Os desafios do

biodiesel de algas
A garantia de oferta de matria prima de alta qualidade, barata e abundante, um dos
desafios que necessitam ser superados para capturar as oportunidades de crescimento do
mercado de biodiesel, no mdio prazo. Por esta razo, a cadeia de biodiesel
permanentemente discute as alternativas de novas matrias primas, que permitam
superar, com vantagens, a dependncia que hoje possui em relao soja e ao sebo
bovino, no Brasil; soja nos EUA; e canola na Europa.
Sempre que esta discusso se apresenta, as microalgas so consideradas como uma das
mais promissoras matrias-primas para produo de biocombustveis, particularmente
de biodiesel, pelo seu grande potencial de produzir matria graxa em alta quantidade,
em pequenas reas. Alm do mais, as microalgas no necessitam de solo frtil, ao
contrrio podem utilizar terras marginais ou semiridas, desde que se disponha de uma
fonte de gua (subterrnea, por exemplo), que esteja prxima. A Figura 1 mostra um
projeto conceitual, utilizando uma rea de deserto, imprpria para a agricultura, para
instalao de uma fazenda de microalgas.

Figura 1. Projeto conceitual de uma fazenda de microalgas para produo de

biodiesel.
A produtividade destes microorganismos fotossintticos para converter dixido de
carbono em lipdios matria prima do biodiesel - excede em muito o de oleaginosas
agrcolas, sem competir por terra arvel. Em clculos tericos, as projees indicam a
possibilidade de substituir milhares de hectares de soja por um nico hectare de
microalgas, com a mesma produo de leo anual.

Com base neste potencial e nesta perspectiva, diversos programas de pesquisa esto em
andamento, em diferentes pases, com objetivos similares. Busca-se identificar as
espcies mais produtivas e de mais fcil cultivo; desenvolver a tecnologia de produo
para larga escala; e identificar e desenvolver um processo eficiente e barato para
colheita e extrao leo das microalgas, e efetuar o aproveitamento integral da biomassa
das algas. O horizonte de tempo para que se possa pensar em produo efetiva, de larga
escala (da ordem de bilhes de litros) de biodiesel de microalgas estimada em, no
mnimo, 10 anos, sendo impulsionada por ferramentas modernas de biotecnologia, em
especial biologia sinttica e nanotecnologia.
Antecedentes
Usar algas para produzir biocombustveis uma ideia que antecede o primeiro choque
do petrleo, pois em 1960 o assunto j era abordado no artigo Biological transformation
of solar energy (Oswald & Golueke, 1960). Porm, na dcada de 1970, sob o efeito
dos impactos dos dois choques de petrleo, que a busca por fontes alternativas de
combustveis lquidos deu impulso pesquisa na rea, e quando surgem os primeiros
esforos concentrados para produo de microalgas com finalidades energticas.
Um marco deste perodo o trabalho desenvolvido no National Renewable Energy
Laboratory (NREL), vinculado ao Departamento de Energia dos EUA, localizado em
Boulder, Colorado. O foco principal do programa, conhecido como Aquatic Species
Program (ASP), foi a produo de biodiesel a partir de alto teor de lipdios das algas
cultivadas em lagoas, utilizando como insumo o CO2 proveniente de termoeltricas a
carvo. Posteriormente, na dcada de 1990, o governo japons investiu em um grande
projeto de pesquisa intitulado "Biological CO2 Fixation and Utilization".
Com a bonana dos preos de petrleo, que se mantiveram em patamares baixos ao
longo da dcada de 1990, ambos os programas foram descontinuados. Entretanto, estes
programas permitiram identificar espcies e selecionar cepas de microalgas altamente
promissoras para a produo de lipdios. A produo em sistemas abertos (lagoas), e o
desenvolvimento de conceitos que possibilitaram a construo dos prottipos de
fotobioreatores usando fibras pticas foram, igualmente, tecnologias desenvolvidas por
estes programas.
O revival do interesse em microalgas data do incio do presente sculo, motivado pela
escalada abrupta dos preos do petrleo (e de outras fontes fsseis de energia), aliada ao
crescente interesse em energia renovvel. Como o consumo mundial de energia da
ordem de bilhes de toneladas equivalentes de petrleo, qualquer alternativa para ser
vivel necessita combinar abundncia, com baixo custo e sustentabilidade que, em
teoria, so caractersticas potenciais do cultivo de microalgas.
O potencial das microalgas
Em condies normais, as microalgas so produtoras razoveis de lipdios. Entretanto,
quando submetidas a fortes estresses, como a privao nutricional, as algas formam
reservas, estocando grandes quantidades de energia qumica na forma de leos. Uma
vez extrado, o leo pode ser transformado em biodiesel utilizando os mesmos
processos aplicados a outras matrias primas, como leos vegetais ou gorduras animais.
Convm salientar que existem algas especializadas, que tambm podem sintetizar outros

produtos com potencial energtico ou para outros usos. Benemann (2000) relata a
produo de hidrognio por microalgas; Colemann (1999) refere a produo de etanol
por cianobactrias; hidrocarbonetos de cadeia longa, que se assemelham petrleo bruto
tambm podem ser obtidos de algas (Banerjee et al., 2002); e a biomassa restante, ou
mesmo de produo dedicada de algas, pode ser convertida em biogs por fermentao
anaerbica, como preconizada h muito tempo por Oswald & Golueke (1960), ou, em
ltimo caso, a biomassa residual pode ser utilizada em termoeltricas.
Apesar desse potencial, a efetiva capacidade de produo de microalgas est,
atualmente, limitada, quando comparada com outras culturas que produzem matria
prima para a agroenergia. A capacidade instalada para produo de algas no mundo
estimada em 5.000 toneladas de algas secas e biomassa residual. Porm as plantas
industriais atualmente existentes so quase exclusivamente dedicadas obteno de
bioprodutos como cidos graxos -3 (mega-3).
O valor de mercado desta produo gira em torno de 1,25 bilho (Wijffels & Barbosa,
2010), implicando em um custo mdio de 250/kg, o que um valor impraticvel para o
mercado energtico. Na Figura 2 possvel visualizar a variao do preo de leos
vegetais, cotados no mercado internacional. Em dezembro de 2011, o leo de soja
estava cotado a US$1.100/t, o equivalente, ao cmbio de janeiro de 2012, a 0,85/kg, o
que representa uma diferena abissal em relao aos derivados de microalgas.

Figura 2. Cotao dos principais leos vegetais no mercado internacional.

Rentabilidade
Torna-se evidente que a produo de microalgas para biocombustveis necessita de uma
escala muito maior, e com custos muito mais baixos, pois o mercado de energia
demanda volumes gigantescos e no comporta pagar mais que uma frao do que a
sociedade se dispe a desembolsar por especiarias qumicas. Para que este fato possa
constituir-se em realidade, portentosos investimentos necessitam ser efetuados para o
desenvolvimento de sistemas de produo e de aproveitamento da biomassa produzida.
Porm, entende-se que, paralelamente, ser necessrio dispor de planos de negcios que

sejam mais amplos que simplesmente a produo de biodiesel, para conferir

sustentabilidade econmica ao empreendimento.
Isto significa que a sustentabilidade do processo dever passar pelo aproveitamento
integral de todos os componentes da biomassa (protenas, lipdios, carboidratos), no
bojo do conceito moderno de biorefinaria. Por exemplo, na frao lipdica da biomassa
de algas, seriam separados a parcela destinada biodiesel daquela composta por cidos
graxos de alto valor de mercado, como os-3 (mega-3), que seguiriam outra rota de
processamento e comercializao. Da mesma forma, a frao carboidrato poderia
destinar a parcela nobre ao mercado nutricional, enquanto a parte fibrosa (carboidratos
complexos, de alto peso molecular) seriam destinados produo de energia. Para
reduzir o custo de produo, uma indstria de bioalgas poderia estar associada com
outra que fornecesse CO2 residual, por exemplo, uma usina de etanol, uma
termoeltrica ou outro empreendimento que utilizasse processos de fermentao ou
combusto.
Inovaes tecnolgicas
Do ponto de vista tecnolgico, importante o investimento em sistemas de produo
inovativos, pois a Histria mostra que o acoplamento entre escala e inovaes
responsvel pela reduo do custo de produo (curvas de aprendizado). Um exemplo
clssico o que ocorreu na indstria farmacutica, em que a produtividade na produo
de antibiticos como a penicilina aumentou 500.000% em 50 anos, contados a partir do
primeiro empreendimento comercial, no final da dcada de 1930. Foi este fato que
permitiu a universalizao do uso de antibiticos, com aumento da expectativa e
melhoria da qualidade de vida. Esta evoluo ocorreu principalmente entre 1940 e 1990,
perodo em que a biotecnologia no existia ou era muito incipiente. Com as novas
ferramentas cientficas e tecnolgicas atualmente disponveis, estes avanos sero ainda
mais dramticos, em perodos de tempo mais curtos.
Atualmente, a produo comercial de microalgas baseada em tecnologias tradicionais,
e com pequena diversidade de raas. Por um lado, ainda h muitas espcies
desconhecidas para explorar; por outro, a engenharia gentica oferece a possibilidade de
melhoramento em prazos curtos, especialmente quanto ao teor de lipdios e sua
produtividade por unidade de tempo e de rea.
Algumas microalgas, quando expostas condies de estresse (por exemplo, a privao
de nutrientes ou alta intensidade de luz), acumulam lipdios na forma de triacilgliceris
nos chamados corpos de leo (oil bodies), conforme mostrado na Figura 3. Este
acmulo ocorre em custa de energia utilizada para o crescimento, levando a uma
diminuio na taxa de crescimento e conseqente reduo da produtividade. De outra
parte, no cultivo de algas sem aplicao de estresses, os lipdios se encontram na forma
de fosfolipdios nas membranas celulares, o que facilita enormemente o processo de
extrao do leo.

Figura 3. Corpos de leo de Calypogeia peruviana

O conhecimento do mecanismo de biossntese de triacilgliceris e sua acumulao em
corpos de leo limitado e muitas vezes deriva de analogias com plantas superiores. Se
o mecanismo fosse conhecido, poderia descortinar a possibilidade de promover a
acumulao de lipdios sem a necessidade de estressar a colnia de microalgas.
Tecnologias mais avanadas poderiam ser desenvolvidas, associando a acumulao de
lipdios a tcnicas de engenharia metablica ou variao do regime nutricional.
At o presente momento, so raras as espcies de microalgas com sequenciamento
completo de seu genoma. Entre elas podem ser citadasChlamydomonas
spp., Thalassiosira pseudonana, e Phaeodactylum tricornutum. Da mesma forma,
pouco se domina da metodologia de transformo de algas, sendo que Walker et al
(2005) referem 10 diferentes espcies de algas que j foram transformadas. Apenas
em C. reinhardtii foram aplicadas tcnicas de engenharia metablica, em que vrios
genes foram superexpressados, silenciados ou tiveram reduzida a expresso da
caracterstica comandada pelo gene. O uso mais extensivo destas tcnicas laboratoriais
permitir desenvolver e aprimorar processos de produo em massa de microalgas, com
espcies melhoradas e de mais alta produtividade.
Processos produtivos
Em teoria, microalgas seriam de produo (cultivo) muito mais fcil e barato que
oleaginosas ou outra fonte de biomassa. Os insumos necessrios so a luz solar, CO2 e
gua em larga escala, e nitrognio e fsforo, em pequena escala. Embora o cultivo de
algas possa ocorrer em luz artificial, por razes de sustentabilidade e balano de
energia, o cultivo em larga escala de microalgas para a produo de biocombustveis
deve ter na luz solar sua nica fonte de energia luminosa.

Entretanto, na prtica, o cultivo de microalgas muito mais complicado e passa por

detalhes ainda no completamente esclarecidos ou devidamente desenvolvidos. Uma
descoberta importante foi a elucidao da saturao do processo de fotossntese, que
ocorre em baixas latitudes, em que, a intensidade da luz solar elevada, limitando o
crescimento e ocasionando queda na produtividade. A descoberta obrigou a um esforo
de pesquisa aplicada, com o objetivo de aumentar a eficincia das microalgas sob alta
saturao de luz (a condio normal em um dia ensolarado).
Um resultado destas pesquisas foi o desenvolvimento de novas raas com antenas
menores, como relata Mellis (2009). Outro resultado foi a mudana do ngulo de ataque
dos fotobioreatores em relao aos raios solares, e o aumento da agitao em culturas de
clulas de alta densidade (Tredici, 2010). Entretanto, a agitao do meio exige grande
consumo de energia e, portanto, no adequado para produo em larga escala, razo
pela qual a estratgia que vem recebendo mais ateno a reduo da intensidade da luz
que incide na superfcie do reator. Isto pode ser feito pelo empilhamento dos reactores
verticalmente, com espaamento estreito entre as estantes perda minimiza de luz para a
superfcie do solo (Figuras 4 e 5).
Ainda assim cuidados so necessrios para evitar que o desenho do fotobioreator
redunde em uma menor produtividade volumtrica e baixa concentrao de biomassa.
Wijffels & Barbosa (2010) sugerem o uso de polietileno nos fotobioreatores, para
reduzir o custo dos painis verticais, citando exemplos de sistemas de pelcula fina
submersos em grande volume de gua, que auxilia na regulao trmica,
consequentemente com menor consumo de energia para refrigerao. O polietileno
atualmente disponvel tem vida til de aproximadamente um ano, o que eleva o custo de
produo de microalgas, pela necessidade de sua substituio frequente. Como tal, h
necessidade de investir em novos materiais, com as mesmas propriedades, porm de
maior durabilidade, preferencialmente obtido de produtos renovveis por que no de
microalgas?

Figura 4. Empilhamento vertical de fotobioreatores++

Figura 5. Aproveitamento integral da luz

Os fotobioreatores necessitam de limpeza frequente, e o mtodo de limpeza necessita
ser aprimorado, com reduo de tempo e de custo. A necessidade de resfriamento dos
fotobioreatores pode ser diminuda se o infravermelho prximo do espectro de luz solar
for refletido, reduzindo o aquecimento do sistema.
Demanda nutricional
A gua sempre um parmetro importante para a produo de biomassa. Como regra
geral, DeFraiture el al. (2008) afirmam que, para a produo de um litro de
biocombustvel de culturas oleaginosas, ocorre uma evapotranspirao de 2.500 litros de
gua. No caso de microalgas, Kliphuis et al. (2010) referem a necessidade de,
aproximadamente, 750 ml de gua para produzir um quilo de biomassa. Assumindo um
teor de leo de 50%, so necessrios 1,5 litros de gua para produzir matria prima para

elaborar um litro de biodiesel.

Entretanto, na prtica, o uso da gua em sistemas de produo muito maior do que o
clculo terico, porque a gua tambm utilizada para sistemas de refrigerao nos
circuitos fechados (fotobioreatores), e gua fresca necessita ser adicionada
continuamente s lagoas abertas, para compensar a evaporao. Se os sistemas fechados
so usados e resfriados com gua salgada atravs de trocadores de calor, o uso de gua
doce pode ser reduzido consideravelmente. Microalgas tambm podem ser cultivadas
em gua do mar, e at mesmo desertos seriam locais adequados para o seu cultivo, se
houver acesso gua salgada para poupar gua doce.
A produo de biomassa em larga escala requer uma grande quantidade de CO2. Um
total de 1,8 toneladas de CO2 necessrio para produzir 1 tonelada de biomassa de
algas, de acordo com Kliphuis et al. (2010). A produo de algas poderia constituir um
processo altamente sinrgico com outros empreendimentos que gerem grande
quantidade de gs carbnico, como instalaes de fermentao ou termoeltricas. No
entanto, a distncia entre os empreendimentos deve ser mnima, idealmente ambos
deveriam estar no mesmo local fsico, para evitar custos de transporte.
Os principais nutrientes para a produo de microalgas so o nitrognio e o fsforo. A
biomassa das algas (em base seca) composta por 7% de nitrognio e 1% de fsforo.
Como ambos so fertilizantes usados na agricultura, e para reduzir o custo e o consumo
de energia no ciclo de vida do biodiesel de alga, ser importante fazer uso de fontes de
nutrientes residuais e reciclagem de nutrientes, tanto quanto possvel.
Extrao do leo
Ao final do ciclo de cultivo, a biomassa deve ser colhida, os lipdios extrados, e os
demais componentes celulares recuperados. Atualmente, a colheita de microalgas se
constitui em um processo muito caro, devido alta demanda de energia e os custos com
equipamentos que so necessrios para o processo.
Em geral as microalgas so compostas de pequenas clulas individuais, razo pela qual
a centrifugao o mtodo de colheita mais usado. No entanto, como o concentrao de
biomassa baixa (<3 g/L), a centrifugao de uma mistura com este grau de diluio
requer um grande capacidade da centrfuga, o que torna o processo caro, demorado e
com alta demanda de energia. A floculao, seguida de sedimentao e flotao, antes
da centrifugao ou filtrao reduzem substancialmente os custos de colheita e as
exigncias de energia. Idealmente, as algas deveriam flocular espontaneamente em um
determinado estgio do processo produtivo, auxiliando na reduo de custos.
Aps a colheita, as clulas precisam ser rompidas para que o leo possa ser extrado
com solventes orgnicos. O processo pode usar metodologia mais branda, porm mais
cara, como o caso do CO2 supercrtico. A maioria das cepas de microalgas apresenta
tamanho relativamente pequeno e tem uma parede celular relativamente espessa. Por
esta razo, h necessidade de processos vigorosos para romper as clulas e permitir a
extrao dos produtos, o que pode afetar a funcionalidade de outros compostos
celulares, como protenas, e prejudicar o aproveitamento integral da biomassa com alto
valor de mercado.

Figura 6. Recuperao da biomassa de algas, aps sua separao por filtrao.

A simples excreo dos leos para o ambiente de cultivo, como ocorre naturalmente na
espcie Botryococcus braunii, representa uma inovao que simplificar o processo
industrial e reduzir fortemente os custos. No entanto, esta ainda uma soluo parcial,
porque os demais componentes celulares ainda precisam ser recuperados (protenas ou
carboidratos). Assim, seriam ideais cepas de microalgas com membranas celulares mais
finas, porm suficientemente fortes para evitar danos durante a produo, mas que
pudessem ser facilmente rompidas na colheita. Por exemplo, uma enzima que rompesse
ou fragilizasse a parede celular logo aps a colheita, melhoraria o processo industrial e
reduziria tremendamente os custos de extrao do leo
Existe variabilidade gentica para algumas destas caractersticas (excreo, paredes
finas), porm elas no so encontradas em uma mesma raa, a qual tambm deveria
possuir outras caractersticas desejveis, em especial alto teor de leo e alta
produtividade. Reunir todas as caractersticas em uma ou mais raas, deve ser uma linha
prioritria de pesquisa para o curto prazo.
Outras caractersticas de microalgas precisam ser identificadas e incorporadas em cepas
com finalidade industrial. Por exemplo, se determinada cepa apresentar a capacidade de
converter eficientemente a luz solar de alta intensidade em biomassa, sem a saturao
do processo fotossinttico, a diluio de luz no vai mais ser necessria e os reatores
podem ser simplificados. Igualmente, cepas que tolerem alta concentrao de oxignio,
tornam, teoricamente, o comprimento de tubos em fotobiorreatores ilimitado e a
desgaseificao poderia ser dispensada.
Em concluso, existe uma possibilidade animadora de que, no perodo mdio de 10
anos, possam existir empreendimentos industriais de grande porte, produzindo biodiesel
a custos competitivos, a partir de microalgas. Para tanto necessrio um grande esforo
de pesquisa no sentido de identificar novas raas de alta produtividade, com boas
caractersticas industriais; o custo de produo necessita ser reduzido; novos processos
de colheita e extrao de leo necessitam ser desenvolvidos; e o enfoque necessita ter
uma abordagem que permita o aproveitamento integral da biomassa.