Sagrado Kitsch

89

Sagrado kitsch1*
Celeste Olalquiaga

Publicado originalmente como el captulo tercero del libro de la misma autora Megalopolis: Contemporary Cultural
Sensibilities (1992). Minneapolis: University of Minnesota. Versin tomada de la ltima edicin en espaol Megalpolis:
sensibilidades culturales contemporneas (2014). Santiago de Chile: Editorial Metales Pesados, pp. 93-127. Reproducido
con autorizacin de Celeste Olalquiaga y de Metales Pesados.

ISSN: 2410-1923

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

90

Nota introductoria
Mihaela Radulescu de Barrio de Mendoza1*

El libro plantea y explora la fenomenologa

de la postmodernidad, enfocada como objeto
de estudio social y cultural. La aborda con
una visin multidisciplinaria, con la finalidad
de identificar sus caractersticas y dinmica
en tanto que espacio generador de sentidos
y afectos para las representaciones que se
producen en la actualidad. En un enfoque
propio del anlisis del discurso, considera y
evala sus manifestaciones tomando en cuenta
las interacciones contextuales, a partir de los
80, momento significativo para la conciencia
de los cambios operados en la ideologa del
siglo XX. La autora define esta poca por
su carcter antiutpico, consecuencia de las
transformaciones sociales y tecnolgicas que
ocasionaron lo que se conoce actualmente como
el fin de las grandes expectativas, en el cual
colaboran la disfuncionalidad de las ideologas,
el agotamiento de la produccin y del rol de la
cultura en el sentido jerrquico tradicional, el
surgimiento de nuevas formaciones sociales,
heterogneas y mviles, que incorporan la
diferencia como fuente expresiva y comunicativa
y manifiestan explcitamente su
hibridez
cultural.
Entre las experiencias que analiza
resaltan las que remiten a la disolucin de
las referencias tradicionales, con el uso del
reciclaje, del pastiche, de la simulacin, lo que
conlleva a la perdida de lmites convencionales
entre produccin y consumo y a una mediacin
innovadora en las formas de consumir, sobre
las bases de una sensibilidad vicaria. Entre las
consecuencias destacan la fragmentacin y la
intertextualidad como mecanismos, el auge de
las iconografas que se acumulan e interactan
de manera aleatoria, lejos de la coherencia de
los significados referenciales de los discursos
tradicionales.
Para profundizar en la fenomenologa
de lo que podra considerarse una tendencia de
la postmodernidad, la autora enfoca el kitsch, en
el tercer captulo de su libro. Antes marginado
de la prctica artstica, considerado de mal gusto
y pobre imitacin del arte, el kitsch
*

Pontifica Universidad Catlica del Per, Per.

mradule@pucp.edu.pe

se convirti en un ejemplo de las estrategias

flexibles de adaptacin de las colectividades
marginadas, llevando el concepto de diferencia,
fundamental para la constitucin y la vida
de la postmodernidad, al rango de concepto
fundacional emergente, que pone el placer y el
impacto emocional en el centro de la recepcin.
El auge del kitsch, en sus diversos niveles de
creacin y consumo, se basa en el desarrollo de
la sensibilidad vicaria, por lo cual cuando apela,
por ejemplo, a una semntica tradicional como la
religiosa, la reformula en los trminos de la vida
cotidiana, integrando el azar y la fragmentacin
en una creacin figurativa y saturada, que opta
por un reciclaje irreverente, con un pronunciado
gusto por lo artificial.
La apropiacin postmoderna de la
imaginera catlica es enfocada en la perspectiva
de la identidad y de la diferencia: la hiperrealidad
de la iconografa kitsch se genera a partir de
la disolucin de fronteras en una frentica
diversidad hbrida, ilustrada por la autora con
el bazaar de Manhattan, en el cual emergen
los resultados de la apropiacin de los motivos
catlicos desde una cultura latina aficionada al
pastiche religioso; con los altares personales
de Amalia Mesa-Bains; con las fotografas de
Dana Salvo de altares caseros mexicanos; con
las propuestas de representacin de la identidad
a travs de una construccin barroca de
objetos cotidianos de Audrey Flack. La autora
analiza los casos mencionados, vistos como
variaciones en torno al concepto de altar,
para definir la importancia de la experiencia
personal en la constitucin de la memoria y de
la identidad; asimismo para explorar la manera
de representarse mediante acumulaciones y
parafernalias. En este sentido, los altares ofrecen
una estructura que es adoptada de forma vicaria,
lo cual resultara siendo un modus operandi
fundamental en la cultura contempornea,
abierta a un dinmico, hasta voltil, intercambio
cultural, con un nuevo tratamiento del tiempo/
espacio y una opcin decidida por el consumo
de signos en sustitucin a lo que representan.
Celeste Olalquiaga considera la conexin
simblica proporcionada por la experiencia
vicaria como una participacin significativa de
la imaginacin no reida con el entretenimiento
y el placer en la insercin cultural del individuo
contemporneo. La carga emocional es requerida

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / P.P 89-105

ISSN: 2410-1923

91

Sagrado Kitsch

y la simulacin acude a las culturas, por ms

diferentes que sean, en busca de una constante
excitacin. El proceso de apropiacin kitsch,
al centrarse en la cultura religiosa, recoge uno
de sus componentes, considerados sacrlego,
la idolatra, para poner en escena el acto de la
apropiacin de una mezcla de signos, donde lo
sagrado y lo profano interactan. Los nuevos
altares reciclan a los antiguos, e introducen los
signos de sus propios contextos, creando nuevas
realidades simblicas, fragmentarias e hbridas.
El proceso es visto en un enfoque
tipolgico. Hay un kitsch de primer grado, como
el de los nuevos objetos de la fe, vendidos en las
tiendas de las iglesias o esotricas, que afirman
su valor de cono, que se encontrarn en los
altares caseros, donde satisfacen el deseo de
proximidad y de contar con un escenario propio
del encuentro con la divinidad, facilitado por
el reconocimiento de los signos tradicionales y
por la intensidad plstica que los envuelve. Hay
un kitsch de segundo grado, llamado tambin el
neokitsch, un fenmeno de segunda generacin,
inspirado en el primero, cuyos objetos se venden
en tiendas de souvenirs y que se propone a s
mismo como referencia; son objetos cursis,
que la autora considera una popularizacin de
la sensibilidad camp, que derivan por desvo
de la iconografa original y que apuestan sobre
la provocacin sentimental. Finalmente hay un

kitsch de tercer grado, que se realiza a travs de

un reciclaje mltiple, con atributos significantes
y visuales que se remiten a la esfera del arte.
Sus valores ubican estas creaciones en el marco
de los proyectos discursivos, en los cuales
convergen tradiciones, el imaginario colectivo
y la continua vocacin del arte de definirse con
respecto a la realidad. Los altares adquieren
en este espacio una legitimacin artstica y
desarrollan estticas en las cuales predominan
el carcter figurativo, la dramatizacin, el
eclecticismo y la saturacin visual. El arte kitsch
propone una experiencia esttica renovada y
un discurso cultural; al mismo tiempo cambia
el kitsch, al apropiarse del cono para vaciarlo
de sus significados tradicionales e incorporarle
nuevos significados , mientras que conserva su
poder relacional, en una especie de colonizacin
radical de la imaginera religiosa.
Desde esta posicin y con ejemplos
como el antes mencionado, la autora contradice
los discursos que desvirtan la postmodernidad
buscando en este fenmeno una fuerza intrnseca,
cuando en realidad, afirma Celeste Olalquiaga,
es un estado de cosas que articula experiencias
frecuentemente contradictorias. Lo que la
autora propone es explorar sus manifestaciones
para definir sus tendencias, inferir sus causas,
observar sus efectos.

El kitsch es el elemento del mal en el sistema de valores del arte

Hermann Broch (1950-1)
La imaginera catlica, antes confinada a lugares sagrados como los puestos de venta de recuerdos
en las iglesias, los cementerios y las perfumeras esotricas, invadi recientemente el mercado como
una moda. En los ltimos aos, el reino de la iconografa religiosa en Manhattan se ha extendido
ms all de sus emplazamientos Latinos1 tradicionales en el Lower East Side, el Upper West Side y
Fourteenth Street. La apropiacin posmoderna de una imaginera que evoca la trascendencia es un
claro ejemplo del carcter vicario y canbal de la cultura urbana contempornea. Esta melanclica
usurpacin contribuye, adems, a la disolucin de las fronteras de la identidad y de la diferencia
cultural, produciendo un nuevo e inquietante personaje cultural.
1

Latino/a es la denominacin popular con que se refiere en Estados Unidos a las personas de ascendencia latinoamericana
o caribea y de habla castellana.

ISSN: 2410-1923

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

92

Celeste Olalquiaga

Un paseo a lo largo de Fourteenth Street sola ser suficiente para viajar en la hiperrealidad
de la iconografa kitsch.2 Fourteenth Street, que atraviesa Manhattan de este a oeste, fija los lmites
del casco inferior (downtown) de la ciudad, floreciendo en un bazaar que es como una frontera, una
frentica sede de comercio y de intercambio, un verdadero puerto libre dentro de la ciudad donde,
entre cascadas de flores plsticas, pelcanos hechos con conchas, zapatos de goma, toallas de Rita
Hayworth, relojes digitales de dos dlares y guitarras elctricas rosadas con micrfonos en miniatura,
se ofrece una gran cantidad de artculos sagrados. Tapices de terciopelo con representaciones de la
ltima Cena conviven, por una parte, con buclicos paisajes donde jvenes parejas se besan mientras
el sol desaparece en el ocano y, por otra, con imgenes de Elvis Presley, el dolo retro de 1987
en tanto la aureola de oro de la Virgen Mara tiene como marco las piernas de una mujer sexy en un
pster y el Sagrado Corazn de Jess compite en brillo con llamativas cortinas de cuentas de vidrio.3
Hoy en da, la iconografa catlica que los inmigrantes provenientes de Puerto Rico, la
Repblica Dominicana, Mxico y Cuba importan a los Estados Unidos se puede encontrar en lugares
donde la actitud predominante hacia la cultura Latina es de divertida fascinacin. Las imgenes
religiosas no solo son elementos importantes dentro de extravagantes tiendas de souvenirs, sino
que tambin constituyen la decoracin de night clubs. El hoy exorcizado Voodoo, en Eighteenth
Street, sola tener una discoteca en el primer piso y una brillante barra tropical, verde y rosada, en el
segundo. El techo de este ltimo estaba adornado con frutas de plstico que pendan de un extremo a
otro y en el centro del lugar se encontraba un altar a la Virgen Mara con flores y velas votivas cuyo
humo cubra la atmsfera. El Palladium, en la misma Fourteenth Street, famoso por su escenario
posmoderno donde doradas pinturas renacentistas surgan detrs de una desnuda estructura de
cemento, celebr el Da de los Santos en 1987 con una invitacin que inclua imgenes y oraciones
a San Patricio, San Francisco de Ass y San Miguel Arcngel.
De pronto, lo sagrado se encuentra en todas partes. Por 3,25 dlares es posible adquirir una
fuente de agua santa en forma de virgen, a la vez que se consiguen abanicos plsticos con el dibujo
de tu personaje sagrado favorito por 1,95 dlares. Otro ejemplo son las tarjetas de identificacin para
catlicos que dicen: Soy catlico, en caso de accidente o enfermedad, favor llamar a un sacerdote.
Se pueden adquirir rosarios fosforescentes por 1,25 dlares y, para aquellos que buscan ayuda
impresa, hay disponible una serie de Breves historias de santos por solo 1,45 dlares.4 Siguiendo los
pasos de los zarcillos punk de crucifijos, el diseador Henry Auvil present una franela deportiva
con la imagen del Sagrado Corazn de Jess, la cual se vende por la modesta suma de 80 dlares5,
mientras que los escapularios, trados a veces desde Amrica del Sur, adornan chaquetas negras de
cuero. Hasta Juan Pablo II contribuy a este pastiche religioso: en sus viajes, el Santo Padre iba
dejando una estela de imgenes suyas y es posible adquirir gran variedad de souvenirs con su rostro
sonriente, desde relojes despertadores hasta marcos para cuadros, franelas o globos de nieve.6

Para una descripcin de la hiperrealidad contempornea consultar Eco, U. (1999). Viaje a la hiperrealidad. En La estrategia
de la ilusin. Barcelona: Lumen; Baudrillard, J. (1978). Cultura y simulacro. Barcelona: Kairs.

Quisiera agradecer a las siguientes personas el permitirme fotografiar sus negocios en diferentes oportunidades: Sam y
Silvia, de Sasson Bazaar (108 W 14 th); Maurice y David, de Esco Discount Store (138 W 14 th), y Jamal, de Sharon
Bazaar (112 W 14 th). La internacionalidad de la Fourteenth Street puede ser apreciada en el poliglotismo de todas estas
personas: la mayora habla cerca de cuatro o cinco idiomas, incluyendo ingls, espaol, hebreo, rabe y francs.

Little Rickie se encuentra en el nmero 49 1/2 de la First Avenue. Gracias a Phillip Retzky por haberme permitido
fotografiar su tienda. Los precios indicados son de 1987, cuando este captulo fue escrito.
5
Se puede encontrar en Hero, 143 Eighth Avenue, y en Amalgamated, 19 Cristopher Street.
6
Se ha escrito mucho sobre el video-papa. Para informacin sobre su visita en 1984 ver Rodrguez Juli, E. (1986). Lleg el
obispo de Roma. En Una noche con Iris Chacn. n.p.: Ed. Antillana, pp. 7-52. Sobre su visita a Francia consultar el nmero
especial Pape Show, con extraordinarias ilustraciones, del diario francs Liberation (1986, 4 y 5 de octubre), pp. 1-7.

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

ISSN: 2410-1923

93

Sagrado Kitsch

Esta invasin de lo sagrado ha llegado a introducirse en el espacio de galeras y

museos, a medida que un nmero cada vez mayor de artistas incorpora la imaginera catlica a
sus obras. Algunos ejemplos recientes son los altares personales de Amalia Mesa-Bains, las
fotografas de Dana Salvo de altares caseros mexicanos y la representacin barroca que Audrey
Flack hace de vrgenes espaolas.7 Podemos considerar que los objetos que encontramos en
las tiendas esotricas y en Fourteenth Street, aquellos que venden las tiendas de souvenirs
y los que se muestran en galeras de arte son todos la misma cosa? En este captulo propondr
que existe entre ellos una diferencia sincronizada; es decir, que la cultura urbana contempornea
ha sido capaz de hacer circular y mantener discursos contradictorios y muy distintos entre s.

La iconografa religiosa y el kitsch: el desarrollo de una sensibilidad vicaria

Comenzar describiendo la peculiar esttica y filosofa que se encuentra tras la circulacin de la
iconografa de los altares caseros, espacios dedicados a las divinidades y figuras santas, parte de una
popular tradicin latinoamericana. En estos altares, las estatuillas o imgenes de vrgenes y santos se
colocan junto a velas y otros objetos votivos. Estructurados de manera triangular, en analoga con la
Santsima Trinidad, los altares se caracterizan por un arreglo yuxtapuesto y abigarrado de todo tipo
de parafernalia y constituyen un pastiche personal. Testigos de una historia de anhelos, lamentos
y oraciones, son construidos poco a poco a lo largo del tiempo, pues cada incidente personal va
dejando all su propia marca. Los altares contienen las historias familiares o personales del mismo
modo que un lbum de fotos. Por lo tanto, un altar casero no solo es nico e irrepetible, sino que
tambin se encuentra en gran parte codificado por la experiencia personal que lo compone, de manera
tal que resulta incomprensible para ojos extraos. Esta modalidad de elaboracin explica la variedad
de elementos que se encuentra en los altares y tambin porque no existen reglas fijas sobre lo que
estos deben incluir, excepto que todo debe tener un valor especial. En los altares, el valor se mide
sentimentalmente y como ofrenda. Debido a que la mayor parte de la gente que los elabora es de bajos
ingresos, su valor econmico resulta simblico y se expresa a travs del brillo y la luminosidad, los
espejos y el vidrio, la profusin de objetos dotados y plateados, y la mera abundancia. Esta riqueza
simblica explica la apariencia artificial de los altares y esa sensacin de reino mgico que evocan.
Fundamentalmente sincrticos, los altares son dedicados a figuras que, de una manera u otra,
son pblicas, generalmente tomadas de la tradicin catlica, de un acontecimiento milagroso local o
de la poltica nacional. En lugar de seguir una cronologa formal, los altares domsticos rearticulan la
historia en relacin con los eventos que son importantes para el creyente. Para simbolizar la historia
personal, transgreden las fronteras de tiempo, espacio, clase y raza. Esto es evidente en el culto que
en Venezuela se le rinde a Mara Lionza, una deidad venerada junto a hroes de la Independencia
y presidentes contemporneos, como Carlos Andrs Prez, en el gigantesco altar de Sorte, una
montaa sagrada dedicada a este culto. Tanto en su elaboracin como en su significado, los altares
son emblemticos de la mecnica de la cultura popular: hacen de la experiencia trascendental algo
que resulta familiar para los creyentes al crear un universo personal utilizando recursos caseros. As,
se ubican en una posicin opuesta a la poltica impersonal de la cultura de masas y de la alta cultura,
a pesar de que obtienen motivos y objetos de ambas.
7

Grotto of the Virgins, de Amalia Mesa-Bains (Intar Latin American Gallery, Nueva York, 1987); Mary, de Dana Salvo
(Group Show) (Althea Viafora Gallery, Nueva York, 1987); Saint and Other Angels: The Religious Paintings of Audrey
Flack, de Audrey Flack (The Cooper Union, Nueva York, 1986).

ISSN: 2410-1923

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

94

Celeste Olalquiaga

No es una coincidencia fortuita el que artistas ajenos a la tradicin de los altares se apropien
de sta (el caso de los altares domsticos del artista cubano Leandro Soto, dedicados a hroes de la
Revolucin) al mismo tiempo que en el mercado se presenta una fuerte circulacin de sus elementos
constitutivos. Este fenmeno se basa en la apropiacin de elementos que son extrnsecos a la
sensibilidad de la cultura oficial, la cual los adopta de una forma vicaria, atrada particularmente por la
intensidad del sentimiento que ofrecen universos iconogrficos como el catolicismo latinoamericano.
La vicariedad (el vivir a travs de la experiencia de otros) es un rasgo fundamental de la cultura
contempornea. Hoy en da, lo tnico y las diferencias culturales han perdido sus valores intrnsecos
para adquirir otros ms susceptibles de ser intercambiados en el mercado. Lejos quedaron aquellos
tiempos cuando la gente poda afirmar, de manera persuasiva, que tena una cultura propia, un conjunto
de prcticas significativas que podan ser consideradas el producto de un pensamiento o de un estilo
de vida nicos. El nuevo sentido del tiempo y el espacio generado por las telecomunicaciones (en una
sustitucin de la continuidad y la distancia por lo instantneo y ubicuo) han transformado la percepcin
de las cosas de manera tal que ya no son vividas directamente sino a travs de sus representaciones.
A la experiencia se tiene acceso principalmente a travs de signos. En consecuencia, las cosas no se
viven directamente, sino a travs de la intervencin de un intermediario, en el consumo de imgenes
y objetos que sustituyen lo que representan. Esta falta de arraigo explica, la elevada volatilidad y las
posibilidades de transferencia que caracterizan a la cultura en los tiempos posmodernos.
La participacin imaginaria que tiene lugar en la experiencia vicaria es con frecuencia
despreciada por su falta de pertinencia a lo que tcitamente se considera la realidad. De ah, la
nocin generalizada de que el entretenimiento de masas es ilusorio y embrutecedor. Irnicamente, el
carcter vicario de la experiencia posmoderna es muy similar al de la comprensin clsica del disfrute
esttico, la cual se basa en una relacin simblicamente distanciada de los fenmenos. Esta conexin
simblica sola proteger la exclusividad de la experiencia esttica (producto de una sensibilidad y un
conocimiento adquiridos), frente a la opcin ms ordinaria y accesible representada por la cultura
popular y de masas. Consecuentemente, la crtica de la alta cultura no va dirigida contra el hecho
mismo de vivir las experiencias de otros o e vivir como otros, sino ms bien contra el nivel popular
donde este carcter vicario tiene lugar en la actualidad y contra las repercusiones que esto puede
llegar a tener sobre otros proyectos culturales. Para ese pensamiento, la vicariedad es aceptable
siempre y cuando implique un proyecto de alto nivel (cuando estimula el intelecto), pero inaceptable
cuando se limita a lo sensorial (cuando estimula los sentidos).
La aceptacin de este carcter vicario permite entender cmo la simulacin, resultado
de un largo proceso cultural, ha llegado a ocupar el lugar de un sistema referencial tradicional e
indicativo. Este proceso no es, como muchos pretenden, responsabilidad exclusiva de unos medios
de comunicacin y dispositivos de mercado cada vez ms sofisticados, sino ms bien la radicalizacin
de los modos en que la cultura ha actuado siempre como mediadora de nuestra experiencia. La
diferencia en la posmodernidad es tanto cuantitativa como cualitativa: radica en la enorme intensidad
con que se vive la experiencia vicaria, as como en el lugar central que la emocin ocupa en ella.
Como mencion anteriormente, la debilitacin del afecto en la cultura contempornea
est intrnsecamente relacionada con la distancia que se mantiene frente a la experiencia inmediata,
distancia originada en parte por la actual relevancia de los signos (Jameson, 1991). Para compensar
esa distancia emocional, la sensibilidad vicaria busca provocar una excitacin constante, as como
tambin la carga emocional atribuida a otros tiempos y culturas. Gracias a la homogeneizacin de
los signos y la libre circulacin de bienes comercializables, todas las culturas pueden ser objeto de
esta apropiacin, y cuanto ms inmersas en intensidad emocional parezcan ser, tanto mejor. Es en

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

ISSN: 2410-1923

Sagrado Kitsch

95

este llamado a la emocin donde convergen la imaginera religiosa y el kitsch. Tal conexiones de
especial importancia porque el kitsch permite la articulacin de la polmica entre alta y baja cultura
en un contexto ms amplio que el de la imaginera religiosa, facilitando el camino para una mejor
comprensin de su propia atraccin y relevancia para la experiencia vicaria.
Conocido como el dominio del mal gusto, el kitsch es presentado como un intento artstico
fallido, siendo identificado con cosas consideradas obvias, dramticas, repetitivas, artificiales o
exageradas. El vnculo entre la imaginera religiosa y el kitsch se basa en el carcter dramtico de los
estilos de ambos, cuya funcin es evocar sin ambigedad, disipando la ambivalencia y la abstraccin.
Despus de todo, adems de ofrecer un marco significativo para la existencia y otorgar un lugar a las
emociones y los sentimientos, el catolicismo facilita a travs de su imaginera la materializacin de
una de las experiencias ms inaprehensibles: la trascendencia de los atributos espirituales.
No obstante, debido a la naturaleza espiritual de la fe religiosa, la iconolatra (adoracin de
imgenes o iconos) suele ser considerada sacrlega: la vulgarizacin de una experiencia que debera
ser fundamentalmente inmaterial y asctica. En este sentido, no solo la iconografa catlica, sino
tambin toda la teologa cristiana ha sido acusada de carecer de sustancia y, por lo tanto, de ser
kitsch sin redencin alguna.8 Al igual que el kitsch, la imaginera religiosa es una puesta en escena,
una glosolalia visual que aborda caractersticas de otra manera impalpables: el fervor mstico se
traduce en ojos que miran al cielo con una boca muy abierta y en la levitacin; la bondad siempre
nutre a ovejas blancas; la virginidad se encuentra rodeada de aureolas, nubes y sonrientes querubines;
la pasin es un corazn sangrante, y la maldad est constituida por serpientes, cuernos y llamas. Como
el kitsch, este dramatismo es intensificado por un tono abiertamente melodramtico y sentimental, as
como por el uso de colores primarios y superficies luminosas y brillantes.
El cruce entre las esferas de lo celestial y el kitsch constituye toda una paradoja. La
imaginera religiosa es acusada de ser kitsch por su desacralizacin, mientras que el kitsch es
considerado perverso, el anticristo del arte, a causa de sus blasfemias artsticas (Broch, 1970). El
kitsch hurta motivos y materiales al azar, sin importarle las fuentes originales y mezclando elementos
del arte clsico, modernista y popular. Se convierte as en el primer y ms importante proceso de
reciclaje cultural. Este eclecticismo irreverente ha sido la gloria pero tambin la perdicin del kitsch,
pues su desbocada voracidad subvierte fronteras y socava jerarquas. As, el kitsch religioso es
doblemente inofensivo, ostentando una sobredeterminacin impa que quizs explique su gran poder
de seduccin secular. El kitsch es uno de los fenmenos constitutivos de la posmodernidad, pues
las cualidades que hasta ahora se le han atribuido (canibalismo eclctico, reciclaje, gusto por los
valores superficiales o alegricos) son las mismas que distinguen a la sensibilidad contempornea
de la anterior creencia en la autenticidad, la originalidad y la profundidad simblica. Adems de
8

En un florero con flores kitsch hay un defecto formal, pero en un Sagrado Corazn kitsch el defecto es teolgico, dice
Pawek, K. (1973). El kitsch cristiano. En Dorfles, G. (comp.). (1973). El kitsch. Antologa del mal gusto. Barcelona:
Lumen. Para otra opinin sobre el kitsch religioso consultar Egenter, R. (1967). The Desecration of Christ. Chicago:
Franciscan Herald Press. Sobre el kitsch en general ver Broch, H. (1970). Kitsch y arte de tendencia y Notas sobre el
problema del kitsch, en el libro del mismo autor Kitsch. Vanguardia y el arte por el arte, Barcelona: Tusquets; Broch,
H. (1984)., Art and its Non-Style at the End of the Nineteenth Century, The Tower of Babel, en el libro del mismo autor
Hugo von Hoffmannstahl y His Time. The European Imagination 1860-1920, Chicago: University of Chicago Press, pp.
33-81 y pp. 143-183, respectivamente. El libro de Gillo Dorfles es una recopilacin de ensayos sobre el kitsch, algunos de
los cuales mencionar en este ensayo: Calinescu, M. (2002). Kitsch, en Cinco caras de la modernidad, Madrid: Tecnos;
Campos, H. (1969). Vanguarda e kitsch, en A Arte no horizonte do provavel, So Paulo: Ed. Perspectiva, pp. 193- 201;
Eco, U. (1968). Estilstica del kitsch, Kitsch y cultura de masas, en Apocalpticos e integrados ante la cultura de masas.
Barcelona: Lumen, pp. 81-92; Greenberg, C. (2002). Vanguardia y Kitsch, en Arte y cultura: ensayos crticos, Barcelona:
Paids, pp. 15-35; Moles, A. (1990). El kitsch, el arte de la felicidad, Barcelona: Paids. Despus de haber completado
este captulo le Rankin, A. (1985, setiembre). The Parameters of Precious, Art in America, 110-117. Algunos de sus
argumentos en relacin con el reciclaje del kitsch coinciden con el enfoque aqu propuesto.

ISSN: 2410-1923

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

96

Celeste Olalquiaga

todo esto, la ampliacin que la posmodernidad hace de la nocin de realidad (por medio de la cual
el carcter vicario ya no es percibido como algo falso y de segunda mano, sino ms bien como
una dimensin autnoma de lo real) facilita la actual circulacin y revalorizacin de esta popular
y vilipendiada esttica.9 Por ltimo, en su catica yuxtaposicin de imgenes y de tiempos, la
cultura urbana contempornea puede ser comparada con un altar domstico, donde la lgica de la
organizacin es cualquier cosa menos homognea, la saturacin visual es obligatoria y lo personal
se vive como un pastiche de imgenes fragmentarias tomadas de la cultura popular y de masas.

Fourteenth Street y el kitsch de primer grado

Una de las caractersticas ms conspicuas de la posmodernidad es su capacidad de mantener
simultneamente discursos conflictivos. En vez de borrar prcticas anteriores, el posmodernismo
permite e incluso estimula su subsistencia. Esta peculiar coexistencia de visiones divergentes es
posible gracias al lugar que deja la profundidad al ser desplazada verticalmente por la superficie,
produciendo una concentracin en el nivel horizontal. Fragmentaria pero ubicua, discontinua e
instantnea, esta nueva realidad similar a un altar es la arena de una bizantina lucha, en la que
diferentes iconografas se disputan la hegemona. La especificidad cultural le ha cedido el paso a
la internacionalizacin de los signos, perdiendo originalidad para ganar exposicin y circulacin.
Dentro de este contexto es posible distinguir, de acuerdo con sus medios de produccin y su funcin
cultural, tres grados de kitsch que han llegado a superponerse en el tiempo y el espacio.
En lo que denominar kitsch de primer grado, la representacin se basa en un referente
indicativo. Aqu, la diferencia entre la realidad y la representacin es explcita y jerrquica, porque
solo importa lo que se percibe como realidad. Al actuar como simple sustituto, el objeto kitsch no
tiene validez en s mismo.10 Este es el caso de la imaginera que se ofrece a la entrada de las iglesias
y en las tiendas esotricas, la cual se vende por su valor directo como icono. Estatuillas, imgenes y
escapularios dan cuerpo a los espritus que representan, hacindolos palpables. En consecuencia, esta
imaginera pertenece a los lugares sagrados, como altares domsticos, y debe ser tratada con sumo
respeto.
En el kitsch de primer grado, la relacin entre el objeto y el usuario es inmediata: es una
relacin de autntica fe. Desde el punto de vista tcnico, su produccin es sencilla y barata, un producto
de artesana desprovisto de la apariencia perfecta que posibilita una tecnologa ms sofisticada
(Pignatari, 1968). De hecho, estos objetos muestran una cierta tosquedad que sugiere son producto
de una artesana manual. Tal cualidad refleja su honestidad, dado que la falta de sofisticacin es
generalmente considerada un atributo de la autenticidad. Por otra parte, esa tosquedad le garantiza al
kitsch de primer grado su estatus de arte de bajo nivel, si es que llega a considerarse arte en modo
alguno. En general, es marginado como folclore o condenado por ser excesivamente recargado (ver
Dorfles, 1973; Greenberg, 2002).
Con ms de un siglo de antigedad, el kitsch de primer grado es aquel al que solemos
referirnos cuando hablamos de kitsch. Sin embargo, ste no es kitsch de manera inherente, sino
9

El concepto de canibalismo cultural es presentado en un contexto diferente por De Andrade, O. (1970). Do Pau-Brasil a
Antropofagia e as Utopias. En Obras completas (vol. 6). Ro de Janeiro: Civilizaao Brasileira-Mec.
10
Para algunos tericos del arte, esta es una confusin primitiva entre referente y representacin. Ver Celebonbovic, A.
(1973). Nota sobre el kitsch tradicional. En Dorfles (1973, pp. 276-285)

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

ISSN: 2410-1923

Sagrado Kitsch

97

que es visto como tal por una mirada distanciada que no disfruta del mismo vnculo emocional
que el de los creyentes. Para estos, los objetos kitsch estn llenos de significado, incluso cuando
son usados como ornamentos. Sin embargo, para aquellos que mantienen una mirada distanciada
y que denominar aficionados al kitsch11, es precisamente esta falta de intencionalidad la que
resulta atractiva, pues denota una inocente proximidad de sentimiento que ellos ya han perdido.
La nostalgia de los aficionados los conduce a un placer vicario que satisface su anhelo de
proximidad. Alcanzan este placer coleccionando objetos kitsch y admirando sus cualidades ms
sobresalientes: colores brillantes, superficies lustrosas y figuratividad. Al construir un escenario para
su placer indirecto, los aficionados al kitsch repiten paradjicamente la prctica de los creyentes,
porque este escenario es concebido para obtener una experiencia que de de otra manera resultara
inalcanzable: la experiencia de un sentimiento inmediato para los aficionados y de reverencia para
los creyentes. La sensibilidad de los aficionados no debera ser rechazada como algo secundario o
intelectual, porque su apego a esos objetos es tan fuerte y vital como el de los creyentes del primer
grado de kitsch. Lo ms importante aqu es que el apego de los creyentes se encuentra directamente
relacionado con el significado devoto de la iconografa. Para los aficionados, en cambio, este
significado es secundario: lo que importa no es lo que las imgenes representan, sino los intensos
sentimientos (esperanza, miedo, temor reverente) que stas inspiran. La relacin de los aficionados
es con esas emociones y su apreciacin se ubica a un paso del kitsch de primer grado.
Los relojes de Cristo, moda que ha hecho furor en Fourteenth Street durante los ltimos aos,
son un buen ejemplo de las diferentes relaciones que pueden establecerse con el kitsch de primer
grado. Rectangulares o circulares, estos relojes presentan diversos momentos de la vida de Cristo en
tercera dimensin. As, vemos a Cristo bendiciendo con dulzura a una jovencita rubia mientras unas
ovejas pequeas y lanudas observan reverentemente la escena. Tambin lo vemos sangrando en la
cruz, o dando su sermn de la montaa, o todas estas escenas juntas en las versiones especiales de
cuarto de hora donde, en la lgica narrativa de las Estaciones de la Cruz, cada cuarto de hora tiene
su propio episodio. Fieles a la esttica del Fourteenth Street y de los altares caseros, los relojes de
Cristo evaden el aburrimiento de lo sencillo, natural y discreto, explotando en su lugar el prurito de
lo chocante, el drama y el sentimentalismo. La profusin de estos relojes es prueba de su popularidad.
A un precio que oscila entre 12 y 14 dlares, los relojes se han convertido en un elemento dominante
del escenario de Fourteenth Street.
La mayora de los compradores de los relojes no ven ninguna contradiccin en utilizar la
vida de Cristo como teln de fondo para saber la hora. En la cocina o en la sala de estar, estos objetos
son usados como extensiones del altar casero, transmitiendo una cmoda familiaridad a travs
de una figura que representa preciados valores. Esta relacin con Cristo es amorosa y cotidiana,
completamente comn. Para los aficionados al kitsch, por otro lado, los relojes son una fuente de
eterna sorpresa y maravilla. Los aficionados, que no poseen un vnculo religioso con estos objetos, se
sienten atrados por el carcter directo de los sentimientos que los relojes representan y evocan: hay
algo definitivamente conmovedor en el dolor de Cristo cuando, arrodillado en el monte de los Olivos
y con las manos entrelazadas, implora la compasin del Padre por la pecadora raza humana. Para un
aficionado, lo que resulta atractivo es la intensidad de este drama, acentuada por un aura artificial,
ambas creadas por la falta de profundidad del dibujo y sus colores brillantes. Esta experiencia esttica
es radicalmente diferente de aquella, altamente conceptualizada, del arte moderno.

11

Broch hablaba de un hombre kitsch.

ISSN: 2410-1923

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

98

Celeste Olalquiaga

Little Rickie y el kitsch de segundo grado

El kitsch de primer grado nos acerca a la inasible eternidad, al bien y al mal, mientras mantiene
tcitamente una distincin jerrquica entre la realidad y la representacin. Todo lo contrario
sucede con el kitsch de segundo grado o neokitsch12, el cual destruye esta diferencia al hacer de
la representacin el nico referente posible. As, nos aleja de nuestra nocin de realidad porque la
propia representacin se convierte en lo real. El neokitsch se inspira en el kitsch de primer grado y
es, por lo tanto, un kitsch de segunda generacin. Vendido como kitsch, carece de la relacin devota
presente en el kitsch de primer grado. Su ausencia de sentimiento nos deja un icono vaco o ms bien
un icono cuyo valor reside principalmente en su carcter de icono, esa cualidad de ser un signo antes
que un objeto. Este kitsch se tiene a s mismo como nica referencia (es una especie de kitsch-kitsch)
y ha perdido toda la inocencia y el encanto de la experiencia de primer grado.
Si bien el kitsch de primer grado se vende en tiendas que ofrecen todo tipo de mercancas,
como aquellas de artculos para el hogar, el kitsch de segundo grado se encuentra en negocios ms
especializados, como los que venden souvenirs. Entre los ms interesantes est Little Rickie, del East
Village, en Nueva York, donde reina la imaginera religiosa en medio de todo tipo de souvenirs. Con
su embriagante amontonamiento, Little Rickie es un sofisticado microcosmos de Fourteenth Street y
de la esttica de los altares caseros, y como tal logra crear una desorientacin que engulle a todo el
que entra en la tienda. Sin embargo, a pesar de que el negocio ofrece la mayor variedad posible en
cuanto a kitsch religioso, el problema para los aficionados estriba en la calidad prefabricada de los
objetos.
Consideremos, por ejemplo, el caso de las botellas de agua bendita, recipientes de plstico en
forma de Virgen Mara. Estas botellas son una desviacin de la iconografa original, que evidentemente
no las incluye, y su existencia depende exclusivamente del concepto que representan. Carentes de
exuberancia visual o significativa, las botellas se benefician de la moda de la imaginera religiosa y de
la idea de que una botella de agua bendita puede resultar graciosa. Incapaces de establecer un afecto
de primer grado, estas botellas estn desprovistas de la intensidad que los aficionados buscan. Son
simplemente juguetes, curiosidades que se compran para regalar. El kitsch de segundo grado existe
solo como algo que se negocia, que pasa de una persona a otra, y es en esa ausencia de un sujeto que
lo posea donde radican su alienacin y carcter perecedero.
El neokitsch es intencional y se aprovecha de un gusto adquirido por lo cursi. Es una
popularizacin de la sensibilidad camp, una visin entrenada o predigerida donde la apreciacin de lo
feo transmite al espectador un aura de refinada decadencia, un disfrute irnico desde una posicin de
superioridad.13 Esta actitud permite una liberacin de lo sentimental. El valor de mercado del neokitsch
se intensifica con imposibilidad de intercambiar la imaginera religiosa y los dems souvenirs de la
tienda. Para los consumidores del kitsch de segundo grado, la eleccin entre, digamos, una muestra de
tierra sagrada y un ojo plstico con dos patas que parpadea mientras camina es totalmente arbitraria,
determinada solamente por un capricho de ltimo minuto o una vaga idea de lo que podra ser ms
cmico. Para los aficionados autnticos, la mitad, del placer de la compra se pierde cuando el
kitsch es un supuesto y no un descubrimiento. Con respecto a los creyentes de primer grado, ellos
no cuentan mayormente entre los compradores que van a esta tienda, a pesar de su ubicacin en una
vecindad con una nutrida poblacin Latina.
12
13

Este trmino fue acuado por Moles, en Dorfles (1973)

Sobre la sensibilidad camp ver Sontag, S. (2008). Notas sobre lo camp. En Contra la interpretacin y otros ensayos.
Barcelona: Ed. Debolsillo.

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

ISSN: 2410-1923

99

Sagrado Kitsch

Comercializados en masa, este tipo de productos implica una tecnologa ms elaborada y

con frecuencia proviene de centros de produccin masiva como Hong Kong. La intimidad del kitsch
de primer grado es sustituida por el aspecto mecnico que otorga la produccin en serie. Concebido
como mercanca para el intercambio y el comercio, el kitsch de segundo grado no conserva ndices
del valor de uso y no es un objeto original para sus conocedores. La transferencia del kitsch de la
cultura popular a la de masas es similar a la desacralizacin del arte de alto nivel ocasionada por la
reproduccin mecnica (Ver Benjamin, 2003). En ambos casos, la prdida de autenticidad se basa
en la sustitucin de una produccin manual o de tecnologa poco sofisticada por otra ms avanzada
y de tipo industrial, con el consiguiente reemplazo de un referente por una copia. A pesar de esto, el
considerar que el kitsch de segundo grado es menos autntico que aquel de primer grado a causa de su
carcter predigerido sera contradictorio, pues el kitsch es predigerido por definicin. La diferencia
radica en cun intencional, o consciente de s misma, es esta predigestin.
La comercializacin masiva de la imaginera religiosa como kitsch es posible solo despus
de que el cono ha sido despojado de su valor significante. El kitsch religioso que se encontraba antes
de los aos ochenta era kitsch de primer grado, aun cuando fuera reproducido mecnicamente. Su
transformacin en una moda, algo divertido, es un fenmeno reciente. Lo que importa ahora es el valor
del cono como tal, valor que se mide segn los rasgos especficos del cono, sus aspectos formales
y tcnicos, tales como narrativa, color y textura. Carente del valor intrnseco conferido por una
creencia religiosa (excepto de manera nostlgica), estos rasgos pueden ser aislados y fragmentados,
volvindose completamente intercambiables y metonmicos. Como signos flotantes, se adhieren a
nuestro objeto y le transmiten todo su valor, kitschificndolo. Esta falta de especificidad explica
por qu los objetos neokitsch resultan tan apropiados para el consumo aleatorio.

El kitsch de tercer grado y las ventajas de reciclar kitsch

La imaginera religiosa alcanzo el nivel ms alto de su proceso de transformacin en mercanca
cuando perdi su especificidad para obtener una mayor posibilidad de intercambio en el mercado.
Sin embargo, esta imaginera ha ganado un nuevo estatus social gracias a un proceso simultaneo y
concomitante: la legitimidad de sus atributos significantes y visuales por parte de los artistas. Esta
revaluacin se produce a travs del reciclaje mltiple de la iconografa religiosa catlica, crendose
as lo que denominar kitsch de tercer grado. Aqu, la iconografa es dotada de un conjunto de
valores nuevos o ajenos, generando un producto hbrido. Este fenmeno es el resultado de la mezcla
de la cultura Latina con la norteamericana e incluye tanto la recuperacin que los artistas chicanos y
nuyorriqueos hacen de su legado, como el trabajo de artistas norteamericanos blancos con elementos
de esta tradicin.
Debido a que los altares individuales representan una historia personal de recuerdo y anhelos
podramos considerar que la tradicin de los altares caseros como un todo representa recuerdos
y deseos colectivos. Con diferentes grados de nostalgia y transformacin, varios artistas chicanos
utilizan el formato de los altares para fortalecer un precario sentido de pertenencia. La elaboracin de
altares de segunda generacin se complica a causa de la actual aceptacin pblica de su iconografa:
la moda de los altares caseros se beneficia en muchos sentidos de tan oportuna recirculacin. Sin
embargo, considerar que estos artistas son los autnticos representantes de la tradicin de los
altares significa conferir a estos artistas un carcter marginal. Al establecer que ellos son los ms
apropiados para continuar el trabajo de sus predecesores, se les impide tcitamente participar en otros

ISSN: 2410-1923

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

100

Celeste Olalquiaga

espacios creativos. El reciclaje chicano y nuyorriqueo de los altares caseros, por lo tanto, camina
sobre la cuerda floja, debatindose entre reelaborar una tradicin cuyos derechos de propiedad son
cuestionables y ser identificados exclusivamente con esa tarea.
La discusin puede simplificarse al reconocer las diferencias entre este tipo de recuperacin
artstica y la elaboracin de altares caseros en lo que he distinguido como el primer grado del kitsch.
Tal cual sugiere el ttulo de una muestra reciente, la reelaboracin de altares es concebida muchas
veces cmo una ceremonia del recuerdo que les confiere un significado poltico y una conciencia
de los cuales antes estaban exentos. Esta legitimacin artstica implica formalizar los altares caseros
de manera tal que puedan encajar en un sistema de significado donde se convierten en representantes
de una cultura de otros tiempos. En otras palabras, los altares son llevados, una vez ms, de su estatus
de referentes a un estatus de signos. Esta prdida de inocencia, sin embargo, permite que los altares
sean reelaborados con nuevos conjuntos de significados, muchos de los cuales eran imposibles para
los representantes originales de esta tradicin, siendo, no obstante, fundamentales para generaciones
ms recientes de chicanos y nuyorriqueos.14
Un ejemplo de este reciclaje es el uso de los altares caseros en el trabajo de Amalia MesaBains, el cual es a la vez una recuperacin pero tambin un reto a su tradicin familiar e identidad
cultural. Mesa-Bains es una chicana que comenz a elaborar altares despus de haber obtenido
diferentes ttulos de educacin superior. Por lo tanto, la recuperacin que hace de esta tradicin no es
espontnea, sino ms bien calculada, empujada por un gesto muy consciente de reafirmacin poltica
de los valores culturales chica- nos. Su reciente exposicin, denominada Grotto of the Virgins,
estuvo constituida por altares dedicados a figuras tan poco santas como la pintora mexicana Frida
Kahlo, la superestrella Dolores del Ro y la propia abuela de la artista.
Lo especfico en los altares de Mesa-Bains es que lo personal no se encuentra subordinado
a un santo en especial, sino que una persona secular es santificada en el altar. Las ofrendas consisten
principalmente en la reconstruccin de la vida imaginada de esa persona a travs de imgenes
y objetos variados. El altar de Dolores del Ro, por ejemplo, posee diferentes escalones hechos
con espejos, reminiscencias del culto a los dolos que antes era una caracterstica exclusiva de los
actores y actrices de Hollywood. En este altar se encuentran amontonados elementos femeninos,
como perfumes, lpices labiales y joyas, adems de souvenirs de la vida de la artista, como cartas y
fotografas. De esta manera se hace literal la imagen de Dolores del Ro como diosa del cine.
Esta secularizacin de los altares probablemente se debe a la importancia que Mesa-Bains le
confiere a la experiencia personal. En la elaboracin tradicional de altares, lo personal se encontraba
subordinado a la deidad y la sensibilidad religiosa determinaba la constitucin de todo el arreglo. Al
darle prioridad a elementos que antes eran simplemente codificantes, de manera tal que se convierten
en el objetivo principal de sus altares, Mesa-Bains invierte la frmula tradicional. En consecuencia,
se les confiere a las mujeres y a la cultura de masas un nuevo poder, que emana del carcter sagrado
de los altares: en el contexto de la cultura urbana contempornea, el trabajo de Mesa-Bains pareciera
proponer que las viejas deidades patriarcales ya no resultan satisfactorias. Lo que ella ha hecho
es aprovechar una tradicin ya establecida para transmitir nuevos valores. Ms all de simples
cambios formales, sus altares reemplazan lo trascendental por lo poltico. En ellos, la afirmacin
de las experiencias feminista y chicana es ms importante que una pa comunicacin con la esfera
celestial. Asimismo, la secularizacin de los altares caseros corrobora su adaptabilidad y tambin su
14

Ceremony of Memory, Mocha, Nueva York, 1989. Irnicamente, esto est sucediendo en un momento en el cual se dice
que las comunidades Latinas se alejan del catolicismo. Ver Switch by Spanish Catholics Changes Face of U.S. Religion
(1989, 14 de mayo). The New York Times, p. A-1.

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

ISSN: 2410-1923

Sagrado Kitsch

101

versatilidad visual.15
Los artistas chicanos y nuyorriqueos no estn solos en esta exploracin de la esttica del
altar casero. Dana Salvo, fotgrafo de Boston, ha exaltado la tradicin de los altares domsticos al
desprenderlos de su contexto privado y presentarlos como lugares de belleza no ortodoxa y tambin
de experiencia religiosa de primera mano. Salvo transforma los altares en objetos de contemplacin
esttica: con elegantes fotos en cibacromo, los colores, las texturas y los arreglos de los altares
resplandecen. Para Salvo, un artista que recientemente ha dirigido su atencin hacia la recuperacin
de texturas perdidas o arruinadas (parte de su proyecto artstico consiste en desenterrar las capas
del tiempo y de la decadencia presentes en mansiones abandonadas), la seduccin de los altares
caseros es principalmente de tipo visual. El hecho de que en esta exposicin est ausente todo tipo de
contexto que permita descifrar los altares caseros, pone de relieve su valor como objetos y tambin
su cualidad fundamental: representan una realidad que maneja un lenguaje diferente. Sin embargo,
aunque la apreciacin de los altares se limite a un descubrimiento esttico de sus atributos como
iconos, sta sigue siendo una conexin importante con una manifestacin cultural hasta ahora poco
reconocida. Adems, el proceso de participacin conjunta en el cual trabajan Salvo y los creadores
locales al arreglar los altares para la toma de las fotos indica algunos de los beneficios recprocos de
un intercambio cultural activo.16
Finalmente, la iconografa religiosa es utilizada como un formato para la experiencia
moderna en el trabajo de Audrey Flack, quien emplea imgenes de la Virgen para explorar sus
propios sentimientos. Durante los ltimos diez aos, Flack ha encontrado inspiracin en el culto
mariano espaol. Su eleccin de la imaginera se basa en una identificacin con experiencias de
maternidad que ella considera anlogas. Flack sobredramatiza sus vrgenes, hacindolas hiperreales
al acentuar los colores, dar a las pinturas una textura lustrosa e incluso colocar lgrimas brillantes en
las Maras. Este carcter melodramtico, junto al barroquismo de la imaginera, hace de su trabajo
una obra de kitsch popular, un kitsch que se toma a s mismo muy en serio siendo romntico y
sentimental. Flack distingue este kitsch del kitsch del mundo artstico, el cual, en su opinin, oculta
el sentimiento detrs del humor. La identificacin emocional es la base de su reivindicacin de una
relacin ms vlida con la imaginera religiosa que la de otros artistas (Sims, 1986). A pesar de la
afinidad emocional de Flack con las vrgenes, el uso que hace de ellas es principalmente funcional
y aislado de la tradicin maana en su conjunto. La artista toma sincrticamente aquellos elementos
de cualquier religin que se ajusten a lo que ella necesita, en un intercambio que coloca la tradicin
religiosa en una posicin secundaria.
El kitsch religioso de tercer grado consiste en una revalorizacin de la iconografa catlica
y una acentuacin de los rasgos que hacen de su esttica algo nico: el carcter figurativo, la
dramatizacin, el eclecticismo, la saturacin visual, todos aquellos atributos por los cuales el kitsch
fue desterrado del reino del arte. Al ofrecer una experiencia esttica que trasciende el objeto, el kitsch
es finalmente legitimado como arte, lo que preocupa ms a los crticos que a los artistas del kitsch. En
consecuencia, se afirma que la recirculacin del kitsch es solo una apropiacin por parte de la ltima
15

Para una descripcin ms amplia de la obra de Mesa-Bains y los altares en general consultar Ybarra-Frausto, T. (1987).
Introduction : sanctums of the spirit - the altares of Amalia Mesa-Bains. En Grotto of the Virgins: installation by Amalia
Mesa-Bains. New York: INTAR Latin American Gallery, pp. 2-9.
16
En un comentario de artista para su exposicin Pastorale de Navidad (Nielsen Gallery, Boston 1987), Salvo describe este
intercambio: El proceso con la polaroid rpidamente disip cualquier aprensin o supersticin y la imagen instantnea
gener muchsimo entusiasmo. Pronto, una multitud de personas del lugar se congregaron alrededor de la cmara y de
la casa. Se sentan conmovidos porque sus creaciones estaban siendo fotografiadas y conservaban las fotos instantneas
como si fueran un tesoro, mostrndolas como parte del altar [] Una vez que todos se acostumbraron a la fotografa,
comenzaron a arreglar el interior de la casa para que se ajustara mejor al marco. Esto alentaba a otros a aadir pequeos
tesoros al altar que pocos minutos despus aparecera en la fotografa instantnea.

ISSN: 2410-1923

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

102

Celeste Olalquiaga

vanguardia, un gesto formal de usurpacin proveniente de un intento desesperado por permanecer

con vida (Mosquera, 1986).17 En efecto, si lo consideramos solo como un motivo, no hay mucha
diferencia entre el uso de kitsch en el mercado y aquel realizado por parte del arte avant-garde, pues
el valor del icono radica para ambos en su diversidad extica y en su capacidad ornamental para
cubrir el paisaje vaco de la realidad postindustrial con un universo de imgenes. As, este uso de la
imaginera religiosa se limitara a la reproduccin, desplazando y subordinando su funcin social,
pero no alterando el material de manera significativa.
Sin embargo, lo que est sucediendo con la revalorizacin del kitsch de tercer grado es ms
que el canto del cisne de la vanguardia. Es el colapso de la distincin jerrquica entre la vanguardia y
el kitsch y, por extensin, entre el arte canonizado y el arte popular; es decir, la fractura de aquello que
la modernidad consideraba una oposicin irreductible. Segn este enfoque, sostenido principalmente
por Clement Greenberg, la revolucin de la vanguardia consisti en el desplazamiento de la
singularidad del arte desde su valor como algo sagrado (que permita el acceso a la trascendencia
religiosa) hasta su valor como innovacin (que conduce a un futuro nunca antes descubierto a travs
de la experimentacin y la ruptura). Debido a que el kitsch se basa en la imitacin y en la copia y
contrapone lo falso y lo artificial a la novedad, fue visto como opuesto a la vanguardia y considerado,
por ende, reaccionario y no artstico (Greenberg, 2002).18
No obstante, la crisis actual de representacin es mucho ms que el desencanto con el progreso,
la originalidad y la experimentacin formal: es tambin una reconsideracin de todo lo que stos
excluyen. Por lo tanto, la copia, la simulacin y la cita obtienen un nuevo nivel de inters y representan
una experiencia diferente del arte y la creatividad. El artificio en la cultura urbana contempornea,
antes que explicar la realidad, se ha convertido en la realidad de acceso ms inmediato. Por ser
parte, la imitacin y la simulacin estaban ya presentes en el modernismo como medios estticos,
pero siempre con una finalidad; por ejemplo, la imitacin de la alienacin consumista en la obra de
Andy Warhol. En la posmodernidad no hay tales distinciones entre causa y efecto: la simulacin se
confunde con la vida cotidiana. Los lmites entre la realidad y la representacin, en s artificiales, han
sido suspendidos temporalmente o quiz de manera definitiva. El kitsch de tercer grado, por lo tanto,
es fundamentalmente diferente de la vanguardia.
Estos lmites son cuestionados no solo por el kitsch de tercer grado sino tambin por la
actual recirculacin del kitsch. Adelantndose a este gusto posmoderno, Walter Benjamn escribi
en un breve ensayo que el kitsch es lo que queda despus d la extincin del mundo de las cosas. Al
compararlo con la fina capa de polvo que cubre los objetos, permitiendo una recreacin nostlgica de
la realidad, Benjamn considera que el kitsch, o lo banal, es ms preciso que la percepcin inmediata,
favoreciendo as la intertextualidad sobre la indexicalidad. Para l, la cercana es simplemente una
nocin de la realidad y solo la prdida de esta aparente proximidad permite una comprensin verdadera
de las cosas. Por lo tanto, Benjamn confa ms en los sueos, el ritmo, la poesa y la distraccin que
en una racionalidad despierta. Debido a su carcter repetitivo, ajado por la costumbre y decorado
con afirmaciones sensoriales baratas, el kitsch es ms adecuado para esta resurreccin nostlgica,
ya que se presta fcilmente a una correspondencia entre el mundo exterior y nuestra percepcin del
mismo (Benjamin, 1993). Al discutir el tema de los iconoclastas y su furia contra el poder de las
imgenes religiosas, Baudrillard (1978) le asigna a los simulacros una funcin nostlgica similar.
Para otro punto de vista sobre el kitsch artstico cubano ver Lippard, L. (1986, abril). Made in the USA: Art from Cuba.
Art in America, pp. 27-35 y Hoberman, J. (1987, 30 de junio). Whats Stranger than Paradise? Americanarama Village
Voice Film Special, pp. 3-8.
18
Ver tambin Gusevich, M. (1988). Purity and Transgression: Reflections on the Architectural Avantgardes Rejection of
kitsch. Discourse: Journal for Theoretical Studies in Media and Culture, 10 (1), 90-115.
17

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

ISSN: 2410-1923

Sagrado Kitsch

103

Sin embargo, en su caracterstica neutralizacin de los signos, ste no logra asignarles un poder
discursivo. Tal asignacin de poder es la clave de la discusin sobre el kitsch de tercer grado.
Adems de borrar las fronteras entre el arte y la realidad, el kitsch de tercer grado lleva a
cabo una activa transformacin del kitsch. Al tomar la imaginera religiosa por su valor kitsch y su
fuerza significante e icnica, el kitsch de tercer grado absorbe al cono completamente y lo recicla
para obtener nuevos significados, los cuales se relacionan con experiencias espirituales personales
y evocan la relacin de los usuarios con la imaginera de primer grado. La nica diferencia entre las
imgenes de primer grado y las de este nivel es que las primeras son parte de una herencia cultural
determinada y, como tales, se encuentran disponibles y su uso es automtico. El kitsch de tercer grado,
por otra parte, se apropia de esta tradicin desde afuera, buscando una imaginera que satisfaga
sus necesidades expresivas. Este canibalismo de la imaginera por parte del kitsch de tercer grado
es diametralmente opuesto a las apropiaciones anteriores. En la temprana vanguardia (en el uso que
hace Picasso de las mscaras africanas, por ejemplo), la ruptura con la imaginera occidental tena
una funcin simblica. Siguiendo los pasos del surrealismo y la liberacin del inconsciente, explorar
la diferencia significaba en ese entonces perturbar una herencia cultural percibida como limitada y
opresiva. Convertida en algo sagrado por su capacidad de ofrecer una experiencia fuera de lo comn,
la diferencia era presentada como la contrafigura necesaria de la cultura occidental. Su funcin era la
de iluminar el entendimiento. Este propsito funcional, sin embargo, domestica la percepcin de esas
culturas y borra, en ltima instancia, sus diferencias con el paisaje imaginario occidental.
En las obras de los artistas antes mencionados, la imaginera religiosa catlica ofrece acceso
a diferentes emociones que, de otra manera, resultaran culturalmente inalcanzables. En la fotografa
de Dana Salvo, el placer parece provenir de la intimidad de los altares caseros, donde la historia
familiar es venerada en una variopinta confusin de figuras y de objetos personales. Esta afectuosa
e ingenua coleccin se presenta como algo completamente opuesto a la mirada fotogrfica a travs
de la cual se percibe. Para el pblico, la belleza de los altares radica en su relacin directa con
la realidad, una relacin que logra despertar la capacidad de sentir asombro. Un placer similar se
obtiene al mirar las vrgenes de Audrey Flack, cuya intensidad melodramtica se convierte en algo
casi sublime, siguiendo la tradicin de la hagiografa catlica. Al mismo tiempo, Amalia Mesa-Bains
y otros artistas chicanos y nuyorriqueos se dirigen hacia una transformacin radical de la tradicin
al imponer su propia voluntad sobre el material con el cual trabajan, como en el uso que Mesa-Bains
hace de los altares para dar un carcter sagrado a la constitucin de la femineidad contempornea.
Puede decirse que semejante colonizacin de la imaginera religiosa, por medio de la cual sta
es ocupada por sentimientos e intenciones que le son ajenos, funciona en ambos sentidos. Despus
de todo, la extica imaginera colonizada se ha convertido en buena parte de la imaginacin del
conquistador: es ahora un elemento constitutivo del sistema canbal. En lugar de ser la apropiacin
la que aniquila aquello que absorbe, lo absorbido invade el sistema colonizador y comienza a ser
parte del mismo y a transformarlo. Las inquietantes caractersticas de tal integracin intercultural son
acentuadas por las tradiciones sincrticas del kitsch como la mezcla y el pastiche. Debido a que el kitsch
puede existir fcilmente en un estado de turbulencia y transformacin, no permite el asentamiento
definitivo de lo absorbido. En el pasado, esta colonizacin a la inversa fue menospreciada por la
existencia de condiciones histricas adversas. Sin embargo, la gran migracin centroamericana y
caribea hacia centros urbanos cosmopolitas est imponiendo, en las ltimas dcadas, la necesidad de
una redefinicin de las fronteras culturales tradicionales: una redefinicin que moldee y sea moldeada
por la circulacin de las imgenes. Si alguna vez las imgenes exticas estuvieron subordinadas, hoy
en da han perdido su mansedumbre, para entrar en un espacio recientemente descubierto: el que deja
abierto la disolucin de un sistema referencial tradicional. No debe sorprendernos entonces que el

ISSN: 2410-1923

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

104

Celeste Olalquiaga

kitsch de tercer grado en los Estados Unidos provenga principalmente de la costa este y de la costa
oeste del pas; porque es all donde se estn formando las nuevas culturas, culturas profundamente
influenciadas por las poblaciones Latinas.
La imaginera religiosa de tercer grado supera la distancia implcita en el kitsch de segundo
grado: en lugar de consumir arbitrariamente, constituye una nueva sensibilidad cuya principal
caracterstica es la sustitucin del intercambio por el uso. El consumo de imgenes ha sido alterado
cualitativamente: las imgenes no se escogen al azar, sino que deben comunicar un determinado
sentimiento, deben provocar emocin. El kitsch de tercer grado es el resultado de esa bsqueda. Si
la desestabilizacin potencial del tercer grado tendr o no un resultado social concreto antes de que
este kitsch sea sistemticamente asimilado e institucionalizado (convirtindose en kitsch de segundo
grado, por ejemplo) es discutible. Pero el problema no est en que esta asimilacin pueda llegar a
filtrarse hasta las profundidades de la cultura, llevando a cabo all algn cambio radical. Despus
de todo, la cultura norteamericana es bsicamente una cultura de imgenes, de manera tal que los
cambios que se producen a nivel de la imaginera no deben ser menospreciados. La transformacin en
mercanca (el proceso de comodificacin) es uno de los modos principales de lograr la integracin en
los Estados Unidos y, por lo tanto, puede ser utilizada como un vehculo de intervencin simblica.
En definitiva, el kitsch de tercer grado puede ser considerado el punto de encuentro de diferentes
culturas. Es aquel lugar donde la iconografa de una cultura, en vez de dejar de existir, se transforma
gracias a la absorcin de nuevos elementos. Ms que de culturas activas o pasivas, hoy podemos
hablar de apropiacin mutua. Una iconografa permanece activa aunque sea robada, y las obras de
los artistas ya mencionados ilustran cmo esta iconografa puede ocupar la imaginera del usurpador
al ofrecer una simulacin de aquellas experiencias que la cultura original ya no es capaz de producir.
Los distintos usos contemporneos de la imaginera religiosa satisfacen el anhelo de
intensidad de maneras diferentes. En el kitsch de primer grado, a travs de un proceso osmtico
determinado por la coleccin y la posesin de objetos an repletos de valor de uso. En la imaginera de
segundo grado, a travs del consumo de una nostalgia convertida en mercanca. En la de tercer grado,
canibalizando a la primera y la segunda y reciclndolas para obtener un producto hbrido que permita
una simulacin de la experiencia perdida. A pesar de que son producidas en momentos histricos
diferentes, estas tres imagineras coinciden en el mismo espacio contemporneo. Su sincronismo
acenta la eliminacin de las barreras culturales, ya operativa en el tercer grado, al reunir y mezclar
diferentes tipos de produccin y percepcin. Esto refleja la situacin de la cosmpolis urbana, donde
conviven innumerables culturas, dando origen al pastiche posmoderno, lista condicin anrquica
desestabiliza la hegemona tradicional, obligndola a negociar con aquellos discursos culturales que
antes oprima. La capacidad de la imaginera cultural de viajar y adaptarse a nuevos requisitos y
deseos no puede ser lamentada como una prdida de especificidad cultural, en nombre de agotadas
nociones de identidad personal o colectiva. Al contrario, debe ser recibida como una seal de apertura
y de disfrute de aquello que la cultura tradicional se ha esforzado en dejar afuera.

Referencias
W. (1993). Kitsch onrico. Glosa sobre el surrealismo. (Ricardo Ibarluca, trad.). Punto
de vista, (47).
(2003). La obra de arte en la poca de su reproductibilidad tcnica. Mxico: taca.
Braudrillard, J. (1978). Cultura y simulacro. Barcelona: Kairs.
Broch, H. (1970). Kitsch. Vanguardia y el arte por el arte. Barcelona: Tusquets.
Benjamin,

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105

ISSN: 2410-1923

Sagrado Kitsch

105

Dorfles, G. (comp.) (1973). El kitsch. Antologa del mal gusto. Barcelona: Lumen.
Greenberg, C. (2002). Vanguardia y kitsch. Arte y cultura: ensayos crticos. Barcelona: Paids.
Jameson, F. (1991). El posmodernismo o la lgica cultural del capitalismo avanzado. Barcelona:
Paids.
Mosquera, G. (1986). Bad Taste in Good Form. Social Text, (15), pp. 54-64.
Pignatari, D. (1968). Kitsch e repertorio. Informao. Linguagem. Comunicao, (pp. 113-117). So
Paulo: Perspectiva.
Sims, L. S. (1986). Saints and Other Angels: The Religious Paintings of Audrey Flack. New York:
Cooper Union.

Celeste Olalquiaga
Doctora en Estudios Culturales por Columbia University (1990).Ha sido docente en The Cooper
Union for the Advancement of Science and Art (1991-3) y New York University (1992), entre
otras importantes instituciones norteamericanas. Sus libros Megaloplis. Contemporary Cultural
Sensibilities (1992) y The Artificial Kingdom. A Treasury of the Kitsch Experience (1998) han sido
traducidos a varios idiomas y se han convertido en clsicos sobre la modernidad. Actualmente dirige
el Proyecto Helicoide en Caracas.
Mihaela Radulescu
Filloga rumana especializada en Semitica de la cultura, con estudios de Licenciatura y Educacin
en la Universidad de Bucarest, Rumana; de maestra en la Pontificia Universidad Catlica del Per
y de doctorado en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Lima. Es crtica y curadora,
adems de investigadora y docente universitaria en la PUCP y UNMSM. Directora de la revista
Memoria Grfica y del Laboratorio de Investigaciones y Aplicaciones de Semitica Visual de la
PUCP.

ISSN: 2410-1923

REVISTA DE ESTUDIOS INTERDISCIPLINARIOS DE ARTE Y CULTURA / VOL. 1-2014 / PP. 89-105