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La materia puede encontrarse en tres estados o fases: sólida, líquida o gaseosa. Esto depende tanto de algunas
condiciones “ambientales” como de variables del sistema, concretamente la fase en que se encuentra una
sustancia está asociada a la presión atmosférica y la temperatura del sistema.
Así, por ejemplo, cuando la presión atmosférica es “normal” (1 atm o 760 mmHg o 1013 hPa), el agua a una
temperatura por debajo de 0º se encuentra en estado sólido; a una temperatura superior a 100º, en estado
gaseoso. Para valores de la temperatura entre 0º y 100º, se fase es líquida.
Si en un recipiente donde se ha hecho vacío se coloca una buena cantidad de agua, algunas moléculas
superficiales de líquido, al no encontrar ninguna resistencia, abandonan el volumen líquido hacia la zona de
vacío, que –por supuesto- deja de estarlo. Algunas moléculas de vapor de agua, al chocar contra la interfase
líquido-vapor vuelven al seno líquido. Inicialmente, la cantidad de moléculas del líquido que se evaporan es
mayor que la cantidad de moléculas del vapor (a baja presión) que se condensan. En algún momento, las
cantidades se igualan. Se dice entonces que el sistema alcanzó un equilibrio dinámico y la presión del vapor
recibe el nombre de “presión de vapor saturado” o “de saturación”. El valor de la presión de saturación del vapor
depende de la temperatura del sistema y aumenta con T, pero no de manera lineal.
La presión de saturación del vapor también está relacionada con la temperatura de ebullición del líquido, que
corresponde a la situación en que la presión de saturación es igual a la presión atmosférica. En esta propiedad
física se basa el funcionamiento de la olla a presión.
Humedad
Cuando un líquido está en contacto con un gas, por ejemplo agua y aire, las moléculas superficiales del líquido
se evaporarán, de igual modo que en la situación del recipiente en que inicialmente hay vacío (ver supra). Como
antes, la evaporación alcanza un equilibrio dinámico cuando la presión parcial del vapor es igual a la presión de
saturación para la temperatura ambiente.
La “humedad ambiente” es una cantidad asociada al vapor de agua en el aire atmosférico. Se definen dos
magnitudes diferentes: humedad absoluta y humedad relativa.
La humedad absoluta es H es cociente entre la masa de vapor de agua en el ambiente por unidad de volumen
La humedad relativa porcentual (en tanto por ciento) es el cociente entre la masa de vapor de agua en el
ambiente y la masa de saturación de vapor a la temperatura ambiente
Bajo la hipótesis de que el vapor de agua se comporta como gas ideal, la humedad relativa puede expresarse
como
La humedad relativa es del 100% cuando la presión del vapor en el ambiente es igual a la presión de saturación a
la temperatura ambiente. En esta situación, la cantidad de agua líquida que se evapora en cierto tiempo es igual a
la cantidad de vapor de agua que se condensa (equilibrio dinámico).
¿Qué ocurre si la cantidad de vapor en el ambiente se mantiene constante, pero cambia la temperatura? Al
cambiar la temperatura, cambia la presión de saturación del vapor (aumenta si T aumenta; disminuye si lo hace
T) y, por lo tanto, cambia la humedad relativa.
Si la temperatura desciende en las condiciones anteriores, la humedad relativa aumentará gradualmente. Puede
ocurrir que alcance el valor de 100%. Esta situación se
conoce como “punto de rocío” y en estas condiciones se
observa la condensación del vapor de agua sobre
superficies sólidas.