A alcunha de relativismo lingustico (ou, ainda, de relatividade lingustica, implicando,

nesse caso, variaes importantes na forma como o termo compreendido e

empregado) tem sido utilizada na literatura para designar teorias filosficas e cientficas
sobre a natureza do conhecimento humano que associem, de modo mais ou menos
determinstico, o contato dos indivduos com a realidade lngua que falam, cultura
em que esto inseridos e prpria estrutura cognitiva da espcie.
Defensores do relativismo lingustico assumem que, grosso modo, a lngua natural e a
cultura de uma comunidade especfica funcionam como uma espcie de calibrador para
aqueles que delas partilhem, de modo que pertencer a grupos de falantes cujas lnguas e
cujas caractersticas culturais sejam distintas significa, necessariamente, apresentar
categorizao distinta da realidade. Verses mais radicais do relativismo lingustico,
como a que conhecida como Hiptese Sapir-Whorf, sequer consideram que o mundo
apresente estrutura; de acordo com essa hiptese, toda e qualquer categorizao do
mundo emanaria diretamente das lnguas faladas pelos indivduos. Mais adiante, na
seo reservada Hiptese Sapir-Whorf, essa questo ser retomada e contraposta
ideia de universalidade da linguagem e das estruturas cognitivas, que adotada, na
Lingustica, por pesquisadores de orientao gerativista.
Afirmar que certos fatores so capazes de mediar a relao entre indivduos e realidade
margeia a interpretao de que a viso de mundo de grupos de falantes apartados seja
mutuamente ininteligvel e, alm disso, requenta o debate milenar sobre o papel e
daquilo que adquirido empiricamente na modelagem dos conhecimentos humanos
(Plato, Aristteles, Toms de Aquino, Kant, Descartes, Hume e Quine, dentre muitos
outros filsofos, dedicaram parte considervel de sua obra a tais questes). Em ltima
instncia, as teorias relativsticas esvaziam de sentido as tentativas de se definir o que
seja uma realidade objetiva, posto que, sempre conduzidos por uma perspectiva parcial
do mundo, os indivduos no tem como recorrer a ela seno de forma mediada.

A alcunha de relativismo lingustico (ou, ainda, de relatividade lingustica, implicando, nesse caso,
variaes importantes na forma como o termo compreendido e empregado) tem sido utilizada na
literatura para designar teorias filosficas e cientficas sobre a natureza do conhecimento humano que
associem, de modo mais ou menos determinstico, o contato dos indivduos com a realidade lngua que
falam, cultura em que esto inseridos e prpria estrutura cognitiva da espcie.
Defensores do relativismo lingustico assumem que, grosso modo, a lngua natural e a cultura de uma
comunidade especfica funcionam como uma espcie de calibrador para aqueles que delas partilhem, de
modo que pertencer a grupos de falantes cujas lnguas e cujas caractersticas culturais sejam distintas
significa, necessariamente, apresentar categorizao distinta da realidade. Afirmar que certos fatores so
capazes de mediar a relao entre indivduos e realidade margeia a interpretao de que a viso de
mundo de grupos de falantes apartados seja mutuamente ininteligvel. Em ltima instncia, as teorias
relativsticas esvaziam de sentido as tentativas de se definir o que seja uma realidade objetiva, posto que,
sempre conduzidos por uma perspectiva parcial do mundo, os indivduos no tem como recorrer a ela
seno de forma mediada.
Encontram-se ecos do relativismo lingustico j na Grcia do perodo clssico, h mais de dois mil anos,
mas a partir do sculo XIX, no seio da revoluo cientfica que culminaria, pouco tempo depois, no
estabelecimento da Lingustica, que o tema passou a despertar maior interesse. Atribui-se a Wilhelm von
Humboldt, diplomata, filsofo e estudioso de lnguas prussiano, a revitalizao do relativismo lingustico
nesse sculo. Embora a delimitao moderna do relativismo lingustico parta das contribuies de

Humboldt, sua consolidao somente foi possvel devido a uma linhagem de etnlogos e de linguistas
norte-americanos, cujo interesse pelos povos nativos do continente os levou a perceber o flagrante
processo de extino pelos quais passavam. Como tentativa de preservar as lnguas que ainda eram
faladas poca, esses cientistas dedicaram-se tarefa de catalog-las e perceberam que a tradio
gramatical das lnguas indo-europeias parecia pouco eficaz para
H, tambm, outras teorias relativsticas que toma como objeto no a percepo humana da realidade,
mas que, de igual modo, levam s ultimas consequncias a tarefa de descrever algum fenmeno de
maneira parcial ou totalmente dependente do efeito de outro; confiram-se, guisa de exemplo, (1) na
filosofia e na histria da cincia a noo de paradigma em Tomas Kuhn, segundo quem,
simplificadamente, o prprio fazer cientfico tem carter relativo; (2), na filosofia, em especial nos
trabalhos de Quine e de Davidson, discusses sobre relativismo conceitual e perceptual, as quais pem
em voga o papel da interpretao e do subjetivo na categorizao da realidade; e (3) na filosofia, debates
sobre em que consiste a verdade, suscitando argumentos favorveis e contrrios ideia de que o
verdadeiro no o por si mesmo e se fundamenta somente na percepo de pelo menos um indivduo.

O relativismo lingustico adquire independncia no ramo da lingustica com a teoria de

Benjamin Lee Whorf. Em sua teoria, Whorf afirma que o mundo no tem estrutura
prpria; a estrutura imposta pela linguagem.
A teoria prope que a lingua particular falada por um indivduo influencia o seu jeito de
pensar a realidade. A hiptese se baseia em duas premissas[1]:
1: As lnguas se diferem significativamente em suas interpretaes da
experincia humana - tanto no que selecionam para representao quanto
na maneira em que a organizam.
2: Essas interpretaes da experincia influenciam o jeito de guiar e
basear o pensamento.

O relativismo lingustico se contrape ao universalismo (ou gerativismo)[carece de fontes?],

que defende que todas as lnguas humanas possuem caractersticas universais comuns
inatas, mesmo no quando no ocorre a possibilidade de difuso cultural.