat geanta de pe jos i-am pornit la pas n direcia
vacarmului.
*
Erau cadavre peste tot. Ntrii se simiser probabil n deplin siguran.
Nu ridicaser o palisad i nici nu spaser tranee n jurul taberei. Protii. sta e
primul lucru care trebuie fcut, chiar i atunci cnd tii c nu exist picior de
duman pe o raz de o sut de mile. i ridici un acoperi deasupra capului mai
trziu. E mai bine s fii ud dect s fii mort.
Ar trebui s m fi obinuit cu asta. Fac parte din Companie de mult timp. i,
ntr-adevr, m deranjeaz mai puin ca nainte. Mi-am acoperit cu platoe
locurile morale mai sensibile. Dar tot ncerc s evit s vd ce e mai ru.
Voi, care venii dup mine s mzglii n Cronicile astea, ai realizat pn
acum c m jenez s zugrvesc ntregul adevr despre ceata noastr de ticloi.
tii c snt depravai, violeni i ignorani. Snt nite barbari sadea, care-i pun n
aplicare cele mai crude fantezii, i apucturile le snt nfrnate doar datorit
prezenei ctorva oameni cumsecade. Nu art prea des aceast parte a lor, fiindc
oamenii acetia snt fraii mei, familia mea, i-am fost nvat de mic s nu-mi
vorbesc de ru rudele. Leciile vechi se uit cel mai greu.
Corbul rde cnd mi citete relatrile. Numai lapte i miere, spune despre
ele i amenin c o s ia el Cronicile i o s scrie povetile aa cum a vzut el c
s-au petrecut.

Face pe deteptul, Corbul. M ia peste picior. Dar cine era cel care alerga de
colo-colo prin tabr, stricnd toat distracia ori de cte ori oamenii se distrau cu
niic tortur? Cine era la dup care se inea o feti de zece ani, clare pe-un
catr btrn? Nu Cobe, frailor. Nu Cobe. Cobe nu-i un romantic. Asta i-o patim
rezervat Cpitanului i Corbului.
Normal, Corbul a devenit cel mai bun prieten al Cpitanului. Stau mereu
mpreun ca dou stnci, discutnd despre aceleai lucruri despre care, probabil,
discut i bolovanii. Adic se mulumesc doar s-i in companie.
Elmo era n fruntea incendiatorilor. Erau vechi membri ai Companiei, care
i ostoiser poftele carnale, mai puin intense. Cei care nc mai siluiau femeile
proveneau, n mare parte, dintre tinerii notri adereni.
Se luptaser vitejete cu Rebelii n Rift, ns acetia fuseser prea puternici.
Jumtate din Cercul Celor Optsprezece ni se ridicase mpotriv. De partea
noastr nu-i avuseserm dect pe chiop i pe Schimb-Form. ia doi
petrecuser mai mult timp ncercnd s se saboteze reciproc dect respingndu-i
pe membrii Cercului. Ca urmare, dezastru. Cea mai umilitoare nfrngere a
Doamnei din ultimul deceniu.
Cel mai adesea, Cercul rmne unit. Ei nu-i irosesc mai mult energie
luptndu-se ntre ei dect mpotriva dumanilor lor.
Hei! Cobe! strig Un-Ochi. Vino s te distrezi i tu.
Arunc un lemn n flcri printr-o u a cazrmii. Cldirea explod
numaidect. Obloanele grele de stejar zburar de la geamuri. O pal de foc l
nvlui pe Un-Ochi. Iei din ea alergnd, cu prul crlionat mocnind sub borul
ciudatei lui plrii turtite. L-am dobort la pmnt i l-am lovit cu propria-i
plrie peste pr.
Bine, bine, mri el. Nu e musai s te distrezi att de bine.
Neputndu-m mpiedica s zmbesc mnzete, l-am ridicat n picioare.
Te simi bine?
Snt prlit, zise, adoptnd aerul de fals demnitate pe care l arboreaz
pisicile dup un giumbuluc inept. Ceva de genul: Asta am i vrut s fac.
Focul vuia. Stuful de pe acoperi se ridica n aer i plutea pe deasupra
cldirii. Am observat:
M-a timis Cpitanul s m asigur c nu dai foc la pdure.
Chiar atunci, Spiridu se art de dup o latur a cldirii n flcri. Gura lui
mare se li ntr-un zmbet superior.
Un-Ochi i arunc o privire i ip.
Creier de omid! Mi-ai fcut-o cu bun tiin!
Scoase un urlet care-mi ddu fiori pe ira spinrii i ncepu s danseze.
Vuietul flcrilor se ntei i deveni ritmic. n scurt timp, mi se pru c vd ceva
opind printre flcri, ndrtul ferestrelor.

i Spiridu vzu. Rnjetul i dispru. nghii n sec, se fcu alb la fa i

ncepu un dans al lui. El i Un-Ochi urlau i chiriau i efectiv se ignorau
reciproc. Un jgheab i devers coninutul, care descrise un arc prin aer i stropi
flcrile. Un butoi cu ap se vrs. Vuietul focului se micor.
Un-Ochi execut civa pai epeni i-l nghionti pe Spiridu, ncercnd s-i
ntrerup concentrarea. Spiridu flutur din mn i opi i chiri i continu s
danseze. i mai mult ap curse peste foc.
Ce pereche!
M-am ntors. Elmo venise s asiste i el.
ntr-adevr, pereche, am replicat.
Agitndu-se, certndu-se, tnguindu-se, puteau fi o alegorie a frailor lor mai
mari din bran. Doar c daravera lor nu izvorte din mduva oaselor, precum
aceea dintre Form i chiop. Cnd dai la o parte perdeaua de fum, descoperi c
acetia doi snt, de fapt, prieteni. ntre nrobii ns nu exist prietenie.
Am ceva s-i art, zise Elmo.
Refuz s spun orice altceva. Am ncuviinat din cap i l-am urmat.
Spiridu i Un-Ochi i vzur mai departe de treab. Spiridu prea s fie n
avantaj. Am ncetat s-mi mai fac griji pentru foc.

*
Ai aflat cum s interpretezi scurmturile-astea de gin? ntreb Elmo.
M condusese ctre ceea ce trebuia s fi fost centrul ntregii tabere. Arta
spre un munte de hrtii pe care oamenii lui l cldiser pe podea, n mod evident
ca viitor combustibil pentru un alt incendiu.
Cred c le pot da de cap.
M gndeam c ai putea gsi ceva n maldrul sta.
Am ales o hrtie la ntmplare. Era copia unui ordin prin care un anumit
batalion al forei principale a Rebelilor era trimis s se infiltreze n Lorzi i s se
ascund n casele simpatizanilor locali, pn ce va fi fost chemat s-i loveasc
din interior pe aprtorii oraului. Era semnat oapt. Avea anexat o list de
contacte.
Ca s vezi! am spus, simind c mi se taie rsuflarea. Numai acel ordin
trda o jumtate de duzin de secrete de-ale Rebelilor i fcea trimitere la alte
cteva. Ca s vezi!
Am mai luat un bileel. Ca i primul, era o directiv adresat unei uniti
anume. Ca i primul, era o fereastr spre inima actualei strategii a Rebelilor.
Cheam-l pe Cpitan, i-am spus lui Elmo. Cheam-i pe Spiridu i pe
Un-Ochi i pe Locotenent i pe oricine ar mai trebui s tie...

Probabil c artam cam ciudat. Cu o expresie nervoas ntiprit pe figur,

Elmo m ntrerupse:
Ce naiba snt astea, Cobe?
Toate ordinele i planurile campaniei mpotriva oraului Lorzi. Ordinul
de lupt complet. Dar nu asta era partea important. Pe aceea o pstram pentru
Cpitan.
Grbete-te. Fiecare minut conteaz. i mpiedic-i s mai ard lucruri de
soiul sta. Pe toi dracii, mpiedic-i. Am dat peste o comoar. S n-o facem
scrum.
Elmo iei valvrtej pe u. I-am auzit urletele stingndu-se n deprtare. Brav
sergent, Elmo. Nu pierde vremea cu ntrebri. Gemnd, m-am aezat pe podea i
am nceput s frunzresc documentele.
Ua scri. N-am ridicat privirea. Eram cuprins de frenezie, studiam
documente, smulgndu-le n grab din morman, i le sortam n teancuri ceva mai
mici. La marginea cmpului meu vizual apru o pereche de cizme nnoroite.
Poi citi astea, Corbule?
i recunoscusem pasul.
Dac pot? Da.
Ajut-m s vd ce-avem aici.
Corbul se aez n faa mea. Mormanul se afla ntre noi, aproape
ascunzndu-ne unul de altul. Draga se poziion n spatele lui, astfel nct s nu-l
deranjeze, dar pstrndu-se n umbra sa protectoare. Ochii ei calmi i posomori
nc mai reflectau oroarea acelui sat rmas departe.
ntr-un fel, Corbul este o paradigm a Companiei. Diferena dintre el i noi
ceilali este c el e ceva mai mult din toate, ca i cum realitatea nu l-ar putea
cuprinde. Poate c, fiind nou-venitul, singurul frate din nord, el simbolizeaz
viaa noastr n serviciul Doamnei. Chinurile lui morale au devenit chinurile
noastre morale. Refuzul su calm de-a se lovi cu pumnul n piept i-a urla de
necaz este i refuzul nostru. Preferm s vorbim cu vocile metalice ale armelor
noastre.
Ajunge. Ce rost are s cercetez sensul acestor lucruri? Elmo dduse peste o
comoar. Eu i Corbul scotoceam n cutare de pepite.
Spiridu i Un-Ochi intrar cu pas uor. Nici unul dintre ei nu era n stare s
descifreze caligrafia nordicilor. ncepur s se amuze, fcnd umbre fr vreo
surs vizibil s se fugreasc pe perei. Corbul le arunc o privire fioroas.
Clovneriile i ciondnelile lor nencetate pot fi obositoare atunci cnd ai altele pe
cap.
Se uitar la el, puser capt jocului i se aezar n tcere, aproape ca nite
copii certai. Corbul are un dar, o energie, un asemenea impact al personalitii
nct face oameni mai periculoi dect el s se cutremure, ca sub suflarea unui
vnt rece i ntunecat.

Cpitanul sosi nsoit de Elmo i de Tcutul. Prin ua deschis am zrit mai

muli oameni care se nvrteau prin preajm. Ciudat cum simt cnd se pregtete
ceva.
Ce-ai gsit, Cobe? ntreb Cpitanul.
Mi-am fcut socoteala c-l storsese pe Elmo de tot ce tia, aa c am trecut
la ce era esenial.
Ordinele astea. Am atins cu degetul unul dintre teancuri. Toate rapoartele
astea. Am atins altul. Toate snt semnate de oapt. Am intrat pe ua din dos n
grdina secret a oaptei.
Aproape c ipam.

*
O vreme, nimeni nu spuse nimic. Spiridu scoase cteva scncete cnd
Acadea i ali sergeni ddur buzna nuntru. ntr-un trziu, Cpitanul l ntreb
pe Corb:
Aa este?
Corbul ncuviin din cap.
Judecnd dup documente, a tot venit i a tot plecat de-aici nc de la
nceputul primverii.
Cpitanul i mpreun minile i ncepu s msoare ncperea cu pasul.
Semna cu un clugr btrn i obosit, n drum spre rugciunea de sear.
oapt e cel mai cunoscut dintre generalii Rebeli. Geniul ei ndrtnic a inut
frontul estic unit n pofida celor mai aprige eforturi ale Celor Zece. Ea este
totodat cel mai periculos membru al Cercului Celor Optsprezece.
E renumit pentru meticulozitatea cu care i plnuiete campaniile. ntr-un
rzboi care, prea adesea, aduce, de ambele pri ale baricadei, mai mult a haos
narmat, forele ei se disting prin organizare strict, disciplin i scopuri precise.
Cpitanul rosti meditativ:
Se spune c ea conduce armata Rebel din Rust. Nu?
Lupta pentru Rust dura deja de trei ani. Zvonurile spuneau c terenul fusese
pustiit pe o raz de sute de mile. n cursul iernii trecute, ambele tabere fuseser
nevoite s-i mnnce propriii mori pentru a supravieui.
Am ncuviinat. ntrebarea era retoric. Gndea cu voce tare.
Iar Rust i-un cmp de mcel de ani de zile. oapt nu cedeaz. Doamna
nu se retrage. Dar dac oapt vine aici, atunci Cercul a decis s renune la Rust.
Am adugat:
nseamn c i schimb orientarea strategic dinspre est spre nord.

Nordul rmne flancul slab al Doamnei. Vestul este la pmnt. Aliaii

Doamnei domin marea nspre sud. Nordul a fost ignorat nc de cnd fruntariile
Imperiului ajungeau pn la marile pduri de mai sus de Forsberg. n nord au
nregistrat Rebelii cele mai spectaculoase succese.
Locotenentul observ:
Au prins elan acum, c Forsberg a fost cucerit, Rift invadat, Roze distrus
i Rye asediat. Forele principale Rebele se ndreapt acum spre Wist i Jane.
Vor fi oprite, dar Cercul trebuie c tie asta. Aa c danseaz pe cellalt picior i
se ntorc ctre Lorzi. Dac Lorzi cade, se vor afla aproape de marginea rii
Vnturilor. Dac traverseaz ara Vnturilor i urc pe Scara Rupturii, vor iei la
o sut de mile deasupra Vrjii.
Eu continuam s citesc i s sortez.
Elmo, te-ai putea uita prin preajm s vezi dac nu mai gseti ceva. E
posibil ca ea s fi pitit ceva pe undeva.
Folosete-te de Un-Ochi, Spiridu i Tcutul, i suger Corbul. Ai anse
mai bune s gseti ceva.
Cpitanul aprob propunerea. i spuse Locotenentului:
Terminai treaba acolo, afar. Crap, tu i Acadea pregtii oamenii de
plecare. Chibrit, dubleaz paza perimetrului.
Domnule? ntreb Acadea.
Doar nu vrei s fii aici cnd se ntoarce oapt, nu? Spiridu, ntoarce-te
aici. Ia legtura cu Houl-de-Suflete. Asta are prioritate. Acum.
Spiridu fcu o mutr hd, apoi se duse ntr-un col i ncepu s murmure
pentru sine. Era o vraj discret pentru nceput.
Cpitanul i ddu nainte.
Cobe, tu i Corb strngei documentele astea, dup ce terminai. O s le
lum cu noi.
Poate ar fi mai bine s pstrez ce-i mai bun pentru Ho, am spus. Unele
vor necesita atenie imediat, dac vrem s ne folosim cumva de ele. Adic,
trebuie fcut ceva nainte ca oapt s poat da sfoar-n ar.
El m ntrerupse:
Corect. i trimit o cru. Nu pierde vremea.
Iei tropind din odaie, prnd foarte ngrijorat.
O not de teroare se strecur n strigtele i urletele de afar. Mi-am ntins
picioarele amorite i m-am dus la u. i strngeau pe Rebeli laolalt pe terenul
lor de antrenament. Prizonierii simeau brusca dorin a Companiei de-a face
mcel i-a o lua la picior. Se gndeau c vor muri cu doar cteva minute nainte s
le vin salvarea.
Cltinnd din cap, m-am ntors la lectur. Corbul mi adres o privire care
spunea, poate, c mi mprtea durerea. Pe de alt parte, era posibil s conin
dispre fa de slbiciunea mea. Cnd e vorba de Corb, e greu de spus.

Un-Ochi intr ca o furtun pe u, se apropie cu pai mari i arunc la

pmnt un bra de pachete nfurate n pnz impermeabil. Erau pline de
bulgri de pmnt ud.
Ai avut dreptate. Am dezgropat astea din spatele dormitoarelor ei.
Spiridu scoase un chirit lung i ascuit, ptrunztor ca al unei bufnie cnd
eti singur n pdure, la ceas de noapte. Un-Ochi i rspunse pe aceeai voce.
Momente ca sta m fac s m ndoiesc de sinceritatea dumniei dintre ei.
Spiridu gemu:
E-n Turn. E cu Doamna. O vd pe Ea prin ochii lui... ochii lui... ochii
lui... Ce ntuneric! O, Doamne, ce ntuneric! Nu! O, Doamne, nu! Nu! Vorbele i
se transformar ntr-un strigt de teroare pur. Acesta se stinse n: Ochiul. Vd
Ochiul. Privete drept n mine.
Eu i Corbul am schimbat ncruntri i ridicri din umeri. Nu tiam despre
ce vorbea.
Spiridu prea c regreseaz spre stadiul de copil.
F-l s nu se mai uite la mine. F-l s termine. Am fost cuminte. F-l s
plece.
Un-Ochi fu n genunchi alturi de Spiridu.
E n regul. E n regul. Nu-i real. O s fie n regul.
Am schimbat priviri cu Corbul. El se ntoarse i ncepu s gesticuleze spre
Draga.
O trimit s-l aduc pe Cpitan.
Draga plec fr chef. Corbul lu alt hrtie din morman i i relu lectura.
Rece ca o piatr, Corbul nostru.
Spiridu mai strig o vreme, apoi se cufund ntr-o tcere mormntal.
Tresrind, m-am ntors spre el. Un-Ochi ridic o mn pentru a-mi spune c nu
era nevoie de mine. Spiridu i terminase de livrat mesajul.
*
Spiridu se relax treptat. Teroarea i prsi chipul. Culoarea i reveni n
obraji. Am ngenuncheat i i-am cercetat carotida. Inima i bubuia, dar btile ei
ncetineau.
M surprinde c nu l-a ucis de data asta, am spus. A mai fost vreodat aa
ru?
Nu. Un-Ochi ls s cad mna lui Spiridu. Ar fi bine ca data viitoare sl scutim de treaba asta.
E-o chestie progresiv?
Meseria mea se nvecineaz cu a lor printr-o grani neclar, ns
asemnrile snt puine. Nu tiam rspunsul.

 Nu. ncrederea lui de sine va avea nevoie de ceva sprijin. Se pare c l-a
prins pe Houl-de-Suflete chiar n inima Turnului. Cred c asta ar zdruncina pe
oricine.
i pe deasupra n prezena Doamnnei, am expirat.
Nu-mi puteam stpni emoia. Spiridu vzuse interorul Turnului! O vzuse,
poate, pe Doamn! Doar Cei Zece nrobii au mai ieit vii din Turn. Imaginaia
popular i investete interiorul cu o mie de posibiliti macabre. Iar eu aveam la
ndemn un martor n via!
Tu las-l n pace, Cobe. O s-i spun el, cnd va fi pregtit.
Era ceva tios n vocea lui Un-Ochi.
Ei rd de fanteziile mele mrunte i mi spun c m-am ndrgostit de o
nluc. Poate au dreptate. Uneori, propria curiozitate m sperie. Este pe punctul
de a se transforma n obsesie.
Pentru un timp, mi uitasem datoria fa de Spiridu. Pre de o clip, el
ncetase s mai fie un om, un frate, un vechi prieten. Devenise o surs de
informaii. Apoi, ruinat, m-am ntors la hrtiile mele.
Cpitanul sosi, nedumerit, trt cu hotrre de Draga.
A! neleg. A luat legtura.
l studie pe Spiridu.
A spus deja ceva? Nu? Trezete-l, Un-Ochi.
Un-Ochi ddu s protesteze, se rzgndi i l scutur uor pe Spiridu.
Acestuia i lu un timp s se trezeasc. Somnul lui era aproape la fel de adnc ca
o trans.
A fost neplcut? m ntreb Cpitanul.
I-am explicat. El mri i spuse:
Crua e pe drum ncoace. Unul dintre voi s se apuce de mpachetat.
Am nceput s-mi adun teancurile de hrtii.
Unul dintre voi nseamn Corbul, Cobe. Tu stai aici. Spiridu n-arat
prea bine.
N-arta. Se fcuse iari palid. Respiaia i era superficial i grbit, tot mai
inegal.
D-i o palm, Un-Ochi, am spus. Poate crede c nc e acolo.
Palma rezolv problema. Spiridu deschise ochii plini de panic. l
recunoscu pe Un-Ochi, se cutremur, inspir adnc i chiri:
Chiar e musai s dau cu ochii de sta de cum mi revin? Dup cele prin
care am trecut?
ns vocea l trd, artnd falsitatea protestului su. Sentimentul lui de
uurare era att de palpabil, c-l puteai tia cu cuitul.
E bine, am spus. Dac se poate plnge...
Cpitanul se ls pe vine. Nu spuse nimic. Spiridu urma s vorbeasc
atunci cnd avea s fie pregtit.

Avu nevoie de mai multe minute ca s se adune, apoi spuse:

Houl-de-Suflete spune s ne crm naibii de aici. Repede. O s ne
intercepteze n drum spre Lorzi.
Asta-i tot?
ntotdeauna asta-i tot, ns Cpitanul sper mereu la mai mult. Cnd vezi
prin ce are de trecut Spiridu, rezultatul parc nici nu merit osteneala.
M-am uitat intens la el. Era o tentaie extrem de puternic. Se uit i el la
mine.
Mai trziu, Cobe. Las-mi timp s-mi pun ordine n cap.
Am ncuviinat i-am zis:
Nite ceai de plante o s te nzdrveneasc imediat.
O, nu. Nu-mi dai tu mie piat din-la de obolan de-al lui Un-Ochi.
Nu de-al lui. De al meu.
Am umplut o msur de un sfert, i-am dat licoarea lui Un-Ochi, mi-am
nchis trusa i m-am ntors la hrtii tocmai cnd scritul cruei se fcu auzit
afar.
Ducnd primul transport, am observat c oamenii de pe terenul de
antrenament tocmai le ddeau Rebelilor loviturile de graie. Cpitanul nu sttea
la poveti. Voia s pun o distan ct mai mare ntre el i tabr nainte s se
ntoarc oapt.
Nu pot spune c-l nvinuiesc. Femeia are o reputaie ngrozitoare.
Nu m-am atins de pachetele nvelite n pnz impermeabil dect dup ce neam pus din nou n micare. M-am aezat lng vizitiu i l-am desfcut pe primul,
ncercnd n zadar s ignor zgliturile brutale ale vehiculului lipsit de arcuri.
Am luat de dou ori pachetele la mn, din ce n ce mai tulburat.
*
O adevrat dilem. S-i spun Cpitanului ce aflasem? S-i spun lui UnOchi sau Corbului? Toi ar fi fost interesai. S pstrez totul pentru Houl-deSuflete? Fr ndoial c el asta ar fi preferat. Nedumerirea mea era dac
informaiile acestea se ncadrau sau nu n obligaia pe care o aveam fa de
Companie. Aveam nevoie de un sftuitor.
Am srit din cru i-am ateptat trecerea coloanei, pn ce Tcutul a ajuns
n dreptul meu. Era pe post de ltura. Un-Ochi era n frunte i Spiridu n urm.
Fiecare conducea cte un pluton de clrei.
De pe spinarea calului mare i negru pe care l clrete atunci cnd e ntr-o
dispoziie proast, Tcutul se uit n jos, ctre mine. Se ncrunt. Dintre magii
notri, el e cel mai apropiat de ideea de vrjitor ru, dei, ca att de muli dintre
noi, mai mult e gura de el.

 Am o problem, i-am spus. Una mare. Tu eti cea mai bun cutie de
rezonan.
M-am uitat n jur.
Nu vreau s aud i altcineva.
Tcutul ncuviin din cap. Fcu gesturi complicate i fluide, prea iui ca s
le pot urmri. Deodat, n-am mai putut auzi nimic pe o distan de cinci picioare
n jur. Ai fi uimii cte sunete nu observai pn ce ele nu dispar. I-am spus
Tcutului ce aflasem.
Tcutul e greu de ocat. A vzut i a auzit de toate. ns de data aceasta se
art uimit cum scrie la carte.
Pre de o clip, chiar am crezut c va spune ceva.
S-i zic Hoului-de-Suflete?
O viguroas micare afirmativ din cap. Foarte bine. Nu m ndoisem de
asta. Vestea era prea mare pentru nivelul Companiei. Ne-ar fi mncat de vii, dac
o ineam pentru noi.
Dar Cpitanului? Lui Un-Ochi? Unora dintre ceilali?
Nu se grbi la fel de tare s rspund i nici nu fu la fel de hotrt. Sfatul lui
fu negativ. Cu cteva ntrebri i cu intuiia pe care o dezvoli n timp, am neles
c, dup prerea Tcutului, Houl-de-Suflete va vrea ca vestea s ajung strict la
cei care trebuia neaprat s fie informai.
Bine, atunci, am spus i: Mulumesc.
Am luat-o apoi la pas ctre fruntea coloanei. Dup ce am ieit din raza
vederii Tcutului, l-am ntrebat pe unul dintre oameni:
L-ai vzut pe Corb?
E n fa, cu Cpitanul.
Era de ateptat. Mi-am reluat pasul.
Dup o clip de gndire, m decisesem s-mi iau nite msuri de siguran.
Corbul era cea mai bun poli de asigurare la care m puteam gndi.
Citeti n vreuna dintre vechile limbi? l-am ntrebat.
Era greu s vorbesc cu el. Att el, ct i Cpitanul erau clare, iar Draga se
ainea n spatele lor. Catrul ei se strduia ntruna s m calce pe picioare.
Cteva. Ca parte dintr-o educaie clasic. De ce?
Am fcut civa pai grbii n fa.
O s facem tocni de catr, dac nu ai grij, animalule.
Jur c bestia aia rnjea batjocoritor. M-am adresat Corbului:
Unele dintre hrtiile alea nu snt de dat recent. Cele dezgropate de UnOchi.
Nu-s importante, atunci, nu?
Am ridicat din umeri i-am continuat s pesc pe lng el, alegndu-mi
cuvintele cu bgare de seam.
Nu se tie niciodat. Doamna i Cei Zece au o lung istorie comun.

Am scos un ipt, m-am rsucit i am dat napoi cu spatele, inndu-m de

umr, de unde m mucase catrul. Animalul avea un aer nevinovat, ns Draga
rnjea ca un drcuor.
Aproape c merita durerea, doar ca s-o vd zmbind. O fcea att de rar.
Mi-am croit drum prin coloan pn am ajuns n spate, lng Elmo. M
ntreb:
E vreo problem, Cobe?
Hm? Nu. Nu chiar.
Pari speriat.
Eram speriat. Ridicasem puin capacul unei cutiue, doar ct s vd ce se afla
nuntru, i descoperisem c era plin de lucruri urte. Ceea ce citisem nu puteam
da uitrii.
Cnd am dat ochii din nou cu Corbul, chipul lui era la fel de pmntiu ca al
meu. Poate i mai i. Am mers mpreun, n timp ce el mi fcu un rezumat a
ceea ce aflase din documentele pe care eu nu putusem s le citesc.
Unele-i aparin vrjitorului Bomanz, mi spuse el. Altele dateaz din
timpul Dominaiei. Unele snt n Telle-Kurre. Doar Cei Zece mai folosesc acum
limba aceasta.
Bomanz? am ntrebat.
Aa-i. Cel care a trezit-o pe Doamn. oapt a intrat cumva n posesia
hrtiilor lui secrete.
Oho!
ntr-adevr. Da. Oho!
Ne-am desprit, rmnnd fiecare singur cu temerile lui.
*
Houl-de-Suflete veni pe furi. Purta straie deloc deosebite de ale noastre,
trase peste vestmintele lui obinuite din piele. Se infiltr n coloan neobservat.
De cnd era acolo, nu tiu. Am devenit contient de prezena lui pe cnd prseam
pdurea, dup trei zile de mar forat a cte optsprezece ore fiecare. Puneam un
picior n faa celuilalt, strmbndu-m de durere i bodognind c snt prea btrn,
cnd o voce blnd, feminin, ntreb:
Cum te simi astzi, medicule?
Fremta de amuzament.
De-a fi fost mai puin istovit, poate c a fi srit n sus de trei coi, strignd.
Aa ns, am fcut nc un pas, am ntors cu greutate capul i-am murmurat:
n sfrit ai venit, ai?
Apatia profund era la ordinea zilei.
Mai trziu aveam s simt un val de uurare, dar n clipa acea creierul meu
funciona la fel de lene ca i corpul. Dup atta timp pe drum, era greu s-mi

pun adrenalina n micare. n lumea mea nu era loc pentru nici o emoie sau
teroare neateptat.
Houl-de-Suflete mrlui alturi de mine, innd pasul, uitndu-se cnd i
cnd n direcia mea. Nu-i puteam vedea faa, totui i simeam buna-dispoziie.
Uurarea veni i fu urmat de un val de uimire fa de propria-mi
ndrzneal. i rspunsesem obraznic, ca i cnd Houl ar fi fost unul dintre frai.
Aveau s urmeze represaliile.
Ce-ar fi s ne uitm la documentele alea? ntreb el.
Prea extrem de vesel. L-am condus la cru. Ne-am urcat n ea. Cruaul
se holb la noi cu ochii mari ct cepele, apoi se uit cu fermitate drept nainte,
tremurnd i ncercnd s-i astupe urechile.
L-am dus direct la pachetele care zcuser ngropate n pmnt i-am dat s
plec.
Rmi, spuse el. Nu e nevoie ca ei s tie nc.
mi intui teama i chicoti ca o fetican.
Eti n siguran, Cobe. De fapt, Doamna i trimite personal mulumiri.
Rse din nou. Voia s tie totul despre tine, Cobe. Totul despre tine. i tu i-ai
aprins ei imaginaia.
Frica m izbi din nou, cu fora unui ciocan. Nimeni nu-i dorete s atrag
atenia Doamnei.
Pe Houl-de-Suflete l distra disconfortul meu.
S-ar putea s-i acorde un interviu, Cobe. Ah, mam! Da palizi sntem.
Ei, nu-i ceva obligatoriu. La munc, atunci.
Niciodat n-am vzut pe cineva citind att de repede. Trecu prin vechile
documente i prin cele noi ct ai clipi, n doi timpi i trei micri.
Houl zise:
N-ai putut s le citeti pe toate.
i folosea vocea feminin, cea oficial.
Nu.
Nici eu nu pot. Pe unele, doar Doamna va fi n stare s le descifreze.
Ciudat, mi-am spus. M ateptam la mai mult entuziasm. Descoperirea
documentelor reprezenta o izbnd pentru el, ntruct el avusese ideea de-a apela
la serviciile Companiei Negre.
Ct de mult ai neles?
Am vorbit despre planul Rebelilor de-a porni un atac n Lorzi i despre ce
implicaii avea prezena oaptei.
El chicoti.
Vechile documente, Cobe. Vorbete-mi despre vechile documente.
Asudam. Cu ct devenea el mai blnd i mai nelegtor, cu att simeam c
trebuie s-mi fie mai team.

 Btrnul vrjitor. Cel care v-a trezit pe toi. Unele dintre astea snt hrtiile
lui.
La naiba. Am tiut c m luase gura pe dinainte cnd nici nu terminasem
bine. Corbul era singurul membru al Companiei care ar fi putut identifica hrtiile
lui Bomanz ca fiind ntr-adevr ale lui.
Houl-de-Suflete chicoti i-mi aplic o palm tovreasc peste umr.
Aa m gndeam i eu, Cobe. Nu eram sigur, dar aa m gndeam. Nu
credeam c vei rezista s nu-i spui i Corbului.
N-am rspuns. Voiam s mint, ns el tia.
Altfel n-ai fi avut cum s tii. I-ai spus c se fac referiri la adevratul
nume al chiopului, drept pentru care el nu s-a putut abine s nu citeasc tot ce a
putut. Corect?
Mi-am pstrat n continuare cumptul. Era adevrat, dei motivele mele nu
fuseser ntru totul freti. Corbul are conturile lui de reglat, ns chiopul ne
vrea pe toi.
Cel mai bine pzit secret al oricrui vrjitor, desigur, este adevratul su
nume. Un duman narmat cu acesta poate ptrunde prin orice magie ori iluzie,
ajungnd drept la miezul sufletului.
Tu n-ai putut dect s intuieti dimensiunile a ceea ce ai aflat, Cobe. Nici
eu nu pot face mai mult. ns ceea ce va iei din asta este previzibil. Cel mai
mare dezastru din istorie pentru armiile Rebele i zzanie ntre Cei Zece.
M btu iari pe umr.
M-ai fcut al doilea om din Imperiu ca putere. Doamna cunoate numele
adevrate ale tuturor. Acum, i eu cunosc trei dintre celelalte i mi-l pot proteja
pe al meu.
Nici o mirare c era exuberant. Evitase o sgeat despre care nici mcar nu
tiuse c-l intete i, n acelai timp, norocul l pusese n avantaj fa de chiop.
Dduse peste mirobolantul corn al puterii.
Dar oapt...
oapt va trebui s dispar.
Vocea pe care o folosise era profund i tioas. Era vocea unui asasin, o
voce obinuit s pronune sentine capitale.
oapt trebuie s moar repede. Altfel, nu ctigm nimic.
i dac ea a vorbit cu altcineva...
N-a fcut-o. O, nu. O tiu pe oapt. M-am luptat cu ea la Rust, nainte
ca Doamna s m trimit la Beril. M-am luptat cu ea la Were. Am urmrit-o
printre menhirele vorbitoare de pe Cmpia Spaimei. O cunosc pe oapt. E un
geniu, ns e o singuratic. De-ar fi trit n timpul primei ere, Dominatorul ar fi
fcut-o una de-ai lui. Slujete Roza Alb, ns inima ei e neagr ca o noapte n
Iad.
sta mi se pare a fi potretul ntregului Cerc.

Houl rse.
Da. Toi snt nite ipocrii. ns nici unul nu-i ca oapt. E incredibil,
Cobe. Cum a dezgropat ea att de multe secrete? Cum a aflat ea numele meu? Lam ascuns perfect. O admir. Sincer. Ce geniu! Ce ndrzneal! O ofensiv prin
Lorzi, peste ara Vnturilor i n sus pe Scara Rupturii. Incredibil. Imposibil. iar fi funcionat, dac n-ar fi fost Compania Neagr i tu. Vei fi recompensat. i-o
garantez. Dar ajunge cu asta. Am lucruri de fcut. Trtor-prin-Noapte are nevoie
de informaiile astea. Doamna trebuie s vad hrtiile astea.
Sper c ai dreptate, am bolborosit. D la gioale, apoi ia o pauz. Snt sleit
de puteri. Alergm i ne luptm de un an.
Proast remarc, Cobe. M-am nfiorat, simind ncruntarea dinluntrul
coifului negru. Oare de ct timp alerga i lupta Houl-de-Suflete? De cnd hul.
Du-te, acum, mi spuse. O s discut cu tine i cu Corbul mai trziu.
O voce rece, rece de tot. M-am crat naibii de-acolo.
*
Cnd am ajuns la Lorzi, totul se ncheiase deja. Trtor-prin-Noapte se
micase repede i lovise nprasnic. Oriunde te duceai, gseai Rebeli spnzurai de
copaci i de felinare. Compania intr n cazarm, ateptndu-se la o iarn linitit
i anost i la o primvar petrecut gonind rmiele Rebelilor napoi n marile
pduri din nord.
Ah, ce iluzie plcut a fost, att ct a durat!
*
Tonk! am spus, trntind jos cinci cri pe care le primisem din start. Ha!
Dublu, biei. Dublu. Scoatei banul.
Un-Ochi gemu i mri i arunc monede pe mas. Corbul rse nfundat. Pn
i Spiridu se nsuflei destul ct s zmbeasc. Un-Ochi nu ctigase nici o mn
toat dimineaa, nici mcar cnd triase.
V mulumesc domnilor. V mulumesc. mparte, Un-Ochi.
Ce faci, Cobe? Ai? Cum i reuete?
Mna e mai iute ca ochiul, suger Elmo.
Via cinstit, Un-Ochi. Via cinstit.
Locotenentul mpinse ua i intr, ncruntat la culme.
Corbule. Cobe. Cpitanul vrea s v vad. Un-doi. Arunc o privire peste
crile de joc.
Degenerailor!
Un-Ochi pufni, apoi reui s schieze un zmbet strmb. Locotenentul era un
juctor mai prost dect el.

M-am uitat la Corb. Cpitanul era amicul lui. El ns ridic din umeri, apoi
i azvrli crile pe mas. Mi-am umplut buzunarele cu banii ctigai i l-am
urmat n biroul Cpitanului.
Houl-de-Suflete era acolo. Nu-l mai vzuserm din ziua aceea, la marginea
pdurii. Eu sperasem c era prea ocupat ca s se mai ntoarc. M-am uitat la
Capitan, ncercnd s ghicesc viitorul dup chipul su. Am vzut c nu era
bucuros.
Dac el nu era bucuros, nu eram nici eu.
Stai jos, zise el.
Dou scaune ne ateptau. El se plimba agitat. ntr-un trziu, spuse:
Am primit ordin de micare. Direct de la Vraj. Noi i toat brigada lui
Trtor-prin-Noapte.
Gesticul spre Houl-de-Suflete, pasndu-i lui sarcina de-a oferi explicaiile.
Houl prea pierdut n gnduri. n cele din urm, ntreb, abia audibil:
Cum te descurci cu arcul, Corbule?
Bine. Nu-s vreun campion.
Mai mult dect bine, contr Cpitanul. E-al naibii de bun.
Tu, Cobe?
Eu eram bun, dar n-am mai tras cu unul de muli ani.
Exerseaz.
ncepu i Houl s se plimbe. Biroul era mic. M ateptam din clip n clip
s se ciocneasc. Dup un minut, Houl-de-Suflete spuse:
Situaia a evoluat. Am ncercat s o prindem pe oapt n tabra ei. Ne-a
scpat la musta. A mirosit capcana. E i acum acolo undeva, se ascunde.
Doamna trimite soldai din toate direciile.
Asta explica observaia Cpitanului. Totui, nu m lmurea de ce trebuia smi mbuntesc abilitile de arca.
Din cte ne dm seama, continu Houl-de-Suflete, Rebelii nu tiu ce s-a
ntmplat acolo. Totui... oapt nu i-a gsit curajul s trimit vorb despre
eecul ei. E-o femeie mndr. Se pare c ar vrea s-ncerce nti s-i ia revana.
Cu ce? ntreb Corbul. N-ar putea ncropi nici mcar un pluton.
Cu amintiri. Amintiri din materialul ngropat, gsit de voi. Credem c nu
tie c acesta ne-a czut n mini. N-a ajuns aproape de comandamentul ei
general nainte ca chiopul s ncline balana i ea s se refugieze n pdure. i
doar noi patru, plus Doamna, tim de existena documentelor.
Eu i Corbul am ncuviinat din cap. Acum nelegeam agitaia Hoului.
oapt i cunotea adevratul nume. Era o int umbltoare.
i ce vrei de la noi? ntreb Corbul bnuitor. Se temea c Houl-deSuflete ar putea crede c i noi i decriptaserm numele. Ba chiar sugerase s-l
ucidem pe nrobit nainte s ne ucid el pe noi. Cei Zece nu snt nici nemuritori,

nici invulnerabili, ns snt al naibii de greu de dobort. Nu-mi doream nici n

ruptul capului s-ncerc vreodat s-mi msor puterile cu unul dintre ei.
Noi trei avem o misiune special.
Eu i Corbul am schimbat o privire. Ne pregtea oare ceva?
Houl zise:
Cpitane, te-ar deranja s iei un minut afar?
Cpitanul iei, trindu-i picioarele. Ursuzenia lui este doar de spectacol.
Probabil nu bnuiete c noi ne-am prins de asta de ani buni. O ine n continuare
aa, de dragul efectului.
N-am s v duc undeva unde s v pot omor n linite, ne spuse Houlde-Suflete. Nu, Corbule, nu cred c ai descoperit adevratul meu nume.
nfricotor. Mi-am vrt capul ntre umeri. Corbul flutur dintr-o mn. Un
cuit i fcu apariia. ncepu s-i curee cu el unghiile deja imaculate.
Elementul critic care a aprut este acesta: oapt l-a corupt pe chiop
dup ce noi l-am fcut de rs n afacerea cu Desfrnatul.
Am izbucnit:
Asta explic ce s-a ntmplat n Rift. Totul era stabilit. i totul s-a
prbuit peste noapte. Iar n timpul btliei de la Roze s-a comportat ca un rahat.
Corbul fu de acord.
Roze a fost vina lui. Dar nimeni n-a crezut c a fost vorba de trdare. n
definitiv, el e unul dintre Cei Zece.
Da, spuse Houl. Asta explic multe lucruri. Dar Rift i Roze in de
trecut. Interesul nostru acum este viitorul. Trebuie s scpm de oapt nainte
s ne mai blagosloveasc cu alt dezastru.
Corbul i arunc o cuttur Hoului, mi arunc o cuttur i mie, apoi i
continu manichiura inutil. Nu luam de-a bun tot ce spunea nrobitul. Noi,
muritorii de rnd, sntem doar jucrii i unelte pentru ei. Snt genul de oameni
care dezgroap oasele bunicilor lor pentru a ctiga puncte n faa Doamnei.
Acesta este avantajul nostru fa de oapt, zise Houl-de-Suflete. Noi
tim c ea a fost de acord s se ntlneasc cu chiopul mine...
De unde tim? chestion Corbul.
Eu nu tiu. Doamna mi-a spus. chiopul nu tie c noi tim despre el, dar
tie c nu poate s mai reziste mult. Probabil o s ncerce s fac o nelegere,
astfel nct Cercul s-l protejeze. tie c altfel e mort. Doamna vrea ca ei s
moar mpreun, astfel nct Cercul s trag concluzia c ea se vnduse
chiopului, i nu invers.
N-o s in, mormi Corbul.
Or s cread.
Aa c noi l vom dobor, am spus. Eu i Corbul. Cu arcurile. i cum s-ar
presupune c i vom gsi?

Houl n-avea s fie prezent acolo, indiferent ce i cum vorbea. Att chiopul,
ct i oapt i-ar fi simit prezena cu mult nainte s ajung n btaia sgeii.
chiopul va nsoi forele care avanseaz prin pdure. Netiind c e luat
n ctare, nu se va ascunde de Ochiul Doamnei. Se va atepta ca micrile lui s
fie privite ca parte a operaiunilor de cutare. Doamna mi va comunica mie unde
se afl. Eu v voi pune pe urmele lui. Cnd se vor ntlni, voi i vei scoate din
scen.
Sigur, spuse sarcastic Corbul. Sigur. Floare la ureche.
Azvrli cuitul. Acesta se nfipse adnc n pervaz. Iei valvrtej din odaie.
Nici mie nu-mi suna mai bine aranjamentul. M-am uitat int la Houl-deSuflete i am stat n cumpn pre de aproximativ dou secunde, nainte ca teama
s m mping pe urmele Corbului.
Ultima privire pe care i-am aruncat-o Hoului-de-Suflete mi l-a nfiat ca
pe o fptur grbovit sub povara nefericirii. Cred c e greu pentru ei s triasc
mpcai cu reputaia pe care o au. Cu toi vrem s fim plcui de ceilali oameni.
Aveam din nou o fantezie din-aceea despre Doamna, n vreme ce Corbul trimitea
sistematic sgei ntr-o zdrean roie fixat pe o coar. Eu unul avusesem
probleme s nimeresc coara prima dat, darmite crpa. Aparent, Corbul nu rata
niciodat.
De data aceasta, mi fceam de lucru cu copilria ei. Asta-i o plcere creia
m dedau uneori, mai ales cnd e vorba de un ticlos. Ce evenimente i ce
puncte cruciale au marcat firul vieii ce-o leag pe creatura din Vraj de fetia
care a fost? Gndii-v la copiii mici. Puin snt cei care s nu fie drgui i
adorabili i scumpi, dulci ca spuma de unt btut cu miere. i atunci de unde vin
toi oamenii ri? M plimb prin cazarma noastr i m ntreb cum s-a putut ca un
plod gnguritor i iscoditor s devin un ins ca Trei Degete, Fericitu sau Tcutul.
Fetiele snt de dou ori mai scumpe i mai inocente ca bieeii. Nu tiu nici
o cultur care s nu le prezinte n felul acesta. Aa c de unde vine una ca
Doamna? Sau, la fel de bine, una ca oapt? La asta meditam n cea mai recent
poveste a mea.
Spiridu se aez lng mine. Citi ceea ce scrisesem.
Nu prea cred, zise el. Cred c-a luat o decizie contient, de la bun
nceput.
M-am ntors ncet spre el, extrem de contient c Houl-de-Suflete sttea la
doar civa pai n spatele meu i urmrea zborul sgeilor.
Sincer, eu nu cred c s-a ntmplat n felul sta, Spiridu. E o... Ei, tii tu.
Cnd vrei s nelegi ceva, pui faptele laolalt ntr-un mod uor de digerat.
Cu toii facem asta. n viaa de zi cu zi se cheam a-i cuta scuze.
Adevratele noastre motivaii snt prea greu de nghiit. Pn cnd ajung la
vrsta mea, cei mai muli oameni i-au poleit motivaiile att de des i att de bine,
nct le devin complet strine.

Am observat o umbr care-mi cdea pe genunchi. Am ridicat privirea.

Houl-de-Suflete ntinse o mn, invitndu-m s-mi respect rndul la trasul cu
arcul. Corbul i recuperase sgeile i sttea n repaus, ateptndu-m s-i iau
locul.
Primele mele trei sgei se nfipser n crp.
Ce zicei de asta? am spus i m-am ntors pentru a face o plecciune.
Houl-de-Suflete mi citea scurta nscocire. Ridic privirea ctre mine.
Zu, Cobe! N-a fost deloc aa. Nu tii c i-a ucis propria sor geamn,
pe cnd avea paisprezece ani?
obolani cu gheare ngheate mi-au miunat pe ira spinrii. M-am ntors i
am tras o sgeat. Trecu la mare distan prin dreapta coarei. Am mai irosit vreo
cteva, nereuind dect s deranjez porumbeii din fundal.
Houl lu arcul.
Te las nervii, Cobe.
Ct ai clipi, trimise trei sgei ntr-un cerc cu diametrul mai mic de un inch.
Nu te da btut. n misiune, o s fii sub o presiune i mai mare. mi ddu
arcul napoi. Secretul st n concentrare. Pref-te c execui o intervenie
chirurgical.
S m prefac c execut o intervenie chirurgical. Sigur c da. Mi-au reuit
cteva operaii de urgen inspirate n mijlocul cmpurilor de lupt. Sigur c da.
Dar acum era altfel.
Marea scuz dintotdeauna. Da, dar... Acum este altfel.
M-am calmat destul ct s nimeresc coara cu restul sgeilor. Dup ce le-am
recuperat, m-am postat lng Corb.
Spiridu mi ddu hrtiile. Iritat, mi-am mototolit scurtul basm.
i trebuie ceva pentru nervi? m ntreb Spiridu.
Mda. Pilitur de fier sau ce-o mai fi mncnd Corbul.
Buna mea prere de sine avusese mult de suferit.
ncearc asta.
Spiridu mi oferi o stelu de argint cu ase coluri, agat pe un lnior. n
mijlocul ei se afla capul unei Meduze, pe fond negru.
Un talisman?
Da. Ne-am gndit c o s ai nevoie de el mine.
Mine?
Nimeni nu trebuia s tie ce se ntmpla.
Avem i noi ochi, Cobe. Asta este Compania. Ne putem da seama cnd se
ntmpl ceva, chiar dac nu tim ce.
Mda. Presupun c aa este. Mersi, Spiridu.
Eu i Un-Ochi i Tcutul, toi trei am lucrat la ea.
Mersi. i Corbul?

Cnd cineva face un astfel de gest, m simt mai confortabil dac schimb
subiectul.
Corbul n-are nevoie de una. Corbul este propriul su talisman. Stai jos.
S discutm.
Nu-i pot vorbi despre aciune.
tiu. Credeam c vrei s afli despre Turn.
Nu vorbise nc despre viziunea sa. Renunasem s-l mai iscodesc.
Foarte bine. Spune-mi.
M-am uitat drept la Corb. nfigea sgeat dup sgeat n crp.
Nu vrei s o pui pe hrtie?
O, da.
Mi-am pregtit tocul i hrtia. Oamenii snt extrem de impresionai de faptul
c in aceste Cronici. Singura lor nemurire asta e.
M bucur c n-am acceptat pariul.
Cu cine?
Corbul voia s pariem cine e mai bun inta.
Spiridu rse nfundat.
ncepi s fii prea detept ca s te lai fraierit la pariuri? Eti pregtit cu
tocul de scris?
Se lans n povestit.
Nu aduse adausuri majore zvonurilor pe care le auzisem ici i colo. Descrise
locul n care fusese drept o ncpere mare i friguroas, ntunecat i prfuit.
Cam aa cum m ateptam i eu s fie Turnul. Sau orice alt castel.
Ea cum arta?
Asta era cea mai interesant parte a puzzle-ului. Aveam n minte imaginea
unei frumusei fr vrst, cu pr ntunecat i cu o aur sexual care-i lovea pe
simplii muritori cu fora unei ghioage. Houl-de-Suflete spunea c era frumoas
ns nu primisem confirmarea din nici o surs independent.
Nu tiu. Nu-mi amintesc.
Cum adic nu-i aminteti? Cum e posibil s nu-i aminteti?
Nu te ambala, Cobe. Nu-mi amintesc. A fost acolo n faa mea, apoi...
Apoi tot ce-am putut vedea era ochiul la galben, uria, care se fcea din ce n ce
mai mare i privea drept nluntrul meu, iscodindu-mi toate secretele pe care leam avut vreodat. Asta-i tot ce-mi aduc aminte. nc am comaruri despre ochiul
la.
Am suspinat, exasperat.
Presupun c trebuia s m atept la asta. tii, ar putea trece n clipa asta
pe-aici i nimeni n-ar ti c ea este.
Cred c aa i vrea s stea lucrurile, Cobe. Dac ntr-adevr totul se
nruie, cum prea c se va ntmpla nainte s gseti hrtiile alea, ea poate pleca

nestingherit. Doar Cei Zece ar putea-o identifica, iar ea s-ar asigura ntr-un fel
sau altul c asta nu se va ntmpla.
M ndoiam c era att de simplu. Celor de teapa Doamnei nu le convine si asume un rol mai puin important. Prinesele detronate continu s se comporte
ca nite prinese.
Mersi c te-ai ostenit s-mi povesteti, Spiridu.
N-a fost nici o osteneal. N-am prea avut ce povesti. Singurul motiv
pentru care am amnat a fost acela c m-a tulburat att de tare.
Corbul termin cu recuperatul sgeilor. Veni ctre noi i spuse:
Ce-ar fi s te duci s-i tragi bagi lui Un-Ochi un gndac n aternut sau
altceva de soiul sta? Noi avem treab.
l enerva nepriceperea mea ntr-ale trasului cu arcul. Trebuia s ne bazm
unul pe cellalt. Dac unul dintre noi rata, aveam toate ansele s murim nainte
ca a doua sgeat s ias din tolb. Refuzam s m gndesc la asta.
ns gndul acesta mi mbunti concentrarea. De data asta am nimerit
crpa cu majoritatea sgeilor.
*
Era o pacoste s am de fcut aa ceva, taman cu o noapte nainte ca eu i
Corbul s dm piept cu cine tie ce, dar Cpitanul refuz s ntrerup o tradiie
veche de trei secole. Refuz totodat s ne asculte protestele, provocate de
recrutarea noastr de ctre Houl-de-Suflete, sau s ne ofere informaii
suplimentare, pe care era evident c le deinea. La o adic, nelegeam ce voia
Houl s facem i de ce, doar c nu reueam s pricep de ce voia ca eu i Corbul
s-o facem. Faptul c decizia lui era susinut de Cpitan nu fcea dect s-mi
adnceasc i mai tare nedumerirea.
De ce, Cobe? zise el n cele din urm. Pentru c i-am dat un ordin, uite
de ce. Acum, du-te de-aici i citete din cri.
Odat pe lun, seara, ntreaga Companie se adun, astfel nct Cronicarul s
le poat citi din cronicile scrise de predecesorii si. Lecturile ar trebui s-i
informeze pe oameni n legtur cu trecutul i tradiiile organizaiei, care se
ntind de-a lungul a secole ntregi i pe distane de mii de mile.
Mi-am aezat textele selectate pe un amvon rudimentar i am nceput cu
formula uzual.
Bun seara, frai ai mei. O lectur din Cronicile Companiei Negre, ultima
dintre Companiile Libere din Khatovar. Ast sear voi citi din Cartea lui Kette,
scris la nceputul celui de-al doilea secol al Companiei de ctre Cronicarii Lees,
Agrip, Holm i Straw. Compania se afla la vremea aceea n serviciul Zeului
Durerii din Chon Delor. Aceea a fost o vreme cnd Compania ntr-adevr era
neagr.

Lectura este din Cronicarul Straw. Trateaz rolul Companiei n

evenimentele din preajma cderii Chon Delor-ului.
Am nceput s citesc, reflectnd n sinea mea la faptul c, de-a lungul
timpului, Compania a slujit multe cauze pierdute.
Epoca Chon Delor avea multe asemnri cu epoca noastr, dei atunci, cu o
for de peste ase mii de oameni, Compania se afla ntr-o postur mai bun de ai modela propriul destin.
Am pierdut irul cu totul. Btrnul Straw era un scriitor dat naibii. Am citit
vreme de trei ore, perornd ca un profet nebun, i i-am inut pe asculttori ca ntro vraj. Cnd am terminat, mi-au oferit ovaii. M-am retras de la amvon cu un
sentiment de mplinire.
De ndat ce-am intrat n cazarm, am simit cum m ajunge din urm
epuizarea, fizic i mental, dup tot spectacolul pe care l ddusem. Fiind un
semi-ofier, aveam dreptul la un cubicul mic doar pentru mine. M-am mpleticit
drept spre el.
Corbul m atepta. edea pe priciul meu i fcea ceva artistic cu o sgeat.
Tija ei era nconjurat de o band de argint. Corbul prea s ncrusteze ceva n
ea. Dac n-a fi fost istovit, chiar a fi fost curios.
Ai fost extraordinar, mi spuse el. Pn i eu am simit-o.
?
M-ai fcut s neleg ce-nsemna pe vremuri s fii un frate al Companiei
Negre.
Ce nseamn nc pentru unii.
Da. i mai mult. Le-ai mers la suflet.
Mda. Sigur. Ce faci?
Pregtesc o sgeat pentru chiop. Cu numele lui adevrat pe ea. Mi l-a
spus Houl.
Oh!
Epuizarea m mpiedica s investighez problema.
Ce voiai?
M-ai fcut s simt ceva, pentru prima dat de cnd soia mea i amanii ei
au ncercat s m ucid i s-mi fure drepturile i titlurile.
Se ridic, nchise un ochi i se uit de-a lungul sgeii.
Mersi, Cobe. Pentru puin timp, m-am simit din nou uman.
Iei degrab.
M-am prbuit pe pat i am nchis ochii, amintindumi-l pe Corb cum i
strangula soia i i lua verigheta, totul ntr-o tcere deplin. Dezvluise mai mult
n aceast singur fraz, rostit pe nersuflate, dect o fcuse din ziua n care ne
cunoscuserm. Ciudat.
Am adormit reflectnd la faptul c i reglase conturile cu toat lumea, mai
puin cu cel care era sursa primar a nenorocirii sale. chiopul rmsese neatins

deoarece fcea parte dintre protejaii Doamnei. Acum ns lucrurile se

schimbaser.
Probabil Corbul abia atepta ziua de mine. Eram curios ce avea s viseze n
noaptea aceea. i dac-l va mai anima ceva n via, odat chiopul mort. Un om
nu poate supravieui doar pe baz de ur. Avea oare s ncerce mcar s
supravieuiasc evenimentelor viitoare?
Poate c asta voise, de fapt, s spun.
Eram speriat. Un om care gndete aa poate fi puintel cam demonstrativ,
puintel cam periculos pentru cei din jurul su.
*
O mn m scutur de umr.
E timpul, Cobe.
Cpitanul nsui ne trezea.
Da, snt treaz.
Nu dormisem bine.
Houl e gata de drum.
Era nc ntuneric afar.
Ct e ora?
Aproape patru. Vrea s plecai nainte de prima gean a zorilor.
O...
Cobe? Fii cu bgare de seam. Vreau s v ntoarcei.
Sigur, Cpitane. tii doar c nu-mi asum riscuri. Cpitane? De ce eu i
Corbul, totui?
Poate c acum avea s-mi spun.
El zice c Doamna consider asta o recompens.
Nu zu! Halal recompens.
Am dibuit n jur dup cizme, iar el s-a ndreptat ctre u.
Cpitane? Mulumesc.
Sigur.
tia c-i mulumeam pentru grija pe care ne-o arta. Corbul i vr capul
nuntru tocmai cnd mi ncheiam tunica.
Eti gata?
ntr-un minut. E frig afar?
E ger.
S iau o hain?
N-ar fi ru. Cma de zale?
mi atinse pieptul.
Aha.

Mi-am pus haina, am apucat arcul pe care-l luam cu mine i l-am cntrit n
palm. Pentru o clip, am simit pe piept rceala talismanului de la Spiridu.
Speram c va funciona.
Corbul schi un zmbet.
i eu.
I-am rspuns tot cu un zmbet.
S mergem s le tbcim fundurile.
Houl-de-Suflete aepta n curte, acolo unde exersaserm trasul cu arcul. Era
scldat n lumina ce venea de la popota companiei. Brutarii lucrau din greu deja.
Houl sttea ntr-o poziie rigid de pe loc repaus, cu o legtur la subsioara
stng. Se uita int spre Pdurea Norului. Purta doar straiele de piele i coiful.
Spre deosebire de unii dintre nrobii, rareori poart arme. Prefer s se bazeze
pe abilitile sale taumaturgice.
Vorbea singur. Ciudat lucru.
Vreau s-l vd dnd ortul popii. Atept asta de patru sute de ani. Nu ne
putem apropia aa tare. Ne va simi mirosul. Las deoparte orice Putere.
O! E prea riscant!
Un cor ntreg de voci participa la discuie. Fu cu adevrat nfricotor atunci
cnd dou dintre ele vorbir deodat.
Eu i Corbul schimbarm o privire. El ridic din umeri. Houl nu-l
descumpnea. Dar, pn la urm, el crescuse n dominioanele Doamnei. i vzuse
pe toi nrobiii. Houl-de-Suflete, se spune, ar fi cel mai puin bizar dintre toi.
Am ascultat pre de cteva minute. Nu avea de gnd s devin mai normal.
ntr-un sfrit, Corbul mormi:
Stpne? Sntem pregtii.
Parc-i tremura puin vocea.
Eu, unul, eram mut. Nu m puteam gndi dect la un arc, la o sgeat i la o
datorie pe care era de ateptat s o onorez. Repetam iar i iar n gnd ntinderea
coardei, eliberarea sgeii i zborul ei. Incontient, mngiam darul lui Spiridu.
Aveam s m surprind fcnd asta adesea.
Houl-de-Suflete se scutur ca un cine ud i i veni n fire. Fr s se uite la
noi, gesticul i spuse:
Haidei.
i-o lu din loc.
Corbul se ntoarse. Strig:
Draga, ntorce-te nuntru, cum i-am spus. Du-te, acum.
Chiar crezi c te poate auzi? am ntrebat, uitndu-m napoi la copila care
ne privea din umbra unei ui.
Ea, nu. Dar Cpitanul m va auzi. Du-te, acum.
Gesticul violent. Cpitanul se ivi pentru o clip. Draga dispru. L-am urmat
pe Houl-de-Suflete. Corbul bodognea n barb. i fcea griji pentru copil.

Houl-de-Suflete impuse un ritm alert, afar din complexul de cldiri, afar

din Lorzi, peste cmp, fr s ne uitm napoi. Ne duse ntr-un crng mare, aflat
la cteva aruncturii de b de zid, i, de acolo, ntr-o poian din mijlocul
crngului. Acolo, pe malul unui pru, se afla un covor zdrenros, ntins pe un
cadru rudimentar de lemn, nalt de un picior, cu laturile de ase pe opt picioare.
Houl-de-Suflete spuse ceva. Covorul se mic, vlurindu-se puin, apoi rmase
perfect ntins.
Corbule, tu stai aici.
Houl indic colul din dreapta, cel de lng noi.
Cobe, tu aici.
Art spre colul din stnga.
Corbul clc uor pe covor, parc surprins c acesta nu i se dezintegra sub
picioare.
Stai jos.
Houl-de-Suflete l puse s se aeze, cu picioarele ncruciate i armele n
jurul su, aproape de marginea covorului. Fcu la fel i cu mine. Am fost
surprins s descopr rigiditatea covorului. edeam ca pe tblia unei mese.
Este important s nu v micai, spuse Houl, instalndu-se n faa noastr,
cam la un picior distan, pe linia median a covorului. Dac nu meninem
echilibrul, cdem. neles?
Eu nu nelegeam, dar am fost de acord cu Corbul atunci cnd a rspuns
afirmativ.
Gata?
Corbul aprob din nou. Presupun c el tia ce se ntmpl. Eu eram luat prin
surprindere.
Houl-de-Suflete ntinse minile pe lng trup, cu palmele n sus, rosti cteva
cuvinte ciudate, apoi ridic minile ncet. Eu am gemut i m-am lsat n fa.
Pmntul se ndeprta.
Stai nemicat! mri Corbul. Vrei s ne omori?
Pmntul era la doar ase picioare sub noi. Atunci. M-am ndreptat i am
rmas eapn. Am ntors totui capul puin, ct s surprind o micare ntr-un tufi.
Da. Draga. Cu gura formnd un O de uimire. Mi-am ntors privirea n fa i
am strns arcul att de tare, nct am crezut c-mi voi lsa urmele degetelor n el.
mi doream s am curajul de-a atinge talismanul.
Corbule, ai fcut ceva aranjamente pentru Draga? tii, n caz c tu...
Cpitanul i va purta de grij.
Eu am uitat s predau cuiva tafeta Cronicilor.
Ei, da nu fi aa optimist, zise el sarcastic.
Tremuram necontrolat.

Houl-de-Suflete fcu ceva. Am nceput s plutim pe deasupra copacilor.

Aerul rece uiera pe lng noi. M-am uitat peste margine. Eram la o nlime cam
de cinci etaje i continuam s urcm.
Stelele se rotir deasupra mea, cnd Houl schimb direcia. Vntul se ntei
pn ce am avut impresia c zburam mpotriva unei vijelii. M-am aplecat din ce
n ce mai n fa, temndu-m c voi fi suflat peste margine. Nu era nimic n
spatele meu, dect o cdere de cteva sute de picioare i o oprire brusc. Degetele
m dureau de tare ce strngeam arcul.
Am aflat un lucru, mi-am spus n gnd. Cum reuete Houl s apar att de
repede, atunci cnd lum noi legtura cu el, dei e mereu att de departe de
miezul aciunii.
*
A fost o cltorie nvluit n tcere. Houl i ocup timpul fcnd ceea ce
fcea pentru a-i menine bidiviul n zbor. Corbul se nchise n sine. La fel i eu.
Eram speriat de moarte. Nu tiu despre Corb, dar mie mi se ntorsese stomacul
pe dos.
Stelele ncepeau s apun. nspre est, orizontul se lumina. Pmntul se
materializ sub noi. Am riscat s arunc o privire. Ne aflam deasupra Pdurii
Norului. Puin mai mult lumin. Houl icni, scrut estul, apoi distana ce ni se
aternea n fa. Pru s asculte un moment, dup care ncuviin din cap.
Covorul i ridic botul. Am urcat. Pmntul se legn i se micor pn
cnd semn cu o hart. Aerul se rci i mai tare. Stomacul meu continua s se
revolte.
Departe, n stnga noastr, am ntrezrit o cicatrice neagr pe obrazul
pdurii. Era tabra pe care o invadaserm. Apoi am intrat ntr-un nor i Houl ne
ncetini goana.
O s plutim o vreme, spuse el. Sntem la treizeci de mile la sud de
chiop. Clrete naintea noastr. Ne apropiem de el cu rapiditate. Cnd vom
ajunge aproape de distana de la care m poate detecta, vom cobor.
Folosi vocea oficial de femeie.
Am dat s spun ceva. S-a rstit la mine:
Taci, Cobe. Nu-mi distrage atenia.
Am rmas n norul acela, nevzui i neputnd s vedem, vreme de dou ore.
Apoi Houl gri:
E timpul s coborm. inei-v de cadru i nu-i dai drumul. S-ar putea s
ne zdruncinm puin.
Podeaua se ls, cu noi cu tot. Am czut ca o piatr aruncat de pe un vrf de
munte. Covorul ncepu s se roteasc ncet, astfel nct pdurea pru c se nvrte
sub noi. Dup aceea, prinse a se mica nainte i napoi, ca o pan n cdere. De

fiecare dat cnd se nclina n partea mea, credeam c o s m voi prvlesc peste
margine n hu.
Mi-ar fi fost de ajutor dac-a fi putut s urlu din adncul plmnilor, dar nu
poi face una ca asta n faa unor personaje precum Corbul i Houl-de-Suflete.
Pdurea se apropia din ce n ce. n scurt timp, am putut distinge copacii...
atunci cnd ndrzneam s m uit. Aveam s ne pierdem viaa. tiam c o s
trecem prin bolta pdurii i o s ne nfundm la cincizeci de picioare sub pmnt.
Houl spuse ceva. N-am desluit ce. Oricum se adresa covorului. Legnarea
i rsucirea se reduser treptat. Coborrea noastr ncetini. Covorul ls botul
puin n jos i ncepu s pluteasc nainte. n cele din urm, Houl ne aduse sub
nivelul copacilor, prin culoarul descris de un ru. Am nceput s plutim la o
nlime de dousprezece picioare deasupra apei, n timp ce Houl-de-Suflete
rdea i psrile i luau zborul, speriate.
Ne cobor pe pmnt, ntr-o viroag de lng ru.
Dai-v jos i dezmorii-v, ne spuse.
Dup ce ne-am mai destins, zise:
chiopul se afl patru mile mai la nord de noi. A ajuns la punctul de
ntlnire. De aici mergei fr mine. M-ar detecta dac m-a apropia mai mult.
Dai-mi insignele voastre. Le poate detecta i pe acestea.
Corbul aprob din cap, i pred insigna, i ncord arcul, potrivi o sgeat
n coard, apoi o ls s revin la loc. Am procedat i eu la fel. mi calma nervii.
mi prea att de bine c snt pe pmnt, c-mi venea s-l srut.
Tulpina stejarului cel mare.
Corbul art dincolo de ru. Eliber sgeata, care nimeri la civa inci de
centru. Am inspirat adnc, calmndu-m, i i-am urmat exemplul. Sgeata mea
nimeri i mai aproape de centru.
Ar fi trebuit s pui pariu cu mine, de data asta, remarc el, apoi ctre Ho:
Sntem gata.
O s-avem nevoie de indicaii mai precise, am adugat eu.
Urmai malul rului. Snt o mulime de poteci fcute de animale. Drumul
n-ar trebui s fie greu. i, oricum, nu-i nevoie s v grbii. oapt nu va ajunge
dect peste cteva ore bune.
Rul o ia spre vest, am observat.
Cotete i se ntoarce. Urmai-l cale de trei mile, apoi ntoarcei-v cu un
grad spre nord-vest i mergei direct prin pdure.
Houl se ghemui i cur o bucat de pmnt de frunze i crengi, apoi
desen o hart cu un b.
Dac ajungei la cotitura asta nseamn c ai mers prea departe.
i atunci Houl nlemni. Pre de un minut nesfrit, ascult ceva ce doar el
putea auzi. Apoi relu:

 Doamna spune c vei ti c sntei aproape atunci cnd vei ajunge la un

crng de brazi uriai. A fost locul sfnt al unui popor care a disprut nainte de
Dominaie. chiopul ateapt n mijlocul acelui crng.
Suficient, spuse Corbul.
O s atepi aici? am ntrebat.
Nu te teme, Cobe.
Am mai inspirat o dat, ca s m calmez.
S mergem, Corbule.
O secund, Cobe, spuse Houl-de-Suflete i scoase din bagajul lui ceva ce
se dovedi a fi o sgeat. Folosete asta.
Am privit-o cu ndoial, dup care am pus-o n tolb.
*
Corbul insist s deschid el drumul. Nu m-am opus. nainte s intru n
Companie, eram un biat de la ora. Nu m pot simi bine n pduri. Mai ales n
cele de mrimea Pdurii Norului. Prea mult linite. Prea mult singurtate. Prea
uor s te rtceti. Pe parcursul primelor dou mile, mi-am fcut griji mai mult
c nu voi gsi petrecut mult timp memornd repere de teren.
Corbul nu vorbi o or ntreag. i eu eram ocupat cu propriile-mi gnduri.
Nu m deranja.
El ridic o mn. M-am oprit.
Am ajuns destul de departe, cred, spuse. Acum mergem ntr-acolo.
Hm.
Hai s ne odihnim. Se aez pe o rdcin uria de copac, cu spatele lipit
de trunchi. Eti al naibii de tcut astzi, Cobe.
Am multe n minte.
Mda, zise, zmbind. Cum ar fi ce fel de recompens ni s-a pregtit?
Printre altele.
Am scos sgeata pe care mi-o dduse Houl.
Ai vzut asta?
Are vrf bont? l pipi. Moale, aproape. Ce naiba?
Exact. nseamn c nu trebuie s o ucid.
Nu ncpea discuie cine n cine va trage. chiopul era al Corbului, de la
nceput pn la sfrit.
Poate. Dar n-am de gnd s-mi pierd viaa ncercnd s o capturez vie.
Nici eu. i asta m preocup. Dimpreun cu alte vreo zece lucruri, cum ar
fi de ce ne-a ales Doamna pe noi i de ce o vrea pe oapt n via... O, duc-se
naibii. O s fac ulcer de la asta.
Eti gata?
Presupun c da.

Am prsit malul rului. Mersul deveni mai dificil, dar n curnd am trecut de
culmea unui deal mic i am ajuns la marginea brazilor. Sub ei nu prea cretea
nimic.
Foarte puin lumin solar ptrundea printre crengile lor. Corbul se opri ca
s urineze.
Mai trziu n-o s mai avem ocazia, explic el.
Avea dreptate. Nu-i doreti genul sta de problem cnd te afli prins n
ambuscad, la o arunctur de b de un nrobit furios.
ncepeau s m cuprind frigurile. Corbul puse o mn pe umrul meu.
O s ne descurcm, promise.
ns nici el nu credea asta. i tremura i lui mna.
Am dus mna nuntrul vestei i-am atins amuleta lui Spiridu. M ajut.
Corbul ridic dintr-o sprncean. Am ncuviinat. Ne-am reluat mersul. Am
mestecat o bucat de carne afumat, cee ce mi-a mai calmat nervii. N-am mai
vorbit.
Printre copaci erau ruine. Corbul examin glifele spate n piatr. Ridic din
umeri. Nu-i spuneau nimic.
Apoi am ajuns la arborii cei mari, strmoii celor printre care trecuserm. Se
nlau la sute de picioare deasupra solului i avea trunchiuri groase ct s le
cuprind doi oameni cu braele. Ici i colo, soarele arunca sulie de lumin
printre crengile lor. n aer plutea un miros greu de rin. Tcerea era
copleitoare. Ne micam cte un pas odat, asigurndu-ne c nu fceam nici un
zgomot care s ne trdeze prezena.
Nervozitatea mea ajunse la culme, apoi ncepu s se sting. Era prea trziu s
fug, prea trziu s m rzgndesc. Creierul meu anul orice emoie. De regul,
asta se ntmpla doar cnd eram nevoit s tratez rnii n vreme ce oamenii se
omorau unul pe altul de jur mprejurul meu.
Corbul fcu semn s ne oprim. Am aprobat din cap. Auzisem i eu. Un cal
fornind. Corbul mi fcu semn s rmn pe loc. O lu la stnga, mergnd aplecat
i dispru dup un copac aflat la aproximativ cincizeci de picioare distan.
Reapru ntr-un minut, fcndu-mi semn. M-am dus lng el. M conduse
spre un loc de unde puteam privi ntr-un lumini. chiopul i calul lui erau acolo.
Luminiul era lung de vreo aptezeci de picioare i lat de cincizeci. n
mijlocul lui se afla un morman de stnci sfrmate. chiopul edea pe un bolovan
i se rezema de altul. Prea s doarm. Un col al luminiului era ocupat de
trunchiul unui copac gigantic, dobort nu de mult timp la pmnt. Arta foarte
puine semne de uscciune.
Corbul mi atinse dosul minii i art cu degetul. Voia s mergem mai
departe.
Nu-mi plcea s ne micm, acum c-l aveam pe chiop sub ochi. Fiecare
pas nsemna un nou risc de a-l avertiza pe nrobit de pericolul n care se afla.

ns Corbul avea dreptate. n faa noastr, soarele cobora. Cu ct stteam mai

mult timp pe loc, cu att avea s ne deranjeze mai mult lumina. n cele din urm,
soarele avea s ne bat direct n ochi.
Ne-am micat cu o grij exagerat. Fr-ndoial. O singur greeal i eram
mori. Cnd Corbul arunc o privire napoi, am vzut c avea broboane de
transpiraie la tmple.
Se opri, art cu degetul i zmbi. M-am trt n urma lui. El art din nou cu
degetul.
naintea noastr se afla un alt copac prbuit. Acesta avea un diametru de
aproximativ patru picioare. Prea perfect pentru ce ne trebuia nou. Era suficient
de mare ca s ne putem ascunde dup el i suficient de jos ca s putem trage pe
deasupra lui. Am gsit un loc de unde aveam culoar liber spre mijlocul
luminiului.
Lumina era bun. Mai multe raze ptrundeau prin bolta de verdea i
iluminau mare parte din poian.
Aerul era puin ceos, poate din cauza polenului, ceea ce scotea n eviden
razele de lumin.
Am studiat luminiul pre de cteva minute, ntiprindu-mi-l n minte. Apoi
m-am aezat dup butean i m-am prefcut c snt o stnc. Corbul rmase de
paz.
Mi s-a prut c s-au scurs sptmni ntregi pn s se ntmple ceva.
*
Corbul m btu pe umr. Am ridicat privirea. Cu dou degete, schi mersul
unui om. chiopul se trezise i se plimba agitat. M-am ridicat cu bgare de
seam i l-am urmrit.
chiopul ddu ocol mormanului de stnci de cteva ori, trndu-i piciorul
beteag, apoi se aez la loc. Lu de jos o crengu i o rupse bucele, aruncnd
fiecare bucat spre o int pe care doar el o putea vedea. Cnd nu mai rmase
nimic din cregu, culese de pe jos o mn de conuri i le arunc lene prin aer.
Portretul unui om care i face de lucru, ca s treac vremea.
M ntrebam de ce venise clare. Putea cltori repede dintr-un loc n altul,
atunci cnd voia. M-am gndit c o fcuse fiindc se afla n apropiere. Apoi m-am
ngrijorat, spunndu-m c poate-i vor face apariia nite soldai de-ai lui.
Se ridic i se mai plimb puin, culegnd conuri i arucndu-le spre goliatul
czut n cealalt parte a luminiului. La naiba, ct mi doream s-l putem rpune
atunci i s terminm odat treaba.
Calul chiopului i smuci capul. Animalul nechez. Eu i Corbul ne-am
lsat la pmnt i ne-am ghemuit n umbra i peste acele buteanului nostru.
Dinspre lumini radia o tensiune cumplit.

Un moment mai trziu, am auzit copite strivind nveliul de ace. Mi-am inut
respiraia. Cu colul ochiului am ntrevzut un cal alb micndu-se printre copaci.
oapt? Oare avea s ne vad?
Da i nu. Graie tuturor zeilor care exist, da i nu. Trecu la civa pai de
noi, fr a ne observa.
chiopul strig ceva. oapt rspunse pe o voce melodioas, ce nu se
potrivea ctui de puin cu femeia robust, dur i comun ca nfiare pe care
tocmai o vzusem trecnd. Dup glas prea de aptesprezece ani i splendid,
ns arta de patruzeci i cinci de ani i ca i cnd ar fi fcut de trei ori nconjurul
lumii.
Corbul m nghionti uor.
M-am ridicat cam la fel de iute cum nflorete o floare, speriat c-mi vor
auzi trosnetul ligamentelor. Am tras amndoi cu ochiul pe deasupra copacului
czut. oapt desclec i lu o mn a chiopului n ambele sale mini.
Situaia nu putea fi mai perfect de-att. Noi eram n umbr, iar ei erau
nconjurai de-o jerb de lumin. Praf auriu sclipea n jurul lor. i ei i
restrngeau libertatea de micare, inndu-se de mini.
Trebuia s acionm acum. O tiam amndoi i amndoi ne-am ncordat
arcurile. Strngeam amndoi sgei de rezerv n mna care inea arcul, gata s le
sprijinim n coard.
Acum, zise Corbul.
Nervii nu m deranjar dect dup ce sgeata fu n aer. Atunci mi s-a fcut
frig i am nceput s tremur.
Sgeata Corbului l nimeri pe chiop sub braul stng. nrobitul scoase un
sunet ca de obolan strivit sub picior. Se arcui de spate, deprtndu-se de oapt.
Sgeata mea o lovi pe oapt n tmpl. Purta o casc de piele, ns eram
ncreztor c impactul o va dobor. Se rsuci, deprtndu-se de chiop.
Corbul eliber a doua sgeat, eu am scpat-o pe a mea. Am lsat arcul s
cad i-am srit peste butean. A treia sgeat a Corbului uier pe lng mine.
Cnd am ajuns lng ea, oapt era n genunchi. Am lovit-o cu piciorul n
cap i m-am rsucit s-l nfrunt pe chiop. Sgeile Corbului i atinseser inta,
ns nici chiar vrfurile lor speciale nu-l rpuseser pe nrobit. Acesta ncerca s
mormie o vraj, cu gtul plin de snge. I-am tras i lui un ut.
Apoi Corbul veni alturi de mine. M-am ntors napoi spre oapt.
Trfa aia era la fel de rezistent precum i mersese buhul. Aa ameit cum
era, tot ncerca s se ridice, tot ncerca s scoat sabia, tot ncerca s rosteasc o
vraj. I-am mai tras un picior n cap i i-am smuls sabia din mn.
N-am adus nici un capt de sfoar, am icnit. Tu ai adus, Corbule?
Nu.
Sttea neclintit i se uita la chiop. Masca de piele tocit a nrobitului
alunecase ntr-o parte. ncerca s o ndrepte, ca s poat vedea cine eram.

 Cum naiba am s-o leg, atunci?

Gndete-te mai nti s-i pui clu.
Corbul l ajut pe chiop cu masca, surznd cu zmbetul acela incredibil de
crud pe care-l are cnd se pregtete s taie gtul cuiva special.
Mi-am scos cuitul i-am nceput s retez buci din hainele oaptei. Ea mi
se opuse. A trebuit s-o lovesc ntruna, ca s-o in la pmnt. Pn la urm, am
obinut suficiente fii cu care s-o pot lega i pe care s i le ndes n gur. Am
trt-o pn la mormanul de stnci, am proptit-o n ezut i m-am ntors s vd ce
fcea Corbul.
i smulsese masca chiopului, expunnd chipul distrus al nrobitului.
Ce faci? am ntrebat.
l lega pe chiop. M ntrebam de ce se mai ostenea.
Mi-am dat seama c poate nu am talentul necesar ca s rezolv problema
asta.
Se ls pe vine i l btu pe chiop pe obraz. nrobitul radia ur.
M cunoti, Cobe. Snt un btrn sentimental. L-a ucide pur i simplu ia fi mulumit. Numai c el merit o moarte mult mai rea. Houl e mai
experimentat n genul sta de lucruri.
Chicoti malefic.
chiopul se lupt cu legturile. n pofida celor trei sgei, prea la fel de
puternic. Ba chiar viguros. n mod categoric, sgeile nu-l deranjau.
Corbul l btu din nou pe obraz.
Hei, btrne. i dau un sfat, ca de la un prieten la altul... Oare nu asta miai spus i tu cam cu o or nainte ca Steaua-Dimineii i prietenii ei s m prind
n ambuscad, n locul la unde m-ai trimis tu? Un sfat? Da. Fii atent la Houlde-Suflete. i-a aflat adevratul nume. La firea lui, n-ai de unde ti ce-ar putea
face.
Am spus:
Las-o mai moale cu umflatul n pene, Corbule. Fii cu ochii pe el. Face
ceva cu degetele.
Le agita ntr-un ritm anume.
Aha! strig Corbul, rznd.
Apuc sabia pe care i-o luasem lui oapt i retez degetele de la ambele
mini ale chiopului.
Corbul se ia de mine fiindc nu spun tot adevrul n Cronicile astea. ntr-o
bun zi, poate va citi astea i-i va prea ru. Dar, sincer, n-a fost un om de treab
n ziua aceea.
i eu aveam o problem asemntoare cu oapt, dar am ales o soluie
diferit. I-am tiat prul i l-am folosit pentru a-i lega degetele ntre ele.
Corbul l schingiui pe chiop pn ce eu unul n-am mai suportat.

 Corbule, chiar ajunge, acum. Ce-ar fi s te dai mai ncolo i s-i ii sub
supraveghere?
Nu primise instruciuni clare cu privire la ce s fac dup ce-aveam s-o
capturm pe oapt, ns socoteam c Doamna i va spune Hoului i acesta va
veni dup noi. Trebuia doar s inem lucrurile sub control pn la sosirea sa.
*
Covorul fermecat al Hoului-de-Suflete cobor din cer la o jumtate de or
dup ce l-am alungat pe Corb de lng chiop. Ateriz la civa pai de
prizonierii notri. Houl cobor, se ntinse i se uit n jos la oapt. Apoi oft i
observ:
Nu eti o privelite prea plcut, oapt.
Folosi vocea lui oficial, feminin.
Dar, sigur, niciodat n-ai fost. Da. Prietenul meu Cobe a gsit pachetele
ngropate.
Ochii reci i duri ai oaptei m cutar. Erau plini de o ur slbatic. Dect
s le in piept, m-am micat din loc. Nu l-am corectat pe Houl-de-Suflete.
El se ntoarse spre chiop, cltinnd trist din cap.
Nu. Nu e ceva personal. i-ai epuizat creditul. Ea a comandat asta.
chiopul se crisp.
Houl-de-Suflete l ntreb pe Corb:
De ce nu l-ai omort?
Corbul edea pe trunchul arborelui czut, cu arcul n poal, uitndu-se int
n pmnt. Nu rspunse.
i-a spus c tu vei nscoci o soluie mai bun, am zis eu.
Houl rse.
M-am gndit la asta, venind ncoace. Nimic nu mi s-a prut potrivit. Voi
adopta soluia Corbului. I-am spus lui Form. Vine i el.
Cobor privirea spre chiop.
Eti n bucluc, aa-i? i mie: Ai fi tentat s crezi c un om de vrsta lui a
acumulat de-a lungul timpului un dram de nelepciune.
Se ntoarse ctre Corbul.
Corbule, el a fost recompensa Doamnei pentru tine. Corbul mri:
Apreciez gestul.
mi ddusem seama de asta deja. ns i mie trebuia, chipurile, s-mi pice
ceva din trenia de fa, i nu vzusem nimic care s-mi mplineasc mcar de
departe vreun vis.
Houl-de-Suflete apel la trucul su cu citirea gndurilor.
Recompensa ta s-a modificat, cred. N-a fost livrat nc. F-te comod,
Cobe. O s stm aici mult timp.

M-am dus i m-am aezat lng Corb. N-am discutat. Eu n-aveam nimic de
zis, iar el era pierdut undeva n sinea sa. Cum spuneam: omul nu poate tri doar
cu ur.
Houl-de-Suflete verific i el legturile de la minile prizonierilor notri, i
trase covorul zburtor la umbr, apoi se coco n vrful mormanului de bolovani.
Schimb-Form ajunse douzeci de minute mai trziu, la fel de mare, de urt,
de murdar i de puturos ca ntotdeauna. l privi pe chiop, se sftui cu Houl,
mri la chiop vreo jumtate de minut, dup care urc napoi pe covorul su
zburtor i se ridic n zbor.
Houl explic:
A pasat-o i el. Nimeni nu vrea s poarte rspunderea final.
Cui i-o poate pasa? m-am ntrebat cu voce tare.
chiopului nu-i mai rmsese nici un alt duman de moarte.
Houl ridic din umeri i se ntoarse pe mormanul de bolovani. Bodogni pe
o duzin de voci, retrgndu-se n sine, fcndu-se mic. Cred c-i convenea s se
afle acolo la fel de mult ct mi convenea i mie.
Timpul se scurse ncet. nclinaia razelor de soare se accentu. Se stinser,
una cte una. Am nceput s m ntreb dac bnuielile Corbului nu fuseser
cumva corecte. Dup lsarea ntunericului, aveam s fim inte uoare. nrobiii nau nevoie de soare ca s vad.
M-am uitat la Corb. Oare ce se petrecea n capul lui? Avea o expresie
impenetrabil pe chip. Era expresia pe care o afia la jocul de cri.
Am srit de pe butean i am nceput s m plimb de colo-colo, cum fcuse
chiopul mai devreme. N-aveam ce altceva s fac. Am aruncat cu un con de pin
ntr-un ciot de-al butucului dup care ne ascunseserm eu i Corbul... i ciotul se
feri!
M-am repezit s apuc sabia lui oapt, apoi am neles pe deplin ce
vzusem.
Care-i problema? ntreb Houl-de-Suflete, n timp ce eu m retrgeam.
Am improvizat.
O ntindere de muchi, cred. Voiam s m dezmoresc cu cteva sprinturi,
dar s-a ntmplat ceva cu piciorul meu.
Mi-am masat gamba dreapt. El pru mulumit de rspuns. Eu m-am uitat
spre butean i n-am vzut nimic.
Dar tiam c Tcutul se afla acolo. Puteam conta pe el, dac s-ar fi ivit
nevoia.
Tcutul. Cum naiba ajunsese aici? La fel ca noi ceilali? Cunotea oare
trucuri nebnuite de nimeni?
Dup ce am jucat suficient teatru, m-am dus chioptnd lng Corb. Prin
gesturi, am ncercat s-l fac s neleag c vom beneficia de ajutor la greu, ns
mesajul nu-i atinse inta. Era prea retras n sine.

*
Era ntuneric. Pe cer trona o semilun care trimitea cteva raze argintii n
lumini. Houl sttea tot pe mormanul de bolovani. Eu i Corbul rmseserm pe
butean. Pe mine m durea spatele. Aveam nervii ncordai. Eram obosit,
nfometat i speriat. M sturasem, dar n-aveam curajul s-o spun cu voce tare.
Corbul iei dintr-odat din letargie. Evalu situaia i ntreb:
Ce naiba facem?
Houl-de-Suflete se trezi.
Ateptm. N-ar trebui s mai dureze mult.
Ce ateptm? am chestionat.
Simt c pot fi curajos, dac-l am pe Corb s-mi in spatele. Houl-deSuflete se uit spre mine. Am devenit contient de-o micare nenatural n
ierburile din spatele meu i l-am simit pe Corbul pregtindu-se s acioneze.
Ce ateptm? am repetat, fr putere.
Pe mine, doctore.
Am simit rsuflarea vorbitorului pe ceaf.
Am parcurs dintr-un salt jumtate din distana ce m desprea de Ho i nici
c m-am oprit pn n-am ajuns la sabia oaptei. Houl rse. M-am ntrebat dac
observase c piciorul mi se vindecase complet. Am aruncat o privire spre
buteanul cel mic. Nimic.
O lumin magnific se revrsa peste trunchiul pe care l prsisem. Nu-l
vedeam pe Corb. Dispruse. Am apucat sabia oaptei i m-am hotrt s-i aplic o
lovitur zdravn Hoului-de-Suflete.
Lumina pluti pe deasupra gigantului prbuit i se opri naintea Hoului. Era
mult prea puternic pentru a o putea privi mai ndelung. Ilumina ntreaga poian.
Houl-de-Suflete se ls ntr-un genunchi. i atunci am neles.
Doamna! Splendoarea aceea de foc era Doamna. Pe Ea o ateptaserm, deci!
M-am uitat la Ea pn m-au durut ochii. i am czut i eu ntr-un genunchi. I-am
oferit sabia oaptei, la captul braelor ntinse, ca un cavaler aducndu-i omagiu
regelui su. Doamna!
Aceasta era oare recompensa mea? S o ntlnesc pe Ea n carne i oase?
Acel ceva, a crui chemare sosea tocmai din ndeprtata Vraj, m rsuci, m
umplu i, pre de o clip neroad, am fost ndrgostit lulea. ns n-o puteam
vedea. Voiam s vd cum arta.
Avea i ea acel talent pe care-l gseam att de tulburtor la Houl-de-Suflete.
Nu acum, Cobe, spuse ea. Dar curnd, cred.
mi atinse mna. Degetele ei m arser, ca prima atingere sexual a primei
mele iubite. V-amintii acea exaltare de-o clip, brusc, paralizant, intens?

 Recompensa vine mai trziu. De data aceasta i se va permite s asiti la

un ritual nemaivzut de cinci sute de ani.
Se mic.
Nu cred c stai comod. Ridic-te.
M-am ridicat i am fcut un pas napoi. Houl-de-Suflete rmase n postura
lui de pe loc repaus, cu ochii ctre lumin. Intensitatea ei scdea. M puteam uita
la ea fr s m doar.
Pluti pe dup mormanul de stnci ctre prizonierii notri, plind pn cnd am
reuit s discern o siluet feminin nuntrul ei.
Doamna se uit la chiop timp ndelungat. chiopul se uit i el la Ea.
Chipul i era pustiit. Se afla dincolo de speran i disperare.
Doamna spuse:
M-ai slujit bine un timp. Iar trdarea ta mai mult a ajutat dect a stricat.
Nu snt lipsit de mil.
Fulger ntr-o parte. O umbr se mprtie. Acolo sttea Corbul, cu sgeata
n arc.
Este al tu, Corbule.
M-am uitat la chiop. Trda surescitare i o speran stranie. Nu c va
supravieui, desigur, ci c va muri repede, simplu, fr durere.
Corbul zise:
Nu.
Nimic altceva. Doar un refuz plat. Doamna rosti alene:
Pcat, chiopule.
Se arcui pe spate i strig ceva ctre ceruri.
chiopul treslt violent. Cluul i zbur din gur. Legturile de la glezne
se desfcur. Se ridic n picioare, ncerc s fug, ncerc s articuleze o vraj
care s-l protejeze. Fcuse treizeci de pai, cnd o mie de erpi de foc aprut din
noapte i-l nvluir.
i acoperir tot corpul. I se strecurar n gur i n nas, n ochi i n urechi.
Intrar pe unde le fu mai uor i i croir din nou drum afar prin spatele i
pieptul i pntecele lui. Iar el url. i url. i url. i aceeai teribil vitalitate
care rezistase sgeilor mortale ale Corbului l inu n via tot timpul ct dur
pedeapsa.
Eu am vomitat carnea uscat care constituise unica mas a zilei.
chiopul url mult timp, fr a avea ansa de-a muri. Pn la urm, Doamna
se stur i trimise erpii de-acolo. esu un cocon de oapte n jurul chiopului i
mai strig o serie de silabe. O uria libelul luminoas se scobor din cerul
nopii, l apuc i zbur cu el, zumzind, ctre Vraj. Doamna spuse:
O s-mi asigure ani ntregi de amuzament.
Arunc o privire spre Houl-de-Suflete, ca s se asigure c nu-i scpase
lecia.

Pe tot parcursul scenei, Houl nu-i micase nici un muchi. Nu fcu asta
nici acum.
Doamna rosti:
Cobe, ceea ce vei vedea acum exist doar n amintirile ctorva oameni.
Pn i lupttorii mei au uitat, majoritatea.
Despre ce naiba vorbea?
Cobor privirea. oapt se crisp. Doamna spuse:
Nu, nici vorb de asta. Ai fost un duman redutabil, aa c te voi
recompensa.
Un rs straniu.
S-a eliberat un loc n rndul nrobiilor.
Aa deci. Sgeata boant i mprejurrile stranii ce duseser la acest
moment, toate cptar sens. Doamna hotrse c oapt i va lua locul
chiopului.
chiopul era n dizgraie de ani de zile, suferind o umilin dup alta. Oare
ea le orchestrase? Eu cred c da. Un indiciu aici, un indiciu acolo, cnd un zvon,
cnd o amintire rzlea... Houl fusese prta de la un moment ncolo, folosinduse de noi. Poate c era prta nc de cnd ne luase n solda lui. Categoric, faptul
c drumul nostru se ncruciase cu al Corbului nu fusese o ntmplare... A, ce
cea nemiloas, rea, farnic i ticluitoare era!
Dar toat lumea tia asta. Era povestea vieii ei. i nlturase propriul so. i
ucisese sora dac l puteam crede pe Houl-de-Suflete. i-atunci de ce eram
dezamgit i surprins?
Am aruncat o privire spre Ho. Nu se clintise din loc, ns exista o schimbare
subtil n postura sa. Era nucit de uimire.
Da, i spuse Doamna. Credeai c doar Dominatorul poate nrobi.
Un rs moale:
Te-ai nelat. Transmite asta oricui se mai gndete s-l readuc la via
pe soul meu.
Houl se mic uurel. N-am fost n stare s interpretez semnificaia gestului,
dar Doamna pru mulumit. Se ntoarse din nou ctre oapt.
Femeia-general Rebel era mai ngrozit dect fusese chiopul. Urma s
devin ceea ce ura cel mai mult i nu putea face nimic n privina asta.
Doamna ngenunche i ncepu s-i opteasc.
*
nc nu tiu la ce am asistat. i nici pe Stpn n-o tiu descrie, nu mai mult
dect tia Spiridu, dei am fost aproape de ea toat noaptea. Sau poate mai multe
nopi. Timpul avea o calitate ireal. Am pierdut cteva zile pe undeva. Dar de

vzut am vzut-o i am asistat la ritualul care l-a transformat pe cel mai periculos
duman ntr-unul de-ai notri.
mi amintesc un singur lucru cu mare precizie. Un ochi galben, uria.
Acelai ochi care l-a bulversat att de tare pe Spiridu. A venit i s-a uitat
nuntrul meu i-al Corbului i-al oaptei.
Nu m-a fcut praf, aa cum l-a fcut pe Spiridu. Poate c eu snt mai
insensibil. Sau poate doar mai ignorant. Dar a fost ru. Cum am spus, cteva zile
au disprut.
Ochiul acela nu este infailibil. Nu are efect asupra memoriei pe termen scurt.
Doamna n-a aflat c Tcutul se afla prin preajm.
Din ce s-a mai petrecut, nu pstrez n amintire dect crmpeie, majoritatea
umplute de strigtele oaptei. A fost un moment cnd luminiul s-a umplut cu ai
diavolui dansatori, toi strlucind de propria lor rutate luntric. Se luptau
pentru privilegiul de-a o clri pe oapt. A fost un moment cnd oapt a
nfruntat ochiul. Un moment cnd, cred, oapt a murit i a fost readus la via,
a murit i a fost readus la via, pn ce a cunoscut moartea n cele mai intime
amnunte. Au fost clipe cnd a fost torturat. i nc un moment de confruntare
cu ochiul.
Fragmentele pe care mi le amintesc sugereaz c oapt a fost spulberat,
spintecat, resuscitat i reasamblat n chip de sclav devotat. Mi-amintesc
jurmntul ei de credin fa de Doamn. Vocea ei exprima o dorin arztoare
de-a o mulumi.
La mult timp dup ce totul s-a terminat, m-am trezit nuc, pierdut i ngrozit.
Mi-a luat ceva timp s pun lucrurile cap la cap. Confuzia fcea parte din
camuflajul mpotriva ei.
Halal recompens!
Dispruse. La fel i oapt. Dar Houl-de-Suflete rmsese i umbla agitat
prin lumini, bolborosind ntr-o duzin de voci frenetice. Tcu brusc n clipa cnd
am ncercat s m ridic n ezut. i nclin capul i m privi bnuitor.
Am gemut, am ncercat s m ridic, am czut napoi. M-am trt i m-am
proptit de unul dintre bolovani. Houl mi aduse o plosc. Am but
nendemnatic. El spuse:
Poi mnca dup ce te mai aduni.
Enun care mi trezi o foame de lup. Ct timp s fi trecut?
Ce s-a ntmplat?
Ce-i aduci aminte?
Nu mare lucru. oapt a fost nrobit?
I-a luat locul chiopului. Doamna a dus-o pe frontul estic. Ceea ce tie ea
despre tabra advers ar trebui s ncline balana n favoarea noastr acolo.
Am ncercat s m scutur de amoreal.
Credeam c vor schimba strategia, mutndu-se pe frontul de nord.

 Asta i fac. i imediat ce prietenul tu i revine, trebuie s ne ntoarcem

la Lorzi.
Pe o voce moale, feminin, recunoscu:
N-am cunoscut-o pe oapt att de bine pe ct credeam. A trimis ntradevr veste cnd a aflat ce s-a ntmplat n tabra ei. Mcar odat, Cercul a
rspuns repede. Au evitat obinuitele lor lupte interne. Au simit miros de snge.
i-au acceptat pierderile i ne-au atras pe o alt pist, ct timp ei i ncepeau
manevrele. Le-au ascuns al naibii de bine. Acum, armata Durului se ndreapt
ctre Lorzi. Forele noastre sunt risipite prin pdure. Au ntors capcana mpotriva
noastr.
Nu voiam s aud asta. Un an de veti proaste este suficient. De ce nu putea o
victorie de-a noastr s rmn integr?
S-a sacrificat intenionat?
Nu. Voia s fac s alergm prin pdure ca s ctige timp pentru Cerc.
Nu tia c Doamna aflase de chiop. Am crezut c o cunosc, dar am greit. Vom
ctiga n cele din urm, ns ne ateapt vremuri grele pn cnd oapt va
schimba situaia n est.
Am ncercat s m ridic i n-am reuit.
Ia-o uor, suger el. Prima dat cnd ntlneti Ochiul e ntotdeauna greu.
Crezi c acum ai putea s mnnci ceva?
Ad-ncoace unul din caii ia!
E bine s fii cumptat la nceput.
Ct de grav este?
Nu eram prea sigur ce anume ntrebam. El bnui c m refeream la situaia
strategic.
Armata Durului este mai mare dect oricare alt armat cu care ne-am
confruntat aici. i asta nu e dect una dintre gruprile care s-au pus n micare.
Dac Trtor-prin-Noapte nu ajunge primul la Lorzi, vom pierde oraul i regatul.
Lucru care le-ar putea oferi avntul necesar pentru a ne alunga cu totul din nord.
Forele noastre de la Wist, Jane, Wine i aa mai departe, nu snt pregtite pentru
o campanie major. Nordul a fost ceva marginal pn acum.
Dar... Dup toate prin cte am trecut? S fim ntr-o situaie mai proast
dect atunci cnd am plecat din Roze? La naiba! Nu-i corect.
Eram stul s tot batem n retragere.
Nu te ngrijora, Cobe. Dac Lorzi cade i oprim la Scara Rupturii. O s-i
inem acolo ct timp oapt i face de cap. N-o pot ignora la nesfrit. Dac estul
cedeaz, rebeliunea va fi nbuit. Estul este fora lor.
Vorbea ca un om care ncearc s se conving singur. Mai trecuse prin
asemenea timpuri nesigure, n timpul ultimelor zile ale Dominaiei.
Mi-am ngropat capul n mini, murmurnd:
Credeam c i-am pus la respect.

De ce naiba plecaserm din Beril?

Houl-de-Suflete l nghionti pe Corb cu vrful cizmei. Corbul nu se mic.
Haide! mormi Houl. Au nevoie de mine la Lorzi. Eu i Trtor-prinNoapte ne-am putea trezi c trebuie s aprm oraul de unii singuri.
De ce nu ne-ai lsat n urm, pur i simplu, dac situaia este aa critic?
ovi i se mpiedic i o ddu cotit i, nainte s termine de vorbit, am
ajuns la concluzia c acest nrobit avea un anumit sim al onoarei, un sentiment
al datoriei fa de cei care i acceptaser protecia. Nu voia totui s-o recunoasc.
Niciodat. Asta nu s-ar fi potrivit cu imaginea nrobiilor.
M-am gndit la perspectiva unui alt drum pe calea aerului. M-am gndit
intens. Snt la fel de lene ca orice om, ns asta nu puteam ndura. Nu acum. Nu
la cum m simeam.
A cdea fr doar i poate. N-are rost s mai pierzi vremea aici. N-o s
fim gata de drum nc vreo cteva zile. La naiba, putem pleca pe jos.
M-am gndit la pdure. Nici mersul pe jos nu mi se prea o idee bun.
D-ne insignele napoi. Aa o s ne poi localiza. Poi s vii dup noi cnd
o s ai timp.
O ineam una i bun c snt slbit i c i Corbul va fi slbit.
Abia atepta s plece. M-a lsat s-l conving. Descrc lucrurile de pe covor
fusese undeva ct timp fusesem incontient i urc la bord.
Ne vedem n cteva zile.
Covorul se ridic mult mai repede dect atunci cnd eu i Corbul eram la
bordul lui. i dispru. M-am trt spre lucrurile rmase n urma lui.
Ticlosule.
Am chicotit. Protestele lui fuseser de faad. Lsase mncare, armele
noastre, pe care le abandonasem n Lorzi, i alte mruniuri de care am fi avut
nevoie ca s supravieuim. Pentru un nrobit, nu era un ef ru.
Hei! Tcutule! Unde naiba eti?
*
Tcutul se furi n poian. Se uit la mine, la Corb, la provizii i nu spuse
nimic. Sigur c nu. Era Tcutul.
Prea obosit.
N-ai dormit destul? am ntrebat.
ncuviin.
Ai vzut ce s-a ntmplat aici?
ncuviin din nou.
Sper c tu i-aminteti mai bine ca mine.
Cltin din cap. La naiba. Episodul va fi, aadar, prezentat ambiguu n
Cronici.

Ciudat mod de a ntreine o discuie, unul s vorbeasc i cellalt s clatine

din cap. Poate fi extrem de dificil s transmii informaii. Ar trebui s studiez
limbajul semnelor pe care Corbul l-a nvat de la Draga. Tcutul este cel de-al
doilea bun prieten al ei. Ar fi interesant, fie i numai ca s trag cu urechea la
discuiile lor.
Hai s vedem ce putem face pentru Corb, am propus.
Corbul dormea somnul celor istovii. Nu se trezi din el ore n ir. Am folosit
acel rstimp pentru a-l interoga pe Tcut.
Cpitanul l trimisese. Venise clare. De fapt, era deja pe drum nainte ca eu
i Corbul s fim chemai la discuia cu Houl-de-Suflete. Clrise din greu, zi i
noapte. Ajunsese n poian doar cu puin timp nainte s-l zresc eu.
Am ntrebat cum de tiuse unde s mearg, presupunnd c eful nostru,
Cpitanul, storsese suficiente informaii de la Ho ct s aib un punct de pornire
o micare potrivit cu stilul Cpitanului. Tcutul admise c nu tiuse ncotro se
ndrepta dect n linii mari, pn cnd noi ajunseserm la destinaie. Atunci ne
depistase cu ajutorul amuletei pe care mi-o dduse Spiridu.
Iste, micuul Spiridu. Nu lsase nimic s transpire. i bine fcuse. Ochiul
ar fi descoperit asta.
Crezi c ai fi putut face ceva, dac am fi avut ntr-adevr nevoie de
ajutor? am ntrebat.
Tcutul zmbi, ridic din umeri, se duse cu pai mari la mormanul de
bolovani i se aez. Se sturase de attea ntrebri. Dintre toi membrii
Companiei, pe el l preocup cel mai puin ce figur va face n Cronici. Nu-i pas
dac oamnii l plac sau l ursc, nu-i pas unde a fost sau unde se duce. Uneori
m ntreb dac-i pas de triete ori de moare, m ntreb ce-l face s rmn cu
noi. Probabil c are o legtur aparte cu Compania.
Corbul i reveni n sfrit. L-am ngrijit i l-am hrnit i, n sfrit, abtui,
am luat caii oaptei i ai chiopului i-am pornit spre Lorzi. Am cltorit fr
entuziasm, tiind c ne ndreptam spre un alt cmp de lupt, spre un alt trm al
morilor nc n via.
*
Nu n-am putut apropia. Rebelii Durului asediaser oraul, nconjurndu-l
complet cu dou rnduri de tranee. Un nor sumbru i negru ascundea oraul
nsui. Fulgere nprasnice i biciuiau marginile, duelndu-se cu forele Celor
Optsprezece. Durul nu venise singur.
Cercul prea hotrt s o rzbune pe oapt.
Houl i Trtor-prin-Noapte joac tare, observ Corbul, dup un schimb
de focuri deosebit de violent. Propun s ne retragem ctre sud i s ateptm.

Dac vor abandona Lorzi, ne ntoarcem i-i interceptm cnd vor fugi spre ara
Vnturilor.
Faa i se strmb ntr-o grimas oribil. Nu-i surdea perspectiva asta.
Cunotea ara Vnturilor.
Aadar ne-am retras spre sud i ne-am ntlnit cu ali soldai rtcii. Am
petrecut dousprezece zile ascunzndu-ne i ateptnd. Corbul i organiz pe
soldai ntr-un simulacru de unitate militar. Eu mi-am petrecut timpul scriind i
gndindu-m la oapt, ntrebndu-m ct de mult va influena ea situaia pe
frontul de est. Din rarele informaii primite despre Lorzi m-am convins c ea era
ntr-adevr ultima ans a taberei noastre.
Zvonurile spuneau c Rebelii presau la fel de mult i-n alte pri. Umbla
vorba c Doamna fusese silit s-i transfere pe Spnzuratul i pe Roade-Oase din
est pentru a ntri rezistena. Un zvon zicea c Schimb-Form fusese rpus n
lupta de la Rye.
mi fceam griji pentru Companie. Fraii notri intraser n Lorzi naintea
sosirii Durului.
Nimeni nu cade n lupt fr ca eu s-i spun povestea. i cum pot face asta
de la douzeci de mile distan? Cte detalii se vor pierde n istorisirile orale pe
care va trebui s le culeg dup consumarea faptului? Ci oameni vor cdea fr
ca moartea lor s fie mcar bgat n seam?
Dar cel mai mult mi-am petrecut timpul gndindu-m la chiop i la
Doamn. i agoniznd.
Nu cred c o s mai scriu fantezii drglae i romantice despre angajatorul
nostru. Am fost prea aproape de ea. Nu mai snt ndrgostit acum.
Snt un om bntuit. M bntuie urletele chiopului. M bntuie rsul
Doamnei. M bntuie bnuiala c susinem cauza unei creaturi care merit s fie
tears de pe faa pmntului. M bntuie convingerea c aceia hotri s-o
strpeasc pe Doamn nu snt cu nimic mai buni dect ea.
M bntuie contiina clar a faptului c, n cele din urm, rul va triumfa
mereu.
Ah, vai! Probleme. Peste dealurile dinspre nord-est se trte un nor negru i
hd. Toi fug care-ncotro, i iau armele i neueaz caii. Corbul ip la mine smi mic fundul odat...
5
DURUL
Vntul urla i ne arunca n spinare rafale de praf i nisip. Mergeam mpotriva
lui, naintnd cu spatele, iar furtuna grunjoas gsea fiecare deschiztur n
armur i haine, amestecndu-se cu transpiraia pentru a forma o mzg puturoas
i srat. Aerul era nfierbntat i uscat. Absorbea numaidect umezeala, uscnd

mzga n cheaguri. Toi aveam buzele crpate i umflate, limbile ca nite pernie
mucede i ne necam cu nisipul care ni se depunea n gur, formnd cruste.
Vestitorul Furtunii se lsase luat de val. Sufeream aproape la fel de mult ca
Rebelii. Vizibilitatea era redus la numai civa pai. Abia i vedeam pe cei din
dreapta i stnga mea, iar din ariergard ntrezream doar doi indivizi ce mergeau
de-a-ndratelea, n faa mea. Faptul c dumanii erau silii s vin dup noi cu
vntul n fa nu m nveselea prea tare.
Cei din celelalte rnduri o luar brusc la goan, ncordndu-i arcurile. n
praful nvrtejit se ntrevedeau nite siluete nalte, nvluite n mantii de umbr ce
fluturau aidoma unor aripi uriae. Am scos i eu arcul i-am eliberat o sgeat,
convins c aceasta va trece pe lng int.
Nu trecu. Un clre i azvrli braele n aer. Calul lui se rsuci i alerg
naintea vntului, pe urmele semenilor si fr clrei.
Dumanii forau naintarea, se ineau aproape, ncercau s ne elimine nainte
s ieim din ara Vnturilor i s ajungem la Scara Rupturii, un loc unde ne era
mai uor s ne aprm. Voiau ca toi, pn la ultimul, s zcem rpui i jefuii
sub soarele necrutor al deertului.
Pas n spate. Pas n spate. Att de-al dracului de ncet! Dar n-aveam de ales.
Dac le ntoarceam spatele, aveau s se npusteasc asupra noastr. Trebuia s-i
facem s plteasc pentru fiecare pas nainte, s-i intimidm i s le tiem bine
din avnt.
Vraja Vestitorului Furtunii era armura noastr cea mai bun. ara Vnturilor
este, pn i n cele mai bune momente, slbatic i aspr, ntins, pustie i
uscat, nelocuit, un loc unde furtunile de nisip snt un lucru normal. ns
niciodat nu vzusem o furtun ca asta, care s dureze ore i zile n ir,
potolindu-se doar la ceasul nserrii. Fcea din ara Vnturilor un loc ostil pentru
orice fiin vie. i doar asta meninea Compania n via.
Eram de-acum trei mii cu toii i ne retrgeam din faa valului inexorabil
care mturase Lorzi. Refuznd s cedeze, mica noastr frie devenise nucleul
cruia i se alturau cei fugii din calea dezastrului, odat ce Cpitanul
strpunsese rndurile asediatorilor. Deveniserm creierul i corpul acestei
armate-fantom puse pe fug. Doamna nsi trimisese porunci ca toi ofierii
Imperiului s se pun n subordinea Cpitanului. Numai Compania nregistrase
succese semnificative n cadrul campaniei din Nord.
Cineva se ivi din norul de praf i strig la mine, apucndu-m de umr. Mam ntors. Nu era nc timpul s ies din rnd.
n faa mea se afla Corbul. Cpitanul descoperise unde eram.
Corbul avea capul n ntregime nfurat n crpe. Am mijit ochii, ridicnd o
mn pentru a m apra de muctura nisipului. El strig ceva de genul: C tan
ea c ine. Am cltinat din cap. El art n spate, m apuc de mn i-mi strig
n ureche:

 Cpitanul vrea s te vad.

Sigur c voia. Am ncuviinat tcut, i-am nmnat arcul i sgeile, m-am
aplecat i-am pornit mpotriva vntului i-a nisipului. Armele erau puine.
Sgeile pe care i le ddusem erau dintre cele lansate ctre noi de Rebeli i
adunate dup ce acetia se retrseser mpleticindu-se din faa pclei cafenii.
ontc, ontc, ontc. Mergeam cu brbia n piept, adus de spate, cu ochii
strni i nisipul m lovea n cretetul capului. Nu voiam s merg napoi.
Cpitanul n-avea s-mi spun nimic ce urechile mele s fi vrut s-aud.
Un tufi mare veni rotindu-se i opind n direcia mea. Puin lipsi s m
doboare din picioare. Am rs. l aveam pe Schimb-Form cu noi. Rebelii aveau
s iroseasc o mulime de sgei atunci cnd artarea aceea avea s le loveasc
rndurile. Ne depeau numeric cu zece sau cincisprezece la unu, ns numrul
nu le putea mblnzi teama fa de nrobii.
Am sfidat colii vntului, pn cnd am fost sigur c mersesem prea departe
sau c-mi pierdusem direcia. ntotdeauna era la fel. Miraculoasa insul de linite
i pace mi iei n cale tocmai cnd decisesem s m dau btut. Am ptruns n
interiorul ei i m-am mpleticit din cauza brutei dispariii a vntului. Urechile
mi vjiau, refuznd s dea crezare linitii.
nuntrul acestei zone de calm, treizeci de crue naintau n formaie strns,
roat lng roat. Majoritatea erau pline cu rnii. O mie de oameni nconjurau
cruele, mrluind ndrjii spre sud. i ineau privirile aintite n pmnt i se
gndeau cu groaz cnd le va veni rndul s-i ocupe locul printre cei de afar.
Nimeni nu discuta cu nimeni, nimeni nu fcea glume. Luaser parte la prea multe
retrageri. l urmau pe Cpitan doar fiindc el le promitea o ans de-a
supravieui.
Cobe! Aici! i Locotenentul mi fcu semn de pe flancul din extrema
dreapt a formaiei.
Cpitanul semna cu un urs posac trezit prematur din hibernare. n vreme
ce-i morfolea cuvintele, pregtindu-se s le rosteasc, prul crunt de la tmple
i flfia. Avea faa lsat. Ochii-i erau dou gvane ntunecate. n voce i se citea
o oboseal infinit.
Parc i-am spus s stai prin preajm.
Era rndul meu s...
ie nu-i vine rndul, Cobe. Stai s vd dac nu pot s-i explic mai penelesul tu. Avem trei mii de oameni. Avem contact continuu cu Rebelii. Avem
un singur vraci de mna a doua i un singur doctor adevrat care s aib grij de
bieii tia. Un-Ochi trebuie s-i consume jumtate din energie ajutnd la
meninerea acestui cocon de linite. Aa c pe umerii ti rmne toat greutatea.
Asta nseamn c n-ai voie s-i riti viaa n prima linie. Din absolut nici un
motiv.

Am rmas cu ochii aintii n gol, pe deasupra umrului su, ncruntndu-m

la nisipul care se nvolbura n jurul zonei protejate.
M-am fcut neles, Cobe? Am fost destul de clar? Apreciez
devotamentul tu pentru Cronici, hotrrea ta de a nregistra fiorul aciunii, dar...
Am cltinat din cap, uitndu-m la crue i la trista lor ncrctur. Att de
muli rnii i att de puin puteam face pentru ei. El nu nelegea sentimentul de
inutilitate pe care mi-l provoca imaginea asta. Nu puteam dect s le cos rnile,
s m rog i s le alin suferina pn ce-i ddeau duhul dup care i abandonam
pentru a face loc altor rnii. Piereau prea muli dintre cei ce n-ar fi trebuit s
piar dac a fi avut la dispoziie timp, ajutor profesionist i ocazia s-i operez
cum se cuvine. De ce mersesem afar, n prima linie? Pentru c acolo chiar
puteam face ceva. Puteam riposta fa de cei care ne chinuiau.
Cobe, mormi Cpitanul. Am impresia c nu m-asculi.
Da, domnule. Am neles, domnule. O s stau aici i-o s-mi vd de
cusut.
Nu fi aa sumbru.
mi atinse umrul.
Houl spune c mine ajungem la Scara Rupturii. Atunci o s putem face
ceea ce ne dorim cu toii. S-l bumbcim pe Durul.
Durul devenise ntiul general al forelor Rebele.
i-a spus cumva i cum o s facem asta, dat fiind c sntem n
inferioritate numeric de un catralion la unu?
Cpitanul se ncrunt. n timp ce articul un rspuns linititor, i execut
obinuitu-i dans trit de urs.
Trei mii de oameni obosii i nfrni s ntoarc din drum hoarda nsufleit
de victorie a Durului? Pe naiba, nici poveste. Nici mcar cu ajutorul a trei dintre
Cei Zece nrobii.
Aa m gndeam i eu, am zis, batjocoritor.
Dar asta nu-i treaba ta, nu-i aa? Houl nu-i pune la ndoial interveniile
chirurgicale, nu? Atunci, tu de ce te ndoieti de strategia lui?
Am rnjit.
Legea nescris a oricrei armate, Cpitane. Cei din ealonul inferior au
privilegiul de se ndoi de sntatea mintal i de competena comandanilor lor.
sta e liantul care ine o armat unit.
Cpitanul mi arunc o cuttur pe sub sprncenele-i stufoase. Era mai
scund dect mine i mai pntecos.
Asta-i ine unii, ai? i ai idee ce-i face s mearg mai departe?
Ce anume?
Tipii ca mine, care le trag un ut n fund tipilor ca tine, atunci cnd acetia
ncep s filozofeze. Dac prinzi aluzia...
Cred c da, domnule.

M-am ndeprtat, mi-am recuperat trusa din crua n care o pitisem i m-am
apucat de lucru. Erau doar cteva noi victime.
Ambiia Rebelilor ncepea s se erodeze n faa atacului nencetat al
Vestitorului Furtunii.
*
Trndveam, ateptnd s fiu chemat, cnd l-am zrit pe Elmo intrnd din
vntoasa de afar.
Nu-l vzusem de cteva zile bune. Se duse lng Cpitan. M-am apropiat i
eu.
... depit prin dreapta, spunea. Poate ncearc s ajung la Scar naintea
noastr.
mi arunc o privire i ridic o mn n semn de salut. Tremura. Era livid de
oboseal. Ca i Cpitanul, se odihnise prea puin de cnd intraserm n ara
Vnturilor.
Scoate o companie din rezerv. Du-o pe flanc, rspunse Cpitanul.
Lovete-i tare i fr mil. N-o s se atepte la asta. O s-i destabilizeze. O s-i
fac s se ntrebe ce punem la cale.
Da, s trii.
Elmo se ntoarse s plece.
Elmo?
Da, domnule?
Ai grij acolo, afar. Conserv-i energia. Ast-noapte ne vom continua
marul.
Ochii lui Elmo exprimau o suferin extrem. ns nu discut ordinele. E un
bun soldat. i, ca i mine, tia c acestea veneau de deasupra Cpitanului. Poate
chiar din Turn.
Pn acum, noaptea adusese un armistiiu tacit. Rigorile zilei fceau ca
ambele armii s nu aib chef s mai fac nici un pas inutil dup cderea
ntunericului. Pe timpul nopii nu existase contact.
Nici chiar acele ore de respiro, cnd furtuna se odihnea, nu erau suficiente
pentru a face armatele s mrluiasc altfel dect trndu-se. Acum, nalii notri
lorzi voiau un efort suplimentar, spernd s ctige cine tie ce avantaj tactic. S
ajungem la Scar noaptea, s ne punem la adpost i s form Rebelii s ne
atace ieind n furtuna perpetu. Avea logic. ns era genul de micare decis de
un general de cabinet, aflat la sute de mile distan de linia frontului.
Ai auzit asta? m ntreb Cpitanul.
Mda. Pare o prostie.
Eu snt de acord cu nrobitul, Cobe. Nou ne va fi mai uor s cltorim,
iar Rebelilor mai greu. i-ai terminat treaba?

 Da.
Atunci, ncearc s nu ncurci lumea. Urc-te ntr-o cru. Trage un pui
de somn.
M-am ndeprtat, blestemnd ghinionul care fcuse s rmnem fr o bun
parte din cai. Pe toi zeii, ncepea s te sictireasc mersul pe jos.
N-am urmat sfatul Cpitanului, dei era bun. Eram prea ncordat ca s m
pot odihni. Perspectiva unui mar pe timp de noapte m descumpnise.
Am hoinrit, cutndu-mi vechii prieteni. Membrii Companiei fuseser
dispersai prin gloata cea mare, ca reprezentani ai voinei Cpitanului. Pe unii
nu-i mai vzusem din Lorzi. Nici nu tiam dac mai erau n via sau nu.
N-am gsit pe nimeni n afar de Spiridu, Un-Ochi i Tcutul. Astzi,
Spiridu i Un-Ochi nu erau mai comunicativi dect Tcutul. Ceea ce spunea
multe despre moralul lor.
Se trau ndrjii nainte, cu ochii aintii n pmntul uscat, fcnd arareori
vreun gest sau murmurnd vreo vorb pentru a menine integritatea bulei noastre
de linite i pace. M-am trt alturi de ei. n cele din urm, am ncercat s sparg
gheaa, spunnd: Bun.
Spiridu mormi ceva. Un-Ochi m sget cteva secunde cu o privire
ntunecat. Tcutul nu trd nici un semn c mi-ar fi remarcat prezena.
Cpitanul zice c vom mrlui toat noaptea, i-am anunat.
Trebuia s fac pe cineva s se simt la fel de mizerabil ca mine.
Privirea lui Spiridu m ntreb ce m fcea s spun o asemenea minciun.
Un-Ochi bolborosi ceva, cum c l-ar transforma pe ticlos ntr-un broscoi.
Ticlosul pe care ar trebui s-l transformi este Houl-de-Suflete, am rostit
cu arogan.
mi mai arunc o privire sumbr.
Poate vrei s exersez pe tine, Cobe.
Lui Un-Ochi nu-i plceau marurile de noapte, drept pentru care Spiridu
aprob imediat geniul celui de la care pornise ideea. ns entuziasmul lui era att
de firav, nct Un-Ochi nu se sinchisi s mute momeala.
M-am gndit s mai fac o ncercare.
Biei, artai la fel de posomori cum m simt i eu.
Nici o micare. Nici mcar nu ntoarser capetele.
Fie cum vrei voi.
Am lsat i eu privirea n pmnt, am pus un picior naintea celuilalt i miam golit mintea.
Venir i m luar s-i oblojesc pe rniii lui Elmo. Erau o duzin i au fost
singurii pe ziua aceea. Rebelii rmseser fr snag.
Sub aripile furtunii, ntunericul venea mai repede. Noi ne-am vzut de
treburi ca de obicei. Ne-am ndeprtat puin de Rebeli, am ateptat s se
potoleasc furtuna i am aprins mai multe focuri de tabr, folosind orice bucat

de lemn pe care-am putut-o gsi. Numai c acum a fost vorba doar de-un scurt
popas, pn au ieit stelele pe cer. Se uitau n jos la noi, strlucind batjocoritor,
spunnd c toat sudoarea i sngele noastru nu aveau nici un sens n ochii
timpului. Nimic din ce fceam noi nu va fi pstrat n memorie de acum ntr-o
mie de ani.
Aceste gnduri ne molipsiser pe toi. Nimnui nu-i mai rmsese vreun
ideal sau vreo dorin de glorie. Voiam doar s ajungem undeva, s ne lungim pe
jos i s dm uitrii rzboiul.
Rzboiul ns refuza s uite de noi. De ndat ce-i crezu pe Rebeli convini
c ne-am stabilit tabra, Cpitanul relu marul, acum ntr-o coloan
dezorganizat care erpuia ncet pe ntinderile sterpe luminate de clarul lunii.
Se scurser ore bune i ni se prea c nu ajungem nicieri. Peisajul nu se
schimba nici un pic. Din cnd n cnd, aruncam priviri napoi, uitndu-m la
furtuna rennoit pe care Vestitorul Furtunii o dezlnuise asupra taberei Rebele.
Aceasta era brzdat de fulgere i zguduit de tunete. Era mai furioas dect orice
alt furtun mai nfruntaser ei pn acum.
Umbrit, Scara Rupturii se materializ att de ncet, nct se vedea deja de o
or nainte s-mi dau seama c nu era un plc de nori plutind jos, deasupra
orizontului. Stelele ncepeau s se sting i cerul s se lumineze nspre est,
nainte s ncepem urcuul.
Scara Rupturii este un lan muntos coluros i slbatic, aproape de netrecut,
cu excepia unui un pas abrupt, dup care, de altfel, i-a luat numele. Terenul
urc treptat, pn ce ajunge la nite versani abrupi i nali de calcar rou i la
nite terase care se ntind n ambele pri, cale de sute de mile. n soarele
dimineii, semnau cu meterezele roase de vreme ale fortreei unui uria.
Coloana ptrunse ntr-un canion blocat de o cdere de pietre i se opri ct
timp drumul fu eliberat pentru crue. Eu m-am trt pn pe cretetul unui
versant i am privit nspre furtun. Se mica n direcia noastr.
Oare aveam s terminm traversarea nainte de sosirea Durului?
Ne inea n loc o recent alunecare de teren, care acoperise drumul pe numai
un sfert de mil. Dincolo de aceasta, se afla ruta pe care cltoreau caravanele
nainte ca rzboiul s ntrerup negoul.
M-am ntors iari ctre furtun. Durul se apropia cu repeziciune. Bnuiam
c furia l mboldea nainte. N-avea de gnd s se dea btut. i uciseserm
cumnatul i ajutaserm la nrobirea verioarei lui...
O micare nspre vest mi reinu atenia. Un lan ntreg de nori fioroi de
furtun se mica n direcia Durului, huruind i rostogolindu-se. Din ei se
desprinse un turbion care-o lu a spre furtuna de nisip. nrobiii jucau tare.
Durul era ncpnat. Nu se oprea, orice-ar fi fost.
Hei! Cobe! strig cineva. Haide.

Am cobort privirea. Cruele trecuser de ce era mai ru. Era timpul s ne

urnim.
Departe, pe terenul ntins, norii de furtun mai eliberarar un turbion.
Aproape c-mi era mil de oamenii Durului.
La scurt timp dup ce m-am realturat coloanei, pmntul se cutremur.
Versantul pe care m crasem vibr, gemu, se prvli i acoperi tot drumul.
nc un mic cadou pentru Durul.

*
Am ajuns la locul de popas cu puin nainte de cderea nopii. n sfrit, o
ar ct de ct primitoare! Copaci adevrai. Un pru clipocitor. Cei crora le mai
rmsese un dram de putere se apucar de spat tranee sau de gtit. Ceilali
czur din picioare. Cpitanul nu for nota. Cel mai bun leac pe moment era
simpla libertate de-a te odihni.
Am dormit i eu ca un butean, cum se spune.
Un-Ochi m trezi la cntatul cocoilor.
Hai s ne apucm de treab, spuse el. Cpitanul vrea s ncropim un
spital de campanie.
Se strmb. Oricum, faa lui arat, cel mai adesea, ca o prun scoflcit.
Cic vom primi niscai ajutor din Vraj.
Am gemut i-am mormit i-am njurat i m-am ridicat. Muchii mi erau
nepenii. M dureau toate mdularele.
Data viitoare cnd o s ne aflm ntr-un loc destul de civilizat ca s aib
taverne, adu-mi aminte s beau n cinstea pcii eterne, am mormit. Un-Ochi,
snt gata s ies la pensie.
Cine nu-i? Dar tu eti Cronicarul, Cobe. Tu eti cel care ne freac
ncontinuu ridichea cu respectarea tradiiei. tii c nu-s dect dou variante de
ieire, ct timp avem contractul sta. Mori sau cu picioarele nainte. ndoap-te
cu mncare, urtule, i s ne-apucm de treab. Am lucruri mai importante de
fcut dect s te ddcesc pe tine.
Vd c eti vesel ast-diminea, aa-i?
n culmea fericirii.
Bodogni mbufnat n continuare, ct timp eu mi-am pus puin ordine n
inut.
Tabra se trezea la via. Oamenii mncau i i splau praful deertului de
pe trupuri. njurau i se lamentau i fceau nazuri. Unii chiar discutau ntre ei.
Procesul de recuperare ncepuse.

Sergenii i ofierii ieiser s evalueze din priviri povrniul, cutnd

poziiile cele mai uor de aprat. Acesta era deci locul unde nrobiii voiau s
nfrunte dumanul.
Era un loc bun. Era acea parte a trectorii de la care i se trgea numele
Scrii, un versant nalt de o mie dou sute de picioare, ce se ridica deasupra unui
labirint de canioane. Vechiul drum erpuia pe peretele muntelui, fcnd
nenumrate cotituri, astfel nct, de la distan, semna cu scara asimetric a unui
uria.
Eu i Un-Ochi am ales o duzin de oameni i-am nceput s-i mutm pe
rnii n crngul linitit aflat cu mult deasupra viitorului cmp de lupt. Am
petrecut o or fcndu-i comozi i pregtind totul pentru activitile viitoare.
Ce-i asta? ntreb brusc Un-Ochi.
Am ascultat. Zarva pregtirilor se stinsese.
Se ntmpl ceva, am spus.
Geniule, contr el. Probabil snt cei din Vraj.
Hai s aruncm o privire.
Am ieit degrab din crng i-am luat-o n jos, spre cartierul general al
Cpitanului. I-am zrit pe nou-venii de ndat ce-am ieit dintre copaci.
A fi spus c snt cam o mie la numr, jumtate soldai din Garda personal
a Doamnei, n uniforme sclipitoare, i restul aparent cruai. Convoiul de crue
i vite era mai impresionant dect forele de ntrire.
n noaptea asta petrecem, am strigat spre Un-Ochi, care venea n urma
mea.
Se uit i el la crue i zmbi. Sursurile lui izvorte din pur plcere snt
aproape la fel de legendare ca dinii de gin. Categoric, merit s fie pomenite
n aceste Cronici.
mpreun cu batalionul de Grzi se afla nrobitul ce purta numele de
Spnzuratul. Era incredibil de nalt i de slab. Gtul i era umflat i vineiu de la
muctura unui la. Chipul i era ncremenit n forma buhit a unuia care a fost
strangulat. M ateptam s-i fie deosebit de greu s vorbeasc.
Era al cincilea nrobit pe care-l vedeam, dup Houlde-Suflete, chiopul,
Schimb-Form i oapt. l ratasem pe Trtor-prin-Noapte n Lorzi, iar pe
Vestitorul Furtunii nu-l vzusem nc, n ciuda faptului c era prin apropiere.
Spnzuratul era diferit. Ceilali purtau de regul ceva care s le ascund capul i
faa. Cu excepia oaptei, petrecuser secole ntregi n pmnt i nu le prea priise.
Houl-de-Suflete i Schimb-Form veniser s-l ntmpine pe Spnzurat.
Cpitanul era n apropiere, cu spatele la ei, ascultndu-l pe comandantul
gardienilor Doamnei. M-am apropiat uurel, spernd s aud ceva.
Gardianul era mbufnat fiindc trebuia s se pun la dispoziia Cpitanului.
Nimnui din armata regulat nu-i plcea s primeasc ordine din partea unui
mercenar venit la spartul trgului, de peste mri i ri.

M-am tras mai aproape de nrobii. i-am descoperit c nu nelegeam nici o

iot din conversaia lor. Vorbeau TelleKurre, o limb care murise odat cu
cderea Dominaiei.
O mn o atinse uor pe-a mea. Speriat, m-am uitat n jos i am ntlnit ochii
mari i cprui ai Dragi, pe care n-o mai vzusem de zile bune. Fetia fcea
gesturi grbite cu degetele. nvasem limbajul semnelor ei. Voia s-mi arate
ceva.
M conduse la cortul Corbului, care nu era departe de-al Cpitanului. Se
furi nuntru i se ntoarse cu o ppu din crpe. Meterirea ei solicitase
dragoste i miestrie. Nici nu-mi puteam imagina cte ore investise Corbul pentru
a o face. i nu-mi puteam imagina unde gsise asemenea resurse n el nsui.
Draga gesticul mai ncet cu degetele, ca s-o pot urmri mai bine. Nu-mi era
nc foarte uor. mi spuse c ppua o fcuse Corbul, aa cum bnuisem, i c
acum el i cosea o garderob. Ea considera c avea o comoar de mare pre.
Amintindu-mi de satul n care o gsiserm, mi-era foarte clar c aceasta era cea
mai frumoas jucrie pe care o avusese vreodat.
Straniu obiect, dac te gndeti la Corb, care las impresia unui om ursuz,
rece i tcut, ce nu tie folosi cuitul dect n scopuri sinistre.
Eu i Draga am conversat cteva minute. Gndurile ei snt ncnttor de
directe, un bine-venit contrast ntr-o lume plin de oameni farnici, imprevizibili
i pui pe uneltiri.
O mn m strnse de umr, pe jumtate cu dumnie, pe jumtate
tovrete.
Te caut Cpitanul, Cobe.
Ochii ntunecai ai Corbului sclipeau ca obsidianul, n lumina lunii aflate n
primul ptrar. Se prefcea c nu vede ppua. i place s par un dur, mi-am dat
eu seama.
Bine, am spus, lundu-mi rmas bun prin semne. mi fcea plcere s
nv de la Draga, iar ei i fcea plcere s m nvee. Cred c-i ddea un
sentiment al utilitii. Cpitanul se gndea s le cear tuturor s nvee limbajul
semnelor ei. Ar fi fost un adaos valoros la semnele noastre tradiionale de lupt,
care adesea erau insuficiente.
Cnd am ajuns, cpitanul mi arunc o privire ntunecat, dar m scuti de
predic.
Noile tale ajutoare i provizii snt acolo. Arat-le unde s mearg.
Da, domnule.
Responsabilitatea ncepea s-i pun amprenta asupra lui. Nu comandase
niciodat atia oameni i nici nu se confruntase cu o situaie att de dificil,
avnd ordine att de imposibile i perspective att de nesigure. Din poziia lui, se
prea c o s fie sacrificat pentru a se mai ctiga timp.

Noi, membrii Companiei, nu sntem lupttori entuziati. ns Scara Rupturii

nu putea fi aprat prin neltorie.
Totul arta c ne venise sfritul.
Nimeni nu va cnta cntece n memoria noastr. Sntem ultima dintre
Companiile Libere din Khatovar. Tradiiile i amintirile noastre dinuie doar n
aceste Cronici. Ne vom purta singuri doliul.
Compania mpotriva ntregii lumi. Aa a fost i aa va fi mereu.
Ajutorul din partea Doamnei consta n doi chirurgi de campanie calificai i
o duzin de calfe cu grade diverse de pregtire, mpreun cu dou crue doldora
de provizii medicale. Eram mulumit. Acum mai aveam ceva anse s salvez
nite oameni.
I-am dus pe nou-venii n crngul meu, le-am explicat cum lucrez i i-am
lsat s-mi trateze pacienii. Dup ce m-am asigurat c nu erau complet
incompeteni, le-am lsat spitalul pe mn i am plecat.
N-aveam astmpr. Nu-mi plcea ce se ntmpla cu Compania. Adunase prea
muli noi adepi i prea multe responsabiliti. Vechea intimitate dispruse.
Fusese un timp cnd m vedeam zilnic cu fiecare membru. Acum erau unii pe
care nu-i mai vzusem de la ncletarea din Lorzi. Nu tiam dac erau mori, n
via sau captivi. Eram aproape nnebunit de ideea c unii oameni se pierduser
i c aveau s fie dai uitrii.
Compania este familia noastr. Sentimentul fraternitii o face s dinuie. n
zilele astea, cu toate aceste fee noi, fora principal care ine Compania unit
este ncercarea disperat a friei de a pstra vechea intimitate. i ncordarea
acestui efort las urme pe fiecare chip.
M-am ndreptat ctre unul dintre punctele frontale de observaie, cu vedere
spre locul unde prul se prbuea n canioane. Departe, jos de tot, sub poalele
ceurilor, se afla o mic bltoac sclipitoare. Din ea ieea un firicel de ap, care
curgea spre ara Vnturilor. Nu-i ducea drumul pn la capt. Am cercetat
irurile haotice de turnuri i aflorimente din piatr de calcar. Nori de furtun din
care sgetau fulgere huruiau i fceau terenul sterp s se cutremure, amintindumi c pericolul nu era foarte departe.
Durul se apropia n pofida mniei Vestitorului Furtunii. Am apreciat c avea
s ajung la noi mine. M ntrebam ct de tare l afectaser furtunile. Frndoial, nu suficient.
Am ntrezrit o matahal brun ce-i tra paii de-a lungul drumului
erpuitor. Schimb-Form, ducndu-se s-i pun n practic talentele-i speciale.
Se putea infiltra n tabra Rebel ca unul dintre ei, ca s profereze vrji
otrvitoare deasupra ceaunelor lor sau s le infesteze apa de but. Putea deveni
umbra din ntunericul de care se tem toi oamenii, doborndu-i unul cte unul,
lsnd dup el doar rmie contorsionate, care s-i umple de teroare pe cei vii.
l invidiam, dar l i dispreuiam.

*
Stelele scprau deasupra vetrei. Focul se stinsese ncet n timp ce unii
dintre noi, veteranii, jucam tonk. Eu eram, de departe, n ctig. Am spus:
M retrag ct snt nc n avantaj. Vrea cineva locul meu?
Mi-am destins picioarele amorite i m-am ndeprtat, aezndu-m lng un
butean i uitndu-m la cer. Stelele preau vesele i prietenoase.
Aerul era rcoros, proaspt i nemicat. n tabr era linite. Greierii i
psrile de noapte i cntau molcom cntecele. Lumea era n armonie. Era greu
de crezut c locul acesta avea s devin n curnd un cmp de lupt. M-am foit
pn am stat comod, cu atenia ndreptat ctre stelele cztoare. Eram hotrt s
savurez momentul. Putea fi ultima clip de linite pe care aveam s-o cunosc.
Focul trosni. Cineva gsise destul for ct s mai arunce lemne n el. Se
aprinse imediat, trimind spre mine fum cu miros de pin i aruncnd urme care
dansau peste feele serioase ale juctorilor de cri. Buzele lui Un-Ochi erau
strnse, fiindc pierdea. Gura de broasc a lui Spiridu era ntins ntr-un rnjet
incontient. Tcutul, fiind Tcutul, era impenetrabil. Elmo se gndea din greu,
ncruntndu-se n timp ce-i calcula ansele. Fericitu era mai abtut ca de obicei.
M bucuram s-l vd pe Fericitu din nou. M temusem c l-am pierdut la Lorzi.
Doar un singur meteorit prpdit brzd cerul. Am renunat la veghe, am
nchis ochii i mi-am ascultat btile inimii. Vine Durul. Vine Durul, spuneau
ele. Bubuiau ca un ropot de tobe, imitnd tropotul unor hoarde de clrei ce se
apropiau nencetat.
Corbul se aez lng mine.
E linite-n noaptea asta, observ el.
Calmul de dinaintea furtunii, am rspuns. Ce pun la cale cei mari i tari?
Se iau n gur unii cu alii. Cpitanul, Houl i tipul cel nou i las s
latre. S se rcoreasc. Cine-i n avantaj?
Spiridu.
Un-Ochi nu mparte de pe fundul pachetului?
Nu l-am prins niciodat.
V-am auzit, mormi Un-Ochi. ntr-o bun zi, Corbule...
tiu. ac. Snt un prin-broscoi. Cobe, ai fost la deal de cnd s-a
ntunecat?
Nu. De ce?
E ceva ciudat nspre est. Seamn cu o comet.
Inima mea avu o mic treserire. Am fcut iute calculul.
Probabil ai dreptate. Ar trebui s se ntoarc.
M-am ridicat. S-a ridicat i el. Am pornit mpreun pe pant n sus.

Fiecare eveniment major din saga Doamnei i soului ei fusese anunat de o

comet. Nenumrai profei Rebeli au prezis c Ea va cdea atunci cnd o comet
se va ivi pe cer. ns cea mai periculoas profeie a lor vorbete despre copilul ce
va fi rencarnarea Rozei Albe. Cercul cheltuiete mult energie ncercnd s dea
de urma lui.
Corbul m conduse ctre o culme de unde puteam vedea stelele dinspre est.
Categoric, acolo, ceva asemntor cu o suli ndeprtat de argint brzda cerul.
M-am uitat mult timp nainte s observ:
Pare a fi ndreptat ctre Vraj.
Aa mi s-a prut i mie.
Pstr tcerea o vreme.
Nu m prea prind pe mine profeiile, Cobe. mi miros prea tare a
superstiie. Dar asta mi pune nervii pe jar.
Ai auzit profeiile alea toat viaa ta. A fi surprins dac nu te-ar
impresiona.
El mormi, nemulumit.
Spnzuratul a adus veti din Est. oapt a cucerit Rust.
Veti bune, veti bune, am spus, cu o doz considerabil de sarcasm.
A cucerit Rust i a nconjurat armata lui Flecute. Pn-n vara urmtoare,
tot Estul poate fi al noastru.
Ne-am ntors spre canion. Cteva dintre unitile din avangarda Durului
ajunseser la baza serpentinelor. Vestitorul Furtunii ntrerupsese lungul su asalt,
dorindu-i s se pregteasc pentru ncercarea Durului de a fora trecerea.
De noi depinde totul, deci, am optit. Trebuie s-i oprim aici, altfel totul
se nruie din cauza unui atac pe furi, pe la spate.
Poate. Dar n-o scoate pe Doamn din calcul, chiar de-ar fi ca noi s
eum. Rebelii nc nu s-au confruntat cu Ea. i o tiu toi, pn la ultimul om.
Fiecare mil pe care o vor parcurge spre Turn i va umple tot mai mult de
spaim. Teroarea nsi i va nfrnge, dac nu-l gsesc cumva pe copilul din
profeiile lor.
Poate.
Am rmas cu ochii la comet. Era departe, tare departe nc, abia se putea
observa. Avea s se afle acolo mult timp. Mari btlii aveau s se poarte nainte
ca ea s dispar.
M-am strmbat.
Poate nu trebuia s mi-o ari. Acuma o s visez blestemia asta.
Lucru rar, Corbul schi un surs.
Viseaz c sntem victorioi, suger el.
Aa c am visat puin cu voce tare.

 Noi ocupm poziii la nlime. Durul trebuie s-i aduc oamenii sus,
cale de o mie dou sute de picioare, pe serpentine. Vor fi o prad uoar, odat
ajuni aici.
Frumoase vise, Cobe. Eu m duc la culcare. Mult noroc mine.
i ie, la fel, am replicat.
El avea s fie n mijlocul luptei. Cpitanul l alesese s comande un batalion
de veterani din armata regulat. Ei aveau s apere unul dintre flacuri, mturnd
drumul cu valuri de sgei.
Am visat, ns visele mele n-au fost cele la care m ateptasem. O apariie
aurie, unduitoare, veni i pluti deasupra mea, strlucind ca o constelaie
ndeprtat. Nu eram sigur dac dorm sau snt treaz i, oricare variant ar fi fost
valabil, tot n-a fi fost mulumit. O s spun c a fost un vis fiindc mi-e mai
comod n felul sta. Nu-mi place s cred c Doamna manifest un interes att de
mare pentru mine.
Era doar vina mea. Toate povetile alea de dragoste pe care le scrisesem
despre ea prinseser rdcin n solul fertil al imaginaiei mele. Ce infatuare,
visele mele. Doamna nsi s-i trimit spiritul s mngie un soldat neghiob,
ostenit de rzboi i speriat? Pe toi zeii, de ce?
Strlucirea aceea veni i pluti deasupra mea i-mi trimise asigurri n spatele
crora se simea o und de amuzament. Nu te teme, credinciosul meu. Scara
Rupturii nu este Zgazul Imperiului. Nu-i o problem dac e cucerit. Orice s-ar
ntmpla, cei credincioi mie vor rmne n siguran. Scara nu este dect o
born pe drumul Rebelilor ctre distrugere.
Au mai fost i altele, toate de-o tulburtoare natur personal. Cele mai
slbatice fantezii ale mele erau reflectate napoi spre mine. La sfrit, doar pentru
o clip, un chip se art din strlucirea aurie. Era cel mai frumos chip de femeie
pe care l-am vzut vreodat, dei acum nu mi-l mai pot aminti.
A doua zi diminea, i-am povestit lui Un-Ochi despre vis, n timp ce-i
trezeam pe toi cei din spitalul meu. El se uit la mine i ridic din umeri.
Ai prea mult imaginaie, Cobe.
Era preocupat, nerbdtor s-i termine ndatoririle de natur medical i s
plece. Ura munca.
Odat treaba terminat, am luat-o pe-o cale ocolit spre tabr principal.
mi simeam inima grea i eram ntr-o dispoziie proast. Aerul rcoros i uscat
de munte nu era att de nviortor pe ct ar fi trebuit s fie.
Am descoperit c i ceilali erau ntr-o dispoziie la fel de proast ca mine.
Jos, forele Durului erau n micare.
n parte, ca s nvingi trebuie s fii sigur n adncul fiinei tale c, orict de
ru ar arta lucrurile, pn la urm i se va deschide un drum spre victorie.
Compania ntreinuse aceast convingere pe timpul ncletrii din Lorzi.
ntotdeauna gsiserm un mod de a-i pocni pe Rebeli n nas, chiar i-atunci cnd

armatele Doamnei erau n retragere. Acum, ns... Convingerea ncepuse s

ovie.
Forsberg, Roze, Lorzi i o duzin de alte nfrngeri mai mici. n parte, a
pierde este opusul lui a ctiga. Ne bntuia o team secret c, n pofida
evidentului avantaj al terenului i-a sprijinului nrobiilor, ceva nu va merge bine.
Poate c ei nii o pregtiser. Poate Cpitanul era strategul ei, sau chiar
Houl-de-Suflete. Era posibil s fi aprut n mod natural, cum se ntmpla
odinioar cu astfel de lucruri...
Un-Ochi coborse dealul n urma mea, mbufnat, ursuz, bolborosind n barb
i cutnd rost de sfad. Drumul lui se intersect cu al lui Spiridu.
Adevrat Tndal, Spiridu abia se trse afar din pat. Avea un bol cu ap i
se spla. E un nesuferit mic i simandicos. Un-Ochi l zri i ntrevzu o bun
ans de-a pedepsi pe cineva pentru indispoziia sa. Bolborosi o nlnuire de
cuvinte ciudate i se avnt ntr-un dans scurt, jumtate balet i jumtate dans
primitiv de rzboi.
Apa lui Spiridu se transform.
I-am simit mirosul de la douzeci de pai distan. Se fcuse de-un maro
urt. Pe suprafaa ei pluteau flegme verzi, cu aspect bolnvicios. Ba chiar se
simea ct era de respingtoare.
Spiridu se ridic, arbornd un aer de demnitate suprem, apoi se ntoarse.
Pre de mai multe secunde, se uit int n ochiul lui Un-Ochi, care rnjea
diabolic. Dup care se nclin. Cnd se ridic, avea pe chip un zmbet uria de
broscoi. Deschise gura i ddu glas celui mai oribil i cutremurtor urlet pe care-l
auzisem vreodat.
*
Se dezlnuiser i vai de nerodul care ar fi intrat ntre ei. Umbre se
mprtiar n jurul lui Un-Ochi, fojgind pe pmnt ca o mie de erpi grbii.
Fantome dansau, trndu-se de pe sub stnci, srind de prin copaci, nind de prin
tufiuri. Acestea din urm ipau, urlau, chicoteau i alergau dup erpii de umbr
ai lui Un-Ochi.
Fantomele aveau o nlime de vreo dou picioare i preau nite miniaturi
ale lui Un-Ochi, cu fee de dou ori mai urte i dosuri precum cele ale
babuinilor-femele n sezonul de rut. Bunul-sim m mpiedic s spun ce fceau
cu erpii de umbr pe care-i prindeau.
nvins, Un-Ochi, sri n sus. njur, url i fcu spume la gur. Pentru noi,
veteranii, care mai asistaserm la ncierri ca aceasta, era evident c Spiridu
fcuse pe mortul, abia ateptnd ca Un-Ochi s nceap el primul.
De data aceasta, Un-Ochi nu se mai limit s trag o singur sgeat.

Izgoni erpii. Bolovanii, tufiurile i copacii care regurgitaser creaturile lui

Spiridu revrsar acum gndaci de blegar gigantici, de un verde lucios.
Uriaele insecte srir la apariiile lui Spiridu, le adunar i ncepur s le dea
de-a dura spre marginea versantului.
Nu mai trebuie s spun c tot trboiul atrsese spectatori. Noi, cei cu
vechime, demult familiarizai cu acest nesfrit duel, am izbucnit n rs. Rsul se
extinse i la ceilali, odat ce neleser c nu era vorba de vreo vraj scpat de
sub control.
Fantomelor cu fund rou ale lui Spiridu le crescur rdcini ce le
mpiedicar s fie date de-a rostogolul. Se transformar n uriae plante
carnivore, cu guri bloase, ieite parc din cea mai amenintoare jungl a unui
comar. Trosc-trosc-cran, ct era panta de lung, carapace crpau ntre maxilare
vegetale. Frisonul pe care-l simi pe spinare cnd striveti un gndac mare
strbtu povrniul, amplificat de o mie de ori, trezind fiori n toat lumea. Pentru
o clip, chiar i Un-Ochi rmase nemicat.
M-am uitat n jur. Cpitanul venise s asiste. Trda un zmbet de satisfacie.
Era o nestemat de pre zmbetul acela, mai rar ca oule de pasre roc. nsoitorii
lui, ofieri din armata regulat i cpitani ai Grzilor, preau nedumerii.
Cineva se post lng mine, la o distan intim, camaradereasc. M-am uitat
n lturi i m-am trezit umr la umr cu Houl-de-Suflete. Sau cot la umr.
nrobitul nu-i foarte nalt.
Amuzant, nu? zise el, pe una dintre cele o mie de voci ale sale.
Am aprobat nervos din cap.
Un-Ochi se cutremur din tot corpul, sri i mai sus n aer, url i se jelui,
apoi se prbui la pmnt, lovind din mini i din picioare ca un epileptic.
Gndacii supravieuitori se strnser degrab, un-doi, cran-cran, n dou
mormane fojgitoare, clicind furioi din mandibule i frecndu-se chitinos unul
de altul. Din mormane se ridicar fuioare groase de cea maronie, care se
rsuceau i se uneau, devenind o cortin ce ascundea vederii insectele curpinse
de nebunie. Fumul se coagula n globule care ricoau, ajungnd tot mai sus dup
fiecare contact pe care l aveau cu solul. Apoi nu mai coborr, ci plutir purtate
de adierea vntului, dnd la iveal ceva ce semna cu nite degete noduroase.
Ceea ce vedeam erau replici ale labelor cornoase ale lui Un-Ochi, de o sut
de ori mai mari. Minile acelea ncepur s pliveasc grdina monstruoas a lui
Spiridu, smulgndu-i plantele cu rdcin cu tot, nnodndu-le tulpinile laolalt
n noduri marinreti complicate i elegante i formnd o mpletitur din ce n ce
mai lung.
Vd c snt mai talentai dect ai crede, observ Houl-de-Suflete. Pcat
c-i irosesc talentul pe frivoliti.
tiu i eu...

Am artat cu degetul. Spectacolul avea un efect nviortor asupra moralului

celor prezeni. Simind o adiere a acelei ndrzneli ce m apuc n cele mai
ciudate momente, am sugerat:
Astea snt vrji pe care ei le pot aprecia, spre deosebire de vrjile
apstoare i ntunecate ale nrobiilor.
Coiful negru al Hoului se ntoarse spre mine pentru cteva secunde. Mi-am
imaginat focuri arznd n spatele crestturilor din dreptul ochilor. Apoi se auzi un
chicot feciorelnic.
Ai dreptate. Sntem att de plini de posomoreal i ruin i ngndurare i
groaz nct molipsim armate ntregi. n felul sta, e uor s uii toat gama de
emoii a vieii.
Ce ciudat, mi-am spus. Aveam alturi un nrobit cu o sprtur n armur, un
Ho-de-Suflete care i trgea deoparte unul dintre vlurile ce-i ascundeau fiina
secret. Cronicarul din mine prinse mirosul unei poveti i ncepu s latre.
Ca i cnd mi-ar fi citit gndurile, Houl m fent.
Ai primit o vizit noaptea-trecut?
Vocea ogarului-Cronicar se stinse la jumtatea hmitului.
Am avut un vis ciudat. Despre Doamn.
Houl rse scurt, un hrit gros, de bas. Schimbarea aceea constant a vocilor
l poate aduce la disperare i pe cel mai rezistent om. Pe mine m puse n
defensiv. i simpla lui camaraderie m deranja.
Cred c i-ai picat cu tronc, Cobe. Ceva din felul tu de-a fi i-a aprins
imaginaia, exact aa cum i-a aprins-o i ea ie. Ce-a avut de spus?
Ceva n adncul minii mi zicea s am grij. Houl rostise ntrebarea pe un
ton cald i degajat, ns exista i o intensitate ascuns, care m avertiz c nu
ntreba doar de complezen.
A vrut doar s m liniteasc, am rspuns. Ceva despre Scara Rupturii,
cum c nu este att de important n planul ei. Dar n-a fost dect un vis.
Desigur.
Prea satisfcut.
Doar un vis.
ns vocea era cea feminin, pe care o folosea atunci cnd era extrem de
serios.
Oamenii scoteau exclamaii de uimire. M-am ntors s vd cum evoluase
concursul.
nclceala de plante a lui Spiridu se preschimbase ntr-o meduz zburtoare
de mrimea unui cuirasat. Minile maronii erau nclcite n tentaculele ei i
ncercau s se elibereze. i, deasupra versantului, observnd, plutea o fa
trandafirie gigantic, brboas, nconjurat de un pr rocat i nclcit. Un ochi
era pe jumtate nchis de o cicatrice albicioas, ceea ce-i ddea un aer adormit.
M-am ncruntat, nedumerit.

 Ce-i aia?
tiam c nu era nscocirea lui Spiridu sau Un-Ochi i m ntrebam dac nu
cumva Tcutul intrase i el n joc, doar ca s le dea o lecie.
Houl-de-Suflete scoase un sunet ce aducea foarte ndeaproape cu critul
unei psri muribunde.
Durul, spuse el i se rsuci spre Cpitan, urlnd: La arme. Vine dumanul.
n cteva secunde, oamenii o luar la fug spre posturile lor. Ultimele semne
ale luptei dintre Spiridu i Un-Ochi devenir franjuri de cea purtai pe aripa
vntului, ce plutir ctre faa rnjit a Durului i o fcur s se umple de acnee
oriunde unde o atingeau. Simpatic bobrnac, mi-am spus, dar nu ncercai s v
msurai cu el direct, biei. Nu-i arde de joac.
Agitaia noastr trezi deasupra sunete prelungi de corn i un bubuit de tobe
ce reverber n canion precum un tunet ndeprtat.
Rebelii ne hruir toat ziua, ns era clar c nu aveau intenii serioase i c
nu fceau dect s nghionteasc stupul de viespi, ca s vad ce se ntmpl. Erau
perfect contieni de dificultatea unui asalt ndreptat mpotriva Scrii.
Toate acestea prevesteau c Durul ascundea ceva neplcut n mnec.
Una peste alta, totui, hrmlaia ridic moralul. Soldaii ncepur s cread
c exista o ans s rezistm.
*
Dei cometa nota printre stele i o galaxie de focuri de tabr spuzea baza
Scrii, noaptea mi anula senzaia c Scara ar fi fost inima rzboiului. edeam pe
un afloriment, uitndu-m la duman, cu genunchii sub brbie i meditam la cele
mai recente veti venite din Est. oapt asedia acum Gerul, dup ce nimicise
armata lui Flecute i i nfrnsese pe Molie i pe Furiatul printre menhirele
vorbitoare din Cmpia Fricii. Estul prea s reprezinte un dezastru mai mare
pentru Rebeli dect era Nordul pentru noi.
Aici ns situaia se putea agrava. Molie, Furiatul i Zbavnicul i se
alturaser Durului. Acolo se mai aflau i alii dintre Cei Optsprezece, nc
neidentificai. Dumanii notri simeau ntr-adevr mirosul sngelui.
Eu, unul, n-am vzut niciodat aurorele din Nord, dei mi s-a spus c le-am
fi putut zri dac am fi rezistat n Oar i n Deal destul ct s iernm acolo.
Povetile pe care le-am auzit despre luminile acelea blnde i diafane m fac s
cred c snt singurul lucru comparabil cu ceea ce a prins form deasupra
canioanelor, n timp ce focurile Rebele se stingeau. Fanioane lungi, lungi i
subiri de lumin strvezie se rsuceau ctre stele, plpind, unduindu-se ca algele
ntr-un curent blnd. Tonuri uoare de roz i verde, galben i albastru, nuane
frumoase. O expresie mi veni n gnd. Un nume strvechi. Rzboaiele Pastel.

Compania a luptat n Rzboaiele Pastel cu mult, mult timp n urm. Am

ncercat s-mi amintesc ce spuneau Cronicile despre acele conflicte. N-am reuit
s aduc totul la suprafa, dar mi-am adus aminte suficient ct s m apuce
spaima. Am dat fuga la complexul ofierilor, cutndu-l pe Houl-de-Suflete.
L-am gsit i i-am spus ce-mi amintisem, iar el mi mulumi pentru
preocupare, dar spuse c avea cunotin deopotriv de Rzboaiele Pastel i de
cabala Rebel care trimitea luminile acelea n sus. N-aveam de ce s ne facem
griji. Acest atac fusese prevzut i Spnzuratul se afla aici ca s-l resping.
Ocup un loc undeva, Cobe. Spiridu i Un-Ochi i-au prezentat
spectacolul. Acum e rndul Celor Zece.
Emana o ncredere n acelai timp solid i malign, nct am presupus c
Rebelii czuser ntr-o capcan de-a nrobiilor.
I-am urmat sugestia i m-am dus napoi la postul meu singuratic de
observaie. Pe drum am trecut printr-o tabr trezit la via de spectrul luminos.
Un murmur de team strbtea mulimea, ridicndu-se i scznd aidoma
vuietului unei maree ndeprtate.
Fuioarele colorate erau mai puternice acum, iar micarea lor avea ceva
frenetic i smucit, care sugera o voin instabil. Poate c Houl avea dreptate.
Poate c nu era nimic altceva dect un spectacol de lumini pentru soldai.
Mi-am reluat locul de observaie. Fundul canionului nu mai plpia. Era o
mare de cerneal, perfect neagr, neluminat de fuioarele erpuitoare. Totui,
dei nu vedeai nimic, de auzit puteai auzi destule. Acustica locului era
remarcabil.
Durul era n micare. Doar naintarea ntregii sale armate putea genera atta
zngnit i clinchet metalic.
Durul i acoliii lui erau i ei ncreztori.
Un stindard verde-pal se ridic i pluti pe cerul nopii, fluturnd lene, ca o
serpentin de hrtie ntr-un curent ascendent. Se stinse pe msur ce urca i se
dezintegr sus de tot, n scntei muribunde.
Oare cine l eliberase? m-am ntrebat. Durul sau Spnzuratul? Era un semn
bun sau unul ru?
Era o ntrecere subtil, aproape imposibil de urmrit. Era ca i cnd ai fi
privit un duel ntre doi scrimeri experimentai. Nu puteai urmri totul dect dac
erai tu nsui un expert. Comparativ vorbind, Spiridu i Un-Ochi se luptaser ca
doi barbari narmai cu paloe.
Puin cte puin, aurora colorat se stinse. Aceasta trebuie s fi fost fapta
Spnzuratului. Flamurile luminoase nu ne fcur nici un ru.
Larma de jos se apropia.
Unde era Vestitorul Furtunii? Nu mai primiserm veti de la el de o bun
bucat de vreme. Acum prea a fi momentul ideal pentru a-i cadorisi pe Rebeli
cu o vreme mizerabil.

Iar Houl prea s se fi culcat pe-o ureche. De cnd ne aflam n serviciul

Doamnei, nu-l vzusem niciodat fcnd ceva extraordinar. S fi avut oare puteri
mai mici dect se zvonea sau, poate, se pstra pentru o situaie extrem, pe care
doar el o ntrevedea?
Ceva nou se ntmpla jos. Pereii canionului ncepuser s strluceasc n
dungi i puncte de un rou foarte intens, abia observabile la nceput. Apoi roul
strluci mai tare. Doar dup ce, n anumite poriuni, ncepu s curg am remarcat
curentul ncins de aer care urca pe versant.
Pe toi zeii, am murmurat, nucit.
Iat o fapt a nrobiilor pe msura ateptrilor mele. Stncile ncepur s
huruie, n timp ce roca topit se scurgea i lsa pereii muntelui fr sprijin. Se
auzeau strigte de jos, strigtele neajutorailor care-i vd sfritul apropiindu-se
i nu pot face nimic s l evite. Oamenii Durului erau oprii i strivii de vii.
Se aflau, categoric, n cazanul vrjitoarei, ns ceva m tulbura. Preau a fi
prea puine strigte pentru o armat de mrimea celei pe care-o avea Durul.
Pe alocuri, roca se ncinse att de tare, nct lu foc. Canionul ddu natere
unui curent ascendent furios. Vntul urla peste bubuitul stncilor ce se prbueau.
Se fcu destul lumin ct s ias la iveal unitile Rebele care urcau pe
serpentine.
Prea puini, mi-am spus... O siluet singuratic de pe un alt afloriment mi
atrase atenia. Unul dintre nrobii, dei n lumina schimbtoare i nesigur nu
puteam spune care. ncuviina din cap pentru sine n timp ce supraveghea truda
dumanului.
Roeaa, lava, prbuirile i focul se ntinser pn cnd ntreaga panoram fu
brzdat cu rou i presrat cu bltoace bolborositoare.
Un strop de umezeal mi atinse obrazul. Am ridicat privirea, speriat, i un
al doilea strop mi czu pe aua nasului.
Stelele dispruser. Pe cer alergau pntecele buretoase ale unor nori cenuii
i grei, aflai aproape destul de jos ca s-i poi atinge, luminai sinistru de
infernul de dedesubt.
Pntecele norilor se deschiser deasupra canionului. Prins la marginea
aversei, am fost aproape aruncat n genunchi. Mai ncolo, efectul era i mai
brutal.
Ploaia atinse roca topit. uieratul aburului era asurzitor. Acesta urca spre
ceruri n trmbe multicolore. Cnd m-am ntors s fug, marginea valului de aburi
m-a ajuns i era suficient de fierbinte ca s-mi nroeasc pielea.
Vai de bieii Rebeli proti, am gndit. Fieri ca racii... Fusesem dezamgit c
nu vzusem prea multe lucruri spectaculoase din partea nrobiilor? Nu mai
eram. mi venea greu s-mi pstrez cina n stomac, n timp ce reflectam la
calculele reci i pline de cruzime care precedaser acest dezastru.

Am suferit una dintre acele crize de contiin cu care orice mercenar este
familiarizat i pe care puini din afara profesiei le neleg. Datoria mea este s
nfrng dumanii angajatorului meu. De regul, n orice fel posibil. i Cerul mi-e
martor c noi, Compania Neagr, ne-am aflat uneori n solda unor ticloi cu
suflet negru. ns era ceva greit n cele ce se ntmplau jos. Privind retrospectiv,
cred c am simit-o cu toii. Poate izvora dintr-un sentiment de solidaritate greit
neleas cu soldaii care mureau fr s fi avut ocazia de-a se apra.
Noi avem, s tii, un sim al onoarei n cadrul Companiei.

*
Vuietul aversei i al aburului se stinse. M-am napoiat la punctul meu de
observaie. Cu excepia unor poriuni restrnse, canionul era ntunecat. M-am
uitat dup nrobitul pe care-l vzusem adineaori, dar plecase.
Deasupra, cometa iei de dup ultimii nori, luminnd noaptea ca un zmbet
abia schiat, batjocoritor. Coada ei cptase o curbur distinct. Deasupra
orizontului zimat, luna arunca precaut un ochi peste pmntul devastat.
Din direcia aceea se auzea sunet de cornuri, vocile lor firave avnd un
accent distinct de panic. Acestea fcur loc sunetului nfundat al unei lupte
ndeprtate, o rumoare care crescu repede n intensitate. Lupta prea grea i
neclar. Am pornit spre spitalul meu provizoriu, convins c n scurt timp voi
avea de lucru. Din cine tie ce motiv, nu eram deosebit de speriat sau tulburat.
Pe lng mine trecur n goan mesageri, mprtiindu-se cu inte precise.
Cpitanul se folosise mcar n felul acesta de soldaii rtcii. Le redase
sentimentul ordinii i disciplinei.
Ceva vji pe deasupra capului meu. Un om aezat pe un dreptunghi
ntunecat brzd lumina lunii, ndreptndu-se spre rumoare. Houl-de-Suflete pe
covorul lui zburtor.
O carapace luminoas de un violet-deschis l proteja. Covorul lui se scutur
violent i, cale de civa yarzi, merse nclinat ntr-o parte. Lumina pli, se strnse
n jurul su i dispru, lsndu-mi pete n faa ochilor. Am ridicat din umeri i am
pornit anevoie pe pant n sus.
Primii rnii ajunseser la spital naintea mea. ntr-un fel, eram bucuros.
Acesta era un semn al eficienei i-al pstrrii sngelui rece n condiii de lupt.
Cpitanul fcuse minuni.
Zngnitul companiilor care naintau prin ntuneric mi confirma bnuiala c
acesta era mai mult dect o hruial din partea unor oameni care rareori
nfruntau noaptea. (Noaptea i aparine Doamnei.) Cine tie cum, fuseserm
nconjurai.

 Era i timpul s-i ari moaca aia urt, mri Un-Ochi. Du-te acolo.
Operaie. I-am pus s aprind luminile.
M-am splat i m-am apucat de treab. Oamenii Doamnei mi s-au alturat i
i-au adus eroic contribuia i, pentru prima dat de cnd aceptaserm acest
contract, am simit c-i puteam ajuta ct de ct pe rnii.
ns acetia continuau s tot soseasc. Zngnitul continua s creasc n
intensitate. n scurt timp deveni evident c forarea canionului de ctre Rebeli nu
fusese dect o diversiune. Tot acel spectacol flamboaiant nu servise nici unui
scop.
Zorii colorau cerul, cnd am ridicat privirea i l-am vzut pe Houl-deSuflete, tot numai zdrene, stnd cu faa la mine. Arta ca i cnd ar fi fost prjolit
la foc mic i uns cu ceva albastru-verzui i scrbos. Emana un iz de fum.
ncepe s-i ncarci cruele, Cobe, spuse el pe vocea sa feminin,
oficial. Cpitanul i trimite dousprezece ajutoare.
Toate mijloacele de transport, inclusiv cele venite din sud, erau parcate mai
sus de spitalul meu n aer liber.
M-am uitat ntr-acolo. Un individ nalt, slab i cu gtul sucit i zorea pe
cruai.
Lupta ia o turnur nasoal? am ntrebat. V-au luat prin surprindere, aa-i?
Houl ignor ultima mea remarc.
Ne-am atins majoritatea elurilor. Un singur lucru rmne nenfptuit.
Vocea pe care o alesese era profund, sonor, molcom, vocea unui orator.
Balana luptei se poate nclina n orice parte. E prea devreme s ne dm
seama. Cpitanul tu le-a insuflat oamenilor vigoare. Totui, dac nu vrei s-i
afli sfritul aici, pune-i fundul n micare.
Cteva crue se apropiau deja de noi, scrind. Am ridicat din umeri, am
transmis ordinul mai departe i l-am gsit pe urmtorul rnit care avea nevoie de
ngrijirile mele. n timp ce lucram, l-am ntrebat pe Ho:
Dac situaia e n cumpn, n-ar trebui ca tu s fii colo-a, tbcindu-le
pielea Rebelilor?
Eu execut ordinele Doamnei, Cobe. Scopurile noastre snt aproape atinse.
Zbavnicul i Molie au pierit. Furiatul este grav rnit. Form i-a nfptuit
nelciunea. N-a mai rmas dect s-i lsm pe Rebeli i fr generalul lor.
Eram confuz. Gnduri contrare i gsir drum spre limba mea i se trdar
singure.
Dar n-ar trebui s ncercm s-i rpunem aici? i: Campania asta din
Nord a fost o lovitur grea pentru Cerc. nti Desfrnatul, apoi oapt. Acum
Zbavnicul i Molie.
Iar Furiatul i Durul urmeaz la rnd. Da. Ne-au btut iar i iar, i de
fiecare dat i-a costat sursa puterii lor.

Se uit lung n josul pantei, spre o companie restrns ce venea n direcia

noastr. Corbul era n fruntea ei. Houl se ntoarse ctre parcul de crue.
Spnzuratul se opri din gesticulat i adopt postura omului care ascult.
Dintr-odat, Houl-de-Suflete i relu discursul.
oapt a trecut de zidurile lui Ger. Trtor-prin-Noapte a reuit s
depeasc periculoasele menhire de pe Cmpia Fricii i se apropie de suburbiile
Thudului. Fr-Chip e pe Cmpie acum, ndreptndu-se ctre Barns. Se spune c
Parcel s-a sinucis noaptea trecut la Ade, pentru a nu fi capturat de Roade-Oase.
Situaia nu-i att de dezastruoas pe ct pare, Cobe.
Ba bine c nu, mi-am spus. Aa stau lucrurile n Est, dar aici e alt poveste.
Nu m puteam bucura pentru victoriile nregistrate la un sfert de lume distan.
Aici eram clcai n picioare i, dac Rebelii rzbeau ctre Vraj, nimic din ce se
ntmpla n Est n-avea s mai conteze.
Corbul ddu comand grupului su s se opreasc i se apropie singur.
Ce vrei s fac cu ei?
Bnuiam c-l trimisese Cpitanul, drept pentru care eram convins c tot
Cpitanul comandase retragerea. Refuza s intre n jocul Hoului.
Punei-i n crue pe cei deja tratai.
Cruaii se aranjau deja ntr-o coloan ordonat.
Trimite vreo duzin dintre rniii care pot umbla alturi de fiecare cru.
Eu, Un-Ochi i restul vom continua s tiem i s coasem. Ce-i?
Avea o privire aparte, care nu-mi plcea. Se uit la Houl-de-Suflete. M-am
uitat i eu.
Nu i-am spus nc, zise Houl.
Ce s-mi spui?
tiam ca n-o s-mi plac ceea ce urma s-aud. Degajau acea nervozitate care
anun veti proaste.
Corbul surse. Nu un surs fericit, ci un soi de rictus macabru.
Tu i cu mine am fost alei din nou, Cobe.
Poftim? Fii serios! Nu din nou!
nc m treceau fiori cnd m gndeam la episodul cu chiopul i oapt.
Tu ai experien practic, spuse Houl.
Eu scuturam ntruna din cap.
Corbul mormi:
Trebuie s merg, iar tu s vii cu mine, Cobe. Pe deasupra, o s vrei s
scrii n Cronici cum ai eliminat tu mai muli dintre Cei Optsprezece dect oricare
dintre nrobii.
Rahat. Ce-s eu? Vntor de capete? Nu. Snt medic. Cronicile i luptele
snt ndeletniciri ocazionale.
Corbul i se adres Hoului:

 sta-i omul pe care Cpitanul a trebuit s-l trag din linia-nti pe cnd
traversam ara Vnturilor.
Ochii i erau ngustai, obrazul ncordat. Nici el nu voia s mearg. i masca
revolta dojenindu-m pe mine.
N-ai ncotro, Cobe, rosti Houl-de-Suflete pe o voce de copil. Doamna tea ales.
ncerc s-mi ndulceasc dezamgirea adugnd:
i recompenseaz gras pe cei care-i fac pe plac. Iar tu i-ai czut cu tronc.
M-am blestemat pentru romantismul meu anterior. Acel Cobe care venise n
Nord, att de intrigat de misterioasa Doamn, era un alt om. Un june animat de
ignorana neghioab a tinereii. Mda. Uneori te mini singur doar ca s nu te dai
btut.
Houl mi spuse:
N-o s acionm singuri, de data asta, Cobe. Vom avea ajutor din partea
lui Gt-Strmb, Form i Vestitorul Furtunii.
Am replicat scrbit:
E nevoia de toat gaca pentru a lichida un bandit, ai?
Houl nu muc momeala. Niciodat n-o muc.
Covorul e acolo. Ia-i armele i vino cu mine.
Se ndeprt degrab.
Eu mi-am vrsat mnia pe ajutoare, un lucru cu totul nedrept. Cnd, ntr-un
final, Un-Ochi fu pe punctul s explodeze, Corbul coment:
Nu fi nesuferit, Cobe. Dac trebuie s-o facem, hai s-o facem.
Aa c mi-am cerut scuze de la toi i am mrluit ctre Houl-de-Suflete.
Urcai la bord, spuse Houl.
i ne indic locurile. Eu i Corbul ne-am ocupat poziiile iniiale. Houl-deSuflete ne ddu nite buci de frnghie.
Legai-v bine. S-ar putea s-apar zdruncinturi. N-am chef s cdei. i
inei un cuit la ndemn, ca s v putei elibera cnd ajungem la destinaie.
Inima mea btea zbuciumat. Sincer s fiu, m bucuram c voi zbura din nou.
Momente din zborul precedent mi bntuiau amintirea cu bucuria i frumuseea
lor. ncerci un sentiment glorios de libertate acolo sus, alturi de acvile, n btaia
vntului rece.
Houl se leg i el. Un semn ru.
Gata?
Fr a mai atepta rspunsul, ncepu s bolboroseasc. Covorul se legn i
se desprinse de la sol, urcnd uor, ca o pan purtat de adierea vntului.
*

Am ajuns deasupra arborilor. Cadrul de lemn m lovi peste fund. Stomacul

mi se urc n gt. Aerul vjia n jurul meu. Plria mi fu zburat de pe cap. Am
dat s-o prind i n-am reuit. Covorul se nclin amenintor. M-am trezit uitndum n jos, la un pmnt care se ndeprta cu rapiditate. Corbul m prinse. De nam fi fost legai, ne-am fi prvlit amndoi peste margine.
Am plutit pe deasupra canioanelor care, privite de sus, semnau cu un
labirint dement. Mulimea de Rebeli aducea cu o armat de furnici pornite n
mar.
M-am uitat la cer, care este n sine o minunie vzut de la aceast nlime.
Nu era nici o acvil n aer. Doar vulturi. Houl trecu n tromb printr-un stol,
mprtiindu-l.
Un alt covor se ridic n zbor, trecu prin apropiere i pluti n deprtare, pn
ce deveni doar un punct n zare. i purta pe Spnzuratul i doi soldai imperiali
narmai pn-n dini.
Unde-i Vestitorul Furtunii? am ntrebat.
Houl ntinse un bra. Mijind din ochi, am desluit un punct pe albastrul de
deasupra deertului.
Am planat pn cnd am nceput s m ntreb dac se va ntmpla totui ceva.
Te plictiseti repede s studiezi progresul Rebelilor. Ctigau un avantaj prea
mare.
Pregtii-v, strig Houl peste umr.
Am strns de frnghii, ateptndu-m la ceva zguduitor.
Acum.
Imediat, am pierdut orice susinere. i am czut. Am plonjat n jos, n jos, tot
mai n jos. Aerul striga. Pmntul se rostogolea i se rsucea i venea spre noi.
Punctele ndeprtate care erau Vestitorul Furtunii i Spnzuratul se aflau i ele-n
picaj. Pe msur ce ne apropiam din trei direcii diferite, deveneau tot mai
distincte.
Am sgetat pe lng locul unde fraii notri se strduiau s zgzuiasc
revrsarea Rebel. Am cobort i mai mult, pe o traiectorie mai puin abrupt,
rostogolindu-ne, rsucindu-ne, zigzagnd pentru a nu ne izbi de turnurile roase,
din piatr de calcar. Pe unele le-a fi putut atinge n trecere.
naintea noastr apru o pajite mic. Viteza noastr se reduse brusc, pn
am ajuns s planm.
Acolo e, opti Houl.
Am mai naintat civa yarzi, plutind, doar ct s tragem cu ochiul din dosul
unui pilon de calcar.
Pajitea, cndva verde, fusese rscolit de trecerea cailor i oamenilor. O
duzin de crue i cruaii lor rmseser acolo. Houl njur n barb.

O umbr zbur dintre turnurile de roc din stnga noastr. Bum! Tunetul
zgudui canionul. rna zbur prin aer. Oamenii urlau, se mpleticeau fr int,
dibuiau dup arme.
O alt umbr sget dintr-o alt direcie. Nu tiu ce fcuse Spnzuratul, dar
Rebelii i duser minile la gturi, gfind.
Un brbat uria se scutur de vraj i i tri picioarele spre un cal mare i
negru, priponit de un ru aproape de marginea pajitii. Houl ateriz rapid cu
covorul. Cadrul acestuia se lovi violent de sol.
Jos! fcu el, n timp ce noi ricoam pe suprafaa covorului, apoi scoase
sabia din teac.
Eu i Corbul ne-am dat jos i l-am urmat pe Ho, nesiguri pe propriile
noastre picioare. nrobitul se avnt asupra cruailor care se sufocau i intr ca
o furtun ntre ei, mprtiind sngele cu sabia n toate prile. Eu i Corbul am
dat o mn de ajutor la masacrarea lor, cu mai puin entuziasm, sper.
Ce naiba cutai aici? urla Houl la victimele sale. Trebuia s fie singur.
Celelalte covoare se ntoarser i aterizar mai aproape de brbatul care
ncerca s fug. nrobiii i slugile lor o luar dup el, mpleticit. Uriaul sri pe
spinarea calului i retez frnghia care-l priponea cu o lovitur aprig de spad.
Am cscat ochii. Nu m ateptasem ca Durul s fie att de impresionant. Era la
fel de urt ca apariia ce se materializase n timpul ncierrii lui Spiridu cu UnOchi.
Houl l spintec pe ultimul crua Rebel.
Haidei! se rsti el.
Porni pe urmele Durului i noi dup el. De ce oare n-am avut destul minte
s rmn n urm?
Generalul Rebel se opri din fug. l dobor pe unul dintre Imperiali, care o
luase naintea tuturor, scoase un hohot puternic de rs, apoi url ceva
neinteligibil. Aerul sfri de iminena unei vrji.
O lumin violet scpr n jurul celor trei nrobii, mai intens dect atunci
cnd l atinsese pe Ho n cursul nopii. i fcu s se opreasc locului. Era o vraj
foarte puternic. Le anihila complet forele. Durul i ntoarse atenia spre noi
ceilali.
Ajunse la el i al doilea Imperial. Sabia lui cea mare se avnt n jos, trecnd
prin garda soldatului. ndemnat de Durul, calul naint, srind peste cel czut la
pmnt. Durul se uit la nrobii i njur animalul, lovind cu sabia n jur.
Calul nu se clinti din loc. Durul l lovi cu slbticie peste gt, apoi url. Mna
lui refuza ns s ias din coama animalului. Urletul lui de furie se transform
ntr-un strigt de disperare. Abtu sabia asupra calului, nu-l putu rni i atunci
azvrli arma spre nrobii. Lumina violet care i nconjura pe acetia ncepuse s
pleasc.

Corbul era la doi pai de Durul, eu la trei n urma lui. Oamenii Vestitorului
Furtunii erau la fel de aproape, venind din cealalt parte.
Corbul lovi cu sabia, o lovitur puternic, de jos n sus. Vrful lamei sale
nimeri pntecele Durului i rico. Zale? Pumnul mare al Durului se avnt i
nimeri n tmpla Corbului, care se mpletici un pas i czu.
Fr s stau pe gnduri, mi-am schimbat inta i am lovit spre mna Durului.
Am strigat amndoi cnd fierul a mucat din os i a mprocat snge stacojiu.
Am srit peste Corb, m-am oprit, m-am rsucit. Soldaii Vestitorului
Furtunii l loveau cu sete pe Durul. Gura acestuia era deschis. Faa lui plin de
cicatrice era contorsionat, n timp ce se concentra s ignore durerea i i folosea
puterile pentru a se salva. nrobiii rmseser scoi din joc pentru moment. Se
confrunta cu trei oameni de rnd. ns toate acestea nu le-am observat dect mai
trziu.
N-aveam ochi dect pentru armsarul Durului. Animalul se topea... Ba nu,
nu se topea. Se transforma.
Am chicotit. Marele general Rebel sttea clare pe spinarea lui SchimbForm.
Chicotele mele devenir rsete demente.
*
Accesul meu nestpnit m fcu s ratez ocazia de-a lua parte la moartea
unui mare lupttor. Cei doi soldai ai Vestitorului Furtunii l fcur buci, n
timp ce Form l inea i-l sufoca. Pn mi-am recptat eu controlul, el era deja
mort.
i Spnzuratul rat deznodmntul. Era ocupat s moar, cu sabia imens
aruncat de Durul nfipt n east. Houl-de-Suflete i Vestitorul Furtunii se
duser lng el.
Form i ncheie transformarea ntr-o creatur uria, slinoas, gras i
despuiat, care, dei sttea pe picioarele din spate, nu prea a fi mai uman dect
bestia pe care o ntruchipase. Lovi cu picioarele n rmiele Durului i chiui
vesel, de parc trucul su mortal ar fi fost cea mai bun glum a secolului.
Apoi l vzu pe Spnzurat. Osnza i fu scuturat de fiori. Se grbi spre
cellalt nrobit, bolborosind lucruri nedesluite i fcnd spume la gur.
Gt-Strmb reuise s-i scoat sabia din craniu. ncerc s spun ceva, dar
nu avu noroc. Vestitorul Furtunii i Houl-de-Suflete nu schiar nici un gest de
ajutor.

Eu m-am uitat atent la Vestitorul Furtunii. Ce fiin mic era! Am

ngenuncheat pentru a-i lua pulsul Corbului. Nu era mai mare dect o copil9.
Cum era posibil ca o fptur att de mic s declaneze un dezastru att de mare?
Form se mpletici spre locul aciunii, cu muchii ncordai de furie sub
grsimea de pe umerii lui lsai. Se opri cu faa la Ho i la Vestitoarea Furtunii,
privindu-i tensionat. Nu spunea nimeni nimic, ns se prea c soarta
Spnzuratului atunci se decidea. Form voia s-l ajute. Ceilali, nu.
Ciudat. Form este aliatul Hoului. De unde conflictul sta neateptat?
De ce aceast sfidare adus Doamnei? Pe ea, moartea Spnzuratului n-ar fi
mulumit-o.
Pulsul Corbului era inegal cnd i-am atins prima dat gtul, dar se stabiliz
repede. Am rsuflat ceva mai uurat.
Soldaii Vestitorului Furtunii se apropiar de nrobii, cu ochii la spatele
mthlos al lui Form.
Houl schimb o privire cu Vestitoarea Furtunii. Femeia ncuviin din cap.
Houl-de-Suflete se ntoarse pe clcie. Crestturile din masca lui sclipeau, roii
ca lava.
Deodat, Houl dispru. Rmase un nor de zece picioare nlime, negru ca
interiorul unui sac de crbuni i mai dens dect cea mai deas cea. Mai iute ca o
viper, norul ni. Se auzi un chiit de surprindere, apoi o tcere sinistr,
prelung. Dup tot trboiul, linitea aceea era de ru augur.
L-am scuturat tare pe Corb. N-a reacionat.
Form i Vestitoarea Furtunii stteau aplecai deasupra Spnzuratului i se
uitau la mine. mi venea s strig, s fug, s m scufund n pmnt, s m ascund.
Eram un om magic, capabil s le citesc gndurile. tiam prea multe.
Teroarea m mpietri.
Norul din praf de crbune dispru la fel de repede cum apruse. Houl-deSuflete sttea ntre cei doi soldai. Amndoi se prbuir ncet, cu mreia unor
pini btrni, falnici.
L-am nghiontit pe Corb. El gemu. Deschise nesigur ochii i i-am vzut
pupilele. Dilatate. Contuzie. Fir-ar s fie!...
Houl se uit la complicii si. Apoi, se ntoarse ncet ctre mine.
Cei trei nrobii se apropiar. n fundal, Spnzuratul i vzu de moarte.
Fcea foarte mult glgie. Eu ns nu-l auzeam. M-am ridicat, cu genunchii
nmuiai, i mi-am nfruntat cruda soart.
Nu aa trebuie s se termine, mi-am spus. Nu-i corect... Toi trei stteau i se
holbau la mine.
M-am holbat i eu la ei. N-avea ce altceva s fac.
Din acest moment autorul ncepe s se refere la Vestitorul Furtunii ca la o
ea, dei pn acum a folosit pronumele el. (n.ed.)
9

Curajosul de Cobe. Are mcar atta vn ct s priveasc Moartea n ochi.

*
N-ai vzut nimic, aa-i? ntreb Houl ncet.
Pe spinarea mea miunau oprle reci. Vocea aceea era a unuia dintre soldaii
mori, l auzisem n timp ce-l hcuia pe Durul.
Am scuturat din cap.
Erai prea ocupat s te lupi cu Durul, apoi ai fost ocupat cu Corbul.
Am ncuviinat, vlguit. ncheieturile genunchilor mi erau ca de gum.
Altfel, a fi zbughit-o de-acolo. Orict de prosteasc ar fi fost micarea asta.
Houl urm:
Urc-l pe Corbul pe covorul Vestitoarei.
i art cu degetul.
nghiontindu-l, optindu-i, amgindu-l, l-am ajutat pe Corb s umble. El navea nici cea mai vag idee unde era sau ce fcea. Se ls totui n grija mea.
Eu eram ngrijorat. Nu putusem depista nici o afeciune evident i totui nu
reaciona cum trebuie.
Du-l direct la spitalul meu, am spus.
Nu m puteam uita n ochii Vestitoarei Furtunii i nici n-am reuit s ating
inflexiunea dorit. Cuvintele mi ieir din gur ca o rugminte.
Houl m pofti pe covorul lui. M-am dus, animat de entuziasmul unui godac
care pleac la njunghiat. Era posibil s joace un joc. Dac a fi czut de pe
covorul lui, s-ar fi lecuit definitiv de ndoielile legate de capacitatea mea de-a-mi
ine gura.
Veni i el dup mine, i arunc sabia nsngerat la bord i se aez.
Covorul se ridic n aer i pluti ncet spre masivul Scrii.
M-am uitat n urm, la formele nemicate de pe pajite, frmntat de un
sentiment neclar de ruine. Nu fusese corect ce se ntmplase... i totui, ce-a fi
putut s fac?
Ceva auriu, ceva ca o nebuloas palid n cvadrantul cel mai ndeprtat al
cerului de miez de noapte, se mic n umbra aruncat de unul dintre turnurile de
calcar.
Inima aproape mi sttu n loc.
*
Cpitanul atrsese armata Rebel, tot mai demoralizat i rmas fr
conductori, ntr-o capcan. A urmat un mare mcel. Doar inferioritatea
numeric i simpla epuizare mpiedicar Compania s-i alunge pe Rebeli de pe

munte. Nu fu de ajutor nici mulumirea de sine a nrobiilor. Un singur batalion

odihnit, un singur atac al vrjitorilor i victoria ar fi fost a noastr.
L-am tratat pe Corb pe fug, dup ce l-am urcat n ultima cru care pleca
spre sud. Avea s se comporte ciudat i distant multe zile. Grija Dragi czu, ca
de la sine-neles, n sarcina mea. Copila reprezenta un bun mod de a-mi distrage
gndurile de la deprimarea produs de noua retragere.
Poate c acesta era felul n care-l rspltise i pe Corb pentru generozitatea
sa.
Asta este ultima noastr repliere, promise Cpitanul.
El refuza s-i spun retragrere, ns nu avea nici curajul s-i spun naintare
n spate, aciune retrograd sau orice alt exprimare psreasc de felul sta. Nu
aminti faptul c orice retragere ulterioar ar surveni sfritului. Cderea Vrjii ar
marca data morii Imperiului cldit de Doamna. Cel mai probabil, ar nsemna
sfritul acestor Cronici i ar pune punct istoriei Companiei.
Odihnete-te n pace, tu, ultima dintre friile rzboinice. Mi-ai fost cmin i
familie...
Am primit veti crora nu le fusese permis s ajung la noi, la Scara
Rupturii. Valuri ale altor armate Rebele avansau dinspre nord, pe rute aflate mai
la vest de linia noastr de retragere. Lista oraelor pierdute era lung i
demoralizant, chiar i lund n calcul exagerrile solilor. Soldaii nfrni
supraestimeaz ntotdeauna puterea dumanilor lor. Asta le protejeaz mndria
mpotriva suspiciunii propriei lor inferioriti.
Mergnd alturi de Elmo, n josul pantei lungi i blnde dinspre sud, ctre
cmpurile fertile aflate la nord de Vraj, am sugerat:
La un moment dat, cnd nu va fi nici un nrobit n preajm, ce-ar fi s-l
tragi de mnec pe Cpitan i s-i spui c ar fi nelept s nceap s disocieze
Compania de Houl-de-Suflete?
El m privi chior. Aa fac vechii mei camarazi n ultima vreme. De la
cderea Durului, am fost prost-dispus, acru i necomunicativ. Nu c a fi fost
vreodat un locvace, in s v avertizez. Presiunea mi strivea spiritul. mi
refuzam obinuita supap, Cronicile, de team c Houl-de-Suflete va depista
cumva ceea ce scrisesem.
Poate-ar fi mai bine dac n-am fi identificai prea tare cu el, am adugat.
Ce s-a ntmplat acolo?
Pe-atunci, toat lumea tia povestea principal. Durul ucis. Spnzuratul
rpus. Eu i Corbul singurii soldai care scpaser cu via. Toi aveau o poft
de neostoit pentru detalii.
Nu-i pot spune. Dar tu spune-i asta lui. Cnd nici un nrobit nu va fi n
preajm.
Elmo i fcu socotelile i ajunse la o concluzie nu prea ndeprtat de
adevr.

 Prea bine, Cobe. Se face. Ai grij de tine.

Asta i voiam s fac. Dac Soarta mi permitea.
Aceea a fost ziua cnd am primit veste despre noi victorii n est. Redutele
Rebele se prbueau cu rapiditatea cu care armatele Doamnei puteau mrlui.
A fost, totodat, ziua cnd am auzit c toate cele patru armate Rebele din
nord i vest se opriser s se odihneasc, s fac recrutri i s se renarmeze
pentru atacul asupra Vrjii. Nimic nu sttea ntre ele i Turn. Adic nimic n
afar de Compania Neagr i de aduntura de oameni nfrni care i se alturase.
Marea comet este sus pe cer, vestitor crud al tuturor capriciilor sorii.
Sfritul se apropie.
nc sntem n retragere i ne ndreptm spre ultima noastr ntlnire cu
Destinul.
Trebuie s nregistrez un ultim episod din povestea ntlnirii cu Durul. A
avut loc cnd eram la trei zile distan de Turn i a constat ntr-un alt vis ca acela
pe care l avusesem n vrful Scrii. Acelai vis poleit, care se putea s nu fi fost
deloc un vis, mi promise: Credinciosul meu n-are a se teme.
i, nc o dat, mi permise s zresc acel chip care-i fcea inima s stea n
loc. Apoi dispru i teama se ntoarse, cu nimic diminuat.
Zilele se scurserii. Milele la fel. Silueta uria i slut al Turnului se profila
la orizont. Iar cometa strlucea i mai tare pe cerul noptii.
6
DOAMNA
Pmntul cpt treptat o nuan verde-argintie. Zorii i rsfirar penele
purpurii peste oraul fortificat. Scprri aurii i punctau meterezele, acolo unde
roua reflecta soarele. Ceaa ncepu s se retrag spre fundul vilor. Trompetele
anunar schimbul de diminea.
Locotenentul i duse mna streain la ochi i strnse din pleoape. Mri
nemulumit i se uit la Un-Ochi. Omuleul cel negru aprob n tcere.
E timpul, Spiridu, zise Locotenentul peste umr.
n pdure, oamenii se agitau. Spiridu ngenunche lng mine i examin
terenul. El i ali patru ini se deghizaser n orence srace, cu capetele ascunse
n batice. Purtau vase de lut atrnate de cobilie i aveau armele ascunse sub
mbrcminte.
Mergei. Poarta e deschis, i ndemn Locotenentul.
Pornir la drum, urmnd liziera pdurii pe deal n jos.
Fir-ar s fie, ce bine e s facem din nou de-astea, am spus.
Locotenentul zmbi larg. Arareori mai zmbise de cnd plecaserm din Beril.
Jos, cele cinci aa-zise femei se strecurau prin umbr spre izvorul de lng
drumul ce ducea spre ora. Deja cteva orence veneau s ia ap.

Nu ne ateptam s-avem probleme pn n-ajungeam la postul de paz al

porii. Oraul era plin de strini, refugiai i nsoitori ai trupelor Rebele.
Garnizoana era mic i nepregtit. Rebelii n-aveau de ce s-i imagineze c
Doamna va da o lovitur la o asemenea distan de Vraj. Oraul nu avea nici o
nsemntate n lupta cea mare.
Numai c acolo erau cantonai doi dintre Cei Optsprezece, care aveau tiin
de strategiile Rebelilor.
Stteam la pnd de trei zile n pdurea aceea. Pan i Cltorie, recent
promovai n snul Cercului, i petreceau aici luna de miere, nainte s mearg n
sud s ajute la asaltul asupra Vrjii.
Trei zile. Trei zile fr foc n nopile reci i cu hran uscat la fiecare mas.
Trei zile de mizerie. i totui eram mai optimiti dect fuseserm de ani de zile.
Cred c-o s ne ias, mi-am dat eu cu prerea.
Locotenentul fcu un gest. Mai muli oameni pornir pe furi n urma celor
deghizai.
Cine s-a gndit la asta tia ce face, remarc Un-Ochi.
Era surescitat.
Cu toii eram surescitai. Aveam ocazia s facem ce tiam cel mai bine.
Cincizeci de zile la rnd fcuserm doar munc fizic, pregtind Vraja pentru
atacul Rebelilor, i cincizeci de nopi la rnd ne chinuise gndul la lupta ce avea
s vin.
Ali cinci oameni se furiar pe deal n jos.
Iese acum un grup de femei, anun Un-Ochi.
Tensiunea crescu.
Femeile se ndreptau spre izvor. Aveau s tot vin, pe parcursul ntregii zile,
dac nu le opream. N-aveau nici o alt surs de ap n interiorul zidurilor.
Stomacul mi se fcu ghem. Crtiele noastre ncepuser s urce dealul.
Pe poziii, spuse Locotenentul.
Dezmorii-v, am sugerat eu.
Exerciiul fizic e folositor pentru risipirea energiei nervoase.
Indiferent de ct vreme eti soldat, ntotdeauna te apuc teama atunci cnd
se apropie lupta. Mereu te bntuie spaima c-i va suna ceasul. Un-Ochi intr n
fiece aciune convins c soarta i-a tiat deja numele de pe lista ei.
Soldaii deghizai le salutar pe orence, cu voci nadins piigiate.
Ajunser la poart fr probleme. Aceasta era pzit de un singur strjer, un
crpaci ocupat s bat cuie de alam n clciul unei cizme. i lsase halebarda la
o deprtare de zece pai.
Spiridu iei napoi, n fug. Btu din palme deasupra capului. Un trsnet
rsun peste cmp. i cobor braele la nivelul umerilor, cu palmele n sus. ntre
ele se arcuia un curcubeu.
Nu se poate abine el s nu se dea n stamb, bodogni Un-Ochi.

Spiridu execut un dans de bucurie.

Ceata avans. Femeile aflate la izvor fugir ipnd. Lupii atac stna, mi-am
spus. Am luat-o la fug mncnd pmntul. Rania m lovea n rinichi. Dup dou
sute de yarzi, deja m mpiedicam n propriu-mi arc. Cei mai tineri ca mine
ncepur s m depeasc.
Am ajuns la poart complet sleit de puteri, nct n-a fi fost n stare nici s
plmuiesc o bunicu. Spre norocul meu bunicuele trgeau la aghioase. Oamenii
notrii mturar tot oraul. Nu ntmpinar pic de rezisten.
Noi, cei care trebuia s ne ocupm de Pan i de Cltorie, am dat fuga spre
mica citadel. Nici aceasta nu era mai bine aprat. Eu i Locotenentul i-am
urmat nuntru pe Un-Ochi, Tcutul i Spiridu.
Nimeni nu ne-a opus rezisten, pn la ultimul etaj. Acolo, incredibil,
proaspeii nsurei erau nc scufundai n somn. Un-Ochi i nltur pe paznici
folosind o iluzie care provoca groaza. Spiridu i Tcutul spulberar ua cuibului
de nebunii.
Am intrat valvrtej. Chiar i somnoroi, nuci i speriai, cei doi erau ageri.
Pn s le punem clu n gur i s le legm ncheieturile minilor, reuiser s-i
nvineeasc pe civa dintre noi.
Avem ordin s v aducem vii, le spuse Locotenentul. Asta nu nseamn
c nu v putem face s suferii puin. Venii de bunvoie, facei ce vi se spune i
nu vei pi nimic.
Aproape m ateptam s-l vd rnjind, rsucindu-i mustaa i punctndu-i
vorbele cu un rs malefic. Se fandosea, juca rolul omului ru pe care Rebelii tot
insist s ni-l atribuie.
Pan i Cltorie aveau s ne pun bee n roate ct de mult puteau. tiau c
Doamna nu ne trimisese ca s-i invitm la ceai.
*
La jumtatea distanei ctre teritoriul prieten. Pe burt, pe un vrf de deal,
studiam o tabr de-a dumanului.
Mare, am spus. Douzeci i cinci, treizeci de mii de oameni.
Era una dintre cele ase tabere de acest soi, dispuse ntr-un arc ce se curba
de la nord la vest de Vraj.
Dac mai stau mult cu minile-n sn, au dat de dracu, spuse
Locotenentul.
Ar fi trebuit s atace imediat dup Scara Rupturii. ns pierderea Durului, a
Furiatului, a lui Molie i a Zbavnicului lsase loc unor comandani mai puin
dotai, care se ncieraser pentru comanda suprem. Ofensiva Rebel stagna.
Doamna i rectigase avantajul.

Forele ei de represiune hruiau trupele Rebele plecate dup aprovizionare,

exterminau colaboratorii, spionau i distrugeau tot ceea ce dumanul putea
considera folositor. n pofida numrului net superior de soldai, Rebelii ncepeau
s adopte o poziie defensiv. Fiecare zi petrecut n tabr le submina moralul.
Acum dou luni de zile, moralul nostru fusese sub nivelul mrii. Acum era
n cretere. Dac aveam s ne i ntoarcem, urma s dea pe delturi. Lovitura
noastr ar fi zdrnicit micarea Rebelilor.
Numai s ajungem napoi.
*
Stteam nemicai, lungii pe nite stnci abrupte de calcar, presrate cu
licheni i frunze moarte. Dedesubtul nostru, un pru clipocea zglobiu, rzndu-i
de situaia noastr. Umbrele copacilor desfrunzii cdeau peste noi. Eram
camuflai i mai bine de vrjile minore ale lui Un-Ochi i-ale acoliilor si.
Mirosul fricii i-al cailor asudai mi nepa nrile. De pe drumul de deasupra
noastr veneau vocile unor cavaleriti Rebeli. Nu le nelegeam limba. mi
ddeam totui seama c se certau.
Acoperit de frunze i crengi neclintite din loc, drumul pruse
nesupravegheat. Oboseala ne biruise precauia. Ne hotrserm s-l urmm. Apoi
dduserm o curb i ne treziserm fa n fa cu o patrul Rebel, aflat de
cealalt parte a unei vi verzi pe fundul creia curgea un pru.
Acum njurau, enervai de dispariia noastr. Mai muli desclecar i
urinar n josul malului...
Pan ncepu s se zbat.
La naiba! am strigat n sinea mea. La naiba! La naiba! tiam eu!
Rebelii flecreau, aliniidu-se la marginea drumului. Am lovit-o pe femeie n
tmpl. Spiridu o plmui din cealalt parte. Tcutul, ager la minte, esu plase
vrjite, fluturndu-i degetele la nivelul pieptului.
Un tufi se mic. Un bursuc btrn i gras cobor mpiedicat malul i
travers prul, disprnd ntr-un plc de plopi.
Rebelii njurar i aruncar cu pietre. Acestea troncnir ca nite ulcele,
alunecnd pe bolovanii din albia prului. Soldaii se plimbau agitai de colo-colo,
spunndu-i unul altuia c trebuia s fim n apropiere, c nu puteam s fi ajuns
prea departe pe jos. Logica poate nfrnge orice strdanie a vrjitorilor notri.
Pe mine m stpnea o team care-mi fcea genunchii i minile s tremure
i-mi ntorcea stomacul pe dos. Se acumulase treptat, de-a lungul prea multor
ocazii cnd scpasem la musta. Superstiia mi spunea c norocul mi sursese
prea mult timp.
Se zisese cu izbucnirea de optimism de mai-nainte. Teama aceasta fr
motiv mi-o denuna ca pe iluzia ce fusese. Dincolo de poleiala ei, pstram

atitudinea defetist cu care m alesesem la Scara Rupturii. Rzboiul meu se

terminase i fusese pierdut. Nu mai voiam dect s fug.
Cltorie ddea i el semne de nviorare. L-am intuit cu o privire fioroas.
S-a calmat.
O boare de vnt mic frunzele moarte. Transpiraia mi se rci pe trup.
Teama mi se mai potoli i ea ntructva.
Membrii patrulei urcar din nou n ei. Continund s bombne, pornir mai
departe n susul drumului. I-am zrit din nou n locul unde drumul cotea spre est,
odat cu canionul. Purtau tunici stacojii peste cmi rezistente de zale. Ctile i
armele erau de-o calitate excelent. Rebelii ncepeau s prospere. La nceput,
fuseser o gloat narmat cu te miri ce.
I-am fi putut ucide, spuse cineva.
Prostule! se rsti Locotenentul. n momentul sta, ei nu snt siguri pe
cine-au vzut. Dac ne luptam cu ei, ar fi tiut.
Nu ne doream ca Rebelii s trimit fore mpotriva noastr, acum, att de
aproape de cas. Nu aveam loc de micare.
Cel care vorbise era unul dintre soldaii rtcii, culei pe parcursul lungii
noastre retrageri.
Frate, ai face bine s-nvei un lucru, dac vrei s rmi cu noi. Nu lupi
dect atunci cnd nu mai ai ncotro. i unii dintre ai notri ar fi fost rnii, s tii.
El mormi.
Au disprut din vedere, zise Locotenentul. S ne micm.
Ocup poziia frunta i porni spre dealurile inegale de dincolo de poian.
Am gemut. Iar aveam de mers. Deja m dureau toi muchii. Oboseala amenina
s m trdeze. Omul n-a fost fcut s mrluiasc la nesfrit, din zori i pn-n
sear, cu aizeci de livre de echipament n spinare.
Al naibii s fiu, da repede te-ai micat adineauri, i-am spus Tcutului.
El accept lauda cu o ridicare din umeri, fr s spun nimic. Ca
ntotdeauna.
Un strigt din spate.
Se ntorc.
*
Ne-am mprtiat pe versantul unui deal ierbos. Turnul se ridica deasupra
orizontului, spre sud. Cubul de bazalt era impuntor chiar i de la zece mile
distan i neverosimil n acel decor. Impresia era c ar fi avut nevoie mprejur
de un pustiu n flcri sau mcar de un teritoriu czut pe veci prad iernii. n
schimb, peisajul era o vast pune verde, coline blnde cu ferme mici risipite la
poale. Praiele adnci i lenee care erpuiau printre ele erau strjuite de copaci.

n apropierea Turnului, peisajul devenea mai puin pastoral, ns nici o clip

nu reflecta imaginea sumbr pe care o zugrveau propaganditii Rebeli. Nici
vorb de pucioas sau de cmpii sterpe, accidentate. Nici urm de creaturi bizare
i malefice care s opie peste oasele umane mprtiate peste tot. Nici poveste
de nori negri ce se rostogolesc i huruie pe cer.
Nu se vede nici o patrul, spuse Locotenentul. Cobe, Un-Ochi, facei-v
meseria.
Mi-am ncordat arcul. Spiridu mi aduse trei sgei pregtite dinainte.
Fiecare avea n vrf cte o bil albastr, moale. Un-Ochi stropi una cu o pulbere
cenuie i mi-o ddu. Am luat int ctre soare i i-am dat drumul.
Un foc albastru, prea luminos pentru a-l putea privi, se aprinse i se afund
n valea de dedesubt. Apoi un al doilea i un al treilea. Mingile de foc coborr n
linie dreapt, prnd mai mult s planeze n jos dect s cad.
Acum ateptm, chiri Spiridu i se trnti n iarba nalt.
i sperm c prietenii notri vor veni primii.
Cu siguran, orice Rebel aflat n apropiere ar fi vrut s cerceteze sursa
semnalului. Totui n-aveam ncotro, trebuia s cerem ajutor. Nu puteam
strpunge cordonul Rebel neobservai.
Culcat! fcu Locotenentul. Iarba era suficient de nalt ca s ascund un
om ntins la pmnt. Grupa trei preia paza.
Oamenii protestar, susinnd c era rndul altei grupe. Dup aceast
crcoteal obligatorie adoptar ns poziiile de paz. Erau ntr-o dispoziie bun.
Nu scpaserm oare de netoii aceia printre dealuri? Ce ne putea opri acum?
Mi-am fcut pern din rani i m-am uitat la munii de nori cumulus cum se
adun n legiuni impuntoare. Era o zi splendid, rcoroas, ca de primvar.
Privirea mi se ndrept spre Turn. Dispoziia mi se nruti. Ritmul avea s
se intensifice. Capturarea lui Pan i Cltorie avea s-i mboldeasc pe Rebeli la
aciune. Cei doi aveau s dea n vileag secrete. N-ai cum s te ascunzi sau s
mini atunci cnd Doamna pune o ntrebare.
Am auzit un fonet, am ntors capul i m-am trezit ochi n ochi cu un arpe.
Avea chip uman. Am dat s ip... apoi am recunoscut rnjetul acela strmb.
Un-Ochi. Moaca lui urt n miniatur, dar avnd ambii ochi i lipsindu-i
plria llie de pe cap. arpele chicoti, fcu cu ochiul i mi se tr de-a
curmeziul pieptului.
Iar ncep, am murmurat i m-am ridicat n fund, s vd.
n iarb se isc o zvrcoleal brusc, violent. Mai ncolo, Spiridu iei la
iveal cu un rnjet tmp pe buze. Iarba foni. Animale de mrimea unor iepuri
gonir pe lng mine, ducnd buci de arpe n colii lor nsngerai. Manguste
artizanale, bnuiam eu.

Spiridu i-o luase din nou nainte lui Un-Ochi. Un-Ochi scoase un urlet i
sri n sus, njurnd. Plria i se nvrtea pe cap. Din nri i ieea fum. Cnd ip,
din gur i nir flcri.
Spiridu opi ca un canibal nainte de mprirea przii celei mari. Descrise
cercuri cu arttoarele. Inele de-un portocaliu palid scnteiar n aer. Le azvrli
spre Un-Ochi. Acestea czur n jurul omuleului celui negru. Spiridu ltr ca o
foc. Cercurile se strnser.
Un-Ochi scoase sunete ciudate i respinse asaltul cercurilor. Descrise
micri de aruncare cu ambele mini. Mingi cafenii sgetar aerul ctre Spiridu.
Explodar, mprtiind nori de fluturi care se npustir ctre ochii lui. Spiridu
sri ndrt, alerg prin iarb ca un oarece care fuge de o bufni i se ivi ceva
mai ncolo, cu o contravraj.
Din aer rsrir flori. Fiecare boboc avea o gur. Din fiecare gur ieeau
coli ca de mors. Florile strpunser cu colii aripile fluturilor, apoi le mestecar
satisfcute trupurile. Spiridu se tvli pe jos de rs.
Un-Ochi scoase pe gur vorbe literalmente spurcate, un stindard azuriu care
i flutura de pe buze. Litere argintii proclamau opinia sa despre Spiridu.
Terminai odat! url Locotenentul, revenindu-i din stupoare. Att ne
mai lipsete, s atragei voi atenia.
Prea trziu, Locotenente, zise cineva. Uit-te acolo.
Spre noi veneau soldai. Soldai mbrcai n rou, cu Roza Alb brodat pe
tunici. Ne-am ascuns n iarb ca nite popndi n vgunile lor.
Pe deal se isc rumoare. Majoritatea ameninau c-i vor face de petrecanie
lui Un-Ochi. Civa l includeau i pe Spiridu, deoarece contribuise la focurile
luminoase care ne trdaser poziia.
Se auzi sunet de trompete. Rebelii i dispersau forele, pregtindu-se s
atace dealul nostru.
*
Aerul vibra de tensiune. O umbr ni pe deasupra crestei dealului i undui
pe deasupra ierbii suflate de vnt.
Un nrobit, am murmurat i-am ridicat capul doar ct s vd un covor
zburtor cobornd n vale. Houl-de-Suflete?
Nu puteam fi sigur. De la distana aceea, putea fi oricare dintre nrobii.
Covorul plonj prin ploaia deas de sgei. l nvluia o cea asemntoare
prafului de calcar, ce descria o tren n urma lui, i, pentru un moment, mi-am
amintit de cometa care atrna deasupra lumii. Pcla de calcar se risipi n fuioare.
Cteva fur luate de briz i purtate spre noi.
Am ridicat privirea. Cometa atrna la orizont ca spectrul iataganului unui
zeu. Se afla pe cer de atta timp, c abia o mai luam n seam. M ntrebam dac

i Rebelii ajunseser s fie la fel de indifereni fa de ea. Pentru ei, era unul
dintre marile semne ce prevesteau iminenta victorie.
Oamenii strigar. Covorul trecuse de-a lungul liniei Rebele i acum plutea
pe vnt, dincolo de btaia arcurilor. Fuiorul de culoarea calcarului se rarefiase att
de mult, nct abia mai era vizibil. Strigtele veneau dinspre cei pe care i
atinsese. Rni verzi, nfiortoare, se deschiseser acolo unde intrase contact cu
pielea.
Un alt fuior prea hotrt s vin n direcia noastr. Locotenentul l vzu.
S ne urnim de-aici, biei. Pentru orice eventualitate.
Indic o direcie de-a curmeziul vntului. Fuiorul ar fi trebuit s alunece n
lateral ca s ne prind.
Ne-am mutat cu vreo trei sute de yarzi mai ncolo. erpuind, fuiorul se tr
prin aer n direcia noastr. Era pe urmele noastre. nrobitul l urmrea cu atenie,
ignorndu-i pe Rebeli.
Ticlosul la vrea s ne omoare! am explodat eu.
Teroarea mi transform picioarele n gelatin. De ce ar vrea un nrobit s
cdem victime ntr-un aparent accident?
Dac acela era Houl... Numai c el era mentorul nostru. eful nostru.
Purtam insignele lui. El n-ar...
Covorul se puse n micare att de brusc, nct cel de pe el fu gata s cad.
Sget spre pdurea din apropiere i dispru. Fuiorul i pierdu voina i czu,
risipindu-se n iarb.
Ce dracu?
Drcia naibii!
M-am ntors. O umbr enorm se mica n direcia noastr, mrindu-se pe
msur ce un covor uria se lsa n jos. Fee se ieau de dup marginea lui. Am
ncremenit cu toii, nfiorai, cu armele pregtite.
Urltorul, am spus i bnuiala mi-a fost confirmat de un urlet ca acela al
unui lup la lun.
Covorul ateriz.
Urcai la bord, idioilor. Haidei. Micarea.
Am rs, lsnd tensiunea s se scurg din mine. Era Cpitanul. Dansa ca un
urs nervos de-a lungul marginii covorului. Era nsoit de ali civa frai de-ai
notri. Mi-am aruncat rania la bord i am acceptat o mn ntins ca s m urc.
Corbule. Ai venit la anc.
O s-i doreti s te fi lsat s-i ncerci norocul aici.
?
O s-i spun Cpitanul.
i ultimul om se cr la bord. Cpitanul le arunc lui Pan i lui Cltorie
o privire aprig, apoi se grbi s-i distribuie pe oameni n mod egal pe covor. n

partea din spate, nemicat, ocolit de toat lumea, edea o siluet ca de copil,
ascuns sub straturi de voal indigo. Urla la intervale inegale.
M-am cutremurat.
Despre ce vorbeti?
O s-i spun Cpitanul, repet el.
Sigur. Cum e Draga?
E bine.
Tare guraliv, Corbul nostru.
Cpitanul se aez lng mine.
Veti proaste, Cobe, zise el.
Mda? Am ncercat s par sarcastic. Spune-mi verde-n fa. Pot suporta
ocul.
Eti un dur, observ Corbul.
sta snt eu. Mnnc cuie la micul dejun. Bat pisici slbatice cu minile
goale.
Cpitanul cltin din cap.
S nu-i pierzi simul sta al umorului. Doamna vrea s te vad. Personal.
Stomacul mi se strnse ct o nuc.
O, rahat, am optit. O, fir-ar s fie.
Mda.
Ce-am fcut?
tii tu mai bine ca mine.
Gndurile mi se mprtiar n toate direciile, ca un grup de oareci care fug
de o pisic. n cteva secunde, eram lac de sudoare.
Nu poate fi att de ru pe ct sun, observ Corbul. A fost aproape
politicoas.
Cpitanul aprob din cap.
A fost o solicitare.
Sigur c da.
Dac-ar avea ceva cu tine, ai disprea pur i simplu, zise Corbul.
Nu m simeam deloc mai bine.
Prea mult romantism, m dojeni Cpitanul. Acum, i ea e ndrgostit de
tine.
Nu uit niciodat i niciodat nu se dau btui. Trecuser luni bune de cnd
nu mai scrisesem o povestioar dintr-aceea romantic.
Despre ce-i vorba?
N-a spus.
Tot restul drumului domni tcerea. Au stat alturi de mine i-au ncercat s
m liniteasc, artndu-mi tradiionala solidaritate a Companiei. Totui, cnd am
ajuns n tabra noastr, Cpitanul spuse:

 Ne-a zis s ne ntrim rndurile. Putem nrola voluntari dintre cei pe care
i-am adus din nord.
Veti bune, veti bune.
sta era un motiv de bucurie. Pentru prima dat n dou secole, aveam s ne
sporim efectivele. O mulime de rtcitori s-ar fi artat dornici s renune la
jurmintele pentru nrobii n schimbul jurmintelor pentru Companie. Aveam
rang nalt. Aveam man. i, mercenari fiind, aveam mai mult libertate de
micare dect oricine altcineva din serviciul Doamnei.
Nu puteam, totui, s m bucur. Nu cnd Doamna m atepta.
Covorul ateriz. Fraii se ngrmdir n jur, nerbdtori s afle cum ne
descurcaserm. Minciuni i ameninri glumee ncepur s zboare prin aer.
Tu rmi la bord, Cobe, spuse Cpitanul. Spiridu, Tcutule, Un-Ochi, la
fel i voi. Art cu degetul spre prizonieri. Livrai marfa.
n vreme ce oamenii coborau de pe covor, Draga iei opind din mulime.
Corbul strig la ea, dar, desigur, fetia nu-l putea auzi. Se coco la bord, ducnd
cu ea ppua cioplit de Corb. Aceasta era mbrcat frumos, n hinue minuios
lucrate. Mi-o ddu i ncepu s-i agite degetele n limbajul semnelor.
Corbul strig din nou. Am ncercat s-o ntrerup, ns Draga era hotrt smi vorbeasc despre garderoba ppuii. Unii ar fi putut-o considera cam
simplu, vznd-o att de entuziasmat de asemenea lucruri, la vrsta ei. Nu era.
Avea o minte brici. tia ce fcea atunci cnd urcase pe covor. ncerca s prind o
ocazie de-a zbura.
Scumpo, am spus, att cu voce tare, ct i prin semne. Trebuie s cobori.
Plecm...
Corbul strig scandalizat n timp ce Urltorul decol. Un-Ochi, Spiridu i
Tcutul se holbar toi la el. El strig, iar covorul continu s se ridice.
Stai jos, i-am spus Dragi.
Se aez, nu departe de Pan. Uitase de ppu i voia s afle despre
aventura noastr. I-am povestit. M inea ocupat. i petrecu mai mult timp
uitndu-se peste margine dect dndu-mi atenie, i totui nu pierdu nimic. Cnd
am terminat, ea se uit la Pan i Cltorie cu o mil de om matur. Nu o
preocupa ntlnirea mea cu Doamna, ns m mbri linititor de rmas-bun.
*
Covorul Urltorului lunec prin aer, ndeprtndu-se de vrful Turnului. Am
fluturat din mn anemic, de adio. Draga mi arunc un srut. Spiridu se btu cu
palma pe piept. Am atins amuleta pe care mi-o dduse n Lorzi. Slab consolare,
asta.
Grzile Imperiale i legau pe Cltorie i Pan pe trgi.
i eu? am ntrebat nesigur.

Un cpitan mi spuse:
Tu trebuie s atepi aici.
Cnd ceilali plecar, el rmase. Se strdui s poarte o discuie de
complezen, ns eu nu aveam chef.
M-am aventurat spre marginea Turnului i m-am uitat n zare la uriaul
proiect ingineresc pe care l puneau n practic armatele Doamnei.
n momentul construirii Turnului, fuseser aduse blocuri uriae de bazalt.
Cioplite la faa locului, acestea fuseser puse unul peste altul i mbinate pentru a
alctui acest gigantic cub de piatr. Reziduurile achiile, blocurile sparte n
timpul transportului, cele considerate nepotrivite i surplusul rmseser
mprtiate n jurul Turnului, ntr-o nvlmeal vast, de nedescris, mai
eficient dect orice an de aprare. Se ntindea pe o distan de-o mil.
n nord, totui, o poriune triunghiular mai joas rmsese curat. Aceea era
singura cale de acces n Turn pe la nivelul solului. n acel arc, forele Doamnei se
pregteau pentru atacul Rebelilor.
Nimeni de-acolo, de jos, nu credea c truda sa va nfluena deznodmntul
btliei. Cometa era sus pe cer.
ns fiecare om lucra, cci truda i abtea gndul de la team.
Marginile poriunii libere de pmnt se ridicau, ieind n ntmpinarea
amalgamului de piatr. O palisad din buteni se ntindea la captul mai larg al
adnciturii. Taberele noastre se aflau dincolo de aceasta, iar dincolo de tabere era
un an adnc de treizeci de picioare i tot att de lat. O sut de yarzi mai aproape
de Turn se afla un alt an, iar la ali o sut, un al treilea, care acum era spat.
Pmntul excavat fusese transportat lng Turn i deversat n spatele unui zid
de aprare din buteni, nalt de dousprezece picioare, care se ntindea pe toat
limea drumului de acces. De pe aceast movil, oamenii aveau s arunce
proiectile asupra dumanului care ne-ar fi atacat forele de infanterie de la nivelul
solului.
O sut de yarzi mai n spate se ridica un al doilea zid de aprare, cu o alt
movil nalt de doi stnjeni. Doamna inteniona s-i mpart forele n trei
armate distincte, cte una la fiecare nivel, i s-i foreze pe Rebeli s poarte trei
btlii una dup alta.
O piramid de pmnt se construia la aizeci de yarzi n spatele ultimului zid
de aprare. Avea deja aptezeci de picioare n nlime i pereii nclinai ntr-un
unghi de aproximativ treizeci i cinci de grade.
Totul se caracteriza printr-o ordine maniacal. Cmpul, excavat pe alocuri pe
o adncime de cteva picioare, era drept ca tblia unei mese. Fusese nsmnat cu
iarb. Animalele noastre o pstrau tuns, ca pe o peluz bine ntreinut. Drumuri
de piatr o brzdau ici i colo i vai de cel ce se abtea de la ele fr ordine
precise.

Jos, la nivelul mijlociu, arcaii deschideau tirul asupra terenului dintre

anurile aflate n apropiere. n timp ce ei eliberau corzile arcurilor, ofierii lor
ajustau poziia suporturilor din care acetia i scoteau sgeile.
Pe terasa superioar, Grzile se agitau n jurul catapultelor, calculnd
traiectoriile i fora impactului, calibrndu-le pentru inte mai ndeprtate. Roabe
pline cu muniie stteau lng fiecare dintre ele.
Asemenea ierbii i drumurilor ngrijite i aceste pregtiri trdau o manie a
ordinii.
La nivelul inferior, muncitorii ncepuser s demoleze mici poriuni din
zidul de aprare. Surprinztor.
Am zrit un covor ce se apropia i m-am ntors s-l vd mai bine. Ateriz pe
acoperi. Patru soldai epeni, zdruncinai i ari de vnt coborr de pe el. Un
caporal i conduse de acolo. Armatele din est se ndreptau spre noi, spernd
chiar dac n van s ajung naintea atacului Rebelilor. nrobiii zburau zi i
noapte, aducnd ct de muli rzboinici puteau.
Undeva dedesubt, oamenii strigar. M-am ntors s vd... Am ridicat iute un
bra. Paf! Impactul m arunc doisprezece pai n spate, rsucindu-m prin aer.
Gardianul care-mi era ghid ip. Acoperiul Turnului veni n ntmpinarea mea.
Oamenii strigar i alergar ctre mine.
M-am rostogolit, am ncercat s m ridic i am alunecat ntr-o balt de snge.
Snge! Sngele meu! nea din partea interioar a braului meu stng. M-am
holbat la ran cu ochi nceoai de uimire. Ce naiba?
ntinde-te, comand cpitanul de gard. Haide. M plmui o dat,
zdravn. Repede. Spune-mi ce s fac.
Garou, am croncnit. Leag braul cu ceva. Oprete sngerarea.
i smulse cureaua de la bru. Bravo, bine gndit. Unul dintre cele mai bune
garouri existente. Am ncercat s m ridic n ezut, s-i dau sfaturi n timp ce
lucra.
inei-l culcat, le spuse el ctorva gur-casc. Foster! Ce s-a ntmplat?
Una dintre arme a czut din dispozitivul de sus. S-a declanat n cdere.
Alearg toi ca puii de gin.
N-a fost un accident, am icnit. Cineva a vrut s m ucid.
n timp ce mi se nceoa vederea, nu m puteam gndi dect la fuiorul din
praf de calcar care se tra mpotriva vntului:
De ce?
Dac-mi spui tu, o s tim amndoi, prietene. Voi de-acolo. Aducei o
targ. Strnse cureaua mai tare. O s-i fie bine, amice. Te ducem la un
vindector ntr-un minut.
E retezat artera, am spus. Asta-i grav.

mi vjiau urechile. Lumea ncepu s se nvrt ncet. Mi se fcea frig. Stare

de oc. Ct snge pierdusem? Cpitanul se micase destul de repede. Timp
berechet. Dac vindectorul nu era vreun mcelar...
Cpitanul nfc de umr un caporal.
Du-te s afli ce s-a ntmplat acolo. Nu-nghii orice explicaie de rahat.
Targa veni. M-au urcat pe ea, m-au sltat de la pmnt i atunci am leinat.
M-am trezit ntr-o sal mic de operaie, ngrijit de un om care era chirurg n
aceeai msur n care era vrjitor.
Te-ai descurcat mai bine dect mine, i-am spus cnd a terminat.
Ai dureri?
Nu.
n curnd o s te doar ca naiba.
tiu.
Oare de cte ori spusesem i eu acelai lucru?
Cpitanul de Gard i fcu apariia.
Totul e bine?
Gata, replic chirurgul. Iar mie: Fr munc. Fr activitate. Fr sex. tii
poezia.
tiu. O fa?
El aprob din cap.
Pe deasupra, o s-i legm braul de corp pentru cteva zile.
Cpitanul era nelinitit.
Ai aflat ce s-a ntmplat? am ntrebat.
Nu tocmai. Operatorii catapultei n-au putut s dea nici o explicaie. Pur i
simplu le-a scpat cumva. Poate-ai avut noroc.
i amintea cum spusesem c cineva ncearc s m ucid.
Am atins amuleta primit de la Spiridu.
Poate.
Nu-mi place c trebuie s fac asta, urm el, dar trebuie s te iau la
interogatoriu.
M-am nfiorat.
Pentru ce?
Tu ar trebui s tii mai bine.
Ba nu tiu.
Aveam o vag bnuial, ns mi-o alungasem din gnd. Se pare c existau
dou Turnuri, unul nuntrul celuilalt. Cel exterior era reedina Imperiului,
administrat de funcionarii Doamnei. Cel interior, la fel de nfricotor pentru ei
cum era ntregul turn pentru noi, cei de-afar, ocupa o treime din spaiu i n el se
putea intra printr-un singur punct de acces. Puini intrau ns.
Cnd am ajuns la ea, ua era deschis. Nu era pzit defel. Presupun c nu
era nevoie. Ar fi trebuit s fiu mai speriat, ns eram prea amorit.

 Eu atept aici, spuse cpitanul.

M aezase ntr-un scaunul cu rotile, pe care l mpinse pe u nuntru. Am
intrat cu ochii nchii i cu inima bubuind n piept.
Ua se nchise cu zgomot. Scaunul merse vreme ndelungat, cotind de mai
multe ori. Nu tiu ce-l fcea s se mite. Am refuzat s m uit. Apoi scaunul se
opri. Am ateptat. Nu se ntmpla nimic. Curiozitatea mi veni de hac. Am clipit.
St n Turn, cu privirea ndreptat ctre nord. i ine minile Ei delicate
mpreunate n fa. O briz ptrunde blnd pe fereastr i mic mtasea neagr
ca miezul nopii a prului Ei. Mrgean de lacrimi i scnteiaz pe curbura blnd
a obrazului.
Mi-am amintit propriile mele cuvinte, scrise acum mai bine de un an. Era
acea scen, din acea poveste romantic, pn n cele mai mici detalii. Chiar i
detalii pe care mi le imaginasem, dar nu le ncredinasem hrtiei. Ca i cnd acea
frntur de fantezie fusese decupat din creierul meu n ntregime i transpus n
via.
Sigur c n-am crezut-o nici o clip. M aflam n mruntaiele Turnului.
Structura aceea sumbr n-avea nici o fereastr.
Ea se ntoarse. i-am vzut ceea ce fiecare om vede n vis. Perfeciunea. Nu
era nevoie s vorbeasc pentru ca eu s-i tiu vocea, ritmul vorbirii, felul n care
se oprea s respire. Nu era nevoie s se mite pentru ca eu s-i tiu gesturile, felul
n care umbla, modul ciudat n care i ducea mna la gt atunci cnd rdea. O
cunoteam nc din adolescen.
n doar cteva clipe, am neles ce voiau s spun vechile legende cnd
vorbeau despre prezena ei copleitoare. Dominatorul nsui trebuie s se fi
mldiat sub fora personalitii ei.
M-a zguduit, ns nu m-a dat peste cap. Dei jumtate din mine tnjea, restul
i amintea de anii petrecui n preajma lui Spiridu i Un-Ochi. Acolo unde
exist vrjitorie, nimic nu e ceea ce pare. Frumos, da, dar numai o spoial.
M studia la fel de atent pe ct o studiam i eu. ntr-un sfrit:
Ne ntlnim din nou.
Vocea era tot ceea ce m ateptam s fie i mai mult dect att. Avea i umor
n ea.
ntr-adevr, am croncnit.
Eti speriat.
Sigur c snt.
Poate c un prost ar fi negat. Poate.
Ai fost rnit.
Veni mai aproape. Am ncuviinat, cu inima btndu-mi i mai tare.
Nu te-a chinui aa dac n-ar fi important.
Am dat iar din cap, prea emoionat ca s vorbesc, absolut nucit. Aceasta era
Doamna, cel mai mare ru al tuturor timpurilor, Umbra ntrupat. Aceasta era

vduva neagr din mijlocul pnzei ntunericului, o semizei a rului. Ce putea fi

att de important pentru ea, nct s-l bage n seam pe unul ca mine?
Din nou aveam unele bnuieli pe care pn i eu refuzam s le iau n serios.
ntlnirile cruciale cu persoane importante n-au fost prea numeroase n viaa mea.
Cineva a ncercat s te ucid. Cine?
Nu tiu.
nrobit pe aripa vntului. Cea de calcar.
De ce?
Nu tiu.
Ba tii. Chiar de crezi c nu-i aa.
O duritate de oel rzbtea din vocea aceea perfect.
Venisem ateptndu-m la ce era mai ru, fusesem fermecat de propriul meu
vis i mi lsasem garda jos.
Aerul vibr. O strlucire glbuie se form deasupra ei. Ea se apropie i mai
mult i imaginea i deveni neclar cu excepia acelui chip i-a acelei strluciri
galbene. Chipul se mrea, uria, intens, plutind tot mai aproape. Culoarea
galben umplu universul. Nu mai vedeam altceva dect ochiul...
Ochiul! Mi-am amintit de Ochiul din Pdurea Norului. Am ncercat s-mi
acopr faa cu braul. Nu m puteam mica. Cred c am strigat. Ba pe dracu. tiu
c am strigat.
Au fost ntrebri pe care nu le-am auzit. Rspunsurile se rsuceau n mintea
mea, n curcubee de gnduri, asemenea unor picturi de ulei mprtiindu-se pe o
ap nemicat, cristalin. Nu mai aveam nici un secret.
Nici un secret. Nici un gnd din cte avusesem vreodat nu rmsese ascuns.
Teroarea se zbtea n mine ca un mnuchi de erpi speriai. Scrisesem acele
povestioare romantice prosteti, e-adevrat, ns aveam totodat ndoielile i
scrbele mele. O ticloas necrutoare ca ea m-ar distruge i pentru un singur
gnd potrivnic...
Greit. Era sigur de fora rului din ea. Nu simea nevoia s nbue
ntrebrile, ndoielile i temerile slujitorilor ei. Era n stare s rd de contiina i
moralitatea noastr.
Nu semna deloc cu ntlnirea noastr din pdure. Nu mi-am pierdut
amintirile, atta doar c nu am auzit ntrebrile ei. Le puteam ns deduce din
rspunsurile pe care le-am dat despre legturile mele cu nrobiii.
Doamna cuta acel lucru pe care ncepusem s-l bnuiesc la Scara Rupturii.
Intrasem n cea mai uciga capcan care a existat vreodat: nrobiii reprezentau
o falc a ei, Doamna cealalt.
ntuneric. i trezirea.
St n Turn, cu privirea ndreptat ctre nord... Mrgean de lacrimi i
scnteiaz pe curbura blnd a obrazului.
O frntur din Cobe rmnea neintimidat.

 i-n momentul sta intervin eu.

Se ntoarse ctre mine, surznd. Fcu un pas i m atinse, cea mai delicat
mngiere pe care a oferit-o vreo femeie cndva.
Orice team se spulber.
i totul se ntunec din nou.
Cnd mi-am revenit, pereii pasajului alunecau pe lng mine. Cpitanul
Grzii m mpingea.
Cum te simi? ntreb el.
M-am inspectat.
Destul de bine. Unde m duci acum?
La ua din fa. Ea a spus s-i dm drumul.
Aa, pur i simplu? Hmmm. Mi-am atins rana. Vindecat. Am cltinat din
cap. Lucruri din astea nu mi se ntmpl mie.
*
M-am oprit la locul catapultei ce suferise acel accident. Nu era nimic de
vzut i nimeni de luat la ntrebri. Am cobort la nivelul intermediar i am
vizitat una dintre echipele care fceau spturi. Aveau ordin s instaleze un
cubicul lat de doisprezece picioare i adnc de optsprezece. Habar n-aveau de ce.
Am mturat cu privirea ntreaga lungime a zidului de aprare. Erau deschise
o duzin de astfel de antiere.
Oamenii mi aruncar priviri atente cnd am intrat chioptnd n tabr. i
necau ntrebrile pe care nu le puteau pune, grija pe care n-o puteau exprima.
Doar Draga refuz s joace conform tradiiei. M strnse de mn i mi oferi un
zmbet larg. Degeelele ei dansar.
mi puse acele ntrebri pe care bravada le interzicea brbailor.
Mai ncet, i-am spus.
Nu eram nc destul de priceput nct s-i descifrez toate semnele. i totui,
bucuria ei mi se transmitea de la sine. Zmbeam deja cu gura pn la urechi, cnd
am bgat de seam c cineva mi sttea n cale. Am ridicat privirea. Corbul.
Cpitanul vrea s te vad, mi spuse. Prea calm.
Ce surpriz!
Mi-am luat rmas-bun prin semne i am pornit-o spre comandament. Nu
simeam nici o grab. n momentul acela nu m mai putea intimida nici un
muritor de rnd.
Am aruncat o privire napoi. Corbul o cuprinsese pe Draga cu braul pe dup
umeri, posesiv, afind un aer nedumerit.
Cpitanul nu era n apele lui. Rspunse cu obinuitui mormit. Doar UnOchi mai era de fa, ns i el era pus pe treab.
Avem probleme? ntreb Cpitanul.

 Cum adic?
Ce s-a ntmplat ntre dealuri. N-a fost un accident, nu? Doamna te
convoac la ea i, jumtate de or mai trziu, unul dintre nrobii o ia razna. Apoi
mai este i accidentul tu din Turn. Eti grav rnit i nimeni nu poate da nici o
explicaie.
Logica susine c exist o legtur, observ Un-Ochi.
Ieri am auzit c eti pe moarte, adug Cpitanul. Astzi eti bine mersi.
Vrjitorie?
Ieri?
Pierdusem msura timpului. Am dat perdeaua cortului deoparte i m-am
uitat la Turn.
nc o noapte pe dealul elfilor.
A fost un accident? ntreb Un-Ochi.
N-a fost.
Doamna aa credea.
Cpitane, asta se potrivete.
Cineva a ncercat s-l njunghie pe Corb noaptea trecut, spuse Cpitanul.
Draga l-a alungat.
Corbul? Draga?
Ceva a trezit-o din somn. I-a tras tipului una n cap cu ppua. Atacatorul
a fugit.
Ciudat.
Categoric, zise Un-Ochi. Cum se poate s doarm Corbul butean, iar
copila, care-i surd, s se trezeasc? Corbul ar fi n stare s aud i pasul unui
nar. Miroase a vrjitorie. O vrjitorie mrav. Copila n-ar fi trebuit s se
trezeasc.
Cpitanul interveni.
Corbul. Tu. nrobitul. Doamna. Tentative de asasinat. Un interviu n
Turn. Tu ai rspunsul. Deart sacul.
Reticena mea se vedea cu ochiul liber.
I-ai spus lui Elmo c-ar trebui s ne disociem de Ho. De ce? Houl e bun
cu noi. Ce s-a ntmplat cnd l-ai eliminat pe Durul? Dac se mprtie vorba,
nimeni n-o s mai aib motive s te omoare.
Bun argument. Doar c mie-mi place s fiu sigur nainte s-mi dau fru liber
la gur.
Cred c exist un complot mpotriva Doamnei. Houl-de-Suflete i
Vestitoarea Furtunii ar putea fi implicai.
Am relatat detaliile rpunerii Durului i ale nrobirii oaptei.
Form a fost foarte suprat c l-au lsat pe Spnzurat s moar. i eu nu
cred c chiopul era prta la vreun complot. I s-a fcut o nscenare i a fost

manipulat cu abilitate. La fel i Doamna. Poate c chiopul i Spnzuratul erau

susintorii ei.
Un-Ochi prea czut pe gnduri.
Eti sigur de implicarea Hoului?
Nu snt sigur de nimic. i nu m-ar surprinde nimic. nc din Beril am
avut sentimentul c se folosete de noi.
Cpitanul ncuviin din cap.
Absolut. I-am spus lui Un-Ochi s fureasc o amulet care s te
avertizeze dac vreunul dintre nrobii se apropie prea tare. Mcar att. Nu cred
ns c vei mai fi deranjat. Rebelii s-au pus n micare. Ei vor fi principala grij a
tuturor.
Gndurile mi se nlnuir logic spre o concluzie fulgertoare. Informaiile
fuseser n capul meu dintotdeauna. Fusese nevoie doar de un imbold pentru ca
ele s capete coeren.
Cred c tiu despre ce e vorba. Mai ales c Doamna e o uzurpatoare.
Un-Ochi ntreb:
Vrea cumva unul dintre bieii cu masc s-i fac ce i-a fcut ea soului
ei?
Nu. Vor s-l aduc pe Dominator napoi.
?
El e tot n nord, n pmnt. Doamna l-a mpiedicat s se ntoarc atunci
cnd vrjitorul Bomanz a deschis drumul pentru ea. Ar putea s menin
contactul cu nrobiii credincioi lui. Bomanz a demonstrat c este posibil
comunicarea cu cei ngropai n inutul Movilelor. E posibil chiar ca
Dominatorul s-i conduc pe unii din Cerc. Durul era un ticlos la fel de mare ca
orice nrobit.
Un-Ochi medit, apoi profei:
Lupta va fi pierdut. Doamna va fi detronat. nrobiii fideli ei vor fi
dobori, iar soldaii loiali ei, strpii. Dar i vor trage dup ei n moarte pe
indivizii mai idealiti din rndul Rebelilor, asta nsemnnd, n principiu, o
nfrngere a Rozei Albe.
Am ncuviinat.
Cometa este pe cer, dar Rebelii nu i-au gsit copilul-minune.
Mda. Ai probabil perfect dreptate cnd spui c Dominatorul influeneaz
Cercul. Mda.
Iar n haosul ce va urma, n timp ce ei se vor nciera pe prad, diavolul
va ni afar, am spus.
i locul nostru unde este? ntreb Cpitanul.
ntrebarea, am rspuns eu, este cum ieim noi din asta.
*

Covoare zburtoare zumziau n jurul Turnului precum mutele n preajma

unui cadavru. Armatele conduse de oapt, Urltorul, Nenumitul, Roade-Oase i
Muc-Lun erau la distan de opt pn la dousprezece zile, convergnd.
Detaamentele din est veneau pe calea aerului.
Poarta din palisad era aglomerat de trupele ce veneau i plecau s-i
hruiasc pe Rebeli, care-i mutaser taberele la mai puin de cinci mile de
Turn. Detaamente ale Companiei executau, ocazional, raiduri de noapte,
sprijinite de Spiridu, Un-Ochi i Tcutul, ns efortul prea inutil. Dumanii
erau prea numeroi pentru ca atacurile de acest soi s aib vreun efect. M
ntrebam de ce voia Doamna s-i inem pe Rebeli n stare de alert.
Operaiunile de construcie se ncheiaser. Obstacolele erau pregtite.
Capcanele erau aezate. Nu prea aveam ce altceva s facem, dect s ateptm.
Trecuser ase zile de cnd ne ntorseserm aducndu-i pe Pan i pe
Cltorie. M ateptasem ca prinderea lor s-i determine pe Rebeli s ne atace,
ns acetia continuau s trag de timp. Un-Ochi credea c sperau s o gseasc
n ultima clip pe Roza Alb.
Mai rmsese doar desemnarea loturilor. Trei nrobii, fiecare cu cte o
armat n grij, aveau s apere fiecare nivel. Se zvonea c Doamna nsi va
comanda forele staionate n jurul piramidei. Nimeni nu voia s fie n prima
linie. Oricum ar fi evoluat lucrurile, soldaii aceia aveau s sufere mult. De aici i
loteria.
Nu mai fuseser tentative de asasinat asupra mea sau a Corbului. Dumanul
nostru gsise alt mod de a-i acoperi urmele. Era oricum prea trziu s ne mai
fac ceva. O vzusem pe Doamn.
Cursul lucrurilor se schimb. Lupttorii care se ntorceau ncepur s arate
tot mai ru, tot mai disperai. Vrjmaul i muta din nou taberele.
Un mesager ajunse la Cpitan, care i adun ofierii.
A nceput. Doamna i-a chemat pe nrobii la loterie.
Avea pe chip o expresie ciudat. Ingredientul principal al acesteia era
uimirea:
Avem ordine speciale. Chiar de la Doamn!
oapte-murmur-fonete-proteste, toi erau zguduii. Ne repartiza nou toate
sarcinile dificile. Mi-am imaginat cum ar fi s aprm prima linie mpotriva
soldailor din elita Rebel.
Trebuie s ridicm tabra i s ne adunm la piramid. O sut de ntrebri
zumzir ca viespile. Vrea s-i fim grzi de corp, urm el.
Grzilor n-o s le plac asta, am spus.
Lor oricum nu le plcea de noi, de cnd fuseser silii s se supun ordinelor
Cpitanului, la Scara Rupturii.

 Crezi c-i vor pune Doamnei bee n roate, Cobe? Domnilor, eful spune
s mergem. Deci mergem. Dac vrei s vorbii despre asta, facei-o n timp ce
ridicm tabra. Fr s aud ceilali.
Pentru soldai, acestea erau veti minunate. Nu doar c urma s fim ferii de
lupta cea mai grea, dar ne-am fi aflat i pe o poziie ce ne permitea retragerea n
Turn.
Mai eram oare la fel de sigur de soarta noastr sumbr? Reflecta oare
negativismul meu o atitudine general? Era aceasta o armat nfrnt nainte de
prima lovitur?
Cometa era pe cer.
Gndindu-m la acest fenomen n timp ce ne deplasam, n mijlocul
animalelor ce erau conduse n interiorul Turnului, am neles de ce trseser
Rebelii de timp. Categoric, speraser s-i gseasc Roza Alb n ultimul minut.
i ateptaser o poziie mai favorabil a cometei, ct mai apropiat.
Am murmurat n barb.
Corbul, trndu-se lng mine mpovrat de propriul lui echipament i de o
legtur ce-i aparinea Dragi, mormi:
H?
Nu i-au gsit copilul-magic. Nu totul o s mearg n avantajul lor.
Se uit la mine chior, aproape suspicios.
Deocamdat, zise apoi. Deocamdat.
Se isc larm mare atunci cnd cavaleria Rebel arunc sulie asupra
santinelelor de pe palisad. Corbul nu se uit napoi. Era doar un atac de prob.
*
Aveam o privelite minunat de sus de pe piramid, dei era cam
aglomeraie.
Sper s nu rmnem blocai aici mult timp, am spus. i: O s fie al naibii
de greu s tratm rniii.
Rebelii i mutaser tabra la mai puin de jumtate de mil de palisad. Se
uniser ntr-o singur for. La palisad se nregistrau n permanen lupte de
hruial. Majoritatea trupelor noastre i ocupaser locurile n dispozitiv.
Forele de la primul nivel erau alctuite din cei care slujiser n nord,
alungai de trupele de garnizoan din oraele abandonate Rebelilor. Erau nou
mii la numr, mprii n trei divizii. Centrul i fusese atribuit Vestitoarei
Furtunii. Dac a fi coordonat eu lucrurile, ea s-ar fi aflat pe piramid, iscnd
uragane.
Flancurile erau comandate de Muc-Lun i Roade-Oase, doi nrobii pe
care nu-i ntlnisem niciodat.

ase mii de oameni ocupau al doilea nivel, mprii i ei n trei divizii.

Majoritatea erau arcai din armatele estului. Erau oameni duri i mai siguri dect
cei de dedesubt. Comandaii lor, de la stnga la dreapta, erau Fr-Chip zis i
Nenumitul, Urltorul i Trtor-prin-Noapte. Menumrate tolbe cu sgei le
fuseser puse la dispoziie. M ntrebam cum aveau s se descurce dac
dumanul sprgea prima linie.
Al treilea dispozitiv era asigurat de Gard, la catapulte, de oapt, n stnga,
cu o mie cinci sute de veterani din propria ei armat estic, i Form, n dreapta,
cu o mie de oameni din vest i din sud. n mijloc, la poalele piramidei, Houl-deSuflete comanda Garda i trupele aliate din Oraele Giuvaier. Trupele lui
numrau dou mii cinci sute de oameni.
Iar deasupra piramidei era Compania Neagr, o mie de mercenari, cu
stindarde colorate i drapele semee i arme gata s fie folosite.
Aadar, abia douzeci i unu de mii de oameni mpotriva unei armii de zece
ori mai numeroase. Numerele nu snt ntotdeauna cruciale. Cronicile
nregistreaz multe momente cnd Compania a nfrnt soarta potrivnic. Dar nu
aa. Situaia era prea static. Nu era loc de retragere, nici de manevr, iar
naintarea ieea din discuie.
Rebelii renunar la glum. Aprtorii palisadei se retraser iute, demontnd
podurile care traversau cele trei anuri de aprare. Rebelii nu-i urmar. n
schimb, ncepur s demoleze palisada.
Par la fel de metodici ca Doamna, i-am spus Elmo.
h. Or s foloseasc scndurile n chip de puni peste tranee.
Greea, ns nu aveam s aflm asta imediat.
apte zile pn ajung armatele din est, am zis la ora apusului, uitndu-m
peste umr la uriaa siluet mohort a Turnului. Cu ocazia primei ncierri,
Doamna nu se fcuse simit.
Mai degrab nou sau zece, calcul Elmo. Or s vrea s ajung aici
mpreun.
Mda, la asta nu m-am gndit.
Am mncat hran uscat i am dormit pe jos, iar dimineaa ne-am trezit n
sunetul trompetelor Rebele.
*
Forele inamice se ntindeau ct vedeai cu ochii. Un ir de scuturi mobile
ncepu s avanseze. Fuseser ncropite din lemnul recuperat din palisad. Formau
un zid mictor, care se ntindea pe toat deschiderea culoarului de acces.
Balistele grele bubuir. Catapulte uriae aruncar bolovani i mingi de foc.
Pagubele pe care le fcur erau neglijabile.

naintaii Rebeli ncepur s cldeasc poduri peste primul an, folosind

lemn adus din taberele lor. Fundaiile erau grinzi imense, lungi de cinci picioare,
rezistente n faa proiectilelor. Fur silii s foloseasc troliuri pentru a le
poziiona. n timp ce asamblau i operau dispozitivele, se expuneau tirului
nostru, iar mainile de lupt bine poziionate ale Grzii profitar din plin de asta.
Acolo unde se aflase palisada, inginerii Rebeli asamblau turnuri pe roi, din
vrful crora arcaii puteau trage, i rampe mobile care le permiteau acestora s
ajung la primul dispozitiv de lupt. Dulgherii fceau scri. Nu vedea nici urm
de artilerie. Presupun c plnuiau s ne nimiceasc odat ce traversau anurile.
Locotenentul cunotea bine mecanismele unui asediu. M-am dus la el.
Cum or s aduc ncoace rampele i turnurile alea?
Or s umple anurile.
Avea dreptate. De ndat ce ridicar poduri peste primul an i imediat ce
scuturile mobile ncepur s treac peste acesta, aprur crue mari i mici
ncrcate cu pmnt i piatr. Cruaii i animalele ncasar tirul nostru n plin.
Muli i pierdur viaa, ajungnd s umple anul.
naintaii merser mai departe spre al doilea an i i asamblar troliurile.
Cercul nu le oferea nici un ajutor armat. Vestitoarea Furtunii trimise arcai la
buza ultimului an. Garda lans un atac susinut cu balistele. Avangarda
Rebelilor suferi pierderi grele. Comandanii inamici trimiser pur i simplu ali
oameni n locul celor czui.
Cu o or naintea prnzului, Rebelii ncepur s-i treac zidul de scuturi
peste al doilea an. Cruele l traversar peste primul, transportnd balast.
naintaii ce ddeau s se apropie pentru a cldi podul peste ultima tranee
avur parte de un tir nimicitor. Arcaii de la cel de-al doilea nivel i trimiteau
sgeile ct mai sus. Toate cdeau aproape drept. Catapultele i schimbar inta,
spulbernd scuturile mobile n ndri i achii. ns Rebelii i continuar
naintarea. Pe flancul lui Muc-Lun, reuir chiar s introduc grinzi de
susinere.
Muc-Lun contraatac, traversnd anul n fruntea unui detaament de
paz. Atacul su fu att de feroce, nct for avangarda inamic s se retrag
dincolo de cel de-al doilea an. Le distruse echipamentul i-i atac din nou.
Atunci, comandanii Rebeli introduser n lupt o coloan numeroas de
infanterie grea. Muc-Lun se retrase, lsnd podurile de peste al doilea an n
ruin.
ndrjii, Rebelii cldir altele i avansar spre ultima tranee, aducnd
soldai care s le apere muncitorii. intaii Vestitoarei Furtunii se retraser.
Sgeile trimise de la al doilea nivel cdeau pretutindeni ca fulgii de zpad,
ntr-o ninsoare grea, neabtut. Mcelul era spectaculos. Trupele Rebele intrau
ca un puhoi n ceaunul vrjitoarei. De acolo, curgea afar un ru de rnii. La

ultima tranee, naintaii se menineau la adpostul zidului de scuturi, rugndu-se

ca acestea s nu fie spulberate de Gard.
Aa stteau lucrurile la apusul soarelui, cnd umbre lungi se lsar peste
cmpul nsngerat. A fi spus c Rebelii pierduser zece mii de oameni fr s ne
atrag de fapt n lupt.
n cursul acelei zile, nici nrobiii i nici Cercul nu-i dezlnuiser puterile.
Doamna nu se aventurase afar din Turn.
O zi mai puin de ateptat pn la sosirea armatelor din est.
Ostilitile s-au ncheiat la apus. Am mncat. Rebelii au adus un alt schimb
care s lucreze la anuri. Nouveniii se apucar de lucru cu elanul pe care
predecesorii lor l pierduser. Strategia era limpede. Aveau s roteasc trupele
pn ce ne epuizau.
ntunericul era prietenul nrobiilor. Pasivitatea lor lu sfrit.
La nceput n-am putut vedea mare lucru, aa c nu pot spune sigur cine ce a
fcut. Form, bnuiesc, i-a schimbat forma i a ptruns pe teritoriul inamic.
Stelele ncepur s pleasc, n spatele unor nori grbii de furtun. Pmntul
fu mturat de un vnt rece. Acesta se ntei, uiernd. Aducea cu sine o sumedenie
de fiine cu aripi pergamentoase, erpi zburtori lungi ct braul unui om.
uieratul lor acoperea tumultul furtunii. Tunetul bubuia i fulgerul scpra,
aintindu-i sgeile asupra construciilor inamice. Strfulgerrile de lumin
scoaser la iveal naintarea greoaie a unor gigani dinspre pustiurile de piatr.
Acetia azvrleau bolovani aa cum copiii arunc mingi. Unul nfc o grind de
pod i o folosi ca pe-o bt, manevrnd-o cu ambele mini i sfrmnd turnuri i
rampe de asediu. Dup cum artau n acea lumin neltoare, preau s fie
creaturi alctuite din piatr, grohoti bazaltic strns laolalt ntr-o parodie
grotesc i gargantuesc a formei omeneti.
Pmntul se cutremur. Poriuni de cmpie cptar o strlucire verzuie ca
fierea. Viermi portocalii radiani, lungi de zece picioare i mnjii de snge
miunar printre dumani. Cerurile se deschiser i vrsar ploaie i pucioas
aprins.
Noaptea scuip noi orori asupra rebelilor. Broate ucigae. Insecte criminale.
Strlucirea magmei, aa cum o vzuserm la Scara Rupturii. i totul n doar
cteva minute. Odat ce Cercul rspunse, ororile i pierdur intensitarea, dei
anihilarea unora dintre ele dur ore ntregi. Ei nu intrar n ofensiv. nrobiii
erau prea puternici.
Pn la miezul nopii totul se linitise. Rebelii renunaser la orice activitate,
mai puin la umplutul primului an. Furtuna se transformase ntr-o ploaie
apstoare. i uda ciuciulete pe Rebeli, dar n rest nu-i afecta cu nimic. M-am
ghemuit printre tovarii mei i am adormit, gndindu-m ce bine era c partea
noastr de lume era uscat.

*
Zori de zi. Prima imagine a rezultatului aciunii nrobiilor. Moarte
pretutindeni. Corpuri mutilate n mod oribil. Rebelii trudir pn la prnz,
curnd. Apoi i reluar asaltul asupra traneelor.
Cpitanul primi un mesaj din Turn. Trimise dup noi.
Vestea e c l-am pierdut pe Form noaptea trecut. mi arunc o privire
cu subneles. mprejurrile n care a disprut snt neclare. Ni s-a comunicat s
fim n gard. Asta se refer la tine, Un-Ochi. i la voi, Spiridu, Tcutule. Voi
vei trimite un semnal de alarm ctre Turn, dac vedei ceva suspect. neles?
Ei aprobar.
Schimb-Form, nimicit. Asta trebuie s fi cerut ceva eforturi.
Rebelii au pierdut pe cineva important? am ntrebat.
Pe Favorii. Pe Frnghier. Pe Tamarask. Dar ei pot fi nlocuii. Form, nu.
Zvonurile circulau n voie. Moartea membrilor Cercului fusese provocat de
o bestie cu aspect de felin, att de fioroas i de iute, nct nici puterile
victimelor sale n-avuseser efect asupra ei. i czuser victim i cteva zeci de
cadre superioare de-ale Rebelilor.
Oamenii i aminteau de o bestie asemtoare din Beril. Circulau oapte.
Houl adusese forvalaka ncoace, pe corabie. O folosea oare mpotriva Rebelilor?
Eu unul credeam c nu. Atacul se potrivea cu stilul lui Form. Lui Form i
plcea s se furieze n tabra inamic...
Un-Ochi se plimba de colo-colo ngndurat, att de cufundat n sine nct se
ciocnea de orice. La un moment dat, se opri i lovi cu pumnul ntr-un jambon ce
atrna lng corturile popotei de curnd amenajate.
nelesese tot. Cum putuse Houl s trimit forvalaka n Bastion pentru a-i
mcelri pe toi cei din casa Sindicului, ajungnd astfel s controleze oraul cu
ajutorul unei marionete, fr s mai apeleze la resursele generoase ale Doamnei.
Houl i Form erau nedesprii pe-atunci, nu?
nelesese cine-i ucisese fratele prea trziu pentru a se putea rzbuna.
Mai veni i-i mai trase vreo cteva jambonului n cursul acelei zile.
Mai trziu, m-am dus la Corb i la Draga. Urmreau cele ce se ntmplau. Mam uitat ctre trupele lui Form. Stindardul lui fusese nlocuit.
Corbule. la nu-i cumva stindardul lui Jalena?
Ba da. Scuip.
Form nu era un tip ru. Pentru un nrobit.
Nici unul dintre ei nu este. Pentru nite nrobii. Atta vreme ct nu-i calci
pe btturi. Scuip din nou, ochind Turnul. Ce se ntmpl, Cobe?
?
Era la fel de politicos cum fusese de cnd ne ntorseserm de pe cmpul de
lupt.

 Ce-i cu tot spectacolul sta? De ce procedeaz aa?

Nu eram sigur ce anume voia s ntrebe.
Nu tiu. Nu se sftuiete cu mine.
El se ncrunt.
Nu?
De parc nu m-ar fi crezut! Apoi ridic din umeri.
Ar fi interesant de aflat.
Fr ndoial.
M-am uitat la Draga. Era surprinztor de interesat de atac. i coplei pe
Corb cu o rafal de ntrebri. i nu erau ntrebri simple. Te-ai fi ateptat la ele
din partea unui general-locotenent, a unui prin, a cuiva care ar fi trebuit s-i
asume, eventual, comanda final a btliei.
N-ar trebui s stea undeva ntr-un loc sigur? am ntrebat. Adic...
Unde? ntreb Corbul. Unde-ar putea fi mai n siguran dac nu cu
mine?
Vocea-i era dur i avea ochii ngustai a bnuial. Uimit, am abandonat
subiectul.
Era oare gelos fiindc devenisem prietenul Dragi? Nu tiu. Totul e ciudat la
Corb.
Poriuni din primul an de aprare dispruser. Pe alocuri, anul din mijloc
fusese umplut i nivelat. Rebelii i mutaser turnurile i rampele rmase dincolo
de limita extrem la care putea ajunge artileria noastr. Noi turnuri erau n curs
de construire. Noi scuturi mobile erau peste tot. n spatele fiecruia stteau
ngrmdii soldai.
nfruntnd tirul nemilos, avangarda Rebelilor ridic poduri peste ultimul
an. Contraatacurile i opreau iar i iar, ns ei continuau s avanseze. i
terminar al optulea pod n jurul orei trei a dup-amiezei.
Numeroase formaiuni de infanterie avansar. Trecur podul puhoi, dnd
piept cu furtuna de sgei. Se lovir de prima noastr linie cam la-ntmplare,
cznd ca mzrichea, murind n faa unui zid de sulie, scuturi i sbii.
Cadavrele se adunar n grmezi. Arcaii notri ameninau s umple anurile n
jurul podurilor. i ei tot veneau.
Am recunoscut cteva stindarde pe care le mai vzusem la Roze i Lorzi.
Unitile de elit intrau n lupt.
Au traversat podurile i s-au aezat n formaie, apoi au naintat n ordine,
exercitnd o presiune puternic asupra centrului nostru. n spatele lor se alctui o
a doua formaie de atac, mai puternic, mai numeroas. Cnd rndurile fur
compacte, ofierii le cerur oamenilor s nainteze civa pai i s se ghemuiasc
la adpostul scuturilor.

Cei din avangard mpinser scuturile mobile peste an, alturndu-le astfel
nct s formeze un soi de palisad. Ne-am concentrat atileria grea asupra lor. De
cealalt parte a anului, grupuri de muncitori aduceau balast n anumite puncte.
Dei oamenii notri de la nivelul inferior erau cei mai slabi presupun c
loteria fusese trucat reuir s resping elita Rebel. Succesul le ls doar
puin timp de respiro. Urmtoarea mas de inamici atac.
Linia frontului nostru se cltin. Ar fi cedat complet, dac oamenii ar fi avut
unde fugi. Aveau deja obiceiul s o ia la fug. Aici ns erau blocai, nu aveau
cum s urce pe zidul de aprare.
Valul de atacatori se retrase. Pe partea lui, Muc-Lun contraatac i devie
otenii dumani din calea sa. Le distruse majoritatea scuturilor i, pentru scurt
timp, le puse n pericol podurile. Agresivitatea lui m impresiona.
Era trziu. Doamna nu se manifestase. Presupun c nu se ndoise c vom
rezista. Inamicul lans un ultim asalt, un val uman care puin lipsi s-i
copleeasc pe ai notri. Pe alocuri, Rebelii ajunser la zidul de aprare i
ncercar s-l escaladeze sau s-l drme. Oamenii notri ns nu se ddur btui.
Ploaia continu de sgei nfrnse hotrrea Rebel.
S-au retras. Uniti noi ocupar locurile din spatele scuturilor mobile. Se
instaur o pace temporar. Cmpul aparinea avangardei lor.
ase zile, am spus, fr a m adresa cuiva n mod special. Nu cred c
putem rezista.
Prima linie n-avea cum s supravieuiasc zilei de mine. Hoarda urma s ia
cu asalt al doilea nivel. Ca arcai, ai notri erau de nentrecut, ns m ndoiam c
se vor descurca bine ntr-o lupt corp la corp. Mai mult de-att, odat forai s
intre n confruntri directe, acetia nu mai puteau ine la distan soldaii care
veneau din urm. Atunci, turnurile Rebele aveau s le-o plteasc.
Spserm un an ngust n partea din spate a piramidei, aproape de vrf.
Acesta ne servea de latrin. Cpitanul m surprinse n cel mai prost moment
posibil.
Au nevoie de tine la nivelul inferior, Cobe. Ia-l pe Un-Ochi i ia-i i
echipa.
Poftim?
Doar eti medic, nu-i aa?
Oh! Idiotul de mine. Trebuia s-mi fi dat seama c nu puteam rmne un
simplu observator.
Odat cu noi cobor i restul Companiei, pentru a ndeplini alte sarcini.
S ajung jos n-a fost o problem, dei era mare circulaie pe rampele
instalate provizoriu. Oamenii de la nivelul superior i cei din vrful piramidei
crau muniie pentru arcaii de jos (Doamna trebuie c fcuse provizii de sgei
pe parcursul mai multor generaii) i aduceau sus cadavre i rnii.

 Acum ar fi un moment bun s ne atace, i-am spus lui Un-Ochi. S urce

pur i simplu pe rampe.
Snt prea ocupai s fac ce facem i noi acum.
Am trecut vreo zece pai de Houl-de-Suflete. Am ridicat o mn, ntr-o
tentativ de salut. Dup un moment de ezitare, proced i el la fel. Aveam
impresia c-l luasem prin surprindere.
Am cobort i-am tot cobort, ajungnd pe teritoriul Vestitoarei Furtunii.
Acolo jos era iadul. Aa-i fiecare cmp de lupt dup o btlie, ns eu unul
nu vzusem niciodat ceva asemntor. Peste tot erau oameni czui la pmnt.
Muli erau Rebeli pe care oamenii notri nu avuseser energia s-i termine. Pn
i soldaii venii de sus nu fceau dect s-i dea la o parte, pentru a-i putea aduna
pe-ai notri. La vreo patruzeci de pai mai ncolo, ignorai, soldaii Rebeli i
adunau propriii oameni i nu-i luau n seam pe-ai notri.
Parc ar fi o scen din vechile Cronici, i-am spus lui Un-Ochi. Btlia de
la Torn, poate.
La Torn nu s-a vrsat atta snge.
h.
El fusese de fa. Avea o vrst respectabil.
Am gsit un ofier i l-am ntrebat unde s ne stabilim centrul. El suger c
i-am fi cel mai de folos lui Roade-Oase.
Pe drum ntr-acolo, am trecut neplcut de aproape de Vestitoarea Furtunii.
Amuleta lui Un-Ochi mi ardea ncheietura minii.
Prieten de-a ta? ntreb Un-Ochi pe un ton sarcastic.
Cum?
Ce privire i-a aruncat artarea aia!
M-am cutremurat. Praf de calcar. Purtat de vnt. Se putea s fi fost
Vestitoarea Furtunii.
Roade-Oase era un tip solid, mai mare dect Form: opt picioare n nlime
i ase sute de livre de muchi tari ca fierul. Avea o putere de-a dreptul grotesc
i o gur ca de crocodil i, se spune, pe vremuri obinuia s-i mnnce dumanii.
n cteva din vechile legende era numit Sfarm-Oase, datorit forei sale.
n timp ce eu cscam ochii, unul dintre aghiotanii lui ne spuse s ne ducem
pe extrema dreapt, unde luptele fuseser att de uoare nct nu le fusese trimis
nc nici o echip medical.
L-am identificat pe comandantul de batalion.
Instalai-v chiar aici, ne spuse el. Voi pune s vi se aduc rniii.
Prea abtut.
Azi-diminea era doar comandant de companie, ne explic, din proprie
iniiativ, un membru al staffului su. Astzi, ofierii au avut mult de ptimit.
Cnd ai pierderi grele n rndul ofierilor nseamn c acetia conduc lupta
din fruntea trupelor, pentru a-i mbrbta oamenii.

Eu i Un-Ochi ne-am apucat de crpcit.

Credeam c aici v-a fost uor.
Noiunea de uor e relativ.
Ne privi nrit; tocmai noi vorbeam despre situaii uoare, care toat ziua
tndliserm sus pe piramid.
S faci intervenii medicale la lumina torei e ditamai distracia. mpreun,
am tratat cteva sute de oameni. De cte ori fceam o pauz pentru a alunga
durerea din minile i umerii nepenii, ridicam privirea ctre cer, perplex. M
ateptasem ca nrobiii s fac din nou tmblu n noaptea aceasta.
Roade-Oase intr n sala noastr de operaii improvizat, gol pn la bru,
fr masc, semnnd cu un lupttor supradimensionat. Nu spuse nimic. Am
ncercat s-l ignorm. El ne urmri cu ochii mici, porcini, ngustai.
Eu i Un-Ochi lucram la acelai om, fiecare la alt capt. El se opri brusc,
smucindu-i capul ca un cal speriat. Csc ochiul teafr. Se uit frenetic n jur.
Ce este? am ntrebat.
Nu tiu... Ciudat. Nu mai e. Pentru o secund... Nu conteaz.
Am stat cu un ochi pe el. Era speriat. Mai speriat dect ar fi justificat-o
prezena nrobitului. De parc ar fi simit o ameninare ce-l viza direct. Am
aruncat o privire spre Roade-Oase. i el se uita la Un-Ochi.
Un-Ochi proced la fel ceva mai trziu, pe cnd operam fiecare un alt
pacient. Am ridicat privirea. n spatele lui, jos, la nivelul taliei, am surprins
licrirea unor ochi. Un fior mi cobor pe ira spinrii.
Un-Ochi scrut ntunericul, tot mai agitat. Cnd termin cu pacientul, i
cur minile i se ndrept spre Roade-Oase.
Un animal url. O siluet ntunecat strbtu dintr-un salt cercul de lumin,
n direcia mea.
Forvalaka! am gemut i m-am aruncat ntr-o parte. Bestia trecu pe
deasupra mea, sfiindu-mi vesta cu una din ghearele sale.
Roade-Oase ajunse n punctul de aterizare al omului-leopard odat cu acesta.
Un-Ochi eliber o vraj care ne orbi pe mine, pe forvalaka i pe toi cei de fa.
Am auzit rcnetul bestiei. Furia-i devenise agonie.
Vederea-mi reveni. Roade-Oase strngea monstrul ntr-o priz mortal, cu
braul drept strivindu-i traheea, iar cu stngul coastele. Acesta lovea inutil cu
ghearele n aer. Se spunea c are fora unei duzini de leoparzi obinuii. n braele
lui Roade-Oase ns era neputincios. nrobitul rse i-l muc de umrul stng,
smulgndu-i o halc de carne.
Un-Ochi se mpletici pn la mine.
Trebuia s-l avem pe tipul sta cu noi n Beril, am spus. mi tremura
vocea.
Un-Ochi era att de ngrozit c se sufoca. Nu rse. Nici mie nu-mi prea venea
s rd, sincer s fiu. Eram sarcastic doar din reflex. Umor negru.

Trompetele umplur noaptea cu sunetul lor. Oamenii alergar la posturi.

Zngnitul de arme acoperi horcitul forvalaki.
Un-Ochi m prinse de bra.
Tre s plecm de aici, spuse el. Haide.
Pe mine m hipnotiza lupta. Leopardul ncerca s se transforme. Avea
trsturi vag feminine.
Haide! Un-Ochi njur murdar. Artarea aia ie voia s-i vin de hac, s
tii. A fost trimis. S ne urnim de-aici nainte s scape.
Energia creaturii prea nelimitat, n pofida puterii i slbticiei imense a lui
Roade-Oase. nrobitul i distrusese cu dinii umrul stng.
Un-Ochi avea dreptate. Rebelii ncepeau s se agite. Luptele puteau s
nceap. Din ambele motive, era momentul s ne retragem. Mi-am luat trusa i
am ters-o.
n drumul nostru, am trecut pe lng Vestitoarea Furtunii i Houl-deSuflete. I-am salutat n doi peri, mboldit de un soi de bravur neroad. Eram
sigur c unul dintre ei se afla n spatele atacului forvalaki. Nici unul nu-mi
rspunse.
N-am avut nici o reacie pn cnd nu am ajuns n siguran, n vrful
piramidei i-n snul Companiei, i n-am mai avut nimic altceva de fcut dect s
m gndesc la cele ntmplate. Atunci am nceput s tremur att de tare, nct UnOchi a fost silit s-mi administreze o licoare calmant din propriu-mi arsenal.
*
Ceva mi vizit visele. O veche prieten, de-acum. Strlucire aurie, chip
frumos. Ca i nainte: Credinciosul meu n-are a se teme.
Cnd efectul leacului slbi, spre rsrit se vedea deja o gean de lumin. Mam trezit mai puin speriat, ns deloc reconfortat. ncercaser de trei ori. Oricine
era aa de hotrt s-mi fac felul avea s reueasc pn la urm. Orice-ar fi spus
Doamna.
Un-Ochi i fcu apariia aproape imediat.
Te simi bine?
Mda. Bine.
Ai ratat un spectacol dat naibii.
Am ridicat o sprncean.
Dup ce tu ai tras obloanele, Cercul i nrobiii s-au nfruntat. S-au oprit
abia acum puin timp. Treaba s-a cam mpuit de data asta. Roade-Oase i
Vestitoarea Furtunii au mierlit-o. Se pare c i-au fcut felul unul altuia. Vino.
Vreau s-i art ceva.
Mormind, am pornit pe urmele lui.
Ct de multe pierderi au suferit Rebelii?

 Fiecare spune altceva. Dar au suferit destule. Cel puin patru dintre ei au
ncasat-o.
Se opri n partea din fa a vrfului piramidei i gesticul amplu.
Ce-i?
Eti orb? Eu n-am dect un ochi i vd mai bine ca tine?
D-mi un indiciu.
Uit-te dup o crucificare.
O!
Dup ce mi-a spus asta, am zrit imediat crucea nlat aproape de postul de
comand al Vestitoarei Furtunii.
Bine. i ce?
la-i prietenul tu. Forvalaka.
Al meu?
Al nostru? Pe chip i apru o expresie minunat de rutcioas. E sfritul
unei poveti lungi, Cobe. i e un sfrit fericit. Oricum ar fi, indiferent cine l-a
ucis pe Tam-Tam, am trit s-i vd gsindu-i hdul sfrit.
Mda.
n stnga noastr, Corbul i Draga urmreau manevrele Rebelilor. Degetele li
se micau rapid. Erau prea departe ca s pot deslui destul din ceea ce-i
spuneau. Era ca i cnd ai trage cu urechea la o conversaie ntr-o limb pe care o
stpneti doar la nivel de nceptor. Psreasca.
Ce-l frmnt pe Corb n ultima vreme?
Cum adic?
Nu mai bag n seamn pe nimeni, n afar de Draga. Nici pe Cpitan nul mai frecventeaz. N-a mai participat la un joc de cri de cnd i-am adus pe
Pan i pe Cltorie. Se face verde dac ncerci s fii amabil cu Draga. S-o fi
ntmplat ceva n lipsa noastr?
Un-Ochi ridic din umeri.
Eu am fost cu tine, Cobe, i-aminteti? Nimeni nu mi-a spus nimic. Dar
acum, c zici asta, mda, se comport ciudat. Chicoti. Ciudat pn i raportat
la standardele Corbului.
Am urmrit pregtirile Rebelilor. Preau nesiguri i dezorganizai. Chiar i
aa, n pofida furiei nopii, terminaser de umplut primele dou anuri. Prin
eforturile depuse la ultimul realizaser ase locuri de trecere.
Efectivele noastre de la al doilea i al treilea nivel preau subiate. Am
ntrebat de ce.
Doamna a ordonat ca unii dintre ei s coboare la primul nivel. Mai ales
dintre cei din vrf.
Cei mai muli erau din divizia Hoului-de-Suflete, am observat. Efectivele
sale preau slbite.
Crezi c azi vor reui s treac?

Un-Ochi ridic din umeri.

Dac-i pstreaz ndrjirea de pn acum, da. Dar uit-te. Nu mai snt la
fel de hotri. Au descoperit c nu ne vom da btui cu una, cu dou. I-am fcut
s stea pe gnduri. S-i aminteasc de strvechea nluc din Turn. Ea nc n-a
ieit. Poate c ncep s se ngrijoreze.
Eu bnuiam c asta se datora mai mult victimelor din rndul Cercului dect
tensiunii crescnde a soldailor. Structura de comand Rebel trebuie c era
cufundat n haos. Orice armat ovie atunci cnd nimeni nu tie cine-o
conduce.
Cu toate acestea, la patru ore dup ivirea zorilor Rebelii ncepur s moar
pentru cauza lor. Linia noastr de aprare i strnse forele. Urltorul i FrChip i nlocuiser pe Vestitoarea Furtunii i pe Roade-Oase, lsnd al doilea
nivel n seama Trtorului-prin-Noapte.
Luptele intraser ntr-un tipic. Hoarda se npustea nainte, mpotriva furtunii
de sgei, traversa podurile, se ascundea dup scuturile mobile i trgea de dup
ele pentru a-i lovi pe cei din prima noastr linie. Veneau fr ncetare, ntr-un
uvoi nesfrit. Cdeau cu miile nainte s ajung s se apropie de inamic. Muli
dintre cei care reueau se luptau doar pentru scurt timp, apoi se mprtiau,
uneori ajutndu-i camarazii rnii, cel mai adesea doar ferindu-se din calea
pericolului. Ofierii nu mai deineau nici un control.
Linia frontului rezist, prin urmare, mai mult timp i cu mai mult fermitate
dect anticipasem. Chiar i-aa, avatanjul numeric i oboseala acumulat i
spuser pn la urm cuvntul. Aprur bree. Trupele inamice ajunser la zidul
de aprare. nrobiii organizau contraatacuri, dar majoritatea acestora nu aveau
avntul necesar pentru a dura. Ici i colo, soldaii tot mai demoralizai ncercau s
se refugieze la nivelul superior. Trtor-prin-Noapte distribui detaamente de-a
lungul flancului. Acestea i respinser pe fugari. Rezistena se ntri.
Totui, Rebelii simeau de-acum mirosul victoriei. n rndurile lor,
entuziasmul crescu. Rampele i turnurile din deprtare ncepur s avanseze.
naintarea lor era greoaie, civa yarzi pe minut. Un turn se rsturn cnd ajunse
la balastul insuficient tasat cu care fusese astupat primul an. Strivi sub el o
ramp i cteva duzini de oameni. Restul mainriilor i continuar drumul.
Garda i reorient artileria grea, aruncnd mingi de foc.
Un turn se aprinse. Apoi un altul. O ramp se opri locului, n flcri. ns
celelalte mainrii i vzur mai departe de drum i ajunser la al doilea an.
Balistele mai uoare i schimbar i ele inta, cspind cu miile soldaii care
mpingeau mainriile de lupt.
n traneea din apropiere, cei din avangard continuau s arunce balast i sl taseze. i s cad sub tirul arcailor notri. Nu puteam s nu-i admir; erau cei
mai curajoi dintre dumani.

Steaua Rebelilor era n ascensiune. i depiser startul slab i erau la fel de

ndrjii ca n ziua precedent. Unitile noastre de la primul nivel se fragmentar
n cete tot mai mici, debusolate. Oamenii pe care Trtor-prin-Noapte i trimisese
s-i mpiedice pe ai notri s fug se luptau acum cu Rebelii zeloi care se
crau pe zidul de aprare. ntr-un loc, trupele Rebele smulseser civa buteni
i ncercau s-i croiasc drum n sus.
Era mijlocul dup-amiezei. Rebelii mai aveau la dispoziie cteva ore bune
de lumin. Pe mine ncepeau s m treac fiorii.
Un-Ochi, pe care nu-l mai vzusem de cnd ncepuse totul, veni iar lng
mine.
Veti din Turn, spuse el. Au pierdut ase membri ai Cercului noaptea
trecut. Asta nseamn c n-au mai rmas dect, poate, opt. Probabil nici unul
dintre cei care fceau parte din Cerc atunci cnd am venit noi n nord.
Nu-i de mirare, atunci, c au avut un nceput slab.
El se uit spre zona de lupt.
N-arat bine, aa-i?
Deloc.
Presupun c din cauza asta vine i ea. M-am ntors ctre el. Mda. Vine
ncoace. n persoan.
Frig. Frig-frig-frig. Nu tiu de ce. Apoi l-am auzit pe Cpitan strignd i pe
Locotenent i pe Acadea i pe Elmo i pe Corb i pe cine tie ci alii, toi
strignd la noi s intrm n formaie. Nu mai era timp de tras ma de coad.
M-am napoiat la spitalul meu de campanie, format dintr-un grup de corturi
aezate n partea din spate i, din pcate, pe direcia vntului care sufla dinspre
latrin.
O inspecie rapid, i-am spus lui Un-Ochi. Vezi s fie toate n ordine.
*
Doamna veni clare, urcnd pe rampa din apropierea intrrii n Turn. Clrea
un animal crescut special pentru asta. Era imens i nrva, un dere lucios care
prea s ncarneze ideea unui artist despre perfeciunea ecvestr. Ea era
mbrcat foarte ic, n brocart rou cu auriu, cu earfe albe, bijuterii de aur i
argint i cteva tue de negru n inut. Ca o doamn bogat pe care ai fi putut-o
vedea pe strzile din Opal. Prul ei, mai negru ca miezul de noapte, i cobora,
lung, de sub un tricorn elegant, alb, cu dantel, mpodobit cu pene albe de stru.
O reea de perle l inea strns. Prea s nu aib mai mult de douzeci de ani. Pe
msur ce nainta, tcerea se aternea n calea ei. Oamenii rmneau cu gura
cscat. Nu vedeam pic de team la nici unul.
nsoitorii Doamnei erau n ton cu imaginea ei. De nlime medie,
nvemntai complet n negru, cu feele acoperite de vluri negre, clare pe cai

negri, cu frie i ei din piele neagr, semnau cu imaginea popular a nrobiilor.

Unul purta o suli lung i neagr, cu vrful din oel nnegrit, cellalt un corn
mare de argint. Clreau de-o parte i de cealalt a ei, mereu la un yard n spate.
Cnd trecu pe lng mine, Doamna mi fcu onoarea s-mi adreseze un
zmbet dulce. Umorul i provocarea-i scnteiau n ochi...
nc te mai iubete, fcu Un-Ochi zeflemitor.
Eu m-am cutremurat.
De asta m i tem.
Ea clri printre rndurile Companiei, drept spre Cpitan i vorbi cu el o
jumtate de minut. El nu trd nici o emoie n faa acestui ru strvechi. Nimic
nu-l zdruncin atunci cnd i asum rolul comandantului turnat n fier.
Elmo se apropie, croindu-i drum cu coatele.
Ce mai faci, btrne? l-am ntrebat. Nu-l vzusem de multe zile.
Vreau s te duci la ea.
Eu am spus ceva de genul: Blg. Foarte inteligent.
tiu ce vrei s spui. Totul are o limit. Dar ce poi face? Gsete-i un cal.
Un cal? De ce? Unde?
Eu doar am adus mesajul, Cobe. Nu m-ntreba pe mine... Cnd vorbeti
de lup...
Un soldat tnr, purtnd culorile Urltorului, apru din spatele piramidei.
Aducea un ir de cai. Elmo plec ntr-acolo degrab. Dup un schimb scurt de
cuvinte, mi fcu semn s m apropii. M-am dus fr tragere de inim.
Alege-i singur, Cobe.
Am ales o iap cafenie, frumos cldit i aparent docil i m-am urcat n
spinarea ei. Era plcut s fiu n a. Trecuse ceva vreme.
Ureaz-mi noroc, Elmo.
Voiam s par dezinvolt, dar vorbele mi-au ieit piigiate.
S-a fcut, a zis i, cnd am luat-o din loc: S te nvei minte s nu mai
scrii poveti dintr-alea prosteti.
Nu te dai btut, ai?
ndeprtndu-m, m-am ntrebat totui, pre de-o clip, ct de mult
influeneaz arta viaa. Era oare posibil s mi-o fi fcut cu mna mea?
La apropierea mea, Doamna nu privi napoi. Fcu un gest discret. Clreul
din dreapta ei se ddu n lturi, fcndu-mi loc. Am prins aluzia, m-am oprit i, n
loc s m uit la ea, m-am concentrat asupra panoramei. i simeam amuzamentul.
Situaia se nrutise n cele cteva minute ct lipsisem. Soldaii Rebeli
ctigaser mai multe poziii la al doilea nivel. n prima linie, formaiile noastre
fuseser spulberate. Urltorul se nduplecase i-i lsase oamenii s-i ajute pe cei
de jos s urce pe zidul de aprare. La al treilea nivel, trupele oaptei recurseser
pentru prima oar la arcuri.

Rampele de asalt erau aproape de ultimul an. Turnurile cele mari se

opriser. Peste jumtate fuseser scoase din aciune. Celelalte erau ocupate, ns
arcaii din ele erau prea departe pentru a produce vreo pagub. Slav Cerului
pentru micile sale daruri.
nrobiii de la primul nivel i foloseau puterile, ns erau ntr-un pericol att
de mare, nct aveau puine anse de reuit.
Doamna spuse:
Voiam s vezi asta, Cronicarule.
h?
nc o vorb de geniu din partea neleptului Companiei.
Ceea ce este pe cale s se ntmple. Astfel nct s existe mcar o relatare
corect.
M-am uitat la ea pe furi. Avea pe buze un mic zmbet pozna. Mi-am ntors
atenia ctre cmpul de lupt. Efectul pe care-l avea asupra mea, dei se
mulumea doar s stea acolo, n toiul furiei sfritului de lume, era mult mai
nfricotor dect perspectiva morii n lupt. Snt prea btrn ca s-mi mai fiarb
sngele ca unui adolescent excitat.
Doamna pocni din degete.
Clreul din stnga ei ridic n aer cornul de argint i nltur voalul de pe
fa, ca s poat duce instrumentul la buze. Pan! Privirea mi se abtu ctre
Doamn. Ea mi fcu cu ochiul.
nrobii. Pan i Cltorie fuseser nrobii, precum oapt naintea lor.
Puterea lor era acum la dispoziia Doamnei... Mintea mea ddu trcoale ideii.
Implicaii, implicaii. Vechii nrobii czui, noi nrobii lundu-le locul...
Cornul scoase un sunet dulce, ca un nger chemnd armiile cerului. Nu era
un sunet puternic i totui rsun pretutindeni, cobornd parc din trii. Luptele
se oprir brusc. Toii ochii se ntoarser spre piramid.
Doamna pocni din degete. Cellalt clre (Cltorie, am presupus) ridic
sulia i-i repezi vrful n jos.
Zidul de aprare explod ntr-o duzin de locuri. Sunete ca de trmbi
sparser linitea. Chiar nainte s-i vd dnd nval, am neles i am izbucnit rs.
Elefani!
Nu mai vzusem elefani de lupt din primul meu an n cadrul Companiei.
Unde-ai gsit elefani?
Ochii Doamnei scnteiau. Nu-mi rspunse. Rspunsul era evident. Dincolo
de mare. La aliaii ei din oraele Giuvaier. Cum i adusese neobservai i cum i
inuse ascuni, ei, sta era un mister.
Atacul asupra Rebelilor, tocmai n momentul lor de aparent triumf, era o
surpriz delicioas. Nimeni de prin prile astea nu vzuse elefani de lupt,
darmite s tie cum s se lupte cu ei.

Uriaele pachiderme cenuii ddur iama n hoarda Rebel. Mahuii se

distrau pe cinste, avntndu-i bestiile ncoace i-ncolo, strivind Rebeli cu sutele,
nimicindu-le complet moralul. Doborr scuturile mobile. Traversar podurile i
atacar turnurile de asediu, culcndu-le la pmnt unul dup altul.
Erau douzeci i patru de animale, cte dou pentru fiecare ascunztoare.
Fuseser echipate cu armuri, iar conductorii lor erau nvemntai n metal i
totui, ici i colo, cte o suli sau sgeat rtcit mai gsea cte o sprtur,
reuind fie s doboare vreun mahut, fie s rneasc bestiile destul ct s le
nfurie. Elefanii care i pierdeau clreii i pierdeau interesul pentru lupt.
Animalele rnite o luau razna. Acestea provocau mai multe pagube dect cele
aflate nc sub control.
Doamna gesticul din nou. Cltorie ddu iar semnalul. Trupele de dedesubt
coborr rampele pe care le folosiserm pentru transportul materialelor i
rniilor. Soldaii de la al treilea nivel, mai puin Grzile, coborr n mar,
intrar n formaie i lansar un atac mpotriva acelei devlmii. Dac te gndeai
la diferena numeric, prea o nebunie. Dar dac te gndeai la turnura nesperat a
situaiei, moralul era mult mai important.
oapt pe aripa stng, Houl n centru, grsanul de Lord Jalena pe dreapta.
Ropot de tobe. Se npustir nainte, ncetinii doar de nevoia de-a mcelri miile
de inamici panicai. Rebelii nu s-ar fi dat napoi de la fug, dar se temeau s se
retrag n direcia elefanilor dezlnuii, care se aflau ntre ei i propria lor
tabr. Nu fceau mare lucru ca s se apere.
Terenul fu eliberat pn la primul an. Muc-Lun, Urltorul i Fr-Chip
i mpinser trupele supravieuitoare n formaie, njurndu-le i silindu-le s
nainteze, n ciuda spaimei, i s incendieze toate construciile dumanului.
Atacanii celui de-al doilea an, nvolburndu-se peste i pe lng turnurile i
rampele abandonate, trecnd mai departe, urmnd dra nsngerat lsat de
elefani. Apoi mainrii n flcri, cnd cei de la primul nivel ncepur s
soseasc. Atacatorii naintnd spre urmtorul an. ntregul cmp acoperit de
leurile dumanilor. Numrul morilor mai mare dect pomenisem eu vreodat.
Cercul, ce mai rmsese din el, i veni n cele din urm n fire destul ct si ncerce puterile mpotriva animalelor. nregistrar cteva succese, apoi fur
anihilai de nrobii. Dup asta, totul depindea de oamenii de pe cmpul de lupt.
Ca ntotdeauna, Rebelii aveau avantajul numeric. Unul cte unul, elefanii
czur. Inamicii se masar naintea liniei frontului. Noi nu aveam rezerve. Din
taberele Rebelilor, trupe noi veneau ntruna, lipsite de entuziasm, dar suficient de
puternice ca s ne ia avantajul. Retragerea devenea o necesitate.
Doamna o anun, prin intermediul lui Cltorie.
Foarte bine, am murmurat. ntr-adevr, foarte bine.
Asta n timp ce oamenii notri reveneau la poziiile lor, sleii de efort.
ntunericul nu era departe. Rezistaserm nc o zi.

 Dar acum ce urmeaz? Nerozii ia n-or s se dea btui ct timp cometa

se va afla pe cer. Iar noi ne-am tras ultima sgeat.
Doamna zmbi.
Consemneaz lucrurile aa cum le vezi, Cronicarule.
Ea i nsoitorii ei se ndeprtar clare.
i ce m fac eu cu calul sta? am bolborosit.
*
n noaptea aceea s-a desfurat o confruntare ntre puteri, ns eu am ratat-o.
Nu tiu cine a avut cel mai mult de pierdut. Noi i-am pierdut pe Muc-Lun, pe
Fr-Chip i pe Trtor-prin-Noapte. Doar Trtor-prin-Noapte czuse luptnd
mpotriva inamicului. Ceilali fuseser rpui n ncletarea dintre nrobii.
La nici o or dup apus, a venit un mesager. Eu mi pregteam echipa s
coborm, dup ce i hrnisem. Elmo purt iari tafeta.
La Turn, Cobe. Iubita ta vrea s te vad. Ia-i arcul cu tine.
Are i teama limita ei i nu te poi teme la nesfrit de cineva, nici chiar de
Doamn. Resemnat, am ntrebat:
Arcul?
El ridic din umeri.
i sgei?
Nici o vorb despre asta. Mie nu-mi sun bine.
Probabil ai dreptate. Un-Ochi, preiei comanda.
Era timpul s vd i jumtatea plin a paharului. Mcar nu aveam s-mi
petrec noaptea amputnd membre, cusnd plgi i linitind tineri despre care
tiam c nu vor supravieui pn sptmna viitoare. n serviciul nrobiilor,
soldaii au o ans mai bun de-a se reface n urma rnilor, ns cangrenele i
peritonita continu s-i ia birul.
Pe lunga ramp, n jos, ctre poarta ntunecat. Turnul se profila ca o
construcie mitologic, scldat n lumina argintie a cometei. O dduse oare
Cercul n bar? Ateptase prea mult? Era oare posibil s nu mai fie cometa un
semn favorabil, odat ce ncepea s pleasc?
Ct de aproape erau armatele din est? Nu destul de aproape. Dar strategia
noastr nu prea s fie bazat pe trasul de timp. Dac acesta ar fi fost planul, am
fi intrat toi n Turn i-am fi sigiliat ua. Nu-i aa?
Am ovit. O reacie normal. Am atins amuleta pe care mi-o dduse
Spiridu mai demult i apoi amuleta oferit de Un-Ochi ceva mai de curnd. Nu
mi-au oferit cine tie ce alinare. Am aruncat o privire spre piramid i mi s-a
prut c vd n vrf o siluet scund i ndesat. Cpitanul? Am ridicat o mn.
Silueta rspunse. nveselit, m-am ntors.

Poarta prea a fi gura nopii, ns un singur pas nainte m aduse ntr-un

pasaj larg i luminat. Duhnea a cai i a vite, animalele ce fuseser mnate
nuntru cu, ai fi zis, un secol n urm.
Un soldat m atepta
Tu eti Cobe? Am ncuviinat din cap. Urmeaz-m.
Nu era un membru al Grzii, ci un tnr infanterist din armata Urltorului.
Prea tulburat. Ici i colo am vzut i alii de soiul lui. Atunci am priceput.
Urltorul i petrecuse nopile aducnd soldai n timp ce restul nrobiilor se
luptau cu Cercul i unul mpotriva celuilalt. Nici unul dintre oamenii acetia nu
participase la lupte.
Ci s fi fost acolo? Ce surprize ascundea Turnul? Am intrat n inima
Turnului prin portalul pe care-l mai folosisem i data trecut. Soldatul se opri n
acelai loc unde se oprise cpitanul Grzii. mi ur noroc, cu o voce slab,
tremurat. I-am mulumit pe un ton piigiat.
Ea n-avea chef de jocuri. Cel puin nu de chestii demonstrative. Iar eu nu
mi-am intrat n rolul de biat amorezat. Acum era vorba de lucruri serioase.
M pofti s iau loc la o mas de lemn nchis la culoare, cu arcul n fa, apoi
spuse:
Am o problem.
Nu i-am rspuns, ci doar m-am uitat la ea.
Zvonurile au scpat de sub control afar, aa-i? Despre ce se ntmpl
ntre nrobii?
Am aprobat din cap.
Acum nu mai e ca trdarea chiopului. Acum se omor ntre ei. Oamenii
nu vor s fie prini la mijloc.
Soul meu nu este mort. tii asta. El este n spatele tuturor relelor. S-a
trezit. Foarte ncet, dar destul ct s ajung la unii membri ai Cercului. Destul ct
s fi ajuns la femeile din rndul nrobiilor. Ar face orice pentru el. Trfele! Stau
cu ochii pe ele ct de mult pot, dar nu snt nici eu infailibil. mi mai scap unele
lucrururi. Lupta asta... Nu e ceea ce pare a fi. Armata Rebel a fost adus aici de
membri ai Cercului aflai sub influena soului meu. Nerozii! Credeau c se pot
folosi de el ca s m nfrng i s pun ei mna pe putere. Au fost ucii cu toii
acum, dar aciunea pe care au provocat-o e nc-n desfurare. Eu nu m lupt cu
Roza Alb, Cronicarule dei s-ar putea s nregistrm o victorie i mpotriva
acestei absurditi. Eu m lupt cu vechiul nrobitor, cu Dominatorul. i de va fi
s pierd, voi pierde lumea ntreag.
Viclean femeie. Nu juca rolul domniei la ananghie. Aborda situaia ca de
la egal la egal, iar asta mi ctig simpatia. tia c-l cunoteam pe Dominator la
fel de bine ca orice muritor de rnd. tia c m temeam de el mai mult dect de
ea, cci cine se teme de o femeie mai mult dect de un brbat?

 Te cunosc, Cronicarule. i-am deschis sufletul i-am privit n adncul lui.

Tu lupi pentru mine deoarece compania ta a acceptat un contract pe care l va
duce la bun sfrit orice-ar fi ntruct principalii ei reprezentani consider ca
onoarea Companiei a fost ptat n Beril. i asta n ciuda faptului c majoritatea
dintre voi crede c v aflai n solda Rului.
Rul e ceva relativ, Cronicarule. Nu-i ceva btut n cuie. Nu poi s-l pipi,
s-l guti sau s-l tai cu sabia. Rul depinde de locul unde te afli i de direcia n
care alegi s ari cu degetul. Iar tu, datorit jurmntului tu, te-ai ridicat
mpotriva Dominatorului. Pentru tine, Rul este el.
Se opri un moment, ateptndu-se poate la o reacie. N-am avut nici una.
Enunase esena ntregii mele filozofii.
Acel Ru a ncercat s te ucid de trei ori, doctore. De dou ori fiindc se
temea de cunotinele tale i odat fiindc se temea de viitorul tu.
Asta m-a trezit.
Viitorul meu?
nrobiii zresc uneori viitorul. Poate c discuia aceasta a fost prevzut.
M luase prin surprindere. Am rmas ncremenit, cu un aer tmp.
Prsi pentru moment odaia i se ntoarse cu o tolb cu sgei pe care le
mprtie pe mas. Erau negre i grele, cu vrf argintiu, inscripionat cu litere
aproape invizibile. Ct le-am examinat, ea mi-a luat arcul i l-a schimbat cu altul
avnd o greutate i o flexibilitate identice. Se potrivea excelent cu sgeile. Era
prea splendid pentru a fi folosit ca arm.
mi spuse:
Poart astea. Mereu.
Va trebui s le folosesc?
E posibil. Mine, ntr-un fel sau altul, vom asista la sfritul ntregii
istorii. Rebelii au fost masacrai, ns mai au o vast rezerv de cadre. Strategia
mea s-ar putea s nu reueasc. Dac voi eua, soul meu va ctiga. Nu Rebelii,
nu Roza Alb, ci Dominatorul, acea fiar teribil, fr astmpr n mormntul ei
de-acum...
I-am evitat privirea i am ochit armele, ntrebndu-m ce trebuia s spun, ce
trebuia s nu aud, ce trebuia s fac cu uneltele acelea mortale i dac eram n
stare s le folosesc la momentul cuvenit.
Ea mi cunotea gndurile.
O s tii cnd va fi momentul. i-o s faci ce vei crede c este bine.
Am ridicat privirea, ncruntndu-m, dorindu-mi... Dorindu-mi, chiar dac
tiam ce era ea. Poate c fraii mei idioi aveau dreptate.
Zmbi, ntinse o mn mult prea perfect i-mi prinse degetele n strnsoarea
ei...

Am pierdut contactul cu realitatea. Cred. Nu-mi amintesc s se fi ntmplat

ceva. i totui, mintea mi se nceo o secund, iar cnd cea se ridic, ea nc
m inea de mn, surznd i spunnd:
E timpul s pleci, soldat. Odihnete-te bine.
M-am ridicat ca un zombie i m-am mpleticit spre u. Aveam sentimentul
clar c-mi scpase ceva. Nu m-am uitat napoi. N-a fi putut.
*
Am ieit din Turn i-am pit n noapte i imediat am tiut c iari
pierdusem o felie de timp. Stelele i schimbaser poziia pe cer. Cometa era jos.
S m odihnesc bine? Orele de odihn aproape se scurseser.
Afar era linite i rcoare i cntau greierii. Greieri. Cine-ar fi crezut? Am
cobort privirea spre arma pe care mi-o dduse. Cnd o ncordasem? De ce
pusesem o sgeat n coard? Nu-mi aminteam nici mcar s le fi luat de pe
mas... Pre de un moment nfricotor, am crezut c-mi pierd minile. Cntul
greierilor m liniti.
M-am uitat n susul piramidei. Cineva sttea n vrf, de straj. Am ridicat o
mn. Omul rspunse. Elmo, dup cum se mica. Dragul de Elmo.
Vreo dou ore pn-n zori. Puteam nchide puin ochii, dac nu pierdeam
vremea.
Cnd parcursesem un sfert din drumul pe ramp n sus m-a ncercat un
sentiment ciudat. Pe la jumtatea drumului, am neles ce era. Amuleta lui UnOchi! mi ardea ncheietura mini... Un nrobit! Pericol!
Un nor de ntuneric se desprinse din noapte, dintr-o imperfeciune a
peretelui piramidei. Se ntinse ca vela unei corbii i se ndrept spre mine. Am
rspuns n singurul fel n care puteam. Cu o sgeat.
Sgeata strpunse cortina aceea de ntuneric. i un vaier prelung m
mpresur, plin mai mult de surprindere dect de furie, mai mult de disperare
dect de agonie. Perdeaua de ntuneric se destrm. Ceva cu nfiare uman
alerg pe pant. M-am uitat dup el, negndindu-m vreo clip s mai trimit o
sgeat, dei mai pusesem una n arc. Zpcit, mi-am reluat urcarea.
Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Elmo cnd am ajuns sus.
Nu tiu, i-am rspuns. Sincer, n-am nici cea mai vag idee ce naiba s-a
ntmplat n noaptea asta.
M cercet din cap pn-n picioare.
Pari cam zdruncinat. Odihnete-te puin.
Mi-ar prinde bine, am recunoscut. Transmite-i Cpitanului c ea zice c
mine-i ziua cea mare. Ctigm sau pierdem.
C mult i va fi de folos s afle asta. M-am gndit ns c i-ar plcea s tie.
Mda. i-au fcut ceva acolo nuntru?

 Nu tiu. Nu cred.
Voia s mai vorbeasc, n pofida sfatului de-a m odihni. L-am mpins cu
blndee la o parte, m-am dus ntr-unul dintre corturile mele de spital i m-am
fcut covrig ntr-un col strmt, ca un animal rnit culcuindu-se. Fusesem atins
ntr-un fel, chiar dac nu puteam spune cum. Aveam nevoie de-un timp de
recuperare. Probabil de mai mult timp dect aveam la dispoziie.
*
L-au trimis pe Spiridu s m trezeasc. Eram ntr-o dispoziie fermectoare,
ca n fiecare diminea, ameninnd s cspesc pe oricine se dovedea ndeajuns
de nechibzuit nct s-mi tulbure visele. Nu c n-ar fi meritat s fie tulbrate. Erau
oribile. Comiteam lucruri de nedescris cu dou fete care nu puteau avea mai mult
de doisprezece ani i le fceam s le mai i plac. Dezgusttor ce umbre stau la
pnd n mintea omeneasc.
Aa revolttoare cum mi erau visele, nu voiam totui s m scol. n sacul
meu de dormit era cldu i bine.
Dac vrei, pot s fiu i necioplit, zise Spiridu. Ascult, Cobe. Iubita ta
iese la lumin. Cpitanul vrea s fii prezent s-o ntmpini.
Mda, sigur. Mi-am luat cizmele cu o mn i cu cealalt am dat la o parte
ua cortului. Am mormit: Ct naiba e ceasul? Am impresia c soarele-i pe cer de
ore bune.
Aa i este. Elmo s-a gndit c i-ar prinde bine s te odihneti. Zicea c
i-a fost greu noaptea trecut.
Am gemut i-am ncercat s m adun. M-am gndit s m spl, dar Spiridu
m mpinse de la spate.
Ia-i echipamentul de lupt. Rebelii vin ncoace.
Am auzit tobe n deprtare. Rebelii nu folosiser tobe nainte. L-am ntrebat
despre asta.
Spiridu ridic din umeri. Era palid la fa. Presupun c auzise mesajul meu
pentru Cpitan. Ctigm sau pierdem. Astzi.
i-au ales un nou consiliu.
ncepu s trncneasc, aa cum fac oamenii cnd snt speriai, relatndu-mi
cele ntmplate peste noapte, ncierarea dintre nrobii i ce pierderi suferiser
Rebelii. Urechile nu-mi auzeau nimic vesel. M ajut s iau pe mine armura. De
la luptele din jurul Rozelor, nu purtasem altceva dect o cma de zale. Mi-am
luat armele primite de la Doamn i-am ieit afar, unde am dat cu ochii de una
dintre cele mai glorioase diminei din cte trisem.
O zi numai bun pentru murit, am spus.
Mda.
Peste ct timp o s ajung aici?

Cpitanul precis ne voia la locurile noastre n momentul sosirii ei. i plcea

s fie imaginea ordinii i-a eficienei.
Cnd va fi aici. Am primit doar un mesaj cum c va iei afar.
Aha.
Am scrutat vrful piramidei. Oamenii i vedeau de treab, pregtindu-se de
lupt. Nimeni nu prea s se grbeasc.
M duc s m plimb niel.
Spiridu nu spuse nimic. Se mulumi s m urmeze, cu o ncrunttur
ngrijorat pe chipu-i palid. Ochii i se micau ntruna, supraveghind totul n jur.
Dup poziia umerilor i felul atent n care se mica, am neles c avea o vraj
pregtit pentru a fi folosit imediat. Doar dup ce se inu pe urmele mele o bun
bucat de vreme mi-am dat seama c m pzea.
M-am simit deopotriv mulumit i deranjat. Mulumit pentru c oamenilor
le psa ndeajuns ca s-mi poarte de grij i deranjat c situaia mea se agravase
att de tare. Mi-am privit minile. Incontient, ncordasem arcul i pusesem o
sgeat n el. i o parte din mine era n alert maxim.
Toi trgeau cu ochiul la armele mele, dar nimeni nu ntreb nimic. Presupun
c tot soiul de scorneli fceau deja nconjurul taberei. Ciudat c tovarii mei nu
m nghesuiser ntr-un col ca s m ia la ntrebri.
Rebelii i dispuseser forele cu mare bgare de seam, metodic, n afara
razei armelor noastre. Oricine o fi preluat conducerea restabilise disciplina. i
construise o ntreag armada de noi maini de lupt n cursul nopii.
Forele noastre abandonaser nivelul inferior. Acolo nu mai rmsese dect
un crucifix pe care se zbtea o siluet... Se zbtea. Dup toate suferinele
ndurate, nclusiv intuirea pe cruce, forvalaka rmnea n via!
Trupele fuseser redistribuite. Arcaii se aflau acum la al treilea nivel, iar
oapt preluase comanda ntregului dispozitiv de lupt. Aliaii, supravieuitorii
de la primul nivel, forele Hoului i alii erau la al doilea nivel. Houl asigura
centrul, Lordul Jalena aripa dreapt, iar Urltorul pe cea stng. Se ncercase
refacerea zidului de aprare, ns acesta rmsese ntr-o stare teribil de proast.
N-avea s fie cine tie ce obstacol.
Un-Ochi veni lng noi.
Biei, ai auzit ultimele veti?
Am ridicat ntrebtor dintr-o sprncean.
Susin c i-au gsit copila, pe Roza Alb. Dup o scurt reflecie, am
rspuns:
ndoielnic.
Categoric. Turnul spune c e o fctur. Doar ceva ce s ridice moralul
trupelor.
Aa cred i eu. M surprinde doar c nu s-au gndit la asta mai devreme.
Apropo de lup, chiri Spiridu.

Art cu degetul. A trebuit s caut o clip din priviri nainte s observ

strlucirea blnd ce nainta printre rndurile diviziilor inamice. nconjura un
copil pe un cal mare, alb, ce purta o flamur roie brodat cu un trandafir alb.
Un spectacol lamentabil, se plnse Un-Ochi. Tipul la de pe travee10
proiecteaz lumina.
Mi se strnsese inima de teama c poate nu era o fctur. Am cobort
privirea spre minile mele, ntrebndu-m dac nu cumva acel copil era inta la
care se gndise Doamna. Dar nu. Nu simeam nici un impuls de a trimite o
sgeat n acea direcie. Nu c-a fi putut trimite vreuna mcar pn la jumtatea
distanei.
I-am zrit pe Corb i pe Draga de cealalt parte a piramidei, micnd iute din
mini. Am pornit ntr-acolo.
Cnd nu mai avem dect vreo doisprezece pai, Corbul ne observ. Privirea
lui alunec spre armele mele. Chipul i se crisp. Un cuit i apru n mn. ncepu
s-i curee unghiile.
De uimire, m-am mpiedicat. Treaba cu cuitul era un tic. O fcea doar cnd
era stresat. Ce-avea cu mine? Nu eu eram dumanul.
Mi-am mutat arcul, cu sgeata n el, la subsioara stng i am salutat-o pe
Draga. mi adres un surs larg i m mbri. Ea n-avea nimic mpotriva mea.
M-a ntrebat dac poate s vad arcul. I-am dat voie s se uite, dar nu l-am lsat
din mn. Nu puteam.
Corbul era agitat ca un om care st pe o plit ncins.
Ce naiba-i cu tine? am chestionat. Te compori ca i cnd am fi toi nite
ciumai.
Comportamentul lui m deranja. Trecuserm prin nite chestii nasoale
mpreun, eu i Corbul. N-avea motive s-mi ntoarc spatele.
i fcu gura pung. Se scobi sub unghii pn ce mi se pru c era imposibil
s nu-l doar.
Ei?
Nu m fora, Cobe.
Cu mna dreapt am masat uor spatele Dragi, care sttea sprijinit de
mine. Mna stng mi se nclet pe arc. ncheieturile degetelor mi se albir ca
varul. Eram gata-gata s-l pocnesc pe individ. Fr pumnalul la, a fi avut o
ans. E-un ticlos i-un dur, ns am avut parte de civa ani care m-au fcut i
pe mine dur.
Draga prea s nu observe tensiunea dintre noi. Spiridu fcu un pas ntre
noi. l nfrunt pe Corb i atitudinea-i era fel de rzboinic precum a mea.
Travee poriune dintr-o construcie (edificiu, pod, viaduct etc.) care
cuprinde dou puncte de reazem (stlpi, coloane, grinzi, pile etc.) i deschiderea
dintre ele.
10

 Ai o problem, Corbule. Cred c ar fi bine s purtm o discuie aezat cu

Cpitanul.
Corbul pru surprins. i ddu seama, fie i numai pentru o clip, c i fcea
dumani. E-al naibii de greu s-l enervezi pe Spiridu. S-l enervezi deadevratelea, nu aa cum se enerveaz pe Un-Ochi.
Ceva se stinse n ochii Corbului. Art spre arcul meu.
Amorezul Doamnei, m acuz el.
Am fost mai mult descumpnit dect enervat.
Nu-i adevrat, am parat. i dac-ar fi, ce?
Se foi, nervos. Privirea i se tot abtea ctre Draga, care sttea sprijinit de
mine. Voia s-o ia de-acolo, ns nu reuea s formuleze cererea n termeni
rezonabili.
nti te dai bine pe lng Houl-de-Suflete, iar acum pe lng Doamn. Ce
faci, Cobe? Pe cine vinzi?
Ce?!
Doar prezena Dragi m-a mpiedicat s sar la el.
Ajunge, spuse Spiridu. Vocea-i era aspr, fr nici o urm din chiriala
lui obinuit. Acesta este un ordin. Pentru toi. Mergem chiar acum la Cpitan i
lmurim situaia. Altfel i revocm statutul de membru al Companiei, Corbule.
Cobe are dreptate. Te-ai comportat ca o jigodie n ultima vreme. N-avem nevoie
de rahaturi de-astea. Avem i-aa destule probleme cu ia de colo.
Art cu degetul spre Rebeli.
Rebelii rspunser cu sunete de trompet. N-a mai avut loc nici o discuie cu
Cpitanul.

*
Era evident c la conducere se afla cineva nou. Diviziile inamice avansar n
caden, ncet, cu scuturile aezate ordonat, formnd o carapace care ne respingea
majoritatea sgeilor. oapt se adapt repede, concentrnd tirul Grzii asupra
cte unei formaiuni odat i punndu-i pe arcai s atepte pn ce artileria grea i
sprgea carapacea de scuturi. O metod eficace, ns nu destul de eficace.
Turnurile i rampele de asediu naintau, huruind, ct puteau oamenii s le
trag de repede. Garda fcu tot posibilul, ns nu reui s distrug dect cteva.
oapt avea o dilem. Trebuia s aleag ntre inte. Alese s se concentreze pe
spargerea carapacelor.
De data aceasta, turnurile se apropiaser mai tare. Arcaii Rebeli puteau
ajunge la oamenii notri. Asta nsemna c i arcaii notri puteau ajunge la ei, iar
ai notri erau intai mai buni.

Dumanul travers anul cel mai apropiat, ntlnind foc masiv de proiectile
dinspre ambele niveluri. Doar cnd ajunser la zidul de aprare ieir din
formaii, npustindu-se spre punctele vulnerabile, unde ns nu nregistrar mare
succes. Atunci atacar pretutindeni deodat. Rampele lor ntrziau. Oameni cu
scri venir n fug.
nrobiii nu se zgrceau. Aruncau n lupt tot ce puteau. Vrjitorii Rebeli li se
mpotrivir cu trup i suflet i, n ciuda pagubelor suferite, reuir s-i
neutralizeze n cea mai mare parte. oapt nu se implic n astea. Era prea
ocupat.
Doamna i nsoitorii ei sosir. Am fost chemat din nou. M-am urcat n aua
calului i m-am alturat grupului, cu arcul pe genunchi.
Inamicii veneau ntruna. Din cnd n cnd, aruncam priviri ctre Doamn.
Rmnea o regin de ghea, perfect inexpresiv.
Rebelii ctigau teren, pas cu pas. Demolar poriuni ntregi din zidul de
aprare. Oameni cu lopei aruncau pmnt, cldind rampe naturale. Rampele de
lemn i continuau naintarea, ns n-aveau s ajung prea curnd.
Exista o singur insul de pace, n jurul forvalaki crucificate. Atacatorii o
ocoleau de departe.
Trupele Lordului Jalena ncepeau s ovie. Puteai prevedea pericolul
ruperii rndurilor, nc dinainte ca oamenii s ntoarc ochii spre zidul de aprare
din spatele lor.
Doamna gesticul. Cltorie i mboldi calul i cobor panta piramidei.
Trecu prin spatele oamenilor lui oapt, printre ei i se poziion la marginea
nivelului, n spatele diviziei lui Jalena. Ridic sulia, care scpra. De ce, nu tiu,
dar trupele lui Jalena se nsufleir, prinser for i ncepur s-i mping pe
Rebeli napoi.
Doamna gesticul spre stnga. Pan cobor panta ca un diavol, suflnd n
corn. Chemarea suav a acestuia acoperi strigtul trompetelor Rebele. Ea trecu
printre soldaii de la al treilea nivel i-i mboldi calul s sar de pe zid. Cderea
aia ar fi ucis orice cal. Acesta ns ateriz greoi, i recpt echilibrul, se cabr
pe picioarele din spate i nechez a triumf, n timp ce Pan suna din corn. La fel
cum se ntmplase mai nainte pe flancul drept, trupele prinser suflet i ncepur
s-i resping pe Rebeli.
O siluet mic, indigo, se cr pe zid i se furi n spate, ocolind baza
piramidei. Alerg pn la Turn. Urltorul. M-am ncruntat, nedumerit. Fusese
oare eliberat din post?
Centrul poziiilor noastre deveni inima btliei i Houl se ddea de ceasul
morii s-i in linia de aprare intact.
Am auzit zgomote, m-am uitat n direcia lor i l-am vzut pe Cpitan, care
urcase i se apropia de Doamn. Era clare. M-am uitat napoi. O serie de cai
fuseser adui sus. M-am uitat de-a lungul pantei abrupte ce ncepea acolo unde

se ngusta cel de-al treilea nivel i mi-a stat inima n loc. Doamna nu plnuia un
atac de cavalerie, aa-i?
Pan i Cltorie se dovedir o doctorie eficient, ns nu destul de eficient.
Ddur puteri rezistenei doar pn la sosirea rampelor Rebele.
Nivelul fu cucerit. Mai ncet dect m ateptam, dar fu cucerit. N-au
supravieuit mai mult de o mie de oameni. M-am uitat la Doamn. Chipul ei
rmnea de ghea i totui am simit c nu era nemulumit.
oapt revrs o ploaie de sgei asupra gloatei de dedesubt. Grzile trgeau
cu catapultele n plin.
O umbr alunec peste piramid. Am ridicat privirea. Covorul Urltorului
pluti pe deasupra vrmailor. Pe marginile lui stteau ghemuii oameni care
aruncau globuri mari ct nite capete. Astea cdeau n masa de Rebeli, fr vreun
efect vizibil. Covorul se tra spre tabra inamic, provocnd o ploaie de obiecte
dintr-acelea ineficiente.
Le lu Rebelilor o or s-i ridice capete de pod solide la al treilea nivel i
nc o or s aduc sus destui oameni pentru a fora un atac. oapt, Pan,
Cltorie i Houl i cspeau fr mil. Trupele care veneau se crau peste
mormane formate din camarazii lor pentru a ajunge n vrf.
Urltorul i continu bombardamentul pn n tabra Rebel. M ndoiam c
mai era cineva acolo. Toi se aflau n gura plniei, ateptndu-i rndul s ne
atace.
Falsa Roz Alb sttea cocoat pe cal n aproperea celui de-al doilea an,
strlucind, nconjurat de noii membrii ai consiliului Rebel. Acetia stteau
ncremenii, acionnd doar cnd unul dintre nrobii i folosea puterile. Nu
fcuser nimic n privina Urltorului ns. Dup toate aparenele, nici nu aveau
ce s fac.
M-am uitat la Cpitan, care punea ceva la cale... Alinia clrei de-a
curmeziul peretelui din fa al piramidei. Urma s atacm pe pant n jos! Ce
idioenie!
O voce luntric mi spuse: Credinciosul meu n-are a se teme. M-am ntors
spre Doamn. Ea m privi distant, cu un aer regal. Mi-am ntors atenia napoi
la btlie.
N-avea s mai dureze mult. Soldaii notri i lsaser arcurile deoparte i
abandonaser armamentul greu. i adunau curajul. Pe cmpie, hoarda era toat n
micare.
ns o micare vag ncetinit, indecis, se prea. Acesta era momentul cnd
ar fi trebuit s dea buzna peste noi, s ne calce n picioare i s se npusteasc
urlnd n Turn, nainte ca poarta s poat fi nchis...
Urltorul se ntoarse rcnind din tabra inamic, micndu-se de douzeci de
ori mai repede dect ar fi putut s alerge un cal. Am privit covorul cel mare
trecnd pe deasupra, incapabil, i de data asta, s-mi reprim admiraia. Pre de o

clip, covorul acoperi cometa, apoi trecu mai departe ctre Turn. Un urlet ciudat
cobor spre noi, un urlet cum nu-l mai auzisem pe Urltor scond. Covorul
pierdu nlime, ncerc s ncetineasc i se ciocni de Turn, ceva mai jos de vrf.
O, zei, am murmurat, privindu-l cum se mototolea i vznd cum oamenii
de pe el se prbueau de la o nlime de cinci sute de picioare. O, zei!
n clipa aceea Urltorul muri sau i pierdu cunotina. Covorul nsui ncepu
s cad.
M-am uitat ctre Doamn, care privea i ea. Expresia nu i se schimb ctui
de puin. ncet, cu un glas pe care doar eu l auzeam, spuse:
O s foloseti arcul.
M-am cutremurat. i, pentru o clip, imagini mi fulgerar prin minte, sute
de imagini, mult prea iui ca s le pricep sensul. Triam impresia c mi ncordez
arcul...
Era furioas. O furie att de mare, nct m treceau fiori numai contemplndo, dei tiam c nu era ndreptat mpotriva mea. inta nu era greu de stabilit.
Dispariia Urltorului nu fusese provocat de o aciune inamic. Un singur
nrobit putea fi rspunztor de asta. Houl-de-Suflete. Fostul nostru mentor. Cel
care se folosise de noi n attea intrigi.
Doamna murmur ceva. Nu snt sigur daca am auzit bine. Suna ca: Ei i-am
acordat toate ansele.
Noi n-avem nici un amestec, am optit.
Vino.
Ddu pinteni calului. Dispru dincolo de margine. I-am aruncat o privire
disperat Cpitanului i am urmat-o.
Cobor panta cu aceeai vitez cu care-o coborse i Pan mai devreme.
Calul meu prea hotrt s in pasul.
Am plonjat spre un grup de oameni care strigau. n mijlocul lor era o trmb
din praf de calcar, care urca spre cer i se risipea n vnt, atacnd Rebeli i
prieteni deopotriv. Doamna nu se abtu din drum.
Houl-de-Suflete era deja pe fug. Prieteni i dumani cutau s i se fereasc
din cale. Moartea l nconjura. Se repezi la Cltorie, sri, l dobor de pe cal,
nclec n locul lui, se avnt spre al doilea nivel, plonj printre rndurile
inamice, cobor spre cmpie i porni valvrtej mai departe.
Doamna urm crarea croit de el, cu prul negru curgnd n urm-i ca un
ru. M-am inut pe urmele ei, complet nuc i totui incapabil s dau napoi. Am
ajuns pe cmpie la trei sute de yarzi n urma Hoului-de-Suflete. Doamna ddu
pinteni calului. Al meu inu pasul. A fi pariat c unul sau chiar amndoi bidivii
se vor mpiedica de piesele de echipament abandonate sau de cadavre. i totui
ei, dar i murgul Hoului galopau cu sigurana unor cai aflai pe pista unui
hipodrom.

Houl goni drept spre tabra inamic i apoi prin ea. L-am urmat. Pe teren
deschis, dincolo de tabr, am nceput s reducem distana. Caii erau, tustrei,
neobosii ca nite mainrii. Se scurser mile. La fiecare mil, mai ctigam
cincizeci de yarzi avans. Mi-am strns arcul i-am continuat, prin acel comar. Nam fost niciodat religios, dar n clipa aceea m-am simit tentat s spun o
rugciune.
Era nenduplecat ca moartea, Doamna mea. Mi-era mil de Houl-deSuflete, cnd avea s-l prind.
*
Houl-de-Suflete gonea pe un drum erpuit, printr-una dintre vile de la vest
de Vraj. Eram aproape de locul unde ne odihniserm pe o culme de deal i unde
ntlniserm fuiorul de praf de calcar. Mi-am amintit prin ce trecuserm, atunci,
n Vraj. Un vrtej de praf de calcar i nu ne atinsese.
Ce se ntmpla n urma noastr? Era acesta un tertip menit s-i lase pe
oamenii notri la mila Rebelilor? Devenise clar, spre sfrit, c strategia Doamnei
implica distrugere maxim. C voia ca doar o mic minoritate din ambele tabere
s supravieuiasc. Fcea curenie general. Nu-i mai rmsese dect un duman
n rndul nrobiilor. Houl-de-Suflete. Houl, care fusese aproape bun cu mine.
Care-mi salvase viaa cel puin o dat, la Scara Rupturii, atunci cnd Vestitoarea
Furtunii ne-ar fi ucis pe mine i pe Corb. Houl, singurul nrobit care-mi vorbise
de la egal la egal, care-mi povestise cte ceva despre vremurile de altdat, cel
care mi satisfcuse o parte din neostoitele mele curioziti...
Ce naiba cutam eu acolo, gonind ca vntul i ca gndul alturi de Doamn,
pe urmele unei fiine care m putea nghii de viu fr s stea pe gnduri?
Houl dispru dup un deal i cnd, dup cteva clipe, am efectuat i noi
aceeai manevr, el se fcuse nevzut. Doamna ncetini un moment, ntoarse lent
capul, apoi trase de frie i porni spre pdurea care cobora pn la marginea
drumului. Se opri cnd ajunse la primii copaci. Calul meu se opri lng al ei.
Doamna sri din a. Am procedat la fel, fr a pregeta. Pe cnd m-am
ndreptat de spate, animalul ei se prbuea i al meu era mort, stnd pe picioare
nepenite. Amndoi caii aveau arsuri negre, mari ct pumnul, pe grumaz.
Doamna art cu mna i o lu nainte. Ghemuindu-m, cu sgeata n arc, mam alturat. Peam atent, fr zgomot, furindu-m printre ierburi ca o vulpe.
Ea se opri, se aplec i art cu degetul. Am privit de-a lungul braului ei.
Timp de dou secunde, imagini mi fulgerar prin faa ochilor. Apoi ncetar.
Am vzut o siluet cam la cincizeci de pai de noi, stnd cu spatele, n genunchi,
i meterind ceva cu iueal. Nu era timp pentru ndoielile pe care le exprimasem
n sinea mea pe drum ncoace. Creatura aceea ncercase de mai multe ori s-mi ia
viaa. Sgeata mea era n aer nainte s-mi dau seama c o trsesem.

Se nfipse drept n capul siluetei. Aceasta czu cu faa n jos. Am rmas o

secund cu gura cscat, dup care am expirat prelung. Att de uor...
Grbit, Doamna naint trei pai, ncruntndu-se. n dreapta noastr se auzi
un fonet pripit. Ceva mica tufiurile. Ea se rsuci i o lu la fug spre teren
deschis, lovindu-m peste bra n trecere.
n cteva secunde, eram pe drum. n arc aveam o alt sgeat. Ea ridic
braul, art... Cincizeci de yarzi mai ncolo, din pdure iei o form ptroas.
O siluet aflat la bordul ei fcu o micare n direcia noastr ca i cum ar fi
aruncat ceva i eu m-am cltinat sub impactul unei lovituri invizibile. Aveam
impresia c peste ochi am pnze de pianjen care mi nceoau vederea. Vag, am
simit-o pe Doamn gesticulnd. Pnzele disprur. M-am simit ntreg. Ea fcu
semn ctre covorul ce ncepea s se ridice i s se ndeprteze.
Am ntins coarda i am eliberat sgeata, fr s sper c va lovi o int n
micare de la distana aceea.
i n-o lovi, dar asta pentru c brusc covorul cobor i lunec ntr-o parte, pe
cnd sgeata era n aer. Trecu la o distan de cteva degete de ceafa celui de pe
covor.
Doamna fcu ceva. Aerul vibr. De nicieri, apru o libelul uria,
asemenea celei pe care o vzusem n Pdurea Norului. Se avnt spre covor i l
lovi. Acesta se rsuci prin aer, se ddu peste cap i se rsturn. Silueta czu de pe
el, strignd de disperare n timp ce se prbuea. n clipa n care omul atinse
pmntul, am lansat o alt sgeat. Se zbtu un moment i rmase nemicat. Neam repezit la el.
Doamna smulse coiful negru ce ascunde chipul victimei noastre. i njur. n
oapt, monoton, njur ca un sergent-major.
Ce-i? am ntrebat ntr-un final.
Omul era mort i mie-mi ajungea asta.
Nu-i ea.
Se ntoarse cu faa ctre pdure. Pre de mai multe secunde, chipul i se goli
de orice expresie. Apoi se ntoarse spre covorul care plutea n deriv. Smuci din
cap spre pdure.
Du-te s vezi dac la de colo e femeie. Vezi dac e acolo calul.
ncepu s fac gesturi de chemare spre covorul Hoului.
Am plecat, cu mintea pe punctul s dea n clocot. Houl era femeie, ai? inc una abil. Se ateptase de la nceput s fie urmrit pn aici de ctre
Doamna nsi.
Teama mi crecu pe msur ce naintam prin pdure, ncet, n tcere. Houl
le jucase tuturor un renghi i nc unul mai viclean dect se ateptase nsi
Doamna. Ce urma, deci? Avuseser loc att de multe tentative de omor la adresa
mea... Nu era oare acesta momentul s pun capt ameninrii pe care o
reprezentam, oricare ar fi fost aceeea?

Dar nu se ntmpl nimic. Dect c m-am furiat pn la cadavrul din pdure,

am smuls un coiful negru de pe cap i am dat, sub el, peste un tnr chipe.
Team, furie i frustrare toate m copleir. L-am lovit cu piciorul. Mare
vitejie, dai ntr-un cadavru!
Enervarea mi trecu repede. Am nceput s m uit de jur mprejur prin tabra
unde ateptaser sosiile. Sttuser acolo o bun bucat de timp i erau pregtite
s mai stea o vreme. Aveau provizii pentru o lun.
O boccea mare mi atrase atenia. I-am tiat legturile i m-am uitat
nuntru. Hrtii. Un teanc ce cntrea probabil optzeci de livre. M-a apucat
curiozitatea.
Am cercetat mprejurimile n grab, n-am vzut nimic amenintor i am
scotocit ceva mai adnc. i imediat am neles ce-aveam acolo. Acelea erau
documente dintre cele dezgropate de noi n Pdurea Norului.
Ce cutau acolo? Credeam ca Houl-de-Suflete i le predase Doamnei. Ei!
Comploturi i contra-comploturi. Poate c-i predase cteva. i poate c pstrase
pentru sine altele, care credea c-i vor folosi mai trziu. Poate c-i clcaserm pe
urme att de strns, nct nu avusese timp s le adune...
Poate c avea s se ntoarc. Speriat din nou, m-am uitat nc odat n jur.
Nimic nu se mica. Unde era el?
Ea, m-am corectat. Houl era o ea.
Am cercetat mprejurimile, cutnd dovezi ale plecrii nrobitei i-am
descoperit imediat urme de copite ce duceau n inima pdurii. Dincolo de tabr,
la civa pai, acestea intrau pe o potec ngust. M-am ghemuit, uitndu-m de-a
lungul unei deschizturi printre copaci, printre fire aurii de praf ce pluteau n
razele soarelui. Am ncercat s-mi adun curajul de-a merge mai departe.
Vino, rosti o voce mintea mea. Vino.
Doamna. M-am ntors, uurat c nu trebuie urmez acea pist.
Era un brbat, am spus, apropiindu-m de Doamn.
Aa m gndeam i eu. Covorul plutea sub palma ei, la dou picioare de
pmnt. Urc.
Am nghiit n sec i i-am urmat ndemnul. Era ca i cnd m-a fi suit ntr-o
barc aflat n ap adnc. De dou ori a fost ct pe ce s cad. Cnd urc i ea, iam spus:
El... ea a rmas clare i-a mers mai departe pe poteca din pdure.
n ce direcie?
Spre sud.
Covorul se ridic uor. Sub noi, caii mori devenir din ce n ce mai mici.
Am nceput s plutim pe deasupra pdurii. mi simeam stomacul ca i cnd a fi
but litri ntregi de vin cu o noapte n urm.
*

Doamna njur printre dini. i apoi, cu voce mai tare, spuse:

Ticloasa! Ne-a jucat pe toi pe degete. Inclusiv pe soul meu.
Eu n-am spus nimic. M gndeam dac s pomenesc sau nu de hrtii. Ar fi
interesat-o. ns i pe mine m interesau, iar dac le pomeneam acum, n-a mai fi
avut niciodat ocazia s-mi vr nasul prin ele.
Fac pariu c asta punea la cale. S-a descotorosit de ceilali nrobii,
prefcndu-se c face parte din complotul lor. Apoi m-ar fi distrus pe mine. i
apoi l-ar fi lsat pur i simplu pe Dominator n pmnt. Ar fi stpnit totul i l-ar
fi putut ine n fru. El nu se poate elibera fr ajutor.
Nu vorbea cu mine, ci, mai degrab, gndea cu voce tare.
i eu n-am vzut indiciile. Sau le-am ignorat. Au existat de la nceput.
Trf viclean. O s ard pentru asta.
Am nceput s ne lsm n jos. N-a lipsit mult s pierd i puinul pe care-l
mai coninea stomacul meu. Am cobort ntr-o vale mai adnc dect majoritatea
vilor din preajm, dei dealurile n ambele direcii nu erau mai nalte de dou
sute de picioare. Am ncetinit.
Sgeat, spuse ea.
Uitasem s mai pregtesc una.
Am plutit de-a lungul vii pre de vreo mil, apoi am urcat de-a lungul
pantei pn ne-am aflat la acelai nivel cu un afloriment de roc sedimentar.
Acolo am planat, lovindu-ne uor de stnc. Se simea un vnt rece i muctor.
mi amorir minile. Eram departe de Turn, ntr-un trm n care dominaia iernii
era deplin. Tremuram n continuu.
Singurul avertisment, optit, a fost:
in-te bine.
Covorul ni nainte. La un sfert de mil distan se zrea o siluet aplecat
peste grumazul unui cal n galop. Doamna cobor, pn am ajuns s gonim la
doar dou picioare de sol.
Hoaa-de-Suflete ne vzu i ridic o mn ntr-un gest de aprare. Eram
aproape de ea. Am eliberat sgeata.
Covorul m lovi cnd Doamna l slt brusc n sus, ncercnd s ocoleasc
bidiviul i clreul. Nu-l slt ns destul de sus. Impactul fcu covorul s se
zdruncine. Buci de cadru prir i se rupser. Ne-am rsucit prin aer. Eu m-am
inut cu disperare, n timp ce cerul i pmntul se nvrteau n jurul meu. Am mai
nregistrat un oc cnd ne-am izbit de sol i ne-am rsucit din nou, dndu-ne de-a
dura. Atunci mi-am dat drumul i m-am azvrlit n lturi.
ntr-o clip eram n picioare, cltinndu-m i punnd nc o sgeat n arc.
Calul Hoaei zcea la pmnt, cu un picior rupt. Hoaa era lng el, sprijinit n
mini i genunchi, nuc. Vrful argintiu al unei sgei ieea din zona taliei ei,
acuzndu-m.

Am eliberat sgeata. i apoi nc una, i-nc una, amintindu-mi de teribila

vitalitate pe care chiopul o demonstrase n Pdurea Norului, dup ce Corbul l
doborse cu o sgeat ce purta puterea adevratului su nume. ngrozit n
continuare, am scos sabia imediat ce-am tras i ultima sgeat. Am atacat. Nu
tiu cum de mai aveam arma, dup toate cte se ntmplaser. Am ajuns lng
Hoaa-de-Suflete, am nat sabia i am abtut-o n jos, ntr-o lovitur cu ambele
mini. Aceea a fost cea mai violent lovitur pe care am aplicat-o vreodat.
Capul Hoaei-de-Suflete se rostogoli n rn. Vizorul coifului se deschise.
Chipul unei femei m privi cu ochi acuzatori. O femeie aproape leit celei
mpreun cu care venisem.
Ochii Hoaei-de-Suflete se focalizar asupra mea. Buzele ei ncercar s
articuleze cuvinte. Am rmas nlemnit n loc, ntrebndu-m ce naiba nsemnau
toate astea. i viaa se scurse din Hoaa-de-Suflete nainte s pot nelege mesajul
pe care se strduia s-l transmit.
Aveam s revad acel moment de yeci de ori n minte, ncercnd s citesc
vorbele de pe buzele acelea muribunde.
Doamna se apropie de mine, trndu-i un picior. Obinuina m fcu s m
ntorc, s ngenunchez...
E rupt, spuse ea. Nu conteaz. Mai poate s-atepte.
Respira scurt, precipitat. Am crezut, pentru o clip, c era din cauza durerii.
Apoi am vzut c se uita la capul de pe jos. ncepu s chicoteasc.
Am privit acel chip att de asemntor cu al ei, apoi am privit-o pe ea.
Doamna mi puse o mn pe umr, permindu-mi s-i preiau o parte din greutate.
M-am ridicat ncet i am cuprins-o cu un bra.
Nu mi-a plcut niciodat de ticloasa asta, spuse ea. Nici cnd eram
mici...
M privi cu fereal i tcu. Vitalitatea i prsi chipul i redeveni din nou
doamna cea de ghea.
Dac va fi existat vreodat vreo scnteie de dragoste n mine, cum m
acuzau fraii mei, atunci a plpit pentru cea din urm oar i s-a stins. Am vzut
clar ce anume voiau Rebelii s distrug ce voia s distrug acea parte a micrii
ntruchipat de adevrata Roz Alb, cea care nu era marioneta monstrului care o
crease i pe femeia aceasta i care acum voia s-o nimiceasc pentru a semna n
lume roadele propriei terori. n clipa aceea, bucuros i-a fi retezat i ei capul, s-l
vd n rn alturi de-al surorii ei.
A doua oar, dac o puteam crede pe Hoa. A doua sor. O asemenea
fptur nu merita s-i fiu loial.
Pentru orice om, norocul, puterea, tria de-a rezista au o limit. Eu, unul, nu
aveam curaj s dau curs impulsului pe care-l simeam. Mai trziu, poate da.
Cpitanul fcuse o greeal, acceptnd s intre-n solda Hoaei-de-Suflete.

Poziia mea special, de Cronicar, mi permitea oare s-l conving s renune

la acel angajament, pe considerentul c mandatul nostru se ncheiase odat cu
moartea Hoaei?
M ndoiam. Ar fi fost ditamai btlia, n cel mai bun caz. Mai ales dac, aa
cum bnuiam, Cpitanul ajutase la dispariia Sindicului din Beril. Existena
Companiei nu prea s fie n pericol, asta dac supravieuiam btliei. N-ar fi
aprobat o alt trdare. Pus s aleag ntre dou nclcri ale moralitii, ar fi
considerat c acesta era rul cel mai mare.
Mai exista oare Compania? Btlia de la Vraj nu se ncheiase doar fiindc
eu i Doamna nu mai eram de fa. Cine tie ce se ntmplase ct timp noi
goneam pe urmele unei nrobite trdtoare?
Am nlat privirea ctre cer i-am descoperit cu uimire c se scursese abia
ceva mai mult de o or.
Doamna i aminti i ea de Vraj.
Covorul, doctore, zise. S ne ntoarcem fr ntrziere.
Am ajutat-o s ontcie pn la epava covorului Hoaei. Era distrus pe
jumtate, ns ea credea c va funciona. Am aezat-o, mi-am recuperat arcul
primit de la ea i m-am instalat n fa. Ea uoti. Covorul se ridic, scrind.
Avea un echilibru foarte instabil.
Am stat cu ochii nchii, cumpnind n sinea mea, n timp ce ea survola locul
n care Hoaa i gsise sfritul. Nu reueam s m lmuresc ce simeam. Nu
credeam c rul este un principiu activ, ci doar o chestiune de perspectiv, dar
vzusem destule nct s-mi pun la ndoial propriul sistem filozofic. Dac
Doamna nu era ntruparea rului, era totui foarte aproape de asta, att de aproape
nct deosebirea nu mai conta.
Al luat-o catinel spre Turn. Cnd am deschis ochii, am vzut blocul acela
mare i negru cum cretea la orizont. Nu-mi doream s m ntorc.
*
Am trecut pe deasupra terenului stncos de la vest de Vraj, la o nlime de
o sut de picioare, abia plutind. Doamna trebui s-i concentreze toate puterile ca
s in covorul n aer. Eu eram ngrozit c ne vom prbui chiar acolo sau c ne
vom pierde susinerea deasupra armatei Rebele. M-am aplecat n fa i am
studiat puzderia de stnci, ncercnd s aleg un loc unde s aterizm forat.
i atunci am zrit-o pe fat.
Mai aveam de fcut un sfert din drum. Am vzut ceva micndu-se.
Ei?
Draga ridic privirea spre noi, umbrindu-i ochii cu mna. Un bra ni din
umbr i o trase la adpost.

M-am uitat ctre Doamn. Nu observase nimic. Era prea ocupat s ne

menin n aer.
Ce se petrecea? S fi mpins Rebelii Compania n inutul stncos? Dar de ce
nu mai vedeam pe nimeni altcineva?
Cu un efort, Doamna reui s ridice treptat covorul. Poriunea triunghiular
de teren se desfur naintea noastr.
Era un peisaj de comar. Zeci de mii de Rebeli mori acopereau pmntul.
Cei mai muli czuser n formaie. Nivelele de aprare ddeau pe delturi de
mori din ambele tabere. nclinat ntr-o parte, o flamur a Rozei Albe flfia n
vrful piramidei. Nu vedeam nicieri nici o micare. Tcerea acaparase scena, cu
excepia murmurului unui vnt rcoros din nord.
Pentru o clip, Doamna pierdu controlul. Am intrat n picaj. Reui s ne
redreseze cu vreo dousprezece picioare nainte s ne izbim de pmnt.
n afara stindardelor fluturate de vnt, nimic nu se clintea. Cmpul de lupt
prea nscut din imaginaia unui artist dement. Ultimii Rebeli czui la datorie
peste tupurile tovarilor lor preau s fi murit n chinuri cumplite. Numrul lor
era incalculabil.
Ne-am nlat deasupra piramidei. Braul morii se ntinsese pe dup ea,
ctre Turn. Poarta rmsese deschis. n umbra ei zceau cadavre de Rebeli.
Ptrunseser nuntru.
n vrful piramidei nu erau dect cteva cadavre, toate ale Rebelilor.
Camarazii mei trebuie s fi reuit s ajung nuntru.
Probabil c nc se mai luptau prin coridoarele acelea labirintice. Cldirea
era prea mare ca s-o poi cuceri ct ai clipi. Am ascultat, dar n-am auzit nimic.
Vrful Turnului se ridica la trei sute de picioare deasupra noastr. Nu puteam
urca att de sus... n vrf apru o siluet care ne fcu semne de chemare. Era
scund i nvemntat n maro. Am cscat gura. Mi-aminteam un singur nrobit
care purta maro. chioptnd, se mut ntr-un loc din care ne putea vedea mai
bine i continu s fac semne. Covorul se ridic. nc dou sute de picioare pn
sus. O sut. M-am uitat napoi la panorama morii. Un sfert de milion de oameni?
S-i stea mintea-n loc. Un numr att mare nct depea nelegerea omeneasc.
Nici chiar n zilele de glorie ale Dominatorului btliile nu atingeau asemenea
proporii...
Am ntors privirea spre Doamn. Ea pusese totul la cale. Ea avea s fie
stpna absolut a lumii acum dac Turnul supravieuia btliei aflate n
desfurare nuntrul lui. Cine s i se poat opune? Floarea rzboinicilor unui
ntreg continent zcea secerat...
Vreo jumtate de duzin de Rebeli ieir pe poart i ncepur s trimit
sgei nspre noi. Doar cteva ajunser pn la covor. Soldaii se oprir i
ateptar. tiau c eram n bucluc.

Cincizeci de picioare. Douzeci i patru. Chiar i beneficiind de ajutorul

chiopului, Doamna avea greuti. Eu tremuram n btaia vntului, care amenina
s ne izbeasc de Turn. mi aminteam cderea parc nesfrit a Urltorului. Ne
aflam taman la nlimea de la care se prbuise el.
Aruncnd o privire spre cmpie, am vzut forvalaka. Atrna moale pe cruce,
ns tiam c este n via.
Ali oameni i se alturar chiopului. Unii aduceau frnghii, alii lnci sau
cngi lungi. Ascensiunea noastr ncetinise i mai mult. Dei tensionat, situaia
era n acelai timp ridicol: mai aveam att de puin pn s ajungem n siguran
i totui eram att de departe.
O frnghie mi czu n poal. Un sergent de Gard strig:
Leag-o ca s-o putem trage sus.
i eu, idiotule?
M-am micat cu lentoarea cu care se mic o stnc, temndu-m c voi
deranja echilibrul covorului. Am fost tentat s leg un nod fals, care s cedeze sub
presiune. Doamna nu-mi mai plcea foarte tare. Lumea ar fi fost un loc mai bun
fr ea. Hoaa fusese o complotist i-o criminal ale crei ambiii trimiseser
sute de oameni n braele morii. i meritase soarta. Cu att mai mult merita s
piar sora ei, care trimisese mii i mii de oameni pe drumul cel fr ntoarcere.
O a doua frnghie fu cobort. M-am legat i pe mine. Eram la doar cinci
picioare distan de vrf i nenstare s urcm mai sus. Oamenii traser de
frnghii. Covorul se apropie de Turn. Cangele fur coborte spre noi. Am apucat
una.
Covorul czu n gol.
O secund, am crezut c m prbuesc i eu. Apoi m-au tras sus.
*
Jos se purtau lupte grele, spuser ei. chiopul m ignor complet i plec n
grab s ia parte la aciune. Am zcut ct eram de lung pe acoperiul Turnului,
bucuros s m aflu n siguran. Am tras chiar i-un pui de somn. M-am trezit
singur; mi-erau alturi doar vntul din nord i cometa din ce n ce mai palid la
orizont. Am cobort s aflu deznodmntul marelui plan al Doamnei.
Ctigase. Nici mcar unul dintr-o sut de Rebeli nu supravieuise, iar
majoritatea dintre supravieuitori dezertaser n primele faze ale luptei.
Urltorul mprtiase o molim prin intermediul globurilor pe care le
aruncase, molim ce atinsese punctul critic dup ce eu i Doamna plecaserm pe
urmele Hoaei-de-Suflete. Vrjitorii Rebeli nu o putuser combate. De aici,
stivele de mori.
Chiar i-aa, muli dintre dumani se dovediser parial sau complet imuni i
nu toi ai notri scpaser de infecie. Rebelii ocupaser nivelul de sus.

Planul, n acel moment, ar fi impus un contraatac din partea Companiei

Negre. chiopul, reabilitat, trebuia s-i ajute cu oameni dinuntrul Turnului. ns
Doamna nu era acolo s ordone atacul. n absena ei, oapt comand retragerea
trupelor n Turn.
Interiorul Turnului era o nlanuire de capcane mortale, acionate nu doar de
oamenii adui de Urltor din est, ci i de rniii dui nuntru n nopile dinainte
i vindecai de puterile Doamnei. Totul se sfrise nainte ca eu s strbat
labirintul pn la camarazii mei. Cnd am dat, n sfrit, de urma lor, am aflat c
ntrziasem cteva ore bune. Plecaser din Turn cu ordinul de a-i stabili pichetele
pe locul unde se aflase palisada.
Am ajuns la nivelul solului cu mult dup cderea nopii. Eram obosit. Voiam
doar pace, linite i poate un post de garnizoan ntr-un ora mic... Mintea nu-mi
funciona cum trebuie. Aveam lucruri de fcut, argumente de adus, o btlie de
purtat cu Cpitanul. El n-avea s fie de acord s renune din nou la un contract.
Exist persoane moarte din punct de vedere fizic i persoane moarte din punct de
vedere moral. Camarazii mei se numrau printre cei din urm. N-aveau s m
neleag. Elmo, Corbul, Acadea, Un-Ochi, Spiridu, toi aveau s se poarte ca i
cnd a fi vorbit n limbi strine. i totui, i puteam condamna? Erau fraii mei,
prietenii mei, familia mea, i aveau un comportament moral n aceste limite.
ntreaga greutate cdea pe umerii mei. Eu trebuia s-i conving c exista o datorie
mai nalt.
Sngele nchegat clefia sub copitele armsarului, clcam peste cadavre,
mnnd caii pe care mi-i alesesem din grajdurile Doamnei. De ce luasem mai
muli era un mister, aveam doar o vag impresie c mi-ar prinde bine s-i am. Pe
cel pe care l clrise Pan l luasem deoarece nu m simeam n stare s merg pe
jos.
M-am oprit s m uit lung la comet. Prea gata s se sting.
N-a fost s fie, ai? am ntrebat-o. Nu pot zice c-s complet dezamgit.
Am chicotit fals. Cum s fiu dezamgit? Dac-ar fi fost ora de glorie a
Rebelilor, aa cum crezuser ei, eu a fi fost mort.
M-am mai oprit de dou ori nainte s ajung la tabr. ntia oar a fost cnd,
n timp ce coboram pe ce mai rmsese din zidul de aprare, am auzit njurturi
optite. M-am apropiat de sursa zgomotului i l-am gsit pe Un-Ochi eznd la
piciorul crucii pe care era forvalaka. Vorbea fr pauz, cu glas sczut, ntr-o
limb pe care n-o nelegeam. Att de absorbit era, nct nu m auzi venind. Nu
m auzi nici cnd am plecat, un minut mai trziu, dezgustat la culme.
Un-Ochi se rzbuna pentru moartea fratelui su, Tam-Tam. La cum l tiam,
avea s-i prelungeasc rzbunarea zile ntregi.
M-am mai oprit o dat n locul din care privise lupta falsa Roz Alb. Tot
acolo era i acum, foarte moart, la o vrst foarte fraged. ncercnd s-o salveze
de boala Urltorului, prietenii ei, vrjitorii, i fcuser moartea i mai grea.

 S-a zis cu asta.

Am ntors privirea ctre Turn, ctre comet. Doamna ctigase...
Sau nu? Cu ce se alesese, de fapt? Cu distrugerea Rebelilor? Dar ei
deveniser instrumentul soului ei, un ru i mai mare. El fusese cel nfrnt aici,
chiar dac numai el, ea i eu tiam asta!... Rul cel mai mare fusese mpiedicat.
Mai mult dect att, idealul Rebel trecuse printr-un foc purificator, menit s-l
cleasc. De acum ntr-o generaie...
Nu snt religios. Nu pot concepe ideea unor zei crora s le pese ct de ct de
umanitatea asta viermuitoare, ce fierbe n sucul ei propriu. Adic, logic gndind,
a unor fiine de ordinul lor pur i simplu nu le-ar psa. Dar poate c exist o for
suprem a binelui, nscut prin alturarea subcontienturilor noastre astfel nct
s devin o putere de sine stttoare, mai mare dect suma prilor ei. Poate, fiind
o entitate mental, nu este ncorsetat de timp. Poate este n stare s vad oriunde
i oricnd, n acelai timp, i s mite pionii astfel nct ceea ce pare a fi victoria
de azi s fie temelia nfrngerii de mine.
Poate c oboseala mi afecta gndirea. Pre de cteva secunde, am crezut c
vd ziua de mine, c vd triumful Doamnei ntorcndu-se ca un arpe i
provocndu-i cderea, n cursul urmtoarei treceri a cometei. Am vzut o
adevrat Roz Alb purtndu-i flamura spre Turn, am vzut-o pe ea i pe
tovarii ei la fel de clar ca i cnd a fi fost acolo, n persoan, n ziua aceea...
M-am cltinat n aua calului lui Pan, ndurerat i ngrozit. Cci, dac
viziunea era adevrat, aveam s fiu prezent. Dac viziunea era adevrat, o
cunoteam pe Roza Alb. O cunoteam de un an de zile. Era prietena mea. i o
trecusem cu vederea din cauza unui handicap...
Am mnat caii ctre tabr. Pn n momentul n care m-a oprit o santinel,
cinismul mi revenise suficient ct s pun viziunea sub semnul ndoielii. Pur i
simplu trecusem prin prea multe ntr-o singur zi. Cei de soiul meu nu devin
profei. Mai ales cnd se mai i afl de partea dumanului.
Elmo a fost prima fa cunoscut pe care-am vzut-o.
Pe zei, ari oribil, spuse el. Eti rnit?
N-am fost n stare dect s clatin din cap. M trase de pe cal i m culc
undeva, i sta-i ultimul lucru pe care l-am tiut ore bune de atunci ncolo. Doar
c visele mele au fost la fel de dezarticulate ca viziunea pe care-o avusesem i nu
mi-au plcut defel. i n-am putut scpa de ele.
Mintea ndur multe, totui. La cteva minute dup ce m-am trezit, am reuit
s le uit pe toate.

7
ROZA
Discuia aprins cu Cpitanul dur dou ore. Era nenduplecat. Nu mi-a
acceptat argumentele, fie ele legale ori morale. Cu timpul, pe msur ce veneau
la Cpitan cu treburi, se prinser i alii n discuie. n clipa n care mi-am pierdut
cumptul de-a dreptul, erau de fa majoritatea oamenilor importani din
Companie: Locotenentul, Spiridu, Tcutul, Elmo, Acadea i mai muli ofieri
noi, recrutai pe loc, n Vraj. Puinul sprijin pe care l-am primit a venit de unde
nici nu m ateptam. Tcutul m-a susinut. La fel i doi dintre noii ofieri.
Am ieit valvrtej. Tcutul i Spiridu m-au urmat. mi venea s urlu de
enervare, cu toate c reacia lor nu m surprindea. Cu Rebelii nfrni, puine erau
lucrurile care s justifice nclcarea contractului de ctre Companie. Ar fi
nsemnat s ne dm cu stngu-n dreptul. ntrebrile legate de ce-i bine i ce-i ru
sunau aiurea. Cui i psa de ele?
Era nc devreme, la o zi dup btlie. Nu dormisem bine i eram plin de
energie nervoas. M-am plimbat agitat, ncercnd s scap de ea.
Spiridu m supraveghe i, odat ce m-am calmat, mi se puse n cale.
Tcutul privea din apropiere.
Putem s stm de vorb? ntreb Spiridu.
Am tot vorbit. Nimeni nu ascult.
Eti prea btios. Vino aici i stai jos.
Aici se dovedi a fi un morman de echipamente, aproape de o vatr unde
nite oameni gteau, iar alii jucau tonk. Aceiai dintotdeauna. Se uitar la mine
cu coada ochiului i ridicar din umeri. Cu toii preau ngrijorai. De parc i-ar
fi preocupat sntatea mea mental.
Presupun c, acum un an, dac vreunul dintre ei ar fi fcut ceea ce fcusem
eu, a fi simit acelai lucru. Era amestecul sincer de confuzie i preocupare care
se trage din grija pentru un camarad.
ncpnarea lor m irita i totui nu puteam rmne iritat, ntruct,
trimindu-l pe Spiridu dup mine, demonstraser c voiau s neleag.
Jocul se derul mai departe, la nceput mohort i n tcere, apoi tot mai
animat pe msur ce ei i spuneau brfe despre cursul btliei.
Ce s-a ntmplat ieri, Cobe? ntreb Spiridu.
i-am spus deja.
Ce-ar fi s-mi mai spui o dat? mi suger el cu blndee. Intr mai n
detaliu.
tiam ce fcea. Niic psihoterapie bazat pe presupunerea c aveam mintea
zdruncinat dup lunga perioad petrecut n preajma Doamnei. Avea dreptate.
Aa era. Episodul mi deschisese ns i ochii, i-am ncercat s-i spun asta clar,
n timp ce povesteam din nou evenimentele acelei zile, apelnd la abiliti pe care

mi le dezvoltasem scriind Cronicile acestea i spernd s-l conving c poziia

mea era raional i moral i c a tuturor celorlali nu era.
Ai vzut ce-a fcut atunci cnd bieii ia din Oar au ncercat s ajung
n spatele Cpitanului? ntreb unul dintre juctori.
Brfeau despre Corb. Uitasem de el. Am ciulit urechile i am ascultat mai
multe poveti despre faptele lui nprasnice de vitejie. Dac te luai dup ei,
Corbul l salvase pe fiecare membru al Companiei cel puin odat.
Unde-o fi? ntreb cineva.
Cei mai muli cltinar din cap. Cineva suger:
Probabil o fi fost ucis. Cpitanul a trimis un detaament dup morii
notri. Cred c-o s-l vedem cobort n pmnt ast dup-mas.
Ce s-a ntmplat cu copila?
Elmo pufni pe nas.
Dac-l gseti pe el, o gseti i pe ea.
Apropo de copil, ai vzut ce s-a ntmplat cnd au ncercat s nuceasc
plutonul doi cu nu tiu ce soi de vraj? A fost ciudat. Copila s-a comportat ca i
cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Toi au czut la pmnt ca nite bolovani. Ea a
prut doar puin nedumerit i l-a zglit pe Corb. i el s-a ridicat imediat, uiteaa, pus pe cspit totul n jur. Dup aia, ea i-a trezit pe toi, scuturndu-i. Ca i
cnd vraja n-ar fi putut-o atinge sau cam aa ceva.
Poate fiindc-i surd, zise altul. Poate vraja era n sunet.
Ei, cine tie? Pcat c n-a scpat, totui. M obinuisem cu ea prin
preajm.
Pcat i de Corb. Aveam nevoie de el s-l mpiedice pe Un-Ochi s
trieze.
Toi rser.
Eu m-am uitat la Tcut, care trgea cu urechea la discuia mea cu Spiridu.
Am scuturat din cap. El a ridicat o sprncean. Folosind limbajul semnelor,
nvat de la Draga, i-am spus: Nu snt mori. i lui i plcea de Draga.
Atunci el se ridic, trecu n spatele lui Spiridu i mi fcu semn din cap s-l
urmez. Voia s rmnem doar noi doi. M-am retras i-am mers cu el.
I-am explicat c o vzusem pe Draga cnd m ntorceam dup isprava cu
Doamna i c-l bnuiam pe Corb c dezerta, pe o rut care, credea el, nu era
supravegheat. Tcutul se ncrunt i vru s tie de ce.
N-am habar. tii cum s-a comportat n ultima vreme. (N-am pomenit de
viziunea sau de visele mele, care acum mi se preau, toate, mult prea fantastice).
Poate i s-a urt cu noi.
Tcutul schi un zmbet care spunea c nu credea una ca asta. Spuse prin
semne: Vreau s tiu de ce. Tu ce tii? Presupunea c tiu mai multe despre Corb
i Draga dect oricine altcineva, pentru c eu scormonesc mereu dup detalii
personale de introdus n Cronici.

 Nu tiu nimic ce s nu tii i tu. Sttea pe lng Cpitan i Murturi mai

mult dect pe lng oricine altcineva.
Czu pe gnduri vreo zece secunde, apoi mi spuse prin semne: neueaz
doi cai. Ba nu, patru, i ia nite merinde. S-ar putea s ne ia cteva zile. M duc
s pun ntrebri. Atitudinea lui nu lsa loc de discuie.
N-aveam nimic mpotriv. Ideea unei asemenea incursiuni clare mi trecuse
i mie prin gnd, n timp ce vorbeam cu Spiridu. O abandonasem fiinc nu
reueam s gsesc nici un mod de a depista urmele Corbului.
M-am dus la postul de paz, unde Elmo dusese caii noaptea trecut. Patru la
numr. Un moment, am reflectat la posibilitatea existenei unei fore superioare,
care s ne pun n micare. Am convins doi oameni s pun eile pe cai ct timp
eu m-am dus i-am obinut nite hran de la Murturi. N-a fost uor de convins.
Voia autorizaia personal a Cpitanului. Am czut la o nelegere, promindu-i
c va exista o meniune special despre el n Cronici.
Tcutul mi se altur taman cnd ncheiam negocierile. Odat ce-am fixat
proviziile pe spinarea cailor, l-am ntrebat:
Ai aflat ceva?
Rspunse prin semne: Doar c, snt sigur, Cpitanul tie ceva important ce
nu vrea s spun. Cred c are legtur mai mult cu Draga dect cu Corbul.
Am gemut. Iat, din nou... S fi ajuns i Cpitanul la aceeai concluzie ca
mine? i s o fi avut deja n cap de diminea, pe cnd ne contraziceam? Hmm.
Avea o minte sucit...
Corbul a plecat fr permisiunea Cpitanului, cred eu, dar are
binecuvntarea lui. L-ai chestionat pe Murturi?
Credeam c-o s faci tu asta.
El cltin din cap. N-avusese timp.
F-o acum. Eu mai am de adunat nite lucruri.
Am dat fuga la cortul spitalului, m-am ncins cu armele i am scos la lumin
un cadou pe care l pstram pentru ziua Dragi. Apoi i-am dat de urm lui Elmo
i i-am spus c mi-ar trebui ceva din partea mea din banii pe care l terpeliserm
din Roze.
Ct?
Ct mai mult.
M-a privi lung, cu severitate i s-a hotrt s nu pun ntrebri. Ne-am dus la
cortul lui i am numrat banii n linite. Oamenii nu tiau nimic despre ei.
Secretul rmsese al nostru, al celor care merseserm la Roze dup Desfrnat.
Erau ns unii care se ntrebau cum de putea Un-Ochi s-i tot achite datoriile la
cri cnd nu ctiga niciodat i nu avea deloc timp pentru obinuitul lui nego la
negru.
Cnd am ieit din cort, Elmo m-a urmat. L-am gsit pe Tcut deja clare i
caii gata de drum.

 Plecai la o plimbare, ai? ntreb el.

Mda.
Am legat de a arcul primit de la Doamn i am urcat. ngustndu-i ochii,
Elmo ne cercet feele, apoi spuse:
Noroc s-avei.
Se ntoarse i plec. M-am uitat la Tcut.
El fcu semne: Murturi susine c nu tie nici el nimic. L-am pclit totui
i-a recunoscut c i-a dat Corbului raii suplimentare ieri, nainte s nceap
luptele. i el tie ceva.
Ei, la naiba. Toat lumea prea s aib o bnuial. n timp ce Tcutul
deschidea drumul, gndul mi-a revenit la confruntarea de diminea, cutnd
indicii ale unor lucruri nelalocul lor. Am gsit cteva. Spiridu i Elmo aveau i
ei suspiciunile lor.
*
Nu aveam cum s evitm trecerea prin tabra Rebel. Pcat. A fi preferat s
o ocolesc. Mutele i putoarea erau insuportabile. Cnd eu i Doamna trecuserm
pe deasupra ei, pruse goal. Greit. Doar c nu vzuserm pe nimeni. Rniii i
nsoitorii armatei erau acolo. Urltorul aruncase globurile sale i peste ei.
Alesesem bine animalele. Pe lng c luasem calul lui Pan, i ceilali pe
care i selectasem fceau parte din aceeai ras neobosit. Tcutul impuse un
ritm alert, ntrerupnd orice comunicare pn cnd, n timp ce ne apropiam cu pas
rapid de marginile regiunii stncoase, trase de frie i-mi fcu semn s studiez
mprejurimile. Voia s tie traiectoria pe care zburase Doamna la ntoarcerea spre
Turn.
I-am spus c veniserm probabil cam cu o mil mai la sud de locul unde ne
aflam acum. Ls caii n grija mea i se apropie de stnci, naintnd ncet,
studiind terenul cu bgare de seam. Nu mi-am btut capul. El putea gsi urmele
mai bine ca mine.
Totui, urmele acelea le-a fi putut gsi i eu. Tcutul ridic o mn n aer,
apoi art spre sol. Prsiser inuturile sterpe cam pe acolo pe unde eu i
Doamna trecuserm grania n direcia opus.
Nu-i acoper urmele, cred c se grbete, am spus.
Tcutul ncuviin din cap i se uit spre vest. Prin semne, mi puse ntrebri
cu privire la drumuri.
Principalul drum de la nord spre sud trece cam trei mile la vest de Turn.
Acela era drumul pe care-l urmaserm spre Forsberg. Ne fceam socoteala c el
se va ndrepta mai nti ntr-acolo. Chiar i-n vremuri ca acestea, drumul avea s
fie suficient de circulat nct s ascund un brbat i un copil. De ochii oamenilor
de rnd, cel puin. Tcutul credea c le putea da de urm.

 ine minte c asta e ara lui, am spus. O cunoate mai bine dect noi.
Tcutul aprob din cap absent, netulburat. Am aruncat o privire spre soare.
Ne mai rmneau, poate, dou ore de lumin. M ntrebam ct de mare era
avansul lor.
Am ajuns la drumul principal. Tcutul l studie un moment, clri spre sud
civa yarzi i ncuviin pentru sine. Apoi mi fcu semn s-l urmez i ddu
pinteni calului.
i-aa am clrit pe animalele acelea neobosite, or dup or, dup apusul
soarelui, ct a fost noaptea de lung, pn a doua zi, ndreptndu-ne spre mare,
pn am luat-o cu mult naintea celor pe care i urmream.
Fceam pauze puine i rare. M durea tot corpul. Trecuse totui prea puin
timp de la aventurile mele cu Doamna.
Ne-am oprit acolo unde drumul mbria poalele unui deal mpdurit.
Tcutul indic un loc defriat, care putea fi un bun punct de observaie. Am
aprobat. Am ieit de pe drum i am urcat.
Eu m-am ngrijit de cai, apoi m-am prbuit.
ncep s fiu prea btrn pentru asta, am zis i m-a furat imediat somnul.
Tcutul m-a trezit la apus.
Vin? am ntrebat.
El scutur din cap i-mi spuse prin semne c nu-i atepta nainte de a doua
zi. Dar c ar fi trebuit s in totui un ochi deschis, pentru cazul n care Corbul
cltorea noaptea.
Aa c am stat sub lumina palid a cometei, nfurat ntr-o ptur,
tremurnd n vntul iernii, or dup or, singur cu gndurile pe care nu voiam s
le am. N-am vzut nimic n afara unui grup de cpriori ce traversa dinspre pdure
spre zonele cu teren fertil, n sperana c va gsi nutre mai bun.
Tcutul m nlocui cu dou ore naintea zorilor. O, ce bucurie, ce mare
bucurie! Acum puteam s m ntind i s tremur i s am gnduri pe care nu
voiam s le am. Trebuie s fi adormit totui la un moment dat, ntruct era lumin
cnd Tcutul mi zgli umrul...
Vin?
El ncuviin.
M-am ridicat, mi-am frecat ochii cu dosul palmelor i m-am uitat de-a
lungul drumului. Categoric, dou siluete veneau spre sud, una mai nalt dect
cealalt. Dar, vzute de la distan, puteau fi orice adult i orice copil. Ne-am
strns lucrurile i ne-am pregtit caii n grab, apoi am cobort dealul. Tcutul
voia s atepte n josul drumului, dup cotitur. mi spuse s ies pe drum, n
spatele lor, pentru orice eventualitate. Cu Corbul, nu tii niciodat la ce s te
atepi.
Plec. Eu am ateptat, tremurnd n continuare, simindu-m foarte singur.
Cltorii ajunser pe o culme. Da. Corbul i Draga. Mergeau repede, ns Corbul

nu prea temtor, convins fiind c nu-l urmrea nimeni. Trecur de mine. Am

mai ateptat un minut, m-am strecurat afar din pdure i i-am urmrit pe dup
pintenul dealului.
Tcutul sttea clare n mijlocul drumului, uor aplecat nainte, afind o
min sumbr. Corbul se oprise la o distan de cincizeci de pai i-i scosese
cuitele. O inea pe Draga napoia lui.
Ea m vzu venind, surse i-mi fcu cu mna. Am surs i eu, n ciuda
tensiunii momentului.
Corbul se rsuci. Avea buzele ntinse ntr-un rictus. n ochi i mocnea furia,
poate chiar ura. M-am oprit la o distan unde s nu m ajung cuitele sale. Nu
prea dispus s stea la vorb.
Am rmas cu toii nemicai pre de mai multe minute. Nimeni nu voia s
vorbeasc primul. M-am uitat la Tcutul, care a ridicat din umeri. Planul lui pn
aici fusese.
Pe mine curiozitatea m mnase aici. O parte din ea mi-o satisfcusem. Erau
n via i erau pe fug. Doar motivul mai rmnea n cea.
Spre uimirea mea, Corbul ced primul.
Ce cutai aici, Cobe?
l crezusem n stare s reziste orict.
V cutam pe voi.
De ce?
Din curiozitate. Eu i Tcutul inem la Draga. Eram ngrijorai.
Se ncrunt. Nu auzea ce se ateptase.
Vezi, deci, c e bine.
Mda. Aa se pare. Dar tu?
i se pare c nu snt?
M-am uitat spre Tcutul. Nu avea nimic de adugat.
M-ntreb, Corbule. M-ntreb.
Era n defensiv.
Ce naiba nseamn asta?
Omul i ndeprteaz prietenii, se comport cu ei ca naiba, apoi fuge. Te
pune puin pe gnduri, destul ct s te duci s afli ce s-a ntmplat.
Cpitanul tie c eti aici?
M-am uitat din nou la Tcutul. Acesta ncuviin din cap.
Mda. Vrei s ne pui i pe noi la curent, btrne? Eu, Tcutul, Cpitanul,
Murturi, Elmo, Spiridu, avem toi o bnuial...
Nu ncerca s m opreti, Cobe.
De ce caui mereu ceart? Cine-a spus c vrea s te opreasc? Dac voiau
asta, acum n-ai fi fost aici. N-ai fi putut pleca de la Turn.
Pru surprins.

 Murturi i Btrnul au neles ce urmeaz. Te-au lsat s pleci. Civa

dintre noi ceilali am vrea s tim de ce. Adic, o idee am avea noi, iar dac e
ceea ce credem, atunci cel puin binecuvntarea mea o ai. i pe-a Tcutului. i,
cred, pe-a tuturor celor care nu te-au inut pe loc.
Corbul se ncrunt. tia la ce fceam aluzie, dar nu reuea s neleag
logica. Faptul c nu era de mult timp n Companie crea o fractur de comunicare.
S-o spunem n felul urmtor, m-am oferit. Eu i Tcutul ne gndim c
vrei s se cread c-ai pierit n ncletare. Amndoi. Nu trebuie s afle nimeni c
nu-i aa. Numai c, tii, e ca i cum ai fugi de acas. Chiar dac v dorim tot
binele, poate c ne simim puin rnii din cauza felului n care o facei. Ai intrat
n Companie prin vot. Ai trecut prin iad alturi de noi. Ai... Adu-i aminte prin
ce-am trecut noi doi, mpreun. i tu ne tratezi de rahat. Asta nu ne pic prea
bine.
nelese. i spuse:
Uneori intervine ceva att de important, nct nu poi s-i spui nici mcar
celui mai bun prieten. Ai putea fi ucii cu toii din cauza asta.
M gndeam c asta e. Hei! Nu te pripi.
Tcutul desclecase i ncepuse s discute cu Draga. Aparent, ea nu
observase tensiunea intervenit ntre prietenii ei. i spunea Tcutului ce fcuser
i ncotro se ndreptau.
Crezi c-i o decizie neleapt? am ntrebat. Opal? Atunci snt vreo dou
lucruri pe care ar trebui s le tii. Unu, Doamna a ctigat. Asta cred c-ai dedus-o.
Ai prevzut-o, altfel nu te-ai fi retras. Bun. Mai important. chiopul s-a ntors.
Ea nu i-a fcut felul. L-a repus pe picioare i acum el e mna ei dreapt.
Corbul se fcu alb la fa. Era pentru prima oar cnd l vedeam cu adevrat
speriat. ns nu se temea pentru el nsui. Se considerase un cadavru umbltor,
un om care nu mai are ce pierde. ns acum o avea pe Draga i o cauz. Trebuia
cu orice pre s rmn n via.
Mda. chiopul. Eu i Tcutul am discutat mult despre asta.
De fapt, ideea-mi venise doar cu un moment n urm. M gndeam ns c ar
da mai bine dac el ar crede c o ntorseserm pe toate feele.
Noi credem c Doamna o s se prind, mai devreme sau mai trziu. O s
vrea s acioneze. Dac i d de urm, chiopul va porni dup tine. El te
cunoate. O s nceap s te caute n locurile tale obinuite, socotind c vei lua
legtura cu vechi ti prieteni. Ai vreun prieten care te-ar putea ascunde de
chiop?
Corbul oft i pru s-i piard flnicia. i vr armele n teci.
sta era planul meu. M gndeam s traversm spre Beril i s ne
ascundem acolo.
Beril este, teoretic, doar aliat al Doamnei, ns de fapt cuvntul ei e lege
acolo. Trebuie s v ducei undeva unde nu s-a auzit niciodat de ea.

 Unde?
Asta nu-i partea mea de lume.
Prea destul de calm acum, aa c am desclecat. M-a privit precaut, apoi sa relaxat.
Eu am aflat, n linii mari, ce am venit s aflu. Tu, Tcutule?
Tcutul ncuviin din cap i i continu conversaia cu Draga.
Am luat punga cu bani din sacul de dormit fcut sul i i-am aruncat-o
Corbului.
i-ai uitat poria din prada de la Roze. Am adus caii de rezerv. Ai
cltori mai repede clare.
Corbul purt o lupt luntric, ncercnd s spun mulumesc i neputnd
trece de barierele pe care le cldise n jurul su.
Cred c am putea porni spre...
Nu vreau s tiu. Am ntlnit deja Ochiul de dou ori. Are ea o chestie, ca
povestea s fie istorisit ntru posteritate din perspectiva ei. Nu c-ar vrea s dea
bine, ci doar c o vrea consemnat conform cu realitatea. tie cum se poate
rescrie istoria. Nu vrea s i se ntmple i ei asta. Iar eu snt cel pe care l-a ales so scrie.
Renun, Cobe. Vino cu noi. Amndoi, tu i Tcutul. Venii cu noi.
Fusese o noapte lung i solitar. M gndisem mult la asta.
Nu pot, Corbule. Cpitanul trebuie s rmn pe poziie, chiar dac nu-i
convine. Compania trebuie s rmn. Eu snt parte din Companie. Snt prea
btrn ca s fug de-acas. Vom purta aceeai lupt, tu i cu mine, dar eu o voi
face din snul familiei.
Haide, Cobe. O aduntur de mercenari asasini...
Hopa! Stai aa. Vocea mi se nspri mai mult dect a fi vrut. El se opri.
i-aminteti noaptea aceea n Lorzi, nainte s plecm dup oapt? Cnd am
citit din Cronici? Ce ai spus tu?
Nu-mi rspunse pre de cteva clipe.
Da. C m-ai fcut s simt ce nsemn s fii un membru al Companiei
Negre. Foarte bine. Poate nu neleg ce nseamn, ns totui am simit-o.
Mulumesc. Am mai scos un pachet de la oblncul eii. Acesta era
pentru Draga. Vrei s stai puin de vorb cu Tcutul? Am aici un cadou de
aniversare.
El m privi un moment, apoi ncuviin. Eu m-am ntors, astfel nct s nu mi
se vad lacrimile. i, dup ce mi-am luat rmas-bun de la fat i m-am bucurat
de bucuria ei la primirea micului meu cadou, m-am dus pe marginea drumului i
am tras un plns scurt i tihnit. Tcutul i Corbul se fcur c nu vd.
Avea s-mi lipseasc Draga. i-aveam s-mi petrec restul zilelor cu frica n
sn din pricina ei. Era o scump, perfect, mereu fericit. Lsase n urm

ntmplarea din satul acela. Dar naintea ei atepta cel mai teribil duman
imaginabil. Nici unul dintre noi nu-i dorea una ca asta.
M-am ridicat, mi-am ters urmele lacrimilor i l-am luat pe Corb deoparte.
Nu vreau s-i cunosc planurile. Nu vreau s tiu. Dar, pentru orice
eventualitate, ascult-aici. Cnd eu i Doamna l-am prins pe Houl-de-Suflete
acum o zi, avea un teanc ntreg de hrtii dintr-acelea pe care le-am dezgropat n
tabra oaptei. Nu i le predase Doamnei, care nu are cunotin de existena lor.
I-am spus unde puteau fi gsite.
O s merg ntr-acolo peste dou sptmni. Dac nc le mai gsesc, o s
vd ce pot afla eu nsumi din ele.
El m privi cu o min calm, inexpresiv. i spunea c aveam condamnarea
la moarte semnat dac mai ajungeam o dat n faa Ochiului. ns n-o spuse cu
voce tare.
Mersi, Cobe. Dac o s ajung vreodat pe-acolo, o s vd despre ce e
vorba.
Mda. Eti gata s plecm, Tcutule?
Acesta ncuviin.
Draga, vino aici. Am mbriat-o ndelung i cu putere. S asculi de
Corb.
Mi-am desfcut amuleta primit de la Un-Ochi i i-am legat-o la ncheietura
minii.
O s-o niineze dac se apropie vreun nrobit neprietenos, i-am spus
Corbului. Nu m ntreba cum, dar funcioneaz. Noroc.
Mda.
Corbul rmase pe loc, nc ncurcat, i ne privi cum urcam n a. Ridic fr
vlag o mn i o ls s cad.
S mergem acas, i-am spus Tcutului. i am plecat la trap.
Nici unul dintre noi nu s-a uitat napoi.
ntmplarea aceasta nici nu avusese loc. La urma urmei, Corbul i orfana lui
nu muriser la poarta Vrjii?
napoi la Companie. napoi la treab. napoi la niruirea anilor. napoi la
Cronici. napoi n braele fricii.
Mai snt treizeci i apte de ani pn la ntoarcerea cometei. Viziunea trebuie
s fie fals. N-am cum s supravieuiesc atta vreme. Nu?