Entre la herencia

y la experiencia
Gentica o ambiente, qu inuye ms? Segn las nuevas investigaciones, ni una ni otro,
pues, en verdad, estos supuestos antagonistas colaboran estrechamente.
La epigentica ayuda a entender por qu
CHRISTIAN WOLF

RESUMEN

Ms all
de los genes

Los genes por s

solos no determinan

el destino humano.
Lo importante, ms bien,
es cules y cundo son
ledos.

Los mecanismos
epigenticos, como

la metilacin del ADN,

controlan la lectura de
los genes. Los factores
ambientales modulan
aquellos que se transmiten a la descendencia.

La epigentica tambin interviene de

forma decisiva en la
aparicin de trastornos
psiquitricos, como la
esquizofrenia.

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os gemelos univitelinos se parecen como

un huevo a otro huevo, al menos por fuera. Sin embargo, los que conocen de cerca a
estas parejas perciben poco a poco las diferencias, no solo de aspecto, sino tambin de
comportamiento. Puede ocurrir incluso que
un gemelo sufra una enfermedad hereditaria
y el otro no. Cmo se explica esto? A n de
cuentas, los dos poseen un genoma totalmente
idntico.
En los ltimos aos, se ha descubierto que
los genes no tienen en absoluto la ltima palabra. La joven disciplina de la epigentica (del
griego epi = encima) explica cmo la vida va
dejando huellas en la herencia y determina,
con ello, caractersticas diferentes de cada
persona, aunque la informacin gentica sea
la misma.
Los genetistas investigan la molcula de
la herencia, el ADN, que se encuentra en los
cromosomas del ncleo celular. En cambio,
los epigenetistas se concentran en el modo de
regulacin de los 20.000 a 30.000 genes humanos y se preguntan, por ejemplo, por qu
un determinado factor hereditario aparece,
mientras otro desaparece. La disciplina podra
revolucionar nuestra concepcin sobre la interaccin entre genes y ambiente, ya que los dos

supuestos oponentes trabajan, en la realidad,

mano a mano.
El ADN es como una cinta de sonido, que
almacena informacin; sin un aparato reproductor, la cinta de sonido no sirve para
nada, explica Bryan Turner, mdico de la
Universidad de Birmingham. La epigentica
se ocupa del aparato de msica. Explora las
propiedades celulares que no estn inmediatamente contenidas en la secuencia del ADN,
es decir, en la sucesin de los elementos gnicos, pero que se transmiten a las clulas
hijas. Aparte de la informacin hereditaria,
ciertos mecanismos moleculares establecen
qu datos genticos salen a la luz y qu otros
permanecen ocultos.
Los grupos metilo, que se adhieren a determinados sectores del ADN y que luego se
vuelven a desprender, desempean una importante misin. Cuando dichas molculas se
asientan en un gen, este queda desactivado.
Las protenas necesarias para la transcripcin
de la informacin gentica al ARN, los factores de transcripcin, ya no se pueden unir
al ADN, aclara la biloga molecular Ingrid
Grummt, del Centro alemn de Investigacin
sobre el Cncer de Heidelberg. De manera
anloga, las histonas actan como medio de
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CORTESA DE MANEL ESTELLER, PROGRAMA DE EPIGENTICA Y BIOLOGA DEL CNCER (PEBC), BARCELONA

empaquetamiento del ADN. Las hebras genticas se enrollan en estas protenas que, cual
collar de perlas, encuentran su lugar en el ncleo celular. Los genes de dichas regiones, muy
densos, tambin permanecen silenciosos. En
cambio, los grupos acetilo unidos a las histonas aojan el empaquetamiento y facilitan la
lectura del ADN.

Mismo cdigo, diferente lectura

En 2005, equipados con estos conocimientos,
Manel Esteller, del Centro Nacional de Investigaciones Oncolgicas de Madrid, y sus colegas
examinaron a 80 gemelos univitelinos de entre
3 y 74 aos. A travs de entrevistas, los investigadores preguntaron por las costumbres de
sus probandos: Cmo se alimentaban? Practicaban algn deporte? Fumaban o beban de
forma regular? Luego, determinaron el grado
de metilacin y acetilacin de los genes de los
participantes en los estudios.
El resultado les sorprendi. As como las
parejas de gemelos ms jvenes seguan asemejndose en sus actividades gnicas, las de
mayor edad se diferenciaban. Al parecer, con
el envejecimiento, los gemelos univitelinos se
van distanciando desde el punto de vista epigentico. Cul es la causa de las diferencias?
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

Segn Esteller y sus colaboradores, no cabe

descartar modicaciones casuales en el patrn
de actividad que, en el transcurso de la vida,
se sumaran a modo de deriva epigentica.
No obstante, los factores externos ambientales podran ejercer una inuencia mayor, pues
las parejas de gemelos, que pasaron separadas
ms tiempo, mostraron las mayores diferencias
epigenticas.
En realidad, las influencias ambientales
podran activar o desactivar los genes. Un
ejemplo del reino animal es el publicado en
2004 por el psiquiatra Michael Meaney, de la
Universidad McGill de Montreal: si se alejaba
a las ratas jvenes de su madre para el acicalamiento y limpieza es decir, si esta les
prestaba menos atencin, cuando crecan
reaccionaban con mayor sensibilidad al estrs. Como revelan los anlisis bioqumicos,
el vnculo entre la madre y la cra inuye en
el ADN de esta ltima, sin causar mutaciones.
Las cras de rata estresadas presentaban ms
grupos metilo en el gen del receptor de glucocorticoides del hipocampo, que supriman
la actividad del gen. El citado receptor se une,
a su vez, a hormonas del estrs, como el cortisol, y amortigua, con ello, las reacciones de
estrs. En otras palabras, una infancia infeliz

VIDAS PARALELAS
Con el envejecimiento se modica la actividad gnica de
la dotacin hereditaria de los
gemelos univitelinos. El patrn
de metilacin del cromosoma 1
es prcticamente idntico a
los 3 aos (izquierda). Sin embargo, el de un pareja de 50
aos presenta claras diferencias
(derecha).

57

Epigentica de la transcripcin
cuelgan de las histonas, como los grupos acetilo,

El ncleo celular contiene en sus cromosomas la

informacin hereditaria de la clula. La mo-

o celular
Ncle

lcula de la herencia, el cido desoxirri-

aojan las bras de cromatina y liberan los

genes (b). Sin embargo, incluso un gen as
liberado puede bloquearse. Los grupos

bonucleico (ADN), necesita enrollarse

a modo de cordn de perlas para
encontrar acomodo. (Si se estirara

metilo pueden adherirse de forma di-

Cromatina

recta al ADN, impidiendo con ello

la abertura enzimtica de la doble

todo el ADN de una clula humana, medira casi dos metros.) Cada

hebra del ADN (c). En cambio, los

perla, o nucleosoma, se compo-

factores de transcripcin fomen-

ne del lamento de ADN, envuelto

tan la lectura del gen, es decir, su

en un complejo protenico de ocho

transcripcin. As, la enzima ARNpolimerasa transcribe la informacin

histonas (a). La cadena de perlas

del ADN hacia otro cido nucleico, el

se comprime, a su vez, dentro de las

ARN mensajero (d). Este sale del ncleo

bras de cromatina. No es posible leer

celular y acta como plantilla para las en-

el ADN dentro de este envoltorio tan compacto; los genes que ah se encuentran permanecen inactivos. Los residuos qumicos que

Nucleosoma

zimas y otras protenas que se sintetizan en la

fbrica de protenas de la clula.

Grupo acetilo

ADN

Histona

Factores de transcripcin

ARN polimerasa

GEHIRN & GEIST / ART FOR SCIENCE

Grupo metilo
ARN mensajero

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MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

Herencia blanda
Las experiencias sociales, se pueden heredar
tambin de una generacin a otra a travs de
modificaciones epigenticas? Los genetistas
Anthony Isles y Lawrence Wilkinson, de la Universidad de Cardiff, investigaron esta cuestin
en 2008 en un estudio de revisin. Concluyeron que la atencin de las ratas madre no solo
modicaba la resistencia al estrs de las cras,
sino que los cuidados, como tales, se transmitan a la descendencia.
As, el cerebro de las cras de rata que fueron acariciadas por la madre, producan mayor nmero de receptores de estrgenos en el
hipotlamo, una regin cerebral que tambin
inuye en los cuidados. No se puede hablar
estrictamente de herencia, pues las madres
solo transmiten su comportamiento a la generacin siguiente. Las modicaciones en el
plano molecular probablemente no resultan
hereditarias, sospechan Isles y Wilkinson.
El comportamiento de la madre facilita,
ms bien, cambios moleculares decisivos que
llegan hasta la edad adulta y se reejan en
algunas funciones cerebrales. De cualquier
manera, se tratara de una forma blanda
de herencia.
El genetista Claus Bartram, del Instituto de
Gentica Humana de Heidelberg, tiene una visin parecida: Las marcas epigenticas, como
las de las histonas, se preservan incluso durante la divisin celular y se transmiten de una
clula madre a sus hijas. An desconocemos
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

ISTOCKPHOTO / ERIC ISSELE

deja fuera de combate a las ratas frente al estrs a travs de un mecanismo epigentico
[vase Herencia y psicologa, por Joachim
Bauer; M ENTE Y CEREBRO, n.o 29].
Dejan una huella similar las experiencias
humanas negativas? Para resolver esta cuestin, el grupo de Meaney recurri a probandos excepcionales: los cadveres de vctimas
de suicidio. Examinaron el gen NR3 C1, que
codica el receptor de los glucocorticoides, en
el hipocampo de 12 adultos que haban sido
objeto de abusos sexuales o de malos tratos
en la infancia.
La sospecha se confirm. El tejido de las
vctimas traumatizadas contena menos ARN
mensajero (transcritos del gen) que el de los
testigos, probandos que se haban suicidado
pero que no haban sufrido tal martirio en la
infancia. Los estudios posteriores revelaron
que este bloqueo gnico tambin puede deberse a los grupos metilo adheridos.

si estas informaciones se pueden transmitir, a

travs de las clulas germinales, a la siguiente
generacin.
Sin embargo, la investigacin aporta algunos casos en los que, al parecer, los progenitores transmitieron sus experiencias a
la descendencia ya antes del nacimiento. El
equipo de Larry Feig, de la Universidad Tufts
de Boston, logr en 2009 activar la memoria
de unos ratones al enviarlos a una especie de
parque de atracciones. All haba todo aquello
por lo que puede suspirar un roedor: juguetes, pistas para correr, otros compaeros de
juego. Las mediciones electrosiolgicas del
hipocampo revelaron que el entorno estimulante reforzaba la potenciacin a largo plazo:
este mecanismo facilita la transmisin de la
seal entre las sinapsis, hecho fundamental
para el aprendizaje. El efecto estimulante se
mantuvo unos dos meses, luego se extingui
de manera paulatina.
La verdadera sorpresa ocurri cuando los
roedores trajeron cras al mundo. A pesar de
que la descendencia pasaba los primeros das
de vida en un entorno totalmente habitual, la
potenciacin a largo plazo tambin haba mejorado. Al parecer, los padres haban transmitido
sus buenas experiencias de la infancia a la descendencia, ya en el vientre materno. De hecho,
incluso las cras que fueron cobijadas por madres adoptivas, que no haban disfrutado de
un entorno estimulante, mostraron el mismo
resultado: los pequeos mridos disponan de
una capacidad sobresaliente de recuerdo.
Ello apunta a que se podran heredar las
cualidades adquiridas, como propuso en su
tiempo Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829).
Hace mucho tiempo que los bilogos modernos
rechazaron esa idea. Sin embargo, a diferencia
de lo que pudo imaginar Lamarck, parece que
determinadas marcas genticas se conservan

BUENAS EXPERIENCIAS
Los ratones que han disfrutado
del cobijo de la madre durante
su infancia son ms resistentes
al estrs a lo largo de su vida.

Acontecimiento
decisivo
Los mecanismos epigenticos actan, al parecer,
en el mismo momento del
parto. El grupo encabezado
por Mikael Norman, del
Instituto Karolinska de Estocolmo, observ una tasa
de metilacin ms alta en
los leucocitos de 16 nios
que nacieron por cesrea que de los 21 que lo
hicieron por la va natural.
Al cabo de unos das, el
patrn de metilacin de los
nios nacidos por cesrea
retorn al intervalo normal.
(De: Epigenetic Modulation
at Birth Altered DNAMethylation in White Blood
Cells after Caesarean Section,
por T. Schlinzig et al. en Acta
Paediatrica, vol. 98, n.o 7,
pgs. 1096-1099; 2009.)

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IGUALES?
Los gemelos univitelinos son
casi idnticos en su aspecto.
Mas, las diferencias en las
actividades gnicas reejan su

LDIA RIU CASAS

disparidad psquica.

Los frmacos
modican el ADN
Los trastornos bipolares se pueden tratar con medicamentos
como el valproato, que actan
sobre la metilacin del ADN.
Este dato tambin supone un
argumento a favor de que los
elementos epigenticos modican los trastornos psquicos.

BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
EL NACIMIENTO DE LA EPIGENETICA. W. W. Gibbs

en Investigacin y Ciencia, pgs. 16-23, abril,

2004.

60

durante el desarrollo embrionario y se transmiten a la descendencia.

El poder de la impregnacin parental

La interaccin entre gentica y ambiente en
el origen de los trastornos psquicos se puede
inferir comparando a parejas uni y bivitelinas
de gemelos. Si un gemelo univitelino sufre un
trastorno bipolar, en el que los estados manacos alternan con los depresivos, el riesgo de la
enfermedad para el otro gemelo es mayor que
el de las parejas bivitelinas. En la esquizofrenia,
caracterizada por ideas delirantes y trastornos
de la percepcin, sucede algo parecido: si un
gemelo bivitelino con una pareja esquizofrnica tiene solo una probabilidad de enfermar
del 10 por ciento, el riesgo para el univitelino
se eleva hasta el 50 por ciento. El ambiente, con
su inuencia, pone tambin de maniesto por
qu no siempre un miembro de una pareja, con
la misma dotacin gentica, enferma si el otro
se encuentra afectado.
Uno de los elementos ms importantes, en
este sentido, es que la mutacin causante de la
enfermedad se herede del padre o de la madre,
ya que una de las dos copias del gen, heredada
de los progenitores, podra estar inactivada
por metilacin del ADN. Esta impregnacin
genmica de las clulas germinales contribuye, al parecer, a que en una poca posterior se
maniesten, o no, trastornos psquicos hereditarios como la esquizofrenia o el autismo.
Puede acaso, en ltima instancia, el grado
de metilacin del ADN inuir en que una persona sufra esquizofrenia? Arturas Petronis tra-

t de responder a la pregunta ya en 2003. Este

psiquiatra de la Universidad de Toronto tom,
junto con sus colaboradores, muestras de ADN
a dos parejas de gemelos univitelinos: una de
las parejas se caracterizaba por la esquizofrenia
de los dos gemelos, mientras que en la otra solo
uno manifestaba sntomas. Los investigadores
estudiaron el gen DRD2, que codica el receptor
D2 de la dopamina. Se sospecha que una de las
causas de la esquizofrenia es un incremento en
el nmero de tales receptores.
El resultado es que los gemelos con desigualdad psquica mostraban mayores diferencias epigenticas. En cambio, los probandos
enfermos tenan un grado bajo de metilacin
del gen DRD2 similar. El gemelo esquizofrnico
de la pareja desigual que padeca la enfermedad se hallaba epigenticamente ms prximo
a la pareja igual que a su propio hermano. El
probando sano, por el contrario, presentaba un
gen especialmente metilado. De esta manera,
se produca una lectura menos frecuente y se
formaban, en consecuencia, menos receptores
dopamnicos.
La epigentica ayuda, por esta va, a comprender tambin los trastornos psquicos y a
saber por qu las personas se desarrollan de
manera desigual, a pesar de contar con idntica
dotacin hereditaria. No todo depende de lo
que est escrito en el libro de la vida de una
persona, sino tambin de cundo y cmo es
ledo ese libro en el curso de los aos.
Christian Wolf es doctor en filosofa y periodista
cientfico.
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