Captulo 17

Electrosttica en materiales
conductores
En este captulo nos ocuparemos del comportamiento de los materiales
conductores bajo la accin de campos electrostticos1 .
La caracterstica esencial de los materiales conductores es que en presencia
de un campo, por dbil que sea, el medio posee cargas que se van a desplazar a lo largo de sus lneas de fuerza. Hay diversos aspectos que podramos
considerar acerca de la dinmica de dichas cargas pero, por el momento, nos
centraremos en los denominados estados de equilibrio. stos se alcanzarn
cuando la distribucin de las cargas en el conductor d lugar a un campo total
que sea nulo all donde pudiera existir movimiento de las mismas.
Hablaremos de sistemas a los que se comunica carga y obtendremos la
redistribucin de la misma, ignorando los detalles del proceso entre sucesivos
estados de equilibrio.

17.1.

Condiciones de equilibrio electrosttico

Vamos a demostrar que, utilizando el concepto de material conductor junto

con principios bsicos expuestos en los captulos anteriores, se puede obtener la
configuracin de equilibrio en estos sistemas. Ms concretamente, analizaremos
la distribucin de las cargas elctricas una vez alcanzado el equilibrio, como
1
Nota: aunque no se trate del nico caso, muchas veces se habla indistintamente de
conductores o de metales.

202

Condiciones de equilibrio electrosttico

+
+

$ext

$int

" = cte
+

#=0

+
+

Figura 17.1: Esquema del estado de equilibrio de un conductor. Si el sistema posee

carga neta, sta se reparte a lo largo de su superficie. ext encierra la carga total,
pero int no puede encerrar carga neta.

respuesta a procesos inducidos por un agente externo: ceder/retirar cargas,

someter a campos o potenciales, etc.
As pues, los aspectos especficos para el anlisis sern:
En un conductor en equilibrio no puede existir campo electrosttico (las
cargas se moveran, rompiendo la condicin de equilibrio).
Al ser nulo el campo, el potencial electrosttico permanecer constante
dentro del conductor:
V=

E~ d~` = 0 ) V = cte.

Al ser nulo el campo, el conductor no puede contener cargas:

I
Q
~=0
=
E~ dA
o
i
Si el conductor posee carga neta, en equilibrio, sta slo puede situarse
sobre su superficie.
Cuando el conductor posee carga neta, el campo electrosttico aparece
en su exterior siendo perpendicular a la superficie.2
Todos estas propiedades se ilustran en la figura 17.1.
2
Cualquier otra opcin rompera la condicin de equilibrio. Por ejemplo, una componente
de E~ paralela a la superficie provoca el movimiento de cargas a lo largo de la misma.

Condiciones de equilibrio electrosttico

203

!
+

! " (a) & V/V(a)

+
+

r
+

0,8

1/r

0,6
0,4

1/r

+
+

0,2

0,5

1,5

2,5

r/a

Figura 17.2: Campo electrosttico y potencial en el interior y exterior de una esfera

conductora cargada.

17.1.1.

Ejemplo: Campo electrosttico y potencial en presencia de conductores.

Vamos a ilustrar los conceptos anteriores mediante un ejemplo que permite

una evaluacin cuantitativa: el caso de una esfera conductora a la que se comunica una carga neta Q (ver figura 17.2). Por aplicacin directa de la ley de
Gauss se obtiene:

E~ =

y por otra parte:

8
>
>
<
>
>
:

V=

r<a
(17.1)

Q
r ,
4o r2

8
Q
>
>
>
< 4o a
>
>
>
:

Q
4o r

r<a
(17.2)

Ntese que el potencial en el interior de un conductor en equilibrio es

constante y se puede obtener su valor por prolongacin del potencial exterior.

204

Condiciones de equilibrio electrosttico

!Q
!P
dA

!"#Q
!"#P

Figura 17.3: El campo electrosttico en el entorno de la superficie de un conductor

cargado, como superposicin del que crea el elemento de carga inferior dA, esto es
EQ , y el resto del conductor (EP ).

17.1.2.

Presin electrosttica.

Un efecto importante a tener en cuenta cuando se trabaja con materiales

conductores es que cada elemento de carga dQ = dA (sobre la superficie) sufre
una repulsin debida a la accin del campo creado por el resto, tendiendo a
ser expulsado. Vamos a cuantificar esta repulsin calculando la contribucin
al campo total de la superficie de cada elemento de carga y del resto de ellas.
Llamaremos EQ a la primera y EP a la segunda. Usaremos la notacin 0 para
referirnos a los puntos interiores al conductor. Ntese, en primer lugar (ver
figura 17.3) que aplicando la ley de Gauss para la superficie cilndrica indicada,
obtenemos que en los puntos exteriores el campo total vale
EP + EQ =

Por otra parte, en los puntos interiores se tiene EP0 = EQ0 debido a la
condicin de campo nulo. Puesto que por simetra ha de cumplirse EQ0 = EQ ,
y por proximidad EP0 = EP , se deduce que EP = EQ . Consecuentemente, en el
exterior del conductor la contribucin al campo total se hace por partes iguales
y tenemos:

EQ =

2 o

17.2.

Capacidad. Concepto de condensador

205

As, la fuerza repulsiva que sufre el elemento

dA viene dada por:

dF =

dA
2 o

En conclusin, podemos definir una presin sobre la superficie:

2

P =

2 o

Esta expresin explica el denominado efecto punta: dado que all donde la
superficie de los conductores presenta puntas, es mayor,3 es por ese lugar
que se van a liberar las cargas. Ntese que P aumenta rpidamente al hacerlo
la densidad.

17.2.

Capacidad. Concepto de condensador

Como hemos visto, cuando se establece el equilibrio electrosttico en una

regin del espacio en presencia de conductores cargados, las cargas se distribuyen en las superficies de estos, de modo que E~ se anula en su interior y surge
perpendicularmente a sus superficies hacia el exterior.
En general, dado un sistema de conductores, el valor de E~ (y equivalentemente el de V) est determinado por los valores de sus cargas totales:
Q1 , Q2 , ..., Qn y sus geometras y posiciones relativas. En otras palabras,
la distribucin precisa de las cargas en la configuracin de equilibrio vendr
determinada por sus valores y factores geomtricos. Estos factores pueden determinarse a priori para cada sistema de conductores. Vemoslo en algn
caso sencillo.
Ejemplo: para una esfera conductora cargada de radio a sabemos que su
potencial viene dado por la expresin
V=

Q
,
4o a

de modo que el coeficiente geomtrico que determina V a partir de Q es

1/(4o a). Se le denomina coeficiente de potencial P , y establece la relacin
3

Para entender este efecto basta considerar la relacin entre densidades de carga para dos
conductores esfricos de radios a1 , a2 y sometidos al mismo potencial. Dado que V = Q/4o a
y Q = 4a2 se tiene 1 / 2 = a2 /a1 , as que donde el radio es menor, la densidad de carga
es mayor.

206

Capacidad. Concepto de condensador

"

$
+

+
+

+
+

+
+

Figura 17.4: Objetos conductores cargados (etiquetados como 1, 2 y 3) en equilibrio

electrosttico. Se muestran las lneas del campo electrosttico de modo esquemtico.

V = P Q. Al coeficiente geomtrico que nos da la relacin inversa, es decir

Q(V) se le llama capacidad y en este caso sera
C = 4o a
Ntese que (dependiendo tan solo de la geometra) C indica la facilidad
con que un conductor es capaz de almacenar carga. Si C es grande, Q puede
serlo sin que V crezca demasiado. La capacidad se mide en faradios:
F aradio =

Coulombio
V oltio

Dado que los valores reales que toma C en los sistemas tcnicos de inters son
muy pequeos en estas unidades, en la prctica se utilizan subdivisores: F o
nF .
Si admitimos la presencia de ms de un conductor, la relacin entre las
cargas de cada uno de ellos y los potenciales es ms compleja, dependiendo
de sus formas y orientaciones relativas. As, tendremos que el potencial del
conductor i-simo sera
X
X
Vi =
Pij Qj o bien Qi =
Cij Vj
j

donde Pij y Cij dependern de tamaos, orientacin, distancias, ... No obstante, hay un caso particular en el cual esta relacin se simplifica notablemente:

Capacidad. Concepto de condensador

207

dos conductores, uno de los cuales est contenido en una cavidad del otro.
Como sabemos, el campo en la regin interior, y por tanto el potencial, es
independiente de lo que ocurra en el exterior. Adems, las cargas en sus caras
enfrentadas seran iguales y opuestas (+Q y Q por ejemplo).
Se dice que este sistema forma un condensador. La diferencia de potencial
entre los dos conductores se relaciona exclusivamente con la carga Q a travs
de un coeficiente puramente geomtrico, de modo que tenemos
Q=C V.
Aqu C es la capacidad del condensador. Vemoslo en un caso concreto
Ejemplo 1: el condensador esfrico

!" r

!!

+
+

Figura 17.5: Condensador esfrico, formado por un conductor interior macizo (radio
r1 ) y uno exterior hueco con radios r2 y r3 .

La diferencia de potencial entre los dos conductores ser:

Z r2
Q
Q
1
1
V=
dr =
2
4o r2 r1
r1 4o r
+
Q
r1 r2
C=
= 4o
V
r 1 r2
Ejemplo 2: el condensador plano
En la prctica, la regin situada entre dos conductores plano-paralelos muy
prximos est apantallada del exterior. Como ya se coment, los efectos de
dispersin de las lneas de campo en los extremos sern despreciable si las

208

Densidad de energa electrosttica

&"
+
+
+

!"

$"
#!

+
+

+
+

%"
Figura 17.6: Condensador plano, de placas paralelas con seccin A y separadas por
una distancia d.

lminas estn muy prximas. Entonces, podemos suponer que E es uniforme

y decir
Qd
V=E d=
d=
o
o A
con lo cual, en este caso
C=

o A
d

donde A es el rea de las placas.

Por hacernos una idea de valores tpicos de capacidad en condensadores,
para una superficie de las placas de unos 10 cm2 y una separacin entre placas
de 1 mm, se obtiene una capacidad del orden de los nanofaradios (nF).

17.3.

Densidad de energa electrosttica

Basndonos en el caso de un condensador plano y aprovechando la sencillez

de las expresiones matemticas que lo caracterizan, vamos a introducir un
nuevo concepto relacionado con la energia que almacena un sistema de cargas.
Supongamos que el condensador tiene cargas +Q y Q en sus placas y que
estas se hallan a una diferencia de potencial V. De acuerdo con lo que se dijo
en la seccin 16.4 este sistema almacena una energa

Densidad de energa electrosttica

U=

1 X
1
Qi Vi = (QV +
2
2
i

209

QV ) =

1
Q
2

V=

1
C
2

V2 =

1 Q2
2 C

donde hemos utilizado que todas las cargas sobre la placa positiva estn al
mismo potencial (V + ), y las de la placa negativa a V .

Debe notarse que U puede expresarse en diferentes modos, dependiendo

de las variables de inters en cada caso. Por otra parte, existe una opcin
adicional, que consiste en referirse al campo electrosttico entre las placas. As
pues, usando, por ejemplo que E = /o y Q = A tenemos:
1
U = o E 2 A d
2
es decir

1
U = o E 2 vol ,
2
siendo vol el volumen entre las placas.
Puesto que en este sistema, el campo est bsicamente confonado en el
espacio entre las placas, podemos interpretar que la energ se extiende en forma
de una densidad, en todo el volumen en el cual las placas crean un campo, y
considerar que existe una densidad de energa o E 2 /2 all donde existe E . Esta
interpretacin de la energa electrosttica, en trminos de los campos que crean
las cargas asociadas es, de hecho, general. Como ejemplo, en un sistema muy
diferente, el lector la puede verificar para el caso de una esfera (no conductora)
con densidad volmica de carga.4

La expresin de la energa electrosttica almacenada en una esfera

conR densidad de
R
carga
uniforme
(16.7)
se
puede
obtener
a
partir
de
la
expresin
U
=
u
dV
= uint dVint +
R
uext dVext , que implica integrar por separado en el interior y exterior de la esfera, utilizando
las expresiones de Eint y Eext ya conocidas.