Adolfo Orozco Torres

El Magnetismo Terrestre
Nuevos conceptos
para una vieja realidad?

redecir el futuro siempre ha sido una tarea por dem s

azarosa, ms an en el campo cientfico, en donde es frecuente que el avance sea a saltos, y no en form a paulatina. Los
ejemplos de avances "c unt icos" en diversas reas de la ciencia pued en multipli car se, basta citar, por mencionar slo unos
ejemplos: la relatividad , la mecnica cuntica y los agujeros
negros .
Sin embargo, existen reas de la ciencia que por su naturalcza no parecen proclives a descubrimientos espectaculares .
Una de estas reas es la del geomagneti smo, esto es, el estudio
del campo magntic o terrestre. Para el comn de la gent e, el
magnetismo de la Tierra est simplemente asociado con el uso
de una brjula, y esto, slo para saber dnd e queda el Norte.
Para muchos cientficos el campo magn tico de la Tierra es
uno de esos ternas arcaicos , tiles para la navegacin , y casi
una simple curiosidad de laboratorio de fsica en secundaria y
preparatoria.
En este contexto, se puede uno plantear legtimamente la
pregunta de si ha habido algo notable en este campo en e!
siglo xx . o si se prevee para el siglo XXI algn descubrimiento
o la solucin de algunos de los problema s bsicos asociados
con el campo magnt ico de nuestro planeta .

campo terrestre, semejante a un gran imn colocado en e! centro de la Tierra, a la imagen presente, hay una diferencia sustancial. Sin lugar a dudas, e! descubrimiento ms importante
fue el de la magnet sfera o cavidad magntica en la cual se
encuentra colocada la Tierra. Esta cavidad se forma en el espacio corno resultado de la accin del campo magntico terrestre que no perm ite que las partculas cargadas (protones y
electrones principalmente) emitidas continuamente por la atmsfera superio r del Sol lleguen directamente a la atmsfera
terrestre .
El campo magntico acta pues como un "escudo magntico", desviando este flujo hacia los lados y evitando que calienten nuestra atmsfera. Un resultado de esta interaccin es
que por e! lado de atrs (en direccin opuesta al Sol) esta cavidad se extiende formando lo que se ha denominado la "cola
magnetosfrica". La longitud de esta "cola" an no ha podido
ser determinada pero se sabe que se extiende hasta distancias
mayores a un milln de kilmetros. Estos descubrimientos,
que se iniciaron en 1960 con los primeros satlites art ificiales,
mostraron que nuestro planeta se encuentra en el interior de
una cavidad magntica que tiene la forma de un cometa con la
Tierra como una pequea esfera en la part e delantera.
.
El segundo descubrimi ento en importancia (aunque prtmero en e! tiempo) fue e! de los anillos de Van Allen. Est.os
"anillo s" constituyen una zona de! espacio que rodea a la T Ierra como dos inmensas donas, una dentro de la otra. En e!
interior de estas donas o anillos se mueven a altas velocidades
gran cantidad de particulas elctricas que estn "atr~padas"
por el campo magntico. A pesar de su elevada velOCidad, el

1. EL PARTEAGUAS DEL SIGLO XX

La magnetsfera

"

escribir en unas cuantas lneas lo que fue e! siglo xx para e!

geomagnetismo no es ta rea fcil. De la imagen " clsica" del

...

7
Instituto de Gronsica

e.

campo magntico las obliga a girar y girar alrededor del propio campo y alrededor de la T ierra , en trayectorias que no les
permiten liberarse de esta fuerza magntica. Si bien el nmero total de particulas es pequeo comparado con la densidad del aire, por ejemplo, sus altas velocidades las hacen potencialmente peligrosas, por lo que los viajes tripulados y las
misiones orbitales se calculan cuidadosamente para evitar el
peligro de cruzar estas regiones.
Existen muchos otros aspectos interesantes de la magnetsfera que por espacio no podemos tratar, pero creo que estos
dos reflejan claramente hasta qu punto cambi nuestra imagen del campo geomagntico.

Los polos viajeros

Otro aspecto revolucionario del geomagnetismo, el cual ya se
conoca en siglos pasados, fue el de la "variacin secular", esto
es, el cambio a largo plazo en el campo magntico terrestre de
origen interno. Consultando los registros que se tienen desde
el siglo XVI en Inglaterra, se saba que la direccin en que
apunta la brjula ha ido cambiando paulatinamente en el
transcurso del tiempo. No exista sin embargo una idea de qu
tan grande, largo o profundo poda ser este cambio. En el
transcurso de este siglo, se han establecido varias conclusiones
sobre el tema. Una de las manifestaciones ms espectaculares de esta variacin, es el desplazamiento de los polos magnticos.
Ya los exploradores polares a principios de este siglo haban
descubierto que de un da a otro la posicin del polo magntico cambiaba. Estos cambios eran a veces de varios kilmetros , y se producan como resultado de lo que se conoce como
" perturbaciones del campo magntico". Sin embargo, existe
un cambio gradual que provoca que estos polos magnticos se
vayan desplazando alrededor del polo geogrfico siguiendo
una lenta trayectoria irregular.
En el curso del presente siglo, este desplazamiento ha sido
de varios grados en lentitud y longitud, obligando a que las
cartas magnticas se deban recalcular peridicamente. Elestudio detallado de esta variacin ha mostrado que la parte ms
importante del campo magntico ha venido disminu yendo
consistentemente desde que se inici dicho estudio. Este fenmeno no ha sido an bien definido pero no cabe duda que ,
junto con el mecanismo fsico que da origen a este campo , se
trata de dos de los interrogantes ms importantes en este
campo.

llera centro-ocenica mostr, sin lugar a dudas. que los polos

magnticos de la Tierra haban invertido su polaridad en varias ocasiones en el pasado. Estudios posteriores en diversas
parte de .Ia Tierra han corroborado el hecho de que en el
hemisferio norte han existido sucesivamente polos magnticos
positivos y negativos coincidiendo con algunos otros fenmenos. La relacin de estas inversiones del campo magntico con
otros fenmenos como las glaciaciones, extinciones masivas
etctera, es un campo que se encuentra apenas en sus inicios.

Inversmes del campo magntico

Finalmente, en esta revisin a vuelo de pjaro de los hitos del
geomagnetismo en el siglo XX. debemos mencionar el paleomagnetismo o estudio del campo magntico en eras geolgicas
anteriores. El descubrimiento de que cierto tipo de rocas y
minerales tienen la habilidad de "congelar" el campo magntico en el momento de su formacin abri todo un mundo de
posibili~des para el estudio de la evolucin a largo plazo
de este fenmeno. En los aos cincuenta un conjunto de estudios en el fondo del Ocano Atlntico a los lados de la cordi....

n.

HACIA EL SIGLO XXI

Qu podramos decir a grandes rasgos de lo que nos depara

el prximo siglo en este campo? A mi juicio son tres grandes
reas: a) la variacin secular, b) el biomagnetismo . c) recursos
naturales . Desde luego que esta enumeracin tiene todos los
defectos de una prediccin. Existen desarrollos tericos para
explicar la generacin y mantenimiento del campo magntico

...

~;~~~~~~~ -~=.
~~. :-iS

porque existe un peligro potencial para la humanidadque an

no ha sido evaluado.
En el transcurso de una inversin magntica, la intensidad
de este campo debe pasar por un valor muy cercano a cero,
posiblemente con un campo remanente irregular resultado de
la magnetizacin del material de la corteza terrestre. Este
campo es relativamente pequeo comparado con el actual, y
desde luego no tiene la posibilidad de mantener la cavidad
magntica de que se hablal principio de este trabajo, ni tiene
la posibilidad de conservar atrapada la radiacin existente actualmente en los anillos de Van Allen.
As pues, la desaparicin temporal del campo magntico dejara expuesta la atmsfera superior de la Tierra al impacto
directo de las partculas provenientes del Sol que forman el
llamado "viento solar" . Si bien la densidad de energa que
transporta el viento solar es relativamente pequea, no tenemos ninguna idea sobre lo que este fenmeno pudiera inducir
si la ausencia del campo magntico principal durara varios si-

que podran resultar espectaculares. El estudio del campo en

el espacio vecino a la Tierra y su modulacin por la actividad
solar puede tambin dar grandes sorpresas. Igualmente el estudio del magnetismo en otros cuerpos del sistema solar arrojar luces para entender el de nuestro planeta y en fin, hay
muchos trabajosparticularesque no sabemos en qu momento
pueden abrir campos nuevos e inesperados. Pasaremos a
describir brevemente los mencionados al principio de este
prrafo.
La variacin secular

El conocimiento de que el campo magntico terrestre ha experimentado varias inversiones de polaridad en el pasado, y que
en la actualidad su intensidad est disminuyendo globalmente,
ha abierto la inquietante pregunta sobre la posibilidad de que
nos encontremos en medio de uno de estos procesos de inversin. El asunto podra ser simplemente acadmico si no fuera
. .

. ...

.
el m.o~ento este tipo de estudios apenas estn iniciando la fase
preliminar de definicin y comprobacin de datos bsicos.
considero que en un periodo no muy largo empezarn a dar
resultados inesperados.

glos. Desde luego que en esta etapa slo se puede especular

sobre cambios de temperatura, alteraciones en fenmenos
convectivos y posibles cambios en el sistema de vientos troposfricos en ltima instancia. Este efecto es el que, de presentarse, puede tener consecuencias profundas en el clima, la
agricultura, etctera.
Por otro lado, la desaparicin de los anillos de Van Allen
puede influir dependiendo de la rapidez con que este fenmeno se produzca. Si el fenmeno ocurre lentamente es muy
probableque no tenga un efecto apreciable; si es muy rpido
si podra tener algn impacto que deberla ser evaluado.
Ahora bien, la pregunta clave es: efectivamente podemos
prever una inversin del campo magntico en algn futuro
relativamente cercano? La respuesta a esta pregunta es que los

Recursos naturales
El otro aspecto que me gustara resaltar es el del uso de los
estudios magnticos para la localizacin y evaluacin de los
recursos naturales. Si bien ya en la actualidad la magnetometra es uno de los auxiliares en los levantamientos geofsicos
para la localizacin y evaluacin de diversos tipos de recursos,
estas tcnicas tienen una serie de limitaciones bastante considerables y sus resultados en ocasionesson simplemente indicativos. Creo que con el avance en la fsica de materiales. los
superconductores, la fsica del estado slido y el comportamiento de ciertos elementosa grandes presiones y temperaturas, las tcnicas de sondeo electromagn tico de la corteza
superficial y profunda experimentarn avances insospechados.
Este tipo de avances permitir a mi juicio no slo obtener
secciones tomogrficas horizontales y verticales de la corteza, sino adems poder registrar en forma continua sus modificaciones y estudiar la dinmica asociada con las diversas
interacciones entre las diversas capas y con la atm sfera y los
ocanos.
IlI . EL GEOMAGNETISMO EN MXI CO
Hablar de geomagnetismo en nuestro pas requerirla UIl t1~I
bajo especialmente dedicado a este aspecto. Para los fines de
este trabajo baste decir por el momento que desde hace varios
siglos se han hecho observaciones magnticas espordicas en
nuestro territorio. A fines del siglo pasado se hicieron estudios
ms regulares y se iniciaron levantamientos magnticos. Desde
principiosde este siglo se iniciaron observaciones regulares en
Cuajimalpa, primero, y desde 1923 en Teoloyucan, Estad o de
Mxico.
El observatorio magntico de Teoloyucan ha estado operando regularmente desde entonces y se han hecho varios levantamientos magnticos en el curso del presente siglo. Adems, tanto en la UNAM como en algunas otras universidades
del pas y desde luego en el INEGI, por medio de la Direccin
General de Geografa, se han realizado varios trabajos en esta
direccin.
Sin embargo, es evidente que se requiere un esfuerzo ms
coordinado y serio para poder mantener simplemente actualizada la informacin magntica en Mxico. Considero que para
el prximo siglo es muy importante que se generen en forma
peridica las cartas magnticas de Mxico, se aumenten el nmero de puntos de observacin, se desarrolle la carta de anomalias magnticas y se promueva la formacin de personal
cientficode alto nivelen esta disciplina. Esobvio que todas las
ramas del conocimiento requieren de una atencin particular.
pero en funcin de la utilidad tanto cientfica como prctica
que el conocimiento del geomagnetismo puede alcanzar, esta
rama debe ser consideradacomo una de las prioritarias para el
desarrollo cientfico y social del pas. O

datos parecen indicar que si podemos esperar una inversinen

los prximos 500 aos si el cambio en el campo magntico
contina en la misma direccin que en los ltimos 150 aos.
De lo que tambin estamos seguros, es de que en algn mo.mento en el futuro se debe presentar esta inversin por el
simple hecho de que han ocurrido en el pasado y no hay razn
para que no continen ocurriendo.

El biomagnetismo
Otro de los aspectos que considero nos traern grandes sorpresas en el prximo siglo es el del magnetisn1'o de los seres
vivos. En pocas muy recientes se ha empezadoa hablar sobre
la relacin entre el campo magntico y lasmigraciones de ciertas especies animales. Se mencionaque laspalomas mensajeras
tienen ciertos elementos en su organismo que les permiten
orientarseayudndose del campo magntico. Se habla de efectos similares asociados con los desplazamientos de ballenas y
cardmenes de peces.
Ciertos reportes en la Unin Sovitica sugieren tmidamente una relacin estadstica entre perturbaciones magnticas intensas y el nmero de casos de ingreso a hospitales por
problemas cardiacos. Se habla tambin de relaciones entre el
campo magntico y estados de nimo, etctera. Si bien hasta

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