De Saturno A Pluton - Isaac Asimov

La
invencin del telescopio ampli radicalmente los confines celestes de

nuestro mundo antiguo. Si Galileo observ en 1610 los anillos de Saturno,
cuya estructura explicara en 1655 Huygens, el descubrimiento de Urano por
W. Herschel en 1781, de Neptuno por J. C. Galle en 1846 y de Plutn por C.
W. Tombaugh en 1930 completara el conocimiento de los planetas del
sistema solar. ISAAC ASIMOV relata la apasionante historia de estos
avances astronmicos y describe los objetos celestes comprendidos en el
espacio que se extiende DE SATURNO A PLUTN.
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Isaac Asimov
De Saturno a Plutn
ePub r1.2
FLeCos 15.06.16
Ttulo original: Saturn and Beyond

Isaac Asimov, 1979
Traduccin: Jess Fernndez Zulaica
Editor digital: FLeCos
ePub base r1.2
A la memoria de
John y Rae Jeppson,
con cuya hija tuve la fortuna de casarme.
1. El sistema solar original

Los planetas
Cuando los hombres comenzaron a observar el cielo con atencin, se dieron cuenta
de que en las noches claras luca lleno de estrellas. Y stas parecan hallarse en un
esquema fijo que se repeta noche tras noche.
Daba la impresin de que el cielo entero, junto con las estrellas, cambiaba de
posicin lenta y regularmente al contemplarlo cada noche a la misma hora, por
ejemplo, nada ms ponerse el sol. Pareca que giraba toda la bveda del cielo, y haca
falta un ao entero para que diera una vuelta completa y regresara de nuevo a su
posicin original. Sin embargo, mientras el cielo giraba, las estrellas conservaban sus
posiciones relativas.
En el cielo haba siete objetos que s cambiaban de posicin en relacin con el
fondo de las estrellas fijas.
Uno de ellos es el Sol, un crculo de luz resplandeciente que es, con mucha
diferencia, el objeto ms brillante del firmamento. Cuando est en el cielo, su luz
hace que desaparezcan todas las estrellas. Y lo que es ms, la dispersin de la luz
solar da al cielo su color azul.
Poco antes de la salida del sol y poco despus del ocaso es posible ver el conjunto
de estrellas que estn prximas a l. Teniendo en cuenta la forma en que cambia este
conjunto, es claro que el Sol se mueve diariamente sobre ese fondo.
Luego est la Luna. Al igual que el Sol, es un crculo de luz, pero mucho ms
dbil. Cuando brilla en el cielo, se siguen viendo las estrellas, por lo cual es fcil
averiguar cmo va cambiando de posicin, de noche en noche, en relacin con el
fondo estelar.
La Luna se desplaza por el cielo a una velocidad que es mucho mayor que la del
sol, lo cual quiere decir que cambia de posicin con relacin a ste. En algunos casos
est prxima al Sol, y a veces llega a vrsela brillar dbilmente durante el da cuando
la luz solar no la hace desaparecer del todo. Por el contrario, hay veces en que est
lejos del Sol y brilla en lo alto del cielo despus del ocaso. Entonces su brillo es muy
intenso.
La Luna brilla nicamente porque refleja la luz que le llega del Sol. Sus distintas
partes reciben la luz solar en distintos momentos, segn cul sea su distancia al Sol.
Esa es la razn por la que parece que la Luna cambia de forma. Unas veces la vemos
como un crculo luminoso perfectamente redondo, otras como un semicrculo, y otras
en forma de ua.
Adems del Sol y de la Luna, hay en el cielo otros cinco objetos que se mueven
sobre el fondo de las estrellas fijas; cada uno de ellos lo hace a su propia velocidad y
a su propia manera. Estos cinco astros parecen estrellas, pero brillan con ms
intensidad que stas.

Entre estos objetos parecidos a estrellas hay dos que, al cambiar de posicin,
nunca se alejan demasiado del Sol, de forma que slo los vemos en el cielo un cierto
tiempo despus del ocaso, si es al atardecer, o durante cierto perodo antes de la
salida del Sol, si al amanecer. Estos objetos son Mercurio y Venus.
Como Mercurio v Venus estn siempre cerca del Sol, nunca los vemos en el cielo
a medianoche, cuando aqul brilla en el lado contrario de la Tierra. En ese momento
Mercurio y Venus siguen estando cerca del Sol, como de costumbre, y por tanto
brillan en la cara de la Tierra donde no se halla el observador.
Con esto, slo quedan tres objetos brillantes que pueden aparecer a cualquier
distancia del Sol y que por tanto pueden, a lo largo de sus desplazamientos, estar en
el cielo en cualquier momento de la noche, incluso a medianoche. A estos objetos los
llamamos Marte, Jpiter y Saturno.
Los antiguos griegos denominaban planetes a estos objetos que se movan, o
erraban, sobre el fondo de las estrellas fijas. Es una palabra griega que significa
vagabundo, viajero, y de ella procede nuestro trmino planeta.
Los hombres de la antigedad contaban siete planetas: el Sol, la Luna, Mercurio,
Venus, Marte, Jpiter y Saturno. Pensaban que todos estos planetas daban vueltas en
torno a la Tierra, que para ellos constitua el centro del universo.
Sin embargo, en 1543, un astrnomo polaco, Nicolaus Copernicus (1473-1543),
public un libro en el que demostraba que tena ms sentido suponer que Jos distintos
planetas semejantes a estrellas Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno daban
vueltas alrededor del Sol, y que alrededor de la Tierra slo giraba la Luna. Y lo que es
ms, la Tierra, seguida de cerca por la Luna, giraba tambin alrededor del Sol.
La nueva teora fue aceptada poco a poco por los astrnomos, y de esta manera
cambi su concepcin de lo que poda ser un planeta, llegando a la conclusin de que
un planeta era todo aquel cuerpo que daba vueltas en torno al Sol. El Sol, como es
evidente, no daba vueltas alrededor de s mismo, por lo cual dej de considerrsele
como planeta. Y lo mismo la Luna, que daba vueltas alrededor de la Tierra, no
alrededor del Sol.
Quedaban como planetas Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno, a los que se
aadi la Tierra misma.
El Sol y estos seis planetas, ms la Luna, que acompaaba a la Tierra, recibieron
el nombre de sistema solar. En definitiva, el Sol es el centro y el que, segn todas
las apariencias, dirige a los planetas, por lo que pareca perfectamente lgico que l
diera nombre al conjunto.
El planeta lento
El sistema solar, tal como lo conoca Coprnico, estaba formado exactamente por
ocho cuerpos, y nada ms que ocho: el Sol, los seis planetas y la Luna. Podemos
llamar a este conjunto el sistema solar original, pues, como veremos, en el sistema
solar, tal como lo conocemos hoy en da, hay mucho ms de ocho cuerpos.
El planeta que est ms prximo al Sol es Mercurio. Despus, yendo hacia afuera,
tenemos sucesivamente a Venus, la Tierra (ms la Luna), Marte, Jpiter y Saturno.
Cmo sabemos que estn en ese orden?
Si miramos al cielo, no podemos decir si un objeto concreto est ms lejos o ms
cerca que cualquier otro Pero, si miramos al cielo noche tras noche y observamos
cmo se mueven los planetas entre las estrellas, vemos que cada uno de ellos se
desplaza a una velocidad diferente. Si sealamos la posicin de cada uno en
comparacin con la del Sol, vemos que algunos planetas dan una vuelta completa
alrededor del Sol ms rpidamente que otros.
El tiempo empleado en dar una vuelta completa alrededor del Sol se llama
perodo de revolucin. En la tabla 1 tenemos los perodos de revolucin de los seis
planetas del sistema solar original.
Parece lgico suponer que cuanto ms tiempo tarda un planeta en dar la vuelta al
Sol, tanto ms largo es su recorrido y por tanto ms lejos debe estar de aqul.
Como Saturno tarda treinta aos en realizar su revolucin alrededor del Sol, dos
veces y media ms que Jpiter y diecisis veces mas que Marte, parece natural
suponer que es el ms distante de los planetas.
Fue esta misma lentitud de Saturno la que le dio su nombre.
Los griegos designaban a los planetas con nombres de sus dioses, y trataron de
elegir un dios adecuado para cada uno.
Tabla 1. Perodo de revolucin de los seis planetas.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Periodo de revolucin
Das
Aos
88,0
0,241
224,7
0,615
365,25
1,000
687,0
1,881
4.332,5
11,862
10.759,3
29,458
Por ejemplo, el planeta que atraviesa el Cielo con mayor rapidez fue denominado
Hermes, que era el mensajero de los dioses y tena alas en los pies. Sin embargo, los
romanos no conservaron los nombres griegos, sino que utilizaron los nombres de sus
propios dioses, tratando de elegir los que consideraban como equivalentes de las
divinidades griegas. Los romanos tenan un dios llamado Mercurio, que era el dios
del comercio, y pensaron que se corresponda con el Hermes griego, por lo que
dieron al ms interior de los planetas el nombre de Mercurio. Nosotros hemos

heredado los nombres romanos.
El segundo planeta es algunas veces ms brillante que cualquiera del resto y hay
ocasiones en que brilla en el Cielo del atardecer como una joya preciosa. Por eso los
griegos lo llamaron Afrodita, que era su diosa del amor y de la belleza. Los romanos
utilizaron el nombre de la diosa correspondiente, Venus.
El tercer planeta es la Tierra.
El cuarto tiene unos destellos claramente rojizos, y los griegos lo asociaron con la
sangre y la guerra. Le pusieron el nombre de su dios de la guerra, Ares, y los romanos
lo cambiaron por su equivalente, Marte.
El quinto planeta es el ms brillante, si exceptuamos a Venus. En el cielo de
medianoche siempre estn ausentes el Sol y Venus. Si en ese momento se halla en lo
alto del cielo el quinto planeta y no hay luna, este quinto planeta es el objeto ms
brillante de la bveda celeste. Y lo que es ms, aunque Venus cambia de brillo segn
su posicin en relacin al Sol, el quinto planeta tiene un brillo bastante fijo, sea cual
sea su situacin en el cielo durante la noche. Los griegos le pusieron el nombre de su
dios supremo, Zeus, y los romanos el del suyo, Jpiter.
Llegamos as al sexto planeta. Este se desplazaba con tanta lentitud, con una
lentitud tan superior a la de todos los dems, que los griegos creyeron oportuno darle
el nombre de un dios muy anciano, a quien la avanzada edad no le permita avanzar
con rapidez.
Segn la mitologa griega, Zeus no haba sido desde siempre el jefe de los dioses.
Antes de que existiera Zeus, era su padre, Crono, quien gobernaba sobre los dioses y
el universo. Con el tiempo, Zeus se enfrent con su padre, lo destron y ocup su
lugar. Crono sigui viviendo despus, pero llevando una vida retirada, y los griegos
lo representaron siempre con rasgos de anciano. En consecuencia eligieron el nombre
de Crono para el sexto planeta, el que se mueve con mayor lentitud.
Los romanos no tenan un mito que se correspondiera con ste. Sin embargo, s
que tenan un dios llamado Saturno, que era su dios de la agricultura. Entre los
griegos haba quienes consideraban a Crono como dios de la agricultura. Por eso, los
romanos identificaron a Saturno con Crono y dieron al sexto planeta el nombre de
Saturno.
En la Antigedad, los hombres contaban siete planetas y tenan conocimiento de
siete metales: oro, plata, cobre, mercurio, hierro, estao y plomo, por lo cual les
pareci natural suponer que cada uno de los siete metales se corresponda con uno de
los siete planetas. No haba duda de que el oro deba representar al Sol, y la plata a la
Luna. El cobre, que era el tercero por su escasez y belleza, sera Venus, el objeto ms
brillante despus del Sol y de la Luna.
El mercurio, metal lquido de gran movilidad, se asoci con el planeta de
movimiento rpido que lleva dicho nombre. Al hierro, metal utilizado para las armas
de guerra, se le asoci con marte, y el estao, metal blanquecino, con Jpiter, que
tiene destellos blancos.

De esta manera quedaba el plomo para Saturno, lo cual era una eleccin muy
acertada. El plomo es pesado, apagado y gris. Pareca simbolizar la pesadez y
monotona de la ancianidad y por tanto corresponderse con el lento caminar del
anciano Crono.
Hoy en da seguimos asociando el plomo con Saturno. Una combinacin de
plomo y oxgeno, por ejemplo, es de color rojo intenso, y hay un nombre tradicional
que a veces se le aplica: rojo saturnino. El clico saturnino es tambin un
antiguo trmino mdico para designar la intoxicacin con plomo (saturnismo). Por
otro lado, a las personas de carcter triste y lgubre se les da a veces el apelativo de
Saturnino, porque antiguamente se pensaba que estaban bajo la influencia plmbea
del planeta Saturno.
Otro grupo de siete unidades es el formado por los das de la semana, y en la
antigedad cada uno de ellos estaba asociado con uno de los planetas. El sptimo da
estaba asociado con Saturno y en ingls ese da recibe todava el nombre de
Saturday.
El planeta distante
Los antiguos pensaban que los planetas daban vueltas en torno a la tierra
describiendo crculos perfectos. Coprnico se dio cuenta de que los planetas daban
vueltas alrededor del Sol y no de la Tierra, pero se mantuvo fiel a la idea de los
crculos perfectos. En la actualidad seguimos dando al recorrido de cualquier cuerpo
astronmico alrededor de otro el nombre de rbita, procedente de la palabra latina
que significa crculo.
Sin embargo, el recorrido que siguen realmente los planetas en el cielo no se
acomodaba a lo que poda esperarse en el caso de un crculo. Los astrnomos griegos
elaboraron complicados sistemas para buscar una explicacin.
Las complicaciones terminaron por fin en 1609, cuando el astrnomo alemn
Johannes Kepler (1571-1630) logr demostrar que las rbitas de los planetas no
tenan forma de crculos sino de elipses.
Una elipse parece un crculo achatado cuyos extremos son exactamente iguales.
En un crculo, toda recta que pase por el centro es un dimetro, y todos los dimetros
de un crculo dado tienen la misma longitud. En una elipse, los dimetros tienen
distintas longitudes (vase figura 1).
Fig. 1. El crculo y la elipse.

El dimetro ms largo de una elipse va desde uno de los extremos mas curvados
al otro, y se llama eje mayor. El dimetro mas corto es el eje menor. Los dos
ejes se cruzan en ngulo recto (es decir, si uno de ellos va en sentido horizontal, el
otro lo hace en sentido vertical). El punto donde se cruzan los ejes es el centro de la
elipse. En el eje mayor de la elipse estn situados dos puntos llamados focos.
Los focos estn en lados opuestos del centro y a la misma distancia de el. Estn
situados de tal manera que si se traza una lnea recta desde un foco hasta cualquier
punto de la elipse y desde ese punto hasta el otro foco, la suma de las longitudes de
las dos lneas rectas es siempre igual a la longitud del eje mayor.
Cuanto ms achatada sea una elipse, tanto mas alejados estn los focos del centro
y ms prximos a los extremos (vase figura 2).
Fig. 2. Diferentes elipses.

La distancia de los focos al centro es la medida de la excentricidad de la elipse.
Este trmino procede de las palabras griegas que significan lejos del centro.
Si los focos estn slo a 1/100 parte de la distancia que hay del centro al extremo
de la elipse, la excentricidad es de 0,01. Con una excentricidad tan pequea, no se
puede apreciar el achatamiento. Dicha elipse se parece tanto a un crculo, que es
imposible notar la diferencia sin hacer mediciones muy precisas. (En el caso de un
crculo, los focos estn exactamente en el centro y la excentricidad es 0.)
Si los focos estn a mitad de camino entre el centro y los extremos, la
excentricidad es de 0,5 y la elipse parece un huevo con la misma curva en ambos

extremos. Si los focos estn a nueve dcimos de la distancia entre el centro y el
extremo, la excentricidad es de 0,9 y la elipse tiene forma parecida a la de un cigarro.
Cuando los astrnomos se dieron cuenta de que las rbitas planetarias eran
elipses, pudieron calcular sus formas atendiendo a los cambios en las posiciones de
cada planeta en el cielo y averiguar la excentricidad de cada una. Pueden verse los
resultados en la tabla 2.
Tabla 2. Excentricidad orbital de los seis planetas.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Excentricidad orbital
0,2056
0,0068
0,0167
0,0934
0,0485
0,0556
Ninguna de estas excentricidades es pronunciada. La rbita de Mercurio, si la

dibujramos en una hoja de papel, podra parecer un poco achatada, pero todas las
dems daran la impresin de ser crculos. Fue precisamente su gran parecido con los
crculos lo que hizo que los astrnomos de la antigedad pensaran que lo eran. Si las
rbitas elpticas hubieran tenido excentricidades realmente altas, los astrnomos
habran visto de inmediato que no tena sentido hablar de crculos para describir las
rbitas.
Cuando Kepler descubri las rbitas elpticas de los planetas, no estaba en
condiciones de decir cul era su tamao en las unidades que sirven para medir las
distancias terrestres. En otras palabras, no pudo determinar su tamao absoluto. Sin
embargo, s que logr determinar que una rbita era 2 veces mayor que otra, 3,4
veces mayor. Lo que estableci fue su tamao relativo.
Supongamos, por ejemplo, que convenimos que la distancia de la Tierra al Sol es
igual a 1 y que llamamos a dicha distancia 1 unidad astronmica o, en abreviatura,
1 U. A.. Las dems distancias se pueden comparar con la de la Tierra y luego
expresarse en U. A. Es lo que hacemos en la tabla 3, donde se observa que Saturno
est casi diez veces ms lejos del Sol que la Tierra.
Tabla 3. Distancia relativa de los seis planetas al sol.

Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Distancia al sol (UA)

0,387
0,723
1,000
1,524
5,203
9,539
Si las rbitas planetarias fueran crculos y si el Sol estuviera situado en el centro,

la distancia del planeta al Sol permanecera idntica en todos los puntos de la rbita.
Sin embargo, las rbitas son elipses y Kepler demostr que el Sol no estaba en el
centro de la elipse sino en uno de los focos.
Que el Sol est en un foco de la elipse quiere decir que est ms cerca de un
extremo de la elipse que del otro (vase figura 3). Cuando el planeta, al moverse en
su rbita, pasa por el extremo del eje mayor que cae al mismo lado del foco donde se
halla el Sol, est ms cerca de ste que en cualquier otro punto de la rbita. Este
punto de mximo acercamiento es el perihelio, de las palabras griegas que
significan cerca del sol.
Fig. 3. Perihelio y afelio.

Al abandonar el perihelio, el planeta se va alejando cada vez ms del Sol, hasta
llegar hasta el orco extremo del eje mayor, momento en que est ms lejos del Sol
que en cualquier otro punto de la rbita. Dicho punto se llama afelio, de las
palabras griegas que significan lejos del Sol.
Cuanto mayor es la excentricidad de una rbita planetaria, mayor es la diferencia
de distancias entre el planeta y el Sol en el perihelio y en el afelio. Como las
excentricidades de las elipses planetarias son tan pequeas, la diferencia de dichas
distancias no es muy grande en los seis planetas, exceptuando a Mercurio (vase tabla
4).
Tabla 4. Perihelios y afelios de los seis planetas.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Distancia en el
perihelio (UA)
0,308
0,719
0,984
1,381
4,951
9,008
Distancia en el
afelio (UA)
0,467
0,729
1,017
1,666
5,455
10,069
Diferencia entre
las dos distancias
(porcentaje)
51,6
1,4
3,4
20,6
10,2
11,8
Como se ve, cuando Saturno est en el perihelio y la Tierra en el afelio, aqul est
8,86 veces ms lejos del Sol que sta. Cuando Saturno est en el afelio y la Tierra en
el perihelio, aqul est 10,24 veces ms lejos del Sol que sta.
Distancia en kilmetros
Pero cul es la distancia entre Saturno y el Sol expresada en las unidades que se
utilizan en la Tierra?
De Saturno a Plutn
Si supiramos cul es, en unidades terrestres, la distancia entre la Tierra y el Sol,
seramos capaces de calcular todas las dems distancias planetarias. Y si supiramos
cul es la distancia entre uno y otro planeta en un momento concreto, podramos
calcular las posiciones de los dems planetas.
En la poca de Kepler, la nica forma de apreciar la distancia de un cuerpo celeste
era por medio de la paralaje (de las palabras griegas que significan cambio de
posicin).
Para hacernos una idea de cmo funciona esto alarguemos el brazo y fijmonos
en uno de los dedos. Si cerramos un ojo, veremos el dedo sobre el fondo de algn
otro objeto. Si mantenemos inmviles el dedo y la cabeza y cerramos el otro ojo,
veremos un cambio en la posicin aparente del dedo en relacin con el fondo. El
cambio de posicin es la paralaje.
Si acercamos el dedo hacia el ojo veremos que el cambio de posicin apreciado al
utilizar uno u otro ojo es cada vez mayor. Midiendo la paralaje se puede determinar la
distancia que hay entre el dedo y el ojo.
Utilizando slo los ojos, no podemos medir distancias muy grandes. La paralaje
resulta demasiado pequea para medir con precisin los objetos que hay al otro lado
de la calle. Por fortuna, el cambio depende no slo de la distancia sino de la

separacin entre los dos puntos desde los que se observa el objeto. Nuestros ojos
estn separados una distancia muy pequea que no puede ser de mucha utilidad. Pero
es posible utilizar otra mayor.
Una posibilidad es clavar dos estacas a un centenar de metros una de otra. Si
primero miramos un objeto desde una estaca y luego desde la otra, se aumenta la
magnitud de la paralaje para una distancia determinada, y en ese caso el objeto
tendra que estar mucho ms lejos para que la paralaje resultara demasiado pequea
como base de medicin. Y la separacin entre ambos puntos se puede hacer todava
mayor, mucho mayor.
Supongamos que observamos la Luna en un determinado momento y desde una
posicin determinada de la superficie terrestre. Al mismo tiempo, otra persona puede
estar observndola desde otro pas. El primer observador la vera a una distancia
determinada de una estrella prxima; el segundo observador la vera a una distancia
algo diferente de la misma estrella. Teniendo en cuenta el cambio de posicin y la
distancia existente entre los dos puntos de observacin se puede calcular la distancia
de la Luna.
Esto es una tarea factible. Ya en tiempo de Kepler se saba a qu distancia estaba
la Luna. La cifra ms precisa en estos momentos para la distancia media entre la
Luna y la Tierra es de 384.390 kilmetros. Como la Luna describe una rbita elptica
alrededor de la Tierra, estando sta situada en uno de los focos, en algunos momentos
la distancia es un poco mayor de la mencionada y en otros un poco menor.
El ecuador de la Tierra tiene una longitud total de 40.070 kilmetros. Esto quiere
decir que la distancia de la Tierra a la Luna es slo 9,6 veces mayor que un viaje
alrededor del ecuador. La cifra no es excesiva, y hoy en da muchas personas recorren
a Jo largo de su vida distancias mucho mayores que la que nos separa de la Luna.
Sin embargo, la Luna es el cuerpo astronmico ms prximo a la Tierra. Los otros
planetas estn mucho ms alejados. Cunto ms?
Por desgracia, la paralaje de la Luna no nos sirve aqu, pues la Luna no est
incluida en la escala relativa del sistema solar elaborada por Kepler. Necesitamos la
paralaje de un planeta; pero los planetas estn tan lejos que sus paralajes son
demasiado pequeas para hacer una medicin ocular, por muy grande que sea la
separacin entre los puntos de observacin terrestres.
Sin embargo, en 1609, el cientfico italiano Galileo (1564-1642) fabric un
telescopio rudimentario y lo dirigi hacia los cielos. El instrumento aumentaba los
objetos y haca posible medir pequeos movimientos que el ojo humano nunca podra
medir por s solo. Con los aos, los telescopios se fueron perfeccionando.
En 1670, el astrnomo talo-francs Giovanni Domenico Cassini (1625-1712)
observ la posicin de Marte desde su observatorio en Pars. Al mismo tiempo otro
astrnomo francs, Jean Richer (1630-1696), observ la posicin del mismo planeta
desde la Guayana francesa, a miles de kilmetros de distancia. El cambio de posicin
de Marte en relacin con las estrellas ms prximas era diminuto, pero con el
telescopio se pudo medir.
Cassini consigui calcular la distancia entre Marte y la Tierra en un momento
concreto, y a partir de ah pudo calcular todas las dems distancias planetarias del
sistema solar, en particular la distancia de la Tierra al Sol.
Los valores de Cassini resultaron un poco bajos, pero a partir de entonces se han
ido precisando y ahora sabemos que la distancia media entre la Tierra y el Sol, la
Unidad Astronmica es de 149.597.870 kilmetros.
Cuando se comienza a hablar de distancias de millones de kilmetros es fcil
perderse. Pero supongamos que hablamos de la luz.
La luz se mueve en el vaco a una velocidad de 299.792,4562 kilmetros por
segundo. Es la velocidad mayor a que puede desplazarse algo dentro de este universo,
y los cientficos estn totalmente convencidos de que es imposible que los objetos
normales se muevan a mas velocidad que la luz.
Si se pudiera hacer que un rayo de luz diera la vuelta a la Tierra por el ecuador,
realizara una vuelta completa en algo menos de un sptimo de segundo, y llegara de
la Tierra a la Luna en slo 1,28 segundos. Esto nos indica lo increblemente rpida
que es la luz.
As pues, si conocemos la longitud exacta de la Unidad Astronmica, podemos
calcular la distancia de cada planeta al Sol en kilmetros, o en unidades del tiempo
que tardara la luz en recorrer esa distancia. As lo hacemos en la tabla 5.
Ahora tenemos ya cierta idea de la inmensidad del sistema solar y de lo lejos que
est Saturno. De los seis planetas conocidos en tiempos de Galileo y Cassini, Saturno,
el ms lejano, estaba a casi 1.400 millones de kilmetros del Sol. Tan enorme es la
distancia de Saturno, que la luz procedente del Sol, a pesar de su increble velocidad,
tarda bastante ms de una hora en llegar a Saturno. Si Saturno desapareciera de su
posicin en el cielo mientras nosotros estuviramos mirndolo, no nos percataramos
de su desaparicin hasta pasados 79,3 minutos, pues se es el tiempo que tardara en
llegar a nosotros la ltima emanacin luminosa procedente del planeta.
Tabla 5. Distancia de los seis planetas al sol.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Tiempo empleado por la

Distancia media al Sol en luz para llegar del Sol al
kilmetros
planeta (minutos)
57.900.000
3,2
108.200.000
6,0
149.600.000
8,3
227.900.000
12,7
778.300.000
43,2
1.427.000.000
79,3
Mercurio, Venus, la Tierra y Marte estn todos ellos a menos de 250 millones de
kilmetros del Sol. Constituyen un sistema solar interior. Fuera, en cambio, estn
Jpiter, navegando por el espacio 550 millones de kilmetros ms all de Marte, y
Saturno, que est 650 millones de kilmetros ms all de Jpiter.
Puestos a dibujar un mapa a escala de las rbitas planetarias, el sistema solar
interior estara amontonado junto al Sol, y Jpiter y Saturno apareceran en solitario y
a gran distancia (vase figura 4).
Como es natural, Saturno no est siempre a su distancia media del Sol. Est
mucho ms cerca en el perihelio y bastante ms lejos en el afelio (vase tabla 6).
En el afelio, Saturno est 160.000.000 kilmetros ms lejos del Sol que en el
perihelio. Se trata de una gran diferencia, igual a la distancia que hay entre la Tierra y
el Sol. Sin embargo, tan enorme es la distancia de Saturno al Sol, que una diferencia
de distancia que slo equivalga a la que hay entre la Tierra y el Sol resulta
prcticamente inapreciable.
Fig. 4. El sistema solar original.

Tabla 6. Saturno en el perihelio y el afelio.
Saturno
En el perihelio
En el afelio
Distancia del Sol en

kilmetros
1.348.000.000
1.508.000.000
Tiempo empleado por la

luz para llegar desde el
Sol a Saturno (minutos)
74,9
83,8
Qu distancia hay entre Saturno y la Tierra?

Cuando se da el caso de que la Tierra y Saturno estn en el mismo lado del Sol
mientras describen su rbita, Saturno est ms cerca de la Tierra que del Sol. Si los
dos planetas estn en lados opuestos del Sol, Saturno se encuentra ms lejos de la
Tierra que del Sol.
Supongamos que Saturno est en el perihelio y que la Tierra est en el mismo

lado del Sol que Saturno. Es en ese momento cuando ms cerca se encuentran
Saturno y la Tierra. La distancia es de slo 1.200.000.000 kilmetros. Si Saturno est
en el afelio y la Tierra en la cara opuesta del Sol, se produce la distancia mxima
entre la Tierra y Saturno, que alcanza los 1.658.000.000 kilmetros.
Saturno, al realizar una revolucin en torno al Sol recorre una rbita de casi
9.000.000.000 kilmetros de longitud. Esto equivale casi a diez veces el recorrido
realizado por la Tierra en su revolucin alrededor del Sol.
Como el recorrido de Saturno es casi diez veces mayor que el de la Tierra, no
sera de extraar que Saturno tardara casi diez veces ms en realizar una revolucin
en torno al Sol. De hecho, tarda casi treinta veces ms que la Tierra en recorrer su
rbita. A qu se debe esto?
En 1687, el cientfico ingls Isaac Newton (1642-1727) concibi la teora de la
gravitacin universal y demostr que los planetas daban vueltas alrededor del Sol
porque estaban bajo la influencia de la atraccin gravitatoria de ste.
Newton demostr que la influencia gravitatoria de cualquier cuerpo se reduce con
la distancia. Por consiguiente, un planeta alejado, sometido a una influencia ms
dbil, girara alrededor del Sol ms lentamente que un planeta ms prximo. Y, de
hecho, cuando se calcula la velocidad orbital de un planeta (partiendo de su
movimiento aparente por el cielo y su distancia) resulta que cuanto ms lejos est del
Sol ms lento es su movimiento orbital (vase tabla 7).
Tabla 7. Velocidad orbital media de los seis planetas.
Velocidad orbital media en kilmetros
por segundo
47,89
35,03
29,79
24,13
13,06
9,64
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
El recorrido de Saturno alrededor del Sol es casi diez veces ms largo que el de la
Tierra; pero es que adems Saturno se mueve slo a un tercio de la velocidad de la
Tierra. No es de extraar que tarde treinta veces ms que sta en dar la vuelta al Sol.
La forma del sistema solar
Imaginemos un trozo de papel, totalmente liso y muy, muy fino. Sera algo
parecido a lo que los matemticos llaman un plano.

Imaginemos un plano que atraviesa el sistema solar pasando por el centro del Sol
y por la elipse que representa la rbita de la Tierra. La Tierra, al desplazarse en torno
al Sol, se mantendra en todo momento dentro de ese plano.
El plano de la rbita de la Tierra se llama eclptica. La razn de este nombre es
que los eclipses de sol o de luna slo se producen cuando sta atraviesa, en su rbita,
la eclptica, pues slo entonces puede pasar entre la Tierra y el Sol y eclipsar a este
ltimo, o directamente por detrs de la Tierra de forma que quede dentro de la sombra
de sta y siendo por tanto eclipsada.
Extendamos mentalmente el plano de la eclptica por todo el sistema solar,
llegando tan cerca del Sol como Mercurio y tan lejos de l como Saturno. Estaran
en la eclptica las orbitas de todos los dems planetas?
La respuesta es: no. La rbita de cada planeta tiene su propio plano
independiente, que no se parece en nada al de la rbita de ningn otro. Cada plano
corta la eclptica segn un cierto ngulo, que es distinto en cada caso.
Pero, cmo medimos los ngulos?
Los antiguos babilonios elaboraron el sistema que todava seguimos empleando.
Dividieron el crculo en 360 partes iguales, cada una de las cuales recibe el nombre
de grado.
Imaginemos que un ngulo se forma separando dos segmentos que permanecen
unidos en un extremo. Si separamos las lneas hasta que una de ellas haya recorrido
un crculo completo, volviendo a unirse a la otra, habr recorrido 360 grados ( 360).
Si la lnea que se mueve slo describe medio crculo, son 180; un cuarto de crculo,
equivale a 90; y as sucesivamente (vase figura 5).
Como se puede ver, un ngulo de menos de diez grados es un ngulo ms bien
pequeo. Los planos orbitales de los otros planetas cortan al plano de la rbita de la
Tierra (es lo que se llama inclinacin con relacin a la eclptica) segn ngulos
muy pequeos (vase tabla 8).
Esto demuestra que aunque el sistema solar no sea un objeto perfectamente plano,
est muy cerca de serlo. Los planetas se mueven casi en el mismo plano.
Imaginemos un planeta que sigue una rbita cuya inclinacin con respecto a la
eclptica es un ngulo pequeo. Durante la mitad de su rbita se est moviendo por
encima de la eclptica. Luego, en un punto de la rbita, atraviesa la eclptica para
situarse por debajo de ella durante la otra mitad de la rbita, volviendo luego a
situarse por encima, y as sucesivamente.
Fig. 5. ngulos.
Tabla 8. Inclinacin de los seis planetas respecto a la eclptica.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Inclinacin respecto a la eclptica

(grados)
7,00
3,39
0,00
1,85
1,30
2,49
Los dos lugares donde la rbita del planeta atraviesa la eclptica se llaman
nodos, y estn situados en puntos opuestos de la rbita. Al desplazarse de un nodo
a otro, el planeta se eleva cada vez ms por encima de la eclptica hasta llegar a una
altura mxima y luego va descendiendo hasta el otro nodo. La distancia mxima a la
eclptica, tanto por arriba como por debajo, se produce a mitad de camino entre los
nodos.
La distancia mxima por arriba o por debajo de la eclptica es tanto mayor cuanto
mayor es la inclinacin. Es tambin tanto mayor cuanto ms distancia hay entre el Sol
y el planeta. Aunque un ngulo sea muy pequeo, si prolongamos las lneas ir
aumentando la distancia que las separa.
En la tabla 9 hemos calculado la distancia entre cada planeta y la eclptica a mitad
de camino entre los nodos (vase tabla 9).
Tabla 9. Distancia de la eclptica para los seis planetas.

Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Distancia a la eclptica en kilmetros

8.520.000
6.450.000
8.050.000
18.500.000
65.400.000
As pues, debido a la gran distancia de Saturno, hay lugares de su rbita en que se

aleja de la eclptica una distancia semejante a la que hay entre Mercurio y el Sol.
Puede alejarse de la eclptica cuatro veces ms que Jpiter y ocho veces ms que
cualquiera de los planetas interiores.
Esta distancia por arriba y por abajo, aunque grande, no es gran cosa si la
comparamos con la distancia de Saturno al Sol. Si nos imaginamos una reproduccin
del sistema solar de slo 50 centmetros de un extremo a otro, Saturno slo subira y
bajara 2,3 centmetros. Dicha reproduccin del sistema solar cabra perfectamente en
una caja de las utilizadas para las pizzas, lo cual demuestra a las claras cmo el
sistema solar es esencialmente plano.
2. Saturno
Brillo del Sol
Para tener un mejor conocimiento de Saturno y de sus peculiaridades, debemos
seguir ocupndonos de los seis planetas para hacer comparaciones entre ellos. Por
ejemplo, cuanto ms lejos del Sol est un planeta, ms pequeo parece el Sol en el
cielo de ste.
El Sol, tal como se nos presenta a nosotros en el cielo de la Tierra (si lo
observamos con las debidas precauciones para evitar los peligros de la radiacin), es
una bola luminosa de tamao considerable. Podemos medir su tamao calculando el
ngulo que forma en el ojo. Si imaginamos una lnea recta que vaya desde un lado del
Sol hasta el ojo, y otra lnea recta que vaya desde el otro lado del Sol hasta el ojo, las
dos lneas se unen formando un ngulo de, aproximadamente, medio grado.
Dicho de otro modo, si imaginamos una serie de crculos, todos ellos del tamao
del Sol, colocados uno al lado del otro sobre el fondo del cielo, haran falta 720 para
dar la vuelta completa al horizonte. La razn es que en un crculo hay 360 grados y
cada curva solar ocupara medio grado, lo que equivale a dos de tales curvas por cada
grado. Entre los antiguos babilonios era costumbre dividir cada grado en sesenta
partes iguales, que nosotros llamamos minutos de arco. Segn esto, el dimetro del
Sol, visto desde la Tierra, es de unos treinta minutos de arco, lo que generalmente se
transcribe como 30'.
Los astrnomos han medido con precisin la anchura angular del Sol y la sitan
por trmino medio en 31,99'. Esta anchura cambia al recorrer la Tierra su rbita y
cambiar su distancia respecto al Sol. Cuando la Tierra est en el perihelio (el 2 de
enero) y ms cerca del Sol, es cuando mayor parece ste, alcanzando entonces una
anchura de 32,50'. Cuando la Tierra est en el afelio (el 2 de julio) y ms lejos del
Sol, es cuando ms pequeo parece ste, siendo su anchura de 31,47'.
Este cambio del tamao aparente del Sol a lo largo del ao puede ser medido por
los astrnomos, pero es tan pequeo que normalmente no se percibe. El Sol parece
tener prcticamente el mismo tamao todos los das del ao.
Parecera mucho mayor, por supuesto, si lo viramos desde Venus, que est
mucho ms cerca del Sol que la Tierra. Y todava parecera mayor visto desde
Mercurio. Pero su tamao aparente sera ms pequeo si lo contemplramos desde los
planetas exteriores, ms alejados (vase tabla 10).
Desde cualquier planeta, cuando mayor parece el Sol es en el perihelio y cuando
ms pequeo en el afelio. Si la excentricidad de la rbita de un planeta es muy
pequea, esa diferencia tambin lo es. En Venus, por ejemplo, el cambio de tamao
aparente del Sol entre el perihelio y el afelio es slo la mitad de la diferencia, de por
s pequea, que apreciamos en la Tierra. En Mercurio, sin embargo, que tiene la
rbita ms excntrica de los seis planetas, la diferencia es muy considerable. En el

afelio, la anchura aparente del Sol es de 66,6', lo que equivale aproximadamente a 2,1
veces la anchura del Sol tal como lo vemos nosotros. En el perihelio, la anchura del
Sol en Mercurio es nada menos que de 104,2' 3,26 mayor que la anchura con que lo
vemos nosotros.
Tabla 10. Anchura aparente del Sol visto desde los seis planetas.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Anchura aparente media

Desde la
Minutos de arco
tierra=1
82,6
2,58
44,2
1,38
32,0
1,00
21,0
0,66
6,0
0,19
3,3
0,10
En Saturno, la diferencia entre perihelio y afelio no repercute mucho en la

diferencia del tamao aparente del sol. En el afelio, la anchura aparente se reduce a
3,0'; en el perihelio aumenta hasta 3,5'.
En la prctica, si un crculo de luz en el cielo tiene un dimetro de menos de 6', no
puede verse claramente como crculo. Parece, en el mejor de los casos, un gran punto
luminoso. Desde Jpiter, el Sol no es ms que un pequeo crculo luminoso apenas
perceptible. Desde Saturno parece un punto de luz una estrella muy brillante y
resplandeciente. En el perihelio parece un poco ms brillante que en el afelio, pero en
todo momento conserva una forma parecida a la de una de nuestras estrellas.
Naturalmente, cuanto ms pequeo parezca el sol, visto desde un planeta
determinado, menos luz y calor llega a dicho planeta en un momento concreto. La
anchura vara segn la superficie del Sol, que es proporcional al cuadrado del
dimetro. Si el Sol llegara a tener una anchura tres veces superior a la normal, su
superficie aparente y la cantidad de radiacin que emitira sera 3 X 3, o nueve veces
superior a la normal. Si el sol se redujera a la cuarta parte de su anchura normal, su
superficie aparente y la cantidad de radiacin emitida sera 1/4 X 1/4, 1/16 inferior
a la normal. En la tabla 11 aparecen la superficie aparente del Sol visto desde cada
uno de los planetas y la cantidad de radiacin recibida.
Tabla 11. Superficie y radiacin solar desde los seis planetas.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Superficie aparente del

Sol (minutos cuadrados
de arco)
5.360
1.535
805
350
28
8,5
Radiacin recibida del

Sol (Tierra = 1)
6,66
1,91
1,00
0,43
0,035
0,011
La cantidad de radiacin recibida llega al mximo en el perihelio y al mnimo en

el afelio, pero, excepto en el caso de Mercurio, este cambio no supone mucho. En
Mercurio, la superficie del Sol es de 3.480 minutos cuadrados de arco en el afelio, y
la cantidad de radiacin recibida en ese momento es 4,3 veces menos que la recibida
por la Tierra. Sin embargo, en el perihelio el Sol de Mercurio llega a una superficie
de 8.530 minutos cuadrados de arco, momento en que recibe 10,6 veces ms
radiacin que la Tierra.
En cuanto a Saturno, la cantidad de radiacin que recibe oscila entre 0,012 en el
perihelio y 0,009 en el afelio. Podramos decir que en cualquiera de los puntos de su
rbita Saturno recibe del Sol una cantidad de luz y calor que es slo 1/100 de la
cantidad recibida por la Tierra. Esto quiere decir que Saturno, al menos en su
superficie visible, es el ms glido de los seis planetas conocidos en la Antigedad.
Sin embargo, no debemos considerarlo como un planeta oscuro y lbrego, sin
nada de luz. Aunque slo reciba una centsima parte de la luz que recibimos
nosotros, ya es bastante. El Sol, visto desde Saturno, brilla con una luz que es 4.700
veces ms brillante que la de la Luna llena vista desde la Tierra. El Sol enva a
Saturno luz suficiente para que brille claramente en nuestros telescopios y para que
sea visible a simple vista.
Brillo de los planetas
La razn por la que vemos los distintos planetas en el cielo es que cada uno de
ellos refleja parte de la luz que le llega del Sol, y es esa luz la que vemos nosotros.
Naturalmente, cuanto ms lejos est del Sol un planeta, menos luz recibe; y
cuanto ms lejos est de nosotros, menos nos llega de la luz que refleja. Por eso hay
que contar con que un planeta distante parezca menos brillante que un planeta
prximo.
El brillo de los objetos celestes suele medirse en magnitudes. Este sistema fue
utilizado por primera vez por un astrnomo de la antigua Grecia, Hiparco (190 a. de
C.-120 a. de C.).
Hiparco dividi las estrellas en seis grupos. Las ms brillantes constituan la

primera magnitud, y las que apenas se perciban a simple vista eran la sexta
magnitud. Entre una y otra estaban la segunda, tercera, cuarta y quinta magnitudes.
Los actuales astrnomos miden con precisin el brillo y hacen que cada magnitud
sea exactamente 2,512 veces ms brillante que la inferior. Tambin pueden medir las
magnitudes con una y hasta dos cifras decimales. Una estrella de magnitud 3,1 es
1,097 veces ms brillante que una estrella de magnitud 3,2, y una estrella de
magnitud 3,11 es 1,009 veces ms brillante que una estrella de magnitud 3,12.
Las estrellas ms brillantes tienen magnitudes un poco superiores o inferiores a
1,0. Una de las estrellas de primera magnitud menos brillantes puede tener una
magnitud de 1,3; otra ms brillante puede tener una magnitud de O, 7. Hay unas
cuantas estrellas tan brillantes que llegan a pasar de la magnitud 0,0 para entrar en
magnitudes negativas. La estrella Sirio, que es la ms brillante del cielo, tiene una
magnitud de -1,42.
El brillo de los planetas vara atendiendo a un nmero de factores. Naturalmente,
cuanto ms lejos estn, menor ser su brillo. Por otra parte, si slo refleja la luz solar
una parte de la cara del planeta, ste ser ms oscuro que si brillara toda ella.
Como Marte, Jpiter y Saturno estn ms lejos del Sol que la Tierra, ste brilla
siempre sobre ellos por encima de nuestros hombros, como si dijsemos, y los vemos
siempre redondos con toda la cara llena de luz. (Algunas veces Marte parece un
poco deformado, pues est tan cerca de nosotros que, cuando su posicin forma un
determinado ngulo con la Tierra, podemos ver una pequea parte de la cara oscura.)
Como Venus y Mercurio estn ms prximos al Sol que nosotros, algunas veces
nos presentan parte o la totalidad de su cara no iluminada, y podemos ver cmo
atraviesan las mismas fases que la Luna. Cuando estn cerca de nosotros, solemos
verlos como si fueran medias lunas, y cuanto ms cerca estn ms se reduce la parte
brillante. Por eso Venus y Mercurio no nos parecen todo lo brillantes que podran
serlo.
Cada planeta tiene una posicin dentro de su rbita (en relacin con la posicin
de la Tierra en dicha rbita) en que su brillo es ms intenso. En la tabla 12 se indica el
brillo en ese momento.
Como puede verse, los planetas son tan brillantes como las ms brillantes de las
estrellas. Saturno, en su punto ms brillante, lo es slo la mitad que Sirio; en cambio
Jpiter es 2,8 veces ms brillante que Sirio. Venus es el ms brillante de todos los
planetas y, en su momento lgido, su brillo es trece veces superior al de Sirio. Pero
incluso Venus palidece en el cielo de la Tierra en comparacin con la luna llena, que
en su momento de ms brillo tiene una magnitud de -12,73 y es 2.540 veces ms
brillante que Venus. En cuanto al Sol, su magnitud es de 26,91 y es 470.000 veces
ms brillante que la luna llena. Fue este brillo de los planetas lo que hizo que los
primeros observadores apreciaran tan pronto su cambio de posicin en relacin a las
estrellas.
Tabla 12. Brillo aparente de los seis planetas.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Brillo mximo
Magnitud
Saturno = 1
-0,2
0,6
-4,22
24,5
-2,02
3,2
-2,55
5,3
-0,75
1,0
(NOTA: Es obvio que la Tierra no brilla en nuestro cielo y por tanto no se indican cifras; pero si pudiera
verse desde Venus brillara, en el momento de mximo brillo, con una magnitud de -5,16 y sera 2,4 veces ms
brillante que Venus para nosotros y casi 60 veces ms brillante de lo que nos parece Saturno.)
La tabla 12 resulta chocante por la siguiente razn. Marte est bastante ms cerca
de Jpiter. Marte puede llegar a estar a slo 56.000.000 kilmetros de la Tierra, lo
cual es menos de una dcima parte de la distancia de Jpiter. Un rayo de luz que fuera
desde el Sol hasta Jpiter y volviera a la Tierra recorrera una distancia cinco veces
mayor que otro que fuera del Sol a Marte y luego a la Tierra. Por eso podramos
esperar que Marte pareciera veinticinco veces ms brillante que Jpiter en el cielo, y,
haciendo un clculo semejante, que pareciera en el cielo unas ochenta veces ms
brillante que Saturno. Por el contrario, Marte slo es 3/5 veces ms brillante que
Jpiter cuando los dos estn en su momento de mximo brillo, y slo es un poco ms
de tres veces ms brillante que Saturno. Dnde est el error?
La explicacin es que los planetas tienen distintos tamaos. Un planeta grande
recibe y refleja ms luz del Sol que uno pequeo. Curiosamente, un planeta pequeo
podra parecer poco brillante aun cuando estuviera prximo a nosotros, y un planeta
de gran tamao podra parecer muy brillante aun cuando estuviera lejos.
Cmo averiguar el tamao de un planeta? A simple vista, todos ellos parecen
meros puntos luminosos. Sin embargo, si los observamos con un telescopio, sus
imgenes se amplan y parecen como pequeos crculos luminosos (o mitades de
crculos o en forma de creciente, en el caso de Venus y Mercurio). La anchura de
estos crculos se puede medir, y si sabemos cul es el aumento del telescopio es
posible determinar la anchura del planeta para el ojo humano.
Cualquier planeta, incluso cuando est ms prximo, tiene una anchura de 1' o
menos. La anchura aparente de cada planeta en su momento de mximo acercamiento
a nosotros se indica en segundos de arco en la tabla 13.
Tabla 13. Anchura aparente de los seis planetas.

Anchura aparente mxima (segundos
de arco)
12,7
64,5
25,1
50,0
20,6
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
(NOTA: No se incluye la Tierra, pero, vista desde Venus, tendra una anchura aparente mxima de 71,5
segundos de arco.)
Aun cuando Jpiter est diez veces ms lejos de la Tierra que Marte, cuando
ambos estn en su punto ms prximo, Jpiter parece el mayor de los dos. Saturno
est veintids veces ms lejos de nosotros que Marte, pero cuando ambos estn ms
prximos a nosotros, Saturno parece slo ligeramente ms pequeo que Marte.
La explicacin ha de ser que Jpiter y Saturno son mucho mayores que Marte. De
hecho, conociendo la anchura aparente de cada planeta y su distancia, los astrnomos
pueden calcular el dimetro real de cada planeta (vase tabla 14).
Tabla 14. Dimetro de los seis planetas.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Dimetro
Kilmetros Tierra = 1
4.850
0,380
12.140
0,951
12.756
1,000
6.790
0,532
143.200
11,230
120.000
9,410
Como indican las cifras, Jpiter y Saturno son gigantes en comparacin con los
planetas del sistema solar interior (vase figura 6).
La superficie de Saturno es ms de 85 veces superior a la de la Tierra, y su
volumen es ms de 800 veces mayor que el de sta. Si imaginramos una bola hueca
del tamao de Saturno, y dejramos caer en su interior otras bolas del tamao del de
la Tierra, habra espacio para ms de ochocientas de estas bolas.
Es cierto que Jpiter es todava mayor, pero no mucho ms. Tiene un volumen
que es 1,7 veces mayor que el de Saturno, y 1.400 veces mayor que el de la Tierra.
Fig. 6. Tamao relativo de los seis planetas.

Ahora que sabemos cul es el tamao de los planetas, podemos calcular cul es su
brillo, teniendo en cuenta el tamao y la distancia. Pero resulta que todava no basta
con esto. Seguimos recibiendo de Marte menos luz de la que sera de esperar,
teniendo en cuenta la que recibimos de Jpiter y Saturno.
Una posibilidad es que los distintos planetas reflejen distintas cantidades de luz.
Si la superficie de un planeta est formada por rocas claras, reflejar una mayor
proporcin de la luz solar que incide sobre l que otro planeta que tuviera una
superficie de rocas de color oscuro. Y la superficie de un planeta cubierto de alguna
sustancia helada o por una atmosfera con nubes reflejara una proporcin todava
mayor de la luz solar que recibe.
Conociendo la distancia de un planeta al Sol y a nosotros, y conociendo su
tamao, los astrnomos pueden calcular cuanta luz debera llegarnos si el planeta
reflejara toda la luz que llega hasta l. Por la luz que nos llega realmente podemos
saber cul es la proporcin de luz que se refleja. Esa fraccin es el albedo, palabra
derivada del trmino latino que significa blanco. En la tabla 15 se mencionan los
albedos de los distintos planetas.
Tabla 15. Albedos de los seis planetas.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Albedo
0,07
0,76
0,40
0,15
0,44
0,42
Mercurio no tiene atmsfera y la roca desnuda de su superficie refleja

aproximadamente 1/14 de la luz que llega hasta l. (Lo mismo ocurre en nuestra
Luna.) Marte posee una atmsfera muy tenue y refleja 117 de la luz que incide sobre
l. La Tierra tiene una atmsfera ms espesa, con muchas nubes, y por eso refleja 2/5;
Venus tiene una atmsfera todava ms densa y nubosa y refleja 3/4.
Teniendo en cuenta slo el albedo, podemos deducir que Jpiter y Saturno, o
tienen atmsferas con nubes, o de lo contrario, considerando su distancia del Sol,
quiz tengan la superficie cubierta de hielo.
La rotacin de los planetas
Hasta la invencin del telescopio, los planetas slo se vean como puntos
luminosos. Nadie saba realmente qu eran.
Cuando Galileo dirigi hacia ellos su telescopio, vio que eran pequeos orbes.
Jpiter y Saturno parecan lunas en pequeo. Lo mismo ocurra con Marte, aunque
algunas veces pareca un poco achatado por un lado cuando el observador alcanzaba a
ver parte del hemisferio en que no daba el sol. Mercurio y Venus atravesaban fases
como las de la luna y en algunos momentos parecan pequeas medias lunas o cuartos
crecientes y menguantes.
Eran realmente mundos, que parecan meros puntos luminosos debido a su gran
distancia. (Cuando Galileo observ con su telescopio la Luna, mucho ms cercana,
logr incluso distinguir crteres, montaas y zonas oscuras con aspecto de mares.)
Los planetas estaban tan alejados que ni los telescopios (al menos, los primeros
telescopios rudimentarios) reflejaban detalle alguno. Pero al menos hicieron ver una
cosa. Los perfiles de Jpiter y de Saturno no eran circulares sino elpticos. Esto era
algo totalmente nuevo. El Sol y la Luna tenan formas que eran crculos perfectos, o
casi. Lo mismo ocurra con Mercurio, Venus y Marte. Todos ellos eran esferas
perfectas, o casi perfectas, en tres dimensiones. De la misma Tierra se saba tambin
que era una esfera, por lo que, vista desde el espacio, tendra forma circular.
En cambio Jpiter era claramente elptico, y Saturno todava ms. En una visin
tridimensional, tendran aspecto de elipsoides esferas achatadas por los extremos.
Las formas elipsoidales de Jpiter y Saturno parecieron especialmente
interesantes una vez que Newton anunciara su ley de la gravitacin universal en
1687. Si llegaba a juntarse una gran cantidad de material, su propia atraccin
gravitatoria la hara integrarse en forma de esfera, pues en una esfera toda pancula de
materia estaba lo ms cerca posible del centro.
Si Jpiter y Saturno eran de forma elipsoidal, significaba que en ellos haba algo
que se opona a la atraccin de la gravedad, cosa que no ocurra en otros planetas.
Qu podra ser?
El propio Newton encontr la respuesta. Cuando un objeto gira en torno a un
centro, tiende a moverse en lnea recta, y si contina girando es nicamente porque
hay una atraccin que lo mantiene sujeto al centro. Cuanto mayor es la rapidez con
que gira el objeto, ms fuerte debe ser la atraccin para hacer que siga dando vueltas
e impedir que se desprenda.
Esta tendencia a desprenderse se llama efecto centrfugo, de las palabras latinas
que significan huir del centro.
Cuando gira un planeta, es la atraccin gravitatoria la que hace que giren todas
sus partes e impide que se desprendan. Cuanto ms aprisa gira el planeta, menos
capaz es la atraccin gravitatoria de mantener todas las partes en su sitio y se produce
una ligera tendencia a la expansin del planeta, como si sus panculas estuvieran
intentando librarse de la opresin.
Un planeta gira en torno a una lnea recta que pasa por su centro y que se llama
eje. Las diferentes partes del planeta giran a distintas velocidades, segn cul sea
su distancia al eje.
El eje corta la superficie de un planeta en el polo norte y en el polo sur, de manera
que en los polos la superficie no se mueve realmente y en ellos no se produce ningn
efecto centrfugo. Al alejarnos de los polos, la superficie describe al principio un
pequeo crculo alrededor del eje y luego, cuanto ms nos alejamos del polo, el
crculo descrito por la superficie es cada vez mayor. En el ecuador, que est
exactamente a mitad de camino entre los dos polos, los puntos de su superficie
describen el crculo ms amplio de todos los del planeta.
Sin embargo, todo el planeta gira solidariamente, por lo que tanto si el crculo
realizado por un punto de la superficie es grande como si es pequeo, el tiempo
empleado en completar dicho crculo es el mismo para todos los del planeta.
As, cuando la Tierra gira una vez, un punto situado en 40 N (la latitud de
Filadelfia) describe un crculo que es de 30.700 kilmetros de longitud, mientras que
un punto situado en el ecuador describe un crculo de 40.070 kilmetros de longitud.
En ambos casos, sin embargo, el crculo se realiza exactamente en veinticuatro horas.
Eso significa que un punto de Filadelfia gira a una velocidad de l280 kilmetros por
hora mientras que un punto del ecuador gira a una velocidad de 1.670 kilmetros por
hora.
En general, los materiales que constituyen la Tierra en profundidades situadas por
debajo del ecuador se mueven ms rpidamente que los materiales situados por
debajo de otras zonas de latitud superior. El efecto centrfugo es nulo en los polos y
va aumentando cada vez ms hacia el ecuador, donde es mximo.
Por esta razn, la Tierra se va hinchando a partir de los polos, siendo el ecuador el
lugar de mxima protuberancia; y es este tipo de hinchazn lo que transforma una
esfera en elipsoide.
Un planeta que gira adquiere, por fuerza, forma elipsoidal, y el dimetro ms
largo ser el que vaya desde cualquier punto del ecuador al punto opuesto del mismo,
pasando por el centro. Es lo que se llama el dimetro ecuatorial y se dice que el
planeta tiene una protuberancia ecuatorial. El dimetro ms cono es el que va del
polo norte al polo sur. Es el dimetro polar y se dice que el planeta est achatado
en los polos.
El primer mtodo utilizado por los astrnomos para determinar el perodo de
rotacin de un planeta distinto de la Tierra fue localizar alguna marca en el planeta y
seguirla mientras giraba, contando el tiempo que tardaba en reaparecer. Ya en la
dcada 1660-70 se consigui hacer esto con Marte y Jpiter.
Saturno planteaba un problema ms difcil. Estaba tan lejos que era difcil
localizar en su superficie ninguna marca o punto que se pudiera seguir. Hubo que
esperar hasta 1794, fecha en que el astrnomo anglo-germano William Herschel
(1738-1822) consigui realizar un clculo.
Los casos de Mercurio y Venus resultaron todava ms difciles y sus perodos de
rotacin no se pudieron determinar hasta los '60 de nuestro siglo. Se hizo estudiando
cmo rebotaban en su superficie las ondas de radio. En la tabla 16 se indican los
perodos de rotacin de los planetas.
Tabla 16. Perodos de rotacin de los seis planetas.
Perodo de rotacin
Planeta
Horas
Das
Mercurio
1.409
58,7
Venus
5.834
243,1
Tierra
24
1,00
Marte
24,62
1,03
Jpiter
9,83
0,41
Saturno
10,23
0,43
A pesar del hecho de que Jpiter y Saturno son tan inmensos, parece que giran
sobre su eje a mayor velocidad que los planetas ms pequeos. Podemos comprobarlo
calculando cul es la velocidad con que se mueve un punto del ecuador en cada uno
de estos planetas (tabla 17).
Tabla 17. Velocidades ecuatoriales de los seis planetas.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Velocidad ecuatorial kilmetros por

hora
10,8
6,5
1.670
867
45.765
36.850
Observando las cifras de la tabla 17, podemos comprender por qu Jpiter y

Saturno son claramente elipsoidales mientras que los dems planetas parecen ser
esfricos. Excepto en estos dos, en todos los dems planetas de la tabla la velocidad
de rotacin es tan lenta que el efecto centrfugo no tiene fuerza suficiente para
contrarrestar de forma apreciable la atraccin gravitatoria.
Los dimetros de los planetas, tal como aparecen en la tabla 14, son los dimetros
ecuatoriales, los ms largos. En la tabla 18 se indican los dimetros polares, los ms
cortos, junto con la diferencia en longitud entre los dos dimetros.
Tabla 18. Dimetros polares de los seis planetas.

Dimetro
Dimetros polares
kilmetros
4.850
12.140
12.713
6.729
134.000
107.900
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Diferencia en dimetro
kilmetros
0
0
43
61
9.200
13.100
La diferencia de dimetros est distribuida uniformemente a uno y otro lado del

eje del planeta, de forma que la Tierra, por ejemplo, tiene a ambos lados (en realidad,
en todas las regiones medias del planeta) un saliente ecuatorial de 21,5 kilmetros. El
de Marte es ligeramente superior, a pesar de que gira a una velocidad algo inferior,
pues la velocidad de rotacin no es el nico factor a tener en cuenta.
Jpiter y Saturno, y sobre todo este ltimo, tienen protuberancias ecuatoriales
gigantescas. La de Saturno, en cualquier punto de sus regiones ecuatoriales, es casi la
mitad de la Tierra entera, y sustancialmente mayor que el dimetro de Mercurio.
Otra forma de demostrar esto es medir el achatamiento de cada planeta. Se
calcula dividiendo la diferencia en dimetros entre la longitud del dimetro ecuatorial
(vase tabla 19). Es una forma de medir lo que un planeta dista de la forma esfrica.
Tabla 19. Achatamiento de los seis planetas.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Achatamiento
0,0
0,0
0,00.335
0,0052
0,064
0,102
Tierra = 1
0,0
0,0
1,0
1,55
19,1
30,4
Como se puede ver, Saturno es el ms achatado de los planetas enumerados,

treinta veces ms achatado que la Tierra.
La inclinacin del eje de los planetas
Cuando un planeta es muy achatado es fcil ver dnde se encuentra el ecuador.

Tiene que estar situado sobre el eje mayor del perfil elptico. Tambin se puede situar
el ecuador teniendo en cuenta la lnea que es paralela a la direccin en que se mueven
los puntos de la superficie del planeta al girar, y est a mitad de camino entre los
puntos extremos del planeta.
Si el eje de rotacin fuera perfectamente vertical, formando un ngulo recto con
el plano de revolucin en torno al sol, en ese caso una mitad del planeta que fuera del
polo norte al polo sur estara con luz y la otra mitad en tinieblas. Al girar el planeta,
todos los puntos de la superficie experimentaran una alternancia de das y noches
que seran de la misma duracin.
Sin embargo, los planetas no giran as. En todos los casos el eje est inclinado, de
manera que no forma un ngulo recto con el plano de revolucin del planeta. Su
alejamiento de la lnea vertical en algunos casos es muy ligero, y en otros notable.
El eje puede estar inclinado de manera que el polo norte apunte ligeramente hacia
el Sol y el polo sur en direccin contraria. Si es se el caso, el polo norte y las
regiones que lo rodean (la mayor o menor extensin de stas depende del grado de
inclinacin del polo) reciben siempre luz a medida que gira el planeta, mientras que
el polo sur y las regiones prximas estn en noche perpetua.
Las regiones situadas en las proximidades del ecuador experimentan una
alternancia de das y noches, pero las regiones al norte del ecuador tienen das que
son ms largos que las noches, y las regiones al sur del ecuador tienen noches que son
ms largas que los das.
No siempre las cosas son as, pues mientras el planeta gira alrededor del Sol, su
eje de rotacin no cambia su ngulo de inclinacin. Por consiguiente, cuando el
planeta ha llegado al punto contrario de la rbita, es el polo norte el que est
inclinado en direccin contraria a la del Sol y el polo sur el que mira hacia l. La
situacin es entonces la contraria de la anterior. El polo sur tiene siempre luz, el polo
norte una noche perpetua, etc.
Cuando el planeta est exactamente entre ambos extremos, hay un momento (dos
momentos, en lados contrarios, a lo largo de cada revolucin) en que todo el globo
tiene un da y una noche de la misma duracin (vase figura 7).
Fig. 7. Revolucin e inclinacin del eje.

El eje de la Tierra tiene una inclinacin de 23,45 respecto a la lnea vertical, pero
las cifras son distintas en los diferentes planetas (vase tabla 20).
De los seis planetas considerados, el que tiene mayor inclinacin axial es Saturno.
Si el eje de la Tierra estuviera tan inclinado como el de Saturno, el sol de medioda
estara ms alto en el cielo que ahora, y se hundira ms en invierno, y esto ocurrira
en todos los puntos de la Tierra. La diferencia entre las estaciones estara ms
marcada.
Tabla 20. Inclinacin del eje de los seis planetas.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Inclinacin del eje (grados)

7
3,4
23,45
23,98
3,08
26,73
En cuanto a Saturno mismo, la diferencia, lgicamente, es menos importante de lo

que sera en la Tierra. Despus de todo, el Sol est tan lejos de Saturno y le llega tan
poco calor en comparacin con el que recibe la Tierra que casi no importa, en lo que
a temperaturas de Saturno se refiere, que el Sol se eleve un poco ms o no.
3. Los anillos de Saturno

El descubrimiento de los anillos
Cuando los astrnomos observaron los planetas con los rudimentarios telescopios
de comienzos del siglo XVII, les inquiet el aspecto de Saturno. Era algo
completamente diferente de todas las dems cosas que se vean en el cielo.
El primer astrnomo que se dio cuenta de esto fue el mismo Galileo. En 1610
dirigi su pequeo telescopio hacia Saturno, lo observ intrigado, y lo volvi a
observar una y otra vez. No vio el sencillo crculo luminoso que esperaba ver.
A uno y otro lado de Saturno se observaba un poco de luz adicional. Pareca como
si Saturno estuviera compuesto de tres esferas, una grande en el centro y dos ms
pequeas, una a cada lado.
Galileo haba descubierto ya que Jpiter tena cuatro cuerpos pequeos que lo
acompaaban dando vueltas a su alrededor, como nuestra Luna se mueve alrededor d
e la Tierra. Por eso, lo primero que se le ocurri fue que eran dos cuerpos que seguan
a Saturno. Pero, de ser as, las dos pequeas esferas deberan girar en torno a Saturno.
Cada una de ellas debera pasar por detrs de l, para luego volver a pasar por
delante, lo mismo que los cuerpos de Jpiter pasan por delante y detrs de su planeta,
y que la Luna (vista desde el espacio) pasara por delante y por detrs de la Tierra.
Pero en el caso de Saturno no ocurra eso. Siempre que miraba a Saturno, Galileo
se encontraba con las dos pequeas esferas, una a cada lado del planeta, como si
estuvieran fijas en el espacio. No saba qu hacer con ellas.
Tampoco se atreva a informar de lo que vea, pues muchos de los astrnomos de
su tiempo, que crean en las antiguas teoras de la estructura de los cielos, se mofaban
de los informes de Galileo sobre sus descubrimientos con el telescopio. Insistan en
que lo que vea con el telescopio eran ilusiones pticas. Los dos globos de los lados
de Saturno le parecan a Galileo tan chocantes que no pudo por menos de preguntarse
si, al menos en este caso, estaba realmente ante una ilusin ptica. Hablar de ellos,
pensaba, podra dar nuevas armas a sus enemigos, por lo que decidi callar hasta que
encontrara una explicacin.
Por otra parte, no quera renunciar al mrito de ser el primero en ver aquellas
extraas estructuras, si es que existan realmente. Lo que hizo entonces fue enviar una
carta a su amigo Johannes Kepler. Dentro de la carta haba un revoltijo de letras que
no tenan ningn sentido.
Sin embargo, ordenando aquellas letras de una manera determinada, formaban
una frase latina que significaba: He visto el planeta exterior triple.
Galileo volvi a observar Saturno de cuando en cuando, y cada vez le resultaba
ms difcil ver los pequeos globos. Finalmente, en los ltimos das del ao 1612, los
perdi totalmente de vista, lo cual le intrig todava ms. Es que Saturno ha

devorado a sus propios hijos?, gru. Despus de todo, eso era lo que haba hecho
Saturno (Crono) en los antiguos mitos griegos.
Ms tarde volvieron a aparecer, pero Galileo sigui desconcertado por este
enigma hasta el final de su vida.
Otros astrnomos que tambin examinaron el planeta Saturno en aquellos
momentos iniciales del telescopio vieron igualmente aquellos extraos objetos a uno
y otro lado del planeta. Al astrnomo alemn Christoph Scheiner (1575-1650) no le
parecieron globos pequeos. En 1614 los describi como pequeos cuerpos
luminosos en forma de luna creciente, con las puntas dirigidas hacia Saturno. En
realidad, parecan las asas de una taza a ambos lados de Saturno (una descripcin
mejor que la de Galileo, sin duda).
Si eran realmente asas sujetas al planeta, giraran con l y desapareceran cuando
una de ellas pasara a colocarse detrs de Saturno y la otra delante de l. Aun cuando
fueran visibles, una a cada lado, daran la impresin de cambiar de forma al ir
girando. Sin embargo, las asas parecan exactamente iguales una noche tras otra.
Sera quiz que Saturno no giraba?
La primera persona que comprendi lo que haba hecho que los astrnomos se
rompieran la cabeza durante ms de cuarenta aos fue el astrnomo holands
Christian Huygens (1629-1695). Huygens haba construido un telescopio mejor que
todos los anteriores, por lo que consigui ver Saturno con ms claridad y aumento
que ninguno de sus predecesores.
En 1656, utilizando dicho telescopio, examin las asas de Saturno y lleg a la
conclusin de que lo que tena ante s era un anillo que daba la vuelta a Saturno.
Aunque ese anillo girara alrededor del planeta, siempre habra una parte de l que
sobresaldra a uno y otro lado del mismo, por lo que dara la impresin de unas asas
fijas.
Huygens no estaba del todo seguro de que las cosas fueran as, por lo que en un
informe que public en 1659 incluy una sarta de letras sin significado, lo mismo que
haba hecho Galileo. Dichas letras, ordenadas debidamente, formaban una oracin
latina que significaba: Rodeado por un anillo, delgado y plano, que no toca en
ningn punto, inclinado hacia la eclptica.
En definitiva, Huygens haba descubierto que Saturno tena un anillo que le daba
la vuelta. Era el nico planeta con un anillo parecido a su alrededor. De hecho, no
haba en el cielo nada que se pareciera a Saturno, el cual, gracias a su anillo, suele
ofrecer el ms bello espectculo que puede contemplarse con un telescopio.
El anillo est en el plano del ecuador de Saturno. Si el eje de Saturno fuera
perfectamente vertical, sin ninguna inclinacin, veramos a los anillos discurrir
exactamente por el centro del disco, en la forma de un fino borde como si
mirramos un naipe situado horizontalmente a la altura de nuestra vista y colocado de
canto. Los anillos son tan estrechos que, dada la gran distancia que nos separa de
Saturno, nos sera totalmente imposible verlos. En ese caso Saturno nos parecera un
globo sin ms, lo mismo que Jpiter y Marte.
Pero el eje de Saturno est inclinado, formando un ngulo de casi 27 grados. Eso
quiere decir que los anillos tambin estn inclinados y forman un ngulo de 27 grados
con el plano de la rbita de Saturno alrededor del Sol. Como la rbita de Saturno est
casi en el mismo plano que la rbita de la Tierra, los anillos de Saturno tienen
aproximadamente esa misma inclinacin en relacin con la rbita de la Tierra (la
eclptica). Esta era una de las observaciones que Huygens haba registrado en su
revoltijo de letras.
Los anillos mantienen su posicin mientras Saturno va dando vueltas alrededor
del Sol, lo cual quiere decir que los astrnomos de la Tierra tienen ocasin de ver los
anillos desde distintos ngulos.
Cuando Saturno est en un extremo de su rbita, vemos la parte del anillo que
est delante de Saturno. Parece como si el anillo se cayera hacia abajo, mientras el
globo de Saturno se mantiene fijo en su sitio. Cuando Saturno est en el extremo
contrario de su rbita vemos el lado opuesto del anillo. Entonces parece como si el
anillo se hubiera desplazado hacia arriba, mientras el globo de Saturno se mantena
inmvil abajo.
Dado que Saturno tarda veintinueve aos y medio en dar la vuelta al Sol, hacen
falta casi quince aos para que Saturno pase de un extremo de su rbita al otro. Por
consiguiente, si en un momento determinado vemos que el anillo cuelga hacia abajo,
lo veremos girar hacia arriba quince aos ms tarde, para luego bajar al cabo de otros
quince aos, y as sucesivamente.
Mientras Saturno pasa de un extremo de su rbita al otro, la magnitud de la
inclinacin que nosotros vemos en el anillo va cambiando constantemente. Partiendo
del punto de la mxima inclinacin hacia abajo, va subiendo lentamente hasta llegar
al momento de la mxima inclinacin hacia arriba. A mitad de camino entre uno y
otro punto lo vemos exactamente de canto. Al volver del extremo superior al extremo
inferior, va girando lentamente hacia abajo y en el punto medio lo volvemos a ver de
canto.
A lo largo de la revolucin de Saturno en torno al Sol vemos el anillo de canto
dos veces, lo que significa que lo vemos as a intervalos de poco menos de quince
aos (vase figura 8).
Cuando el anillo se aproxima a la posicin en que lo vemos de canto, cada vez
resulta ms difcil verlo, y durante el perodo de tiempo en que est situado de canto
resulta totalmente invisible. Esa es la razn por la que Galileo, tras ver el anillo en
1610 y 1611, no consigui verlo en 1612.
Huygens comprendi este comportamiento del anillo porque lo haba visto
desaparecer y luego reaparecer en 1656. Predijo las tres ocasiones siguientes en que
volvera a desaparecer en julio de 1671, en marzo de 1685 y en diciembre de 1700.
El anillo se comport exactamente en la forma prevista y con ello qued zanjado el
problema.
Otros astrnomos de la poca comenzaron entonces a observar el anillo con
detenimiento. En 1675, Cassini (quien, cinco aos antes, haba medido la paralaje de
Marte) observ que el anillo de Saturno no era solamente una superficie curva
luminosa. Haba una lnea oscura todo alrededor del anillo, que lo divida en una
seccin interior y otra exterior. La seccin exterior era ms fina y menos brillante que
la interior.
Pareca como si Saturno estuviera rodeado no por un anillo sino por dos, uno
dentro del otro, y a partir de entonces se ha hablado de los anillos de Saturno, en
plural. El astrnomo germano-ruso Friedrich B. W. von Struve (1793-1864) puso
nombres a los anillos en 1826, pero no demostr demasiada imaginacin. Al exterior
lo llam anillo A y al interior anillo B. La divisoria entre los dos se llama divisin
de Cassini.
Fig. 8. Los anillos de Saturno vistos desde la Tierra.

En 1850 el astrnomo americano William Cranch Bond (1789-1859) inform de
un anillo plido todava ms prximo a Saturno que el anillo B. Este anillo interior se
llama a veces anillo crespn y algunas veces anillo C. No se observa ningn
espacio divisorio entre los anillos B y C.
El tamao de los anillos
Si observramos Saturno desde el espacio exterior, situados a un milln de
kilmetros por encima de uno de sus polos, lo veramos como un crculo

parcialmente iluminado rodeado de sus anillos, la mitad de los cuales estaran, por
supuesto, dentro de la sombra de Saturno. En la figura 9 se indica cul sera su
aspecto sin tener en cuenta los efectos de la luz solar, del da y de la noche.
La distancia entre la superficie de Saturno y su centro sera su radio ecuatorial.
(Como es bien sabido, el radio de un crculo o de una esfera tiene la mitad de la
longitud del dimetro.) La distancia de los bordes interior y exterior de los tres anillos
puede darse por tanto en kilmetros o en funcin del radio ecuatorial, como hacemos
en la tabla 21.
Tabla 21. Sistema de anillos de Saturno.
Distancia al centro de Saturno
Kilmetros
Radios ecuatoriales
Superficie de Saturno
60.100
1,00
Anillo C, borde interior
76.800
1,28
Anillo C, borde exterior
92.000
1,53
y Anillo B, borde interior
Anillo B, borde exterior
117.800
1,96
(Divisin de Cassini)
Anillo A, borde interior
120.400
2,00
Anillo A, borde exterior
136.450
2,27
Para representarnos la anchura de cada anillo podemos hacer como en la tabla 22:
tomar como medida el dimetro de la Tierra. Como se puede ver, en cada uno de los
anillos podra caber la Tierra entera, y todava sobrara espacio. Es ms, en el anillo B
podran caber dos Tierras sin que llegaran a cubrir toda su anchura. Haran falta cinco
Tierras una al lado de otra para cubrir toda la anchura de los tres anillos, contando la
divisin de Cassini, cuya anchura no es lo suficientemente amplia como para que
pudiera pasar por ella un globo terrqueo.
Fig. 9. Saturno y sus anillos.

Tabla 22. Anchura de los anillos de Saturno.
Anchura
Kilmetros
Anillo C
Anillo B
Divisin de Cassini
Anillo A
Total
15.200
25.800
2.600
16.050
59.650
Dimetro de la Tierra = 1
1,20
2,03
0,20
1,27
4,70
Dada la anchura de los anillos podemos calcular la superficie de cada uno de ellos
(parte superior e inferior) y compararla con la superficie de la Tierra (tabla 23).
Tabla 23. Superficie de los anillos de Saturno.
Anillo C
Anillo B
Anillo A
Total
Superficie (Tierra = 1)
31,8
67,1
53,3
151,2
El sistema de anillos tiene, en su totalidad, una superficie 1,7 veces mayor que la
superficie del propio Saturno y 1,2 veces mayor que la de Jpiter.
Ahora bien, los anillos son muy delgados. An no conocemos exactamente su
espesor, pero los clculos recientes ms razonables hablan de 2,5 kilmetros.
Si nos imaginamos los anillos como estructuras slidas, su volumen total sera
equivalente al de una esfera de unos 5.700 metros de dimetro, algo mayor que el de
Mercurio.
La estructura de los anillos
Huygens, el descubridor de los anillos, pensaba que eran macizos, pues as lo
parecan. De hecho, durante los cien aos siguientes a su descubrimiento hubo
astrnomos que pensaron que se trataba de objetos macizos. Algunos llegaron incluso
a pensar que la divisin de Cassini era una marca oscura dentro de un anillo luminoso
y que en realidad no haba ms que un anillo. (Pasado el tiempo, se lleg a ver una
estrella a travs de la divisin de Cassini, lo cual fue una prueba definitiva de que
haba realmente un hueco.)
Sin embargo, si los anillos fueran objetos macizos, surgiran problemas con la ley
de la gravitacin.
Imaginemos dos cuerpos, por ejemplo la Tierra y la Luna, cada uno de los cuales
ejerce cierta atraccin gravitatoria sobre el otro. Esta atraccin no es invariable, pues
la intensidad de la misma disminuye con la distancia.
Esto quiere decir que la atraccin de la Luna sobre la cara de la Tierra que mira
hacia ella es mayor que la atraccin ejercida sobre la cara de la Tierra que mira en
sentido contrario. Esta diferencia en la atraccin de la Luna sobre la Tierra contribuye
a estirar la Tierra en direccin a la Luna y en ambos sentidos, hacia ella y en el
sentido contrario. Como consecuencia, se produce una elevacin del agua de los
ocanos terrestres tanto en la cara que mira a la Luna como en la cara contraria.
Al girar la Tierra, las distintas partes de sus costas van entrando y saliendo de
dicha zona, por lo que parece que el agua sube y baja en la costa dos veces al da. Son
las mareas. Por esta razn, el efecto de una diferencia de atraccin gravitatoria entre
un cuerpo y otro se llama efecto de marea.
La atraccin gravitatoria de la Tierra produce un efecto de marea sobre la Luna.
Esta no tiene agua, pero su sustancia rocosa se alarga en direccin a la Tierra. Al girar
la Luna, este efecto de marea ralentiza su rotacin, hasta que la Luna gua una sola
vez sobre su eje cada vez que da una vuelta a la Tierra. Cuando ocurre esto, las
protuberancias de roca quedan mirando exactamente a la Tierra y exactamente en el
sentido contrario, y la situacin se estabiliza. La rotacin de la Luna ha quedado
fijada por la accin de las mareas.
Tambin la rotacin de la Tierra se ralentiza como consecuencia del efecto de
marea de la Luna. La Luna es un cuerpo mucho ms pequeo, por lo que su campo
gravitatorio es mucho ms dbil que el de la Tierra. Adems, es mucho ms difcil
retardar el movimiento de sta, porque es un cuerpo mayor. Por eso tendrn que pasar
muchos miles de millones de aos antes de que la rotacin de la Tierra pierda
velocidad hasta el punto de que una de sus caras quede siempre mirando a la Luna
mientras gira y de que el da de la Tierra dure exactamente un mes. (Cuando esto
ocurra el mes ser ms largo, pues la Luna estar ms lejos y har falta ms tiempo
para que sta d una vuelta a la Tierra.)
Los cuerpos pequeos se ven menos afectados por los efectos de marea que los
grandes. As, aunque la Tierra sea 81 veces mayor que la Luna, el efecto de marea
que experimenta la Luna no es 81 veces mayor que el que experimenta la Tierra. El
efecto es mayor, pero no 81 veces mayor. Dado que la Luna es ms pequea que la
Tierra, la diferencia de atraccin gravitatoria con la distancia en las distintas partes de
su cuerpo es menor que en las de la Tierra.
Adems, cuanto ms prximos estn dos cuerpos, mayores son los efectos de
mareas. El efecto aumenta con el inverso del cubo de la distancia. Si la distancia entre
la Luna y la Tierra fuera la mitad de lo que es, el efecto de marea sera 2 x 2 x 2, 8
veces mayor. Si la distancia fuera un tercio de lo que es, el efecto sera 3 X 3 X 3,
27 veces mayor. De la misma manera, si la distancia entre la Luna y la Tierra fuera
tres veces mayor de lo que es, el efecto sera 1/3 X 1/3 X 1/3, 1/27 veces mayor.
En otras palabras, cuando dos cuerpos se acercan, el efecto de marea se
incrementa muy rpidamente.
La primera persona que pens en los efectos de marea con relacin a los anillos
de Saturno fue el astrnomo francs Pierre Smon de Laplace (1749-1827).
En 1785 Laplace seal que los objetos que giraban en torno a un planeta lo
hacan mucho ms lentamente cuanto ms lejos de l se encontraran. Por ejemplo, la
parte ms interior de los anillos, sometidos a la fuerte atraccin gravitatoria de
Saturno, dara una vuelta en 2/5 del tiempo utilizado por la parte ms exterior, pues
sta estara sometida a la atraccin ms dbil de un Saturno bastante ms distante.
S el anillo fuera macizo, todo el conjunto girara solidariamente y cada una de
sus partes debera dar la vuelta en el mismo perodo de tiempo. Podramos suponer
que todo el conjunto gira a una velocidad media. Sin embargo, bajo el impulso de la
gravedad, las partes ms interiores tiraran hacia adelante para alcanzar su velocidad
natural, es decir, una velocidad mayor, y las partes exteriores tiraran haca atrs para
ponerse a su velocidad natural, ms lenta. De esta manera el efecto de marea hara
saltar el anillo en pedazos, por muy fuerte que fuera la sustancia de que estuviese
compuesto.
Laplace sugiri que lo que rodeaba a Saturno era en realidad un conjunto de
muchos anillos muy estrechos, dispuestos concntricamente. Cada uno de ellos sera
tan estrecho que los efectos de marea originados en su interior seran demasiado
pequeos para que importaran. En su opinin, la divisin de Cassini era slo una de
las muchas
En los setenta aos posteriores, los astrnomos trataron de encontrar en los anillos
otras lneas divisorias; pero dada la enorme distancia de Saturno era muy difcil
verlas, suponiendo que las hubiera. Circularon informes donde se hablaba de ciertas
divisiones que se haban podido localizar, pero no haba acuerdo general al respecto.
En 1855 el matemtico escocs James Clerk Maxwell (1831-1879) demostr que
el anlisis de Laplace no era del todo completo. Los problemas no se solucionaban
recurriendo a los anillos estrechos. La nica forma de que los anillos de Saturno
pudieran resistir a los efectos de marea sera que estuvieran compuestos de un gran
nmero de cuerpos pequeos, cada uno de los cuales sera demasiado pequeo para
que dichos efectos pudieran tener importancia.
Segn Maxwell, los anillos de Saturno eran en realidad una nube de pequeos
cuerpos, cada uno de los cuales no tendra ms que unos centmetros de ancho, y
todos ellos giraran en torno a Saturno.
Son tantos los fragmentos de la nube, que desde una distancia tan grande como la
de Saturno parecen estar fundidos en un anillo macizo, lo mismo que los granos
sueltos de la arena parecen fundirse para formar una extensin slida cuando se
observa desde cierta distancia.
El razonamiento de Maxwell era irrefutable, y se ha seguido aceptando hasta
nuestros das. El descubrimiento del anillo C fue un fuerte argumento en su favor. Si
Maxwell estaba en lo cierto, el anillo C era muy plido porque tena menos
fragmentos que los anillos A y B. Y as era, pues algunas veces se alcanzaba a ver
estrellas a travs del anillo C.
El origen de los anillos
En 1850, el astrnomo francs Edouard Roche (1820-1883) trat de averiguar lo
que ocurrira en el caso de que la Luna se acercara cada vez ms a la Tierra en sus
revoluciones en torno a ella.
Si fuera se el caso, los mutuos efectos de marea de la Luna y de la Tierra seran
cada vez ms fuertes. Como la Tierra es mayor, producira sobre la Luna un efecto
mayor que el producido por sta sobre la Tierra. Adems la Tierra, al tener una
gravitacin ms intensa, podra resistir una determinada tensin mejor que la Luna.
Por consiguiente, en un acercamiento semejante la que ms sufrira sera la Luna.
Con el tiempo, si la Luna se acercara lo suficiente, su estructura no podra resistir
el efecto de marea y comenzara a fragmentarse y seguira dividindose en trozos
cada vez ms pequeos hasta que stos fueran demasiado reducidos para verse
afectados por los efectos de marea al menos en cuanto a su desintegracin.
El efecto de marea podra alterar entonces la rbita de los fragmentos lunares. En
un primer momento quiz giraran en torno a la Tierra en diversos planos, segn cul
fuera la fuerza ejercida por la divisin concreta que los produjo. Pero, poco a poco,
los efectos de marea los obligaran a dar vueltas a la Tierra en el plano del ecuador de
la misma. Los fragmentos vendran a disponerse en una formacin ancha y delgada,
parecida a los anillos de Saturno.
Esta poda ser una explicacin de los anillos de Saturno. Quiz un cuerpo externo,
como nuestra Luna, se acerc demasiado a Saturno y fue desmembrado por los
efectos de marea. O quiz fuese que la materia que rodeaba al planeta y que en
otras circunstancias se hubiese aglutinado en satlites estaba demasiado cerca de
aqul, con lo cual los efectos de marea impidieron que se agregara en un solo cuerpo
de grandes dimensiones, mantenindose en forma de fragmentos.
Roche calcul que, haciendo ciertas suposiciones simplificadoras, los cuerpos
grandes se fragmentaran al acercarse al planeta central a menos de 2,44 veces el
radio de dicho planeta. Si los fragmentos estaban de entrada ms prximos de lo
indicado, no podran unirse.
Por esa razn, se dice que el lmite de Roche de un planeta es una distancia
correspondiente a 2,44 veces el radio ecuatorial del mismo (vase tabla 24). De
hecho, los anillos de Saturno estn, en su borde ms interior, a una distancia de 1,28
veces el radio ecuatorial de Saturno, y de 2,27 veces el radio ecuatorial en su borde
ms exterior. Todo el sistema anular queda dentro del lmite de Roche.
Como los anillos de Saturno estn compuestos de pequeas panculas, puede que
en su mayor parte sean espacio vaco, aunque desde lejos parezcan un cuerpo slido.
Las partculas de los anillos ocupan aproximadamente la tercera parte del volumen de
los anillos, y el resto sera espacio vaco.
Tabla 24. Radio y lmite de Roche de los seis planetas.

Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Radio ecuatorial (en km) Lmite de Roche (en km)

2.425
5.917
6.070
14.810
6.378
15.562
3.395
8.284
71.600
174.700
60.000
146.400
Si se acumulara en una esfera todo el material de los anillos, el tamao de dicha

esfera sera menor que el que hemos calculado partiendo de la suposicin de que eran
macizos. El dimetro de la esfera sera slo de unos 4.000 kilmetros, parecido al de
nuestra Luna.
4. Titn
Masa y densidad
Antes de que entrara en uso el telescopio, se conocan exactamente ocho
miembros del sistema solar, todos ellos observados desde los primeros tiempos de la
historia escrita y, en muchos casos, desde muchos siglos antes. Eran el Sol, los seis
planetas que giraban a su alrededor y finalmente la Luna, que daba vueltas alrededor
de la Tierra.
La Luna es ms pequea que cualquiera de los planetas, pero no mucho ms.
Mientras Mercurio, por ejemplo, tiene un dimetro de 4.850 kilmetros, la Luna tiene
un dimetro de 3.476 kilmetros.
Podra haber otros planetas, adems de la Tierra, que tuvieran cuerpos que
giraran a su alrededor? Ciertamente. Pero si eran demasiado pequeos, seran mucho
menos brillantes que los planetas mismos. Quiz fueran demasiado plidos para que
pudiramos verlos, o, si eran visibles, quiz estuvieran demasiado cerca del planeta y
quedasen borrados por el resplandor de este otro cuerpo, de mayor brillo y tamao.
As pues, antes del descubrimiento del telescopio, no haba ninguna posibilidad
de ver esos cuerpos (y, en _realidad, los astrnomos nunca pensaron que pudieran
existir).
En cuanto entr en uso el telescopio, se produjo casi inmediatamente el
descubrimiento de otros cuerpos. En enero de 1610 dirigi Galileo su pequeo
telescopio hacia Jpiter y encontr cuatro acompaantes. Recibieron el nombre de lo,
Europa, Ganmedes y Calisto, en orden de proximidad a Jpiter. Estos nombres eran
los de las tres ninfas de que estuvo enamorado Jpiter (Zeus) y el de un prncipe
(Ganmedes), que en la mitologa griega era su copero.
Todos ellos eran lo suficientemente luminosos para poder verlos sin telescopio, si
no fuese porque los enmascara la luz de Jpiter. En presencia de Jpiter era necesario
recurrir al telescopio.
Cuando Kepler tuvo noticia del descubrimiento de aquellos cuerpos los denomin
Satlites, derivacin de una palabra latina que significa acompaante,
concomitante. Los objetos descubiertos por Galileo eran por tanto cuatro satlites de
Jpiter (algunas veces agrupados con el nombre de Satlites de Galileo).
Utilizando este trmino, podemos hablar de la Luna como satlite de la Tierra.
El descubrimiento de los satlites de Jpiter elev el nmero de componentes
conocidos del sistema solar, que pasaron de 8 a 12, un incremento del 50 por ciento.
Adems, estos satlites eran los primeros elementos del sistema solar cuyo
descubrimiento poda situarse en un ao concreto y atribuirse a una persona
determinada.
Durante casi medio siglo los satlites de Galileo fueron los nicos conocidos,
exceptuando nuestra Luna.

Luego, en 1655, Huygens (quien al mismo tiempo estaba estudiando la verdadera
naturaleza de los globos o asas a ambos lados de Saturno) descubri un pequeo
resplandor junto a Saturno. Lo sigui noche tras noche y comprob que se mova
alrededor de aqul.
Huygens anunci en 1656 que Saturno, como Jpiter y la Tierra, posea un
satlite. No le puso ningn nombre propio, llamndolo simplemente luna de
Saturno. Quien lo bautiz, dos siglos ms tarde, en 1858, fue el astrnomo ingls
John Herschel (1792-1871).
En la mitologa griega los dioses de la fertilidad, encabezados por Crono
(Saturno), que precedi a Zeus (Jpiter), eran llamados los Titanes. Por eso Herschel
llam al satlite Titn. El nombre no estaba muy bien elegido, pues no representaba a
un individuo mtico, sino ms bien a todo un grupo de individuos. Sin embargo, el
nombre hizo fortuna.
El descubrimiento de Titn fue importante, pues una vez que se sabe que un
planeta tiene un satlite es posible determinar la masa de aqul (o cantidad de materia
que contiene).
En primer lugar, Titn da una vuelta a Saturno cada 15,95 das. Por otro lado, una
vez conocida la distancia de Saturno, tambin se poda determinar la distancia de
Titn a su planeta, partiendo de la distancia aparente vista en el telescopio. Result
que la distancia de Titn al centro de Saturno era de 1.222.000 kilmetros.
Nuestra Luna da la vuelta a la Tierra en 27,32 das, pero su distancia del centro de
la Tierra es de slo 384.390 kilmetros. Teniendo en cuenta la ley de la gravitacin
podemos calcular que si la Luna estuviera tan lejos de la Tierra como Titn lo est de
Saturno, la Luna dara la vuelta a la Tierra cada 154,5 das.
En otras palabras, a la Luna le costara dar la vuelta a la Tierra unas diez veces
ms de lo que a Titn le cuesta dar una vuelta a Saturno, en el caso de que ambos
estuvieran a la misma distancia de su planeta. Segn la teora de la gravitacin, si
Saturno lleva a su satlite a una velocidad diez veces superior a la velocidad con que
la Tierra lleva al suyo, el campo gravitatorio de Saturno (y por lo tanto su masa) es
aproximadamente 10 X 10, 100 veces ms fuerte que el de la Tierra.
Tambin es posible establecer la masa de los dems planetas en comparacin con
la masa de la Tierra, con tal de que posean satlites. En los casos de los planetas que
no tienen satlites hay que calcular su masa por otros procedimientos menos
convincentes. En la tabla 25 se ofrecen los resultados.
Tabla 25. Masas de los seis planetas.

Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Masa (Tierra = 1)
0,0558
0,8150
1,0000
0,1074
317,9
95,1
Saturno es el segundo por su masa, pero un segundo no muy aventajado. Slo es

la tercera parte de Jpiter. Este, por s solo, tiene el 76,6 por 100 de la masa de los
seis planetas, y Saturno slo el 22,9 por 100. Los cuatro planetas restantes,
incluyendo a la Tierra, slo tienen el 0,5 por 100 de la masa.
Sin embargo, aun cuando la masa de Jpiter y Saturno sea tan enorme, en cierto
sentido es sorprendentemente escasa. Saturno, por ejemplo, tiene un volumen que es
800 veces superior al de la Tierra, Podra pensarse que iba a contener 800 veces ms
materia que la Tierra, pero no es as. Contiene menos de 100 veces ms materia que
la Tierra.
Esto quiere decir que la materia es menos compacta en Saturno que en la Tierra.
Para expresar esta circunstancia se habla de densidad. Cuanta ms materia hay en
un volumen de unas determinadas dimensiones, ms densa es esa materia.
Podemos medir la masa en kilogramos, y el volumen en metros cbicos, y decir
entonces que un determinado trozo de materia tiene una densidad de tantos
kilogramos por metro cbico.
El agua, por ejemplo, tiene una densidad de 1.000 kilogramos por metro cbico.
Las diferentes rocas de la corteza terrestre tienen distintas densidades, pero la
densidad media de la corteza de la Tierra es considerablemente mayor que la del
agua. Viene a ser de aproximadamente 2.800 kilogramos por metro cbico.
El interior de la Tierra es notablemente ms denso que la corteza, y se calcula que
la densidad media del globo terrqueo en su conjunto es de 5.518 kilogramos por
metro cbico. La densidad media de los seis planetas es la indicada en la tabla 26.
Tabla 26. Densidades de los seis planetas.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Kilogramos por
metro cbico
5.600
5.200
5.518
3.950
1.314
704
Tierra = 1
1,015
0,943
1,000
0,716
0,238
0,128
Agua = 1
5,6
5,2
5,5
4,0
1,3
0,7
Los cientficos tienen la certeza total de que el ncleo de la Tierra es una enorme
bola de hierro fundido (junto con cierta cantidad de un metal semejante, el nquel). A
su alrededor hay un enorme manto de rocas que es ms denso que las rocas de la
superficie. Esta estructura de la Tierra explica, entre otras cosas, la densidad media
sealada.
Venus y Mercurio poseen, muy probablemente, la misma estructura de metal y
roca que la Tierra, y los tres tienen una densidad media muy semejante.
Marte tiene una densidad bastante inferior (7/10) a la de los tres planetas ms
prximos al Sol; parece que ello se debe a que dista mucho de tener un ncleo
metlico y, en su mayor parte, es una esfera de rocas. (Lo mismo ocurre, al parecer,
con la Luna.)
Jpiter tiene una densidad media que es slo una cuarta parte de la de la Tierra.
Esto significa que slo una pequea parte de su estructura puede ser metlica o
rocosa. Debe estar formado en su mayor parte por un material todava menos denso.
Lo mismo tiene que ocurrir en Saturno, slo que en medida an mayor, pues es la
mitad de denso que Jpiter y ocho veces menos denso que la Tierra.
De hecho, Saturno es el nico de los seis planetas y el nico gran cuerpo
conocido de cualquier clasificacin del sistema solar que es menos denso que el
agua. Si hubiera un inmenso ocano de agua y si pudiramos colocar los planetas en
dicho ocano sin que se les fuera nada de su materia, slo flotara Saturno. Los dems
se hundiran.
La estructura de los planetas
Para entender el significado de la bajsima densidad de Saturno, revelada por
primera vez en la distancia y movimiento de Titn, veamos cmo se origin el
sistema solar. Hoy se cree que comenz en forma de inmenso remolino de polvo y
gas, que se fue juntando y condensando progresivamente bajo la fuerza de atraccin
de su propia gravedad.
La mayor parte del mismo se uni en una densa esfera central cuya masa era tan
enorme que los tomos del centro se vieron aplastados por las presiones inducidas por
la atraccin gravitatoria hacia adentro. Lo3 ncleos atmicos en el centro de los
tomos, no protegidos ya por las capas atmicas exteriores, comenzaron a
entrechocarse y a combinarse, liberando energa en el proceso. Toda la esfera central
comenz a encenderse y a irradiar luz y calor. En pocas palabras: se convirti en el
Sol.
Mientras se producan estos hechos, el polvo y el gas situados en las
proximidades del Sol en formacin se unieron en cuerpos planetarios situados a
distintas distancias de aqul y de tamao muy pequeo comparado con el del Sol
central. (El mismo Jpiter tiene slo 1/1.000 de la masa del Sol.)
La nube de la que se form el sistema solar estara formada, como es natural, por
las mismas sustancias de que se compone el universo en general. Los astrnomos
disponen de medios para determinar la estructura qumica del Sol y de otras estrellas,
as como del polvo y el gas que hay entre las estrellas. De esta manera han podido
establecerse algunas conclusiones sobre su composicin. En la tabla 27 se enumeran
los elementos qumicos del universo (cada uno de ellos con un tipo de tomo
distintivo) en orden de cantidad decreciente.
Tabla 27. Abundancia de los elementos.
Elemento
Hidrgeno
Helio
Oxgeno
Nen
Nitrgeno
Carbono
Silicio
Magnesio
Hierro
Azufre
Argn
Aluminio
(todos los dems elementos)
Nmero de tomos (Silicio = 10.000)

400.000.000
31.000.000
215.000
86.000
66.000
35.000
10.000
9.100
6.000
3.750
1.500
950
(aprox. 1.400)
Como se puede ver, el universo es esencialmente hidrgeno y helio, los dos

elementos con los tomos ms sencillos. Entre los dos constituyen el 99,9 por 100 de
todos los tomos del universo. Slo uno de cada mil tomos es de alguna otra cosa.
Tanto el hidrgeno como el helio son gases y, junto con el nen y el argn, slo
adquieren forma lquida cuando se alcanzan temperaturas muy bajas. Aun a grandes
distancias del Sol, el hidrgeno y el helio se mantienen en forma gaseosa. Por eso
podemos clasificar juntos estos elementos dentro del grupo de gases.
Los tomos de helio, nen y argn no se combinan ni entre s ni con los tomos
de los dems elementos. Sin embargo los tomos de hidrgeno se combinan entre s
por pares formando molculas de hidrgeno o formando otras molculas con los
tomos de los otros elementos.
El oxgeno, el nitrgeno, el carbono y el azufre estn compuestos de tomos que
tienen todas las probabilidades de combinarse con tomos de hidrgeno cuando estos
ltimos estn en cantidades abrumadoras. Un tomo de oxgeno se combina con dos
tomos de hidrgeno para formar una molcula de agua. Un tomo de nitrgeno se
combina con tres tomos de hidrgeno para formar una molcula de amoniaco. Un
tomo de carbn se combina con cuatro tomos de hidrgeno para formar una
molcula de metano. Un tomo de azufre se combina con dos tomos de hidrgeno
para formar el sulfuro de hidrgeno.
Estas sustancias agua, amoniaco, metano y sulfuro de hidrgeno son gases a
temperaturas medias y altas, pero se vuelven lquidos y hasta slidos a bajas
temperaturas, sin necesidad de llegar a las que hacen falta para que el hidrgeno o el
helio se vuelvan lquidos o slidos.
De estas sustancias, la que antes se congela es el agua. Incluso en la Tierra las
temperaturas pueden bajar lo suficiente para que se congele. Las otras sustancias no
se congelan mientras no se alcancen temperaturas ms bajas, pero una vez
congeladas, su apariencia es semejante a la del hielo. Podemos referirnos a todas
estas sustancias con el nombre de hielos. (Si queremos hacer referencia a la sustancia
que nosotros denominamos generalmente hielo, podemos llamarlo hielo de agua.)
El silicio se combina mucho ms fcilmente con el oxgeno que con el hidrgeno.
El magnesio y el aluminio se combinan fcilmente con la combinacin siliciooxgeno, y estos cuatro elementos constituyen la base principal de los materiales
rocosos (silicatos) que conocemos.
Finalmente, el hierro es el ms comn de los metales, y en algunos planetas,
como la Tierra, tenemos grandes ncleos metlicos que son sobre todo de hierro.
Podemos agrupar los elementos ms comunes de esta manera. En la tabla 28 estn
enumerados por clases.
Tabla 28. Sustancias de que se compone el sistema solar.
Sustancia
Gases
Hielos
Rocas
Metales
Nmero de tomos
(Silicio = 10.000)
431.000.000
300.000
40.000
7.000
Masa relativa (Total =

100)
98,6
1,0
0,3
0,1
Los tomos de los metales y rocas se mantienen unidos por fuerzas qumicas que
son ms poderosas que la gravedad al menos en cuerpos pequeos cuya masa no
sea superior a la de la Tierra. Y eso es cierto a cualquier temperatura hasta llegar a la
incandescencia.
Por el contrario, los gases slo estn unidos a los cuerpos planetarios por la fuerza
de la gravitacin y por consiguiente su unin con el planeta es mucho menos firme.
Si se calientan los hielos, se convierten en gases y tambin quedan unidos al planeta
por la fuerza gravitatoria exclusivamente. Y lo que es ms, cuanto ms caliente es la
superficie de un planeta, tanto ms rpidamente se mueven los tomos y las
combinaciones de tomos, y tanto ms fcilmente salen del planeta hacia el espacio
exterior, a pesar de la atraccin gravitatoria.
Cuando se forman planetas en las proximidades del sol, la roca y el metal se
mantienen unidos sin problemas. Un planeta compuesto de roca y metal puede llegar
a formarse aun cuando su proximidad al sol sea tal que est siempre a una
temperatura incandescente. Pero en tal caso no puede ser muy grande, pues la masa
de roca y metal no pasa, en el mejor de los casos, de 1/250 de la masa de la nube
original de la que se form el sistema solar.
Estos cuerpos tan pequeos no llegan a tener un campo gravitatorio que sea
suficiente para retener los gases y los hielos vaporizados, sobre todo si se tiene en
cuenta que la proximidad del Sol los calienta y los hace ms difciles de retener. De
Mercurio no se puede decir que lo tenga; Marte, un poco; la Tierra y Venus, un poco
ms.
En cambio, lejos del Sol los hielos son slidos y glaciales y sus tomos y
molculas se mantienen unidos tambin por fuerzas qumicas. Con los hielos, la masa
de los planetas puede llegar a ser dos o tres veces mayor que la de los planetas
compuestos nicamente de roca y metal. Con ello tendran la atraccin gravitatoria
suficiente para captar con mayor eficiencia la materia que los rodea y seguir
aumentando a expensas de los planetas ms pequeos y clidos, que en ese caso no
llegan a ser todo lo grandes que podran de no ser por la capacidad de crecimiento de
los planetas mayores y ms fros.
Los grandes planetas podran incluso captar la riqusima provisin de gases y
retenerlos por la fuerza de la gravedad lo cual los hara todava mayores y les dara
campos gravitatorios todava ms intensos lo cual les permitira retener los gases
con una eficiencia an mayor lo cual los hara todava mayores
De esta manera, los planetas lejanos llegaron a convertirse en gigantes enormes,
pero terminaron siendo en su mayor parte gases y hielos, cuya densidad es inferior a
la de la roca y el metal. De hecho, Jpiter y Saturno son en gran parte hidrgeno, que
es el de ms baja densidad. Por esta razn, Jpiter y Saturno reciben en ocasiones el
nombre de gigantes gaseosos y sa es tambin la razn por la que su densidad es
mucho ms baja que la de los mundos de roca y metal del sistema solar interior.
La densidad de los gigantes gaseosos sera todava menor si no fuera porque, al
haberse convertido en planetas tan grandes y de tanta masa, su atraccin gravitatoria
comprimi y redujo los gases de que estaban compuestos mucho ms fuertemente
que si hubieran estado en la Tierra, hacindolos as ms densos. Sin embargo, incluso
con la atraccin de sus enormes gravedades, Jpiter y Saturno siguieron siendo
bastante menos densos que la Tierra.
As pues, es muy cierto que lo que nos parece ser la superficie de Jpiter o
Saturno no es en absoluto el tipo de superficie slida en que pensamos al hablar de
los planetas interiores. Lo que vemos como una superficie no es ms que la parte
superior de una capa de nubes bajo la cual se extiende una atmsfera densa y espesa.
Por razones de comodidad, en algunos casos nos referiremos a la superficie de
Jpiter o de Saturno como si fuera slida, igual que la superficie de la Tierra, en vez
de la parte superior de una capa de nubes. Son estas nubes las que dan a Jpiter y
Saturno sus altos albedos (vase tabla 15).
No es posible conocer los detalles de lo que hay por debajo de la capa de nubes si
nos limitamos a examinar los gigantes gaseosos con un telescopio.
Un procedimiento ms adecuado es estudiar la luz que irradian. La luz se
compone de ondas diminutas de distintas longitudes. Estas ondas se pueden clasificar
con un instrumento llamado espectroscopio. Como Jpiter y Saturno reflejan la luz
del sol, en la luz de Jpiter y Saturno deben estar tambin presentes todas las
longitudes de onda que se dan en la luz solar. Si falta alguna de ellas es porque ha
sido absorbida por los materiales de las atmsferas de los planetas. Cada sustancia
qumica absorbe unas longitudes de onda especiales y no otras, por lo que las
longitudes que faltan son como huellas dactilares que indican la presencia de tales
sustancias.
En 1932, el astrnomo alemn Rupert Wildt (1905-1976) detect de esta manera
la presencia de amoniaco y metano en las atmsferas de Jpiter y Saturno.
Indudablemente estaban tambin presentes otros hielos, en forma gaseosa, lquida o
slida (o, lo ms probable, en las tres). Por desgracia, el hidrgeno y el helio no
absorben con fuerza la luz visible, por lo que no pudieron ser detectados; pero los
astrnomos llegaron a la conviccin, por otras razones, de que dichos gases estaban
presentes.
El 3 de diciembre de 1973 el cohete-sonda Pioneer 10 pas a slo 135.000
kilmetros de la superficie de Jpiter, y el 2 de diciembre de 1974 el Pioneer 11 pas

a 42.000 kilmetros de la misma.
Por los datos recibidos, parece bastante seguro que Jpiter es una esfera de
hidrgeno combinado con algo de helio. La superficie de nubes de Jpiter es muy
fra, con una temperatura muy inferior al punto de congelacin del agua; pero al ir
descendiendo por debajo de esa superficie la temperatura llega a ser muy elevada. En
las capas superiores de Jpiter, donde las temperaturas son moderadas y hasta fras,
hay agua, amoniaco, metano, sulfuro de hidrgeno y algunos compuestos ms
complejos de carbono, oxgeno, azufre, nitrgeno e hidrgeno, en pequeas
cantidades.
Las citadas sondas se dirigen ahora hacia Saturno y dentro de no mucho tiempo es
posible que recibamos informacin sobre ese planeta. Pero mientras no llegue ese
momento parece razonable suponer que la estructura de Saturno es parecida a la de
Jpiter.
Tambin Saturno es en su mayor parte hidrgeno, ms un poco de helio. Tambin
debe tener hielos en sus capas superiores. Ambos planetas pueden tener ncleos de
roca y metal en su mismo centro, pero, en ese caso, el de Saturno ha de ser mucho
ms pequeo y menos compacto que el de Jpiter, razn por la que Saturno tiene una
densidad que es slo la mitad de la de Jpiter.
Gravedad superficial
Como Saturno tiene un campo gravitatorio que es 95 veces ms intenso que el de
la Tierra, podr amos esperar que Saturno atrajera a un objeto situado a cierta
distancia con una fuerza 95 veces superior a la que ejerce la Tierra sobre ese mismo
objeto situado a la misma distancia.
Pero un objeto situado en la superficie de Saturno no est a la misma distancia
del centro del planeta que si estuviera apoyado en la superficie de la Tierra. La
superficie de Saturno est mucho ms alejada de su centro que la superficie de la
Tierra del suyo.
Por esta razn, la gravedad superficial de Saturno no es 95 veces mayor que la
de la Tierra. De hecho, el efecto debilitador de la mayor distancia reduce la gravedad
superficial de Saturno a poco ms que la gravedad de la Tierra (vase tabla 29).
Tabla 29. Gravedad superficial de los seis planetas.

Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Gravedad superficial (Tierra = 1)

0,38
0,90
1,00
0,38
2,68
1,15
A pesar de esto, la gran masa de Saturno no se debe menospreciar ni siquiera en

su superficie.
La fuerza de la gravedad es inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia. En otras palabras, si se duplica la distancia a la Tierra, la atraccin terrestre
es slo 1/2 X 1/2, 1/4 de su fuerza original. Si la distancia se multiplica por tres, la
atraccin de la Tierra ser slo 1/3 x 1/3, 1/9 de lo que era.
Un objeto situado en la superficie de Saturno est a 60.000 kilmetros de su
centro. Si se colocara 6.370 kilmetros por encima de la superficie, no se habra
doblado la distancia existente desde el centro, slo habra aumentado un 10 por 100.
La atraccin gravitatoria de Saturno seguira siendo 5/6 de la que haba en la
superficie.
Dicho de otro modo, la gravedad superficial de Saturno quiz no sea mucho
mayor que la de la Tierra, pero la atraccin gravitatoria disminuye mucho ms
lentamente al alejarse del planeta.
Si desde la superficie de un planeta arrojamos un objeto hacia arriba, ste
asciende al principio a una determinada velocidad. Esta velocidad disminuye de
forma constante como consecuencia de la atraccin gravitatoria del planeta.
Finalmente, la velocidad de ascenso se reduce a cero, y pasa a convertirse en
velocidad de descenso. El objeto cae cada vez con mayor rapidez hasta volver de
nuevo a la superficie del planeta.
Cuanto mayor sea la velocidad con que se arroje el objeto hacia arriba, ms
tiempo har falta para que la velocidad de ascenso se reduzca a cero, y mayor ser la
altura alcanzada por el objeto antes de comenzar a caer.
Si la atraccin gravitatoria del planeta fuera constante durante todo el trayecto de
subida, por mucha velocidad acabara siempre por reducirse a cero, y el objeto
descendera, ms tarde o ms temprano.
Sin embargo, la atraccin gravitatoria del planeta disminuye con la distancia al
mismo. Si pudiramos arrojar un objeto con la velocidad suficiente, la atraccin
gravitatoria del planeta, que disminuira de forma constante a medida que el objeto se
elevara, no conseguira nunca reducir su velocidad a cero. De esta manera el objeto se
ira alejando del planeta de forma ininterrumpida hasta lograr escapar. La velocidad
inicial mnima para que esto sea posible es la velocidad de escape, que desempea
un papel muy importante en el estudio y uso de los cohetes.
Si desde la superficie de Saturno disparramos un cohete con una velocidad
suficiente para que escapara de la Tierra, eso no bastara para que pudiera escapar de
Saturno. La atraccin gravitatoria de Saturno disminuye con la distancia, pero
disminuye mucho ms lentamente que la de la Tierra. Por eso el cohete ha de tener
mayor velocidad y debe alcanzar mayores alturas para aprovecharse del
debilitamiento de la atraccin de Saturno. La velocidad de escape de Saturno tiene
que ser considerablemente superior a la de la Tierra (vase tabla 30).
Tabla 30. Velocidad de escape de los seis planetas.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Velocidad de escape
Kilmetros
por segundo Tierra = 1
4,3
0,38
10,3
0,92
11,2
1,00
5,0
0,45
59,5
5,31
35,6
3,18
El tamao de los satlites

Cuando Huygens descubri Titn, era ste el miembro ms oscuro del sistema
solar descubierto hasta la fecha. Era bastante ms apagado que los satlites de Galileo
(vase tabla 31), pero tampoco demasiado si uno tena en cuenta su gran distancia.
Mientras que los planetas parecan tener dimensiones radicalmente diferentes
(comprese Jpiter y Mercurio), daba la impresin de que los primeros satlites
descubiertos tenan un tamao bastante parecido, por lo cual no caus sorpresa que el
tamao de Titn no fuera demasiado diferente del de los dems satlites conocidos.
Habra sido ms sorprendente lo contrario.
Tabla 31. Brillo aparente de los seis satlites.
Satlite
Luna
Ganmedes
Io
Europa
Calisto
Titn
Magnitud (mxima)
-12,6
4,9
5,3
5,7
6,1
8,3
Brillo aparente (Titn =

1)
230.000.000,0
22,9
15,9
11,0
7,6
1,0
Sin embargo, no fue fcil averiguar el tamao de Titn. Ya haba sido difcil
determinar el tamao de los satlites de Galileo, debido a su gran distancia y a la
dificultad de medir su anchura, pues con aquellas distancias parecan diminutos hasta
en los mejores telescopios. Y Titn estaba dos veces ms lejos, por lo cual el dimetro
de su imagen en cualquier telescopio sera slo la mitad de los anteriores.
Con el tiempo se lograron hacer clculos estimativos del dimetro, que luego
sufriran correcciones. El 29 de marzo de 1974 la Luna pas por delante de Saturno.
Al hacerlo, intercept tambin la luz de Titn. Los instrumentos modernos pudieron
determinar con precisin cundo comenz a desaparecer la luz (el momento en que la
Luna tocaba el lado prximo de Titn) y en qu momento la luz qued reducida a
cero (el momento en que la Luna toc el lado opuesto de Titn y lo tap por
completo). Se saba a qu velocidad se desplazaba la Luna, por lo cual se pudo
determinar el tamao aparente de Titn. Con este dato y con el de su distancia se
pudo averiguar el tamao real, que result ser unos 800 kilmetros mayor de lo que
se pensaba.
En la tabla 32 se enumeran los dimetros de los seis satlites.
Tabla 32. Dimetros de los seis satlites.
Satlite
Titn
Ganmedes
Calisto
lo
Luna
Europa
Dimetro
Kilmetros
5.800
5.520
4.890
3.636
3.476
3.060
Luna = 1
1,67
1,50
1,41
1,05
1,00
0,88
Los resultados de las observaciones realizadas en 1974 dejaron en claro que Titn
era el mayor de los seis satlites, lo cual daba a su nombre una precisin inesperada.
La palabra Titn no es slo el nombre del grupo de dioses presididos por Crono
(Saturno), sino que ha llegado a significar tambin algo gigantesco, pues se supona
que los Titanes eran autnticos gigantes. Por eso resulta muy apropiado que el mayor
de los satlites se llame Titn.
Esto lo apreciaremos mejor si en vez del dimetro de los satlites consideramos
su volumen. El volumen de una esfera es proporcional al cubo del dimetro. Si una
esfera tiene un dimetro que es doble del de otra, la primera tiene 2 x 2 x 2, u 8 veces
el volumen de la segunda. Los volmenes nos dan una imagen ms exacta de las
diferencias de tamao que la basada slo en los dimetros (vase tabla 33).
Como indican las cifras de la tabla 33, el volumen de Titn es 13/8 el de
Ganmedes, el segundo en volumen.
Un dato curioso es que Mercurio, el menor de los planetas, tiene un dimetro de
4.890 kilmetros y tiene la misma anchura, y el mismo volumen, que el satlite
Calisto. Lo cual quiere decir que hay dos satlites, Titn y Ganmedes, que son
mayores que el planeta ms pequeo. Titn tiene un dimetro 1,19 veces mayor que
el de Mercurio, y un volumen 1,67 veces mayor.
Tabla 33. Volmenes de los seis satlites.
Satlite
Titn
Ganmedes
Calisto
Io
Luna
Europa
Volumen
(Luna = 1)
4,65
3,39
2,78
1,14
1,00
0,68
(Mercurio = 1)
1,67
1,22
1,00
0,41
0,36
0,24
Otro punto que conviene recordar es que, de los seis satlites, cuatro pertenecen a
un mismo planeta, Jpiter. Titn es mayor que cualquiera de los satlites de Galileo;
pero si sumamos los volmenes de estos cuatro, comprobamos que el volumen total
de los satlites de Jpiter es 1,7 veces mayor que el de Titn, y ocho veces mayor que
el de la Luna.
Es justo sealar, sin embargo, que Jpiter es el mayor de los planetas, y que en el
momento de su formacin tuvo que haber en sus proximidades mayor cantidad de
material con el que formar satlites. Quiz habra que considerar el volumen de cada
satlite en relacin con el planeta en torno al cual gira (vase tabla 34).
Se ve en seguida que, en comparacin con su planeta, Titn es mucho ms
voluminoso que cualquiera de los satlites de Galileo, y hasta un poco mayor que
todos ellos juntos. Pero Titn no puede vanagloriarse de su posicin, pues se ve
(quiz inesperadamente) empequeecido por la Luna. En comparacin con su
planeta, la Luna es, con mucho, el mayor de los seis satlites.
Tabla 34. Volmenes de los seis satlites en relacin con sus planetas.
Satlite
Luna
Titn
Ganmedes
Calisto
Io
Europa
Volumen en millonsimas del

volumen del planeta al que pertenece
20.435,0
131,1
53,6
44,0
18,0
10,6
Podramos preguntarnos cmo es que un planeta tan pequeo como la Tierra

consigui formar un satlite casi tan grande como cualquiera de los producidos
durante la formacin de gigantes como Jpiter y Saturno. De momento no hay
respuesta a la pregunta, y sta es una de las varias razones por las que el origen de la
Luna constituye un problema tan interesante, e intrigante, para los astrnomos.
Es cierto que el volumen puede prestarse a engao en varios sentidos. Una
pequea cantidad de materia puede ensancharse y llegar a formar un gran volumen, y
viceversa. En algunos aspectos, es ms importante la masa.
Pero no es fcil medir la masa de un satlite. Es posible determinar la masa de un
planeta partiendo de la distancia y movimiento de los satlites que lo rodean. En
principio, se puede hacer lo mismo pero al revs, pues el planeta se mueve en
respuesta al campo gravitatorio del satlite. Sin embargo, un planeta suele tener una
masa tan superior a la de un satlite que es imposible detectar y medir los
movimientos planetarios de esta naturaleza, ya que son insignificantes.
Por esta razn, la masa de un satlite debe medirse con otros mtodos: por
ejemplo, por la atraccin que ejerce un satlite sobre otro. El balance es que, en la
mayora de los casos, la determinacin de masas por este camino ha sido poco segura,
menos en el caso de la Luna. En los ltimos aos, sin embargo, se ha mejorado en
este campo. Por ejemplo, el paso del Pioneer 10 y del Pioneer 11 cerca de Jpiter ha
suministrado cifras ms fiables sobre la masa de los satlites de Galileo (vase tabla
35).
Tabla 35. Masas de los seis satlites.

Masa
Luna = 1
2,027
1,905
1,448
1,213
1,000
0,663
Satlite
Ganmedes
Titn
Calisto
Io
Luna
Europa
Mercurio = 1
0,47
0,42
0,32
0,27
0,22
0,15
En lo que a masa se refiere, Titn pierde el primer puesto, Ganmedes tiene una
masa mayor, a pesar de que su dimetro es ligeramente inferior. Obsrvese cmo
Ganmedes y Titn son, por su masa, aproximadamente el doble que nuestra Luna.
Sin embargo, desde el punto de vista de la masa, Mercurio no queda por debajo
de ninguno. Quiz haya tres satlites que se aproximen a su volumen o lo superen,
pero ninguno de ellos tiene una masa tan considerable. La masa de Mercurio es 2,2
veces mayor que la de Ganmedes y 2,4 veces mayor que la de Titn.
La razn est en que Mercurio es un mundo de roca y metal, por lo cual es
especialmente denso. De hecho, slo hay en el sistema solar tres grandes mundos de
roca y metal, que son Mercurio, Venus y la Tierra. Segn nuestros conocimientos,
ninguno de los satlites tiene ncleo metlico y por esta razn sus densidades son
considerablemente inferiores a las de Jos tres planetas ms densos (vase tabla 36).
Tabla 36. Densidades de los seis satlites.
Satlite
Io
Luna
Europa
Ganmedes
Calisto
Titn
Densidad
Tierra = 1
0,642
0,605
0,585
0,362
0,315
0,253
Luna = 1
1,06
1,00
0,97
0,60
0,52
0,42
Los satlites de Galileo van descendiendo en densidad segn se van alejando de

Jpiter. Io es un poco ms denso que la Luna, Europa un poco menos. La densidad de
Ganmedes es tres quimos la de la Luna, y la de Calisto slo la mitad.
Es posible que Jpiter, durante su formacin, tuviera una temperatura muy alta,
de manera que los hielos situados a la distancia de los satlites de Galileo ms

prximos estuvieran en forma gaseosa y no pudieran ser atrados por el material
rocoso que estaba formando Io y Europa. Ganmedes y Calisto estaban a suficiente
distancia de Jpiter como para que su temperatura fuera ms baja y permitiera atraer
los hielos. Como los hielos constituyen una parte ms importante de la nube original
que form los cuerpos del sistema solar, Ganmedes y Calisto son mayores que los
otros satlites ms interiores.
La distancia entre Titn y Saturno es algo mayor que la de Ganmedes a Jpiter, y
Saturno debi tener menos calor que Jpiter. Titn debi ser lo suficientemente fro
como para captar una cantidad poco comn de hielos, llegando a ser mayor y menos
denso que cualquiera de los satlites de Galileo.
Conociendo la masa y el volumen de los satlites, podemos calcular la gravedad
superficial de cada uno de ellos (vase tabla 37) y su velocidad de escape (vase tabla
38).
Tabla 37. Gravedad superficial de los seis satlites.
Satlite
Io
Luna
Europa
Ganmedes
Calisto
Titn
Tierra = 1
Luna = 1
0,184
1,11
0,166
1,00
0,149
0,90
0,146
0,88
0,117
0,70
0,111
0,67
Tabla 38. Velocidad de escape de los seis satlites.
Satlite
Ganmedes
Io
Calisto
Luna
Titn
Europa
Velocidad de escape
Kilmetros por
segundo
2,75
2,56
2,38
2,38
2,25
2,09
Tierra = 1
0,25
0,23
0,21
0,21
0,20
0,19
La baja densidad de Titn explica que tenga la gravedad superficial ms baja de

los seis satlites. Su gravedad superficial es tal que una persona que en la Tierra
pesara 72 kilogramos, en la Luna slo pesara 12 kilogramos y en Titn nada ms que
8 kilogramos.
Como el dimetro influye en los clculos de las velocidades de escape, Titn
consigue no figurar en el lugar ms bajo de la lista y supera a Europa, el ms pequeo
de los satlites de Galileo.
El tamao de los seis satlites puede contemplarse desde otro ngulo diferente.
Cmo se vera de grande cada uno de ellos desde la superficie de su planeta (si
consideramos la parte superior de la cubierta de nubes de Jpiter y Saturno como
superficie en el sentido que tiene en la Tierra)? La respuesta est en la tabla 39.
Tabla 39. Tamao de los seis satlites vistos desde sus planetas.
Satlite
Luna
Io
Ganmedes
Titn
Europa
Calisto
Dimetro aparente
(minutos de arco)
31,1
29,4
17,0
16,5
15,9
8,6
Superficie aparente
(Luna = 1)
1,00
0,90
0,30
0,28
0,25
0,076
Ninguno de los otros satlites parece tan grande en el cielo de su planeta como
nuestra Luna, aunque lo se le aproxima. Y lo que es ms, ninguno puede competir
con ella en cuanto a brillo; como los otros satlites estn mucho ms lejos del Sol de
lo que lo est la Luna, es mucho menos la luz que reciben y que pueden reflejar.
Es posible, por ejemplo, que Titn tenga un albedo igual al de Calisto y, por tanto,
dos veces mayor que el de la Luna. A pesar de esta doble capacidad de reflejar la luz
en comparacin con la Luna, si tenemos en cuenta que dista ms del Sol y que parece
ms pequeo en el cielo de Saturno, resulta que Titn brillara en el cielo de Saturno
nicamente con 1/160 del brillo de la Luna en el nuestro. La magnitud de Titn en su
momento de mayor brillo, tal como se ve en el cielo de Saturno, sera de -7,1, o unas
14,2 veces ms brillante que Venus en nuestro cielo.
La atmsfera de Titn
Varios cuerpos del sistema solar tienen atmsfera, es decir, capas de gases
adheridos a su superficie. Jpiter y Saturno tienen, como es natural, atmsferas
enormes, pues estn compuestos casi en su totalidad de materiales gaseosos, o de
materiales que seran gaseosos si no estuvieran comprimidos por sus fuertes campos
gravitatorios.
La Tierra tambin tiene atmsfera, como es bien sabido: est compuesta por un 78
por 100 de nitrgeno, 21 por 100 de oxgeno y 1 por 100 de argn. La cantidad de
estos gases, y la compresin ejercida por el campo gravitatorio de la Tierra, son
suficientes para producir una presin de 10.333 kilogramos por metro cuadrado de
superficie.
Venus tiene tambin atmsfera: en su mayor parte es anhdrido carbnico y su
densidad es unas noventa veces mayor que la de la Tierra.
Los cuerpos que tienen un cuerpo gravitatorio menor que los de la Tierra y Venus,
o que son ms calientes, o ambas cosas a la vez, tienen menos posibilidades de
retener los gases, y por tanto poseen atmsferas ms tenues.
Marte, por ejemplo, con una gravedad superficial de slo 2/5 la de la Tierra, no
tiene ms que una atmsfera muy fina, con una presin de slo 0,006 veces la de la
Tierra y, al igual que la de Venus, compuesta en su mayor parte de anhdrido
carbnico.
Mercurio tiene la misma gravedad superficial que Marte, pero es mucho ms
caliente. Como es ms difcil retener los gases calientes, Mercurio no tiene una
atmsfera apreciable. Tampoco la Luna, que es ms fra que Mercurio, pero tambin
ms pequea.
Los objetos rocosos o metlicos mucho ms pequeos que la Luna no tendran
atmsfera a ninguna temperatura. Un cuerpo pequeo y fro formado por hielos
podra ver cmo esos hielos se vaporizan si llegaran a calentarse de alguna manera.
Entonces conseguira tener atmsfera, pero no sera capaz de retenerla. Ningn
cuerpo considerablemente menor que la Luna podra sujetar una atmsfera de forma
permanente, suponiendo que se formara.
Pero qu ocurre con los objetos tan grandes como la Luna o algo mayores, que
estn ms lejos del Sol y por tanto son ms fros? Qu decir de los grandes satlites
de Jpiter y Saturno?
Los satlites galileanos de Jpiter no tienen atmsferas apreciables; pero el caso
de Titn es distinto.
En 1944 el astrnomo holands-americano Gerard Peter Kuiper (1905-1973)
logr detectar una atmsfera innegable en torno a Titn y comprob que estaba
compuesta de metano. Y, lo que es ms, la atmsfera parece ser importante, siendo
muchas las posibilidades de que sea ms densa que la de Marte.
Titn es el nico de los satlites conocidos hasta ahora que tiene atmsfera; es el
ms pequeo de los cuerpos del sistema solar conocidos hasta ahora que la posee; y
es el nico cuerpo del sistema solar conocido hasta ahora que tiene una atmsfera
compuesta en gran parte de metano. Esto hace que Titn sea singular en tres aspectos.
No hay todava ninguna prueba clara de que en la atmsfera de Titn haya algo
que no sea metano, pero es probable que haya un poco de hidrgeno as como
algunas sustancias ms complejas que el metano.
La molcula de metano consta de un tomo de carbono y cuatro tomos de

hidrgeno y se representa normalmente con la frmula CH4. Los tomos de carbono
pueden combinarse fcilmente entre s, por lo que pueden formarse molculas con
dos o ms tomos de carbono a los que se unen cantidades diversas de tomos de
hidrgeno. Hay ciertos indicios de que en la atmsfera de Titn puedan estar
presentes, en pequeas cantidades, los gases etano (C2H6) y etileno (C2H4).
Otros hidrocarburos ms complicados (molculas compuestas de tomos de
carbono y de hidrgeno) pueden ser los responsables del hecho de que Titn parezca
de color naranja. Es posible que toda su superficie slida est oculta por una nube de
hidrocarburos de color naranja.
Los hidrocarburos con varios tomos de carbn se lican con ms facilidad que el
metano, y podemos imaginar a Titn con un gran ocano de hidrocarburo en su
superficie. Podramos llamarlo ocano de gasolina, pues la gasolina se compone de
hidrocarburos lquidos.
De momento no tenemos pruebas de ello, pero es una especulacin interesante.
Quiz las sondas que van ahora camino de Saturno puedan ofrecernos informacin
que nos ayude a comprender a Titn algo mejor y nos permita entender el sentido de
este mundo tan excepcional.
De hecho, cabe la posibilidad de que con el tiempo se enve una sonda con
destino a Titn. Debido a la existencia de atmsfera y a que la gravedad es escasa, se
trata del mundo del sistema solar en que ms fcil es aterrizar. Y si sus complicados
hidrocarburos se han combinado con otros tomos, por ejemplo de nitrgeno,
oxgeno, azufre y fsforo, es posible que existan en l formas de vida. Por supuesto
que la probabilidad no es muy alta, pero sera interesante hacer una comprobacin.
5. Los satlites de Saturno

El descubrimiento de los satlites de Saturno
Cuando Huygens descubri Titn en 1655, no pudo por menos de advertir que
haba seis planetas conocidos (Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter y Saturno) y
seis satlites (la Luna, Io, Europa, Ganmedes, Calisto y Titn).
Aquello le pareci una circunstancia muy agradable, como se lo habra parecido a
todo el que tuviera buen conocimiento de la Biblia. El Sol, con doce cuerpos ms
pequeos a su alrededor, podra parecerse a Jacob con sus doce hijos o a Jess con los
doce apstoles. En cualquier caso, Huygens formul en 1659 la opinin de que no se
descubriran ya ms cuerpos celestes en el sistema solar.
Pero los cientficos no deben conceder mucha importancia a la belleza de los
nmeros si no tienen otras pruebas que confirmen sus teoras. Aunque el propio
Huygens no encontr nuevos cuerpos, Cassini (el astrnomo que haba descubierto la
separacin entre los anillos de Saturno) localiz nada menos que otros cuatro satlites
de Saturno antes de la muerte de Huygens. Cassini no les puso nombre, pero John
Herschel, que haba bautizado a Titn, dio tambin nombre a los satlites de Cassini.
El 25 de octubre de 1671 descubri Cassini el primero de sus cuatro satlites.
Estaba ms lejos de Saturno que Titn, y recibi el nombre de Japeto que, en la
mitologa griega, era hermano de Crono (Saturno) y por tanto uno de los Titanes.
Japeto era el padre de Prometeo, quien, segn una leyenda, haba hecho los primeros
seres humanos.
El 23 de diciembre de 1672 Cassini encontr otro satlite, que estaba situado ms
cerca de Saturno que Titn y que fue denominado Rea. Rea era una de las Titnides,
hermana y esposa de Crono y madre de Zeus (Jpiter).
El 21 de marzo de 1684 descubri Cassini dos satlites ms, que estaban todava
ms cerca de Saturno que Rea. El ms exterior de estos dos fue Dione, Titnide que,
segn la mitologa griega, fue la madre de Afrodita (Venus). El ms interior fue
llamado Tetis, otra de las Titnides, y antigua diosa del mar.
Como consecuencia de los descubrimientos de Cassini, los satlites conocidos de
Saturno eran cinco, mientras que los de Jpiter seguan siendo los cuatro descubiertos
por Galileo tres cuartos de siglo antes. El margen de superioridad de Saturno se
ampli en agosto y septiembre de 1789 cuando William Herschel (padre de John
Herschel) descubri otros dos satlites, ms prximos a Saturno que cualquiera de los
otros, llegndose as a un total de siete.
Estos nuevos satlites no recibieron nombre de Titanes o Titnides, sino de otros
enemigos de Zeus. Tras la derrota de Crono (Saturno) y sus Titanes, la mitologa
griega habla de una nueva generacin de seres gigantescos que lucharon contra Zeus
(Jpiter). Tambin ellos fueron derrotados. Entre los jefes de estos gigantes estaban
Mimas y Enclado, cuyos nombres se pusieron a los dos nuevos satlites.

Ms adelante, el 16 de octubre de 1848, W. C. Bond (el descubridor del anillo C)
detect otro satlite de Saturno, ste situado entre Titn y Japeto. Recibi el nombre
de Hiperin, nombre de otro de los Titanes el padre de Helios, el dios-sol.
Eso significaba que haba no menos de ocho satlites conocidos de Saturno, el
doble de los que giraban alrededor de Jpiter, que segua con slo cuatro.
En 1877, ao en que se descubrieron dos diminutos satlites que daban vueltas
alrededor de Marte, se volvi a producir otra situacin interesante, en lo que a los
nmeros se refiere.
Mercurio y Venus no tenan satlites; la Tierra tena uno; Marte dos; Jpiter
cuatro; Saturno ocho. La cosa estaba clara. Partiendo de la Tierra hacia afuera, cada
planeta tena el doble de satlites que el anterior.
Esta distribucin tan pulcra qued estropeada el 9 de septiembre de 1892, cuando
el astrnomo americano Edward Emerson Barnard (1857-1923) descubri un quinto
satlite de Jpiter, ms cerca del planeta que los de Galileo, y bastante ms pequeo
que cualquiera de stos (razn por la que haba costado tanto tiempo descubrirlo,
sobre todo si se tiene en cuenta que estaba muy cerca del brillo cegador de Jpiter).
El 16 de agosto de 1898 el astrnomo americano William Henry Pickering (18581938) descubri un noveno satlite de Saturno, ms lejano que cualquiera de los
anteriores. Lo llam Febe, otra de las Titnides, hermanas de Crono (Saturno).
Febe fue el primer satlite descubierto por mtodos fotogrficos, y el quinto de
Jpiter fue el ltimo que se descubri ocularmente.
El tanteo de satlites era ahora de nueve para Saturno y cinco para Jpiter.
El uso de telescopios cada vez ms perfectos y de tcnicas fotogrficas cada vez
ms avanzadas permiti detectar satlites muy pequeos que giraban en torno a
Jpiter a distancias mucho mayores que las de los satlites de Galileo. Para el ao
1914 se haban descubierto ya cuatro de estos pequeos satlites exteriores de Jpiter,
y el tanteo de satlites era de empate a nueve entre Jpiter y Saturno.
En Saturno no se descubri ningn nuevo satlite. Aun suponiendo que
existieran, Saturno est dos veces ms lejos de nosotros que Jpiter, y por tanto es
mucho ms difcil detectar cuerpos pequeos prximos a Saturno que si estuvieran
cerca de Jpiter.
En 1938 se descubrieron dos nuevos satlites de Jpiter, y en 1951 otro ms, con
lo que Jpiter se pona en cabeza, con un 12 a 9.
En diciembre de 1967 el astrnomo francs Audouin Dollfus localiz un dcimo
satlite de Saturno. Estaba todava ms cerca de Saturno que Mimas, y giraba
alrededor de Saturno muy cerca del borde exterior de los anillos. De hecho, la razn
por la que no se haba visto durante los casi dos siglos que llevaba descubierto Mimas
haba sido que el brillo de los anillos lo haba enmascarado. La oportunidad de
detectar este satlite slo se presentaba una vez cada quince aos, cuando los anillos
se vean de canto y desaparecan. Uno de los perodos de desaparicin del anillo fue
el mes de diciembre de 1967, y Dollfus consigui localizar el satlite en esas fechas.

Dio al nuevo satlite el nombre de Jano, que segn la mitologa no era ni Titn ni
Titnide. Es ms, no era ninguno de los dioses griegos; era un dios romano que no
tena equivalente griego. Jano era el dios romano de las puertas de las casas y
ciudades. Por eso se le considera dios de las entradas y salidas, de los comienzos y de
los finales, y el primer mes del ao, que significa su comienzo y punto de entrada,
recibe el nombre de Ianuarius o enero.
Dollfus explic que el nuevo satlite era el primero de los diez en orden de
distancia a Saturno y el ltimo de los diez en cuanto a la fecha de su descubrimiento,
por lo que pareca oportuno darle el nombre del dios de los comienzos y finales.
Desde 1967 hasta ahora (1979) no se han descubierto nuevos satlites de Saturno.
En cambio se ha descubierto uno, y quiz dos, de Jpiter. El tanteo favorece a Jpiter
por trece (o quiz catorce) a diez[1].
En la tabla 40 se indican los diez satlites de Saturno. Estn en orden de menor a
mayor distancia con relacin a Saturno, y se seala el ao de su descubrimiento y el
nombre del descubridor.
Tabla 40. Satlites de Saturno.
Satlite
Jano
Mimas
Enclado
Tetis
Dione
Rea
Titn
Hiperin
Japeto
Febe
Ao de descubrimiento
1967
1789
1789
1684
1684
1672
1655
1848
1671
1898
Descubridor
Dollfus
Herschel
Herschel
Cassini
Cassini
Cassini
Huygens
Bond
Cassini
Pickering
Las rbitas de los satlites de Saturno

Como conocemos la distancia que nos separa de Saturno, es fcil calcular la
distancia real que existe entre cada satlite y aqul, partiendo de la distancia aparente
del satlite al planeta. En las cifras de la tabla 41 se incluyen los anillos.
En los satlites que van de los anillos a Rea se observa una distancia cada vez
mayor pero sin grandes saltos. En cambio hay una distancia desproporcionada entre
Rea y Titn, as como entre Hiperin y Japeto, y entre Japeto y Febe. Por eso es muy
difcil presentar en un solo diagrama a escala todo el sistema de satlites de Saturno.
Si el diagrama es lo suficientemente reducido como para que quepan los satlites ms

exteriores, es difcil dibujar con claridad los satlites ms interiores junto con sus
rbitas. De ah que hayamos representado el sistema en tres diagramas distintos
(figuras 10, 11 y 12).
Tabla 41. Distancia de los satlites de Saturno.
Satlite
Anillo (borde interior)
Anillo (borde exterior)
Jano
Mimas
Enclado
Tetis
Dione
Rea
Titn
Hiperin
Japeto
Febe
Distancia media al centro de Saturno

Radio de Saturno =
Kilmetros
1
76.800
1,28
136.450
2,00
159.000
2,65
186.000
3,09
238.000
3,96
295.000
4,91
377.000
6,27
527.000
8,77
1.222.000
20,33
1.483.000
24,68
3.550.000
59,06
12.950.000
215,50
Febe gira en torno a Saturno a una distancia gigantesca, treinta y cuatro veces
mayor que la distancia entre la Luna y la Tierra, pero a pesar de ello no ostenta el
rcord dentro del sistema solar.
Uno de los satlites de Jpiter, el descubierto en noveno lugar y por tanto
conocido como J-IX, es el ms alejado del planeta al que rodea: 23.600.000. J-IX est
1,8 veces ms lejos de Jpiter que Febe lo est de Saturno.
Naturalmente, cuanto ms lejos est un satlite de su planeta, ms largo es el
perodo de revolucin (vase tabla 42).
Fig. 10. Orbitas de los satlites interiores de Saturno.
Fig. 11. Orbitas de los satlites medios de Saturno.
Fig. 12. Orbita del satlite exterior de Saturno.
Tabla 42. Perodo de revolucin de los satlites de Saturno.

Perodo de revolucin
Satlite
Anillo (borde
interior)
Anillo (borde
exterior)
Jano
Mimas
Enclado
Tetis
Dione
Rea
Titn
Hiperin
Japeto
Febe
Horas
Velocidad
orbital en
kilmetros por
segundo
Das
6,05
0,252
22,2
14,26
0,594
16,7
17,98
22,61
32,88
45,31
65,69
106,00
0,749
0,942
1,370
1,880
2,737
4,418
15,945
21,277
79,331
550,330
15,5
14,4
12,6
11,3
10,0
8,7
5,6
5,1
3,3
1,7
Si nos fijamos en el ms interior de los satlites de Saturno, Jano, vemos que da la

vuelta al planeta en slo unas 18 horas. Se trata de un perodo de revolucin
extraordinariamente breve. Mercurio, el planeta ms prximo al Sol, tarda 88 das en
realizar su revolucin, y la Luna necesita 27,3 das para dar su vuelta a la Tierra.
Pero no es Jano el que ostenta el rcord. El satlite mas prximo a Jpiter,
Amaltea, descubierto por Barnard, termina su revolucin en 10 horas; y Fobos, que es
el satlite interior de Marte, lo hace en 7 2/3 horas.
Sin embargo, las partculas de los anillos de Saturno giran individualmente en
torno a ste, y cuanto ms cerca estn ms corta es su rbita y menos tardan en dar la
vuelta al planeta. En el borde ms interior de los anillos, las partculas tardan unas 6
horas en realizar su revolucin. Este es el perodo de revolucin ms rpido de los
conocidos en el sistema solar.
Los ocho satlites interiores de Saturno tienen un perodo de revolucin ms
breve que el de nuestra Luna. Japeto, sin embargo, tarda casi tres veces ms en dar la
vuelta a Saturno que la Luna en hacerlo a la Tierra. Febe tarda veinte veces ms,
dando un giro completo en torno a. Saturno cada 1,5 aos.
Tampoco esto es un rcord. Los cuatro satlites ms exteriores de Jpiter tardan
todos ellos un tiempo mayor en dar la vuelta a ste. El rcord de los satlites de
Jpiter (y de todos los satlites conocidos por el momento) lo vuelve a tener J-IX que
da una vuelta a Jpiter cada 2,08 aos.

La velocidad orbital de los satlites es ndice del enorme campo gravitatorio de
Saturno. Hasta el distante Febe se ve lanzado alrededor de Saturno a una velocidad
mayor de la que la Tierra es capaz de imprimir a la Luna. La velocidad orbital de la
Luna es, por trmino medio, de slo 1,02 kilmetros por segundo.
Cuando se forma un planeta y el material de los alrededores del mismo se integra
para formar satlites, stos tienen tendencias a formarse en el plano del ecuador del
planeta, y a girar en torno a l casi en crculos.
Si, por alguna razn, un satlite comienza a girar con cierto desvo, con su rbita
algo alejada del ecuador del planeta o con una rbita que no sea enteramente circular,
las fuerzas de marea tienden a enderezarlo. Cuanto ms cerca est un satlite de su
planeta, ms eficaces resultan las fuerzas de marea para hacer que su rbita sea
ecuatorial y circular.
Los anillos de Saturno, por ejemplo, estn exactamente en el plano del ecuador de
Saturno y son perfectamente circulares. En cuanto a las rbitas de los satlites
mismos, su excentricidad indica la medida en que son ms elpticos que circulares
(vase tabla 43).
Los satlites ms interiores tienen rbitas que son casi perfectamente circulares.
Slo Hiperin y Febe tienen rbitas que son ms elpticas que la de la Luna, y la de
Febe es la ms elptica, lo que no es de extraar dado que es la ms exterior.
Tabla 43. Excentricidad orbital de los satlites de Saturno.
Satlite
Jano
Mimas
Enclado
Tetis
Dione
Rea
Titn
Hiperin
Japeto
Febe
Excentricidad
0,000
0,020
0,004
0,000
0,002
0,001
0,029
0,104
0,028
0,163
Debido a la excentricidad de su rbita, Febe llega a aproximarse a Saturno hasta

10.830.000 kilmetros en un extremo de su rbita, para alejarse en el extremo
contrario hasta los 15.060.000 kilmetros (vase figura 13).
Febe no consigue establecer un rcord ni siquiera cuando est en su punto ms
distante. Ni aun entonces llega a la distancia media entre Jpiter y cualquiera de los
satlites exteriores de ese planeta gigante.

Tenemos, por ejemplo, J-VIII, cuya distancia media de Jpiter es slo un poco
menor que la de J-IX, pero que en cambio tiene una gran excentricidad de 0,40. Esto
significa que, en un extremo de su rbita, J-VIII se aproxima a Jpiter, llegando a
slo 14.100.000 kilmetros. Sin embargo, en el extremo contrario de la rbita se sita
a una distancia de 32.900.000 kilmetros, ms del doble de la distancia mxima de
Febe a Saturno. Ningn otro satlite del sistema solar se aleja tanto de su planeta
como J-VIII.
Fig. 13. Saturno y Febe.

Cuando el satlite J-VIII est en el punto de mxima lejana de Jpiter, se est
moviendo en su rbita a una velocidad de slo 1,91 kilmetros por segundo. Pero
ninguno de los dos se mueve tan despacio como nuestra propia Luna, ni siquiera
cuando ms lejos estn del planeta y su velocidad se reduce al mnimo.
Pero qu ocurre con la inclinacin orbital? Para estudiarla, debemos tener en
cuenta la direccin en que un satlite gira en torno a su planeta.
Imaginmonos que estamos situados muy por encima del polo norte de un
planeta, por ejemplo la Tierra. Si desde esta posicin bajamos la vista hacia la Tierra,
sta gira en sentido contrario a las manecillas del reloj. La Luna gira alrededor de la
Tierra en la misma direccin. La rotacin de la Tierra y la revolucin de la Luna
alrededor de la Tierra son ejemplos de movimiento directo.

Si desde esa misma posicin, elevada por encima del polo de la Tierra,
observramos que un planeta gira sobre su eje en el mismo sentido que las manecillas
del reloj, o que un satlite da vueltas al planeta en el mismo sentido, estaramos ante
un ejemplo de movimiento retrgrado (de las palabras latinas que significan pasos
hacia atrs).
Casi todos los movimientos del sistema solar son casos de movimiento directo, lo
cual tiene sentido. Cuando se estaba formando el sistema solar, la nube original de
polvo y gas debi girar de esta manera, y por eso todas las partes siguen girando
igual.
Imaginemos ahora un satlite que gira en torno a su planeta con un movimiento
directo, pero con su plano de revolucin cada vez ms inclinado en relacin con el
ecuador del planeta. Con el tiempo, cuando su inclinacin llegue a los 90 grados, se
mueve en un plano que est en ngulo recto con el plano del ecuador. Cuando la
inclinacin llega a formar un ngulo de 180 grados, el plano de revolucin est otra
vez en el plano ecuatorial, pero ahora el satlite est movindose en direccin
retrgrada (vase figura 14).
Fig. 14. Inclinaciones de las rbitas.

Esto significa que cualquier satlite cuyo plano orbital est inclinado menos de 90
grados respecto al plano ecuatorial de su planeta puede decirse que realiza un
movimiento directo. Si el plano orbital tiene una inclinacin de 90 a 180 grados
respecto al plano ecuatorial, puede decirse que realiza un movimiento retrgrado.
Tabla 44. Inclinacin orbital de los satlites de Saturno.
Satlite
Anillos
Jano
Mimas
Enclado
Tetis
Dione
Rea
Titn
Hiperin
Japeto
Febe
Inclinacin orbital
(grados)
0,00
0,00
1,52
0,02
1,09
0,02
0,35
0,33
0,50
15,00
150,00
Veamos ahora la inclinacin orbital de los satlites de Saturno (vase tabla 44).
Como indican las cifras, los anillos y los siete satlites ms interiores casi no
presentan inclinacin ninguna respecto al plano ecuatorial de Saturno ni al plano de
los anillos. No ocurre lo mismo con los dos satlites exteriores. Japeto tiene una
rbita cuyo plano est inclinado 15 grados respecto al plano de Saturno, mientras que
la inclinacin orbital de Febe es de nada menos que 150 grados (vase figura 15). El
movimiento de Febe alrededor de Saturno es retrgrado, siendo el nico de sus
satlites en que ocurre esto.
Fig. 15. Febe, el satlite retrgrado.

Pero Febe no es una excepcin. Los cuatro satlites exteriores de Jpiter realizan
su revolucin en torno a Jpiter con movimientos retrgrados. La inclinacin orbital
de dos de ellos es todava mayor que la de Febe: la del J-IX es de 156 grados y la del
J-XI de 163.
Por qu Febe y los satlites exteriores de Jpiter giran de forma retrgrada? No
formaron parte de las nubes originales de polvo y gas que se aglutinaron para formar
los planetas y sus satlites? Y si dicha nube giraba con movimiento directo, razn por
la cual el planeta y todos los satlites interiores se mueven en ese sentido, por qu
estos satlites exteriores circulan en sentido contrario en una calle de direccin nica?
Los astrnomos sospechan que Febe no form parte de la nube original de polvo
y gas que se integr para formar Saturno y sus otros satlites. Quiz fuese Febe un
cuerpo pequeo que realizaba una rbita independiente alrededor del Sol. En algn
momento, esta rbita lo aproxim demasiado a Saturno, mucho despus de que
estuvieran formados el planeta y sus satlites. Quiz se aproximara en unas
condiciones que hicieron que quedara atrapado en el campo gravitatorio de Saturno y
que pasara a una nueva rbita en torno a l.
Los astrnomos han calculado la probabilidad de esta captura (no muy alta, en
realidad) y se ha visto que es tanto mayor si el objeto puede emprender una rbita
retrgrada. As pues, es muy probable que Febe y todos los satlites pequeos y
alejados de Jpiter sean objetos capturados.
El cielo de los satlites de Saturno
Visto desde cualquiera de sus satlites, Saturno debe ofrecer un panorama
impresionante. En la tabla 45 se indica el tamao de Saturno visto desde cada uno de

sus satlites.
Desde cualquiera de los satlites, el gigantesco Saturno es el objeto ms grande
del ciclo, mucho mayor que el Sol. Desde el distante Febe, el ms alejado de los
satlites, Saturno parece a simple vista exactamente del mismo tamao que la Luna
vista desde la Tierra. Desde los satlites interiores, lgicamente, Saturno se ve mayor
que nuestra Luna. Desde Jano, su abrumadora presencia ocupa 41,4 grados del ciclo.
Si el extremo inferior de Saturno, visto desde Jano, estuviera tocando el horizonte, el
extremo superior estara casi a mitad de camino hacia el cnit, y su crculo tendra
una superficie 6.390 veces superior a la de la Luna tal como la vemos desde la Tierra.
Dado que Saturno est 9,5 veces ms lejos del Sol que la Luna, recibe slo 1/90
de la luz por unidad de rea. Por otra parte, Saturno refleja una proporcin de la luz
recibida que es siete veces superior a la de la Luna. Combinando estos dos datos,
resulta que una superficie determinada del disco de Saturno, visto desde un satlite,
tiene un resplandor que es slo 1/13 de la luz de una superficie igual de la Luna vista
desde la Tierra. En consecuencia, cuando est totalmente iluminado, Saturno enva a
Jano slo 492 veces ms luz que la Luna a la Tierra.
Tabla 45. Tamao de Saturno visto desde sus satlites.
Satlite
Jano
Mimas
Encelado
Tetis
Dione
Rea
Titn
Hiperin
Japeto
Febe
Superficie (nuestra Brillo (nuestra

Anchura (grados) Luna=1)
Luna=1)
41,4
6.390
492
35,8
4.780
368
28,3
2.990
230
23,0
1.970
152
18,1
1.220
94
13,0
630
48,5
5,64
118
9,1
4,63
80
6,2
1,93
13,9
1,1
0,52
1,00
0,08
No es ste el rcord entre los satlites. Desde el satlite ms interior de Jpiter,

Amaltea, el planeta tiene una anchura aparente de 46 grados y brilla con una luz que
puede equivaler, en algunos momentos, a 1.200 veces la de la Luna llena. Desde el
satlite interior de Marte, ste parece ligeramente ms pequeo que Saturno visto
desde Jano, pero Marte est mucho ms cerca del Sol, y tiene una luz ms intensa que
Jpiter o Saturno, pudiendo enviar a su satlite interior 5.700 veces ms luz que la
Luna a nosotros.
Supongamos que estuviramos situados en una partcula del borde interior de los
anillos de Saturno, dando una vuelta al planeta cada seis horas. Desde este punto de
observacin Saturno tendra una anchura de 76,1 grados, y ocupara una sexta parte
de todo el cielo. Tendra una superficie 21.600 veces mayor que la de la Luna, tal
como la vemos nosotros, y brillara con una luz l700 veces mayor que la de nuestra
Luna llena. As pues, aventajara a Jpiter visto desde Amaltea, tanto en tamao
como en brillo; y a Marte visto desde Fobos en cuanto a tamao, pero no en brillo.
Como, segn todas las probabilidades, los satlites de Saturno (con la posible
excepcin de Febe) presentan siempre la misma cara al planeta al girar a su alrededor
(lo mismo que hace la Luna con respecto a nosotros), Saturno aparece fijo en la
posicin que tiene en su cielo. Desde un hemisferio del satlite, Saturno est siempre
en el cielo, dependiendo su posicin exacta del punto del hemisferio en que se est.
Desde el otro hemisferio, Saturno no aparece nunca en el cielo, lo mismo que la
Tierra no se ve nunca desde el lado opuesto de la Luna.
Desde cada uno de los satlites, el Sol parece dar la vuelta al cielo una vez por
cada revolucin alrededor de Saturno, por lo que el perodo de revolucin es tambin
el del da del satlite. En Jano, el Sol va de la aurora al crepsculo en slo siete horas
y media, y en Japeto parece quedarse 1 tranquilamente en el cielo, tardando unos
cuarenta das terrestres en pasar del amanecer al ocaso.
Aunque el Sol queda tan empequeecido por la distancia que desde Saturno no
parece realmente un disco, sigue brillando con una luz que es 5.200 veces ms
intensa que la de nuestra Luna llena. Eso significa que incluso desde las partculas
ms interiores de los anillos la luz recibida del Sol es tres veces mayor que la recibida
de Saturno, a quien la proximidad hace parecer inmenso.
Naturalmente, si estamos en el hemisferio de un satlite desde el que no se ve
nunca a Saturno, el Sol no tiene rival en el momento en que atraviesa el cielo. Si
estamos en el hemisferio desde el que se ve Saturno, el planeta est en su fase llena
cuando el Sol est en la otra cara del satlite y en ese momento Saturno tampoco
tiene rival.
Cuando sale el Sol, Saturno slo est iluminado a medias, y cuanto ms sube el
Sol en el cielo, menos iluminado est Saturno.
Desde los satlites ms prximos Jano, Mimas y Enclado el Sol queda
eclipsado por Saturno tantas veces cuantas atraviesa el cielo. Durante el eclipse es la
cara contraria de Saturno la que recibe el Sol, por lo que desde el satlite vemos a
Saturno como un crculo oscuro en el cielo nicamente visible porque oscurece a las
estrellas que hay tras l. La luz solar, difundida por la atmsfera superior por todos
los lados de Saturno, producir una iluminacin plida, un anillo de luz en el cielo
que sealar tambin la posicin de Saturno.
Como el eje de Saturno (y las rbitas de los satlites interiores) tiene una
inclinacin de 26 grados en relacin con su plano de revolucin alrededor del Sol,
ste cruza el cielo del satlite a alturas diferentes, segn cul sea la posicin de
Saturno en su rbita. Cuando el Sol pasa por detrs de Saturno de manera que
atraviese el mximo de su anchura el eclipse es ms largo y el anillo de luz es
igualmente brillante a todo su alrededor en la mitad del eclipse. Cuando el Sol pasa
por detrs de Saturno, por encima o por debajo de su centro, el eclipse es de menor
duracin y el cerco de luz siempre es desigual.
De Tetis hacia afuera, Saturno parece lo suficientemente pequeo como para que
el Sol cruce a veces el cielo sin llegar a coincidir con el planeta, con lo cual no se
producira eclipse. En Titn, por ejemplo, el Sol cruza el cielo veintitrs veces cada
ao terrestre, y slo se produce eclipse en cuatro o cinco de estas ocasiones.
Desde cualquiera de los satlites se ven en el cielo uno o varios de los dems
satlites, y de todos ellos el ms visible es Titn, pues sigue siendo el mayor y ms
brillante de los satlites de Saturno. Hiperin es el satlite que ms se aproxima a
Titn, y cuando ambos estn en lnea recta con Saturno su distancia es de slo
261.000 kilmetros. En ese momento, Titn visto desde Hiperin, tiene un dimetro
de 1,27 grados y una superficie seis veces mayor que la de la Luna llena vista desde
la Tierra.
Con la dbil luz del sistema saturnino, Titn slo enviara a Hiperin la mitad de
la luz que nos enva a nosotros la Luna, pero a pesar de todo seguira brillando con
una maravillosa luz de color naranja.
Si estuviramos situados en el hemisferio de Hiperin que mira hacia Saturno,
Titn parecera mayor en el momento en que se situara entre Hiperin y Saturno. Esto
ocurrira cada 63,7 das. Entonces la anchura aparente de Titn sera casi un tercio de
la de Saturno vista desde Hiperin. Al pasar Titn ante Saturno, ambos cuerpos
estaran siempre en la misma fase y sera posible ver el paso en distintas formas los
dos en fase llena, o en cuarto, o en fase nueva, o algo intermedio.
No habra ninguna combinacin ms impresionante satlite-Saturno desde ningn
otro punto de observacin del sistema de Saturno, y si pudiramos imaginarnos los
satlites como lugares de turismo, Titn sera el mayor gancho turstico de Hiperin,
lo mismo que Saturno lo sera de Jano.
Sin embargo la principal atraccin de todas sera invisible desde ocho de los
satlites. De Jano a Hiperin los satlites giran en un plano que no se diferencia
mucho del de los anillos. Eso significa que desde dichos satlites los anillos
aparecern siempre de canto. Lo nico que se ver de ellos, en el mejor de los casos,
es una estrecha lnea brillante que cruza Saturno y se extiende hacia afuera a ambos
lados. Y esto mismo sera algo excepcional.
Ahora bien, Japeto gira en un plano que tiene una inclinacin de 15 grados en
relacin con el de los anillos. Esto quiere decir que si observramos Saturno durante
una sola revolucin de Japeto, primero veramos los anillos, por ejemplo, en la fase
invisible cuando Japeto cruza el plano ecuatorial de Saturno. Al tiempo que Japeto
fuera elevndose sobre el plano de Saturno iramos viendo una parte cada vez mayor
de la superficie de los anillos. El observador situado en Japeto tendra la impresin de
que Saturno y sus anillos se iban inclinando poco a poco hacia abajo.
Se llegara finalmente a un mximo en esa inclinacin descendente. Saturno y sus
anillos comenzaran a levantarse de nuevo hasta la desaparicin de los anillos.
Reapareceran luego, pero esta vez los veramos por el lado inferior. Se vuelve a
llegar a un mximo y entonces Saturno se endereza por segunda vez, una vez
terminada la revolucin de Japeto. El proceso se repite una y otra vez.
Esto es exactamente lo que ocurre cuando se ven desde la Tierra Saturno y sus
anillos. En la Tierra el ciclo completo tarda treinta aos, pero en Japeto transcurre en
slo ocho das. Adems, desde la Tierra es un espectculo que se ve slo con un buen
telescopio, mientras que en Japeto sera visible sin necesidad de ningn aparato, pues
Saturno sera tan brillante como la Luna vista desde la Tierra, con la diferencia de que
sera catorce veces mayor por su tamao.
Dado que los anillos reflejan ms luz que el mismo Saturno, ste brillara ms en
el cielo al irse inclinando y su mximo brillo coincidira con su mxima inclinacin.
Naturalmente, segn cul sea la posicin del Sol en el cielo, unas zonas del sistema
anular estaran recibiendo la luz del Sol y otras dentro de la sombra nocturna de
Saturno. Tiene que resultar sumamente espectacular la visin de Saturno creciente,
con los anillos penetrando algo en la parte oscura de la esfera antes de ser cortados
por la sombra nocturna. No cabe duda de que Japeto explotara los anillos como
atraccin turstica.
El nico sentido en que la visin desde Japeto es inferior a la que se tiene desde la
Tierra es que, visto desde nuestro planeta, Saturno se inclina el doble hacia abajo y
hacia arriba, en su momento de mayor inclinacin, que cuando se ve desde Japeto.
Desde Febe la inclinacin de Saturno y sus anillos es mayor que desde Japeto e
incluso un poco mayor que desde la Tierra. Sin embargo, desde Febe, Saturno y sus
anillos son bastante ms pequeos que vistos desde Japeto no mayores que la Luna
para nosotros. Adems, la velocidad del movimiento de inclinacin hacia adelante y
hacia atrs es ms lenta, por lo que la inclinacin mxima en Febe (que coincidira,
probablemente, con la temporada alta de turismo) se produce cada 270 das, mientras
que en Japeto se da cada 40 das.
El hablar de los satlites de Saturno como atracciones tursticas es,
evidentemente, ciencia-ficcin y no debe tomarse al pie de la letra (al menos por
ahora). Sin embargo, en relacin con el turismo es ms fcil hablar de los satlites de
Saturno que de los de Jpiter.
Saturno est dos veces ms lejos de nosotros que Jpiter, pero es posible que sea
menos peligroso. Sabemos que Jpiter tiene un campo magntico enorme que atrae a
las partculas cargadas. Los grandes satlites de Jpiter giran por este campo
magntico y es posible que las naves espaciales tripuladas por hombres no puedan
acercarse a ellos debido al peligro de la radiacin.
Por ahora no conocemos la naturaleza del campo magntico de Saturno. Es muy
probable que lo tenga, pero debe ser menos intenso que el de Jpiter, pues la masa de
Saturno es menor y gira un poco ms lentamente. Adems Saturno est el doble de

lejos del Sol que Jpiter y es precisamente el Sol la fuente de partculas cargadas.
Por eso es posible que la proximidad de Saturno ofrezca menos peligros, desde el
punto de vista de la radiacin, que la de Jpiter. Adems, el campo gravitatorio de
Saturno es menos intenso y por tanto menos peligroso que el de Jpiter. Por ambas
razones es de suponer que los seres humanos puedan acercarse a los principales
satlites de Saturno antes de intentarlo con los de Jpiter.
Dimensiones de los satlites de Saturno
El orden en que se descubrieron los satlites de Saturno se corresponde ms o
menos con el de su brillo aparente. Como es lgico, cuanto ms brillantes son ms
fcil es verlos y, por tanto, descubrirlos. El otro punto a tener en cuenta es que si dos
satlites tienen el mismo brillo, es probable que se descubra antes el que est ms
lejos de Saturno, pues es menos probable que su luz quede oscurecida por el brillo
mayor de Saturno (vase tabla 46).
Tabla 46. Brillo de los satlites de Saturno.
Satlite
Jano
Mimas
Enclado
Tetis
Dione
Rea
Titn
Hiperin
Japeto.
Febe
Orden de descubrimiento
10
7
6
5
4
3
1
8
2
9
Mximo brillo
(magnitud)
14,0
12,2
11,8
10,5
10,6
9,9
8,3
14,0
10,7
15,0
Tan pronto como Cassini descubri el segundo de los satlites de Saturno, Japeto,
qued claro que se haba descubierto algo nuevo. Hasta ese momento se conocan
seis satlites y los seis tenan entre tres y seis mil kilmetros de dimetro. Alguien
pudo pensar que aqul era el tamao natural de los satlites y que todos los dems
deban tener dimensiones parecidas.
Sera un error, por supuesto. Los satlites grandes reciben y reflejan ms luz y
tienden a ser los primeros en ser descubiertos. Naturalmente, la Luna la habramos
visto antes que nada aun cuando fuera muy pequea, dada su proximidad con
nosotros. Es pura casualidad que sea un satlite grande y que la Tierra no tenga un
satlite pequeo. Una vez descubiertos todos ellos, los satlites encontrados ms
tarde, al perfeccionarse los telescopios, tendran que ser ms pequeos (excepto los
que tenan muy poco brillo debido a su enorme distancia).
Sin embargo Japeto era mucho ms oscuro que Titn, hasta el punto de que, pese
a que ambos objetos estaban aproximadamente a la misma distancia de la Tierra,
pareca claro que Japeto deba ser bastante ms pequeo. En realidad tena menos de
dos mil kilmetros de dimetro, y lo mismo ocurra con todos los dems satlites de
Saturno descubiertos ms tarde.
En la tabla 47 se indican los dimetros de los distintos satlites de Saturno, pero
con la advertencia de que, excepto en el caso de Titn, las cifras son algo inciertas y
es muy probable que haya que modificarlas cuando recibamos la debida informacin
de las sondas enviadas a Saturno.
Tabla 47. Dimetros de los satlites de Saturno.
Satlite
Jano
Mimas
Enclado
Tetis
Dione
Rea
Titn
Hiperin
Japeto
Febe
Kilmetros
300
400 [390]
600 [510]
1.000 [1.050]
800 [1.120]
1.600 [1.530]
5.800 [5.150]
440 [410 X 220]
1.600 [1.440]
240 [200]
* Entre corchetes se indican valores actualizados [1983]. (N. del E.)
Cuando, en 1671, se descubri Japeto, era el cuerpo astronmico ms pequeo

descubierto hasta la fecha, batiendo el rcord establecido por Europa en 1610. Dione
volvi a batir el rcord en 1684; luego seran Enclado y, en 1789, Mimas.
El enorme tamao de Titn no se aprecia suficientemente si slo consideramos los
dimetros. El volumen vara con el cubo del dimetro. As pues, si el dimetro de
Titn es 3 5/8 veces mayor que el de Rea o Japeto, que le siguen en tamao, su
volumen es 3 5/8 X 3 5/8 X 3 5/8, 47,6 veces mayor que el de cualquiera de ellos.
En realidad, el volumen de Titn es veinte veces mayor que el de los otros nueve
satlites juntos.
Destaca as ms claramente el hecho de que de todos los satlites de Saturno slo
uno, Titn, tiene un tamao considerable, por lo cual, cuando se ven los diez satlites
desde la superficie de Saturno, su aspecto no es tan imponente como cabra esperar
(vase tabla 48).
Tabla 48. Dimetros aparentes de los satlites de Saturno.
Satlite
Jano
Mimas
Enclado
Tetis
Dione
Rea
Titn
Hiperin
Japeto
Febe
Minutos de arco
6,3
7,1
8,4
12,0
7,0
11,1
16.5
1,0
1,5
0,06
La Luna vista desde la

Tierra=1
0,20
0,23
0,27
0,39
0,22
0,36
0,53
0,03
0,05
0,002
Hiperin y Japeto apareceran simplemente como estrellas bastante luminosas del

cielo de Saturno, mientras que Febe no sera visible a simple vista. El resto, Jano,
Mimas, Enclado y Dione slo pareceran canicas diminutas. nicamente Tetis, Rea
y Titn pareceran orbes distintos con fases claras, aunque todos ellos pareceran
bastante ms pequeos que nuestra Luna.
La superficie aparente de los diez satlites, vistos desde la superficie de
Saturno, es slo unas tres cuartas partes de la superficie de nuestra Luna vista desde
la superficie de la Tierra. El brillo de los diez satlites vistos desde Saturno sera
menos de la tercera parte del brillo de nuestra Luna llena. Es cierto que la forma
cambiante de los satlites en el cielo de Saturno sera sumamente interesante aunque
ninguno de ellos resulte demasiado impresionante por separado.
Pero tampoco conviene exagerar la pequeez de los satlites de Saturno. De los
conocidos, el ms pequeo es Febe, con un dimetro de 240 kilmetros. Pero de los
satlites de Jpiter slo los cuatro mayores, con dimetros que van de los 3.060 a los
5.220 kilmetros (vase tabla 32), son claramente ms grandes, y Amaltea quiz sea
del mismo tamao que Febe. Todos los dems satlites de Jpiter son bastante ms
pequeos que Febe o que Amaltea.
Supongamos que tomramos la decisin arbitraria de considerar nicamente los
satlites que tuvieran cuando menos 200 kilmetros de dimetro, y que los cuerpos
ms pequeos los calificramos de fragmentos sin importancia. En ese caso resultara
que Mercurio, Venus y Marte no tendran ningn satlite, la Tierra tendra uno y
Jpiter tendra cinco. En cambio Saturno tendra diez, estando claramente a la cabeza.
En realidad, quiz deberamos decir que Saturno tena once, pues si juntara toda
la materia de los anillos se formara un satlite mayor que cualquiera de los dems, si
exceptuamos a Titn.
Las masas de los satlites (vase tabla 49) son, excepto en el caso de Titn,
todava menos seguras que los dimetros, y podran cambiar considerablemente
cuando las sondas nos enven los datos adecuados.
Cada satlite, como tiene masa, tiene tambin un pequeo campo gravitatorio que
se puede manifestar en forma de gravedad superficial (vase tabla 50).
Tabla 49. Masas de los satlites de Saturno.
Satlite
Anillos
Jano
Mimas
Enclado
Tetis
Dione
Rea
Titn
Hiperin
Japeto
Febe
Masa (Luna=1)
0,33
0,0002
0,0005
0,0010
0,0085
0,0158
0,025
1,905
0,0015
0,020
0,0001
Tabla 50. Gravedad superficial de los satlites de Saturno.
Satlite
Jano
Mimas
Enclado
Tetis
Dione
Rea
Titn
Hiperin
Japeto
Febe
Tierra = 1
0,0044
0,0062
0,0054
0,016
0,048
0,019
0,111
0,015
0,015
0,0034
Luna = 1
0,026
0,037
0,033
0,10
0,29
0,12
0,67
0,092
0,092
0,020
Un ser humano que pesara 70 kilogramos en la Tierra y, por tanto, 11,7

kilogramos en la Luna, pesara 7,8 kilogramos en Titn y slo 0,24 kilogramos en
Febe.
No parece que la atraccin gravitatoria de los satlites ms pequeos de Saturno
tenga muchas repercusiones, pero en esta atraccin hay algo que s es visible desde la
Tierra.
Volvamos a la divisin de Cassini.
Si en ese espacio hubiera fragmentos de los anillos, daran la vuelta a Saturno en
11,4 u 11,8 horas, segn el lugar de la brecha donde se encontraran. Comparemos
esto con los perodos de revolucin de los satlites interiores indicados en la tabla 51.
Tabla 51. Divisin de Cassini.
Perodo de revolucin
Satlites
Divisin de Cassini
Jano
Mimas
Horas
11,50
17,98
22,61
Espacio de Cassini
= 1
1,00
1,56
1,97
Imaginemos ahora una partcula en la divisin de Cassini, con Jano y Mimas

formando lnea con Saturno. La partcula de la divisin de Cassini, que se movera
con ms rapidez que los dos satlites, tendera a adelantarse, mientras que la atraccin
gravitatoria de estos satlites la frenara. Las otras partculas que se aproximaran a
ese punto seran atradas hacia adelante por los satlites.
Por cada dos veces que la partcula girara en torno a Saturno, Mimas lo habra
hecho una sola y volvera a tirar de la partcula hacia adelante o hacia atrs, igual que
antes. Por cada tres veces que la partcula diera la vuelta a Saturno, Jano lo hara dos
veces y volvera a colocarse en su sitio y a ejercer su atraccin. Por cada seis veces
que las partculas dieran la vuelta a Saturno, Jano lo habra hecho cuatro veces y
Mimas tres, y ambos volveran a renovar su atraccin.
Una y otra vez se ejercera la misma atraccin, siempre hacia adelante para
algunas partculas, o siempre hacia atrs para otras. Al final, algunas de ellas se
veran impulsadas hacia adelante, hacia una rbita ms amplia en torno a Saturno, y
las otras seran atradas hacia atrs, hacia una rbita ms ceida. Se alejaran de
Saturno o se vendran ms hacia l; pero no se quedaran en la divisin de Cassini.
Las partculas situadas en otras partes de los anillos no giraran en fracciones tan
exactas de los perodos de revolucin de los satlites prximos, por lo cual no se
produciran cambios importantes. Esa es la razn por la que el espacio libre de
Cassini se despeja con tanta eficacia, mantenindose como la nica divisin amplia
de los anillos.
Conociendo la masa y volumen de cada uno de los satlites de Saturno podemos
calcular su densidad. Como ninguna de las dos magnitudes son nada seguras en la
mayora de ellos, el valor de la densidad es todava ms incierto, por lo que la tabla
52 debe aceptarse con grandes reservas.
Sin embargo, si aceptamos dichas cifras como las ms fiables en el momento
presente, dara la impresin de que Dione es un satlite rocoso, como la Luna o Io.
Hiperin es una mezcla de rocas y hielos, mientras que el resto parece ser mezcla de
diversos hielos. Los anillos de Saturno dado su brillo, parecen estar constituidos
sobre todo por hielo; por hielo de agua, segn todas las probabilidades.
Tabla 52. Densidades de los satlites de Saturno.
Satlite
Jano
Mimas
Enclado
Tetis
Dione
Rea
Titn
Hiperin
Japeto
Febe
Densidad (Hielo de agua=1)

1,2
1,2
0,8
1,3
4,8
1,0
1,5
2,7
0,8
1,1
En este sentido, Japeto tiene un inters especial. Cuando Cassini lo descubri en

1671, observ que era unas cinco veces ms brillante cuando estaba al oeste de
Saturno que cuando estaba al Este. Como es probable que Japeto tenga siempre
orientada hacia Saturno la misma cara, vemos un hemisferio cuando est a un lado de
Saturno y el otro cuando est al otro lado.
Parece ser que uno de los hemisferios de Japeto refleja la luz solar con una
eficiencia cinco veces mayor que la del otro. Quiz la superficie de una cara est
cubierta de hielo y la otra de rocas desnudas. En este caso es ms fcil suponer que
Japeto se componga esencialmente de rocas cubiertas por una fina capa de hielo en la
superficie de un hemisferio, y no que est formado en esencia por hielos cubiertos por
una delgada capa de roca. Pero entonces la densidad de Japeto citada en la tabla tiene
que ser errnea. Es posible que las sondas enviadas a Saturno nos proporcionen
informacin al respecto.
6. Cometas y asteroides
El cometa Halley y otros
Los antiguos griegos pensaban que Saturno era el planeta ms lejano. As lo
crean tambin Coprnico y Galileo. Hasta el ao 1700 se daba por descontado que la
rbita de Saturno era el lmite del sistema solar y que nada traspasaba esa frontera.
El primer objeto que atraves dicha frontera y liber a los astrnomos de la idea
del lmite de Saturno como confn del sistema solar fue un cometa.
Los cometas se conocen desde tiempos prehistricos, pues los que son brillantes
se notan muy bien en el cielo. Adems son muy chocantes, pues no se parecen a
ninguno de los objetos celestes. Son manchas de luz, borrosas y vagas, con formas
irregulares. Suelen tener chorros de luz que a algunos les parecen cabellos. La misma
palabra cometa procede de la palabra latina coma, que significa cabellera.
Adems, los cometas aparecen y desaparecen de forma imprevisible, sin seguir esos
movimientos regulares que tienen los dems objetos astronmicos.
El filsofo griego Aristteles (384 a. de C.-322 a. de C.) sugiri la posibilidad de
aclarar estos misterios suponiendo que los cometas no eran cuerpos astronmicos
sino ms bien regiones de vapor incandescente de la atmsfera superior.
Antiguamente, la mayor parte de la humanidad, incluyendo a los astrnomos,
estaba convencida de que los cometas eran objetos de mal agero, enviados para
anunciar catstrofes. Por eso dedicaron mucho tiempo a averiguar qu catstrofes
podan ser sas, sin tomarse la molestia de observar con detencin el cometa.
El primer astrnomo que se esforz en observar atentamente un cometa, anotando
su posicin en el cielo y los cambios de posicin de una noche a otra, fue el
astrnomo alemn Regiomontanus (1436-1476). Lo hizo con un cometa brillante que
apareci en 1472.
En 1531 el observador italiano Girolamo Fracastoro (1483-1553) estudi un
cometa aparecido en ese ao, y en 1538 seal que los destellos de un cometa
(llamados generalmente cola) apuntaban siempre en direccin contraria a la del
Sol. Esto pareca contradecir la teora de Aristteles y demostrar cierta conexin entre
los cometas y el Sol.
El astrnomo dans Tycho Brahe (1546-1601) trat de medir la paralaje de un
cometa aparecido en 1577. No lo consigui, pues result que la paralaje era ms
pequea que la de la Luna y demasiado pequea para medirla sin un telescopio (que
todava no se haba inventado). Esto quera decir que el cometa estaba ms lejos que
la Luna y era, por tanto, un cuerpo astronmico y no un fenmeno atmosfrico.
Despus de que Kepler estableciera las rbitas elpticas de los planetas, se plante
la cuestin de si las rbitas de los cometas seran tambin elipses. El astrnomo
italiano Giovanni Alfonso Borelli (1608-1679) estudi un cometa aparecido en el
cielo en 1664, y seal que su recorrido alrededor del Sol tena la forma de una elipse
tan larga que nunca se cerraba por el otro extremo. Esta curva larga y no cerrada se
llama parbola. Si los cometas tenan rbitas parablicas cada una de ellas entrara en
el sistema solar procedente de un confn alejado del universo, sera visible al
acercarse lo suficiente al Sol, se movera en torno a l, y se alejara para siempre.
El astrnomo ingls Edmund Halley (1656-1742) estudi cuidadosamente un
cometa aparecido en 1682. Sigui su paso por el cielo y observ que segua el mismo
recorrido que el cometa de Fracastoro en 1531. En 1456 y 1607 se haban visto
cometas en las mismas partes del Cielo. Poda ser que los cometas regresaran y que
todos ellos fueran el mismo, que regresaba cada 75 76 aos.
Utilizando estos datos, y la ley de la gravitacin que acababa de establecer Isaac
Newton, Halley traz una rbita elptica correspondiente al cometa, y en 1705 predijo
que regresara en 1758. No vivi para verlo, pero el cometa regres, y a partir de
entonces se conoce con el nombre de cometa Halley.
Por primera vez se haba establecido la rbita de un cometa y se haba
demostrado que era parte integrante del sistema solar.
La rbita era una elipse larga y muy excntrica.
En el perihelio (en su momento de mayor aproximacin al Sol), el cometa Halley
est a 87.800.000 kilmetros (54.600.000 millas) del Sol. En ese momento est entre
las rbitas de Venus y de Mercurio.
Sin embargo, dado que su excentricidad es de 0,967, el cometa Halley queda muy
lejos del Sol en el afelio (punto de su rbita en que ms alejado est del Sol). Su
distancia al Sol es de 5.240.000.000 kilmetros, nada menos que 3,67 veces ms lejos
que Saturno. Con esto se viene abajo la idea de un lmite del sistema solar situado en
Saturno. El cometa Halley hace que Saturno parezca muy prximo al Sol (vase
figura 16).
Desde tiempos de Halley se han calculado las orbitas de otros cuarenta y cinco
cometas, casi todas ellas con perodos inferiores al de Halley. El cometa con un
perodo ms breve es el cometa Encke, llamado as en honor del astrnomo alemn
Johann Franz Encke (1791-1865). Su perodo es de 3,30 aos. En el perihelio est a
slo 51.600.000 kilmetros del Sol y en ese momento est ms cerca del Sol que
Mercurio. En el afelio est a 611.000.000 kilmetros del Sol.
Fig. 16. El cometa Halley.

Ni en su punto ms alejado llega el cometa Encke a estar tan lejos del Sol como la
rbita de Jpiter. Es el nico cometa conocido cuya rbita queda dentro de la de
Jpiter.
El cometa con un perodo conocido ms largo es el cometa Rigollet, que en el
perihelio est a 112.000.000 kilmetros del Sol. Entonces est poco ms lejos que
Venus. Sin embargo, su rbita tiene una excentricidad de 0,974, por lo que en el
afelio se sita a 8.500.000.000 kilmetros del Sol, es decir, seis veces ms lejos que
Saturno y 1,6 veces ms lejos que el cometa Halley en su punto de mayor
alejamiento. El cometa Rigollet vuelve slo cada 156 aos.
Los cometas se componen en gran parte de materiales helados, como insinu en
1949 el astrnomo americano Fred Lawrence Whipple (1906- ). Cuando estn lejos
del Sol y ms all de la rbita de Jpiter, los hielos se enfran y endurecen, logrando
una unin ms compacta.
En cambio cuando el cometa se acerca hacia el Sol, el calor del sol vaporiza los
materiales helados y libera pequeos granos de sustancias rocosas y metlicas que a
veces los acompaan. El ncleo todava congelado del cometa queda rodeado por
una neblina de polvo y vapor que es la cabellera.
El Sol emite un flujo constante de partculas subatmicas que salen a gran
velocidad en todas las direcciones. El cientfico americano Eugene Newman Parker
(1927- ) les dio en 1958 el nombre de viento solar. El viento solar arrastra el polvo
y gas de la cabellera disponindolo en lneas que apuntan en direccin contraria a la
del Sol, formando as la cola del cometa.
Debido al viento solar, cada vez que el cometa pasa por el perihelio pierde parte
de su materia. En cada nueva aparicin el cometa es menos brillante y espectacular.
Al final, todo o casi todo el hielo desaparece y slo queda un pequeo ncleo de roca
y metal, o de lo contrario slo una nube de polvo rocoso y metlico que se extiende
por toda la rbita del cometa.
Por esta razn, los cometas peridicos no suelen ser espectaculares. El cometa
Encke, por ejemplo, slo puede localizarse con un buen telescopio y slo tiene una
mnima neblina que lo define como cometa. No es prcticamente ms que el ncleo
slido.
El cometa Halley es todava brillante porque slo se acerca al Sol una vez cada
setenta y seis aos, por lo cual no ha perdido tanto material helado como si su perodo
hubiera sido ms breve. Aun as, su ltima aparicin en 1910 no fue muy
espectacular y su prximo regreso en 1986 probablemente no lo sea en absoluto.
Hay cometas con perodos mucho ms largos incluso que los de la cometa
Rigollet, cometas con rbitas tan alargadas que no se pueden calcular con exactitud.
Lo nico que pueden decir los astrnomos es que tales cometas siguen elipses tan
enormes que no vuelven a pasar junto al Sol sino al cabo de cientos de miles o
incluso millones de aos. No han perdido prcticamente nada de su materia helada y
cuando aparezcan pueden ser realmente espectaculares. Hubo varios de estos cometas
en el siglo XIX, pero el azar ha querido que en nuestro siglo no se haya visto ninguno
verdaderamente resplandeciente.
Son unos 500 los cometas de perodo largo conocidos a 1 lo largo de la historia.
El astrnomo holands Jan Hendrik Oort (1900- ) sugiri en 1950 la existencia de un
cinturn de cometas que giran muy lentamente alrededor del Sol, a una distancia de
varios billones de kilmetros. Podra haber miles de millones de pequeos conjuntos
de material helado, de varios kilmetros de anchura; restos quiz de cuando la nube
original de polvo y gas se contrajo para formar el Sol y los planetas.
De vez en cuando la influencia gravitatoria de una estrella prxima podra atraer a
uno de estos lejanos cometas, introducirlo en su rbita y hacer que se aleje ms del
Sol. Quiz se perdiera totalmente para el sistema solar y empezara a vagar
independientemente en los enormes espacios interestelares.
Tambin sera posible que la influencia gravitatoria de una estrella prxima
detuviera a un cometa y lo hiciera aproximarse al Sol, comenzando as un proceso
que terminar en su muerte. La influencia gravitatoria de los planetas puede alterar su
rbita y reducirla de manera que se aproxime al Sol una vez cada siglo, o con
frecuencia todava mayor, y de esta manera se precipitara considerablemente el
proceso de desintegracin y muerte.
Recientemente, los cometas que estn lo bastante lejos del Sol como para
mantener su dureza sin presentar signos del polvo o vapor que rodea a otros han sido
denominados cometoides. As pues, lo que sugiere Oort es la existencia de un
cinturn de cometoides, y todo cometa que brilla vagamente al acercarse al Sol se
convierte en un cometoide duro y slido cuando se aleja de l.
Aunque los cometas son objetos muy llamativos cuando estn cerca del Sol, son
tan pequeos que como cometoides son indetectables una vez que llegan a los
mbitos ms apartados de sus rbitas.
En 1973, por ejemplo, el astrnomo checo Lubos Kohoutek detect un cometa
situado a una distancia de 778.000.000 kilmetros del Sol. Esta distancia equivale
aproximadamente a la de la rbita de Jpiter, y es muy poco frecuente ver un cometa
a esa distancia. Por esta razn se supuso que el cometa Kohoutek era un gran
cometa que no haba estado muchas veces en las proximidades del Sol, o que quiz se
estuviera acercando a l por primera vez. Se esperaba que constituyera un gran
espectculo. Por desgracia, el cometa no poda estar muy helado, sino que deba ser
bastante rocoso, por lo que, a pesar de su utilidad para los cientficos, no result
llamativo a simple vista.
Todos los cometas vistos por los astrnomos han tenido su perihelio muy prximo
al Sol. El cometa con el perihelio ms alejado del Sol ha sido el SchwassmanWachmann, que lo tiene a 826.000.000 kilmetros. Es un poco ms all de la rbita
de Jpiter, pero su rbita no es muy elptica, siendo su excentricidad de slo 0,136.
Por eso, en el afelio est a slo 1.086.000.000 kilmetros, menos que la rbita de
Saturno. En resumen, el cometa Schwassman-Wachmann tiene una rbita que queda
en todo momento entre las de Jpiter y Saturno.
As pues, podramos resumir lo dicho diciendo que todos los cometas detectados
han tenido la parte visible de su rbita dentro de la rbita de Saturno. Aunque es muy
probable que haya gran nmero de cometas cuyas rbitas queden mucho ms afuera
que las de Saturno en todo momento, nunca los hemos visto.
En lo que a cometas se refiere, Saturno sigue siendo el lmite visible del sistema
solar.
De caro a Hidalgo
Los cometas no son los nicos cuerpos pequeos del sistema solar.
Cuando el ao 1800 tocaba a su fin, el astrnomo italiano Giuseppe Piazzi estaba
entregado a la tarea de corregir un cierto mapa de estrellas.
Pasada la medianoche del da de Nochevieja, es decir, el da 1 de enero de 1801,
la primera noche del siglo XIX, observo en la constelacin Taurus una estrella que no
figuraba en ningn lugar del mapa. Comprob su posicin la noche siguiente y vio
que se haba movido. Volvi a observar la noche siguiente, y tambin se haba
movido. No era una estrella, sino un objeto que se mova alrededor del Sol.
Al principio Piazzi pens que era un cometa, a pesar de que no presentaba neblina
ninguna y de que su aspecto era un punto bien claro, como una estrella. Cuando el
matemtico alemn Johann Karl Fridrich Gauss (1777-1855) calculo su orbita, resulto
ser ligersimamente elptica e incluida en su totalidad entre las rbitas de Marte y la
de Jpiter. Su distancia media del Sol era de 413.800.000 kilmetros.
Piazzi dio a este nuevo objeto el nombre de Ceres, por la diosa romana de la
agricultura, que estaba estrechamente asociada a su isla natal de Sicilia.
Los movimientos de Ceres eran exactamente iguales que los que cabra esperar de
un planeta, pero era sorprendentemente plido, sin el brillo necesario para que se
pudiera ver sin telescopio. Para ser tan poco brillante estando a menos de mitad de
distancia de la Tierra que Jpiter, deba ser muy pequeo y lo era. El dimetro de
Ceres es de 1.070 kilmetros. Slo tiene 1/280 de la masa de Mercurio, el planeta
ms pequeo conocido hasta aquel momento, y slo 1/62 de la masa de nuestra Luna.
Pocos aos antes algunos astrnomos haban llegado a la conclusin de que
podra haber un pequeo planeta entre las orbitas de Marte y Jpiter. Explicar ms
adelante las razones que les llevaron a pensarlo. Acababan de iniciar un programa
para descubrirlo cuando les lleg la noticia del descubrimiento de Ceres. A pesar de
todo continuaron con el programa, pensando que Ceres era tan pequeo que quiz no
representara codo el material planetario de aquella zona del sistema solar.
Tenan razn. Ya en 1897 se haban descubierto tres planetas mas, todos ellos mas
pequeos que Ceres, y todos ellos con rbitas que estaban entre las de Marte y
Jpiter.
Estos planetas eran tan pequeos que incluso vistos a travs de los telescopios no
llegaban a convertirse en crculos y seguan vindose como puntos de luz parecidos a
las estrellas. De ah vino la costumbre de llamarlos asteroides, de las palabras
griegas que significan parecido a una estrella.
A lo largo del siglo XIX se fueron descubriendo numerosos asteroides, sobre todo
despus de empezar a utilizar la fotografa para su localizacin, y para el ao 1900 se
conocan ms de cuatrocientos asteroides con rbitas situadas entre las de Marte y
Jpiter. Esta regin recibi el nombre de cinturn de asteroides.
Existen asteroides fuera de este cinturn? La respuesta es s.
El 13 de agosto de 1898 el astrnomo alemn Gustav Witt descubri el asteroide
nmero 433. Cuando se calcul su rbita result que durante parte de su recorrido
alrededor del Sol penetraba hasta quedar fuera del cinturn de asteroides y pasar la
rbita de Marte. En el perihelio, el asteroide 433 est a slo 170.000.000 kilmetros
del Sol. Se acerca a ste casi tanto como la Tierra.
Hasta entonces todos los asteroides haban recibido nombres femeninos, en
conformidad con el precedente establecido al utilizar el nombre de Ceres. Sin
embargo, Witt dio al433 el nombre de Eros, dios griego del amor. A partir de
entonces, los asteroides cuya rbita rebasa el cinturn de asteroides al menos durante
parte de su recorrido alrededor del Sol han recibido nombres masculinos.
Despus del descubrimiento de Eros se han encontrado otros asteroides que se
atrevan a entrar en la rbita de Marte. En 1948 el astrnomo alemn-americano
Walter Baade (1893-1960) descubri el asteroide nmero 1566. Result que se
acercaba al Sol ms que ningn otro asteroide. En el perihelio est a slo 28.500.000
kilmetros del Sol, por lo que se acerca a ste bastante ms que el mismo Mercurio.
Sin embargo su excentricidad orbital es de 0,83, por lo que en el afelio est a
307.000.000 kilmetros del Sol y en ese momento queda perfectamente dentro del
cinturn de asteroides.
Baade dio a este asteroide el nombre de caro, joven de la mitologa griega que
vol por los aires con alas artificiales cuyas plumas iban sujetas a la estructura con
cera. En su vuelo se acerc demasiado al Sol, la cera se derriti y el pobre cay al
suelo, donde encontr b muerte.
Todos aquellos asteroides que salen del cinturn de asteroides y que en el

perihelio estn ms cerca del Sol que Marte, tienen afelios situados dentro del
cinturn. Pero es posible que estos asteroides que penetran ms pudieran acercarse a
un planeta lo suficiente para ser capturados y quedar convertidos en satlites suyos.
Se piensa que los pequeos satlites de Marte son asteroides capturados.
Qu ocurre con los asteroides que se salen del cinturn en la direccin contraria,
ms all de la rbita de Jpiter?
Si existen, sera ms difcil descubrirlos. La frontera exterior del cinturn de
asteroides est unas ocho veces ms lejos de la Tierra que su frontera interior. Los
pequeos asteroides, fcilmente visibles en la frontera interior, seran muy difciles de
ver en su extremo exterior. Algunos de los asteroides que llegan hasta la rbita de
Marte slo tienen un par de kilmetros de ancho, y an as se pueden detectar. Para
descubrir claramente un asteroide en el lmite exterior del cinturn de asteroides
debera tener al menos 50 kilmetros de anchura.
En 1906 el astrnomo alemn Max Wolf descubri el asteroide nmero 588. Era
algo extrao, pues se mova a una velocidad sorprendentemente lenta y por tanto
tena que estar ms lejos del Sol de lo normal. Era, en aquel momento, el asteroide
ms lejano de todos los descubiertos.
Su rbita era lo suficientemente extraa como para que Wolf decidiera darle un
nombre masculino. Lo llam Aquiles, por el hroe griego de la guerra de Troya.
Una vez establecida la rbita de Aquiles, se comprob que se mova dentro de la
rbita de Jpiter, en una posicin de unos 60 grados por delante del mismo, y que se
mantena en esa posicin mientras los dos giraban alrededor del Sol. El Sol, Jpiter y
Aquiles estaban colocados de tal manera que si se trazaran unas lneas imaginarias
del Sol a Jpiter, de ste a Aquiles y de aqu al Sol, se formara un tringulo
equiltero.
Y a en 1772 el astrnomo franco-italiano Joseph Louis Lagrange (1736-1813)
haba demostrado que, segn la teora gravitatoria, esta forma del tringulo equiltero
era estable y que en ella los tres cuerpos conservaran sus posiciones, con tal de que
el cuerpo ms grande tuviera al menos veinticinco veces ms masa que el segundo en
tamao, y que el cuerpo menor fuera realmente muy pequeo.
Pero podemos trazar otro tringulo equiltero con uno de los ngulos en la rbita
de Jpiter y situado 60 grados detrs de ste. Todava no haba pasado un ao del
descubrimiento de Aquiles cuando se detect otro asteroide en esa posicin. Era el
Asteroide nmero 617 y se le puso el nombre de Patroclo, el amigo de Aquiles en el
relato de Homero sobre la guerra de Troya (vase figura 17).
Debido a sus nombres, los asteroides localizados en estas posiciones triangulares
se conocen como asteroides troyanos. Y estn situados en lo que se llaman las
posiciones troyanas.
Los astrnomos se dieron cuenta en seguida de que era muy probable que en cada
una de las posiciones-troyanas hubiera ms de un asteroide y, efectivamente, as fue.
Se han detectado unos quince asteroides en las proximidades de Aquiles y cinco

en las de Patroclo, y a todos ellos se les han puesto nombres de guerreros que
intervinieron en la guerra de Troya. Algunos astrnomos calculan que, en total, los
asteroides troyanos son setecientos o ms, pero, como es natural, nosotros slo vemos
los mayores.
Los asteroides troyanos no permanecen exactamente en las posiciones troyanas.
Lo haran si los nicos cuerpos existentes fueran el Sol, Jpiter y ellos mismos. Sin
embargo, los otros planetas, Saturno sobre todo, ejercen una influencia gravitatoria y
esto hace que los asteroides troyanos oscilen en su posicin troyana al ir
desplazndose alrededor del Sol.
Fig. 17. Los asteroides troyanos.

Las oscilaciones pueden ser considerables y es posible que un asteroide troyano
se aleje de la posicin troyana decenas de millones de kilmetros. No es imposible
que una combinacin de atracciones gravitatorias d lugar a que alguno se aleje tanto
que ya no vuelva y deje de ser un asteroide troyano. Tambin puede ocurrir que otros
asteroides se acerquen lo suficiente a la posicin troyana como para quedar atrapados
all, por lo que es probable que a lo largo de la historia del sistema solar siempre haya
habido en ambas posiciones un nmero importante de asteroides, aunque quiz la
permanencia de un asteroide en cualquiera de ellas no dure demasiado.
Es posible que un asteroide perdido de una de las posiciones troyanas llegue con
el tiempo a acercarse tanto al mismo Jpiter que quede atrapado en la rbita de este
planeta gigante. De hecho, los ocho o nueve pequeos satlites que dan vueltas
alrededor de Jpiter ms all de la rbita de Calisto deben ser todos ellos asteroides
capturados posiblemente troyanos, aunque no necesariamente.
Otra posibilidad es que un asteroide troyano, al perder su posicin, se mueva en
direccin hacia afuera y se vea arrojado, por as decirlo, ms all de Jpiter.
En 1920 Walter Baade (que un cuarto de siglo despus descubrira caro)
descubri el asteroide nmero 944, al que llam Hidalgo. No se trata de un nombre
mitolgico sino de la palabra castellana utilizada para designar a un noble de rango
inferior. Cuando se calcul su rbita se comprob que Hidalgo se mova hacia afuera
mucho ms all de Jpiter y tena un perodo orbital de 13,7 aos; tres veces ms que
el del asteroide medio, y ms largo incluso que el de Jpiter. Poda ser un asteroide
troyano expulsado, pero sera difcil probarlo.
Hidalgo tiene una gran excentricidad orbital de 0,66, la ms alta de todos los
asteroides conocidos, exceptuando a caro. En el perihelio est slo a unos
300.000.000 kilmetros del Sol, por lo que en este punto de su rbita est claramente
dentro del cinturn de asteroides. Sin embargo, en el afelio est a 1.450.000.000
kilmetros del Sol, o aproximadamente a la misma distancia que Saturno (vase
figura 18).
Viendo la figura 18 podra parecer que Hidalgo se acerca tanto a Saturno que est
en peligro de ser capturado, pero se trata de una figura nicamente bidimensional. La
inclinacin orbital de Hidalgo es de 54 grados, por lo que se mueve oblicuamente en
relacin con Saturno. En el afelio est tan por debajo de Saturno que no est ms
cerca de dicho planeta que la Tierra.
Fig. 18. Hidalgo.

Quirn
Hasta la dcada de 1970-80 todos los asteroides descubiertos, por muy extraas
que fueran sus rbitas, seguan siendo miembros del cinturn de asteroides al menos
durante cierto tiempo. Asteroides como Eros e caro, que quedaban fuera del cinturn
de asteroides en el perihelio, quedaban dentro del mismo en el afelio. Asteroides
como Hidalgo, que quedaban fuera del cinturn de asteroides en el afelio, quedaban
dentro de l en el perihelio.
Pero existen asteroides que permanezcan en todo momento dentro de la rbita de
Marte?
En 1977 el astrnomo americano Charles Kowall descubri un pequeo asteroide
cuya rbita est en todo momento ms cerca del Sol que Marte, pero que esta siempre
ms lejos del Sol que la rbita de Venus. Su distancia media al Sol no es muy
diferente de la de la Tierra.
Pero en este libro nos interesan ms las regiones distantes del sistema solar que
las prximas. Hay asteroides cuya rbita est en todo momento fuera de la orbita de
Jpiter? Si los hubiera, sera difcil descubrirlos. En primer lugar, aun cuando se
tratara de un asteroide de gran tamao, parecera poco brillante en posiciones situadas
ms all de Jpiter. En segundo lugar, se movera con velocidades bajas (cuanto ms
lejos del Sol, ms lentamente se mueve un objeto que sigue una rbita) y quiz pasara
desapercibido su cambio de posicin.
A lo largo de 1977 Kowall estudi el cielo prestando especial atencin a los
objetos de movimiento muy lento que pudieran estar ms all de Jpiter. Buscaba
sobre todo cometas lejanos. Mientras realizaba esta bsqueda, localizo algunos
cometas que no estaban demasiado alejados, y tambin el asteroide que se mantena
en todo momento dentro de la rbita de Marte.
Pero el 1 de noviembre de 1977 se produjo un descubrimiento ms interesante.
Kowall detect un punto de luz que era muy plido, con una magnitud de slo 18,
y que se mova a una velocidad que era slo un tercio de la de Jpiter. Por
consiguiente, deba de estar muy alejado de la rbita de Jpiter, claramente fuera de
ella.
Kowall sigui el objeto durante varios das, elaborando una rbita aproximada, y
luego comenz a buscarlo en placas fotogrficas tomadas en diversos observatorios
varios meses y aos antes, y que cubran las regiones donde debera haber estado. Lo
localiz en treinta placas, una de las cuales se remontaba a 1895, y con el tiempo
dispuso de las posiciones suficientes para trazar una rbita precisa.
Por su brillo y distancia, era claro que el nuevo objeto era pequeo, con no ms
de un par de cientos de kilmetros de tamao. Considerando su tamao era un
asteroide, pero su rbita estaba muy fuera del cinturn de asteroides en todo
momento, siendo el primer asteroide descubierto con tal rbita.
Kowall bautiz al nuevo asteroide con el nombre de Quirn, el ms famoso de los
centauros (seres representados con cabeza y torso de hombre y cuerpo de caballo) en
la mitologa griega.
Quirn tiene una excentricidad orbital de 0,379. En el perihelio est a
1.273.000.000 kilmetros del Sol, o nueve dcimas partes de la distancia que hay
entre Saturno y el Sol. Sin embargo en el afelio se aleja a una distancia de
2.826.000.000 kilmetros del Sol. En ese momento su distancia es aproximadamente
el doble que la de Saturno al Sol.
Quirn es hijo de Crono (Saturno) en la mitologa griega y esto hace que su
nombre resulte sumamente apropiado. Est cerca de la rbita de Saturno en el
perihelio pero galopa hacia afuera, al estilo centauro por as decirlo, en el resto de su
rbita.
Si su rbita se traza bidimensionalmente, como en la figura 19, parece que Quirn
atraviesa la rbita de Saturno, lo mismo que parece que Hidalgo atraviesa la rbita de
Jpiter. Pero slo es una ilusin, pues en realidad las rbitas estn inclinadas entre s.
La inclinacin orbital de Quirn es de 6,9 grados en comparacin con los 2,5 grados
de Saturno, por lo que la rbita de Quirn est a unos centenares de millones de
kilmetros de la rbita de Saturno (una por encima de la otra) en los puntos donde
parecen cruzarse.
El perodo de revolucin de Quirn es de 50,6818 aos y fue detectado cuando
haca poco que acababa de pasar por su afelio y estaba casi en el momento de menos
brillo. Pas por el afelio en noviembre de 1970. La ltima vez que estuvo en el
perihelio fue en agosto de 1945 y volver a estarlo en febrero de 1996. En el perihelio
es unas veinticinco veces ms brillante que en el afelio y alcanza una magnitud de
14,5, pero aun entonces sigue pareciendo un punto como el de una estrella, sin rastro
de neblina como la de los cometas al menos en las fotografas existentes en los
archivos. El examen atento que se podr hacer en 1996 quiz nos suministre ms
informacin.
Fig. 19. Quirn.

Parece ser o bien un verdadero asteroide que est excepcionalmente lejos, o un
cometoide que es sorprendentemente grande y que nunca se acerca lo suficiente para
que se forme la neblina. En cualquier caso es un objeto singular en estos momentos.
Puede haber muchos asteroides mucho ms all del cinturn de asteroides?
Existen otros cinturones de asteroides, o el cinturn que nosotros conocemos se
extiende sin ms hacia afuera, hasta los lmites del sistema solar? Es Quirn
simplemente el mayor o el ms prximo (o ambas cosas) de un grupo numeroso de
objetos semejantes, y se descubrirn otros mediante una bsqueda intensa de otros
objetos pequeos y de movimientos lentos?
Una prueba parcial en favor de que Quirn no es nico es que hace ochenta aos
se descubri un objeto en cierto sentido semejante.
El satlite ms exterior de Saturno, Febe, tiene un tamao parecido al de Quirn,
y debido a su rbita peculiar los astrnomos han pensado siempre que era un
asteroide capturado. Antes de que fuera capturado pudo seguir alrededor del Sol una
rbita parecida a la de Quirn. En ese caso ya seran dos, y s hay dos es probable que
sean muchos.
7. Urano
El descubrimiento de Urano
En cierto sentido, nada de lo que hemos dicho hasta ahora elimina por completo
la idea de que Saturno es el lmite del sistema solar. Un asteroide y numerosos
cometas tienen rbitas que los llevan ms all de Saturno. En el caso de todos los
asteroides y cometas que hemos visto hasta ahora, al menos parte de su rbita queda
situada dentro de la de Saturno.
Es muy posible que haya cometoides o asteroides que se mantengan todo el
tiempo ms all de la rbita de Saturno, pero al menos hasta ahora no hemos
conseguido ver ninguno de ellos.
Por eso, en las pginas precedentes no hemos descrito ningn cuerpo visible cuya
rbita est en todo momento ms all de Saturno.
Por visible entendemos algo que puede ser detectado por el telescopio, o por
cualquier otro instrumento, o bien por el ojo humano sin ayuda de aparatos. Las cosas
no han sido siempre as. Antes de 1600 se daba por supuesto de alguna manera que
todo objeto existente en el cielo poda ser detectado a simple vista; que lo que no se
poda ver no exista.
Una vez que se comenz a utilizar el telescopio, se vio inmediatamente que en el
cielo haba muchos objetos que tenan existencia real pero que no eran lo
suficientemente luminosos como para que los pudiramos localizar a simple vista.
Galileo descubri que en todas partes haba numerosas estrellas que no se podan ver
sin el telescopio. Cuando mir la Va Lctea, aquella banda de luz difusa result estar
compuesta de miradas de estrellas muy poco brillantes.
Incluso en el sistema solar haba cuerpos que existan realmente y sin embargo no
podan verse sin telescopio. Galileo descubri casi de inmediato los cuatro grandes
satlites de Jpiter, por ejemplo, mientras que Huygens y Cassini descubrieron los
anillos de Saturno y cinco de sus satlites.
Pero estos nuevos cuerpos del sistema solar pertenecan claramente a un sistema
de Jpiter o a un sistema de Saturno. No se haba descubierto ningn planeta nuevo y
nadie esperaba que ocurriera tal cosa.
Entonces apareci William Herschel, el mismo que en 1789 descubrira dos de los
satlites de Saturno.
Herschel era un genio autodidacta de la astronoma. Se hizo sus propios
telescopios porque no tena dinero para comprarse uno bueno, y termin
construyendo el mejor de su tiempo. Con sus telescopios comenz rpidamente a
hacer descubrimientos. Fue el primero, por ejemplo, que observ que el eje de Marte
est inclinado casi igual que el de la Tierra.
El 13 de marzo de 1781 (ocho antes de descubrir los satlites de Saturno, Mimas
y Enclado), Herschel estaba plenamente entregado a la tarea de medir con todo

cuidado las posiciones de las estrellas. Tena la esperanza de llegar a estudiar todos
los objetos que poda ver en el cielo.
Mientras observaba una de las estrellas menos brillantes de la constelacin
Gminis (los Gemelos), de repente se dio cuenta de que estaba observando un objeto
que no era un punto de luz como las estrellas, sino que tena la forma de un pequeo
disco. Herschel utiliz ms aumentos en su telescopio y el disco se agrand.
Herschel supuso que haba descubierto un cometa, pero tuvo que admitir,
observndolo noche tras noche, que no tena aspecto de cometa. Careca de neblina.
Al contrario, el disco presentaba unos lmites muy bien definidos. Y lo que es ms, se
mova muy despacio, tan despacio que deba estar mucho ms all de la rbita de
Saturno, y hasta entonces no se haba conocido nunca un cometa tan alejado del Sol.
Cuando se hicieron las observaciones necesarias para calcular su rbita, qued
claro que dicha rbita era casi circular, y no sumamente elptica como las de los
cometas. Es ms, la rbita estaba en todo momento mucho ms all que la de
Saturno. Era el primer cuerpo del sistema solar que poda verse y que estaba ms all
del lmite saturnino del sistema solar en todo momento.
Aun as Herschel no se atreva a decir lo impensable. Finalmente, en julio de
1781, el astrnomo ruso Anders Jean Lexell (1740-1784) se atrevi a hacerlo.
Herschel, dijo, haba descubierto un nuevo planeta, un planeta que estaba mucho ms
lejos del Sol que Saturno. Era la primera vez, en la historia conocida, que se
descubra un nuevo planeta.
Herschel tena derecho, en cuanto descubridor, a dar nombre al planeta. Le puso
el nombre del rey ingls, Jorge III, y lo llam Georgium Sidus, o estrella de
Jorge.
Este nombre fue muy mal recibido por los astrnomos de fuera de Gran Bretaa.
No vean ninguna razn para bautizar a un planeta con el nombre de un monarca
ingls. Algunos astrnomos ingleses propusieron el nombre de Herschel, pero
tampoco esta sugerencia fue aprobada fuera de Gran Bretaa.
Hasta entonces todos los planetas haban recibido nombres de dioses y diosas
griegos y romanos, y se pensaba que el nombre del nuevo planeta deba mantenerse
dentro de esa tradicin. Adems, con ello se evitara la tentacin de que las distintas
naciones intentaran llamar a los objetos celestes con nombres inspirados en un
nacionalismo localista.
El astrnomo alemn Johann Elert Bode (1747-1826) propuso una solucin
lgica. En la mitologa griega, Zeus (Jpiter) era el padre de Ares (Marte), Afrodita
(Venus) y Hermes (Mercurio), de manera que el planeta Jpiter tena el nombre del
padre de los dioses que daban nombre a los planetas interiores (excluyendo a la
Tierra). Desplazndose hacia afuera de Jpiter, Crono (Saturno) era el padre de Zeus
(Jpiter) y abuelo de los dioses de los planetas interiores. Por qu no seguir con esta
progresin y buscar dioses cada vez ms antiguos al alejarse del Sol?
En la mitologa griega el padre de Crono (Saturno) era Urano, el dios del cielo.
Por qu no darle ese nombre al planeta?
Se acept la propuesta y a partir de entonces el nuevo planeta, descubierto por
Herschel, ha sido Urano.
Propiedades de Urano
El planeta recin descubierto result ser un objeto fcilmente visible con el
telescopio y que incluso poda llegar a verse (a duras penas) a simple vista. Por qu
no se haba descubierto mucho antes de 1781?
En primer lugar, haba un factor psicolgico. Los astrnomos se haban
acostumbrado a la idea de que los planetas no slo eran visibles a simple vista, sino
que eran objetos muy brillantes. En la tabla 53 se compara el brillo de U rano con el
de Saturno y con el de todos los objetos del cielo que son ms brillantes que Saturno.
Saturno, el menos brillante de los planetas conocidos en la antigedad, es, con
todo, el noveno objeto ms brillante del cielo. Los nicos objetos ms brillantes son
el Sol, la Luna, los otros cuatro planetas conocidos desde siempre, y las dos estrellas
ms brillantes.
Tabla 53. Brillo de Urano.
Satlite
Sol
Luna
Venus
Marte
Jpiter
Sirio (estrella)
Mercurio
Canopus (estrella)
Saturno
Urano
Magnitud en el
momento de mximo
brillo
-26,9
-12,6
- 4,3
- 2,8
- 2,5
- 1,4
- 1,2
- 0,7
- 0,4
+ 5,7
Brillo (Saturno=1)
40.000.000.000
76.000
36
13,2
10,0
2,5
2,1
1,3
1,0
0,0036
Por el contrario, Urano slo tiene 1/244 del brillo de Saturno y, lo que es peor,
hay unas cinco mil estrellas tan brillantes como Urano, o ms, por lo que ste se
pierde entre ellas a simple vista.
Por supuesto, el orillo no es la nica caracterstica importante de los planetas.
Sirio y Canopus son estrellas con el mismo orden de brillo que los planetas y sin
embargo nunca se han confundido con ellos. La razn es que los planetas se mueven
sobre el fondo de las estrellas, mientras que Sirio y Canopus no lo hacen, pues ellas
mismas son estrellas. Si una estrella poco brillante se moviera sobre el fondo de las
estrellas, a pesar de su poco brillo se la reconocera como planeta.
Ahora bien, cuanto ms lejos est un planeta del Sol, ms lento parece el
movimiento con que cruza el cielo de la Tierra (vase tabla 54). Por tanto, Urano no
tiene slo 1/244 del brillo de Saturno en el cielo de la Tierra, sino que su velocidad es
tres veces menos. Su lentitud es tal que es fcil no captar su movimiento,
especialmente por tratarse de un objeto poco brillante que no llama la atencin.
Tabla 54. Movimiento aparente de Urano.
Planeta
Marte
Jpiter
Saturno
Urano
Desplazamiento aparente en el cielo de la

Tierra
Minutos de arco Das para recorrer la
por da
anchura de la Luna
31,44
0,989
4,99
6,23
2,01
15,40
0,70
44,40
Una ltima caracterstica de un planeta comparado con una estrella es que un

planeta se presenta en forma de disco cuando se ve a travs del telescopio, cosa que
no ocurre con una estrella. Por supuesto, esto slo es cierto en el caso de que el
planeta no sea demasiado pequeo o no est demasiado lejos (vase tabla 55).
Para ver Urano en forma de disco hace falta una ampliacin casi cinco veces
mayor que en el caso de Saturno y casi veinte veces mayor que para Jpiter.
Tabla 55. Tamao aparente de Urano.
Planeta
Marte
Jpiter
Saturno
Urano
Tamao aparente
mximo (segundos de
arco)
25,1
50,0
20,6
4,2
Aumento necesario para

producir un disco visible
14,3
7,2
17,5
85,7
Por su aspecto, Urano es slo una plida estrella perdida entre millares. Incluso
con un telescopio perfectamente capaz de presentarnos a Saturno en forma de disco,
Urano seguira pareciendo una estrella. No habra ninguna razn para volver a
ocuparse de l una vez anotada su posicin, pues no presentara nada que mereciera
especial inters. E incluso si se volviese a l algo ms tarde, por una u otra razn, se
habra movido tan poco que lo nico que pensara el astrnomo es que haba
cometido un pequeo error en el clculo de su posicin inicial.
Por eso fue posible que se viera y registrara en varias ocasiones la existencia de
Urano sin que nadie sospechara que se trataba de un planeta. En 1690 el astrnomo
ingls John Flamsteed (1646-1719) observ a Urano, lo consider una estrella,
registr su posicin y hasta le puso nombre. Lo llam 34 Tauri porque en aquel
momento estaba en la constelacin de Taurus, el Toro.
A mediados del siglo XVIII el astrnomo francs Pierre Charles Lemonnier (17151799) vio y registr la presencia de Urano en trece ocasiones diferentes y tuvo la
impresin de haber visto trece estrellas distintas.
El poco brillo de Urano, que hizo posibles todos estos errores, era consecuencia,
en primer lugar, de que estaba a la enorme distancia de 2.869.000.000 kilmetros del
Sol. Es decir, casi exactamente doce veces la distancia de Saturno. Urano tarda
84,0139 aos en realizar una revolucin alrededor del Sol a esa distancia tan enorme,
y esto significa un perodo de revolucin 2,85 veces mayor que el de Saturno.
Tanto Saturno como Urano se mueven en rbitas elpticas de escasa
excentricidad, 0,0566 en el caso de Saturno y 0,0472 en el de Urano. En el afelio
Saturno est a l.509.000.000 kilmetros del Sol, y en el perihelio Urano est a
2.734.000.000 kilmetros del Sol. As pues, incluso en su momento de mayor
aproximacin al Sol, Urano est 1,8 veces ms lejos que Saturno en el momento de
mximo alejamiento.
Con su descubrimiento Herschel haba doblado el dimetro conocido del sistema
planetario.
Quirn, el asteroide recientemente descubierto, con su afelio a 2.826.000.000
kilmetros del Sol, se sita a una distancia ligeramente inferior a la distancia media
de Urano al Sol. Puede ocurrir que Quirn est ms lejos del Sol que Urano, si resulta
que Urano est en su perihelio mientras Quirn est en el afelio. En ese caso, Quirn
puede estar 92.000.000 kilmetros ms lejos del Sol que Urano. Sin embargo, la
rbita de Quirn no lleva al asteroide a su afelio en aquella parte de la rbita de
Urano en que se sita el perihelio del planeta. Por eso la rbita de Quirn no se cruza
con la de Urano (vase figura 20).
En un diagrama bidimensional, parece como si Quirn se pudiera acercar mucho
a Urano si ambos estuvieran en las partes adecuadas de sus rbitas. Sin embargo,
gracias a su inclinacin orbital Quirn nunca llega a estar a menos de 290.000.000
kilmetros de Urano.
Por supuesto, el cometa Halley, y muchsimos otros cometas, van mucho ms all
de la rbita de Urano, pero nunca se ha visto un cometa a esta distancia del Sol. En
realidad, en el momento en que se produjo el descubrimiento de Urano, no se haba
visto todava ningn objeto del sistema solar a tanta distancia del Sol.
Una vez conocida la distancia de Urano y medida la anchura de su disco, visto en
un telescopio de aumento conocido, era posible calcular su dimetro. La cifra ms
fiable de que disponemos es de 51.800 kilmetros.
Urano es un planeta gigante comparado con la Tierra, pues tiene 4,1 veces el
radio y 67 veces el volumen de la Tierra. Urano es pequeo en comparacin con
Jpiter y Saturno. Si Urano fuera tan grande como Jpiter, tendra una magnitud de +
3,5, habra sido un astro de brillo medio y es seguro que se habra descubierto mucho
antes, quiz incluso en la antigedad y ciertamente antes de la utilizacin del
telescopio.
Durante mucho tiempo se pens que Urano se pareca a Jpiter y a Saturno en su
perodo de rotacin. El de Urano se haba establecido en 10,82 horas, comparables a
las 10,23 horas de Saturno y a las 9,83 de Jpiter. Sin embargo, una nueva medicin
del perodo de rotacin de Urano, efectuada en febrero de 1977, dio como resultado
un perodo de unas 25 horas, que est prximo al de Marte y la Tierra.
Fig. 20. La rbita de Urano.

A favor del perodo de rotacin ms prolongado est el hecho de que Urano es
mucho menos achatado que Jpiter o que Saturno. El achatamiento de Urano es de
slo 0,01 lo que equivale al doble del de Marte pero slo a una dcima parte del de
Saturno. El dimetro polar de Urano es de 51.300 kilmetros.
El que el perodo de rotacin de Urano sea parecido al de la Tierra o al de Saturno

tiene menos inters que la forma de inclinacin de su eje de rotacin. La inclinacin
es de 97,92 grados, de manera que el eje est casi en el plano de revolucin alrededor
del Sol (vase figura 21). Dicho en otras palabras, parece que Urano va rodando de
lado al girar alrededor del Sol.
Fig. 21. Inclinacin del eje de Urano.

Si nos imaginramos situados en la superficie de Urano, con una visin clara de
los cielos, el movimiento aparente del Sol nos resultara sumamente sorprendente.
Si estuviramos colocados en el polo norte de Urano, por ejemplo, veramos el
Sol casi encima de nosotros si Urano estuviera en aquella parte de su rbita en que el
extremo norte de su eje de rotacin est dirigido hacia el Sol.
Como el eje no estara dirigido exactamente hacia el Sol (lo estara si la
inclinacin axial fuera de 90 grados en vez de 97,92 grados), el Sol parecera estar a
ocho grados del cnit y dara una vuelta a ste cada veinticinco horas.
Al moverse Urano en su rbita alrededor del Sol, la direccin del eje de rotacin
se ira alejando continuamente del Sol. Este se movera alrededor del cnit no en
crculo sino en forma de una espiral que ira ensanchndose muy poco a poco.
La espiral se ensanchara cuatro grados cada ao, y al cabo de dieciocho aos
pasara rozando el horizonte con un extremo de su crculo. Durante los siete aos
siguientes se hundira un poco por debajo del horizonte en un extremo del crculo y se
levantara un poco por encima de l en el otro extremo. Cada da que pasara se
hundira un poco ms y se levantara un poco menos, hasta que al final del perodo de
siete aos slo rozara el horizonte unos minutos al medioda y luego desaparecera.
Durante cuarenta aos el Sol sera invisible desde el polo norte, y luego
reaparecera por el otro extremo del horizonte. Cada da aparecera un intervalo algo
mayor, mientras iba subiendo muy lentamente en el cielo, hasta levantarse por encima
del horizonte en todos los puntos de su recorrido.
Seguira subiendo todava ms hasta describir un pequeo crculo de 16 grados de
dimetro alrededor del cnit, tras lo cual comenzara a caer de nuevo, inicindose otra
vez todo el ciclo. Un ciclo entero durara cuarenta y ocho aos.
Desde un lugar situado en el ecuador de Urano, parecer que el Sol se mova

lentamente en espiral, yendo del horizonte norte al horizonte sur y viceversa en
cuarenta y cuatro aos.
Visto desde Urano, el Sol tiene una anchura aparente de slo 1,6 minutos de arco.
Haran falta veinte objetos del tamao del Sol tal como se ve desde Urano, colocados
uno al lado de otro y tocndose, para cubrir el dimetro aparente del Sol tal y como se
ve desde la Tierra.
Visto desde Urano, el Sol slo sera un punto de luz, algo parecido a Venus visto
desde la Tierra pero mucho ms brillante, por supuesto.
Dada la enorme distancia de Urano al Sol, la luz y calor que le llega es slo 1/368
de la luz y calor que llegan a la Tierra. Aun as, este Sol reducido a un punto es unas
l250 veces ms brillante que la Luna llena para la Tierra. Su magnitud sera -20,5 y
sera 40.000.000 veces ms brillante que Sirio, la estrella ms brillante.
Si alguien, sin ningn conocimiento de astronoma, observara el cielo desde
Urano, se dara perfecta cuenta de que el Sol es muy diferente de todas las dems
estrellas.
El Sol, tan lejano, no es muy eficaz como fuente de calor para Urano, que tiene
una temperatura superficial media de -216 C o de slo 57 por encima del cero
absoluto. Sin embargo, cuando uno de los polos, en el curso de la revolucin de
Urano, apunta hacia Urano, su hemisferio est un 20 por 100 ms caliente que el otro.
Debido a la forma peculiar en que gira Urano, los polos reciben a lo largo del ao
uraniano ms luz solar que el ecuador. Por eso los polos son la zona ms clida de
Urano; aunque quiz la forma ms correcta de decirlo sera afirmar que los polos son
la zona menos increblemente glacial.
Los satlites de Urano
En el cielo de Urano no hay planetas brillantes. Saturno es su vecino ms prximo
y cuando ms brillante aparece en el cielo de Urano su magnitud es de slo 4,5, por lo
que tendra aspecto de una estrella bastante plida.
Sin embargo, adems del Sol, hay cinco objetos ms brillantes que Saturno y ms
llamativos que cualquiera de las estrellas del cielo de Urano, pues Urano tiene
satlites.
Tras descubrir Urano, Herschel lo vigil atentamente, y en 1787 percibi dos
satlites que giraban a su alrededor. Con el tiempo el interior recibira el nombre de
Titania y el exterior el de Obern.
Fueron los dos primeros mundos del sistema solar cuyos nombres no estaban
tomados de los mitos griegos y romanos. Tirana y Obern eran la reina y el rey de
las hadas en el Sueo de una noche de Verano de Shakespeare.
Pero los nombres no eran invencin de Shakespeare. Tirana aparece en el poeta
romano Ovidio como segundo nombre de Diana, diosa de la luna. Obern es una
versin francesa de Alberich, rey de los duendes en las leyendas alemanas y

escandinavas de la Edad Media, que aparece como gnomo deforme y malicioso en las
peras de Wagner sobre el Anillo de los Nibelungos.
En 1851, el astrnomo ingls William Lassell {1799-1880) descubri dos satlites
ms, ms prximos a Urano que los de Herschel. Recibieron los nombres de Ariel y
Umbriel.
Ariel sigue haciendo alusin a Shakespeare, pues representa otra hada de sus
obras; en este caso es un espritu del aire en La tempestad. Umbriel es tambin un
espritu, pero no mencionado por Shakespeare. Aparece en la obra pica bufa de
Alexander Pope, The Rape of the Lock, y es un espritu tristn y quejumbroso. Pope
invent el nombre basndose en la palabra latina umbra, que significa sombra.
Finalmente, en 1948, Kuiper (que descubri la atmsfera de Titn) detect un
quinto satlite, ms cerca de Urano que todos los dems, y lo llam Miranda. Es el
nico de los cinco satlites que no lleva nombre de espritu, pero sigue dentro de la
tradicin shakesperiana, pues Miranda es la herona de La tempestad.
No es extrao que el orden de descubrimiento de estos satlites coincida con el de
mayor a menor brillo. Titania y Obern, los dos descubiertos en primer lugar, en su
momento de ms brillo son de la decimocuarta magnitud. Ariel y Umbriel, la segunda
pareja descubierta, son de la decimoquinta magnitud. Miranda, de la decimosptima.
Todos los satlites de Urano giran en crculos casi perfectos alrededor del planeta,
y se mueven exactamente en el plano del ecuador del mismo. Esto quiere decir que el
plano de revolucin de los satlites es ms o menos perpendicular al plano de
revolucin de Urano alrededor del Sol. Fue este extrao movimiento vertical de los
satlites lo que dio a los astrnomos la primera pista de que el eje de Urano estaba tan
inclinado.
El sistema de satlites de Urano es bastante compacto (vase tabla 56 y figura
22). Incluso Obern, el ms lejano de los satlites de Urano, est ms cerca de Urano
que Europa de Jpiter, y casi tan cerca como lo est Rea de Saturno. Si Urano tiene
satlites que son asteroides atrapados, como ocurre en el caso de Jpiter y Saturno,
son demasiado pequeos para que los veamos a la distancia a que se encuentra Urano
al menos por ahora.
Tabla 56. Perodo de revolucin y distancia de los satlites de Urano.
Satlite
Miranda
Ariel
Umbriel
Titania
Obern
Distancia desde Urano

Perodo de revolucin
Radio de
(das)
Kilmetros Urano=1
1,414
130.000
5,02
2,520
192.000
7,41
4,144
267.000
10,3
8,706
438.000
16,9
13,463
586.000
22,6
Por la distancia y perodo de revolucin de un satlite se puede calcular la masa

del planeta al que da vueltas. As, sabemos que la masa de Urano es 14,54 veces
mayor que la de la Tierra. Pero eso no es ni 1/6 de la masa de Saturno y ni 1/20 de la
de Jpiter.
Dado su volumen y masa, la densidad de Urano es 1,21 veces superior a la
densidad del agua. Es una densidad bastante mayor que la de Saturno y muy parecida
a la de Jpiter.
Pero esto no significa que Urano tenga necesariamente la misma estructura de
Jpiter. Este es un planeta mucho mayor y con mucha ms masa, y su intenso campo
gravitatorio lo comprime mucho ms de lo que pueda estar comprimido Urano. Si
Urano tiene la mima densidad que Jpiter cuando su compresin es mucho menor, se
deduce que Urano debe contener un porcentaje de hidrgeno y helio inferior al de
Jpiter y Saturno y un porcentaje superior de las molculas ms masivas que integran
los hielos.
Fig. 22. Satlites de Urano.

Teniendo en cuenta la composicin de Urano, podramos imaginar que est
constituido de materia de cometas, que es fundamentalmente hielo, es decir, como si
fuera un cometoide gigante, lo mismo que la Tierra y los otros planetas interiores son
asteroides gigantescos. Jpiter y Saturno no son ni una cosa ni otra, y se componen de
materiales como los que forman el Sol; son estrellas diminutas que no son lo
suficientemente grandes como para entrar en ignicin nuclear.
Basndose en el espectro de luz reflejada por Urano, Rupert Wildt sugiri en
1932 la existencia de metano en su atmsfera. Urano aparece con un color azul
verdoso, probablemente porque su atmsfera contiene grandes cantidades de metano.
Las cifras disponibles sobre las dimensiones y masa de los satlites de Urano son
muy poco seguras, pero, por si pueden servir de algo, se indican en la tabla 57.
Tabla 57. Dimetro y masa de los satlites de Urano.
Satlite
Miranda
Ariel
Umbriel
Titania
Obern
Dimetro (kilmetros)
240
700
500
1.000
900
Masa (Luna=1)
0,001
0,018
0,007
0,059
0,034
A diferencia de Jpiter y Saturno (y de la Tierra), Urano no tiene ningn satlite

de gran tamao. El mayor de todos, Titania, no pasa de discreto. La masa total de los
cinco satlites de Urano es slo 1/8 de la de nuestra Luna.
Tabla 58. Dimetro aparente de los satlites de Urano vistos en el cielo de
Urano.
Satlite
Miranda
Ariel
Umbriel
Titania
Obern
Dimetro aparente
(minutos de arco)
6,2
12,8
6,2
7,6
7,1
En la tabla 58 vemos el dimetro aparente de los cinco satlites de Urano tal

como se ven desde la superficie del planeta. De los cinco, cuatro apenas lograran
distinguirse como orbes diminutos. Slo Ariel tendra claramente forma de disco, con
un dimetro aparente que sera un tercio del de la Luna. Sin embargo, estaran
iluminados por el lejano Sol, aunque muy dbilmente, y si pudiramos imaginarnos a
los astrnomos de Urano observando el cielo, los cinco satlites llamaran la atencin
no tanto por su tamao o brillo como por su rpido movimiento por el cielo sobre el
fondo de las estrellas fijas.
En el cielo, visto desde cualquiera de los satlites, estara Urano, al menos si se
mirara desde el hemisferio adecuado, pues es muy probable que todos estos satlites,
al girar alrededor de Urano, tengan siempre vuelta hacia el planeta la misma cara.
Desde cualquiera de los satlites, el verdoso Urano parecera enorme en
comparacin con el tamao de la Luna vista desde la Tierra (vase tabla 59). Sin
embargo, al estar iluminado por la luz de un sol distante y plido, Urano slo tendra
un resplandor suave y no emitira tanta luz como podramos pensar a la vista de su
tamao aparente.
Vistas desde los satlites, las fases de Urano seran francamente complicadas.
Tabla 59. Tamao de Urano visto desde sus satlites.
Satlite
Miranda
Ariel
Umbriel
Titania
Obern
Dimetro de
rea de Urano
Urano (grados) (Luna=1)
22,5
1.870
15,4
890
11,1
460
6,8
170
5,1
100
Brillo de Urano
(Luna=1)
30,5
14,5
7,4
2,8
1,6
Durante un largo perodo, mientras uno de los polos de Urano estuviera orientado
hacia el Sol, Urano estara en la fase media. Ni esto ni la posicin del Sol parecera
cambiar.
En realidad, Urano no estara exactamente en la fase media, y al girar el satlite
alrededor de Urano lo vera iluminado algo ms de la mitad por un lado y algo menos
por el otro. El lmite entre fases oscilara con un perodo igual al de la revolucin del
satlite.
La oscilacin aumenta lentamente, y despus de veinte aos el Sol se sita en un
punto donde es eclipsado por Urano en cada una de sus revoluciones. Pero luego
Urano inicia todo el ciclo de las fases con cada una de las revoluciones del satlite.
Cuando el Sol comienza a salir de ms all de Urano para dirigirse en direccin
opuesta, la oscilacin del lmite entre fases comienza a descender de nuevo, por lo
que tras otros veinte aos, ms o menos, Urano vuelve a situarse casi en la fase
media, pero ahora iluminado desde la otra direccin.
El cambio comienza entonces a producirse en direccin contraria, hasta que
vuelve a la situacin original. El ciclo completo dura cuarenta y ocho aos. Desde
Urano el nico satlite que es lo suficientemente grande como para tener fases ms o
menos claras, Ariel, sigue un esquema parecido pero en miniatura.
Los anillos de Urano
En 1973, el astrnomo ingls Gordon Taylor calcul que Urano se iba a colocar
delante de una estrella de magnitud nueve, SAO 158.687. No es frecuente que un
planeta se coloque delante de una estrella brillante, aun cuando slo sea de magnitud
nueve (demasiado dbil para detectarla a simple vista), y la noticia resultaba de gran
inters.
Inmediatamente los astrnomos hicieron preparativos para observar esta
ocultacin que se haba previsto para cuatro aos ms tarde, el 10 de marzo de
1977. Al acercarse Urano a la estrella y pasar por delante de ella, la luz de la estrella
atravesara los lmites superiores de la atmsfera de Urano. Al principio la luz de la
estrella atravesara una regin de un gas tan tenue que apenas se vera afectada. Sin
embargo, al avanzar Urano la luz ira atravesando regiones de la atmsfera cada vez
ms densas e ira perdiendo brillo hasta quedar totalmente oscura. Al ir pasando
Urano, ira apareciendo la estrella, adquiriendo cada vez ms brillo hasta recuperar
todo el brillo original.
La forma en que la luz estelar fuera apagndose progresivamente en un lado y
aumentando en el contrario podra decir a los astrnomos algo sobre la temperatura,
presin y composicin de la atmsfera de Urano.
El 10 de marzo de 1977, James L. Elliot, de Cornell University, y varios
colaboradores subieron a un avin que los llev por encima de la baja atmsfera,
evitando as sus efectos deformadores y oscurecedores. Y all se prepararon para
observar la ocultacin.
Antes de que Urano llegara a la estrella, la luz de sta se redujo durante unos siete
segundos y luego volvi a brillar. La intensidad de la luz se midi con un
instrumental muy sensible y no haba posibilidad de error.
Evidentemente, algo invisible se haba situado delante de la estrella y haba
bloqueado momentneamente la luz. Poda ser un pequeo satlite, tan pequeo que
no se pudiese detectar y que estaba ms cerca de Urano que Miranda. En ese caso, era
mucha coincidencia que el satlite hubiera seguido su rbita de manera que quedara
situado exactamente entre la estrella y la Tierra.
Pero luego, mientras Urano segua aproximndose a la estrella hubo otros cuatro
breves episodios de oscurecimiento cada uno de un segundo. Eran otros cuatros
satlites, todava ms pequeos, que haban conseguido situarse en medio de la luz de
la estrella? Tal coincidencia era increble.
Urano pas finalmente por delante de la estrella, y mientras el planeta se alejaba
por el otro lado se produjo el mismo oscurecimiento de la luz pero al revs: cuatro
veces cada una de un segundo y luego una quinta que dur siete segundos. (Otros
astrnomos que estudiaron a Urano al mismo tiempo tambin observaron el
oscurecimiento.)
La nica forma de explicar lo que haba ocurrido era hablar, no de satlites, sino
de anillos. Urano tena anillos, como Saturno, sin que nadie hubiera logrado verlos
antes. Parecan ser cinco anillos, pero el examen rus detenido de otra estrella,
todava menos brillante, delante de la cual pas Urano el 10 de abril de 1978, revel
un total de nueve. El ms interior est a 42.000 kilmetros del centro de Urano, y el
ms exterior a 50.800 kilmetros.
En comparacin con el radio de Urano, el sistema de anillos estaba situado entre
1,62 y 1,96 veces dicho radio, quedando claramente dentro del lmite de Roche, como
era de esperar (vase figura 23).
Fig. 23. Los anillos de Urano.

Por qu se haba tardado tanto tiempo en descubrir los anillos de Urano?
Primero, porque Urano est muy lejos. La distancia total que ha de atravesar la
luz para ir del Sol a Urano y volver a la Tierra es cuatro veces mayor que la distancia
que debe recorrer para ir del Sol a Saturno y volver a la Tierra. En igualdad de
condiciones, el sistema de anillos de Urano slo tendra 1/16 del brillo del de
Saturno.
Segundo, porque no se daba esa igualdad de condiciones. Los anillos de Urano
eran muy estrechos. Los ms finos, que oscurecieron la estrella slo un segundo cada
uno, eran de unos 12 kilmetros de ancho o menos, y el ms ancho, el que la
oscureci durante 7 segundos, tena unos 85 kilmetros de anchura. En total, la
anchura de los anillos de Urano es de unos 170 kilmetros, en comparacin con los
57.000 kilmetros de anchura que tienen en total los anillos de Saturno.
Tercero, porque el material de los anillos de Urano no est tan apretado como el
que hay dentro de los anillos de Saturno. Al pasar detrs de los anillos de Urano, la
estrella no quedaba totalmente oculta, simplemente se oscureca.
Cuatro, porque los anillos de Urano no tienen la misma composicin que los de
Saturno. Estos ltimos reflejan ms de la mitad de la luz que llega a ellos, y estn
compuestos, probablemente, de partculas heladas. Los anillos de Urano reflejan
menos de una vigsima parte de la luz que llega hasta ellos y deben estar formados
por partculas de roca oscura.
Acumulando todas estas diferencias distancia, anchura, densidad y albedo

podramos calcular que el total de luz que nos llega desde los anillos de Urano es slo
1/3.000.000.000 de la luz que nos llega desde los anillos de Saturno.
No es de extraar que los astrnomos tardaran tanto tiempo en localizar los
anillos de Urano. Si no hubiera sido por la afortunada coincidencia de que Urano se
pusiera delante de una estrella no demasiado oscura, quiz seguiramos sin tener
conocimiento de su existencia.
8. Neptuno
Descubrimiento de Neptuno
Despus del descubrimiento de Urano, los astrnomos siguieron con gran inters
su posicin en el cielo. Si dependiera nicamente de Urano y del Sol, Urano se
movera a lo largo de una elipse perfecta que se podra calcular fcil mente. Sin
embargo, tanto Saturno como Jpiter ejercan sobre l una pequea atraccin.
Cuando, en su desplazamiento alrededor del Sol, alguno de estos planetas se situaba
detrs de Urano, la atraccin se ejerca hacia atrs y tenda a ralentizar el movimiento
de Urano. Cuando uno de estos planetas se colocaba delante de Urano, la atraccin se
ejerca hacia adelante y tenda a acelerarlo.
Como Saturno y Jpiter se movan cada uno dentro de su propia rbita, la
distribucin de las atracciones sobre Urano cambiaba de forma constante, y por eso
era bastante complicado calcular la posicin cambiante de Urano.
En 1821 el astrnomo francs Alexis Bouvard (1767-1843) calcul muy
minuciosamente la rbita de Urano. Consider todas las observaciones realizadas
desde el descubrimiento del planeta y a stas sum las observaciones que se haban
hecho antes del mismo, cuando diversos astrnomos pensaban que estaban
determinando la posicin de una estrella. Luego volvi a calcular las influencias
gravitatorias de Jpiter y Saturno sobre Urano.
Al terminar con todo ello, observ que la rbita que tena en sus resultados no
representaba el movimiento real de Urano. Este era tal que en algunas ocasiones
estaba nada menos que 2 minutos de arco alejado de la posicin que se le calculaba.
Esta discrepancia en su posicin slo corresponda a 1/15 del dimetro aparente de la
Luna, pero era lo suficiente para inquietar a los astrnomos. Sus clculos deban ser
mucho ms exactos.
La forma ms fcil de explicar esta discrepancia en la posicin era suponer que
haba una fuerza de atraccin sobre Urano, adems de las de Jpiter y Saturno.
Exista, ciertamente, la atraccin de los dems planetas: Marte, la Tierra, Venus y
Mercurio. Pero eran demasiado pequeos o estaban demasiado lejos para tenerlos en
cuenta. Para explicar el distanciamiento de Urano respecto a su posicin debida, tena
que haber un gran planeta que ejerciera la supuesta atraccin. Y si dicho planeta
estuviera ms cerca del Sol que Urano, hara tiempo que se habra visto
indudablemente incluso antes del descubrimiento de Urano.
La conclusin es que tena que haber un planeta ms all de Urano, que algunas
veces lo aceleraba y otras lo ralentizaba, un planeta que todava no se haba
descubierto y cuya atraccin, por eso mismo, no se haba tenido en cuenta.
Ahora slo haca falta buscar el planeta hasta encontrarlo. Pero era ms fcil
decirlo que hacerlo. Urano era apenas perceptible a simple vista, y quedaba tan lejos
que haca falta un buen telescopio para verlo en forma de disco, siendo necesario un
detenido estudio da a da para captar su lento desplazamiento sobre el fondo de las
estrellas. Un planeta todava ms lejano, a no ser que fuera un gigante increblemente
grande, sera todava menos brillante, totalmente invisible para el ojo humano, con un
disco todava ms pequeo y con una velocidad menor en su movimiento a travs del
cielo. Todos los signos de un planeta iban a ser muy dbiles.
Y lo que es ms, cuanto menos brillante es un planeta, ms son las estrellas que
tienen un brillo parecido al suyo. Un planeta se debe descubrir entre las estrellas que
se amontonan a su alrededor, y cuanto menos brillante sea el planeta, mayor es el
nmero de estrellas reveladas por la ampliacin del telescopio.
Evidentemente, el descubrimiento de un planeta ms distante que Urano iba a ser
una tarea muy difcil. Los astrnomos podran pasarse aos rastreando el cielo sin
descubrirlo, y pocos eran los que estaban dispuestos a emprender una tarea tan ardua
cuando caba la posibilidad de que no llegaran a encontrar nada.
Pero quiz haba alguna manera de saber por adelantado dnde podra estar el
planeta. Haba indicios de que eso era posible.
En 1766 el astrnomo alemn Johann Daniel Titius (1729-1796) haba sealado
una interesante relacin matemtica en las distancias de los planetas. Supongamos,
por ejemplo, que comenzamos escribiendo una serie numrica que empieza por 0 y 3
y a partir de ah vamos doblndolos: 0, 3, 6, 12, 24, 48, 96, 192, 384
Supongamos luego que sumamos 4 a cada uno de los nmeros: 4, 7, 10, 16, 28,
52, 100, 196, 388 Finalmente, supongamos que tenemos una lista con las distancias
medias de los planetas al Sol, contando la distancia de la Tierra al Sol como si fuera
de 10. Si comparamos las dos series de nmeros, tendramos los resultados que se
indican en la tabla 60.
Los nmeros de Titius suscitaron poco inters, pero en 1772 Bode (que luego
pondra el nombre a Urano) les dio cierta publicidad. A partir de entonces se llam
ley de Bode, pero en estos ltimos aos se habla, con mayor precisin, de la ley
de Titius-Bode.
A los astrnomos los nmeros de Titius les parecan interesantes pero intiles
hasta que se descubri Urano en 1781. La distancia de Urano al Sol, tomando como
unidad la Tierra=10, result ser de 191,82, muy prxima al nmero de Titius, 196.
Con esto los nmeros ganaron de repente gran importancia; parecan representar un
mapa del sistema solar.
Tabla 60. La ley de Titius-Bode.
Planeta
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Distancia del Sol

(Tierra=10)
3,87
7,23
10,00
15,23
52,03
95,39
Nmeros de Titius
4
7
10
16
28
52
100
196
388
El inters se centr en seguida en el nmero 28 de Titius, que no estaba

representado por ningn planeta. Los astrnomos comenzaron a hablar del hueco
entre Marte y Jpiter, y a hacer planes para explorar el cielo a la bsqueda de un
planeta situado a una distancia equivalente al nmero 28 de Titius. Poco antes de que
comenzara la bsqueda, se descubri Ceres de forma totalmente accidental (vase De
caro a Hidalgo) pero la bsqueda sigui adelante y se descubrieron tres asteroides
ms.
La distancia de Ceres al Sol result ser 27,7 tomando como base Tierra=10, es
decir, muy prximo a 28. Se descubrieron otros asteroides, es cierto, pero el nmero
28 representaba, con bastante exactitud, la distancia media de los asteroides al Sol.
Cuando Bouvard seal la discrepancia en el movimiento orbital de Urano, los
astrnomos ya daban por descontado que si haba un planeta ms all de Urano, su
distancia del Sol debera corresponder ms o menos al nmero 388 de Titius. Esto
significaba que estara dos veces ms lejos del Sol que Urano.
Supongamos, pues, que hay un planeta a dicha distancia, y supongamos que su
tamao es parecido al de Urano y que se mueve en una rbita circular alrededor del
Sol dentro del mismo plano que la rbita de Urano. Tendra que ejercer sobre Urano
una atraccin gravitatoria determinada que se podra calcular.
Imaginemos que existiese una atraccin gravitatoria sobre Urano que explicara la
discrepancia entre su posicin y la teora. Dada esta atraccin, quiz se podra ir hacia
atrs y determinar la rbita del planeta desconocido y su posicin en el momento del
clculo.
En 1841, un estudiante de matemticas de veintids aos, alumno de la
universidad de Cambridge (Inglaterra), abord el problema y trabaj en l en sus
ratos libres. Se llamaba John Couch Adams (1819-1892) y lo termin para septiembre
de 1845. El planeta desconocido concluy deba de estar en un lugar
determinado de la constelacin de Aquarius el da 1 de octubre de 1845.

Naturalmente, era demasiado esperar que estuviera exactamente en el lugar
indicado. El planeta poda ser un poco mayor o un poco ms pequeo que Urano, un
poco ms o un poco menos distante que el nmero 388 de Titius, su rbita poda ser
un poco ms excntrica o tener una mayor inclinacin respecto a la eclptica de la
esperada. Todas estas cosas haran que estuviera en una posicin ligeramente
diferente pero quiz no demasiado lejana. Un astrnomo debera examinar con su
telescopio una zona en torno a la posicin calculada. Sera aburrido, pero mucho
mejor que buscar el planeta sin ninguna pista.
Adams dio el resultado de sus clculos a James Challis (1803-1882), director del
Observatorio de Cambridge. Adems esperaba que Challis examinara la parte del
cielo que l indicaba, pero Challis pens que tena cosas ms importantes que hacer y
se quit el muerto de encima dando a Adams una carta de recomendacin para el
Astrnomo Real, George Biddell Airy (1801-1892).
Adams fue dos veces a casa de Airy, y las dos estaba fuera. En una tercera
ocasin, Airy estaba cenando y no quiso que le molestaran. Adams dej all sus
clculos y cuando Airy los hoje no le impresionaron demasiado, por lo que el asunto
no prosper.
Mientras tanto, un joven astrnomo francs, Urbain Jean Joseph Leverrier (18111877) estaba trabajando tambin en el problema, de forma totalmente independiente.
Termin su trabajo medio ao despus que Adams y recibi prcticamente la misma
respuesta. Tambin l envi sus clculos a Airy.
Airy, al recibir dos veces el mismo material procedente de dos personas distintas,
se interes en el tema. Escribi a Challis en julio de 1846 y le pidi que estudiara el
cielo en las proximidades de la posicin indicada para ver si poda encontrar un
planeta.
Challis se resisti a realizar la tarea, pues pensaba que no iba a servir para nada.
Tras recibir la peticin de Airy pasaron tres semanas antes de que se pusiera a
trabajar, y cuando comenz lo hizo con gran lentitud. Tan poco era su inters que ni
siquiera compar las estrellas observadas un da con las mismas estrellas observadas
otro da para ver si alguna de ellas se haba movido con relacin a las dems lo
cual sera signo seguro de que era un planeta.
Mientras tanto, Leverrier, que no tena noticia ninguna de Cambridge, decidi
probar en otra parte. El 18 de septiembre escribi al Observatorio de Berln y su
director, Encke (el del cometa Encke), pidi a uno de sus astrnomos, Johann
Gottfried Galle (1812-1910), que hiciera la comprobacin.
Galle estaba de suerte. El Observatorio de Berln haba preparado cuidadosamente
una serie de cartas estelares y Galle tena una muy buena, preparada slo medio ao
antes, de la regin del cielo donde poda estar el nuevo planeta. Eso significaba que
no tena que observar todas las estrellas da tras da para ver si se haba movido
alguna de ellas. Lo nico que tena que hacer era observar las estrellas y compararlas
con su posicin en la carta. Cualquier estrella que estuviera fuera de su posicin sera,
probablemente, el planeta buscado.
La noche del 23 de septiembre de 1846, Galle se puso a trabajar con su ayudante,
Heinrich Ludwig DArrest (1822-1875). Galle miraba por el telescopio, moviendo
metdicamente su objetivo por el campo de observacin, cantando en voz alta las
posiciones de las estrellas una por una, mientras DArrest comprobaba en la carta
esas posiciones. Apenas llevaban una hora de trabajo cuando Galle seal la posicin
de una estrella de octava magnitud y DArrest contest con gran emocin: No est
en la carta.
Era el planeta! Estaba a menos de un grado del lugar calculado.
Una vez anunciada la noticia, Challis revis rpidamente sus propias
observaciones y comprob que haba visto Neptuno en cuatro ocasiones distintas,
pero nunca haba comparado las posiciones y por tanto no saba lo que haba visto.
Hubo ciertas discusiones sobre quin era el que mereca el ttulo de descubridor,
pero hoy da se suele admitir que lo merecen a partes iguales Adams y Leverrier.
Luego se comprob que el planeta haba sido observado mucho antes de que se
pensara que haba un planeta ms all de Urano. El 8 de mayo de 1795, cuando slo
haban pasado catorce aos del descubrimiento de Urano, el astrnomo francs
Joseph Jrme de Lalande (1732-1807) observ una estrella cuya posicin anot. Dos
das ms tarde la observ de nuevo y se molest al ver que haba cometido un error al
sealar la posicin. Registr la nueva posicin y se olvid del asunto. En realidad no
haba cometido ningn error. La estrella se haba movido en aquellos das, pues
Lalande, sin saberlo, haba estado mirando el planeta que estaba ms all de Urano.
Cmo se deba llamar el nuevo planeta? Algunos astrnomos franceses
propusieron el nombre de Leverrier, en honor de su descubridor, pero los
astrnomos no franceses mostraron unnimemente su desaprobacin.
El propio Leverrier, observando que el nuevo planeta era todava ms verde que
Urano, propuso el nombre de Neptuno, dios romano del mar verde (equivalente del
dios griego Poseidn). Se acept la propuesta y con Neptuno se qued.
Los planetas exteriores
Cuando se estableci la rbita de Neptuno, se comprob que era casi circular, con
una excentricidad de 0,0086, cifra inferior a la de los dems planetas, con excepcin
de Venus. La inclinacin orbital de Neptuno es de 1,77 en comparacin con 0,77 de
Urano. En ambos aspectos, la rbita de Neptuno se aproximaba a lo que haban
supuesto Adams y Leverrier para simplificar sus clculos, y esto les haba ayudado a
dar con una respuesta que estaba muy prxima a los hechos.
Pero en un aspecto Neptuno constituy una enorme sorpresa. Destruy la ley de
Titius-Bode. Neptuno estaba ciertamente a una enorme distancia del Sol una
distancia de 4.496.600.000 kilmetros. Era una distancia 1,5 veces mayor que la de
Urano, pero con eso no bastaba. Si la ley de Titius-Bode se cumpliera a rajatabla,

Neptuno debera haber estado a unos 5.800.000.000 kilmetros del Sol (vase tabla
61 y figura 24).
Dada su gran distancia del Sol, Neptuno se mova por su rbita a una velocidad
que era menor que la de cualquiera de los planetas anteriormente conocidos y le
costaba ms tiempo dar una vuelta alrededor del Sol (vase tabla 62). Desde la fecha
en que se produjo su descubrimiento, Neptuno no ha tenido todava tiempo de
terminar una vuelta completa a su rbita. Hasta el ao 2010 no volver al lugar de
Aquarius donde fue descubierto.
Tabla 61. Distancia de los planetas exteriores.
Planeta
Jpiter
Saturno
Urano
Neptuno
Distancia
Kilmetros
778.300.000
1.427.000.000
2.869.600.000
4.496.600.000
Tierra=10
52,03
95,39
191,82
300,58
Fig. 24. Orbita de Neptuno.
Nmero de
Titius
52
100
196
388
Tabla 62. Orbitas de los planetas exteriores.
Planeta
Jpiter
Saturno
Urano
Neptuno
Perodo de revolucin
(aos)
11,862
29,458
84,014
164,793
Velocidad orbital en
kilmetros por
segundo
13,1
9,6
6,8
5,4
La gran distancia de Neptuno explica la dificultad de su descubrimiento. Las

razones son varias. Mientras que, en su momento de mximo brillo, Urano tiene una
magnitud de 5,52, la de Neptuno no pasa nunca de 7,84. Por eso el brillo de Neptuno
es slo 1/9 del brillo de Urano, y nunca se puede apreciar a simple vista.
El movimiento aparente de Neptuno par el cielo slo equivale, por trmino
medio, a 21,5 segundos de arco. Es slo la mitad del movimiento aparente de Urano.
Haran falta 86,5 das para que Neptuno recorriera una distancia igual al dimetro de
la Luna, mientras que Urano slo necesitara 42,9 das.
Finalmente, el dimetro aparente de Neptuno tiene, como mximo, 2,4 segundos,
en comparacin con los 4,2 segundos de arco que tiene Urano. Con ampliaciones
iguales, Neptuno parece tener slo tres quintos del dimetro y la tercera parte de la
superficie de Urano.
Considerando el menor brillo de Neptuno, su movimiento ms lento y su figura
ms pequea, eran pocas las probabilidades de que llegara a descubrirse
accidentalmente, como Urano. Los clculos de Adams-Leverrier eran una necesidad.
Conociendo el tamao aparente de Neptuno y su distancia, se pudo calcular su
dimetro, que result aproximadamente de la misma magnitud que el de Urano (vase
tabla 63). Result ser el cuarto planeta que superaba en tamao a la Tierra. Hasta
ahora, los cuatro planetas exteriores, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, siguen
siendo los nicos cuerpos del sistema solar (sin contar al Sol) que son mayores que la
Tierra (vase figura 25). Por esta razn, algunas veces se conocen con el nombre de
los cuatro planetas gigantes.
Tabla 63. Dimetros de los planetas exteriores.

Dimetro
Kilmetros
Planeta
Jpiter
Saturno
Urano
Neptuno
143.200
120.000
51.800
49.500
Tierra=1
11,23
9,41
4,06
3,88
El perodo de rotacin de Neptuno es tan difcil de determinar como el de Urano.

Las mediciones ms recientes, tomadas a comienzos de 1977, dan la impresin de
que Neptuno, como Urano, gira ms lentamente de lo que se haba esperado (vase
tabla 64).
Tabla 64. Rotacin de los planetas exteriores.
Distancia
Planeta
Jpiter
Saturno
Urano
Neptuno
Horas
9,83
10,23
25
22
Das
0,41
0,43
1,05
0,92
Velocidad ecuatorial de
rotacin en kilmetros por
segundo
12,71
10,24
1,81
1,96
Achatamiento
0,064
0,102
0,010
0,024
Fig. 25. Tamao relativo de los planetas exteriores.

Aunque Neptuno se parece mucho a Urano por su tamao, color y perodo de
rotacin, hay una diferencia que vamos a mencionar a continuacin. El eje de
rotacin de Neptuno est inclinado 28,8 con relacin a la perpendicular al plano de
revolucin. Es slo un poco ms que la inclinacin de los ejes de la Tierra, Marte y
Saturno. A diferencia de Urano, Neptuno no va rodando de lado al desplazarse
alrededor del Sol.
Tritn
Neptuno est todava ms aislado que Urano. Desde Neptuno, el Sol tiene un
dimetro aparente de slo 1 minuto de arco, pero este punto parecido a una estrella
sigue brillando todava con una luz que equivale a 515 veces la de la Luna llena vista
desde la Tierra. El dbil calor del lejano Sol mantiene la Superficie de Neptuno a
una temperatura de -228 C o de slo 45 C por encima del cero absoluto.
Desde Neptuno, Jpiter no se ve nunca a una distancia mayor de 10 grados con
relacin al Sol, Saturno nunca se aleja ms de 18,5 grados, y Urano nunca ms de
32,5 grados. Los tres estn justo en el lmite de la visibilidad natural. En general se
puede decir que si el ojo humano estuviera en el nivel superior de la capa de nubes de
Neptuno, lo nico que vera seran las estrellas fijas, el punto brillante del Sol y
una cosa ms.
El 10 de octubre de 1846, menos de tres semanas despus del descubrimiento de
Neptuno, el astrnomo ingls William Lassell descubri un satlite del mismo.
El satlite recibi el nombre de Tritn, que era hijo de Poseidn (Neptuno) en la
mitologa griega. En cierto sentido, el nombre no es muy afortunado. Nos
encontramos ahora con que el primero y mayor de los satlites de Saturno es Titn, el
primero y mayor de los satlites de Urano es Titania, y el primero y mayor de los
satlites de Neptuno es Tritn. No hace falta insistir en la facilidad con que se pueden
producir confusiones.
Lo ms interesante de Tritn es su magnitud, que en el momento de ms brillo es
de 13,6. No es mucho, ciertamente, pero Tritn es ms brillante que cualquiera de los
dos satlites de Urano conocidos por entonces, Titania y Obern, que tienen
magnitudes de 13,9 y 14,1 respectivamente. Teniendo en cuenta que Tritn est 1,5
veces ms lejos de la Tierra que Titania y Obern, y que Tritn est iluminado por
una luz solar cuya intensidad no llega a la mitad de la que reciben Titania y Obern,
era evidente que Tritn tena que ser bastante grande.
Y lo era. El dimetro de Tritn tiene 3.800 kilmetros, lo que equivale a 1,1 veces
el dimetro de la Luna. Tritn es mayor que los dos satlites menores de Galileo en
Jpiter, pero es ms pequeo que Titn, Ganmedes y Calisto.
Fue el primer gran satlite descubierto despus de Titn, casi doscientos aos
antes, y en total era el sptimo. Entre los grandes ocupa una posicin superior a la
media en cuanto a masa (vase tabla 65). Los siete satlites grandes tienen una masa
total que es slo diez veces mayor que la de la Luna o dos veces mayor que la de
Mercurio.
Tabla 65. Masas de los grandes satlites.
Satlite
Ganmedes
Titn
Tritn
Calisto
Io
Luna
Europa
Masa (Luna=1)
2,027
1,905
1,800
1,448
1,213
1,000
0,663
Tritn da la vuelta a Neptuno siguiendo una rbita que es casi un crculo perfecto,
y su distancia del centro de Neptuno es de 355.000 kilmetros. Est slo un poco ms
cerca de Neptuno que la Luna de h Tierra.

A pesar de que Tritn tiene que recorrer aproximadamente la misma longitud de
rbita que la Luna, Tritn tarda 5,87.654 das, o aproximadamente una quinta parte
menos que la Luna. Esto constituye una clara indicacin de que Neptuno tiene una
masa bastante superior a la de la Tierra. En realidad, la masa de Neptuno es
notablemente mayor que la de Urano (vase tabla 66) a pesar de que Neptuno tiene
un tamao menor.
Tabla 66. Masas de los planetas exteriores.
Planeta
Jpiter
Saturno
Urano
Neptuno
Masa (Tierra=1)
317,9
95,1
14,5
17,2
Esta discrepancia se refleja con mayor claridad cuando se considera la densidad

de los planetas exteriores (vase tabla 67). Neptuno, que es el ms pequeo de los
cuatro planetas exteriores, es tambin el ms denso. Aunque en sus regiones
exteriores es gaseoso, y aunque en gran parte est compuesto de hielos como Urano,
Neptuno debe tener un ncleo rocoso que, en comparacin con su volumen total, es
mayor que en el caso de los dems planetas exteriores.
La poco comn densidad de Neptuno se refleja tambin en su gravedad
superficial (vase tabla 68).
Tabla 67. Densidades de los planetas exteriores.
Planeta
Jpiter
Saturno
Urano
Neptuno
Densidad
Tierra=1
0,238
0,128
0,219
0,303
Agua=1
1,31
0,71
1,21
1,67
Tabla 68. Atraccin gravitatoria de los planetas exteriores.
Planeta
Jpiter
Saturno
Urano
Neptuno
(Tierra=1)
2,34
0,93
0,79
1,12
Velocidad de escape en
kilmetros por
segundo
59,5
35,6
21,2
23,6
Cuanto mayor sea la masa de un planeta, mayor ser la intensidad de su

gravitacin. Sin embargo, si se trata de un planeta grande, la superficie est muy
alejada del centro y esto disminuye la atraccin de la gravedad superficial. Si el
planeta tiene una densidad especialmente baja, la superficie estar bastante alejada
del centro para la masa encerrada, y la gravedad superficial ser sorprendentemente
pequea.
Esa es la razn por la que Saturno, con su densidad extraordinariamente baja,
consigue tener una gravedad superficial que es slo un poco inferior a la de la Tierra,
a pesar de tener una masa mucho mayor que la de sta. Urano, a pesar de ser uno de
los mayores planetas, tiene una gravedad superficial que es slo 4/5 de la de la Tierra.
Sin embargo, Neptuno tiene la densidad suficiente para contar con una gravedad
superficial mayor que la de la Tierra. En realidad, de todos los cuerpos del sistema
solar slo el Sol, Jpiter y Neptuno tienen gravedades superficiales mayores que la de
la Tierra.
La velocidad de escape es un ndice algo ms preciso de la masa total. Todos los
grandes planetas exteriores tienen velocidades de escape que son mayores que la de la
Tierra (que es de unos 11,2 kilmetros por segundo). Incluso Urano, el de menor
masa de los planetas exteriores, tiene una velocidad de escape casi el doble de la de la
Tierra.
Por otro lado, si consideramos la masa de los planetas exteriores, la masa de
Jpiter es 2,5 veces mayor que la de los otros tres planetas exteriores juncos. Los
cuatro planetas juntos constituyen el 99 por 100 de toda la materia del sistema solar,
descontando al Sol. Los dems planetas (incluyendo a la Tierra), los satlites,
asteroides y cometas constituyen entre todos el 1 por 100 restante. Casi se podra
decir que el sistema solar se compone de una estrella, dos grandes planetas, dos
planetas de tamao medio y detritos.
Los grandes satlites de Jpiter y Saturno giran todos ellos en el plano del
ecuador de su planeta. Tritn, como nuestra Luna, rompe con la norma. La rbita de
Tritn parece tener una inclinacin de 20 grados con relacin al plano del ecuador de
Neptuno.
Sin embargo, Tritn sigue su rbita en direccin retrgrada, movindose en
direccin contraria a la que sigue Neptuno en su rotacin. Por eso los astrnomos
prefieren decir que la rbita de Tritn tiene una inclinacin de 160 grados con
relacin al plano del ecuador de Neptuno (vase figura 26). Las razones de este hecho
permanecen en el misterio.
Si pudiramos imaginarnos a nosotros mismos en la superficie de Neptuno,
veramos Tritn con una anchura aparente de 37 minutos de arco, o un poquito ms
ancho que la Luna vista desde la Tierra. La superficie total de Tritn, visto desde
Neptuno, es 1,42 veces la superficie de la Luna, vista desde la Tierra. Sin embargo,
como la luz del lejano Sol es muy dbil, Tritn slo est iluminado con 1/150 del
brillo de nuestra Luna, aun admitiendo el hecho de que estar probablemente helado
y reflejar una mayor proporcin de la luz recibida que la Luna.
Fig. 26. Tritn.

Tritn es el nico satlite del sistema solar que, visto desde su planeta, parece
mayor que la Luna vista desde el nuestro.
Tritn es tambin excepcionalmente grande en comparacin con el planeta al que
da vueltas. La masa de Tritn es 0,0013 veces la de Neptuno, o aproximadamente
1/750. Comprese esto con la masa de Titn, que es slo 1/4.000 la de Saturno, o con
la de Ganmedes, que es slo 1/12.000 la de Jpiter. Pero en este aspecto Tritn debe
ceder el primer lugar a nuestra Luna, cuya masa es 1/81 de la masa de la Tierra.
Desde Tritn, Neptuno brilla en el cielo con una anchura de 8 grados. As pues,
Neptuno tiene una superficie 235 veces mayor que la de la Luna tal y como se nos
aparece a nosotros. A pasar de esto, y a pesar de que Neptuno refleja la mitad de la
luz que le llega, la que le llega desde el puntito del Sol es tan poca que cuando Tritn
ve a Neptuno en su fase llena, recibe de su enorme globo slo la mitad de la luz que
nosotros recibimos de nuestra Luna, mucho ms pequea.
Nereida
Durante el siglo que sigui al descubrimiento de Neptuno pareca que Tritn,

como nuestra Luna, era un satlite solitario. Ahora bien, dada la enorme distancia de
Neptuno era difcil ver algo que no fuera un gran satlite, y no se exclua que hubiera
un nmero de pequeos objetos dando vueltas a Neptuno, aunque demasiado oscuros
para que pudiramos verlos.
En 1949 Kuiper (que haba descubierto Miranda, el satlite ms interior de Urano,
el ao anterior) detect en las proximidades de Neptuno un pequeo objeto cuya
magnitud era slo 19. Un examen detenido demostr que daba vueltas a Neptuno y
que era un segundo satlite. Kuiper lo llam Nereida. Las nereidas eran un grupo de
ninfas que, segn la mitologa griega, estaban al servicio de Poseidn (Neptuno).
Como Titn, Nereida hace mencin a un grupo de individuos de la mitologa, y no a
un personaje concreto.
Nereida tiene un dimetro de unos 240 kilmetros (150 millas) y su rbita tiene
una inclinacin de 28 grados con relacin al plano del ecuador de Neptuno. Da
vueltas alrededor de l en sentido directo, y sin embargo su rbita no tiene nada de
corriente. La rbita de Nereida tiene una excentricidad de 0,75. Es la rbita ms
excntrica de todos los satlites del sistema solar.
La distancia media entre Nereida y Neptuno es de 5.562.000 kilmetros. En uno
de los extremos de su alargada rbita, Nereida se aproxima a 1.390.000 kilmetros de
Neptuno. En el otro extremo se precipita hacia el espacio y llega a una distancia de
9.374.000 kilmetros de Neptuno, es decir, siete veces ms lejos (vase figura 27).
Fig. 27. Nereida.

Para realizar una vuelta completa alrededor de Neptuno, recorriendo esta enorme
elipse, Nereida necesita 359,88 das, o 0,985 aos. En su punto de mayor distancia a
Neptuno, Nereida se mueve a una velocidad orbital de slo 0,84 kilmetros por
segundo. Esto equivale a slo 4/5 de la velocidad orbital de nuestra Luna. Nereida es,
por el momento, el nico satlite conocido del sistema solar que se mueve en algn
momento con una velocidad orbital inferior a la de nuestra Luna.
Desde Neptuno, Nereida podra aparecer en el cielo como una estrella ms; y
adems no excesivamente brillante. En su momento de mxima aproximacin, sera
una de las estrellas de magnitud 2, aproximadamente tan brillante como la Estrella
Polar. Luego se ira borrando de la vista al ir alejndose, hasta que, en su punto de
mayor distanciamiento, sera de sexta magnitud, estando en los lmites de la
visibilidad para una persona con buena visin.
Desde Nereida, Neptuno cambia espectacularmente de tamao a lo largo de la
revolucin anual del satlite. Cuando Nereida est ms cerca de Neptuno, el planeta
aparecera en su cielo con un dimetro de 2 grados, y con una superficie aparente
unas quince veces superior a la de nuestra Luna, pero con una irradiacin total de
slo 1/8.
Luego, el globo de Neptuno se ira reduciendo lentamente con el paso de los das
hasta que, medio ao ms tarde, cuando Nereida estuviera en su punto ms distante,
Neptuno slo tendra 0,3 grados de anchura, con una superficie de 1/3 la de la Luna y
un brillo de slo 1/350 el de la misma.
Nereida, como Febe y los pequeos satlites de Marte y Jpiter, parecera un
asteroide capturado. Su tamao reducido, su rbita sumamente alargada y su
considerable inclinacin orbital lo confirmaran.
Sin embargo, si Nereida es un asteroide capturado, cmo es que pudo llegar tan
lejos, hasta las proximidades de Neptuno? El hecho de que llegara parece confirmar
la nocin de que los confines ms exteriores del sistema solar pueden contener un
gran nmero de asteroides que, si son invisibles para nosotros, es debido nicamente
a su distancia.
De estos asteroides, el primero en descubrirse fue Febe, el segundo Nereida y el
tercero Quirn. Este ltimo es el nico de los tres que no es, todava, un satlite.
No es extrao que Febe y Nereida fueran descubiertos antes que Quirn, pues los
alrededores de un planeta se estudian con mayor detencin que los espacios vacos. Si
pudiramos estudiar todas las partes del zodiaco con el mismo inters con que
estudiamos las proximidades de los planetas, puede ser que descubrisemos docenas
de Quirones.
9. Plutn
El descubrimiento de Plutn
Tras descubrir que ms all de Saturno estaba Urano, y que ms all de Urano
estaba Neptuno, era inevitable que los astrnomos se preguntaran si no haba algo
ms. Habra otro planeta ms all de Neptuno?
En caso de que lo hubiera, sera muy difcil encontrarlo. Sera mucho ms plido
que Neptuno, su movimiento sera todava ms lento, tendra una superficie aparente
an ms pequea, y quedara difuminado por un nmero mayor de estrellas tan
brillantes como l o ms.
Aunque existiera, no haba muchas esperanzas de descubrirlo, a menos que se
tuviera cierta idea de dnde podra estar.
Algo as haba dado buenos resultados con Neptuno, que haba sido detectado en
el lugar donde le corresponda estar para explicar las discrepancias en el movimiento
de Urano. Haba ahora discrepancias en el movimiento de Neptuno que pudieran
servir de pista para localizar otro planeta?
La pega es que cuanto ms lejos est del Sol un planeta, tanto ms tiempo
necesita para dar una vuelta a su alrededor. La precisin con que los astrnomos
pueden detectar imperfecciones en el movimiento orbital depende de la fraccin de la
vuelta que ha realizado el planeta.
Urano rodea al Sol en ochenta y cuatro aos, y en 1846, cuando se descubri
Neptuno, Urano vena siendo observado desde haca sesenta y cinco aos, es decir,
durante 0,77 de su perodo de revolucin. Adems, antes de su verdadero
descubrimiento, Urano haba sido detectado en varias ocasiones.
Sin embargo Neptuno tarda 165 aos en dar la vuelta al Sol, y al llegar el ao
1900 slo haca cincuenta y tres aos que se vena observando sin interrupcin, y slo
haba realizado 0,32 de su revolucin. As pues, al inaugurarse el siglo XX, la orbita
de Neptuno no era conocida con la precisin suficiente como para que pudiera ser de
utilidad en la localizacin de un planeta todava ms distante.
Y qu pasaba con Urano? Al comenzar el siglo, haba sido observado durante
1,4 de sus revoluciones. Una vez tenida en cuenta la atraccin de Neptuno, quedaba
explicado algo as como el 98 por 100 de la discrepancia de su rbita, pero todava
quedaba un 2 por 100 sin explicar.
Algunos astrnomos intentaron tomar esta discrepancia residual como gua,
aunque era demasiado pequea para dar resultados muy fiables. Los dos clculos ms
detallados fueron los de los astrnomos americanos Percival Lowell (1855-1916) y
William Henry Pickering (1858-1938).
En sus clculos Lowell lleg a concluir que haba un planeta situado ms all de
Neptuno que deba tener una rbita muy inclinada y elptica. Calcul que su distancia
del Sol variara desde 5.100.000.000 kilmetros en el perihelio hasta 7.700.000.000
kilmetros en el afelio. Por el contrario, Pickering calcul la existencia de un planeta
con una rbita menos inclinada o elptica, pero mucho ms alejado del Sol de lo que
estara el planeta imaginado por Lowell.
Dadas las rbitas, cada uno de ellos poda predecir la posicin aproximada de su
propio planeta en un momento determinado. En teora, lo nico que hara falta sera
rastrear el cielo en la zona indicada y tropezar con alguna estrella que, segn los
mapas estelares, no debiera encontrarse all; pero la cosa no era tan fcil como
parece.
Neptuno era de magnitud ocho y el nmero de estrellas de magnitud equivalente o
superior, no era excesivo, por lo cual era posible controlarlas todas, una por una, en
un tiempo razonable. Un planeta ms distante sera ms oscuro y debera buscarse
entre un nmero de estrellas mucho mayor. Ciertamente, los astrnomos de 1900
tenan la fotografa para registrar un campo de estrellas de forma permanente, ventaja
de la que no gozaban los astrnomos de 1846; pero an as la tarea habra sido pesada
y difcil.
Pickering, tras hacer su prediccin, no se esforz demasiado en confirmarla,
mientras que Lowell se entreg a ello con un entusiasmo arrollador. Trabaj en el
Lowell Observatory, que l mismo haba construido en la difana atmsfera del
desierto de Flagstaff (Arizona). Su procedimiento de trabajo consista en tomar una
fotografa de una parte del cielo en la regin donde pensaba que poda estar el
planeta, luego otra fotografa de la misma regin tres das ms tarde. Incluso un
movimiento tan lento como el de un planeta situado ms all de Neptuno producira
en tres das un cambio perceptible de posicin.
Con las dos fotografas, Lowell iba comparando las numerosas estrellas de la una
con las de la otra, en un intento lento y minucioso de comprobar si alguna haba
cambiado de posicin. Y as sigui durante unos once aos, inclinado
incansablemente sobre sus placas, examinndolas detenidamente con una lupa y
estudiando y comparando aquellos puntos insignificantes.
En muchas ocasiones encontr un cambio, pero siempre se trataba de una
variacin demasiado grande que corresponda a un asteroide. Cuando tena que
ausentarse del laboratorio, sus ayudantes continuaban la bsqueda, mientras que l les
escriba frecuentemente para pedir informacin y revisaba todas las placas al regresar,
haciendo una segunda comprobacin.
El esfuerzo lo fue agotando, le hizo perder peso y la paz interior, y muri
repentinamente el 12 de noviembre de 1916, contando slo sesenta y un aos de
edad. No haba conseguido encontrar ningn nuevo planeta.
Tras la muerte de Lowell, el astrnomo americano Milton La Salle Humason
(1891-1972) prosigui la bsqueda. Utiliz las cifras de Pickering, y tampoco
consigui nada.
El siguiente astrnomo que continu la tarea iniciada fue otro americano, Clyde
William Tombaugh (1906- ), que trabaj en el Lowell Observatory, donde prosegua
la bsqueda del planeta trans-neptuniano.
Tombaugh comenz en 1929 y tuvo la ventaja de contar con un nuevo telescopio
que posea un campo muy amplio y poda fotografiar con precisin todas las estrellas
situadas en una zona del cielo mucho ms ancha que los telescopios anteriores.
Utilizando una exposicin de una hora, se podan registrar hasta las estrellas de
magnitud diecisiete, y era seguro que el planeta trans-neptuniano, si exista, tendra
brillo de sobra para ser detectado.
Tombaugh empez por tomar fotografas del campo de estrellas situado en la
regin donde, segn los clculos de Lowell, poda estar el planeta. En cada placa
haba muchos millares de estrellas.
La tarea habra seguido siendo prcticamente imposible de no ser por otro avance
tcnico. Tombaugh tena el comparador de destellos, que Lowell no lleg a utilizar.
Este aparato proyecta luz a travs de una placa tomada un da determinado y
luego a travs de otra placa de la misma regin tomada unos das ms tarde,
hacindolo en rpida alternancia. Las placas se ajustan de forma que las estrellas de
ambas queden localizadas en el mismo lugar. Las verdaderas estrellas del campo
fotografiado estaran exactamente en la misma posicin relativa y producen una
proyeccin idntica. La alternancia es tan rpida que el ojo no detecta las
intermitencias y slo aprecia una imagen fija y constante.
Sin embargo, si hubiese algn planeta, se habra movido entre una fotografa y la
siguiente, y con el procedimiento indicado se vera cmo alternaba rpidamente entre
una y otra posicin. El planeta parpadeara con gran rapidez, mientras que los dems
objetos pareceran puntos inmviles.
No haca falta comparar cada una de las innumerables estrellas de una placa con
cada una de las de la otra. Bastaba con estudiar cada parte de la placa para observar
aquel ligero parpadeo y cerciorarse de que el movimiento era demasiado pequeo
para estar causado por un asteroide.
En febrero de 1930 Tombaugh estaba trabajando en la regin limtrofe entre
Taurus y Gminis. All las estrellas formaban una red especialmente densa y haba
que manejar placas que incluan hasta 400.000 estrellas. Tombaugh decidi tomarse
un respiro y pasar al otro extremo de Gminis, donde no haba tal acumulacin de
estrellas y las placas slo contenan unas 50.000.
A las 4 de la tarde del 18 de febrero de 1930 detect un parpadeo. Era un objeto
con una magnitud de 14,90 y el cambio era pequeo, slo de 3,5 milmetros. Con un
cambio tan pequeo tena que ser un planeta situado ms all de Neptuno. Busc
fotografas anteriores de la zona para ver si poda localizar una estrella que
pareciera haberse movido de forma constante. Como saba dnde fijarse, no tuvo
problemas para encontrarla y seguir su trayectoria de planeta.
El descubrimiento del planeta trans-neptuniano fue comunicado oficialmente el
13 de marzo de 1930, que era el 149 aniversario del descubrimiento de Urano y el

setenta y cinco aniversario del nacimiento de Percival Lowell.
Algunos propusieron el nombre de Lowell para el nuevo planeta, pero la
propuesta no cuaj. Haca falta un nombre mitolgico, y se eligi el de Plutn.
La denominacin era adecuada, porque el nuevo planeta, ms alejado del Sol que
todos los anteriores, estaba tan inmerso en las tinieblas del espacio como para
llamarse igual que el dios mtico del oscuro mundo inferior. Adems, las dos primeras
letras del nombre eran las iniciales de Percival Lowell.
Tras el anuncio del descubrimiento, Humason revis las placas de aquella misma
regin del cielo que haba tomado unos aos antes para ver si en alguna de ellas
apareca Plutn. Estaba en dos de ellas, pero no poda verse en ninguna de las dos. En
una ocasin haba quedado borrado por una estrella cercana, ms brillante que el
planeta. La segunda vez su imagen coincidi casualmente con un pequeo defecto de
la placa.
La rbita de Plutn
Luego hubo sorpresas. Plutn no era el planeta que haban estado buscando
Lowell y Pickering, pues su rbita result bastante diferente de la que ellos haban
calculado. El que Plutn estuviera precisamente en un lugar prximo al que haban
sealado sus clculos debi ser coincidencia ms que otra cosa. Dio la casualidad de
que estaba en una parte de su rbita real que rozaba la rbita calculada por Lowell. Si
hubiera estado en otra parte cualquiera de su rbita, habra estado lo suficientemente
lejos de la rbita calculada como para no haber quedado en la zona que Tombaugh se
haba propuesto examinar.
En primer lugar, Plutn no estaba tan lejos como haban pensado Pickering y
Lowell. Pickering haba supuesto que su distancia media del Sol sera de
7.800.000.000 kilmetros y que tendra un perodo de revolucin de 373 aos. Segn
Lowell, la distancia media sera slo de 6.400.000.000 kilmetros y tendra un
perodo de revolucin de 282 aos.
En realidad, la distancia media de Plutn al Sol es slo 5.900.000.000 kilmetros
y su perodo de revolucin de 247,7 aos nicamente.
Aun as, Plutn es el planeta ms lejano conocido hasta ahora. Su distancia media
del Sol es casi un tercio mayor que la de Neptuno, y ms de cuatro veces mayor que
la de Saturno, que, slo siglo y medio antes del descubrimiento de Plutn, pasaba por
ser el lmite del sistema solar visible.
El perodo de revolucin de Plutn es 1,5 veces ms largo que el de Neptuno y
8,4 el de Saturno.
Y ah no acabaron las sorpresas. Result que el plano de la rbita de Plutn tiene
una inclinacin de 17,2 grados, que es, con mucha diferencia, la mayor inclinacin
conocida en un planeta. (Hasta entonces, haba ostentado el rcord Mercurio, que
tiene una inclinacin de 7,0 grados.) Adems, la excentricidad de la rbita de Plutn

es tambin un rcord planetario, pues es de 0,250. (El rcord anterior lo tena tambin
Mercurio, con 0,2056.)
Debido a esta excentricidad, en el perihelio Plutn est slo a 4.400.000.000
kilmetros del Sol. En el extremo opuesto de su rbita, en el afelio, est a
7.400.000.000 kilmetros del mismo.
Al aproximarse al perihelio, Plutn est ms cerca del Sol que Neptuno en
cualquier punto de su recorrido, y est unos 100.000.000 kilmetros ms cerca del
Sol que aqul. El resultado es que cuando se traza un diagrama del sistema solar
exterior visto desde arriba (vase figura 28), la rbita de Plutn parece cruzar la de
Neptuno en uno de los extremos.
Pero esto no significa que Neptuno y Plutn puedan llegar a chocar entre s al
acercarse ambos al punto de interseccin al mismo tiempo. En realidad no hay tal
interseccin. La inclinacin de la rbita de Plutn es tal que cuando parecen cruzarse
las dos rbitas, un planeta est muy por encima del otro (vase figura 29).
Cuando se cruzan las dos rbitas, estn separadas por una distancia de
1.400.000.000 kilmetros. Y lo que es ms, los movimientos reales de Neptuno y
Plutn se producen de tal manera que nunca estn al mismo tiempo en el punto de
interseccin ni en sus proximidades. La distancia menor entre los dos planetas es
de unos 2.500.000.000 kilmetros. De hecho, Plutn puede llegar a acercarse a Urano
ms que a Neptuno. Plutn puede acercarse a Urano hasta quedar separados
nicamente por 1.600.000.000 kilmetros.
As pues, durante un perodo de unos veinte aos, en las proximidades de su
perihelio, Plutn estar ms cerca del Sol que Neptuno, por lo que este ltimo sigue
siendo todava el planeta ms lejano durante el 10 por 100 del tiempo. Plutn estar
en el perihelio en 1989, por lo que en lo que queda del siglo XX ver brillar el Sol con
tanta intensidad como Neptuno.
Fig. 28. Orbita de Plutn.

Pero luego se ir alejando hacia el afelio, a donde llegar en el ao 2113. Para
Plutn, cuando est en el afelio, el Sol tiene slo 1/2.450 del brillo que tiene para
nosotros. Aun entonces, el Sol enva a Plutn 190 veces ms luz que la Luna llena a
la Tierra.
El cometa Halley llega en el afelio a una distancia de slo 5.240.000.000
kilmetros del Sol. Esto queda mucho ms all que la rbita de Neptuno y ms all
que Plutn en su perihelio. Sin embargo, la distancia del cometa Halley en el afelio es
slo siete dcimas partes de la distancia de Plutn en el afelio.
Fig. 29. Neptuno y Plutn.

El cometa Rigollet, el que tiene la rbita conocida ms larga, est, en el afelio, a
8.500.000.000 kilmetros del Sol, y est 1,15 veces ms lejos que Plutn en su punto
de mayor distanciamiento. En el afelio, un observador que estuviera en el cometa
Rigollet vera el Sol con un brillo equivalente a slo 140 veces el de nuestra Luna
llena.
Otros cometas cuyas rbitas no se han podido precisar con exactitud llegan sin
duda ninguna a distancias todava mayores, y es posible que haya gran nmero de
ellos que permanecen siempre a distancias enormes, por lo que nunca los vemos. Un
cometa situado a una distancia de 100.000.000.000 kilmetros del Sol doce veces
la distancia del cometa Rigollet en el afelio no recibira del Sol ms luz que la que
a nosotros nos llega de la Luna llena, y a mayores distancias todava menos. Para los
cometas muy distantes es muy posible que el Sol slo parezca una estrella brillante,
slo algo ms brillante que Sirio.
El tamao de Plutn
En el momento del descubrimiento de Plutn, cuando se supo que su magnitud
era de 14,90, surgi una sospecha inquietante. Aquello era demasiado poco. Si
Neptuno estuviera en la posicin del afelio de Plutn, su magnitud sera todava 10,
aproximadamente. El que Plutn fuera tan poco brillante deba significar que era
considerablemente ms pequeo que Neptuno.
Al principio se pens que Plutn podra ser cuando menos del tamao de la
Tierra, pero en 1950 Kuiper consigui ver Plutn como un disco diminuto y,
midiendo su tamao aparente, calcul su dimetro en 5.800 kilmetros. Es decir,
menos que el dimetro de Marte.
Los astrnomos se resistan a creerlo y algunos trataron de descubrir dnde estaba
el error de Kuiper. Sin embargo, el 28 de abril de 1965 Plutn pas muy cerca de una
estrella muy dbil, y all acabaron todas las dudas. El centro de Plutn estaba pasando
tan cerca de la estrella que si su dimetro hubiera sido mayor que el de Marte, el
perfil de Plutn se habra colocado delante de la estrella y la habra tapado. Sin
embargo la estrella segua brillando, por lo que, definitivamente, Plutn era ms
pequeo que Marte.
En realidad, lo nico que puede pasar es que su tamao sea todava menor que el
indicado. En 1976, los anlisis de la luz reflejada en l hicieron pensar que tiene una
superficie cubierta de metano congelado. Pero cuando se forma un objeto como
Plutn, se calienta durante ese proceso, y si fuera del tamao de la Tierra, o incluso
de Marte, se habra calentado lo suficiente como para vaporizar el metano, y su
pequea gravedad no habra sido capaz de retenerlo. Cuanto menor es un cuerpo
menos se calienta en el periodo de su formacin, y para retener el metano Plutn
debera ser bastante ms pequeo que nuestra Luna en pocas palabras, tendra
tamao de satlite, y no de planeta. En la actualidad la temperatura superficial de
Plutn quiz sea de -233 e o slo 40 e por encima del cero absoluto.
Es claro que un objeto del tamao de Plutn, que nunca llega a aproximarse a
Urano a menos de 1.600.000.000 kilmetros, no podra explicar las pequeas
discrepancias que se aprecian en la rbita de Urano. Sea lo que sea, Plutn no es el
planeta cuya presencia calcularon Lowell y Pickering a partir de aquellas

discrepancias.
Significa esto que existe all lejos un autntico planeta trans-neptuniano y
que es la causa de las discrepancias orbitales que siguen existiendo en el movimiento
de Urano? En ese caso, lo probable es que est ms alejado que Plutn y que su masa
sea considerablemente mayor que la de ste.
A pesar de su mayor distancia, este planeta trans-neptuniano sera ms brillante
que Plutn y manifestara una superficie aparente mayor, pero se movera ms
lentamente que Plutn y eso hara ms difcil su deteccin. En el caso de los planetas
muy distantes, lo que los pone de manifiesto es el movimiento, y no el brillo o
apariencia.
En 1955 se observ que la magnitud de Plutn variaba ligeramente de forma
regular. El perodo de variacin es de 6,3874 das, y en general se piensa que esa cifra
representa su perodo de rotacin. Es posible que su superficie est cubierta de
metano de forma irregular, por lo que el brillo sube cuando aparece a la vista el
hemisferio ms helado y luego baja cuando aparece el ms rocoso.
Es un perodo de rotacin sorprendentemente lento. Desde luego, no tanto como
el de Mercurio y Venus, pero estos dos ltimos cuerpos estn prximos al Sol y los
efectos de marea han ralentizado su rotacin. Qu efecto de marea podra haber
ralentizado la rotacin de Plutn?
El astrnomo ingls Raymond Arthur Lyttleton insinu que el culpable poda ser
Neptuno. Quiz Plutn, que no es mayor que Tritn, fue algn tiempo satlite de
Neptuno, como Tritn, y los efectos de marea de Neptuno habran ralentizado la
rotacin de Plutn hasta hacer que diera siempre a Neptuno la misma cara. En ese
caso, su perodo de rotacin sera igual a su perodo de revolucin alrededor de
Neptuno.
Pero en ese caso Neptuno habra tenido la gran singularidad de poseer dos
grandes satlites situados a distancias casi iguales. Tritn, a una distancia de 355.000
kilmetros da la vuelta a Neptuno en 5,88 das. Para que Plutn diera la vuelta en
6,39 das, tendra que estar a una distancia de 375.000 kilmetros.
El tener dos grandes satlites muy prximos podra haber suscitado cierta
inestabilidad. Algo ocurri que hizo que Plutn saliera despedido hacia afuera hasta
su rbita actual, mientras que la rbita de Tritn se inclinaba de forma tan
pronunciada que lo oblig a continuar su revolucin de forma retrgrada.
Esta sugerencia, aunque interesante, plantea muchos problemas. Qu fue
exactamente lo que caus aquella catstrofe? Cmo pudo hacer entrar a Plutn en
una orbita que lo mantena tan alejado de Neptuno en todo momento? Cmo pudo
sufrir tanto la rbita de Tritn y a pesar de todo seguir siendo casi perfectamente
circular?
Despus, el 22 de junio de 1978, se hizo un descubrimiento que pareca explicarlo
todo. Ese indicado, el astrnomo americano James W. Christy, examinando
fotografas de Plutn, observ una protuberancia en uno de los lados. Examin otras
fotografas y finalmente lleg a la conclusin de que Plutn tena un satlite. Estaba
muy cerca de Plutn, con no ms de 20.000 kilmetros de distancia de un centro a
otro. Dada la distancia de Plutn, la separacin es pequea, lo que explica el retraso
en su descubrimiento.
Christy puso al satlite el nombre de Caronte, el barquero que llevaba a los
muertos hasta el Hades atravesando el ro Estige. (Es un nombre poco afortunado,
pues haca poco que se haba descubierto Quirn y los dos nombres se prestan a
confusin [sobre todo en ingls: Charon/Chiron].)
Caronte da la vuelta a Plutn en 6,39 das, que es precisamente el tiempo que
tarda Plutn en girar sobre su eje. No se trata de una coincidencia. Lo que debi de
ocurrir es que los dos cuerpos, Plutn y Caronte, se han ralentizado mutuamente por
la fuerza de marea hasta hacer que cada uno de ellos mire siempre al otro con la
misma cara. Ahora giran alrededor de un centro comn de gravedad como las dos
mitades de unas pesas unidas por la atraccin gravitatoria.
Conociendo la separacin y el tiempo de revolucin, es posible establecer la masa
total de ambos cuerpos; resulta ser slo 1/8 de la masa de la Luna, aproximadamente.
Plutn es mucho ms pequeo de lo que nadie haba imaginado. De hecho, Plutn
debe tener unos 3.000 kilmetros de dimetro y Caronte unos 1.200 kilmetros.
Caronte quiz tenga hasta un 10 por 100 de la masa de Plutn, lo que hace que los
dos cuerpos sean prcticamente un doble planeta mucho ms de lo que puedan
serlo la Tierra y la Luna, pues esta ltima slo tiene aproximadamente 1,2 por 100 de
la masa de la Tierra.
Nos resulta difcil pensar en Plutn como planeta. Quiz sea uno ms de los
cuerpos parecidos a Quitn que pueden inundar el sistema solar exterior. En ese caso,
ya conocemos cinco de ellos: Quitn mismo, Febe, Nereida, Plutn y Caronte.
Los descubrimientos recientes de los anillos de Urano, de Quirn y de Caronte
deberan convencernos de que all lejos hay sorpresas y es probable que se descubran
muchas ms cosas. Y desde luego sigue habiendo enigmas.
Qu tamao tienen las partculas de los anillos de Saturno, por ejemplo, y de qu
se componen? Cmo es la superficie de Titn, considerando que es el nico satlite
del que sabemos que tiene atmsfera?
Por qu gira Urano de costado?
Por qu Febe y Nereida tienen unas rbitas tan extraas? Hay en el sistema
solar exterior nuevos objetos, como Quitn?
Por qu gira Tritn en forma retrgrada?
Cmo son, en sus menores detalles, los anillos de Urano, y los tiene tambin
Neptuno?
Qu ms cosas podemos averiguar sobre Plutn y Caronte?
Cualquiera que sea el mensaje de las sondas enviadas, no cabe duda de que nos
producir satisfaccin y asombro.
Glosario
Abultamiento ecuatorial: Engrosamiento adicional de un planeta en las regiones
ecuatoriales debido al efecto centrfugo de su rotacin.
Achatamiento: Aplastamiento de un planeta, que deja de ser totalmente esfrico
debido a la fuerza centrfuga de la rotacin.
Afelio: Punto de la rbita de un planeta donde mayor es su distancia del Sol.
Agua: Sustancia con molculas que se componen de dos tomos de hidrgeno y un
tomo de oxgeno (H2O).
Albedo: Fraccin de la luz solar reflejada por un planeta o satlite.
Amoniaco: Sustancia con molculas que se componen de un tomo de nitrgeno y
tres tomos de hidrgeno (NH3).
Angulo: Figura formada cuando dos lneas rectas se encuentran en un punto o cuando
dos planos se encuentran en una recta.
rea: Medida de la superficie de cualquier objeto.
Argn: Gas que constituye el 1 por 100 de la atmsfera de la Tierra.
Asteroide: Planeta pequeo.
Asteroides troyanos: Asteroides que se mueven en la rbita de Jpiter, pero 60 grados
por delante y por detrs de Jpiter.
Atmsfera: Capa de gases que rodean a un planeta, satlite o estrella.
Azufre: Sustancia slida amarilla.
Cabellera: Neblina de polvo y gas que rodea a la regin central de un cometa.
Campo magntico: Regin en la que se hacen notar las fuerzas electromagnticas.
Carbono: Sustancia slida negra; uno de los elementos que abundan en el universo.
Cinturn de asteroides: Regin entre las rbitas de Marte y Jpiter donde se
encuentran la mayora de los asteroides.
Circunferencia: Longitud total de la curva de un crculo o forma semejante; longitud
de una curva trazada alrededor de la parte ms ancha de una esfera o forma
semejante.
Cometa: Objeto que se mueve alrededor del Sol con una rbita excntrica y cuyos
materiales, al calentarse cuando se acercan al Sol salen despedidos del cometa
formando una cola.
Cometas de periodo largo: Cometas que, en el afelio, van mucho ms lejos que los
planetas y que no regresan al sistema sola r interior ms que una vez en

centenares de miles de aos o que permanecen siempre a esas distancias tan
enormes.
Cometoide: Cometa tan alejado del Sol que toda su sustancia es slida y dura.
Comparador de destellos: Instrumento que sirve para proyectar dos fotografas de la
misma regin del cielo con rpidos movimientos de alternancia para ver si un
objeto cambia de posicin.
Densidad: Masa de un objeto dividida por su volumen.
Dimetro: Longitud del segmento que atraviesa la parte ms ancha de un crculo o
esfera y que pasa por el centro del crculo o esfera.
Dimetro ecuatorial. Dimetro que va de un punto situado en el ecuador al punto
opuesto del mismo.
Dimetro polar: Dimetro que va del polo norte al polo sur.
Dixido de carbono: Gas que existe en pequeas cantidades en la atmsfera de la
Tierra; aparece en las atmsferas de Marte y de Venus en grandes cantidades.
Eclipse: Ocultamiento de la visin de un objeto celeste por otro objeto que se coloca
delante de l.
Eclptica: Plano que pasa por el centro del Sol y por todos los puntos de la rbita de
la Tierra.
Ecuador: Circunferencia que est a mitad de camino entre Jos dos polos de un objeto
que gira.
Efecto centrifugo: Tendencia de todo objeto que gira alrededor de un centro a
alejarse de dicho centro.
Efecto de marea: Forma en que la gravitacin de un cuerpo afecta de distinta manera
a las distintas partes de otro cuerpo, deformando as al segundo cuerpo.
Eje de rotacin: Lnea recta imaginaria en torno a la cual gira un objeto.
Eje mayor: Dimetro que pasa por los focos y el centro de una elipse.
Eje menor: Dimetro de una elipse que est en ngulo recto con el eje mayor.
Elemento: Una de las sustancias simples de que se compone el universo.
Elipse: Curva en forma de crculo achatado.
Elipsoide: Slido en forma de esfera achatada.
Estrella: Uno de los objetos visibles en el cielo con forma de diminuta chispa de luz.
Etano: Sustancia con una molcula compuesta de dos tomos de carbono y seis
tomos de hidrgeno (C2H6).

Etileno: Sustancia con una molcula compuesta de dos tomos de carbono y cuatro
tomos de hidrgeno (C2H4).
Excentricidad: Grado de achatamiento de la elipse de una rbita.
Foco: Uno de los puntos del interior de una elipse. Los dos focos estn a la misma
distancia del centro de la elipse y en lados opuestos, ambos sobre el eje mayor.
Gas: Forma de la materia en la que los tomos y molculas estn muy separados y se
mueven libremente; el ejemplo ms conocido es el aire.
Gigantes gaseosos: Los planetas gigantes Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno; as
llamados porque se componen en gran parte de sustancias que en la Tierra son
gases.
Grado: Medida angular equivalente a 1/360 de la circunferencia de un crculo.
Gravedad superficial: Fuerza de la atraccin gravitatoria sobre la superficie de un
planeta o satlite.
Gravitacin: Atraccin ejercida por un objeto sobre otros objetos del universo.
Helio: Gas compuesto del segundo ms sencillo de todos los tomos.
Hidrocarburo: Sustancia cuyas molculas se componen enteramente de tomos de
carbono e hidrgeno.
Hidrgeno: Gas compuesto por el ms simple de todos los tomos.
Hielos: Sustancias que en la Tierra son lquidos o gases y que se congelan en forma
de slidos blancos y quebradizos cuyo aspecto es parecido al hielo del agua
comn.
Hierro: Metal gris; el ms comn de los metales del universo.
Inclinacin: Angulo entre el plano de la rbita de un planeta y la eclptica.
Inclinacin axial: Angulo entre el eje de rotacin de un objeto y una lnea
perpendicular a su plano de revolucin.
Ley de Titius-Bode: Conjunto de nmeros qu representan las distancias entre el Sol
y los planetas del sistema solar.
Lmite de Roche: Distancia al centro de un objeto dentro de la cual el efecto de marea
puede perturbar a un objeto prximo ms pequeo.
Lnea base: Distancia entre dos puntos de observacin al establecer la paralaje
Longitud de onda: Longitud de una onda de luz y de las radiaciones semejantes a la
luz.
Magnesio: Uno de los metales ms comunes de que se compone el universo.

Magnitud: Cifra que representa el brillo aparente de un objeto que brilla en el cielo.
Cuanto ms baja es la cifra, ms brillante es el objeto.
Masa: En sentido general, cantidad de materia de un objeto.
Metano: Sustancia con molculas que se componen de un tomo de carbono y cuatro
tomos de hidrgeno (CH4).
Minuto de arco: Medida angular equivalente a 1/60 de un grado.
Molcula: Grupo de tomos mantenidos juntos por fuerzas electromagnticas.
Movimiento directo: Movimiento giratorio en la misma direccin que la rotacin de
la Tierra; es la direccin normal de giro en el sistema solar.
Movimiento retrgrado: Movimiento en direccin contraria a la habitual.
Nen: Gas parecido al helio pero formado con tomos ms complicados.
Nitrgeno: Gas que constituye 4/5 de la atmsfera de la Tierra.
Nodo: Punto en el que la rbita de un planeta cruza la Eclptica.
Orbita: Camino seguido por un objeto que da vueltas alrededor de otro objeto mayor.
Oxgeno: Gas activo que constituye 1/5 de la atmsfera de la Tierra.
Parbola: Curva parecida a una elipse, pero estirada que no vuelve a cerrarse nunca.
Paralaje: Cambio aparente de la posicin de un objeto prximo en comparacin con
un objeto ms distante, cuando el observador cambia la posicin desde la que
observa el objeto.
Perihelio: Punto de la rbita de un planeta en que ms cerca est del Sol.
Perodo de revolucin: Tiempo que tarda un objeto en dar una vuelta completa
alrededor de un objeto mayor.
Perodo de rotacin: Tiempo que tarda un objeto en girar una vez sobre su eje.
Planeta: Originariamente, objeto del cielo que se mova sobre el fondo de las
estrellas. Ahora se utiliza para todo objeto que gira en torno a una estrella y brilla
nicamente porque refleja la luz
Planetas exteriores: Planetas cuyas rbitas estn ms all de la de Marte.
Plano: Figura geomtrica que es perfectamente lisa y sin grosor.
Polos: Punto donde el eje de rotacin llega a la superficie de un cuerpo que gira.
Radiacin: Energa o partculas que, desde una fuente, se mueven hacia afuera y en
todas las direcciones.
Radio: Distancia desde el centro a la superficie; la mitad de la distancia del dimetro.

Revolucin: Vuelta de un objeto alrededor de otro.
Rotacin: Giro de un objeto sobre su propio eje central.
Satlite : Objeto que da vueltas alrededor de un planeta.
Satlites de Galileo: Los cuatro satlites grandes de Jpiter: as llamados porque
fueron descubiertos por Galileo.
Segundo de arco : Medida angular equivalente a 1/60 de un minuto de arco.
Silicatos: Sustancias compuestas por molculas que contienen tomos de oxgeno y
silicio; casi todas las rocas son silicatos.
Silicio: Elemento semimetlico que es muy abundante en el universo.
Sistema solar: El Sol y todos los objetos que se encuentran en su campo gravitatorio
y se mueven en torno a l.
Sistema solar interior: Porcin del sistema solar que llega hasta la rbita de Marte.
Sulfuro de hidrgeno: Sustancia con molculas que constan de dos tomos de
hidrgeno y un tomo de azufre (H2S).
Superficie: Parte exterior de un objeto slido.
Telescopio: Tubo con lentes o espejos que hace que los objetos distantes parezcan
mayores, ms prximos o ms brillantes.
Unidad astronmica: Distancia media entre la Tierra y el Sol.
Velocidad de escape: Velocidad con que se debe mover un objeto para escapar de la
atraccin gravitatoria de un planeta, satlite o estrella.
Velocidad orbital: Velocidad con que se mueve un objeto en su rbita.
Viento solar: Partculas cargadas procedentes del Sol que salen a gran velocidad en
todas las direcciones.
Volumen: Espacio que ocupa un objeto.
Notas
[1] En 1983 eran ya 15 los satlites de Jpiter descubiertos, y 23 los de Saturno,
aunque varios de ellos an no estn confirmados. (N. del E.) <<

De Saturno A Pluton - Isaac Asimov

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La

invencin del telescopio ampli radicalmente los confines celestes de

Ttulo original: Saturn and Beyond

1. El sistema solar original

intensidad que stas.

dieron al ms interior de los planetas el nombre de Mercurio. Nosotros hemos

tiene destellos blancos.

Fig. 1. El crculo y la elipse.

Fig. 2. Diferentes elipses.

excentricidad es de 0,5 y la elipse parece un huevo con la misma curva en ambos

Ninguna de estas excentricidades es pronunciada. La rbita de Mercurio, si la

Tabla 3. Distancia relativa de los seis planetas al sol.

Distancia al sol (UA)

Si las rbitas planetarias fueran crculos y si el Sol estuviera situado en el centro,

Fig. 3. Perihelio y afelio.

de la calle. Por fortuna, el cambio depende no slo de la distancia sino de la

Tabla 5. Distancia de los seis planetas al sol.

Tiempo empleado por la

Fig. 4. El sistema solar original.

Distancia del Sol en

Tiempo empleado por la

Qu distancia hay entre Saturno y la Tierra?

Supongamos que Saturno est en el perihelio y que la Tierra est en el mismo

parecido a lo que los matemticos llaman un plano.

Inclinacin respecto a la eclptica

Tabla 9. Distancia de la eclptica para los seis planetas.

Distancia a la eclptica en kilmetros

As pues, debido a la gran distancia de Saturno, hay lugares de su rbita en que se

rbita ms excntrica de los seis planetas, la diferencia es muy considerable. En el

Anchura aparente media

En Saturno, la diferencia entre perihelio y afelio no repercute mucho en la

Tabla 11. Superficie y radiacin solar desde los seis planetas.

Superficie aparente del

Radiacin recibida del

La cantidad de radiacin recibida llega al mximo en el perihelio y al mnimo en

Hiparco dividi las estrellas en seis grupos. Las ms brillantes constituan la

Tabla 12. Brillo aparente de los seis planetas.

Tabla 13. Anchura aparente de los seis planetas.

Fig. 6. Tamao relativo de los seis planetas.

Mercurio no tiene atmsfera y la roca desnuda de su superficie refleja

Velocidad ecuatorial kilmetros por

Observando las cifras de la tabla 17, podemos comprender por qu Jpiter y

Tabla 18. Dimetros polares de los seis planetas.

La diferencia de dimetros est distribuida uniformemente a uno y otro lado del

Como se puede ver, Saturno es el ms achatado de los planetas enumerados,

Cuando un planeta es muy achatado es fcil ver dnde se encuentra el ecuador.

Fig. 7. Revolucin e inclinacin del eje.

Inclinacin del eje (grados)

En cuanto a Saturno mismo, la diferencia, lgicamente, es menos importante de lo

3. Los anillos de Saturno

perdi totalmente de vista, lo cual le intrig todava ms. Es que Saturno ha

Fig. 8. Los anillos de Saturno vistos desde la Tierra.

kilmetros por encima de uno de sus polos, lo veramos como un crculo

Fig. 9. Saturno y sus anillos.

Tabla 24. Radio y lmite de Roche de los seis planetas.

Radio ecuatorial (en km) Lmite de Roche (en km)

Si se acumulara en una esfera todo el material de los anillos, el tamao de dicha

exceptuando nuestra Luna.

Tabla 25. Masas de los seis planetas.

Saturno es el segundo por su masa, pero un segundo no muy aventajado. Slo es

Tabla 26. Densidades de los seis planetas.

Nmero de tomos (Silicio = 10.000)

Como se puede ver, el universo es esencialmente hidrgeno y helio, los dos