OCTAVIO PAZ Y LOS CONTEMPORNEOS:

LA HISTORIA DE UNA RELACIN

ANTHONY STANTON

El Colegio de Mxico

Por sorprendente que parezca, no existe ninguna descripcin analtica o valoracin, que no sea fragmentaria, de las relaciones literarias entre Octavio Paz
y el grupo heterogneo conocido como Contemporneos.1 Toda la etapa formativa de Paz ha quedado por mucho tiempo sepultada por la justa fama y el
imponente prestigio de las obras de madurez del poeta y ensayista mexicano.
Varios acontecimientos de los ltimos aos han ayudado a cambiar parcialmente este panorama: la publicacin de ediciones facsmiles de revistas literarias
mexicanas de la primera mitad del siglo; una serie de ensayos retrospectivos del
propio Paz, que son imprescindibles para comprender los aos de formacin; y
la edicin, en 1988, de una recopilacin de casi toda la prosa de Paz en aquella
poca.2
Por lo anterior, se destaca la necesidad de examinar con detenimiento los
ensayos y notas publicados en diversas revistas literarias entre 1931 y 1943, con
1. Aunque no existe un consenso al respecto en la crtica que se ha ocupado del grupo, sigo a
varios crticos en identificar como Contemporneos a Jaime Torres Bodet, Bernardo Ortiz de
Montellano, Enrique Gonzlez Rojo, Jos Gorostiza, Salvador Novo, Xavier Villaurrutia, Gilberto
Owen y Jorge Cuesta. Se trata, en realidad, no de un grupo sino de tres subgrupos con diferencias
considerables, como se ha demostrado recientemente: G. SHERIDAN, LOS Contemporneos ayer, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1985.
2. Las ediciones facsimilares de revistas literarias mexicanas fueron publicadas por el Fondo de
Cultura Econmica en Mxico. Los ms importantes de los recientes ensayos retrospectivos de PAZ
son los siguientes: Xavier Villaurrutia en persona y en obra, Mxico, Fondo de Cultura Econmica,
1978; Poesa e historia: Laurel y nosotros, Sombras de obras, Barcelona, Seix Barral, 1983; pp.
47-93; Antevspera: Taller (1938-1941), Sombras en obras, pp. 94-113. La recopilacin de la mayor parte de la prosa de Paz en los primeros aos se encuentra en O. PAZ, Primeras letras (19311943) (ed. E.M. Sami), Mxico, Vuelta, 1988.

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el fin de ver cmo se va creando, paulatinamente y mediante la confrontacin

polmica con el grupo de Contemporneos, una potica ms personal y cmo
esta misma potica se va modificando en el curso del tiempo.
Alusiones directas o indirectas a los Contemporneos son frecuentes en la
prosa de Paz del perodo mencionado. Aqu me interesa ver esta relacin a travs de los siguientes ejes: la oposicin entre poesa pura y poesa social; y la
polmica del nacionalismo.
El conflicto entre poesa pura y poesa social marc toda una poca de la literatura hispnica. Cuando Paz empieza a escribir, a principios de la dcada de
los 30, la balanza ya se inclinaba visiblemente a favor de los opositores de la
pureza artstica. En su primer ensayo, en 1931, el adolescente haba declarado
su condena del arte puro y su apoyo a una posicin mstica y combativa3 que
contina la antigua tradicin de subordinacin del arte a una tica extraartstica.
El ensayo que mejor expresa la posicin del autor frente a la poesa pura y
la poesa social es Pablo Neruda en el corazn, una extensa nota de 1938, publicada en Ruta, revista mexicana dirigida por sectores de la militancia marxista. Se encabeza con una cita de la declaracin Sobre una poesa sin pureza,
publicada por Neruda en Caballo verde para la poesa, en 1935. Algunas cualidades extraas del texto, tales como sus referencias oblicuas, casi en clave, tal
vez se deban a cierta ambigedad en las intenciones del autor. El ensayo aparece, por un lado, como una deslumbrada lectura de los tres tomos de Residencia
en la tierra, pero por debajo de la superficie se siente que la lectura de Neruda
funciona como una maniobra estratgica que le permite distanciarse de los Contemporneos. Sin embargo, esta doble funcin no esconde la inseguridad del joven escritor frente a los reclamos de una poesa de tesis.
Las dos actitudes paradigmticas del poeta son descritas aqu como la de
ciencia y la de paciencia, trminos que se toman de un conocido poema de Rimbaud.4 El primero se refiere al afn de apresar la poesa conscientemente con
una tcnica rigurosa e intelectual. La paciencia, en cambio, designa una actitud
ms pasiva e irracional. El poeta es, en la tradicin romntica, un posedo: Ese
era, y es, el verdadero sino del poeta: no apresar lo esencial sino dejarse poseer
por su elctrica presencia (p. 143). La ciencia de la poesa pura se caracteriza
por su fuga de la realidad, y por la transformacin de la dramtica experiencia
humana en cristalizaciones abstractas y eternas. Frente a esta deshabitacin in3. B.O. PAZ, tica del artista, Primeras letras, ed. ciu, p. 115. En adelante todas las referencias a la prosa de PAZ sern a esta edicin y se darn en el texto entre parntesis.
4. Se trata del poema L'temit. El mismo Rimbaud glosa este poema en Une saison en enfer. En el nmero 4 de la revista Taller (julio de 1939) se public una traduccin ntegra, por primera
vez en espaol, del libro con el ttulo Temporada en el infierno (traduccin de los Ferrel, con una
nota de Luis Cardoza y Aragn). Paz recuerda la importancia de la traduccin en Antevspera...,
p.98.

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temporal, frente a la poesa de la forma ambas criticadas con maliciosa irona Paz propone una visin ms histrica:
As se crearon hermosas refrigeradoras, mquinas de lo eterno, destiladoras
pursimas de lo invisible. Pero la poesa, que quiere eternidad, que es eternidad,
huye y rehusa siempre la inmovilidad: quiere una eternidad hecha de tiempo, de
vida, es decir, de muerte y de nacimiento; de renacer y remorir. Anhela corromperse en el poema, disgregarse y, hecha ceniza, polvo, renacer. La poesa sabe que
lo esencial permanece porque cambia [...] Y muchos de estos poemas, de estos
hermosos poemas, impersonales como la misma eternidad, no eran ms que casas vacas [...] Los hombres huecos no hacan ms que trampas: sus poemas, sus
hermosos poemas, no eran sino ingeniosas trampas vacas, casas blandas y huecas,
arteras como ellos [...] Casa de citas (p. 144).

Esta crtica mordaz desemboca en la propuesta positiva de una poesa alternativa, encarnada en la obra de Neruda. El objetivo cientfico de la pureza, en
la versin de Valry, da lugar a un intento de fusin y compenetracin con el
mundo natural, social e histrico, en una alianza de neorromanticismo y voluntad social.5
Aunque nunca hay en este perodo una condena total de las obras de los
Contemporneos, sale a relucir la obvia insatisfaccin e irritacin que siente el
joven autor hacia las doctrinas puristas, insatisfaccin exacerbada por el ambiente histrico de polarizaciones polticas y grandes conmociones sociales. Pero a pesar de esta irritacin, el apoyo a la poesa social no deja de ser vago y
problemtico. Abundan crticas y reservas acerca del arte dirigido o arte de consigna. Y esto no obstante que el autor haya escrito durante un breve perodo
poemas de este corte.
No hay ninguna exposicin completa o sinttica de la posicin de Paz frente
al arte social en este momento pero s existen comentarios dispersos que, reunidos, dan una idea de su pensamiento. En una nota de 1939 sobre Len Felipe, se
afirma que el acto potico debe partir siempre de una experiencia personal. Al
encuentro con el hombre eterno y las verdades universales se llega por caminos personales, poticos, lejos de todo dogmatismo apriorstico (p. 148). Pero la conquista del hombre eterno y del presente absoluto que constituye la
meta final del arte, no borra lo particular y lo histrico: [...] las consignas hisS. Al comparar este ensayo con la resea que PAZ hace de Nostalgia de la muerte, de Villaurrutia, Enrico Mario Sant observa con inteligencia: En su resea, Paz realiza la lectura histrica de
una poesa metafsica. En el ensayo, en cambio, hace exactamente lo inverso: la lectura metafsica de
una poesa histrica y social. (Introduccin a Primeras letras, p. 43.) Pero no comprendo por qu
el crtico saca la conclusin de que poesa e historia son intercambiables (ibid., p. 44). A m me
parece que son trminos complementarios o interdependientes pero no intercambiables. En toda la
obra de Paz hay una tensin entre poesa e historia, tensin que con frecuencia se vuelve oposicin.

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tricas y las inaplazables aspiraciones actuales quedan incluidas, implcitas, en

su mensaje, y llevadas hasta sus absolutas y totales consecuencias (p. 164).
Hay en el arte una transformacin de lo vivido en tiempo absoluto: [...] un
poeta recoge la experiencia histrica y la convierte, por va potica, en experiencia metafsica (pp. 164-165). Se trata de llegar a verdades universales, entonces, a travs de la experiencia individual e histrica. Las exigencias del momento no se cancelan sino que se transforman en algo duradero y universal: la
obra de arte.
En esta doble negacin de la poesa pura y del arte dirigido se vislumbra la todava confusa afirmacin de una potica personal que trata de provocar
una sntesis entre los dos polos y as unir poesa e historia en un equilibrio tenso
y fecundo. El texto de este perodo que mejor expresa esta naciente potica es
Poesa de soledad y poesa de comunin de 1943. Aqu se asume el propsito que intenta unir dos tendencias paralelas del espritu humano: la conciencia y
la inocencia, la experiencia y la expresin, el acto y la palabra que lo revela (p.
303). Proyecto totalizador y utpico: ciencia y paciencia, razn e inspiracin,
historia y metafsica, no como irreconciliables contrarios sino como dos caras
gemelas del ser total.
Hay que sealar que esta potica tentativamente formulada aqu no tiene una
correspondiente manifestacin en la prctica potica de Paz en este momento.
Como afirma Enrico Mario Santi, hay en esta poesa un desarrollo paralelo de
dos lneas todava independientes: la poesa intimista y amorosa por un lado y,
por el otro, la poesa social.6 Es bastante elocuente esta precoz lucidez del prosista que traza la direccin de una potica que slo se realizara plenamente en
su poesa hacia finales de la dcada de los 40, en poemas fundamentales como
Himno entre ruinas.
El debate sobre poesa pura nos lleva al segundo ncleo: el clebre conicto
que muchos perciban entre lo nacional y lo universal, polmica que domin la
literatura mexicana durante varias dcadas.
En una resea de 1938, Paz sorprende al lector con un comienzo paradjico:
El ltimo y hermoso libro de Xavier Villaurrutia, Nostalgia de a muerte, es
seguramente uno de los signos de una conciencia mexicana que, por primera
vez quiz, se atreve a expresar algunas de sus ms profundas y excepcionales
experiencias (p. 138). Y digo paradjico porque a Villaurrutia, como a los
otros miembros del grupo sin grupo, se les lanzaba con montona frecuencia
la acusacin de escribir una literatura desarraigada, cosmopolita, extranjerizante
o afrancesada. Aqu, cuando Paz interpreta esta poesa como un "rescate" que
hace la conciencia mexicana del sentido profundo, creador, de la muerte (p.
141), la intencin parece ser la de trazar un camino equidistante de los dos bandos: por un lado, se pretende desarmar a la crtica nacionalista que peda color
6. En su Introduccin citada, esp. pp. 33-34.

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local, folklore y costumbrismo como pruebas de lo mexicano; por el otro, el

propio Villaurrutia y sus compaeros deben haber recibido con asombro esta
contextualizacin cultural de una poesa que se conceba independiente de cualquier geografa cultural o cualquier tiempo histrico.
La misma tentativa de leer en trminos de una sensibilidad mexicana una
obra considerada universal o, en este caso, espaola, se puede ver en una nota
de 1939 sobre Juan Ruiz de Alarcn. Siguiendo a crticos anteriores, como Pedro Henrquez Urea, Paz ve en Alarcn un caso singular cuyo distanciamiento
del teatro espaol de la poca encierra la potencial afirmacin de una sensibilidad mexicana:
En Alarcn, por primera vez, se presiente que lo mexicano no es, tan slo, una
dimensin de lo espaol sino, mejor que nada, una rplica [...] En el no de Alarcn est, como en cifra, todo el no de Mxico [...] Esta negacin alarconiana es la
que [...] nos acerca a l. En ella palpitan todas las posibles, incumplidas afirmaciones del mexicano (pp. 170-172).

En una respuesta a una encuesta de 1941 acerca de la mexicanidad de la poesa

mexicana, Paz sigue la lnea universalista expuesta aos antes por Jorge Cuesta, pero no comparte su idea de que este universalismo implique un clasicismo como forma natural de expresin. El joven escritor propone una especie de introspeccin nacional, un buceo interior con el fin de dar voz a un pueblo naciente y a una realidad
oculta, apenas revelada violentamente en la Revolucin de 1910:
La buena literatura mexicana ha vivido de la originalidad y la novedad. De la
curiosidad, de la avidez por lo universal. Lo otro, la literatura nacionalista, adems de su pobreza espiritual, no es casi literatura, sino crnica periodstica. Pero
esta curiosidad, esta avidez por contemplar al mundo, debe ahora volverse hacia
dentro. Hacia nosotros mismos (p. 261).

Este nacionalismo si vale la palabra del joven Paz se inserta dentro

de la concepcin romntica del poeta como creador de una conciencia nacional,
como fuente de la cual brota espontneamente la voz confusa del pueblo que todava no nace a la historia.
El redescubrimiento de lo propio, el volverse hacia dentro para revelar lo
ms original y lo ms autntico de uno mismo, representan el esfuerzo de encontrar el punto de unin entre lo nacional y lo universal, el punto en el cual
como el autor escribir unos aos despus los mexicanos son por primera
vez en nuestra historia, contemporneos de todos los hombres.7 Se descubre la
7. El laberinto de la soledad, 2' ed., rev. y aum., Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1959,
p. 174.

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dimensin universal, pues, a travs de una inmersin en lo propio, as como la

obra de arte transforma la experiencia personal e histrica en algo absoluto y
eterno. En ambos ncleos analizados, se nota la misma oscilacin, el mismo deseo de trazar una posicin totalizante para integrar sintticamente los extremos
en oposicin: una poesa eterna hecha de historia; un nacionalismo universal.
En aquel momento la tentativa de identificar y crear una sensibilidad mexicana queda como una vaga propuesta, no exenta de cierto misticismo neorromntico. La sntesis total deseada no deja de ocultar una tensin subyacente. Al
mismo tiempo que pide la expresin artstica de la naciente conciencia de Mxico, el autor duda de la posibilidad de una filosofa mexicana y critica sin piedad la doctrina artstica del nacionalismo. Las crticas ms feroces toman la forma de unos aforismos nietzscheanos que utilizan, de nuevo, los argumentos de
Cuesta:
El nacionalismo mexicano en el arte es una consecuencia del exotismo europeo [...] El arte europeizante es un arte de importacin; el nacionalista, de exportacin... Artes u oficios de comercio exterior (pp. 357-358).

El rechazo a los intentos superficiales y exterioristas, que no hacen ms que

ver lo propio a travs de ojos europeos, tiene su contraparte en la visin neorromntica (influida por los romnticos alemanes e ingleses y por D.H. Lawrence)
que ofrece un mito de autenticidad primitivista, un mito adoptado tambin por
los surrealistas. Podramos decir que el poeta/ensayista, en esta etapa de formacin, rechaza la versin realista/costumbrista del nacionalismo para aproximarse a una visin romntica, ms potica e indudablemente ms rica para la imaginacin.
El texto ms extenso y ms elocuente de este perodo sobre las relaciones
entre Paz y los Contemporneos es Razn de ser, una especie de declaracin
de principios y ajuste de cuentas con los mayores por parte de la generacin de
Taller. Paz toma como punto de partida la teora de las generaciones en la versin de Ortega. Ve a la generacin anterior como una extraa mezcla de juventud que quiere ser eterna y vejez que desconfa. Entre sus logros positivos Paz
destaca su inconformidad y rebelda, su inteligencia, rigor y disciplina, pero
abunda ms en lo que percibe como sus defectos: timidez para lo poltico, falta
de gravedad y angustia (p. 159), irresponsabilidad y actitud evasiva, cierta intrascendencia al asociar arte y deporte, y cierto escepticismo nihilista. El joven
polemista afirma que el rigor y la pureza funcionan en los mayores como una limitacin: El horror a lo grave, a lo ltimo, su carencia de angustia metafsica,
no eran una automutilacin? (p. 160). Y agrega: Toda su obra polmica se
dirigi a las formas, a los tiles, a los instrumentos. Crearon hermosos poemas,
que raras veces habit la poesa. Cuadros desiertos, novelas en las que transitaban nieblas puras, obras que terminan como nubes (p. 160).
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En la ltima parte del texto Paz plantea el problema de la herencia que dejan
los mayores y contesta as:
[...] los jvenes heredan, de los inmediatamente anteriores, no una obra sino un
instrumento y una situacin para crear esa obra [...] Si heredamos algo, queremos con nuestra herencia conquistar algo ms importante: el hombre. Es decir, la
tarea, llamemos as a nuestro destino, hoy ligada a nuestra aficin y vocacin,
es profundizar la renovacin iniciada por los anteriores. Llevar a sus ltimas consecuencias la revolucin, dotndola de un esqueleto, de coherencia lrica, humana
y metafsica [...] La herencia no es un silln sino un hacha para abrirse paso (p.
161).

La imagen violenta con la que termina la cita anterior, es un buen indicio de

la nocin combatiente y polmica que tena la joven generacin (de ah tambin
la frecuencia de metforas militares y la confusin de lo poltico-social y lo
mstico-religioso). La declaracin termina con unas frases que sugieren que la
batalla contra la deshumanizacin esttica es inseparable de la Jucha por una sociedad igualitaria:
Tenemos que conquistar, con nuestra angustia, una tierra viva y un hombre vivo. Tenemos que construir un orden humano, justo y nuestro. Por eso nosotros no
heredamos sino una inquietud; un movimiento, no una inercia; un estmulo, no un
modelo [...] Tal es el sentido de Taller, que no quiere ser el sitio en donde se liquida una generacin, sino el lugar en que se construye el mexicano y se le rescata de la injusticia, la incultura, la frivolidad y la muerte (pp. 161-162).

Las relaciones con Contemporneos, relaciones que quedan ambiguas todava en este perodo, se irn precisando en textos posteriores pero estos son ensayos del autor maduro que ve su propio pasado desde la perspectiva del presente
y no con los ojos inquisitivos del escritor en formacin.8 Es natural que en los
escritos ms recientes haya desaparecido el tono agresivo y polmico del primer
perodo: el poeta ya no siente la necesidad de definirse en oposicin a un grupo
dominante. Ahora se ve a s mismo como perteneciente a la misma tradicin, si
bien no deja de marcar diferencias importantes. Hay un juicio reciente que capta esta actitud ambigua: A la poesa pura le debemos algunos de los poemas
ms hermosos de este siglo y, simultneamente, un general empobrecimiento de
la realidad potica.9
Podramos concluir diciendo que en muchos de los textos del perodo 1931 a
8. Los ensayos ms importantes son los tres textos citados en nota 1. Hay otro texto anterior que
tambin es relevante: Poesa mexicana moderna, Mxico en la Cultura, n. 271 (30 de mayo de
1954), p. 4. Este ensayo aparece, revisado y fundido con un ensayo anterior, en Las peras del olmo,
2' ed., rev., Barcelona, Seix Barral, 1974, pp. 48-58.
9. Poesa e historia..., p. 65.

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1943 se advierte no tanto un sistema de ideas propias o una esttica personal como una serie de apuntes, confusos a veces, otras veces sorprendentes en su lucidez, que sealan los caminos explorados en el itinerario de un poeta/ensayista
que se buscaba a s mismo. Desde esta perspectiva es comprensible la renuencia
del autor maduro a ver publicados estos textos primerizos. Su valor no reside en
su perfeccin sino en su cualidad de semillero para la obra de madurez.

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