Historia del titanio

El titanio es un elemento qumico, de smbolo Ti y nmero atmico22. Se trata de

un metal de transicin de color gris plata. Comparado con el acero, metal con el
que compite en aplicaciones tcnicas, es mucho ms ligero (4,5/7,8). Tiene alta
resistencia a la corrosin y gran resistencia mecnica, pero es mucho ms costoso
que el acero, lo cual limita su uso industrial. Es un metal abundante en la
naturaleza; se considera que es el cuarto metal estructural ms abundante en la
superficie terrestre y el noveno en la gama de metales industriales. No se
encuentra en estado puro sino en forma de xidos, en la escoria de ciertos
minerales de hierro y en las cenizas de animales y plantas. Su utilizacin se ha
generalizado con el desarrollo de la tecnologa aeroespacial, donde es capaz de
soportar las condiciones extremas de fro y calor que se dan en el espacio y en la
industria qumica, por ser resistente al ataque de muchos cidos; asimismo, este
metal tiene propiedades bio compatibles, dado que los tejidos del organismo
toleran su presencia, por lo que es factible la fabricacin de muchas prtesis e
implantes de este metal. Posee propiedades mecnicas parecidas al acero, tanto
puro como en las aleaciones que forma, por tanto compite con el acero en muchas
aplicaciones tcnicas, especialmente con el acero inoxidable.
El titanio fue declarado material estratgico por parte de Estados Unidos durante
muchos aos. Puede formar aleaciones con otros elementos, tales como hierro,
aluminio, vanadio, molibdeno y otros, para producir componentes muy resistentes
que
son
utilizados
por
las
industrias
aeroespacial,
aeronutica,
militar , petroqumica, agroindustrial, automovilstica y mdica.
El titanio (llamado as por los Titanes, hijos de Urano y Gea en la mitologa griega)
fue descubierto en Inglaterra por William Gregor , en1791, cuando estudiaba un
metal de color gris-plata que haba encontrado. Poco despus, en1795, el qumico
alemn Martn Kalprotz, descubridor tambin del uranio, le dio el nombre de
titanio. Este elemento es, en cuanto a su abundancia, el noveno de los que forman
la corteza terrestre. Virtualmente, todas las rocas gneas y sus sedimentos, as
como muchos minerales, principalmente los que contienen hierro y todos los
organismos vegetales y animales, contienen titanio. El mineral ms importante del
que se extrae titanio es el rutilo(xido de titanio), muy abundante en las arenas
costeras. Por su parte, el titanio debe ser sometido previamente a un proceso
metalrgico de refinado, para prevenir su eventual reaccin con sustancias
gaseosas, tales como el nitrgeno, el oxgeno y el hidrgeno. Matthew A.
Hunter prepar por primera vez titanio metlico puro (con una pureza
del99.9%) calentando tetracloruro de titanio(TiCl4) con sodio a 700-800Cen un
reactor de acero.

Formas de obtencin
Existen dos mtodos actualmente en uso para obtener el titanio metlico puro. El
mtodo Krupp y el de refinacin electroltica. El segundo se basa en la obtencin
de titanio de alta pureza mediante la circulacin de corrientes elctricas a travs
de soluciones que contienen titanio. El proceso es similar al que se aplica para
refinar otros metales.
El proceso Kroll fue el primer proceso que permiti la obtencin de cantidades
apreciables de titanio puro, y se sigue utilizando mayoritariamente en la
actualidad. El proceso convencional de extraccin convierte las arenas metalferas
en tetracloruro de titanio, que luego reacciona con magnesio lquido, para producir
titanio metal y cloruro de magnesio. Ese proceso hay que hacerlo por lotes, por lo
que es caro, intensivo en mano de obra y relativamente lento, logrando al final del
proceso, slo unas pocas toneladas de titanio en cada vaso reactor. La produccin
masiva con este mtodo es difcil, ya que presenta una serie de limitaciones.
El proceso consta de los siguientes pasos:
1 - Obtencin de tetracloruro de titanio por cloracin a 800C, en presencia
de carbn, mediante la reaccin:
TiO2 + Cl2 + C TiCl4 + CO2
2 - Se purifica el tetracloruro de titanio mediante destilacin fraccionada.
3 - Se reduce el TiCl4 con magnesio o sodio molido en una atmsfera
inerte, con la reaccin:
TiCl4 + 2Mg Ti + 2MgCl2
4 - El titanio forma una esponja en la pared del reactor, la cual se purifica
por lixiviacin con cido clorhdrico diluido. El MgCl2 se recicla electrolticamente.
5 - Se compacta la esponja resultante. Si se reduce el TiCl4 mediante sodio
en lugar de magnesio, la esponja resultante es granular, lo que facilita el proceso
de compactacin.
6 - Se funde la esponja en un horno con un crisol de cobre refrigerado,
mediante un arco elctrico de electrodo consumible en una atmsfera inerte.

Una vez llegado a este punto el proceso se terminara pero en ocasiones se desea
mejorar la pureza y homogeneidad del lingote por lo que se repetira el paso
anterior, es decir; se realiza un primer procesado en el cual los lingotes se
convierten en productos generales de taller. Se realiza un segundo procesado, en
el que se obtienen las formas acabadas de los productos realizados.

Usos del titanio

Industria automovilstica: estn incorporando componentes de titanio en los
vehculos que fabrican, con el fin de aligerar el peso de los mismos, as por
ejemplo ya existen muelles y bielas de titanio. Especialmente en el caso de los
muelles se mejora el mdulo de Young y una mejor calidad de la suspensin.
Industria militar: se emplea como material de blindaje, en la carrocera de
vehculos ligeros, en la construccin de submarinos nucleares y en la fabricacin
de misiles.
Industria aeronutica y espacial: Debido a su fuerza, baja densidad y el que puede
soportar temperaturas relativamente altas, las aleaciones de titanio se emplean en
aviones y cohetes espaciales. El titanio y sus aleaciones se aplican en la
construccin aeronutica bsicamente para construir forjados estructurales de los
aviones, discos de ventilacin, labes y palas de turbinas.
Construccin naval: La propiedad que tiene el titanio de ser resistente a la
corrosin permite que algunas de sus aleaciones sean muy utilizadas en
construccin naval donde se fabrican hlices y ejes de timn, intercambiadores de
calor, condensadores y conducciones en centrales que utilizan agua de mar como
refrigerante, porque el contacto con el agua salada no le afecta.
Industria relojera: Los relojes deportivos que requieren un material resistente a
menudo usan el titanio, un metal fuerte, blanco. Los relojes de pulsera de titanio
son de peso ligero, fuertes y resisten la corrosin.
Joyera: Metal seminoble en el mbito de la joyera y de la bisutera. As es posible
encontrar pulseras, pendientes, anillos, etc., fabricados en este metal. Para
mejorar el aspecto superficial del titanio se le somete a diferentes tipos de
procesos que refuerzan su belleza.
Instrumentos deportivos: Con titanio se producen actualmente distintos productos
de consumo deportivo como palos de golf, bicicletas, caas de pescar, etc.
Decoracin: Tambin se han empleado lminas delgadas de titanio para recubrir
algunos edificios, como por ejemplo el Museo Guggenheim de Bilbao.

El uso del titanio en la medicina moderna

El titanio gan un puesto fijo en la medicina gracias a que los tejidos del cuerpo lo
toleran sin mostrar ninguna reaccin anormal en el sistema inmunitario. Esta
compatibilidad titanio-cuerpo humano permite que se lo use en prtesis, tornillos
seos, implantes dentales y marcapasos. De la misma manera se lo usa para
construir
herramientas
quirrgicas
como
bisturs
y
tijeras.
La razn de su amplio uso para implantes radica en que una vez instalado, el
hueso crece, se adhiere al metal y juntos forman una suerte de amalgama. A su
vez, el titanio al poseer una gran dureza, le permite a los implantes soportar
cargas
ms
pesadas
de
lo
habitual
para
las
personas.
El ltimo boom del titanio lo vivi la industria aeroespacial. Es utilizado para la
construccin de cohetes y transbordadores porque su peso es muy liviano.
Adems, su resistencia a las temperaturas extremas permite que mdulos
espaciales logren penetrar la atmsfera. Funcin que brinda una seguridad
invaluable para los astronautas. Tambin en los aviones es muy usado.
Principalmente en la construccin de las turbinas, ya que ellas necesitan una gran
resistencia a los cambios de temperatura y rigidez para funcionar.
Sin embargo los usos del titanio tampoco escapan a la vida cotidiana. En el mundo
del deporte es ampliamente usado gracias a su poco peso y su gran resistencia a
los golpes. Por ejemplo los relojes deportivos construidos con este material pesan
un 30 por ciento menos que los de acero y son igual de resistentes.
Tambin se construyen palos de golf, bicicletas y caas de pescar. Toda esta clase
de productos que reciben un uso intensivo y estn expuestos a golpes son
fabricados con titanio. Sus propiedades de resistencia fsica, trmica y su liviandad
lo hacen la materia prima por excelencia de elementos deportivos.
En el caso de las pinturas se usa el dixido de titanio, que es una de las
sustancias qumicas ms blancas que existen. Logra reflejar casi toda la luz que le
llega y por eso blanquea la superficie donde se aplica. Esto significa que cuando
una pintura blanca se mezcla con el dixido de titanio logra una blancura total.