Hannah Howell. Mi Valeroso Caballero

Hannah Howell
MI VALEROSO
CABALLERO
NDICE
Captulo 1............................................................................3
Captulo 2..........................................................................12
Captulo 3..........................................................................21
Captulo 4..........................................................................30
Captulo 5..........................................................................39
Captulo 6..........................................................................48
Captulo 7..........................................................................57
Captulo 8..........................................................................65
Captulo 9..........................................................................73
Captulo 10........................................................................83
Captulo 11........................................................................93
Captulo 12......................................................................103
Captulo 13......................................................................113
Captulo 14......................................................................122
Captulo 15......................................................................132
Captulo 16......................................................................141
Captulo 17......................................................................152
Captulo 18......................................................................162
Captulo 19......................................................................173
Captulo 20......................................................................183
Captulo 21......................................................................194
Captulo 22......................................................................206
RESEA BIBLIOGRFICA...............................................214
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HANNAH HOWELL
MI VALEROSO CABALLERO
Captulo 1
Tierras Altas escocesas, ao 1210
Esas nubes anuncian tormenta, Ronald indic Ainslee MacNairn con su
marcado acento escocs mientras escudriaba un cielo donde la oscuridad iba
ganando terreno con rapidez.
Cierto, mi seora afirm, con el mismo acento, su compaero de cabalgada,
de cabellos grises. Debamos haber vuelto a Kengarvey.
Ainslee lo mir y sonri.
Acaso os causa temor una dbil tormenta de otoo?
No, muchacha, bien lo sabis. Pero nos hemos adentrado mucho y temo ms
bien a los escoceses o a los normandos. Estaran contentos si os echaran el guante.
Tendran oportunidad de negociar o tomar venganza, o tal vez de ambas cosas. Y
como sois una mujer hermosa, no hace falta que os explique a qu trato os someteran
si se decidieran por el escarmiento.
Enfilando su montura hacia la recia fortaleza que consideraba su hogar, Ainslee
mascull una maldicin y se ci la capucha del mantn, cubrindose la rojiza
cabellera.
Pensis que ver el da en que pueda cabalgar con la libertad de no tener que
preocuparme por nuestros vecinos, Ronald? Estamos enfrentados con todos y cada
uno de los clanes prximos, con los normandos, a quienes nuestro bendito rey ha
asentado en el ro, y con las gentes de las tierras bajas. No os extena tanta batalla y
tanta muerte?
En verdad que s, muchacha, pero as es el mundo en que vivimos. Siempre
hay alguien que pretende conquistarnos y codicia nuestras tierras. Siempre hay algn
pleito, siempre hay quien se queje o insulte. Y, desde luego, siempre habr ingleses,
normandos y clanes vecinos con los que entablar contienda. Si no es un asalto, es una
escaramuza.
Ya, y estoy harta. A veces tengo tales deseos de marcharme de este lugar que
siento dolor.
Pronto os desposarn y entonces podris partir. Sin embargo, perdonad a este
viejo la esperanza de que tal evento tarde porque, despus de estar a mi cargo desde
que erais una nia que no saba montar, sufrira en vuestra ausencia.
Gracias, aunque como no parece que vayan a desposarme y llevrseme, debe
preocuparos tan poco como a m. Tengo dieciocho aos, Ronald, y todava no se han
hecho planes de mi casamiento. Cuando contaba seis aos, casaron a mis hermanas
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HANNAH HOWELL
con hombres que fueran miembros de los clanes vecinos por acrecentar el podero de
nuestro feudo y fue un vano intento. Adems, mi padre me ve demasiado
desgarbada y fea para considerarme moneda de cambio que se precie.
Hablis sin tino, muchacha. Ronald movi la rgida pierna en busca de una
postura ms cmoda y se acarici perezosamente el mun de la mano izquierda,
que ocupaba el espacio de tres dedos cercenados. No sois desgarbada. Bajo el
mantn que vests hay un cuerpo que muchos anhelaran. Sois esbelta y flexible como
un junco, pero con las curvas que gustan a los hombres. Poseis caderas suaves, pero
tan llenas que un hombre vera en ellas la promesa de una descendencia prolija.
Vuestro cabello, rojizo y dorado, es hermoso, y esos ojos con que miris son tan
azules como la superficie de un lago bajo el sol estival. Podra continuar con estos
halagos si no os sonrojarais de semejante manera.
Os dirigs a m con demasiada franqueza, Ronald.
Falta os hace si cometis la estupidez de pensar que no sois tan bonita que no
pudierais agradar a cualquier hombre.
Ella sonri apenas, mientras recorra las riendas con las manos, largas y
delicadas.
Quiz no sea desagradable a ojos de un hombre, pero tampoco soy lo que ste
busca en una esposa.
Una expresin arisca cruz el curtido rostro de Ronald.
Hay verdad en lo que decs, pues siendo siete aos ms joven que la menor de
vuestras hermanas, os habis convertido en una mujer sin contar con la compaa de
otras. Vuestras hermanas se desposaron y partieron, y vuestros hermanos estuvieron
ocupados en aprender lo que los hombres necesitan saber. Vuestros amigos y
maestros hemos sido quienes servimos al castillo y a los MacNairn. Y a m me fue
concedido el honor de criaros, pero no sabra decir si he sido un buen tutor.
Y excelente, Ronald. Mucho de lo que s os lo debo a vos.
S: montar a caballo tan bien como el que ms, blandir la espada con soltura y
no perdonar con la daga. El arco tampoco es extrao en esas finas manos, y habis
puesto no pocas piezas de caza en la mesa de Kengarvey. Sabis leer y escribir, e
incluso cifrar, pues obligasteis a vuestro hermano Colin a ensearos cuando volvi
del monasterio. Empero, no sois ducha con la aguja si no es para coser heridas,
aunque, pardiez, tocis el lad y cantis con voz tan dulce que consegus que a este
viejo se le salten las lgrimas. No s qu habris hecho y aprendido en los ratos de
asueto, pero s creo que seris una buena esposa para cualquier hombre, que sabr
mantenerse junto a su marido, y no esconderse tras l, atemorizada.
Ainslee sonri y mene la cabeza.
No es eso lo que prefieren los hombres, Ronald, bien lo sabis. Un hombre
quiere a una esposa que se arrodille ante l, lo obedezca ciegamente y nunca jams se
queje. Y no importa que sea ingls, escocs o uno de esos normandos a quienes
nuestro rey hace la corte con tanta asiduidad. Frunci el ceo al advertir que
Ronald haba dejado de escucharle. Qu ocurre?
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HANNAH HOWELL
No os eso, Ainslee? inquiri, erguido sobre la silla y mirando en derredor.

Tras aguzar el odo, Ainslee se tens y asinti.
S, lo oigo. Ruido de jinetes. Vienen en nuestra direccin a galope tendido.
Dirigi la vista hacia el enorme perro lobo, gris y mestizo, que trotaba a su lado, y
observ que haba erizado el lomo. Hosco tambin lo percibe y, por su talante, yo
dira que los que se acercan no son de los nuestros.
Ronald le hizo una sbita sea con la mano. Ainslee forz a su caballo a salir
galopando junto al de Ronald, y ambos corrieron en direccin de Kengarvey hasta un
risco que haba frente a ellos. Al llegar all vieron a sus espaldas una caterva de
normandos que venan pisndoles los talones. Un grito alter la quietud del
ambiente, pronto al crepsculo, y se hizo patente que los normandos los haban
estado acechando. La cacera haba comenzado. Ainslee no pudo por menos de
desear que la marcha del enemigo se viera obstaculizada por el peso de las
armaduras, pues todava les restaba un largo trecho para llegar a la seguridad de
Kengarvey.
Nervioso, Gabel de Amalville trat de aposentarse sobre su montura. Odiaba

comandar incursiones que se adentraran en las brbaras Tierras Altas. Cuntas veces
haba ansiado aniquilar aquel hatajo de clanes de harapientos y forajidos, y asolar la
regin en millas a la redonda. Sin embargo, aun si dispusiera de tal licencia, dudaba
de su capacidad para llevarla a buen trmino, pues aquellos alborotadores a quienes
persegua no se dejaban apresar con facilidad. Una mirada a los veinte hombres bien
pertrechados que cabalgaban a su lado le hizo entender que tambin a ellos les
irritaba la misin que les haban encomendado.
Gabel, mirad all grit su primo, Justice Luten, distrayndolo de sus
pensamientos. Hemos levantado un par de liebres.
Eso parece, primo, y si no nos apresuramos a detenerlos, darn la voz de
alarma en Kengarvey.
Gabel lanz a su caballo hacia delante y sus caballeros lo siguieron con
presteza. La pareja de jinetes que perseguan acababa de desaparecer tras un
pequeo risco. Al parecer, se trataba de un hombre joven acompaado por otro
mayor, que haca de escolta. Gabel no crea necesario pasar por la espada a aquellas
gentes y, no obstante, junt fuerzas para acometer la penosa tarea. Si llegaba el aviso
a Kengarvey, el viaje habra sido en balde porque no podran tomar por asalto la
fortaleza si sus defensores estaban prevenidos. No bien se acort la distancia que le
separaba de los escoceses fugitivos, Gabel tuvo la perturbadora sospecha de que uno
de los jinetes era, en realidad, una mujer.
Trat de quitarse la idea de la cabeza. Resultaba inconcebible que una mujer
pudiera montar a caballo con tanta destreza, mxime cuando iba a lomos de una
montura tan poderosa. La supuesta amazona no pareca tener miedo de la velocidad
a que la propulsaba el caballo y controlaba al animal con una habilidad
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HANNAH HOWELL
sorprendente. Aquellas observaciones le permitieron suponer que su presa no poda

ser una mujer, si bien la vista continuaba dicindole que s lo era. Le habra gustado
que aquel pesado y oscuro manto se abriera de repente para discernir aquello con
claridad y atajar las dudas que lo enervaban. Entonces, como por ensalmo, se hizo
visible la mole de Kengarvey, y Gabel tir de las riendas, demasiado impresionado
por lo que contemplaba para aprovecharse de que los fugitivos tambin hubieran
frenado su carrera. El castillo estaba en llamas y todos tuvieron oportunidad de or el
discordante fragor de la lucha.
Es el clan de los MacFibh bram Justice. Reconozco su estandarte. Han
asediado Kengarvey.
As es. Al parecer, la defensa de la fortaleza es tan pobre como nos haban
dicho convino Gabel. Andaos con cuidado, primo. Ahora se saben acosados por
dos enemigos. En una batalla a tres bandas ser difcil prever sus movimientos.
Mientras hablaba, los jinetes que persegua giraron en redondo. Gabel se
sorprendi tanto como sus hombres cuando, de pronto, la pareja pas por su flanco
como una exhalacin y se encamin al bosque en busca de escondrijo. Sus caballeros
dispararon unas cuantas andanadas de flechas, incluso a pesar de que un miembro
de los MacFibh les anunciara a gritos el envo de un mensajero. Gabel deseaba
lanzarse en pos de los dos MacNairn, pero se supo en la obligacin de aguardar.
Si este es el MacNairn que buscis dijo el escocs, parando frente a Gabel,
llegis tarde. El muy canalla ha huido con sus cuatro hijos. La contienda est a punto
de tocar a su fin. Los que no han muerto ni estn por fallecer, han escapado, y la
fortaleza arde.
Entonces nos encontraremos con MacNairn en otra ocasin. Aprisa, soldados,
quiero a esos dos grit Gabel a sus hombres, iniciando la maniobra de vuelta y
espoleando el caballo tras los fugitivos.
Gabel actuaba por intuicin, siguiendo sus impulsos. El instinto le deca que la
pareja de jinetes que a duras penas distingua delante de l deba de tener cierta
importancia. Exista la posibilidad de que los MacFibh estuviesen equivocados, y que
no todos los hijos de MacNairn hubieran partido junto a su padre. Si lo que le
insinuaba el corazn era cierto, podra exigir un cuantioso rescate por aquel a quien
persegua, un rescate que tal vez sirviera para forzar a MacNairn a confinar por fin a
sus alborotadores en sus tierras y en las de sus vecinos inmediatos, como los
MacFibh. Gabel saba que aquel ataque no bastara para defenestrar a MacNairn y
privarlo de su preeminencia. A lo largo de los aos, Kengarvey haba ardido en
numerosas ocasiones y MacNairn siempre haba sabido resurgir de sus cenizas.
En su opinin, una tregua con MacNairn apenas servira para aplacar al rey, y
Gabel deseaba apaciguarlo. Haba jurado lealtad al monarca de los escoceses y se
encontraba a sus anchas en la fortaleza y las tierras que aquel compromiso le haba
granjeado. Y ya que su hermano mayor haba engendrado a un tercer hijo, Gabel no
ignoraba que eran escasas las oportunidades que tena de heredar las posesiones que
Guillermo I le haba dado en Inglaterra a su abuelo, Charles de Amalville.
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HANNAH HOWELL
La concesin de tierras que le haba brindado David, el rey escocs, era de vital
importancia para Gabel, pues pocas eran sus ganas de vivir y morir sin haber
conseguido nada que legar a su prole. Tampoco le apeteca desperdiciar su vida
como mercenario ni meterse a monje. El perodo de servicios que tena que rendirle a
David estaba a punto de terminar y, si lograba satisfacerlo, las tierras seran suyas.
As lo haba hecho con otros seores. Si solventara las inconveniencias que los
MacNairn estaban provocando, podra despus descansar durante un tiempo y
rebajar los esfuerzos que le deba al monarca; podra, al fin, casarse y fundar una
familia.
El feudo del que era dueo ya haba comenzado a prepararse para recibir a la
futura esposa. Gabel confiaba en encontrar a una mujer sin mayores dificultades, y,
en su opinin, aquella certeza suya no poda considerarse fruto de la vanidad. Las
mujeres jams le haban rehuido. Slo necesitaba la tierra, un bien que en aquel
momento dependa de los dos raudos jinetes que desaparecan en la floresta.
Al poco de internarse en el bosque, Gabel y sus hombres tuvieron que
disminuir el ritmo de la marcha, obligados por la espesura del ramaje. Cuando
perdieron de vista su presa, Gabel orden un alto. Justice se ape del caballo y
examin el suelo. Mientras rastreaba, llevando a su animal tras de s, Gabel y los
dems dieron a sus respectivos caballos un merecido descanso. Se negaba a creer que
hubiese fracasado en la persecucin. Si Justice era capaz de descubrir la pista,
reanudaran la carrera y los atraparan.
Nuestros arqueros han herido a uno de ellos, Gabel dijo Justice. Las
manchas de sangre son ms claras que cualquiera de las huellas.
Entonces pronto tendrn que parar. Descabalguemos y sigmoslos un trecho
a pie dijo Gabel mientras predicaba con el ejemplo. Nuestros caballos necesitan
un respiro, y a mi espalda le vendr bien apartarse de la silla durante un rato.
Mirad aqu, Gabel; viraron hacia el oeste a la altura de este rbol. Justice
seal un ominoso reguero y su primo lo observ una vez estuvo a su lado. Este
rastro de sangre me dice que, sea quien sea el herido, pocas fuerzas deben de restarle
para seguir a caballo. A buen seguro que est ya muy dbil.
Si es como decs, son nuestros.
Ainslee volvi la cabeza para sugerirle a Ronald que pararan junto al pequeo
arroyo que estaban siguiendo, pero profiri un grito ahogado. Ronald estaba tan
plido como el lino ms lavado. Al acercrsele, lo vio tambalearse y caerse del
caballo. Tragndose las ganas de pedir auxilio, Ainslee salt a tierra y se aproxim al
yaciente, y no pudo evitar una maldicin al ver la flecha que le atravesaba la pierna
derecha.
Por qu habis callado vuestra herida? le recrimin. Ay, pero si habis
perdido mucha sangre. Dnde est la flecha?
Me la he arrancado, muchacha repuso el viejo con un hilo de voz al tiempo
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HANNAH HOWELL
que pugnaba por no perder la conciencia. Que no os pese mi estado. Partid de

inmediato, o de otro modo esos normandos os harn prisionera.
Y permitir que os capturen, os maten u os abandonen hasta que os
desangris? Jams.
Ainslee tom la pequea bolsa que llevaba consigo sujeta a la silla de montar.
Ronald le haba enseado a viajar con los pertrechos necesarios para afrontar
cualquier eventualidad, aun en el caso de que se tratara de una corta excursin.
Desde muy nia, haba visto a Ronald con su bolsita llena con lo imprescindible y,
con el paso de los aos, lleg el da en que prepar la suya propia. Haba trozos de
lino para aplicar en la herida y una mezcla de hierbas para usar a modo de ungento.
Slo necesitaba encontrar agua con que lavarle el desgarro.
Os maldecir una y mil veces por lo necia que sois, muchacha balbuce
Ronald mientras Ainslee se despojaba del manto, lo doblaba y se lo colocaba bajo la
cabeza. Me darais el gusto de marcharos, ahora que todava podis?
Ainslee adverta la preocupacin de Ronald. Sin el manto y la capucha que la
ocultaban, su sexo haba dejado de ser un secreto. Tambin era consciente de que sus
cabellos, sueltos y al descubierto, actuaban de seuelo para sus enemigos. Sin
embargo, estaba alarmada por el estado de Ronald y ello le haca olvidarse del resto.
Si el destino la enfrentaba a los normandos, se encargara de ellos tan bien como
pudiera.
Con suma delicadeza, lav la herida y trat de ocultarle a Ronald el miedo que
senta. Haba estado sangrando en abundancia y su condicin revesta gravedad.
Unt el emplasto de hierbas y, mientras tanto, rez para que la herida no se enconase.
El pobre Ronald ya estaba bastante lisiado y no necesitaba que la pierna derecha se le
quedara tan rgida como la izquierda. Coloc las vendas y se qued en cuclillas,
preguntndose qu accin deba emprender contando con que Ronald, y ella misma,
no estaban en condiciones de montar, y los caballos, reventados, necesitaban un
descanso; incluso el perro se haba derrumbado en el suelo, junto a ella, y respiraba
trabajosamente.
Tras meditarlo un momento, decidi que deba asumir el riesgo y quedarse en
donde estaban para recuperar fuerzas. En su huida, haban seguido un camino
sinuoso a travs del espeso bosque, con lo cual esperaba que a los normandos no les
fuera sencillo seguirles el rastro. Ellos no conocan el bosque mejor que Ronald.
Incapaz de confiarse por entero a la suerte y al destino, Ainslee tom su espada
y la de Ronald, sabedora, sin embargo, de que de poco le valdran si se presentaba el
tropel; bastaba que llegasen tres para superar la capacidad defensiva que reunan
entre ambos. Aun as, se hizo tambin con el arco y las flechas, y comprob que tena
los cuchillos en su lugar. No estaba dispuesta a eludir la lucha ni a rendirse a la
primera de cambio. Si era la muerte lo que los hados les deparaban a Ronald y a ella,
acatara su mala fortuna, s, pero se llevara por delante a unos cuantos de aquellos
condenados.
Muchacha, escapad mientras podis le orden Ronald a media voz.
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HANNAH HOWELL
No, Ronald. Vos no me abandonarais, no es cierto? repuso, sentndose

junto a l.
Bien sabis que no puede compararse. Ningn hombre con una pizca de
honor o un mnimo de valor corrindole por las venas abandonara a su suerte a una
mujercita en pugna contra el adversario.
Puedo defenderme con tanta destreza como cualquier hombre; bien lo sabis
vos, que me enseasteis el arte de la lucha, algo que nadie esperara hallar en una
mujer. Le dedic una dbil sonrisa. Tened por cierto que esos granujas
normandos van a llevarse una buena sorpresa conmigo.
No osara dudarlo gru Ronald. Pero, muchacha, que no os abandone el
sentido. Acaso no os dais cuenta de lo que esos truhanes os haran si os apresaran?
S, ms que cualquier otra mujer, sabis adonde se dirigen los pensamientos de un
combatiente cuando topa con una damisela.
Cierto, lo s. Me imagino que esos hijos de Satans pensarn en forzarme
contest, con una tranquilidad que haba ganado a pulso. De todos modos, antes
de comprobar que es eso lo que me depara la fortuna, me quitara la vida.
No exclam el viejo, fortalecido por la irredenta tozudez de su pupila.
Morir bajo la mano propia constituye el peor de los pecados. Jams podrais
descansar en paz.
Ainslee se encogi de hombros e intent desviar la atencin de Ronald de tan
funestas perspectivas.
Lo ms probable es que me rapten y exijan un rescate a mis parientes.
Estoy de acuerdo, s. Apuesto a que tenis mucha razn, muchacha.
Os lo agradezco, Ronald, de verdad que s ironiz ella. Ahora debis
descansar le orden con firmeza. Yo vigilar la llegada de nuestros
perseguidores. Necesitis recuperar el aliento para poder continuar, al menos. Sin
embargo, no s adonde podemos ir. Mi padre y mis hermanos han conseguido que
nos encontremos rodeados de enemigos.
Con los ojos cerrados, Ronald murmur:
Encontraremos un cobijo seguro y nos quedaremos all el tiempo que haga
falta, muchacha. Suspir. Mi debilidad me obliga a obedecer vuestra insolente
orden de que descanse. No os inquietis. Encontraremos un refugio donde
guarecernos hasta que sepamos qu ha sido de vuestra familia.
Al fin, ms tarde, los nicos sonidos que Ainslee oa procedan de la corriente
del arroyo y del parloteo de los pjaros encaramados a los rboles. Se sent con las
piernas cruzadas, tan cerca de Ronald como le permiti su intencin de no
despertarlo, y apoy las armas en el regazo. Con los odos al tanto de cualquier ruido
indicativo de la proximidad de un peligro, se prepar para una espera tensa. Senta
las fras races del miedo anudadas en sus entraas, pero aquello no bastaba para
separarla de Ronald. l era su amigo, su nico amigo, y tambin su mentor, y haba
sido ms padre que aquel hombre de cuya semilla ella haba crecido.
Un leve suspiro se le escap por entre los labios entreabiertos mientras recorra
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HANNAH HOWELL
con un dedo la espada que tena sobre las piernas. De poco le valdra blandirla si su
oponente resultaba ser un caballero diestro y forjado en la batalla y, aunque odiara
emprender acciones intiles, saba que se enfrentara a cualquiera vindose en la
obligacin. No se limitara a dejar que sus oponentes hiciesen con Ronald y con ella
lo que les viniera en gana. Haba sido sincera al decirle que se matara si los
normandos pretendiesen utilizarla para dar rienda suelta a su lujuria. Y, aun siendo
una accin que consideraba intil, al menos le proporcionara la satisfaccin de
privarles de colmar sus brutales impulsos. En cuanto intentaran violentarla, se
asegurara de que slo pudieran mancillar un cadver.
La mera idea de aquella posibilidad evoc en sus recuerdos una serie de
imgenes de las que nunca haba logrado purgarse. Todava poda sentir el fro
cortante del agujero oscuro y empapado al que su desesperada madre la haba
confiado cuando la batalla contra uno de los mltiples enemigos de los MacNairn
daba visos de perderse. Los gritos desgarradores de su madre y de las otras mujeres
todava retronaban en sus odos y la escena que sus jvenes ojos presenciaron al salir
del agujero segua fija en su memoria. Era una vivencia demasiado descarnada para
una nia de tan slo cinco aos, y Ainslee haba guardado silencio hasta los siete,
cuando las dulces atenciones que le haba prodigado Ronald durante todo ese tiempo
consiguieron librarla del abrazo del terror. Los enemigos haban obtenido placer con
aquellas desdichadas mujeres y despus les haban cortado el cuello. Sin embargo, la
esbelta y plida garganta de su madre se haba librado del tajo. No haba hecho falta:
la voracidad y violencia con que aquellos hombres la haban forzado acabaron con su
vida. Entonces, Ainslee se haba jurado que jams correra aquella suerte.
Qu os parece si cedemos en la persecucin, Gabel? le pregunt Justice.

Da la impresin de que esos malditos rboles se hubieran tragado a nuestra presa.
Tal vez repuso Gabel. Deberamos encontrar agua y asentarnos en los
alrededores. Es demasiado tarde para emprender el viaje de vuelta. Levant los
ojos hacia el cielo, cada vez ms oscuro. Espero que encontremos tambin un
refugio, pues creo que se avecina una fuerte tormenta.
Esta zona abunda en laderas rocosas. Es probable que encontremos una cueva
o, al menos, algn saliente bajo el que hallar cobijo.
Justice se detuvo de sbito y todos los dems hicieron lo propio.
Os lo mismo que yo, primo? le pregunt a Gabel.
As es. Vuestro odo no os engaa, Justice. Se trata del suave rumor del agua.
Y el ruido procede de ms all de estos rboles. Deberamos dejar aqu los
caballos?
Gabel asinti.
Sera lo mejor. Es probable que la cacera haya llegado por hoy a su fin.
Michael grit a quien era otro primo, Andre y vos quedaos con los caballos.
Aseguraos de que estn tranquilos. Los dems nos acercaremos al ro en silencio.
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HANNAH HOWELL
Dejad aqu cualquier pieza de la armadura cuyo sonido pueda delataros orden al
resto de sus hombres. No correremos ningn peligro, pues nuestra presa tampoco
va protegida.
Al cabo, Gabel y sus hombres comenzaron un avance lento y sigiloso en
direccin al sonido de la corriente. Despojados de la armadura y con la nica
proteccin de los calzones y las botas forradas de lana, consiguieron progresar sin
hacer ruido. Gabel no quera luchar con su presa, tan slo capturarla, pues su instinto
le deca que aquellos dos fugitivos no eran simples campesinos. Cuando llegaron a
un claro, atravesado por el ro, Gabel se detuvo y permaneci inmvil por la enorme
sorpresa que le produjo la visin que se extenda ante sus ojos.
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HANNAH HOWELL
Captulo 2
El cuerpo de Ainslee se tens, como si los oscuros recuerdos del pasado la
hubieran golpeado. No oy nada, pero sinti cerca el peligro y cada uno de sus
msculos respondi al instante. Con ojos desorbitados y el corazn desbocado,
observ a un grupo de hombres que aparecan de entre la frondosa vegetacin que
hasta entonces los haba ocultado. No era el momento de utilizar el arco; saba que
podra llegar a disparar una flecha, pero si lo haca aquellos hombres se abalanzaran
sobre ella. Muy despacio, se incorpor y se situ ante Ronald en posicin protectora.
Sus pequeas manos blandan con firmeza una espada.
Gabel se qued mirndola boquiabierto, pero no tard en recomponerse. Con la
melena pelirroja cubrindole los delicados hombros y ondeando con fuerza por la
accin del viento, aquella muchacha pareca lista para el combate. Tena expresin de
fiera acorralada y su gesto trasluca el brillo del desafo y la desesperacin.
Gabel pase sus ojos con lentitud por su esbelta y bonita figura. Vesta una
tnica de tartn de color gris plido que le cea los brazos, delgados pero fuertes, y
encima una sobreveste abierta atada a la cintura que se ajustaba a las curvas de su
cuerpo. Gabel supuso que debajo del atavo femenino llevara pantalones de lino
anchos y largos, y calzas de alguna tela igual de resistente. Aquello, unido al hecho
de que llevara botas de montar hasta las rodillas cubiertas por escarpes, haba sido lo
que en un primer momento le haba hecho pensar que se trataba de un muchacho.
Gabel se pregunt si llevara tambin los calzones que usaban los hombres y dedujo
que, puesto que iba ataviada con tanto ropaje, aquella joven deba de ser an ms
delgada de lo que pareca a simple vista.
Devolvi la atencin a su cabello y observ por qu razn el capuchn le haba
parecido tan ancho. No haba trenza ni recogido capaz de controlar aquella indmita
mata de rojo encendido que le caa en cascada hasta la cintura. A Gabel no le extra
la sensacin que le causaba ver a aquella criatura, pues ningn hombre, pens,
podra permanecer indiferente ante una visin tan hermosa. Cuando el deseo se hizo
ms intenso y comenz a apoderarse de su cuerpo, Gabel se volvi para observar a
sus hombres, tan aturdidos y asombrados como l. Aquella situacin deba
solucionarse con presteza y habilidad.
Mi seora se dirigi Gabel a la muchacha, con tono amable, avanzando
hacia ella, no os creeris capaz de enfrentaros a todos nosotros.
No, mi buen caballero, no soy ninguna necia repuso, a la vez que adoptaba
una postura de defensa. No obstante, quiero haceros saber que os encontris frente
a una MacNairn.
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HANNAH HOWELL
Santo cielo mascull Justice, acercndose a Gabel. El bastardo de

MacNairn engendra mujeres de extraordinaria belleza.
As pues, creis que sea descendiente del seor de estas tierras? inquiri
Gabel a su primo con los ojos todava clavados en la joven.
S, Gabel. Lleva el broche de los MacNairn sujeto al hombro. Vos tambin os
habrais fijado si consiguierais apartar la vista de su cabellera.
Maravillosa, no creis? Apenas logro contener el deseo de enredarme en ella.
Intentar que se concentre en m mientras vosotros la rodeis por la izquierda. Sed
cautos, primo; es probable que sea diestra con la espada. Parece que haya sido hecha
a la justa medida de sus manos.
Justice se separ de Gabel y ste le dedic una sonrisa a la joven.
No hay necesidad de que se vierta ni una sola gota de sangre, mi seora. No
pretendemos causaros ningn dao.
Es eso cierto? Ainslee mir fugazmente a los hombres de Gabel y aadi
: Debo suponer, pues, que habis trado a una veintena de soldados o incluso ms
para que podamos comentar los escndalos de la corte.
El prolongado gruido de Hosco le confirm sus sospechas de que el caballero
pretenda sorprenderla.
Retroceded buf cuando Gabel dio un paso en su direccin. Cuida de
Ronald le orden al perro.
ste corri al lado del hombre, que permaneca inconsciente.
No instis a vuestra fiera a que nos ataque, mi seora, pues los mos no
dudarn en impedrselo.
Gabel supo entonces que no se haba equivocado al juzgarla. La joven entorn
los ojos, dirigi una fugaz mirada al animal y devolvi su atencin al hombre. La
bestia haba sido entrenada para protegerla a ella y a su acompaante, lo cual
revelaba que la joven haba dedicado tiempo y afecto a aquella grotesca criatura.
Entregaos, mi seora, y os lo garantizo, no sufriris ningn dao.
Ainslee lo observ durante unos segundos y se dio cuenta de que deseaba
creerlo. Sin embargo, algo le dijo que no deba confiar en su instinto. Aquel hombre
era demasiado gallardo y, pese a lo adverso de las circunstancias, ella no era capaz de
obviar su atractivo. Ms alto que el resto de los suyos, tena un cuerpo bello y
musculoso. Como vesta slo calzones y botas, Ainslee tuvo oportunidad de admirar
el bonito tono trigueo de su piel. No era dueo de un rostro de facciones perfectas,
pero haba algo en l que atraa e infunda respeto. Tena la nariz aguilea, los
pmulos pronunciados y los labios finos. Los ojos, de un intenso marrn oscuro,
estaban coronados por cejas pobladas y rectas, y adornados por unas pestaas tan
largas y tupidas que Ainslee pens que, a buen seguro, habran despertado la envidia
de muchas mujeres. De mandbula prominente y cuadrada, aquel hombre denotaba
una fuerza de la que Ainslee no dud ni por un instante. Tena el torso ancho y
lampio, y slo a la altura del ombligo se adivinaban algunos rizos oscuros que se
perdan bajo los calzones y que deban de cubrir sus largas y moldeadas piernas.
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HANNAH HOWELL
Ainslee se percat de que tanto su razn como su instinto se sentan atrados por
aquel hombre, de modo que hizo un esfuerzo por combatir su inoportuno deseo.
Record lo que le acababa de decir y, con un gesto de desdn, respondi:
Entonces, qu pretendis, normando? Escoltarme hasta mi morada, tal vez?
Pretendo tomaros como rehn repuso Gabel.
A Ainslee le pareci que aquellas palabras haban sido pronunciadas con tanta
honestidad que a punto estuvo de entregarse, pero entonces se apercibi de la
presencia de uno de los normandos, que se le acercaba por el flanco. Con gran
rapidez, sin darse tiempo a pensar lo que haca, se llev la mano al cinto, sac la daga
y se la lanz. Con la certeza de que no haba fallado, volvi su atencin al hombre
que tena frente a s y esper la respuesta letal que, estaba segura, recibira de su
parte.
Justice grit Gabel al or de labios de su primo una queja de dolor, estis
herido?
S, pero se trata tan slo de un pequeo corte en el hombro respondi
Justice.
Gabel dirigi una mirada de reprobacin a la menuda joven que blanda la
espada frente a l en actitud amenazante.
Me estis poniendo a prueba, mujer.
S, mas no lo suficiente, por lo que veo, pues an os mantenis fuera del
alcance de mi espada como un caballero asustado y tembloroso.
Gabel torci el gesto por el escarnio al que lo estaba sometiendo.
No me enfrentar a una mujer.
Tanto mejor. As me resultar ms fcil daros muerte repuso con frialdad
mientras iniciaba el ataque.
Gabel apenas tuvo tiempo de esquivar la embestida. Frunci los labios y
desenvain su espada. Aquella estocada era fruto de la prctica, no se trataba de un
mandoble al azar. La muchacha era hbil, por lo que a Gabel no le qued otra
alternativa que defenderse. Los hombres guardaron silencio y se acercaron para
observar la contienda entre dos adversarios tan dispares. Ainslee lo hizo retroceder y
Gabel, obligado a luchar para protegerse, slo deseaba desarmarla sin tener que
hacerle dao. El estruendo del metal al chocar retumb por todo el claro. El perro,
debatindose entre obedecer la orden de vigilar al herido y el impulso de proteger a
su ama, comenz a aullar lastimosamente. Los caballos, contagiados por el gaido
del animal, se inquietaron y empezaron a relinchar. La destreza de la joven era
extraordinaria y Gabel no lograba salir de su asombro. Le cost mucho ms de lo que
haba previsto conseguir mermar sus fuerzas y hacerse con la ventaja que pretenda.
Cuando, al fin, le arranc la espada de las manos, ella se abalanz sobre el arma
para recuperarla. Gabel se dispona a darle una patada para alejarla de su alcance
cuando lo agarr por las piernas y lo hizo caer al suelo. Daga en mano, se coloc
sobre l y Gabel le sujet la mueca en el momento en que se dispona a clavarle el
arma en el pecho. Entre gritos y blasfemias, rodaron ambos por tierra y l luch por
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HANNAH HOWELL
arrebatarle el cuchillo. Una vez hubo logrado que lo soltara, se apresur a sentarse
sobre ella y la inmoviliz. Ambos jadeaban con fuerza.
Decidme, seora, eran sas todas vuestras armas? le pregunt, ansioso por
incorporarse, pues el contacto con la suave piel de la mujer le resultaba en exceso
agradable.
As es barbot Ainslee, con tono airado y voz entrecortada por la falta de
aire, de modo que podis librarme del enorme peso de vuestro cuerpo.
Gabel se levant lentamente y, sin apartar los ojos de ella, la ayud a erguirse
sujetndola por la mueca.
Responded sin faltar a la verdad, seora. Sois hija de MacNairn, seor de
estas tierras?
Ainslee asinti.
Soy Ainslee de Kengarvey, la hija menor de Duggan MacNairn.
Quin es ese hombre?
Ronald MacNairn, uno de mis primos.
Llamad a vuestro perro le orden.
Ainslee obedeci y Gabel no pudo contener la sonrisa, pues el nombre del
animal le pareci harto apropiado.
Pascal grit el caballero, dirigindose a un hombre bajo pero de complexin
fuerte, registrad a su acompaante y a los caballos en busca de armas y quedaos
cuanto encontris.
Gabel arrastr a Ainslee hasta donde estaban su primo Justice y el hombre que
le curaba la herida.
Echemos un vistazo a vuestra obra, os parece?
Ainslee observ al atractivo joven de piel morena a quien haba herido y se
esforz por no dar muestras de compasin. Haba apuntado alto, la daga haba
impactado en el hombro izquierdo y le haba hecho un tajo. Aunque no se trataba de
una herida mortal, era evidente que resultaba dolorosa. Justice tena la tez plida y la
expresin contrada. A pesar de la agitacin que bulla en su interior, Ainslee fue
capaz de enfrentarse a la oscura mirada del hombre sin perturbarse. De considerarlo
necesario, jams dudaba en atacar, pero lo cierto es que hacerle dao a otra persona le
causaba un profundo dolor.
No os arrepents, mi seora? inquiri Gabel, frustrado por la expresin
inalterable de la mujer.
S, debo decir que no ha sido uno de mis mejores lanzamientos repuso con
total indiferencia. Me permits ir a ver a mi acompaante? Su herida requiere ms
cuidado que este pequeo rasguo.
En el momento en que se dispona a zafarse de quien la sujetaba por el brazo
mirndola con reprobacin, el hombre que se ocupaba de curar a Justice comenz a
cubrirle el tajo con un jirn de tela sucia sin molestarse en lavar la herida. Ainslee no
deba consentir aquello.
Qu hacis, majadero? espet, quitndole el andrajo de las manos.
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HANNAH HOWELL
Acaso pretendis convertir este araazo en una herida mortal? Este trapo no debera
utilizarse ni para secar el sudor. Traedme agua.
El hombre mir a Gabel y ste asinti, as que acat la orden.
Cuando por fin el caballero le solt el brazo, Ainslee fue en busca de la bolsita,
que estaba cerca de Ronald. A Gabel le tranquiliz observar que, aunque su cautiva
se hubiera esforzado por aparentarlo, el dolor de Justice no le resultaba indiferente.
Primero lav la herida, luego le aplic un lquido de tono oscuro que hizo que su
primo gritara de dolor. Gabel se arrodill junto a ella y le arrebat el frasco de la
mano.
Qu es esto? pregunt con una mueca de asco, llevndoselo a la nariz.
Uisge-beatha, agua de vida. Un licor fuerte que preparamos aqu. Cunto
tiempo llevis en Escocia?
El suficiente, pero tengo la prudencia de abstenerme de probar los venenos
de esta regin. Por qu se lo habis aplicado sobre la herida?
Dicen que ayuda a sanar, y parece que es cierto.
Y ahora, qu le estis poniendo? pregunt, mientras ella le untaba una
pasta de aspecto desagradable.
Ainslee se arrodill, se lav las manos, coloc una venda sobre el corte y le
dedic a Gabel una mirada desdeosa.
Es un ungento herbceo que ayuda a cicatrizar. Cuando volvis al agujero
del que hayis salido deberais volver a lavar la herida, coserla y aplicar sobre la piel
un poco ms.
Mientras ella le vendaba el hombro con una tira de tela limpia, Gabel mir a su
primo y, con una sonrisa en los labios, le dijo:
Una muchacha de carcter, no os parece?
Supongo que no esperis que una prisionera sea corts y agradable replic
Ainslee.
No sois una prisionera, seora, sino una rehn le corrigi Gabel.
Hay alguna diferencia? Mientras se incorporaba, Gabel asinti y ella le
dijo: Pues yo no la conozco. Si me lo permits, voy a atender a Ronald.
Gabel la vio alejarse y sin apartar de ella la vista orden a uno de sus hombres
que fuera a buscar los caballos. Luego se volvi hacia Justice.
La muchacha tiene una lengua afilada. Cmo sents el hombro?
Sea lo que fuere lo que ha hecho, debo admitir que me ha aliviado el dolor
respondi. No os preocupis, he sufrido peores heridas, aunque ninguna me la
haba infligido una joven tan menuda aadi con una mueca.
La tormenta est al caer dijo Gabel con los ojos alzados hacia el cielo.
Debemos encontrar refugio, y pronto.
Tenemos que indicarle un lugar donde refugiarse le dijo Ronald a Ainslee

mientras ella lo ayudaba a sentarse.
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HANNAH HOWELL
Poco me importa que esos normandos sufran las inclemencias del tiempo
repuso la mujer.
A m tampoco me importa, pero ahora estamos con ellos y las sufriremos
nosotros tambin. Adems, ambos sabemos que una tormenta en las Tierras Altas
puede ser violenta y peligrosa. No quiero que nos d alcance.
La muchacha tom asiento junto a l. Ronald llam al capitn de los normandos
y le seal dnde cobijarse. Ainslee no senta miedo, slo una mezcla inquietante de
rabia y tristeza. Pens con disgusto que, tal vez, aquella extraa sensacin obedeciera
al hecho de que el caballero normando le resultaba peligrosamente atractivo.
Sin embargo, se esforz por apartar de su mente aquel pensamiento. El hombre
haba tenido oportunidad de acabar con su vida y, en cambio, se haba esforzado por
no causarle dao. Adems, tanto l como sus hombres podan haber hecho de ella el
uso que hubieran querido y ni uno solo de ellos se le haba acercado en actitud
concupiscente. Ainslee no era tan necia para creer que su virtud estuviera a salvo,
pero, por alguna razn, empezaba a pensar que aquellos hombres no la convertiran
en su ramera. Todo ello haca que el miedo se hubiera desvanecido ya desde el
principio. Entonces record su decisin de quitarse la vida en caso de que alguien la
amenazara con conocerla carnalmente por la fuerza, y entorn los ojos mofndose de
s misma. Cuando el normando se acerc hasta ella, Ainslee se dio cuenta por su
expresin de que no haba sido capaz de ocultarle sus pensamientos.
Qu os aflige, seora? pregunt.
Haber tenido que enfrentarme a mi cobarda respondi ella, a la vez que se
incorporaba y echaba a andar hacia su caballo.
Gabel neg con la cabeza y la sigui.
No sois cobarde, seora. Ninguno de los aqu presentes se atrevera a
cuestionar vuestra valenta. Os enfrentasteis a m con todo el coraje que cabra
esperar de un hombre.
Ainslee saba que aquellas palabras deberan parecerle el mayor de los halagos,
pero aun as no consiguieron animarla.
Estoy viva.
Queris decir que vuestro acto habra sido ms valeroso de haber muerto?
Es probable. Al menos en la muerte, mi honor estara a salvo. Me hice la
siguiente promesa: si mi honor se viera amenazado, me quitara la vida. En cambio,
lo que hago es convencerme de que mi honor no est amenazado. No he tenido el
valor de cumplir con lo que promet.
Vuestro honor no est amenazado.
Ah, no? Por qu debera creeros? No os conozco.
Gabel sinti vergenza al percatarse de que an no se haba presentado.
Soy sir Gabel de Amalville y el hombre al que heristeis es mi primo y
lugarteniente, sir Justice Luten. Y no hace falta que os recuerde que el suicidio es un
pecado horrendo. Perderais vuestro derecho a yacer durante el descanso eterno en
tierra consagrada.
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HANNAH HOWELL
Los MacNairn hemos sido excomulgados. Por eso comprenderis que no

tenga perspectivas de yacer en tierra consagrada, como decs.
Si vuestro padre actuara segn la ley, vuestra condicin no tardara en
cambiar.
Mi padre naci en una tierra sin ley y fue engendrado por un hombre sin ley.
Y no creo que un husped francs del rey consiga que las observe.
No soy un husped, sino un caballero ungido por el rey y a su servicio, y
pronto dispondr de tierras propias.
Iba a contestarle, cuando se oy un sordo estruendo procedente del cielo.
La conversacin es agradable, mi seor, pero deberamos atajarla s
pretendemos encontrar abrigo antes de que se desate la tormenta.
Subi al caballo y se inclin a recoger las riendas que le alcanzaba. Una rpida
mirada en direccin a los hombres le revel que haban acomodado a Justice y a
Ronald en sendas angarillas montadas a toda prisa, pese a que protestaran por unos
cuidados que consideraban innecesarios. En aquellas circunstancias, Ronald no poda
escapar y Ainslee no estaba dispuesta a dejarlo atrs. Era un hombre pobre, y su
padre jams pagara un rescate por l. Se hallara en serio peligro en cuanto los
normandos descubrieran lo poco que vala como rehn. Una vez que Gabel dej
libres las riendas de su caballo, Ainslee observ que el caballero no confiaba en que
se quedara quieta.
Tal vez debierais montar conmigo sugiri Gabel con un tono ms parecido
al de un mandato.
No intentar huir. Mi mejor amigo est a vuestra merced repuso ella.
El cual, sin duda, habra de jalearos si os viera eludir mi celo.
Sin duda. Empero, he desodo su consejo de escapar antes de que vosotros
llegarais, y ahora no pienso abandonarle, y menos an desde que s con cuan poca
pericia cuidis a los heridos. Vio que Gabel abra la boca para protestar, pero ella
hizo caso omiso de su ademn y agreg: De manera que si no me permits montar
sola, entonces os sugiero que seis vos quien monte conmigo.
En efecto, no os permito montar sola ratific, no sin sarcasmo.
Ainslee hizo caso omiso de su burla, a pesar de que la irritara.
Entonces montad conmigo. Conozco el camino que debemos seguir, y mi
cabalgadura pisa sobre seguro.
Vuestro acompaante ya me ha dicho cmo llegar al lugar adonde vamos.
Pues as podris juzgar si os conduzco en la direccin errada. Al subirse el
hombre y sentarse tras ella, Ainslee contempl los brazos morenos que se le haban
aferrado a la cintura y los poderosos muslos que le cean los suyos. Ojal no
hayis perdido vuestros atavos, seor De Amalville, pues tened por seguro que vais
a necesitarlos cuando arrecie la lluvia.
l se ri entre dientes y orden a sus hombres que los siguieran, y Ainslee
dedujo enseguida que montar con aquel hombre no haba sido una idea feliz. Su
aliento clido le caa sobre la nuca, y la consiguiente sensacin hizo que algo cobrara
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HANNAH HOWELL
vida en lo profundo de sus entraas. Mientras cabalgaban, senta el contacto de sus

piernas, que redoblaba una recin descubierta sensualidad a la que poco tard en
poner nombre: deseo. Su cuerpo, desbocado e irrazonable, estaba reaccionando a la
proximidad del otro a una velocidad alarmante.
Maldijo para sus adentros. Era un mal momento para que sus ansias de mujer
hicieran acto de presencia. Gabel de Amalville la haba hecho prisionera. Le haba
dicho que no la deshonrara, pero se haba referido a tomarla por la fuerza. No haba
jurado no seducirla y, si descubriese su creciente inters, no tardara en engatusarla y
llevrsela al lecho, a tenor de las seales que Ainslee perciba en su propio cuerpo. La
honra del hombre se conservara sin tacha si ella condescenda a acompaarlo entre
las sbanas. Dado que jams se haba sentido atrada por un hombre, no saba cmo
lidiar con el anhelo que la apremiaba, y la situacin no era propicia para aprender a
sofrenarse. Al poco, se reconvino por causa de su vanidad. No poda decirse que se
hubiera visto en demasiadas ocasiones en las que ahuyentar la atencin de hombres
indeseados, y no haba razn para creer que aqul en particular fuera a albergar unas
intenciones que ningn otro haba manifestado. Segn se desprenda de cierta voz
lisonjera que oa en su cabeza, haba mantenido escasos contactos con los hombres de
no ser con aquellos de su misma sangre, y tal certeza no la ayudaba a juzgarse con
mayor laxitud.
El tacto de la lluvia fra en la cara la sac de su ensimismamiento y la anim a
mirar el cielo frunciendo el ceo.
No creo que la lluvia vaya a ser benvola y aguante hasta que lleguemos al
refugio que buscamos.
Gabel, a su vez, alz la vista.
No nos queda mucho para llegar, si es que vuestro acompaante no me
engaa.
Desde luego que no. Ronald no tiene ningunas ganas de soportar al raso una
tormenta escocesa. Ainslee baj los ojos para mirarle las piernas y sonri al
comprobar que el viento y la humedad le haban puesto la piel de gallina a su captor
. Pronto tendris oportunidad de lamentar la escasez de vuestro ropaje.
Veo que mi desnudez os tiene preocupada, mi seora. Acaso os incomoda?
S, pues no deseo cuidar a ningn otro normando.
La mojadura, por muy copiosa que sea, no basta para que enferme. Se
contentar con lavarme el polvo de la piel.
Una templada lluvia francesa tal vez sea muy refrescante, sir Gabel, pero nos
hallamos en las Tierras Altas y la fecha es tarda. Esta lluvia os calar hasta los
huesos.
Si es as, dadle bro a vuestra montura y vayamos raudos. La loma que nos
cobijar no est lejos.
No someter a mi caballo a un esfuerzo semejante; no est acostumbrado a
portar tanto peso sobre el lomo.
Estoy seguro de que este enorme bruto puede llevar a dos caballeros con
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HANNAH HOWELL
armadura y armas sin cansarse juzg Gabel, palmeando el costado del animal.
Claro es, siempre que no hubiera de galopar sin descanso huyendo de un
hatajo de bandidos franceses.
Yo no soy un bandido. Cuando estemos guarecidos y nos caliente el fuego,
hablaremos. Pronto sabris que no soy lo que decs, cuando me conozcis mejor.
Aquello era lo ltimo que Ainslee quera. Se le estaba haciendo difcil no hacer
caso del peligroso encanto del cuerpo y el rostro de sir Gabel. Tema que aquel
hechizo pudiera prorrogarse sin lmite si comenzaba a conocer y a respetar a aquel
hombre, o incluso a desearlo. Refren las riendas, a la vista de la covacha en que se
abrigaran, y se prepar para experimentar una dura prueba: defenderse de Gabel y
sus intentos de embelesarla, de hacerle olvidar que fuera su prisionera, convencerla
y
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HANNAH HOWELL
Captulo 3
Mi primo no necesita ms cuidados, mi seora indic Gabel, de pie junto a
Ainslee.
Ella lo mir con el rabillo del ojo y lament la evidente tensin que la
incomodaba. Haba puesto empeo en evitar a sir Gabel desde el momento en que
haban entrado en la oquedad, en el momento en que empezaba a precipitarse una
repentina tromba de agua. Quera evitar a toda costa sentarse junto a l, al lado de la
fogata, hablar y contar su vida. Algo en la bella expresin del hombre le dijo que
sospechaba que ella quera evitar su encuentro, y reneg para sus adentros de la
cobarda que la embargaba.
Estaba cosindole la herida. Necesitaba sutura murmur, y trat de no
sonrojarse bajo la mirada mordaz que le diriga Gabel.
Habis tenido tiempo de zurcir la capa de un rey, mi seora. La tom del
brazo y la acerc al fuego. Debis entrar en calor y participar de nuestro exiguo
festn.
Debo ir a ver en qu condicin se haya Ronald protest ella, zafndose de
quien la retena.
Su condicin no es peor que la que observasteis la ltima vez que os
agachasteis a su lado. Sentaos orden, acompaando sus palabras con la fuerza de
los brazos.
Ainslee se redujo, pero soliviantada. Mir al frente a los bulliciosos hombres
que se sentaban alrededor de la fogata. Le molestaba que su enojo contribuyera a que
se burlaran de ella y pese a ello acept en silencio, aunque con desgana, el pan y el
queso que le ofrecieron.
Poco caso hizo de su conciencia, que la prevena de desdear la fortuna que
haba tenido al ser sus captores hombres tan afables y risueos. Si de verdad fueran
tan gentiles y honorables, los liberaran a Ronald y a ella.
Son estas condiciones de vuestro gusto?
La mirada fulminante que le dirigi hizo que Gabel sonriera, y ms an cuando
acept de su mano una segunda rebanada de pan.
Demasiado buenas son estas viandas para unos asaltantes ironiz sin dejar
de comer.
Esto no ha sido una incursin de asaltantes, sino una venganza de pleno
derecho en nombre de un rey iracundo. Como ella segua mirndolo con un enfado
notorio, continu: Siempre traigo conmigo buena comida y buena bebida. No dura
mucho, por supuesto, pero es mejor eso que estar obligado a buscar provisiones aqu
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HANNAH HOWELL
y all. Semejante comportamiento me repugna, pues demasiado a menudo son los

pobres quienes lo padecen.
Un pensamiento loable, mi seor, pero no basta para que dejis de hacerlo,
no es cierto?
No, mi malhumorada seora, no basta. Mis hombres tienen que comer.
Ainslee dio un largo sorbo del odre que su interlocutor le ofreca y, acto
seguido, manifest su asco con un quejido al tiempo que se limpiaba los labios con la
palma de la mano.
Vuestros hombres comeran mejor y mayor cantidad si se quedaran en sus
casas.
Aunque comprensivo con la irritacin que ella exteriorizaba, Gabel no tuvo
inconveniente en ignorarla.
Eso es imposible, y creo que os basta el sentido para entenderlo.
Qu generoso sois con vuestras palabras mascull Ainslee, empeada en no
hacer caso de la encantadora sonrisa del hombre.
Soy un caballero cuyo aliento y espada se deben al rey, y no creo que l haya
decidido aceptar mis votos con la idea de que permanezca intramuros del castillo
dedicado a la holgazanera.
Estar de acuerdo con l estuvo lejos de mejorar el humor de Ainslee. Si
pretenda conservar su enfado, tendra que encontrarlo grosero, insoportable, incluso
lerdo. Muy al contrario, l hablaba con una tranquilidad y un buen tino que no
dejaba de constatarse. Responda a sus comentarios resentidos con nuevas muestras
de cortesa, incluso con amistad. Entendi que no le iba a resultar fcil protegerse de
aquel atractivo sobrio y sutil. Tanto fue as que, cuando se cruzaron las miradas y
Ainslee comprob que le estaba hablando como muy pocos hombres hablaban a una
mujer, como a un igual, como a alguien dotado de raciocinio, supo que resistrsele
sera imposible y trat de ocultar el nerviosismo que aquel descubrimiento le haba
provocado.
Ainslee tiene la sonoridad de un nombre ingls opin Gabel,
inmiscuyndose en sus pensamientos.
No, no es cierto replic.
S, s que lo es, y ahora me acuerdo de que, segn se deca, la esposa de
MacNairn tena sangre inglesa corrindole por las venas.
Si fuese as, habra sido desbancada por la buena sangre escocesa.
Faltara ms.
La comida y el vino me han sido de provecho sentenci, levantndose con
cautela, lista para oponerse a cualquier intento que contradijese su intencin. Y os
lo agradezco de todo corazn. Estoy cansada. Me acostar al lado de Ronald.
Ya he visto que habis extendido una manta junto a l.
Tal vez me necesite durante la noche.
Gabel ech un vistazo al exterior de la cueva.
Crees que la tormenta durar toda la noche?
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HANNAH HOWELL
Lo har si es dbil. Buenas noches, seores.

Hizo una rpida reverencia y fue a acostarse entre Hosco y Ronald.
***
Una joven extraa murmur Michael Surtane tras sentarse junto a su primo
Gabel, poco despus de que Ainslee se marchara.
Extraa, decs? cuestion Gabel.
Se comporta como no haba visto hacerlo a ninguna otra mujer.
No me ha hecho falta estar mucho tiempo en Escocia para advertir que aqu
no se puede juzgar a las mujeres como se juzga a las damas en Francia o Inglaterra.
Os he hablado pensando en las escocesas que conoc hace poco. Tampoco se
les parece.
Gabel se ri en voz baja.
Os doy la razn, primo. S, mi seora MacNairn no se parece a ninguna
doncella que vos o yo conozcamos. Apostara a que ha tenido una educacin poco
usual.
Cierto. No podemos olvidar quin es su padre.
Yo dira ms bien que se trata de otra cosa. Observ la esbelta silueta de
Ainslee, oscurecida por las sombras de la caverna, y suspir desprevenido ante la
confusin de emociones que le afectaban. Es extrao, pero no me parece que haya
mucho de Duggan MacNairn en ella.
Michael asinti.
Entiendo que esa mujer os interesa.
Es intrigante. Posee habilidades propias de un hombre y creo que esos bellos
ojos azules esconden un agudo ingenio.
Que tambin esconden esos cabellos gloriosos que os tienen tan pasmado.
Ah, ya veo qu os preocupa, primo. No temis. No estoy tan pasmado que
olvide quin es y lo que hace aqu; es una MacNairn, y est aqu como rehn para
exigir un rescate. Gabel sonri, a la vez divertido e interesado, al ver que su primo
frunca el ceo. Tenis aspecto de estar decepcionado.
No. Michael hizo una mueca mientras se atusaba el pelo, y luego se ri en
silencio. Vos siempre habis tenido sangre fra, y a ese carcter vuestro debemos
los dems nuestras vidas. Con todo, digamos que me habra gustado veros, por lo
menos una vez, cautivado por un rostro adorable, y la dama MacNairn tiene el ms
hermoso que yo haya visto hace tiempo.
As me parece. Sin embargo, siendo joven aprend lo arriesgado que es que un
rostro hermoso cautive. Semejante oera estuvo a punto de costarme la vida una
vez y malogr la de mi mejor amigo. Si no hubiera estado tan cegado por las
facciones de lady Eleanor, habra sabido ver la traicin a que se haba entregado.
Gabel, hace ms de diez aos de ello. No erais ms que un mozalbete
inexperto e impresionable repuso Michael, mientras colocaba un leo en la lumbre.
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HANNAH HOWELL
Que aprendi la leccin. Y, como bien habis dicho, debis vuestras vidas a
mi carcter.
Cierto, claro, pero nos sentiramos mejor si la perfeccin que os distingue
diera un traspi o dos.
Gabel solt una carcajada y, tras propinarle a su primo una palmada en la
espalda, se levant con intencin de acostarse.
Nunca me ha distinguido la perfeccin, Michael. Lo sabis tan bien como
cualquiera. Es, sencillamente, una leccin que tengo grabada a fuego como
consecuencia de una dolorosa experiencia: mantener la sangre fra y seguir a la
cabeza y no al corazn; esa es la mejor manera que conozco de preservar la vida.
Despertadme si escampa o si hace falta que monte guardia.
Creis que habr dificultades?
Con este tiempo? No. Aun as, estad alerta, pues uno siempre tiene que estar
ojo avizor en estos andurriales.
Tras acomodarse en la precaria yacija, cerca de la entrada, Gabel intent
contravenir su deseo de contemplar a Ainslee con escaso xito. Se reconvino para sus
adentros cuando, rendido, se volvi trabajosamente en busca de una perspectiva
desde la que observar la estilizada figura. Se haba permitido una indulgencia
inaceptable al no aclararle a Michael que no siempre mantena la sangre fra y la
mente despejada, pero no quera exponer aquello que ocultaba bajo la armadura y la
expresin lgubre. Si sus hombres supieran del desconcierto que reinaba en su fuero
interno, de la batalla permanente que libraba para hacer que las ideas preclaras
dominaran la turbamulta de emociones, no dudaran en cuestionar su capacidad de
mando.
Desde el momento en que haba visto a Ainslee MacNairn, saba que estaba
condenado a luchar la ms cruenta de las guerras contra s mismo como oponente.
Con mantenerse erguida y encararlo con una gloriosa beligerancia, haba conseguido
lo que ninguna otra mujer hasta entonces: levantar una profunda, inmediata y
desatada polvareda de sentimientos, que Gabel saboreaba y tema a medias. Nunca
se haba sentido tan vivo, tan impaciente por saludar las horas, los das y las semanas
que le esperaban por delante.
Lo que, por lo pronto, haba sabido identificar en su carcter le haba intrigado,
sorprendido y excitado, y el hecho de que as fuera le preocupaba, no slo porque
fuese una MacNairn y su prisionera. Lady Eleanor le haba demostrado que confiar
en sus propios sentimientos era poco menos que una locura. Mayor y ms curtida
que l, se haba servido del deseo y el amor ciego del jovencito que era entonces para
poner a prueba y animar a su verdadero amado, un hombre que planeaba destruir a
los De Amalville y que codiciaba sus posesiones. Su amigo Paul le haba puesto sobre
aviso, pero l no haba descubierto la verdad. Haba hecho falta que ella tratara de
asesinarlo para que se tambaleara su inocente confianza y se le endureciera el
carcter hasta dotarse de un cinismo hastiado del que poco o nada poda esperarse.
Una escocesa pelirroja con unos bellos ojos azules no era razn suficiente para poner
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HANNAH HOWELL
en duda un autocontrol ganado tras un penoso aprendizaje.

De todos modos, qu poda tener de bueno aquel encaprichamiento?, se
pregunt a s mismo mientras cerraba los ojos. Incluso si Ainslee MacNairn no fuese
una prisionera ni un vstago del enemigo, no podan negarse sus maneras
asilvestradas e impropias de una dama, que la hacan poco recomendable en su caso,
pues jams encajaran en la vida que con tanto cuidado estaba preparando. Una
mujer tan desaforada nunca sera una buena esposa.
Y sin embargo, tena que ser una amante de lo ms ardiente, se dijo, y se
descubri desviando de nuevo los ojos hacia Ainslee. Mascull un improperio y
volvi a cerrarlos con fuerza, pues la idea resultaba tentadora, pero estaba dispuesto
a rechazar su atractivo. Gabel se empeaba en comportarse con honor cuando trataba
con mujeres, aunque tuviera poco de monje, y no consideraba que tomar a una mujer
de buena cuna, sabiendo de antemano que la descartara una vez topase con la
esposa apropiada, fuese un acto honorable. Mientras intentaba apartarse de toda
ensoacin de una Ainslee apasionada y deseosa, concibi la esperanza de que
MacNairn le rindiera un pronto rescate.
Los ecos de un grito desvelaron a Gabel, a quien mucho haba costado conciliar
el sueo. Tom la espada, estirada a su lado, y se puso en pie de un salto. Un rpido
vistazo en derredor le demostr que sus hombres estaban tambin adormilados
aunque alerta.
Mi seor grit Ronald, haciendo un gesto para llamar la atencin.
Gabel mir al envejecido escocs mientras ste se esforzaba por incorporarse y
de inmediato se dio cuenta de que Ainslee no estaba a su lado. Se volvi como una
exhalacin hacia la boca de la cueva y vio a uno de sus hombres luchando por retener
a la joven. Se dispona a correr en ayuda de su soldado cuando la voz temblorosa de
Ronald hizo que desviara de nuevo su atencin hacia l.
Est atrapada en un sueo le explic.
Me queris decir que no intenta escapar?
Slo de los oscuros recuerdos que a menudo habitan sus sueos. Es difcil
despertarla, mi seor advirti Ronald a Gabel mientras ste se acercaba al guardia,
incapaz de controlar a Ainslee, que luchaba frenticamente por zafarse de l.
Habis de sacudirla o abofetearla para librarla de las garras del sueo.
Cuando se acerc a ellos, Gabel comprob que Ronald le haba dicho la verdad.
El rostro de Ainslee tena una expresin de profundo terror y sus grandes ojos azules
no lo reconocieron ni aun cuando la llam por su nombre. La mujer farfullaba algo
acerca de su madre con un acento tan cerrado que a Gabel le costaba entenderla. Sin
embargo, lo que lo hizo estremecer fue su voz, que sonaba como la de una nia
pequea.
Ainslee grit, mientras la arrancaba de los brazos del hombre y la tomaba
entre los suyos, sacudindola con fuerza. Despertad!
- 25 -
HANNAH HOWELL
Tengo que salir del agujero. Maman necesita ayuda. Ainslee golpe con los
puos el pecho de Gabel en un vano intento de que la soltara. Acaso no os los
gritos de las mujeres?
Sois vos quien gritis. Recuperad la cordura, seora. No es ms que un sueo
que os atormenta.
No! Maman est gritando! La mujer se desplom sobre Gabel cuando l
dej de sacudirla. Entonces era demasiado pequea para ayudarla, pero ahora ya
soy mayor.
Cuando el abrazo de la pesadilla comenz a desvanecerse, Ainslee frunci el
ceo con expresin aturdida.
No, no es cierto. Maman est muerta y no puedo remediarlo.
No, no podis. Gabel percibi que el cuerpo de Ainslee se relajaba y la
rode con fuerza entre sus brazos, tratando de no poner atencin a lo mucho que le
gustaba sentirla tan cerca. No podemos dar marcha atrs y cambiar el destino.
Pero el suyo fue un destino tan cruel, tan doloroso y descarnado Todava
veo la sangre susurr. Ni siquiera pude limpiarla. Lo intent pero era demasiado
pequea, as que me limit a cerrarle los ojos para que el sol no se los quemara.
Aliviado porque su voz hubiera recuperado el tono habitual, Gabel la condujo
hasta la fogata. Dirigi la vista a Ronald, quien asinti y volvi a acostarse. Bast con
una mirada para que sus hombres regresaran a sus puestos de guardia o se echaran
de nuevo a descansar. Gabel intuy que Ainslee se sentira avergonzada, aunque no
saba cmo poda estar tan seguro de ello.
Debera volver junto a Ronald murmur Ainslee, mientras se sentaba cerca
del fuego.
Bebed esto le orden en voz baja. Se acomod a su lado y le acerc el odre.
Al cabo de unos instantes, Ainslee comenz a recuperarse de los escalofriantes
recuerdos que la haban asaltado y reuni fuerzas para tomar un trago del vino dulce
y dirigir una mirada de enojo al caballero. Era consciente de que haba dado muestras
de miedo y debilidad ante Gabel y sus hombres, y pugn consigo misma por no
sentir demasiada vergenza. Ainslee saba que la mayora de hombres consideraran
que la muerte de su madre haba sido deshonrosa, sin detenerse a considerar que
ninguna de las mujeres que fueron asesinadas junto a ella pudo haber hecho nada
para evitar su trgico destino. Una de las razones por las que Ainslee nunca hablaba
de la muerte de su madre era evitar que la gente cuestionara su persona, su honor,
valenta o dignidad moral. Tales juicios despreciables le causaban gran indignacin,
sobre todo porque saba que, por muchos argumentos que les diera, no lograra
hacerles cambiar de opinin.
Creis que este vino aligerar la pesada carga de mis pesadillas? pregunt
en un susurro.
Tal vez por lo que queda de noche respondi Gabel. Deseara tener la
pocin capaz de eliminar de vuestra mente esos siniestros recuerdos para siempre.
Visteis morir a vuestra madre?
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HANNAH HOWELL
No. La o. Y a todas las otras desgraciadas mujeres a quienes capturaron.

La osteis? Gabel no quiso siquiera imaginar las consecuencias de tal
horror en una nia pequea.
S. Mi madre me escondi en un agujero oscuro y me cubri con escombros.
Me pidi que me quedara all sin hacer ningn ruido. Y aunque no era la nia ms
obediente del mundo, en aquella ocasin hice exactamente lo que me orden. Me
qued acurrucada hasta que todo hubo pasado, y cuando sal fui testigo de la
brutalidad que los hombres descargan con tanta facilidad sobre seres inocentes
explic con una mueca de dolor.
Gabel se estremeci por aquellas palabras de condena.
No os puedo asegurar que mis hombres y yo estemos libres de tales pecados,
pero ninguno de nosotros ha sacrificado a una mujer con tanta crueldad. Suspir y
neg con la cabeza. He luchado con guerreros que lo han hecho y he participado en
batallas en que se han cometido crmenes de ese tipo. As pues, como no hice nada
por impedir actos tan deshonrosos, es mi deber asumir parte de la culpa. Dnde
estaba vuestro padre cuando aquello sucedi?
Hua para salvar su vida y la de sus hijos.
Y dej que su mujer y su hija se enfrentaran a sus crueles enemigos?
Mi padre no me quiere, y tampoco amaba a mi madre; slo se preocupa por
sus hijos varones. Segn l, las mujeres slo sirven para engendrar vstagos y los
hombres pueden desposar a cuantas quieran. De hecho, desde que muri mi madre
tuvo otras dos esposas y las enterr a ambas. Como ninguna de ellas le dio un hijo, es
mi opinin que no planea volver a casarse y que nos aborrece a todos.
De modo que habis perdido a tres madres.
No, slo a una. Las otras dos esposas de mi padre no fueron nunca para m
ms que sombras que deambulaban entre los muros de Kengarvey. No me ayudaron
ni me quisieron jams. Yo lo saba y no hice nada por remediarlo. Tras la muerte de
mi madre fui entregada al cuidado de Ronald y estoy con l desde entonces.
A Gabel le costaba imaginar una infancia tan atroz. Su familia haba atravesado
alguna que otra dificultad, pero l nunca se haba sentido rechazado. Pese a las
rivalidades y los desencuentros, el vnculo con sus parientes, ya fueran cercanos o
lejanos, segua siendo muy fuerte. A juzgar por las palabras de la joven, la nica
miembro de su familia que se haba preocupado por ella llevaba aos muerta, lo cual
la dejaba con la sola compaa de Ronald, un hombre a quien la mayora de la gente
deba de considerar un simple vasallo.
La observ mientras tomaba de nuevo un sorbo de vino y se alegr al ver que el
color retornaba a sus apagadas mejillas. No era difcil ver a la nia que haba sido
aquella mujer. Ainslee MacNairn deba de haber sido una criatura encantadora; aun
as, su padre se haba deshecho de ella como de un mueble viejo. Gabel dud de la
veracidad de la historia durante unos fugaces instantes, pero enseguida se dio cuenta
de que su expresin aterrorizada haba sido autntica y de que Ainslee hablaba de su
vida como si la hubiera aceptado y no esperara que nadie se compadeciera de ella.
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HANNAH HOWELL
Vuestro primo, Ronald, hizo un buen trabajo dijo Gabel.

S, aunque estoy segura de que no todos los hombres opinan lo mismo.
Ainslee sonri con dulzura y mir a su mentor, ya dormido. Ronald me ense a
hacer todo lo que s y comparti conmigo sus conocimientos, pero no son las
habilidades ni el conocimiento que una joven de alta cuna como yo debera tener.
En estas tierras agrestes seguro que os son de gran utilidad.
En efecto. De gran utilidad para todo excepto para conseguir marido.
Ainslee se pregunt por qu razn hablaba con aquel hombre con tanta
naturalidad y decidi que se deba a que estaba demasiado cansada para medir sus
palabras. Adems, su relacin con Gabel durara poco, de modo que no importaba
demasiado que le contara su vida.
En primer lugar, un hombre ansia territorios, dinero o poder. En su esposa
busca que sepa bordar y que tenga modales distinguidos. A la postre, la mujer no es
ms que el medio para tener hijos y despus criarlos. Y s, puede que tenga hijos,
pues mi madre tuvo cuatro varones que vivieron, pero no puedo asegurar que un
hombre me encuentre de provecho. Sobre todo cuando mi padre se comporta como
lo hace y se gana tantos enemigos.
Todo lo que haba dicho era verdad, y su razonamiento era prctico y harto
lgico. El mismo que lo guiaba a l para encontrar una esposa adecuada, por lo que
no pudo evitar que algo se revolviera en su interior. Las palabras de la mujer no
transmitan rabia ni condena, pero el solo hecho de pronunciarlas en voz alta le
otorgaba al asunto un aire cruel y desalmado. Gabel no se senta orgulloso de
compartir aquellas ideas, pero saba que a ojos de la gente sera un majadero si al
buscar una esposa no tuviera en cuenta aspectos como el linaje, la fertilidad, la
crianza y los beneficios que le pudiera reportar. Entonces se dio cuenta de que estaba
yendo en contra de sus propias ideas al pensar que, pese a todo, cualquier hombre
estara dispuesto a desposar a Ainslee.
Un hombre debe mirar por su futuro murmur.
Ainslee interpret por su tono que estaba a la defensiva y pareca intentar
disculparse por algo. Gabel de Amalville era un hombre de buena cuna y mejor
educacin. No slo estaba aceptado, sino que era de esperar que los hombres en una
posicin privilegiada como la suya escogieran a sus esposas con sumo cuidado.
Ainslee se dijo que los matices que haba credo percibir en su voz eran fruto de su
propio cansancio.
Creo que mis temores ya se han desvanecido, sir Gabel dijo, ponindose en
pie. Voy a acostarme y espero no volver a perturbar el descanso de nadie esta
noche.
No debis disculparos por algo que no est en vuestras manos. Son pocos los
que pueden alegrarse de no padecer terrores nocturnos.
Tal vez, pero debera conseguir que los mos no me arrastraran con ellos. Que
durmis bien, sir Gabel.
Vos tambin respondi, observndola mientras volva al lado de Ronald.
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HANNAH HOWELL
Ainslee se cubri con la manta y tuvo que hacer un esfuerzo por no devolverle
la mirada al caballero. Haber despertado de la pesadilla en sus brazos le haba
causado una gran impresin. Sin embargo, su sorpresa se haba incrementado al
darse cuenta de que el abrazo y las palabras de aquel hombre tenan sobre ella un
poderoso efecto calmante. Y no quera que Gabel lo descubriera.
No debe darse cuenta, y menos ahora que ya lo sabe casi todo de ti, se dijo
con tono de reprobacin. La decisin de no medir sus palabras le pareci entonces
equivocada, no slo porque Gabel conociera su historia sino porque en su respuesta
haba revelado tambin algo de s mismo. Era evidente que Gabel era un hombre
amable y Ainslee no quera descubrir ninguna de sus virtudes, pues le costara an
ms controlar la atraccin que senta hacia l. Suspir y volvi a pedir porque su
padre no se obstinara en la idea de rescatarla.
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HANNAH HOWELL
Captulo 4
Gozaremos de un bonito da baado por el sol dijo Gabel, dirigiendo la
vista al cielo.
Ainslee estaba absorta en la contemplacin de su espalda y en el fervoroso
deseo de que existiera una manera de cabalgar segura junto a l sin necesidad de
aferrarse a su cintura. Aquello la obligara a acercarse a su fornido cuerpo y el deseo
que estaba segura se despertara en ella la irritaba profundamente, como lo haca
tambin el precioso da que haba amanecido. La haban hecho prisionera y la
tormenta de la noche anterior debera estar todava descargando en seal de
enfervorizada protesta. Adems, el hecho de que su corcel hubiera aceptado de tan
buena gana las rdenes de su nuevo jinete tampoco contribua a su felicidad. Dirigi
la vista hacia Hosco, que trotaba alegremente junto a ellos, y se pregunt en qu
momento tambin l la abandonara.
No os place la calidez del da de hoy? pregunt Gabel volvindose y
mirndola.
Acaso mi rostro no refleja mi dicha? espet.
Os refers a esa mueca grotesca? No. Creo que la agitacin que sentisteis
anoche os ha puesto de un humor de mil demonios.
No es la agitacin lo que me pone de mal humor.
Y sera tan amable mi seora de honrarme con la causa de su expresin
avinagrada?
Ainslee crey or cmo se rea y tuvo que esforzarse por no darle un golpe en su
bien formada espalda.
Tal vez se deba a que no me satisface que un puado de normandos penetren
en mis territorios y se apoderen de lo que les plazca: tierras, fortalezas, ttulos,
mujeres y caballos.
Los hombros de Gabel delataron que su explicacin le haba parecido jocosa y
Ainslee a duras penas logr contener las blasfemias que le venan a la cabeza.
El hombre acarici la crin del animal.
Un ejemplar magnfico de corcel. Quiz demasiado fuerte para una mujer.
Os pareci que tuviera dificultades para montarlo?
No, en absoluto. Montis con destreza.
Aquel cumplido apacigu un poco su rabia, aunque no demasiado.
Os sugiero que no os encariis con l. Mi padre no tardar en rescatarme y,
cuando parta, el caballo lo har conmigo.
Muchos hombres consideraran un animal tan hermoso un precioso botn.
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HANNAH HOWELL
En efecto, pero he odo decir que sir Gabel de Amalville no es un hombre

como los dems.
En aquel momento Gabel solt una sonora y desbordante carcajada que a
Ainslee le sorprendi un tanto. Una fugaz mirada a los hombres que cabalgaban
junto a ellos le desvel expresiones de asombro e intensa curiosidad. Aunque Ainslee
haba previsto que el dulce tono que haba utilizado para pronunciar aquellas
palabras divertira a Gabel, lo cierto era que no esperaba una reaccin tan exagerada.
Lo que en aquellos momentos le preocupaba era que la risotada de Gabel, espontnea
y agradable, le causaba un sugerente cosquilleo en su interior, seal de que no tena
ya ningn control sobre los arbitrarios sentimientos que albergaba hacia l. La
constatacin de aquello agrav su mal humor y elimin al instante cualquier atisbo
de placer.
De verdad creis que con vuestras zalameras conseguiris hacerme cambiar
de opinin? inquiri con una gran sonrisa, volviendo a mirarla.
Pasaron unos momentos en los que la vergenza le impidi responder. La
sonrisa que iluminaba el rostro oscuro de Gabel la dej sin aire y sinti un nudo en la
garganta que no le permiti pronunciar palabra. Carraspe para librarse de aquella
horrible sensacin de ahogo y rez por que su expresin no denotara lo cautivada
que la tena.
Vala la pena intentarlo acert a decir por fin en voz baja.
Tendr que vigilaros de cerca.
Ainslee se dispona a replicar cuando una rpida mirada a su derecha la dej
sin habla. Un grupo de hombres armados se acercaba en silencio pero a gran
velocidad, y al instante supo que se encontraban en peligro. Durante los ltimos
meses, en las cocinas y los establos se haban extendido rumores e historias
espeluznantes sobre hombres dispuestos a azotar y ensombrecer a su paso las tierras
que le pertenecan.
Harais bien en vigilar a los hombres que se acercan por vuestra derecha,
seor advirti Ainslee.
Una vez descubiertos, aquellos rompieron el silencio con una mezcla
ensordecedora de gritos de guerra y se dispusieron a atacar.
Pardiez! Quines son?
Forajidos, hombres que han sido expulsados de sus clanes, pueblos y casas.
Hombres que merecen la horca desde hace tiempo y algn que otro miembro de los
famosos Graeme. Son hbiles; debis actuar con presteza.
En un abrir y cerrar de ojos, Gabel valor la vulnerabilidad de los suyos y tom
una decisin. Haban sido sorprendidos y llevaban a dos heridos y una joven. No le
quedaba otra opcin que batirse en retirada. Grit las instrucciones a sus hombres y
espole al fuerte caballo de Ainslee para que emprendiera el galope. Mientras Gabel
y la mayora de sus efectivos se daban a la fuga, los dos hombres que cargaban con
las angarillas en que transportaban a Justice y Ronald se ocultaron entre las sombras
del frondoso bosque que se abra a su izquierda. Otros tres se apearon junto a ellos
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HANNAH HOWELL
para cubrirles las espaldas.

Mientras se alejaba seguido de cerca por los fugitivos y sus veloces monturas,
Gabel no dejaba de proferir blasfemias y juramentos. Detestaba huir como un
cobarde pero era su obligacin alejar a los asaltantes de los miembros ms
vulnerables de su grupo. Dese haber tenido tiempo de dejar a Ainslee con los
heridos y se culp por haberse distrado y no haber sido capaz, por primera vez en
muchos aos, de intuir el peligro. Debera haber puesto atencin a las posibles
amenazas que acechaban las tierras en que se encontraba y no a las bondades del
tiempo ni a la joven que se aferraba con fuerza a su cuerpo.
Si giris hacia el oeste llegaris a una elevacin rocosa donde podris
enfrentaros a estos bellacos grit la joven para que su voz se impusiera al atronador
retumbo de los cascos.
Gabel hizo caso a las palabras de la mujer, pues su instinto le deca que deba
confiar en ella. No sin cierto asombro, emprendi el camino indicado. Al fin y al cabo,
cmo iba a saber una dama cul era el lugar adecuado para hacer frente a los
enemigos? Sin embargo, pasados unos instantes se dio cuenta de que haba hecho
bien en obedecerle. Ni siquiera tuvo que indicar a sus hombres que se dirigieran al
montculo rocoso; enseguida todos vieron en l una esplndida fortaleza.
Cuando llegaron a la cima, Gabel baj a la joven del caballo con tanta
precipitacin que a punto estuvo de hacerla caer. An no haba recuperado el
equilibrio y Gabel ya la estaba empujando en direccin a los caballos. Sin mediar
palabra, dio media vuelta y se reuni con sus hombres, listos para responder al
ataque.
Ainslee intent calmar a los inquietos caballos y le dedic unas caricias a su
perro lobo que, jadeante, se haba tumbado a sus pies. Cuando devolvi su atencin a
los hombres se dio cuenta de que los forajidos se haban detenido al pie de la abrupta
loma. Rez para que consideraran el enfrentamiento demasiado arriesgado y se
retiraran, pero temi que sus plegarias no obtuvieran respuesta. Aquellos hombres
no tenan nada que perder, de modo que no caba duda de que intentaran, al menos,
una incursin. Ainslee no quera que ninguno de los hombres de Gabel resultara
herido y aquello la inquietaba, pues senta que estaba traicionando a su familia. Tras
unos momentos de reflexin decidi que no tena por qu preocuparse. Era
comprensible que no deseara el dao ni la muerte de nadie y, adems, en aquel
momento los normandos eran su nica proteccin contra los despiadados criminales
que esperaban al pie de la loma.
Seora, dijisteis que conocais a estos hombres, no es as? pregunt Gabel,
en guardia ante un ataque que supona inminente.
Tan slo a travs de macabras historias. S que son traidores que matan,
roban y fuerzan a las mujeres. Incluso sus familiares reniegan de ellos.
As pues, no creo que estn dispuestos a llegar a un acuerdo
De ningn modo. Yo no perdera el tiempo en intentar hablar con ellos. Si
queris decirles algo, expresadles de mi parte un ferviente deseo de que ardan para
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HANNAH HOWELL
siempre en el infierno. En todo caso, sabed que lo que os cuento me consta por
rumores que he odo.
Y por qu a m no me han llegado esos rumores?
No hace mucho que rondan estas tierras, trayendo miedo y muerte a sus
pobladores. Debe de haber alguien que los haya reunido para capitanearlos. Hizo
una pausa, mientras Gabel mascullaba improperios en voz baja. Creis que van a
atacarnos?
As es. Sin embargo, aunque ellos nos superen en nmero, nosotros contamos
con la posicin aventajada, as que estn condenados a fracasar.
Aquel haba sido un comentario henchido de orgullo, pero Ainslee descubri
que no quera mofarse de l, pues sospechaba que la confianza que aquel hombre
tena depositada en s mismo y en los suyos se asentaba en bases slidas. Mientras los
dos bandos se estudiaban a distancia tensos, desafiantes y provocadores, Ainslee
fue a buscar sus armas. Tal vez Gabel y sus caballeros fueran capaces de rechazar los
ataques que los bandidos lanzaran y, no obstante, no deba menospreciarse la
posibilidad de que aquellos truhanes lograran quebrar la defensa y tomar
momentneamente la cima de la loma, en cuyo caso Ainslee no deseaba encontrarse
desarmada y sin nada que ofrecer. La creciente algaraba que iba extendindose entre
los combatientes le permiti deducir que no le restaba demasiado tiempo. En ella
reconoci el sentido de los gritos imprecatorios: eran el preludio de un ataque.
Cuando, en un hatillo sujeto a la silla de montar, encontr sus armas, se
permiti aliviarse con un suspiro. Los forajidos estaban entrechocando espadas y
escudos para insuflarse el fervor que iban a necesitar cuando la carga comenzara.
Ainslee extrajo el arco y un carcaj repleto de flechas, y lament con irona que los
hombres se negaran a utilizar armas de aquella clase y se aferraran a las espadas
como a un smbolo de honor. Gabel slo haba trado consigo a dos arqueros y, para
empeorar las cosas, los haba despedido junto a los heridos. Tras tomar las dagas y
desenvainar la espada, se situ junto a los caballos, en un sitial que, aunque
protegido, contaba con una desahogada perspectiva en cualquier direccin. Por
ltimo, dese que se entablara la lucha antes de que Gabel o uno de sus hombres
advirtiera que se haba pertrechado para el combate y la despojase de sus armas.
Aunque no haba dudado de que el ataque fuese a producirse, Ainslee sinti
una ntida punzada de terror cuando los bandoleros dieron el grito de guerra y se
abalanzaron cuesta arriba por la abrupta pendiente, y aun as se mantuvo firme y
adelant la espada. Hosco estaba a su lado, gruendo y listo para enfrentarse a
quienquiera que arriesgara la integridad de su ama. El primer cruce de espadas la
estremeci, y apret los dientes en un vano intento por eludir el dolor que se lea en
los primeros aullidos de los espadachines.
Tal y como haba temido, los malhechores no tardaron en coronar la loma en
gran nmero, confiados en que la cuanta de sus huestes bastara para derrotar a los
normandos. Sin embargo, de inmediato qued claro que su tctica era descabellada,
pues no todos sus secuaces contaban con la presencia de nimo suficiente para
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HANNAH HOWELL
medirse con los curtidos caballeros.

Aquella era una situacin ptima para utilizar el arco y, no obstante, al parecer
era ella la nica que tena uno, as que de servirse de l tendra que prevenir a Gabel
y arriesgarse con ello a perder el arma. Unas cuantas flechas bien dirigidas habran
diezmado a la horda en su ascenso por la colina, pero, por el contrario, los hombres
se enfrentaban cara a cara y espadas en alto, imbuidos por un espritu que Ainslee,
con un resoplido de disgusto, juzg desafortunado y necio. Los hombres crean que
los principios que se disputaban en la contienda eran el honor, la bravura y la gloria,
pero ella, por su parte, se inclinaba por la supervivencia.
Pendiente de todos los ngulos, Ainslee pugn por mantenerse alerta, pero su
mirada recaa una y otra vez en Gabel, cuya figura le arrancaba de las entraas
sentimientos encontrados. Vindole lidiar con sus oponentes y aun temiendo por su
vida, no pudo por menos de ratificar su magnificencia y sorprenderse, irritarse
porque fuera precisamente quien la privaba de libertad el mismo que despertara en
su pecho sentimientos tan irresistibles.
Un repentino estruendo procedente de su derecha arrebat a Ainslee de sus
disquisiciones. Uno de los vndalos, ensangrentado y embravecido, haba quebrado
las prietas lneas normandas y corra en direccin de presentarle batalla. Se vea a las
claras que no haba salido indemne de su osada y que, al mismo tiempo, no vea en
ella ningn peligro. Ainslee adopt una posicin de combate como respuesta para
hacerle ver su error, pero cuando levant la espada contra el mandoble del truhn y
not en los msculos la potencia de su embate, sospech que tal vez se hubiera
confiado en exceso. Hosco aullaba mientras trotaba a su alrededor con pretensin de
ayudarla, frustrado, pues haba sido enseado a interferir en los lances slo con
orden expresa. Advirtindolo, Ainslee sinti que su terror se rebajaba, dado que slo
le haca falta murmurar una palabra para que su enemigo se viese cercado por dos
oponentes en lugar de uno.
Los lamentos del desgraciado a quien Gabel acababa de sentenciar de un
sablazo hubieron de reducirse hasta no ser ms que un gorgoteo para que el caballero
alcanzara a or los agitados ladridos del perro. Orden a sus hombres que cerrasen
filas y no persiguieran a los escoceses, ya batindose en retirada, y se volvi para
investigar en qu arriesgado embrollo se haba metido Ainslee. Al verla medirse con
uno de los bandidos, mucho ms corpulento y fornido que ella, maldijo el
atrevimiento de aquella mujer.
Miradla, ha recuperado sus armas indic Michael, que acababa de
acercarse a su primo.
S. La muy insensata se cree un hombre. Tras mirar alrededor y cerciorarse
de que la lucha estaba por finalizar, Gabel ech a andar en direccin a Ainslee. Est
claro que no hemos sabido poner sus armas a buen recaudo.
Entiendo que haya querido tener con qu recibir al enemigo. Yo mismo no
habra deseado presenciar la carga de esos malditos teniendo como nico recurso la
evasin.
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HANNAH HOWELL
Pues esa es la nica defensa que place a las mujeres. No tratis de aplacar mi
ira. Si esa alocada muchacha muere, no habr nada que hacer.
Gabel no hizo caso de la mirada socarrona que le dedic su primo. Era cierto
que el rescate le importaba poco en aquel momento, pero no tena intencin de
confesarlo.
Dio un rodeo para evitar aquel combate desigual, con la esperanza de hallar la
manera de separar a Ainslee y acabar l mismo con el forajido. Ella no tardara en
agotarse, y la idea de que pudiera resultar herida o muerta le pareci intolerable.
Condenada mujer farfull. Si me acerco ms provocar su muerte en
lugar de su salvamento.
Antes de que Michael tuviera tiempo de contestarle, el adversario de Ainslee
dio un traspi y ella no dud en sacar ventaja del sbito descalabro de su enemigo.
Lo ensart de muerte con una estocada rpida y limpia, que derrib al hombre como
si de un fardo se tratara. Ainslee levant la espada, manchada de sangre, y contempl
al que acababa de dar muerte.
Ainslee la llam Gabel mientras se le acercaba, circunspecto e incmodo
por el espanto que dejaba traslucir su lvida expresin; ella se volvi y lo mir,
todava con la espada en la mano. Acaso pretendis traspasarme a m tambin?
agreg, con los brazos en alto.
Si lo hiciera volvera a ser libre sise ella.
No, morirais, aqu y ahora.
Vuestros hombres no osaran matar a una mujer.
S en el caso de que la espada de esa mujer me atravesara el pecho.
Ainslee suspir y le dio la espada, y despus, con gesto taciturno, lo observ
limpiar el filo.
Os habra cortado el cuello en lugar de ensartaros.
Cuando Michael lleg a su lado, Ainslee le cedi dcilmente el resto de sus
armas, salvo por la segunda de sus dagas, cuya prdida la hizo titubear. Sinti un
espasmo de dolor en el estmago y luego unas nuseas incontenibles: jams haba
matado con anterioridad. Quizs alguna de las flechas que haba disparado hubiera
hecho blanco alguna vez, pero nunca haba mirado a los ojos del hombre mientras le
desgarraba la carne con la espada ni haba visto cmo se desparramaba, ya exnime.
Se sinti dbil y mareada, atenazada por el espanto.
Es la primera vez que le arrebatis el alma a un hombre? le pregunt
Gabel al tiempo que le indicaba a Michael con un gesto que retirara el cadver.
S. Ainslee se encogi de hombros. O al menos mirndole a la cara.
Es un trance muy duro.
Por qu? Este hombre intentaba matarme. No tengo por qu sentir nada, ni
arrepentimiento ni misericordia.
Creedme si os digo que eso que decs tardar en aposentarse en vuestro
corazn. Decidlo sin descanso y tal vez pronto seis capaz de aceptarlo. Slo tenais
tres alternativas: escapar, que no os era posible; esconderos, tarea harto difcil por
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HANNAH HOWELL
estas soledades; y matarlo antes de que l os matara a vos. La tom del brazo.
Venid, vaymonos de este lugar.
La batalla ha terminado? inquiri ella, mirando en derredor.
S. Los perros que salvaron la vida han huido con el rabo entre las piernas.
No vais a darles caza?
No. Creo que lo mejor es que partamos cuanto antes, pues puede que vengan
ms. Si los siguiramos quiz caysemos en una celada y, adems, yo no he venido
aqu para someter a forajidos y parias. El nico placer que conseguira con ello sera
el de hacer justicia, pues estoy seguro de que todos y cada uno de esos hombres
merecen la horca desde hace tiempo.
Mucho tiempo. Tras montar en su caballo, Ainslee permiti que subiera l
tambin y tomara las riendas. Opinis que los otros, los que partieron con Ronald,
estn a salvo?
Gabel asinti y anim al caballo a descender la cuesta.
Tardaremos en encontrarlos, tal vez hasta la noche. Esta lucha nos ha
entretenido y temo que nos haga falta acampar para dormir. De otro modo, ya
estaramos en mis tierras.
Ainslee se apoy en la espalda del hombre y se concentr en borrar de su
memoria la imagen del muerto. No iba a resultarle sencillo. Le daba miedo que el
embrujo de aquella mirada que se clavaba en ella mientras se le iba la vida perdurara
en sus pensamientos para siempre. Dese que Gabel hubiese estado en lo cierto y que
Ronald permaneciera en lugar seguro, esperndola en algn recodo del camino.
Ainslee barbot un quejido al sentir una leve sacudida. Una carcajada dulce,
profunda y masculina acab de devolverla a la consciencia. Tras parpadear y
restregarse los ojos, mir alrededor y frunci el ceo, alterada por los fuertes brazos
que le rodeaban la cintura.
Cmo es que voy delante? murmur.
Os pudo el sueo contest Gabel, tirando de las riendas del caballo para
detener su marcha.
Me he cado de la silla?
A punto estuvisteis. Michael me ayud a cambiaros de lugar.
Es extrao que no lo recuerde, que no me haya despertado.
Pues ayudasteis a mi primo en la maniobra. Gabel desmont y la baj del
caballo. Pasaremos la noche aqu, y maana llegaremos a mis tierras.
Est Ronald aqu? pregunt Ainslee, liberndose de los brazos del
caballero y mirando alrededor.
S. Est junto a los otros, esperndonos a vuestra izquierda, bajo esos rboles.
Gabel la observ correr hacia el viejo y se asombr por la punzada de celos que
le sobrevino. A medida que pasaba ms tiempo con ella, el asunto se volva ms y
ms complejo. Mientras sus hombres levantaban el campamento y comenzaban a
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HANNAH HOWELL
preparar la cena, se acerc a Justice y se sent a su lado.

Cmo os encontris, primo? le pregunt, ofrecindole un trago de vino de
su odre.
Demasiado bien para ser el cautivo de estas angarillas gru Justice.
Estaris en ellas un poco ms; despus podris recuperaros en un lecho
cmodo.
Gabel protest el joven.
No se os ocurra decirme que ya estis curado y preparado para luchar junto a
m lo interrumpi Gabel. Todava estis plido, y os quejis de dolor cada vez
que os mueven. A no ser que caigan sobre nosotros tantos enemigos que necesitemos
vuestra debilitada espada, es una insensatez por vuestra parte ignorar vuestra herida.
No permitis que el orgullo entorpezca vuestro restablecimiento, pues corris el
riesgo de quedaros con un brazo debilitado para el resto de los das.
Justice maldijo en voz baja y se apoy en el tronco del rbol junto al que se
encontraban.
No es la lesin lo que me preocupa lament con voz malhumorada; sino
que me la infligiera una mujer. Una muchacha escocesa menuda y pelirroja me ha
vencido como si yo fuese un guiapo. Gabel solt una carcajada y su primo le clav
la mirada. No le veo la gracia a lo que os cuento. No necesito que vos tambin os
sumis a las burlas que tendr que aguantar.
Vuestro orgullo estar a salvo. Pronto, todos en Bellefleur sabrn que lady
MacNairn no es tan slo una mocita enclenque y guapa. Hoy mat a un hombre en
singular combate. Asinti al ver que Justice alzaba las cejas. Se provey de sus
armas y uno de los malhechores cometi el error de juzgarla un oponente fcil.
Gabel mir hacia donde Ainslee estaba sentada con Ronald. Le resulta difcil
digerir lo que ha hecho, pero confo en que su voluntad se baste para superarlo.
Voluntad no le falta a esa mujer. Causar gran asombro entre las damas de
Bellefleur, sin duda. Justice escudri el rostro de su primo y despus agreg:
Una mujer tan valiente y diestra sera una buena esposa para el hombre que
necesitara contar con apoyo en estas tierras brbaras.
Hacedme el favor de no elegirme esposa, primo le reconvino Gabel,
sonriendo para rebajar la severidad de su tono. S qu clase de esposa necesito y
esa Ainslee MacNairn, tan seductora e impetuosa, no se acerca a lo que me conviene,
Gabel evit la mirada de Justice, conocedor de que el poco convencimiento de sus
palabras tendra su correlato en sus ojos. Esa chiquilla adorable es un cmulo de
problemas, del que debemos liberarnos tan pronto como sea posible.
Calmaos, muchacha. Ronald intentaba aplacar los nervios de Ainslee tras

or el relato de la batalla de la colina. Ese hombre os habra matado sin pensrselo
dos veces.
Lo s. Examin a Ronald y sinti alivio al comprobar que los traslados no
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HANNAH HOWELL
haban mermado su estado. Por lo que veo, habis sobrevivido a la huida a travs
del bosque.
S. Esos muchachos hicieron lo posible por ir con cuidado, aunque iban
veloces. Mi nico pesar consiste en que sus atenciones estn encaminadas a
conducirme a Bellefleur y no a Kengarvey.
Bellefleur?
S. Tal es el nombre de la fortaleza de sir Gabel.
Con que Bellefleur, no? Es un nombre demasiado delicado para designar el
castillo de un caballero. No imagino cmo habr llegado a elegirlo.
Puestos a imaginar, dira que ese hombre ocupa vuestra imaginacin ms all
de lo prudente.
A pesar de que se azorara ante la atenta y sabia mirada de Ronald, Ainslee se
limit a asentir. No haba razn para ocultrselo.
Me temo que s, pero no querra que os inquietarais por esa razn, amigo mo.
Pues entonces tened en cuenta que tal vez nos espere una larga estada en
Bellefleur.
Ainslee sonri al or a Ronald mascullar en voz baja y dese sentir el valor que
haba fingido en sus palabras. Si Gabel de Amalville tena algn inters en ella como
mujer, un tiempo prolongado en Bellefleur constituira, en efecto, un serio riesgo.
Adems, no poda contar con la ayuda de Ronald, pues fuera lo que fuese lo que
acabara por surgir entre ella y el caballero, sera algo de lo que tendra que ocuparse
sola. Rezar era su nica solucin por el momento, deseando que no le fallara la
voluntad ni el ingenio necesarios para actuar por su cuenta sin que su maestro ni su
corazn corrieran riesgos.
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HANNAH HOWELL
Captulo 5
Bellefleur se levantaba sobre oscuro lecho de roca, robusta y majestuosa. AI
verla aparecer tras ascender una pequea colina, Ainslee titube. El rey David
recompensaba a los normandos con creces. Incluso desde la distancia, aquella
construccin revelaba una riqueza y un refinamiento de los que su familia haba
carecido. Su ptreo esplendor era la medida de la separacin que distingua a sir
Gabel de ella, ante la cual se diluan u obviaban todas las otras diferencias y
complicaciones, desde su condicin de rehn hasta la inusual educacin que haba
recibido. No se engaaba al ver en Bellefleur un indiscutible smbolo de poder y de
fama que, siguiendo con la comparacin, rebajaba a Kengarvey a la condicin de
msero chamizo.
Algo os aflige, mi seora Ainslee? le pregunt Gabel, que caminaba junto
a ella.
No le contest, incrementando el ritmo de sus pasos para ponerse a la
altura de las angarillas en que iba Ronald, de quien no se haba separado.
Necesitaba descansar antes de seguir el ascenso. Ignor la sonrisa en el rostro del
caballero, montado a lomos del caballo que le perteneca a ella. Sigo creyendo que
a mi caballo le conviene un respiro despus de llevar a dos personas.
Una montura tan poderosa como sta no se inmuta si le aadimos vuestro
magro cuerpo. Le dio una palmada en el cuello al animal. Cmo lo llamis?
Malcolm contest ella sin muchas ganas, convencida de que el hombre
planeaba quedrselo.
Malcolm? Gabel se ri y mene la cabeza. Qu nombre es se para un
corcel?
No veo qu tiene de raro. Es un buen nombre.
Muy bueno, aunque un poco raro para la caballera.
Debo entender que, en vuestra opinin, debera haberlo llamado Hiendetesta o
Matador.
Gabel se limit a sonrer, sin hacer caso de su mal genio.
Qu os parece Bellefleur?
Es una poderosa plaza, muy apropiada para estas tierras opin, mirndolo
con una curiosidad que no se esforz en ocultar. Y qu nombre es se para la
fortaleza de un caballero?
Lo eligi mi prima, Elaine repuso Gabel, risueo. Le promet que, el da
que cumpliera trece aos, tendra lo que se le antojara, y ella decidi poner nombre a
mis tierras. Bellefleur es bastante digno, al fin y al cabo.
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HANNAH HOWELL
S, desde luego opin Ainslee, pensando en los nombres que habran

podido ocurrrsele a una nia de tan corta edad. Podra haber sido mucho peor.
Tras tener la cortesa de preguntar por Ronald y su estado de salud, Gabel la
dej y se encamin a la vanguardia de sus hombres. Ainslee intent olvidarse de l,
pero enseguida se dio por vencida y lo sigui con la mirada. Montaba con soltura y
tuvo que admitir, a su pesar, que estaba muy apuesto a lomos de Malcolm. A Ainslee
le gustaba su caballo y haba tenido que pelearse mucho para arrebatarlo de las
manos rapaces de su familia, pero, sin embargo, si Gabel quera aduearse de l, se
vera con fuerzas para aceptar la prdida. El animal tendra una vida mejor en
aquella maravillosa fortaleza, aislada de los inviernos de escasez que se padecan en
Kengarvey, de aquellos das largos en los que a duras penas haba forraje que llevar a
las caballeras.
Suspir y reanud la marcha hacia Bellefleur. Pese a sus intenciones de evitarlo,
haba vuelto a caer en el ensueo de un futuro compartido con Gabel de Amalville, si
bien aquella fortaleza le ratificaba lo descabellado de sus fantasas. No le faltaba
nobleza en la sangre, pero los actos de su padre y su abuelo le haban arrebatado las
dems condiciones que hacan falta para desposarse con un partido tan codiciable.
Las maneras desmandadas de los MacNairn de los ltimos cincuenta aos o incluso
ms haban privado al clan del prestigio, poder y bienes de los que haban gozado
tiempo atrs. Ante la visin de Bellefleur, Ainslee se percat, no sin pesar, de que
Gabel no obtendra ningn beneficio desposando a una mujer como ella. Incluso
dud de que la posibilidad pudiera llegar siquiera a cruzarle por la cabeza.
No estis tan acongojada, seora dijo Ronald, llamando la atencin de la
mujer. Si es nuestro sino ser prisioneros, somos afortunados por haber cado en
manos de estos hombres. No debemos temerles.
Ni siquiera si mi padre no se molesta en rescatarnos? pregunt Ainslee,
con la esperanza de que tal opcin no existiera, pero sabedora de que su padre era
muy capaz de actuar como ella tema.
No, ni siquiera en ese caso. Adems, no creo que eso suceda.
Ronald, mi padre
Es un rufin desleal, s. Pero a pesar de su falta de virtud, no nos
abandonar a nuestra suerte a manos de los normandos. No permitir que mancillen
el nombre de los MacNairn. Y aunque es cierto que el necio no se da cuenta de que
muchas de sus malditas acciones han ensombrecido ya la gloria de nuestro nombre,
dejar que os pudris a manos de sus enemigos es algo que no hara jams. Lo que me
atormenta es que no est dispuesto a ceder a un trato por el que nos dejaran libres.
Yo tambin lo temo, pero cuando la idea me asalta me censuro a m misma
por osar pensar mal de mi padre.
No es culpa vuestra, jovencita. Cuando un hombre acta como vuestro padre
lleva hacindolo durante aos, se granjea las dudas de todos. Incluso de sus ms
allegados. Ronald se acerc a Ainslee y le tom la mano. Haced caso de mis
palabras: si vuestro padre intenta engaar o traicionar a sir Gabel, ste dejar de velar
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HANNAH HOWELL
por vuestro bien. Es una verdad dura, pero debis afrontarla. Sabis de cunta
ruindad es capaz vuestro padre, y eso mismo puede ser lo que os salve la vida.
Ainslee le apret la mano y despus se la solt.
Tenis razn. Es duro admitir que mi padre no sea hombre de fiar y que no se
preocupe por mantener a los suyos alejados del peligro, pero, a mi pesar, tuve que
enfrentarme a esa verdad hace ya mucho tiempo. De vez en cuando lo recuerdo y
siento la comezn del remordimiento, pero lo que ahora me inquieta es pensar que
debera advertir de ello a sir Gabel.
Ese hombre sabe quin es vuestro padre, querida muchacha.
En efecto, pero creo que sir Gabel es honrado, y a un hombre as hay que
prevenirlo para que sepa cmo hacer frente a alguien de la ndole de Duggan
MacNairn. Es probable que un hombre como De Amalville no pueda llegar a
sospechar las traiciones de las que mi padre es capaz.
Debis seguir los dictados de vuestro corazn. Si llega el da en que vuestro
padre intenta alguna artimaa o se dispone a romper una promesa y sir Gabel no se
da cuenta de ello, se lo podris contar con libertad, sin temor a ser una traidora.
Adems, a sir Gabel no le har ningn dao percatarse de que al menos uno de los
MacNairn comprende el significado de la palabra honor.
Mientras atravesaban a caballo las enormes puertas de hierro de Bellefleur,

Ainslee cay en la cuenta de su psimo aspecto y no pudo evitar sentir vergenza. Su
vestimenta haba sufrido destrozos durante el viaje y pens que deba de estar sucia y
desaliada por el polvo que se le haba pegado a la piel y que no haba tenido
oportunidad de limpiarse.
Cuando llegaron a la fortaleza y dos mujeres ataviadas con rozagantes tnicas
de delicado y vaporoso tejido corrieron hasta Gabel para darle la bienvenida, Ainslee
tuvo la sensacin de que estaba hecha una andrajosa y se sinti todava peor. Supo
reconocer en ello un exceso de vanidad, pero no fue capaz de dominar la incmoda
sensacin. Su mente estaba concentrada en qu pensara Gabel cuando, tras observar
a aquellas bellas damas de pelo negro, la mirara a ella.
Antes de que las mujeres pudieran decirle nada, Gabel dio la orden a dos de sus
hombres de que condujeran a Ronald hasta una de las estancias y se aseguraran de
que recibiera cuanto necesitara. Ainslee fue tras l, pero entonces Gabel la agarr por
el brazo y la llev hasta el saln principal, seguido de cerca por las dos mujeres, sin
duda desconcertadas por su actitud. La hizo sentar en la silla que quedaba a su
derecha y ambos guardaron un tenso silencio mientras dos pajes les servan un ligero
gape a base de vino dulce, pan y queso. Cuando, pasados unos instantes, Gabel
procedi a presentarle a su ta Marie y a la hija de sta, Elaine, Ainslee estaba tan
nerviosa que no fue capaz de probar bocado.
Deberais habernos informado de que traeras invitados lo reprendi con
dulzura Marie.
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HANNAH HOWELL
Gabel se recost en la silla, de madera de roble y respaldo alto, tom un sorbo

de vino de una copa de cristal grabado en oro y le dedic una sonrisa a su ta.
Yo tampoco haba previsto la compaa de lady MacNairn. Y s, podra
decirse que es una invitada, pero tampoco lo es.
No os entiendo, sobrino.
Deseo que tanto lady Ainslee como su acompaante sean tratados como
invitados de honor, pero tambin deben permanecer bajo vigilancia. Son nuestros
rehenes. Parecis sorprendida, ta, como si se tratara de una circunstancia poco
habitual.
Tenis razn; pero vos jams os habais comportado de esta manera.
Caprichos del destino. Hasta ahora nadie haba cado en mis manos.
Los raptos son frecuentes en Escocia, mi seora explic Ainslee, antes de
preguntarse por qu razn se vea empujada a defender las acciones de Gabel.
Os han raptado alguna otra vez? inquiri Elaine con una mezcla de terror
y fascinacin en los ojos.
A decir verdad, no. Pero mi hermano George fue retenido en una ocasin
repuso la joven.
Debis haber pasado un miedo terrible. Gabel, cmo podis ser tan cruel?
No os preocupis, enseguida me di cuenta de que no me hara dao dijo
Ainslee con intencin de tranquilizar a la nia.
Y en qu preciso instante os disteis cuenta? pregunt Gabel. Fue antes
o despus de que intentarais arrancarme el corazn?
Ainslee no hizo caso del comentario, pero Elaine chill:
Intentasteis matar a Gabel?
Cuando apareci con sus hombres trat de defenderme explic, mientras le
diriga una mirada enojada a Gabel, quien no dejaba de sonrer. No poda
resignarme a aceptar mi destino sin hacer nada.
Debis de haber sentido mucho miedo. Y quizs an estis asustada, pues
apenas habis comido.
Tengo poco apetito porque estoy cansada por el viaje y todava no he tenido
ocasin de asearme.
La ta de Gabel dirigi al hombre una adusta mirada de reprobacin y Ainslee
tuvo que morderse el labio para no sonrer.
Gabel le dijo Marie, mientras le daba golpecitos en el brazo con el dedo.
Acaso no tenis modales? La pobre criatura necesita retirarse a su habitacin. Venid,
Elaine, asegurmonos de que le preparan un bao y busquemos algo de ropa limpia
para nuestra invitada. Marie se levant, tir de su hija para que la siguiera y antes de
salir aadi:
Lady MacNairn puede quedarse en la cmara que ocup el mes pasado lady
Surtelle.
Os habis divertido presenciando cmo me regaaban como si fuera un nio
travieso, no es as? susurr Gabel tan pronto como su ta y su prima hubieron
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HANNAH HOWELL
abandonado el saln.
S, as es respondi Ainslee con una sonrisa.
Entonces ser mejor que os lleve a vuestros aposentos antes de que mi ta
regrese y os d ms motivos de satisfaccin.
Gabel se incorpor y le ofreci la mano.
Da la impresin de que vivs rodeados de primos aadi, mientras dudaba
si permitir o no que la tomara de la mano y la ayudara a levantarse. En caso de
rechazarla, Gabel sospechara, y lo ltimo que Ainslee quera en aquellos momentos
era que l se diera cuenta de lo mucho que la perturbaba el contacto con su piel.
Gabel asinti y la gui hacia las estrechas escaleras de caracol que conducan a
las habitaciones.
Tengo una familia numerosa, y en estos momentos, Escocia o incluso
Inglaterra ofrecen perspectivas ms prsperas. Cuando mi ta enviud, los parientes
de su esposo obraron con astucia y la dejaron sin tierras y sin dinero. Uno debe
ocuparse de su familia. Mis hermanos no podan hacerse cargo de ella porque se
encontraban aqu y mi pobre ta se vio en la necesidad de abandonar Francia. Se
detuvo ante una puerta de hierro y se volvi a mirarla. Vos no ofrecis refugio a
vuestros parientes?
No hay muchos que quieran refugiarse en Kengarvey. En honor a la verdad,
la mayora de nuestros parientes nos retiraron la palabra y se alejaron de nosotros
tanto como les fue posible. No estaban dispuestos a que mi padre los arrastrara con
l. Evidentemente fue una decisin acertada cuando el rey ha decidido que debe ser
castigado. Y sa es la razn por la que vos os dirigais a Kengarvey.
En efecto. Mis intenciones no son ningn secreto respondi, mientras abra
la puerta de la habitacin.
Espero que no os molestis si no soy tan sincera como vos.
Ah, temis darme informacin que pueda ser utilizada en contra de vuestro
padre.
As es. No comparto la forma de actuar de mi padre y me avergenzan
muchos de los entuertos que ha causado a lo largo de su vida, pero sigue siendo mi
padre. Si os ayudara a derrotarlo estara traicionando a mi propia sangre.
Entiendo, y por eso jams os pedira tal cosa. Espero que la habitacin os
parezca confortable. Sois libre de salir y hacer lo que gustis entre los muros de
Bellefleur, pero os advierto que intentar escapar sera una grave imprudencia.
Aquellas palabras fueron pronunciadas con un tono agradable, pero Ainslee
advirti en ellas un matiz de genuina frialdad. Sonri y entr en la habitacin sin
perturbarse, pero cuando la pesada puerta se hubo cerrado a sus espaldas, sinti una
sacudida.
La habitacin era la ms elegante y confortable en la que hubiera dormido
jams. Los muros de piedra estaban forrados con gruesos tapices que protegan del
fro y, con el mismo fin, el suelo estaba cubierto por pieles de oveja. Se acerc a la
chimenea que haba frente a la cama y se embebi en el lujo que la rodeaba y que slo
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HANNAH HOWELL
conoca a travs de las historias que le haban contado. Una vez se hubo calentado las
manos junto al pequeo fuego se sent en la cama, de grandes dimensiones y tan
mullida que Ainslee supo enseguida que estaba rellena de plumas y no de los bastos
tallos de paja a los que ella estaba acostumbrada. Era posible que Gabel de Amalville
no poseyera tierras, pero no caba duda de que haba llegado a Escocia con un saco
lleno de monedas. Ainslee no conoca a ningn escocs, a excepcin del rey, que
pudiera permitirse lujos como una chimenea o un lecho de plumas.
Estaba sumida en tristes reflexiones sobre las diferencias insalvables que
existan entre ella y Gabel cuando un ligero golpeteo en la puerta la devolvi a la
realidad. Empuj la pesada hoja y vio al joven Michael montando guardia frente a
ella. En aquel momento entraron dos doncellas con todo lo necesario para su bao.
Otro lujo ms al que no estaba acostumbrada, se dijo pesarosa, mientras observaba
cmo las jvenes llenaban con agua caliente la tina de madera situada junto al fuego.
Ainslee les dio las gracias por el jabn perfumado, por las fazalejas con que secarse y
por la ropa limpia, elaborada con tejidos de una calidad que ella jams podra
permitirse. Slo una de las doncellas le pareci poco agradable; la hermosa joven que,
por lo que les haba odo comentar a las dems al entrar en la habitacin, estaba
prendada de Justice, el primo de Gabel.
Cuando la dejaron a solas, Ainslee se despoj de sus sucias vestimentas. Tenis
un don especial, Ainslee MacNairn se dijo mientras se introduca en el agua
caliente. No est al alcance de muchos ganarse enemigos con tal facilidad.
Abandonada al disfrute del raro placer de un bao caliente, Ainslee dese que Justice
se recuperara pronto de su herida y que aquello lograra apaciguar los nimos de la
joven doncella.
Gabel sonri cuando entr en la habitacin de Justice y se cruz con una

doncella azorada que sala con precipitacin.
He venido a ver cmo os encontris, pero es evidente que os estis
recuperando a gran velocidad susurr mientras cerraba la puerta acercndose a su
cama.
Justice se incorpor con una mueca de dolor y se recost sobre los mullidos
almohadones.
Debo admitir que estoy bien atendido.
No me cabe duda. Gabel se sirvi una copa de sidra de la jarra que haba
sobre una mesita y se sent a los pies de la cama. Los prisioneros estn a buen
recaudo.
Por alojarlos en las mejores estancias de Bellefleur vos entendis ponerlos a
buen recaudo. Ya veo.
No han dado muestras de rebelda, de modo que no veo necesidad de
encerrar en las mazmorras a un anciano herido y a una endeble jovencita. Estn bien
vigilados.
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HANNAH HOWELL
Tenis razn. Adems, lady MacNairn tiene una mata de pelo tan bella y
lustrosa que sera una autntica pena que la oscuridad de las mazmorras amortiguara
su brillo aadi con sarcasmo.
Por supuesto; eso tambin ha influido en mi decisin repuso Gabel, pero,
tras una fugaz sonrisa, se qued pensativo. Creis que me equivoco al tratarlos
con cortesa?
No, primo respondi Justice, tras un instante de reflexin. Desde el
momento en que la joven se entreg, no ha vuelto a producirse ningn contratiempo.
Adems, estoy casi seguro de que ni siquiera hara falta que la vigilarais.
A qu os refers?
La mujer no partira sin su acompaante y Ronald MacNairn no estar en
condiciones de huir de aqu hasta, al menos, dentro de una semana.
Por supuesto, el maravilloso Ronald.
Justice solt una risotada y Gabel se lo qued mirando con gran curiosidad.
Qu os parece tan jocoso?
Vos. Dais la impresin de estar celoso, primo respondi Justice, mientras
aceptaba la copa de sidra que Gabel le haba servido y le agradeca el gesto con un
leve movimiento de la cabeza.
Gabel dirigi la mirada hacia la estrecha abertura que constitua la ventana de
aquella pequea habitacin con la intencin de que su primo no fuera capaz de
adivinar nada en su gesto. Justice estaba en lo cierto; los celos que albergaba hacia
Ronald eran tan feroces que no poda evitar sentirse avergonzado y preocupado a la
vez. En el trayecto de Kengarvey a Bellefleur, Gabel se haba fijado en la
compenetracin que exista entre Ainslee y Ronald, en el inters de ella por el estado
de la herida, en lo mucho que Ronald se preocupaba por la joven y en el afecto y la
franqueza con que se hablaban. Con cada milla que dejaban atrs, Gabel se haba ido
sintiendo ms y ms incmodo con la situacin, hasta llegar incluso a competir con el
anciano por la atencin de Ainslee como lo hara un mozalbete perdidamente
enamorado.
Gabel estaba seguro de que si Justice descubriera su secreto se mofara de l sin
piedad o, an peor, se animara a jugar el papel de casamentero entre los dos.
Aunque haca slo dos das que la haba conocido, Gabel saba que le costara luchar
contra la fascinacin que Ainslee MacNairn ejerca sobre l, y no quera que Justice se
entrometiera en un intento de propiciar su unin. Tendra que obrar con cautela y
hacer creer a su primo que, de poder sentir algo hacia Ainslee, no era ms que pura
lujuria. Estaba seguro de que un da lo recordaran y se reiran del asunto.
No es ms que orgullo herido respondi Gabel, antes de volver la mirada
hacia su primo. No es fcil seducir a una joven o convencerla de mi grandeza si se
encuentra dedicada en cuerpo y alma al cuidado de un anciano.
Justice ri y neg con la cabeza.
Debera daros vergenza, primo. Cmo se os ocurre pensar en seducir
cuando deberais estar buscando a una esposa con la que honrar Bellefleur?
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S, una esposa. Gabel sinti decepcin y no sorpresa al percatarse de que

encontrar esposa ya no revesta para l ningn inters. Ta Marie me comunic que
lady Margaret Fraser llega a la fortaleza dentro de unos das. Su padre se ha
propuesto convencerme de que me convendra desposarla.
No creo que sea el momento de iniciar un cortejo. Por lo que conocemos de
Duggan MacNairn, estoy seguro de que el rescate no tendr lugar de manera
civilizada.
No. Yo tambin me temo problemas. Sin embargo, ya no estamos a tiempo de
evitar la llegada de Fraser. Ha emprendido el viaje y no sabemos qu itinerario est
siguiendo.
Justice asinti.
Haremos cuanto est en nuestras manos. Por vuestro bien, deseo que no se
produzcan altercados.
Estoy seguro de que vuestro deseo no es ms ferviente que el mo.
No le result fcil, pero Ainslee consigui obviar la presencia de Michael

cuando sali a pasear entre los muros de Bellefleur. El joven la segua de cerca,
pegado a ella como si de su sombra se tratara.
Recin salida del bao y repuesta ya del viaje, Ainslee haba abandonado la
habitacin para comprobar el estado de Ronald. Una vez se hubo asegurado de que
su querido amigo no sufra y an sorprendida por las lujosas estancias que les haban
cedido, top de nuevo con el sonriente joven que, como no le cost adivinar, estara
en todo momento pisndole los talones.
Cuando lleg a las murallas, Ainslee se detuvo para inspirar el fresco aire
otoal. Los das eran cada vez ms cortos y estaba ya oscureciendo. La joven saba
que caba la posibilidad de que su padre se demorara y de que ella y Ronald tuvieran
que pasar en Bellefleur todo el invierno. Cuando vio que Gabel se acercaba temi las
consecuencias de una estancia prolongada. La sola visin de su robusta silueta hizo
que el corazn le diera un vuelco en el pecho y no os plantearse a qu lmites
llegara su deseo si tuviera que pasar demasiado tiempo en su compaa.
Estis a la espera de que llegue vuestro padre a rescataros? pregunt
Gabel, apoyndose contra el muro a la vez que le haca un gesto a Michael en seal
de que poda retirarse.
Ainslee le correspondi con una mirada de desprecio.
Estoy a la espera de descubrir vuestro punto dbil, mi petulante caballero, y
entonces regresar, conquistar vuestras tierras y daros a probar el sabor del cautiverio.
Estis logrando asustarme. Le agarr la mano, se la llev a los labios y la
bes con delicadeza. Sin embargo, qu hombre se resistira a ser cautivo de unos
ojos azules tan hermosos?
Ainslee saba que no era ms que palabrera, pero aun as no pudo evitar
sentirse halagada y se le escap una dbil sonrisa. El tono profundo con que le haba
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HANNAH HOWELL
hablado la dej sin aliento y cuando el hombre le pas los dedos por la melena, el
cuerpo de la joven se tens como un arco. No era tan inocente que no se diera cuenta
de que estaba intentando seducirla, pero no sinti el deseo de impedrselo. Aun
consciente de que aquello slo la conducira a retozar con l alguna que otra vez
durante el tiempo que permaneciera en Bellefleur, se apoder de ella una extraa
mezcla de curiosidad y excitacin.
No decs ms que majaderas murmur, sin oponerse cuando l, con su
cuerpo, la empuj contra la pared.
Majaderas? Os equivocis. Es la pura verdad. Tenis unos ojos preciosos y
un cabello que dejara a cualquiera sin habla, pues no hay palabras capaces de
describir tanta belleza.
Ainslee sinti un escalofro cuando sus labios, suaves y calientes, le rozaron la
frente. Saba que iba a besarla. En realidad, y aunque se obstinara en reprenderse por
caprichosa y engreda, tena la sospecha de que Gabel haba deseado hacerlo desde el
mismo instante en que la vio. Entonces pens que tal vez lo ms sensato sera
impedrselo, pero no tard en apartar aquella idea de su cabeza. La curiosidad que la
atenazaba era demasiado fuerte y haba fantaseado con besarlo demasiadas veces
para no entregarse a l y descubrir qu senta. Cuando los labios del hombre
chocaron contra los suyos se inclin correspondindole.
Pese al fro de la noche, el cuerpo de la joven estaba ardiendo. Cuando Gabel
comenz a besarla con ms intensidad, Ainslee se aferr con fuerza a su gruesa
tnica en un intento desesperado por no desvanecerse. Sus lenguas se encontraron y
ella dio una sacudida. Cada movimiento que se produca en su boca aumentaba la
avidez del deseo que la embargaba. Se abraz con fuerza contra su cuerpo como si,
por un momento, hubiera sucumbido al poder de su beso. Entonces, cuando l
comenz a acariciarle la espalda y la necesidad se torn apremiante y el deseo febril y
salvaje, Ainslee sinti el peligro al acecho.
No le result fcil, pero logr darle un empujn y zafarse de l. Con la
respiracin entrecortada y una voz tan spera y grave que no reconoci como suya,
dijo:
Creo que ya es hora de que vuelva a mi habitacin. Realmente bonita, pero no
deja de ser un calabozo.
Temiendo no ser capaz de decir nada ms sin balbucear, dio media vuelta y se
dirigi hacia el estrecho tramo de escaleras que conduca al interior.
Adems, calabozo o no, me parece el nico lugar en donde estar a salvo en
estos momentos aadi.
Y sin darle tiempo a responder, ech a correr.
Gabel sonri observando cmo se alejaba. No deba de haber intentado
seducirla, pero en aquel instante no tuvo dificultad en pasar por alto cualquier
resquicio de culpabilidad. El beso le haba dejado entrever una pasin tan encendida
y visceral que no estaba dispuesto a privarse de ella, por muy efmera que resultara.
Gabel saba que Ainslee tratara de evitarlo y que l debera permitrselo
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durante un tiempo, pero tambin saba que no haba nada que pudiera impedir que
volviera a perseguirla y pronto.
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Captulo 6
Con todo el sigilo del que fue capaz, Ainslee comenz a bajar las escaleras. Era
la primera vez que Michael faltaba a su labor de vigilancia y se quedaba dormido. En
todo caso, el hecho no la haba sorprendido demasiado, pues se haba empleado a
fondo en que el joven no tuviera manera de conciliar el sueo durante la noche: haba
movido los muebles de sus aposentos levantando con ello sus sospechas y haba
ido tantas veces al excusado que tena que haberla supuesto enferma. Aquellos juegos
tambin la haban extenuado a ella, pero, al menos, haban logrado su razn de ser,
que era librarla de la sombra que la haba seguido desde que se encontraba en
Bellefleur.
Mir por encima del hombro para asegurarse de que Michael no la segua y,
cuando devolvi la vista hacia las escaleras, vio algo que lament y que la hizo
detenerse. Unos cuantos escalones ms all estaba Gabel, erguido a los pies de la
escalera, los brazos en jarras y mirndola con aire reprobatorio.
A qu ventura os dirigs con esos pasos sigilosos, mi seora? inquiri.
A la huida, quiz?
Lo habis adivinado, mi seor. Pens que podra servirme de mi audacia para
escapar de la fortaleza y trasponer las puertas replic, tras apoyarse en uno de los
muros de la escalera, forrado con un tapiz. Estaba segura de que pasara sin que
vos o vuestros guardias advirtierais mis propsitos, y tampoco dudaba que sera
capaz de dejar atrs a vuestros corceles.
Es evidente que el desvelo os afila la lengua an ms. Pero no es momento
para estas chanzas. Algunos de nosotros no estamos del mejor de los humores
habindonos despertado en medio de la noche.
Ainslee fingi indiferencia a pesar de sentirse culpable. Durante la larga noche,
haba simulado tener una pesadilla, idea que haba encontrado muy aguda para que
Michael no durmiera hasta que Gabel, su ta y la joven Elaine hubieran entrado en su
aposento. Lady Marie y su hija se haban mostrado de lo ms gentiles, pero una
expresin de sospecha haba cruzado los ojos de Gabel, hinchados por el sueo. El
caballero ya la haba visto en mitad de la enjundia de una verdadera pesadilla y ella
se saba incapaz de actuar con la suficiente verosimilitud, entre otras cosas porque al
despertar de sus malos sueos no sola tener recuerdo de sus actos o parloteos. De
todos modos, no estaba dispuesta a reconocer una mascarada de tal magnitud.
Os ruego disculpis a una invitada tan cargante. Quiz sera mejor que me
enviaseis de vuelta a Kengarvey.
No lo creo repuso l con una sonrisa torva. Por el contrario, pienso
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HANNAH HOWELL
asignaros un segundo guardia. Dos pares de ojos ven ms que uno y son menos
susceptibles de que los agoten.
Sea as, mi seor concedi ella, ocultando su contrariedad. No pensaba
fugarse hasta que Ronald estuviera repuesto, en realidad, pero su pequeo juego
para eludir a Michael podra dificultar sus planes. Sabed, en todo caso, que slo
pretenda dar un paseo de nada agreg en un murmullo mientras continuaba
descendiendo la escalera sin pararse a considerar la amplia sonrisa de Gabel, que le
cortaba el paso.
Permitid que vaya con vos, mi seora le propuso, tomndola del brazo a
pesar de su evidente rechazo. Debo creer que os interesa saber qu ha contestado
vuestro padre a mi exigencia de un rescate.
Me sorprendera que fuerais capaz de repetir su respuesta a odos de una
dama mascull Ainslee.
No estaba segura de querer or lo que su irascible padre haba dicho, pues su
contestacin slo poda haber seguido dos mecanismos: el de la rabia y los intentos
constantes de retrasar el pago, o el de desentenderse de su hija. Ronald no crea que
fuera a abandonarla en la boca del lobo, pero ella no era tan confiada como su
mentor. Su padre no la quera y, adems, dado que todava no dispona de planes de
matrimonio, deba de estar empezando a considerarla una intil.
Gabel se ri, pero se le agri el humor al recordar la crueldad de MacNairn al
hilo del comentario de Ainslee. En efecto, su respuesta dejaba claro que no le
conceda importancia alguna ni a su hija ni a su vasallo y que, por el contrario, sus
intereses se centraban exclusivamente en el caballo. Gabel alberg la esperanza de
que Ainslee no estuviese demasiado encariada con el animal, pues haba decidido
utilizarlo para irritar a MacNairn. Se quera dar el gusto de hacerlo aunque fuera una
maniobra infantil. Sin embargo, sus preocupaciones en aquel momento consistan en
decirle a Ainslee lo que su padre haba respondido sin herir sus sentimientos, pero
una mirada a sus amplios ojos le bast para advertir que aquella era una verdad que
a la mujer le constaba de antemano.
El tono de vuestro padre es ms bien beligerante coment, ignorando el
vago gesto burlesco que se haba instalado en el rostro de su interlocutora.
Pretende negociar la cuanta de vuestro rescate.
Si se ha negado a pagar por mi libertad, no necesitis andaros por las ramas.
No sera la primera vez que constato el prrico lugar que ocupo en el corazn de mi
padre. Una verdad que ya conozco no me har dao minti Ainslee, y rog para
que la mirada penetrante de Gabel no se inmiscuyese en la pose tranquila que haba
logrado adoptar.
Estis segura de que queris que os lo cuente tal cual? pregunt, bajando
la vista.
Lo estoy, siempre es mejor as.
No siempre, a veces resulta cruel.
Gabel sopes su capacidad de faltar a una verdad si con eso evitaba que ella se
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HANNAH HOWELL
arriesgara a fugarse en salvaguarda del orgullo y el oro de su padre.

Insisto en que prefiero la verdad. Reconozco que no le dira a una amiga que
la tnica que viste la hace parecer un adefesio ni que al danzar se asemeja a una cabra
con tres patas, pero aun as, la mayora de las veces, la verdad hace ms bien que mal.
Sea como decs, entonces. El grueso de la contestacin de vuestro padre
consiste en una diatriba altisonante contra los rescates, las hijas insensatas y los
normandos codiciosos. Entiende que vos sois la culpable de todo, vos y vuestro
acompaante. Slo le inquieta el bienestar del caballo, y me ofreci una suma tan
irrisoria que la considero un insulto, tanto para m como para vos.
Aquello dola, y ms de lo que Ainslee hubiera credo. Sonri en un intento por
simular indiferencia.
Ese es el padre que yo conozco.
Gabel camin a su lado mientras subieron la estrecha escalinata que conduca a
la parte alta de los muros de Bellefleur. Le costaba creer que ella pudiera mostrarse
tan poco aludida por las despiadadas palabras de su padre y quiso tener
oportunidad de mirarla a los ojos.
Hoy le mand un mensaje anunci mientras se fijaba en el suave balanceo
que las caderas de Ainslee trazaban al subir los escalones. Le dije lo que os he
dicho a vos: que su oferta es una ofensa. Puesto que ignor mi mencin al deseo del
rey de que se cia a la ley con los hechos, he vuelto a insistirle en que lo haga
previnindole de las consecuencias que podra tener no permanecer sujeto a la
corona.
Mi padre no suele considerar las consecuencias de sus empresas.
Y no hay en Kengarvey alguna cabeza con ms sentido que la suya?
S, varias. Adornan las lanzas que hay sobre los muros del castillo. Mi padre
responde a cualquier advertencia con una furia ciega que recae sobre quien la hace.
Nadie abre la boca, por muy demente que sea lo que el seor feudal haga. Se puede
sobrevivir a los errores de Duggan MacNairn, pero no a la reaccin que le produce
un consejo.
Me sorprende entonces que la gente aguante en Kengarvey.
Algunos no tienen alternativa y, adems, Kengarvey es su hogar. Aunque
tengan que soportar a un luntico por seor, prevalece el amor que sienten por las
tierras. Suspir mientras admiraba la vista que se ofreca entre las almenas de
Bellefleur. Kengarvey no es tan hermosa como esta fortaleza, ni tampoco tan
poderosa ni cmoda, pero ofrece un cobijo que, para muchos, es el nico hogar que
han conocido. Tambin hay all necios, individuos obtusos que creen ver en mi padre
al colmo de la bravura. Admiran su manera de mofarse de todo aquel que trate de
someterlo.
Apoyado en la fra pared de piedra, Gabel pregunt:
Incluso de su rey?
Pretendis culpar a mi padre de traicin?
Ese cargo ya pesa sobre l y, si no promete la obediencia que se le requiere,
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HANNAH HOWELL
pronto sabr que el rey al que burla es un enemigo formidable.

Ainslee se estremeci al imaginar el destino al que tentaba su padre. La pena
por traicin conllevaba la muerte y no slo la sufrira l, pues asimismo estaba
poniendo en riesgo a sus hijos y, tal vez, incluso a ella y a sus hermanas. No iba a
defender las acciones de aqul, desde luego, pero era momento de empezar a medir
sus palabras. De ningn modo ayudara a Gabel o al rey a juzgar a Duggan MacNairn
de traidor, no tanto porque su padre se hubiera ganado su lealtad, sino porque tema
por su propia vida.
Mi padre hace lo que suele hacerse con los rescates, sir Gabel contest.
Muy pocos son los que aceptan el primer precio que se les exige.
No puedo creer que pensis as.
Lo que vos creis sobre m o mis ideas, seor, carece de importancia
sentenci, volviendo a concentrarse en el paisaje.
Gabel se le acerc y le acarici el cabello con delicadeza.
S importa. No os conozco lo suficiente, Ainslee MacNairn, pero hubiera
dicho que erais honesta.
No os he mentido.
No, pero tampoco habis sido sincera.
Pues ahora lo ser: alguien se acerca y no se trata de mi parentela.
Gabel se tens, observ a quienes venan, unos jinetes al paso, y se apart.
Ainslee not fro y no slo por verse repentinamente separada del cuerpo clido del
caballero. Examin a los jinetes con la pretensin de deducir el motivo de su marcha
y vio que escoltaban un carruaje. En l viajaban varias mujeres, entre las cuales a
todas luces haba una dama de alta cuna. Ainslee no tard en reconocer su
estandarte; eran los Fraser, uno de los ms enconados de entre los muchos enemigos
de su padre.
Haba dos razones por las que los Fraser hubieran podido emprender el viaje
hasta Bellefleur. La primera consista en que pretendieran aliarse con Gabel en contra
de su padre y resultaba extraa, pues, de ser as, el clan no viajara con la dama y,
mucho menos, en aquella poca del ao. La segunda estribaba en que ideasen
establecer un vnculo entre ambas familias por medio de un matrimonio. Ainslee
tuvo la desagradable impresin de que la dama que iba en el carruaje iba a serle
ofrecida a Gabel en calidad de futura esposa.
Se debati entre la furia y el disgusto. Los intentos de seducirla emprendidos
por Gabel no haban bastado para prender en ella la esperanza, pero el dolor que
senta en aquel momento le indic que no estaba tan libre del desengao amoroso
como haba credo. Que Gabel intentase llevrsela al lecho y lo consiguiera mientras
cortejaba a una dama, no slo era arrogante hasta lo intolerable, sino tambin un
insulto grave. Si ella estaba en lo cierto y aquella que estaba trasponiendo las puertas
de Bellefleur era una candidata al matrimonio, entonces quedaba muy claro que
Gabel de Amalville tena una opinin muy baja de Ainslee. S, la vea como un
entretenimiento al que despus podra desechar, como a una furcia de manceba,
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HANNAH HOWELL
pues resultaba evidente que no trataba igual a aquella dama escocesa de alta cuna.
Me retiro a mis aposentos anunci, encaminndose a la escalinata y
ocultando el desconcierto que senta.
No deseis conocer a los Fraser? pregunt Gabel, que se dispuso a
seguirla.
Ainslee se pregunt qu ocurrira si lanzara desde el muro a aquel infeliz, pues
no poda creerse que pretendiera organizar un encuentro entre su futura esposa y su
futura concubina.
Los Fraser detestan a los de mi clan. No creo que le agrade toparse conmigo.
A pesar de sus denodados esfuerzos por llegar al refugio de su aposento antes
de que la vieran Colin Fraser y su gente, Ainslee se vio atrapada en el patio, adonde
acababan de llegar los acrrimos enemigos de su familia. Intent ocultarse a espaldas
de Gabel, que ofreca la mano a lord Fraser y daba la bienvenida a su hija, una bella
joven de cabello oscuro y generoso busto, de nombre Margaret. Ainslee se rindi a la
evidencia cuando lord Fraser le endos una mirada airada.
Qu pinta aqu una MacNairn? se quej Fraser.
Es una prisionera explic Gabel. Estoy en trmites de negociar un rescate
con su padre.
Y permits que una prisionera pasee a su antojo por vuestras dependencias?
Si es una traidora MacNairn, por Dios santo, deberais encadenar a esa arpa o, de lo
contrario, pronto descubriris que una daga os ha atravesado la espalda.
Al menos, los MacNairn no le sonremos al hombre del que intentamos
deshacernos mediante mentiras, la ley y la realeza le espet Ainslee,
mantenindole la mirada.
Vuestro padre no ha sido capaz en toda su vida de obedecer una sola ley, por
eso no sabe cules de ellas podra usar en su provecho. Y, desde luego, mejor hara en
no acercarse al rey, pues de hacerlo sera condenado a la horca de inmediato por sus
correras de ladronzuelo.
Basta terci Gabel, que, viendo a un amodorrado Michael en las cercanas,
confi a la enojadsima Ainslee al cuidado del joven guardia.
Por mucho que le costara sofrenar su impulso, Ainslee se mordi la lengua para
no dirigirle a Fraser la sarta de insultos que pugnaba por salirle de la garganta, aun a
pesar de que la mueca de desdn visible en el rostro de Margaret Fraser se lo pusiera
ms difcil. Habra querido golpearla, pero permiti que Michael la escoltara hasta
salir del patio, pues peor hubiera sido ver cmo Gabel disipaba la intranquilidad de
sus huspedes y flirteaba con una Margaret repentinamente coqueta. Con todo, pudo
adivinar que las circunstancias de su cautiverio iban a cambiar a partir de aquel
momento.
No imaginarais quin ha hecho su entrada entre estos muros salud

Ainslee, recin llegada al aposento de Ronald.
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HANNAH HOWELL
Colin Fraser y su condenada hija Margaret afirm Ronald, incorporndose

en la cama y permitiendo que Ainslee le colocara un almohadn tras la espalda.
Sabis quin es Margaret Fraser? pregunt, alcanzndole una jarra de
aguamiel y sentndose al borde de la cama.
Slo de odas. Nunca he tenido oportunidad de conocerla.
Bien. Y qu habis odo decir de ella?
Que es una digna hija de su padre. Se dice que su habilidad para la insidia
supera incluso a la de su padre. Los Fraser son de esa clase de cortesanos ladinos y
ambiciosos que hacen que la corte del rey sea un lugar tan poco recomendable. Son
tan despreciables como lo es vuestro padre, pero, a diferencia de l, la sesera les llega
para ocultar el pillaje y la felona bajo una apariencia de cortesa y obediencia.
El viejo Colin no estuvo corts conmigo. Sonri al ver que Ronald se rea.
Su hija me mir como si yo fuera un trozo de barro prendido en sus enaguas. Me
cuesta creer que Gabel quiera casarse con una mujer as.
Es que creis que va a establecerse un pacto para casarla con l?
Dira que sa es la intencin de Margaret. De todos modos, no creo que ya se
haya acordado un compromiso, pues Gabel no los trat con la deferencia que ello
requerira. No, Margaret est aqu como candidata.
Ronald mene la cabeza y se termin la copa de aguamiel.
Que estos partidos firmen una alianza no es una buena noticia para nosotros.
Por lo que habis dicho, tampoco lo sera para Gabel ni para Bellefleur. Pero
qu tonta soy; no debera preocuparme la suerte de quienes nos tienen cautivos. Al
contrario, debera pedir al Seor que los condenara al peor de los destinos.
No, muchacha. Vuestro corazn es bueno. Ronald le dio unas palmaditas
en el dorso de la mano y despus le gui un ojo. Y no ignoro que el joven Gabel
de Amalville os complace a la vista.
Ms bien dira que le complace a mi espada. Mientras se prolongaba la
carcajada de Ronald, Ainslee trat de ordenar la maraa de celos e inquietudes que la
asaltaban. Ha intentado seducirme al tiempo que contemplaba cmo llegaba
trotando a su puerta la que podra ser su esposa. S, mucho le complacera a mi
espada rebanarle el pescuezo y abandonarlo a que lo devoraran los lobos. Aunque,
como decs, tengo un corazn bueno y, tal vez, una cabeza perdida. Si los Fraser son
tan traicioneros como decs
De la ms baja estofa. Y si la mitad de las habladuras sobre ella son ciertas, la
lozana Margaret es la ms ponzoosa de las vboras. Por otra parte, por lo que he
averiguado de estas paredes, De Amalville se ha ganado el favor de nuestro rey.
De ah el inters de los advenedizos.
Ronald asinti y apart la jarra vaca a un lado.
De Amalville es nuestro captor. Pretende someter a vuestro padre a la gida
del rey o atajar las inconveniencias que causa. No obstante, es tambin un hombre de
honor, que preterira un trato a una batalla y que nos trata con suma gentileza.
Merece algo ms que la traicin y la bajeza que le traen un codicioso y su no menos
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HANNAH HOWELL
taimada hija.
Hay mucha razn en lo que decs concedi Ainslee, levantndose y
encaminndose a la puerta.
Y cmo pensis obrar?
Pienso limitarme a mirar.
Cmo a mirar?
Primero, comprobar que Gabel tiene la perspicacia de identificar el engao de
ese rostro angelical. Tambin quiero saber si los Fraser merecen la fama que arrastran.
Si les hiciera justicia, tal vez no nos sirviese de nada ayudar a Gabel, pero nos
beneficiara mucho arruinar las maquinaciones de esa gente.
Coincido con vos. Vuestro padre no es un buen hombre, aunque no oculta su
naturaleza. Abundan en su historia los perjurios y las confabulaciones, mas ya
cualquiera sabe que es un perjuro y un confabulador.
Aun as es mejor dormir con un ojo abierto matiz, y ambos sonrieron.
Entiendo vuestra apreciacin, Ronald. Fraser no es mejor que mi padre. La verdad
sea dicha: es peor, pues se comporta como un perfecto caballero. Andar con tiento.
Ms os vale, pues si los Fraser sospecharan que estis al tanto de su conjura,
os hallarais en serio peligro.
Ainslee no se lo haba comentado a Ronald, pero tema encontrarse en una mala
situacin. En un principio, haba desestimado la desdeosa mirada que le haba
dirigido Margaret Fraser, considerndola la de una mujer fatua. Sin embargo, si los
rumores resultaran ser ciertos, aquellos ojos le haban dado un aviso que no deba
pasar por alto. Pero su mayor problema no era, con todo, Margaret. Si los Fraser
conspiraban contra Gabel, le costara un esfuerzo inconmensurable conseguir que
abriera los ojos a la realidad.
Por qu no ha bajado a la mesa nuestra querida y pelirroja husped?

pregunt Justice mientras Gabel, viendo que se haba debilitado durante la cena, le
ayudaba a llegar hasta su aposento.
Gabel le cont a su primo lo ocurrido entre los Fraser y Ainslee al encontrarse
en el patio.
Juzgu que era momento de que las aguas volvieran a su cauce y que los dos
partidos tuviesen tiempo de acostumbrarse a la presencia del contrario.
Es de suponer que habis hecho lo mejor. Esa MacNairn tiene un
temperamento que hace justicia al incendio de su cabello.
Justice sonri dbilmente y Gabel se dispuso a desvestirlo.
Y una lengua tan aguda como el filo de su espada.
Cierto. Y creo que he insistido para abandonar el lecho demasiado pronto.
Emiti un quejido al acostarse en la cama, reclinado sobre los almohadones. Deb
haberme quedado en cama. Le habra ahorrado una nueva magulladura a mi ya
achacoso orgullo, pues no habra hecho falta vuestra ayuda para levantarme de la
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HANNAH HOWELL
mesa.
Exageris vuestra indisposicin, primo. Gabel se sent en el borde de la
cama y sirvi dos jarras de sidra de un decantador. No acud en vuestro auxilio por
pensar que vuestro aspecto fuese preocupante, sino porque me permita ahorrarme la
compaa de los Fraser.
Eso no augura una unin prspera entre los De Amalville y los Fraser.
Sera un buen casamiento, primo. Ambas familias se beneficiaran.
Queris or mi opinin sobre Colin Fraser y su bella hija de tez oscura?
Por supuesto, hablad.
Entonces la oiris, y espero que no os ofenda. Los Fraser son distinguidos,
ricos y poderosos, el casamiento satisfara al rey y Margaret Fraser es la mujer ms
bella de cuantas os han pretendido. Muchos hombres estaran encantados por poder
llevrsela al lecho. Con todo, no me fo de ella. Justice se encogi de hombros con
mucho cuidado y aadi: Y an menos de su padre.
Gabel asinti y bebi un sorbo de sidra.
A m tambin me causan desazn.
Es probable que las palabras que lady Ainslee escupi a Fraser no fueran
calumnias fruto de viejas rencillas.
Lo mismo pens yo. Sin embargo, no creo apropiado preguntarle a Ainslee
detalles sobre el carcter de la mujer a la que estoy considerando desposar. Cuando
vio que los Fraser se acercaban, le en sus ojos que se haba dado cuenta del motivo
de la visita de lady Margaret a Bellefleur. Gabel frunci el entrecejo y profiri una
blasfemia. No debera haberla besado. He intentado seducir a una joven al tiempo
que busco otra a la que convertir en mi esposa.
Os habis equivocado, no cabe duda, pero creo que me habra extraado
mucho que no lo hubierais intentado. Lady Ainslee es demasiado hermosa para no
fijarse en ella y, como os miro y no veo en vos ninguna herida, debo asumir que ella
no opuso resistencia.
No, as es. Me atrevo a pensar que ya haya perdonado aquella primera falta.
Sin embargo, cuando llegaron los Fraser yo me dispona a robarle otro beso.
Santo cielo, Gabel. Cmo pudisteis? Es decir, cmo pudisteis escoger un
momento tan inoportuno?
Realmente inoportuno, primo. No obstante, Ainslee MacNairn es ahora el
menor de mis problemas. Es posible que Bellefleur haya acogido un nido de vboras.
Ainslee se puso de mal humor cuando vio a Gabel subir por las escaleras que
llevaban a la muralla y se acerc a ella. El hecho de tener razn y de que Margaret
Fraser, en efecto, estuviera all como posible futura esposa del hombre, no la colmaba
de felicidad. Por primera vez en su vida le habra gustado haberse equivocado.
Adems, el juego de seduccin de Gabel y sus planes de casamiento con otra mujer la
ofendan y la heran en lo ms hondo de su ser. No obstante, la ofensa que l haba
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HANNAH HOWELL
cometido aquel mismo da y que haba hecho que ella corriera hasta las murallas para
que no la vieran llorar, le impeda acudir a la cena que ya estaba lista en el gran saln
de la fortaleza. Ainslee era consciente de su condicin de prisionera y de que, como
tal, no tena por qu compartir velada con la familia de su captor. Lo que en verdad le
dola era que, en el mismo instante en que lady Margaret Fraser haba hecho su
llegada a Bellefleur, Gabel la hubiera desplazado e intentado esconder como si se
avergonzara de ella.
Habis decidido convertir este lugar en vuestra zona de gimoteos, mi
seora? pregunt Gabel mientras se apoyaba en el muro, junto a ella.
Qu os hace pensar que estoy gimoteando? Qu motivos tengo?
Gabel le llev la mano a los labios para hacerla callar y se ri entre dientes.
Os lo ruego, mi seora. No citis la retahla de penalidades que, segn vos, os
he infligido. No deseo pasarme la noche rogando vuestro perdn.
Ainslee no prest odos a aquella sandez y pregunt sin rodeos:
Por qu he sido recluida en mi habitacin y no me es permitido cenar en el
gran saln?
Por eso habis venido aqu a hacer mohines?
No estoy haciendo mohines. Y si tenemos en cuenta el trato que he recibido
desde que llegu a Bellefleur, no os debera extraar que pregunte por qu han
cambiado tanto las cosas.
El hombre alarg la mano y le acarici la trenza que le llegaba hasta la cintura, y
Ainslee se sinti ofendida por lo que interpret como un nuevo intento de seduccin.
Despus de la forma en que lord Fraser y vos reaccionasteis cuando os visteis,
decid que lo ms sensato sera manteneros alejados hasta que se apaciguaran los
nimos. No me apetece que vuelen cuchillos durante la cena. Gabel le rode los
hombros con un brazo, pos sus labios en la frente de la joven y pregunt: Por qu
odiis tanto a Fraser?
Porque fueron Fraser y sus hombres los que mataron a mi madre. Inundada
por el deseo que senta hacia l, Ainslee se abandon al abrazo durante unos
segundos, pero entonces se acord de lady Margaret Fraser y del motivo de su visita
y, apartndose de l, barbot: Deberas guardar estas tretas para la mujer a la que
estis cortejando, mi seor.
Antes de que Gabel pudiera responder, Ainslee desapareci de su vista en
direccin a las habitaciones. A medio camino del tramo de escalera que conduca a
sus aposentos, top de frente con lady Margaret Fraser, y por la fra y severa mirada
que sta le dirigi, supo que haba presenciado la escena que acababa de tener lugar
en las murallas.
Yo de vos no jugara a ese juego le advirti lady Margaret.
A qu juego os refers? inquiri Ainslee.
Lady Margaret emiti un gruido y la joven se tens a la espera de una
respuesta.
Estis tratando en vano de seducir a lord De Amalville. Un hombre como l
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HANNAH HOWELL
jams se rebajara a desposar a una MacNairn.

Entonces por qu os tomis la molestia de advertirme?
Los hombres cometen errores. Andad con tiento, MacNairn, no permitir que
intentis ocupar mi lugar. No os dar el placer de sentiros vencedora.
Lady Margaret empuj a Ainslee para abrirse camino y se alej a gran
velocidad. La hiel que destilaba su amenaza hizo que la joven sintiera un escalofro
mientras corra hacia su habitacin, el lugar que, pese a hacer la funcin de un
calabozo, se estaba convirtiendo para ella en el nico sitio seguro de toda la fortaleza.
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HANNAH HOWELL
Captulo 7
Un intenso fro le recorri la espalda y Ainslee dio una sacudida. Se ci al
cuerpo el grueso manto que vesta y recorri con los ojos las sombras que se
dibujaban en el patio interior de Bellefleur. Durante los dos das que haban pasado
desde que lady Margaret la amenazara, Ainslee se haba dedicado a un juego muy
peligroso, y en aquel momento se dio cuenta de que lo era mucho ms de lo que en
un principio le haba parecido. Haba dejado de evitar a Gabel y empezaba a
coquetear con l, algo que no estaba segura de hacer demasiado bien. Aunque haba
logrado que nadie los viera a solas, las miradas de indignacin que lady Margaret le
diriga a todas horas la divertan y le causaban satisfaccin. Ainslee estaba segura de
que la mujer deba de estar de un humor de mil demonios.
Mir en derredor y no vio por ninguna parte al hombre que la segua
constantemente. El achaparrado y jovial Vincent se turnaba con Michael en la
vigilancia durante el da, y en aquel momento debera estar observndola de cerca.
Cuando haba salido de su habitacin el hombre estaba en su puesto y Ainslee habra
jurado que la haba seguido. Sin embargo, en algn punto entre la habitacin y el
patio haba desaparecido, y a la joven no le cost hacerse una idea de dnde se haba
metido o, ms bien, de quin lo haba retenido. La doncella de lady Margaret haba
estado coqueteando sin comedimiento tanto con Michael como con Vincent. Al
primero, las insinuaciones de la joven parecan resultarle divertidas, pero era
evidente que al segundo lo excitaban sobremanera. Ainslee estaba segura de que el
hombre habra sucumbido y en aquellos momentos estara con la joven. Lo que no
acababa de entender era qu mova a la doncella de lady Margaret a apartar de ella a
sus guardias.
Cualesquiera que sean las razones de Margaret para dejarme a solas, seguro
que no se trata de nada bueno dijo en voz baja, mientras decida limitar su paseo a
una vuelta por las murallas.
Pese a que su instinto le deca que estaba en peligro, el orgullo hizo que en
aquella ocasin deambulara tambin por el patio como tena por costumbre. Saba
que lo ms prudente sera regresar de inmediato y rodearse de los familiares de
Gabel, pues lady Margaret no osara hacerle dao delante de ellos. No obstante,
sigui paseando mientras rezaba por que las amenazas que intua entre las sombras
no fueran ms que imaginaciones suyas.
Un ruido sordo la distrajo de sus cavilaciones y se detuvo y mir hacia arriba.
En una de las ventanas ms amplias de la fortaleza percibi un movimiento que, pese
a su levedad, hizo que la invadiera una oleada de miedo. Corri hasta apoyar la
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HANNAH HOWELL
espalda contra la fra y hmeda pared del muro y en aquel mismo momento cay de
la ventana una enorme piedra que le roz las vestiduras.
Oy otro ruido similar al anterior, pero en aquella ocasin contuvo las ganas de
mirar de nuevo hacia arriba. Estaba segura de que se trataba de la persona que le
haba lanzado la primera piedra, pero para descubrirlo tendra que dar unos pasos y
Ainslee no estaba dispuesta a correr el riesgo. Permaneci unos instantes inmvil,
con la vista clavada en la losa. Entonces pens que habra hecho falta mucho esfuerzo
y sigilo para cargar con una piedra de semejante tamao hasta la fortaleza y lanzarla
por la ventana. No caba duda de que el plan haba sido urdido con intencin de
acabar con su vida. Ainslee saba que se trataba de lady Margaret, pero tambin que
le resultara imposible demostrarlo. Lo que ms miedo le daba era que tras aquella
accin se esconda una fra determinacin de matar.
Avanzando de espaldas al muro y con la vista en alto en todo momento, Ainslee
logr llegar hasta la entrada de la fortaleza. Poco le importaba protagonizar una
deshonrosa retirada; mereca la pena sacrificar el orgullo en aras de seguir con vida.
Aquel intento fallido le haba demostrado que deba impedir a toda costa que Gabel
se casara con la mujer, pero tambin que sera conveniente cambiar de estrategia ya
que lady Margaret no era una mujer que se amilanara ante un inocente juego de
seduccin. Una vez dentro, Ainslee se detuvo a tomar aire. Le lanz el manto a una
joven doncella que corra a recibirla y retom la marcha en direccin al gran saln.
Irgui la espalda y se prepar para el primer encuentro con los Fraser desde el da en
que haban llegado. Hizo su entrada y no le sorprendi ver a lady Margaret sentada a
la mesa entre su padre y Gabel. Aquello no demostraba su inocencia; era evidente
que lady Margaret no ensuciara sus delicadas manos de sangre, sino que encargara
a otro la tarea. Cuando la mujer levant la vista y la mir, Ainslee supo que no se
equivocaba. La expresin de lady Margaret denot una fugaz sorpresa que pronto se
torn en furia.
Lady Ainslee grit Gabel con una sonrisa mientras le haca un gesto de que
se acercara a la mesa, sentaos con nosotros. Mand un paje a buscaros pero me dijo
que no os encontrabais en vuestra habitacin.
Sal al patio a dar un paseo respondi, caminando hacia l.
Dnde est Vincent?
Es necesario que mi guardia me acompae aqu tambin, rodeada como
estoy de los De Amalville y sus aliados?
Por supuesto que no murmur Gabel, antes de dirigir una fugaz mirada a
la puerta que le hizo torcer el gesto. Venid, sentaos aqu le orden, sealndole la
silla que quedaba a su izquierda.
Ainslee dud, pues aquella posicin la situaba tambin cerca de lord Fraser. La
expresin contrada del hombre le hizo pensar que le indignaba que Gabel le hubiera
ofrecido un sitio que la antepusiera con prioridad en la mesa. Se dijo que a la cabeza
de la misma y con el seor de la fortaleza a su lado no corra peligro alguno y retir
la silla, sentndose.
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Tratis a vuestros prisioneros con la mayor amabilidad, sir Gabel dijo lord
Fraser con tono cordial pero dirigindole una mirada de desagrado.
Ainslee se acomod y un paje corri a servirle la cena.
Esta prisionera es adems una dama distinguida, seor repuso Gabel.
Adems, no me ha dado ningn problema, por lo que no veo razn para tratarla de
otro modo.
Cmo se las ingeniar vuestro padre para pagar por el rescate, seora?
pregunt Fraser dirigindose a Ainslee. Robando a sus vecinos, como es habitual
en l?
Antes de darle tiempo a responder, Gabel dej su copa sobre la mesa con un
sonoro golpe y aadi:
He decidido que lady Ainslee sea tratada como una invitada, lord Fraser. No
tena conocimiento de que un invitado pudiera permitirse insultar a otro en la mesa
del anfitrin.
Tenis toda la razn, seor. Disculpadme. No debera permitir que viejas
animosidades me hagan perder los modales.
Ainslee saba que deba responder de algn modo y correspondi a la delusoria
disculpa de lord Fraser con un leve movimiento de la cabeza. Tuvo que hacer un
enorme esfuerzo por tragarse las palabras que le hubiera gustado decirle, pero si
quera demostrarle a Gabel cuan malignos y taimados eran los Fraser, deba
comportarse mejor que ellos. Sin duda, aquella resultara la prueba ms difcil que
hubiera tenido que superar jams, pues cada vez que los miraba, oa los punzantes
gritos de su madre.
Tenis el cabello alborotado, Ainslee le dijo, acaricindole la melena.
Hace mucho viento ah afuera?
No.
Ainslee se pregunt si Gabel sera consciente de lo inapropiado de su gesto y de
la familiaridad con que se diriga a ella en presencia de los Fraser, quienes, por sus
caras de repulsin, era evidente que se haban dado cuenta de la confianza y
naturalidad con que Gabel la trataba.
Lamento deciros que tengo malas noticias. Vuestra hermosa fortaleza se est
viniendo abajo.
Lady Margaret entorn los ojos en seal de advertencia.
Vinindose abajo? A qu os refers?
A que una enorme roca ha estado a punto de abrirme la cabeza.
Gabel palideci y examin a la joven con gesto de autntica preocupacin.
Estis herida?
No. O un ruido que me advirti del peligro. Tan slo me roz.
Me encargar de que el maestro de obras revise la fortaleza maana
temprano.
Ainslee sonri y se dispuso a comer. Saba que la construccin no estaba daada
y dese que tal confirmacin despertara en Gabel alguna que otra sospecha.
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HANNAH HOWELL
Aprovechando el momento en que el hombre tena los ojos clavados en Ainslee, lady
Margaret dirigi a la joven una mirada de odio que no dejaba lugar a dudas: ella
tema lo mismo.
Pese a la cordialidad de Gabel, para Ainslee la cena se convirti en un autntico
suplicio. Lady Marie y Elaine estaban sentadas al otro lado de los Fraser, por lo que le
result imposible hablar con ellas. Adems, las miradas furibundas que lady
Margaret y su padre le dedicaban de vez en cuando hacan que Ainslee se acercara
cada vez ms a Gabel. Estaba a punto de marcharse y librarse as de su opresiva
presencia cuando los Fraser se excusaron y salieron del saln. Ainslee rellen su copa
con la embriagadora sidra de la jarra y tom un largo sorbo con la esperanza de
calmarse y deshacer el nudo que tena en el estmago.
S que os ha resultado difcil dijo Gabel acercndose a la joven. Os
agradezco el esfuerzo que habis hecho por dejar a un lado la animadversin que
sents por los Fraser.
No la he dejado a un lado respondi. Me la he tragado, y si ese hombre y
su hija se quedan aqu tanto tiempo como yo, os garantizo que regresar a Kengarvey
con un estmago tan podrido que no ser capaz de volver a disfrutar de la comida en
lo que me queda de vida.
Gabel sonri y Ainslee apret los labios.
Os divierte mi malestar?
No, en absoluto. Me divierte vuestra forma de expresarlo. Tenis un verbo
dctil, mi seora.
Os dara las gracias, pero no estoy segura de que vuestras palabras sean de
halago.
Lo son, por supuesto.
Entonces os lo agradezco.
Cuando Gabel se dispona a responder, un grito ensordecedor retumb por toda
la fortaleza y silenci las conversaciones que estaban teniendo lugar en el gran saln.
Gabel se incorpor de un salto y cruz raudo el saln en direccin a las puertas
seguido por Ainslee y algunos de sus hombres. Cuando vio lo que all estaba
sucediendo, la joven profiri una maldicin y se abri paso entre el reducido grupo
de gente. Lady Margaret estaba de pie, pegada a la pared del primer tramo de
escaleras, con expresin desencajada y el pelo alborotado. Junto a ella se encontraba
su padre espada en mano, y frente a ambos Hosco, en actitud amenazante.
Esta fiera nos ha atacado rugi lord Fraser. Exijo que sea sacrificada.
Ni hablar grit Ainslee.
Se arrodill junto al animal y le dedic caricias y palabras al odo intentando
calmarlo.
Ha intentado matarme chill Margaret, mientras se llevaba una mano al
corazn y la otra a la cabeza en un exagerado ademn dramtico. Estaba subiendo
por las escaleras cuando esa bestia se abalanz sobre m.
Qu le habis hecho?
- 62 -
HANNAH HOWELL
Nada. Me ha atacado sin motivo.

Hosco jams ataca sin motivo o sin una orden explcita por mi parte.
Ainslee sinti que el perro estaba temblando, no de furia sino de miedo. Era
evidente que los Fraser haban despertado su rabia. Se habra visto amenazado y se
haba preparado para defenderse como lo habra hecho cualquier otro animal.
Ainslee se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Como lady Margaret haba
fracasado en su intento de darle muerte y no era ms que una nia caprichosa y
malcriada, haba decidido volver a atacar, en aquella ocasin hacindole dao al
perro. Ainslee slo esperaba que Gabel no escuchara a la mujer y se percatara de que
se trataba de una agresin salvaje e injustificada porque, en otro caso, Hosco sera
sacrificado sin que ella pudiera hacer nada por impedirlo.
Gabel frunci el entrecejo y dirigi la mirada alternativamente a Ainslee,
abrazada al animal, ya tranquilo, y a los Fraser, que parecan haberse repuesto del
momento de terror. Le costaba creer que el perro hubiera atacado a los Fraser, pues
hasta el momento no haba dado seales de violencia y pareca bien domesticado. Por
esa misma razn haba permitido que campara con libertad por toda la fortaleza.
Ninguno de sus hombres se haba quejado del animal; por eso, cuando Gabel se fij
en las expresiones de sus rostros supo ver en ellas que tampoco confiaban en las
palabras de los Fraser. El hombre se pas los dedos por el cabello intentando pensar
en una solucin que complaciera a ambas partes.
Tal vez le disteis orden de que me atacara grit lady Margaret.
No seis necia espet la joven. He estado toda la cena sufriendo vuestra
compaa. Puede que Hosco sea un animal muy inteligente pero creedme, no se le
puede dar una orden y esperar que la cumpla al cabo de un rato. No habis tratado
mucho con perros si creis que pude haberle ordenado que esperara fuera y os
atacara por sorpresa.
Algunos de los hombres de Gabel se rieron por lo bajo y Ainslee supo que a los
Fraser les costara rebatir su argumento.
Entonces ser que no le gustamos.
Hosco es un animal con muy buen criterio, en eso os doy la razn.
Gabel intuy que, si no intervena, Ainslee y Margaret podran estar
discutiendo sobre lo mismo durante toda la noche.
Suficiente orden. Creo que la solucin consiste en encerrar al perro el
tiempo que los Fraser estn en Bellefleur.
Gabel se inclin para agarrarlo por el collar pero Ainslee no lo solt. Clav los
ojos en ella.
Hosco nunca ha estado encerrado susurr Ainslee en tono de splica ante la
mirada de satisfaccin de lady Margaret. Se va a poner triste.
Es preferible que est triste a que tenga que morir.
Vos no lo sacrificarais, no es as?
Yo no, pero hay quien lo considera una amenaza respondi en voz tan baja
que nadie ms lo oy. Entregadlo, Ainslee. El hombre que se encarga de mis perros
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HANNAH HOWELL
lo atender bien.
Ainslee le dio un abrazo y lo solt. Se lo qued mirando con pesar mientras uno
de los hombres de Gabel se lo llevaba, pero tranquila por las afables atenciones que
dispensaba al animal. Tras levantarse y recomponerse la vestimenta, mir a lady
Margaret con el ceo fruncido, irritada por su modo de arrullar a Gabel para
expresarle su gratitud, pero al distinguir en l el sarcasmo de la expresin, se
tranquiliz. Al parecer, la pretensin de importunarla que manifestaba lady Margaret
se haba vuelto en su contra, pues Gabel no crea que el perro la hubiera atacado y
deba de estar preguntndose por qu la joven dama lo haba provocado, de manera
que las sospechas bien podran recaer a partir de entonces en los Fraser.
Me retiro a mis aposentos anunci Ainslee, interrumpiendo la empalagosa
verborrea que lady Margaret le estaba dirigiendo a Gabel.
Ainslee protest el caballero, apartndose con prudencia de la dama Fraser.
La joven hizo odos sordos y comenz a subir por las escaleras.
A lo mejor, Hosco podra pasar parte de su confinamiento en mi habitacin o
en la de Ronald, pues pienso que estara menos nervioso si pasase cierto tiempo con
uno de los dos.
S, a lo mejor.
Tras mirar de reojo a lady Margaret, Ainslee aadi:
Y yo ser la nica que le d de comer. As, sabr que no pertenece a vuestra
jaura y no se sentir tan abandonado.
Como digis.
Gabel reparti su atencin entre Margaret, que se aferraba a l, y Ainslee, cuya
marcha lamentaba. La tnica que llevaba, prstamo de las damas de Bellefleur, era de
un tono azul claro que se compenetraba con el de sus ojos y la embelleca
sobremanera, y Gabel, a pesar de su embeleso con aquella mujer, intuy que un
peligroso juego estaba teniendo lugar sin que l supiera an de sus entresijos.
Dudaba que Ainslee accediera a contrselo, pero deba buscar la oportunidad de
preguntarle. As las cosas, acompa a lady Margaret a sus aposentos y medit de
qu manera podra librarse de sus huspedes sin ofenderlos.
Pensis que vuestro Hosco est a salvo? pregunt Ronald al ver que
Ainslee entraba en su habitacin.
Lo pienso en la medida de lo razonable. Se apoy en uno de los
ornamentados fustes de los pies de la cama, y suspir. La tom con el perro por
puro resentimiento, Ronald.
Despus de que vos no hallarais la muerte que os deparaba esa roca.
Exacto. No me sorprendera que persistiera en sus intentos de matar a Hosco.
Por ello he exigido ser yo la nica que le d de comer y Gabel, que al parecer
comprende mis razones, acepta.
Tal vez sospeche algo.
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HANNAH HOWELL
Podra ser. Lady Margaret se ha equivocado al afirmar que Hosco era un perro
fiero, acostumbrado a morder sin necesidad de que lo provoquen. Ni Gabel ni sus
hombres creen semejantes cosas, y menos an cuando Hosco se ha convertido en la
criatura ms querida de Bellefleur, y hasta las cocineras lo miman a escondidas de
vez en cuando.
No hay mal que por bien no venga. Adems, el perro no va a sufrir.
Ya lo s. Nunca me haba percatado de lo difcil que es conseguir que alguien
sospeche de otro sin que hagan falta las palabras. Mejor sera que me sentara frente a
frente con l y le participara lo que pienso y lo que s de esos malditos Fraser. Se
interrumpi y mene la cabeza. Ya le dije que fue Fraser, acompaado de los suyos,
quien asesin a mi madre, pero l no opin al respecto.
Y qu podra opinar? Por desgracia, el pueblo muere en la guerra. S, nuestro
comn amigo condenara el asesinato de inocentes en medio de una batalla de no ser
porque, a buen seguro, muchos de sus paisanos han hecho lo mismo bajo su mando,
de manera que no est en condiciones de condenar a Fraser por esos motivos.
Ronald frunci el ceo. Sir Gabel no cree que vos hayis azuzado al perro a que
atacara a los Fraser, no es cierto?
Ainslee adopt un aire pesimista, pero acab por asentir.
Quiz lo haya credo en un principio, pero confo en que no. Durante la cena,
estuve a su lado. l sabe que, aunque sea posible hacer que un perro derribe a
alguien o incluso lo mate, es imposible que espere y se lance luego contra alguien. Sin
embargo, se vio en la necesidad de obrar de algn modo para apaciguar los nimos
de sus invitados. Por ello debo contentarme con que el perro, al menos, conserve la
vida, pues sabed que Fraser exiga que fuese sacrificado.
El muy bellaco. En fin, cuando mis heridas sanen y me permitan levantarme
del lecho, que ser pronto, vos ya no tendris que deambular sola por este nido de
spides.
No queris recuperaros con demasiada premura, espoleado por la
preocupacin que os causo. Me las apao bastante bien.
Han intentado mandaros a la tumba dijo Ronald.
S, pero han fracasado. Ahora conozco la vileza de sus propsitos y pienso
incrementar las precauciones. Mi padre no tardar en pagar nuestro rescate y
entonces podremos abandonar este lugar. Pero mirad, creo que ya os he cargado
bastante con mis quejas
Vos sabis que siempre estoy dispuesto a escucharos asegur Ronald.
S, lo s. Tras darle un beso en la mejilla, se encamin a la puerta. Andar
con tiento. No os inquietis por m.
Y cmo no hacerlo, muchacha? No dejo de recordar que fueron los Fraser los
que malograron la vida de vuestra madre.
Los Fraser pronto descubrirn que no soy de la misma pasta que mi madre.
No les ser sencillo acabar conmigo.
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HANNAH HOWELL
Asomado a la estrecha ventana de la habitacin de Justice, Gabel observaba con

expresin seria a Hosco, que estaba echado en medio de la perrera aneja al establo. El
animal aullaba desconsolado, aunque con mansedumbre, y los perros del caballero se
apiaban en el extremo ms alejado del recinto. Hosco era ms grande y fuerte que
ellos, hasta el punto de que apenas se haban producido reyertas al presentarlo a la
jaura. Gabel hubiera querido bajar y soltar al animal, no tanto por l sino por su
duea, Ainslee. Los lamentos de Hosco iban a provocar en ella una afliccin que el
caballero quera evitar a toda costa.
Es un disparate murmur Justice, que observaba el panorama junto a su
primo. Ese perro ha sido criado por una mano amable y cariosa. Es fiero, pero no
atacara sin razn.
Soy de la misma opinin aunque tuviera un momento de duda. Ainslee y los
Fraser se odian y cre por un instante que Ainslee poda haberle ordenado al perro
que los acometiera. Adems, por qu iban los Fraser a hacerle dao al animal? No
veo la razn.
No la veis? Pero si acabis de decirme que los Fraser odian a Ainslee
MacNairn, y bien sabis que Ainslee adora a ese perro.
Si as fuera, herirais al perro para herir a Ainslee? Un mvil semejante es de
naturaleza rencorosa e infantil, y lord Fraser y su hija son adultos y ocupan un lugar
alto en la corte del rey.
As que no los creis capaces de tal dislate? Justice se ri y mene la
cabeza. Slo los santos estn ms all del rencor, primo, y no creo que nadie vaya a
canonizar a los Fraser. No me sorprend al enterarme de lo sucedido, as que no
comprendo por qu vos s, que habis pasado ms tiempo que yo en compaa de
ellos.
Gabel suspir y apoy la espalda en la pared.
No, no me causa sorpresa. Por el contrario, me ocurre que me pesa haber
desconfiado de Ainslee, la verdad, y temo que este acontecimiento no sea ms que un
episodio de una historia que desconozco. Algo pasa entre Ainslee y los Fraser, no me
cabe duda, pero no s qu y ninguno de ellos suelta prenda.
Entonces por qu estis tan seguro?
Lo intuyo, como si cruzaran el aire conspiraciones e insidias que pasan a mi
lado; no estn dirigidas a m, pero me preocupan. Me siento bailando una danza de
la que desconozco los pasos a dar. Dira que los Fraser son los responsables y que,
aun as, Ainslee tiene su parte de responsabilidad. A veces noto que tiene intencin
de revelarme algo, pero todava no he sabido qu.
Pues preguntadle.
Acaso creis que me lo dir sin ms prembulos?
Quizs haga falta un poco de coaccin. Podr retorcer las palabras o soslayar
la verdad, pero estoy seguro de que la joven no miente. Justice seal el corral de
los perros. Y, si os dais prisa, tendris oportunidad de or unas cuantas de entre las
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HANNAH HOWELL
respuestas que buscis.

Ainslee haba entrado en la perrera y estaba alimentando a Hosco, y Gabel la
mir desde la ventana. Coincida con Justice en que la muchacha no era capaz de
decir mentiras. Al volverse y abandonar el aposento, dese disponer del nimo para
tolerar la verdad que lograra arrancarle.
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HANNAH HOWELL
Captulo 8
Mi pobre y frgil bestezuela, aqu tenis susurr Ainslee dando a Hosco
unos restos de carne a travs de los tablones de la perrera.
Pobre, tal vez, pero en ningn caso frgil murmur Gabel, a sus espaldas.
Ainslee dio un respingo, pues no lo haba odo acercarse, y devolvi su atencin
al perro, pero la conciencia de tener a Gabel tan cerca, de sentir su presencia y su
calor, no tard en intranquilizarla. La contrariaba que su inters por l se hubiera
incrementado a pesar de que pasara la mayor parte del da con otra mujer. Todava lo
deseaba, an soaba con l y anhelaba sus besos, con una entrega que ella misma
consideraba pattica. A cambio, su nico consuelo consista en que l no tuviera
noticia de sus debilidades.
Est acostumbrado a que le dediquen las mismas atenciones que se tienen con
los nios explic ella, rascndole las orejas al perro a travs de las maderas. No
entiende por qu no puede corretear a su antojo.
Como os he dicho, corretear a su antojo lo conducira a su muerte. Gabel le
rode la cintura con los brazos y apoy la barbilla en su cabeza. Los Fraser ven una
amenaza en este perro.
Y vos no podis evitar que impongan sus caprichos?
Ainslee lament para sus adentros el matiz ronco de su voz, provocado por la
clida oleada que el contacto del hombre despertaba en su interior.
Evitar que dejen de protegerse? No. Podra negar que vuestro perro
constituya una amenaza, aun a pesar de que, en ese caso, la mayora de la gente se
preguntar por qu me tomo molestias por un simple animal. El rey no vera en
cualquier queja ms que una prdida de tiempo.
Y como el perro me pertenece, muchos pensarn que los Fraser estn en su
derecho de querer sacrificarlo afirm Ainslee a media voz, compungida al advertir
que el apellido MacNairn bastaba para condenarla a ella o a cualquiera de los suyos.
Eso me temo. Gabel le dio un beso detrs de la oreja y sonri al ver que ella
temblaba. Pero por qu iban los Fraser a acusar a vuestro perro en falso?
Odian a los perros.
Abrumada por los besos del caballero, cerr los ojos y se abandon a su abrazo.
Una respuesta muy pertinente, Ainslee, mas no tan convincente que acalle
mis preguntas.
Y por qu me preguntis? Qu importancia tienen mis respuestas?
Est ocurriendo algo en Bellefleur, algo en lo que estis envueltos vos y los
Fraser.
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HANNAH HOWELL
Creis que confabulamos contra vos?

Ainslee se dio la vuelta y lo mir a los ojos, rebajando la calidez que los besos y
la proximidad del caballero le instigaban en el cuerpo. El respiro que consigui fue
breve, pues el hombre apoy ambas manos en las maderas de la perrera para
imposibilitar su escapatoria, le dio un beso en la mejilla, y se le acerc tanto que los
cuerpos de ambos se tocaron. Estremecida, Ainslee cerr los puos y pugn por
zafarse mientras l la achuchaba, pero pronto sus necesidades y deseos se volvieron
tan fuertes que hicieron que su nimo de escapar se desvaneciera. El discernimiento
que necesitaba para rechazar las preguntas del caballero comenz a nublarse con
rapidez.
No murmur Gabel, con los labios rozndole el cuello. No creo que
ninguno de vosotros est demasiado interesado en m, pero s noto la presencia de
maquinaciones en marcha, rodendome, tanto que casi podra decir que capto el
aroma viciado de la componenda. S que entre los Fraser y vos hay una
animadversin que viene de largo
Un breve instante de lucidez cobr fuerza en medio de la indistincin del deseo
de la que su voluntad haba sido pasto, y Ainslee logr apartarse del caballero.
Una animadversin? Juzgis con indolencia lo que sucede entre los Fraser y
yo. Ellos mataron a mi madre, no lo olvidis. Adems, los Fraser y los MacNairn eran
ya oponentes antes de que los de mi clan se apartaran de las leyes. No hay
animadversin, mi seor, sino odio enraizado y evidente. Tened en cuenta que tal vez
seis el primero en cien aos que ve a los Fraser y a los MacNairn habitar una misma
fortaleza. En otras circunstancias, a estas alturas ya nos habramos cortado el cuello
los unos a los otros.
Hablando de ello; no creis que aqu se est tramando un asesinato?
Yo no planeo asesinar a nadie.
Por su expresin, Ainslee se dio cuenta de que el caballero haba advertido el
sentido implcito de sus palabras y que, no obstante, callaba. Prefera colmarle el
cuello de besos, a los que ella corresponda alzando la cabeza, un gesto que, aunque
destinado a huir de l, no haca ms que facilitarle las acometidas.
Comprendi que Gabel actuaba con la mera intencin de dar rienda suelta a su
deseo, pues la presencia de lady Margaret era para ella prueba suficiente de que
aquel hombre jams la considerara una opcin razonable de casamiento. Sus besos
respondan a su pretensin de ganarse a una amante pasajera, y Ainslee era ya
consciente de que, por su parte, quera algo ms de aquel hombre que un mero
romance. El sentido comn la instaba a apartarse de l, proclamar a voz en grito el
abuso y marcharse, pues la pasin que l le ofreca le resultaba gravosa. Sin embargo,
era tambin una pasin irresistible, y el intento de asesinato del que haba sido objeto
y la amenaza que penda sobre la vida de Hosco hacan que titubeara a la hora de
decantarse por obrar segn dictaban el sentido y el honor. Se encontraba sobrepasada
por la precariedad que menoscababa su supervivencia y la aterraba morir sin haber
sido amada, incluso a pesar de que ese amor no fuese ms que una aventura efmera
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HANNAH HOWELL
engendrada en la lujuria.
Mientras se debata entre la razn y el corazn, Gabel la presion con el cuerpo.
Le apoy en la boca sus labios, se la abri e introdujo la lengua, y Ainslee, rendida al
arbitrio de la pasin, le rode el cuello con los brazos. Esa era una imprudencia por la
que tendra que pagar un precio que, sin embargo, anegada por la urgencia de aquel
beso, decidi obviar.
Gabel la levant con los brazos y empuj con mayor fuerza, y gimi cuando ella
le ci la cintura con ambas piernas. Sostenindola en el aire de aquella guisa y
destinndole sus atenciones en el cuello para perpetuar en ella la excitacin y tener
perspectiva desde la que dirigir sus pasos, ech a andar hacia el establo. En l, opt
por una esquina apartada en la que se acumulaba la paja, protegida del fro y de las
miradas indiscretas. Mientras no cejaba en su intento de sofocar cualquier protesta a
base de besos y caricias, se quit la capa y la extendi sobre el heno seco. Acomod a
la mujer en el improvisado lecho y se coloc encima de ella, entre sus piernas,
entregado a una tentadora pantomima del abrazo ntimo que anhelaba.
Ainslee dio un grito ahogado al sentir sobre s el cuerpo del hombre y la
punzante prueba de su apetito, y, ya con la confianza de saberse capaz de inspirar en
Gabel tal arrebato, se decidi a abrirse ella tambin al incendio en ciernes. Mientras l
mantena la furia de sus besos y comenzaba a desvestirla con delicadeza, ella flexion
las piernas estrechndole las caderas y embisti contra l. Ambos resoplaron
voluptuosamente, y Ainslee sinti que un apremio exasperante se enseoreaba de su
voluntad.
Conquistada por las sensaciones que la inundaban, se dej despojar de la tnica
sin ofrecer resistencia. Sin embargo, cuando l comenz a subirle el blusn para
descubrirle el cuerpo, Ainslee tom conciencia de que pronto se encontrara tendida
bajo Gabel tan slo con unas calzas y, con intencin de ahondar en aquella sbita
aparicin del buen sentido, cruz los brazos sobre el pecho. No obstante, Gabel no
repar en su callado y reacio gesto, sino que, sentndose a horcajadas sobre ella, se
qued mirndole las calzas con una expresin entre asombrada y divertida.
Vests calzas murmur, mientras se quitaba la tnica.
Admiro vuestra perspicacia, mi seor se burl ella, incapaz de remediar la
turbacin de su voz.
Desabrochndose la camisola, Gabel solt una carcajada y se inclin a besarla.
Nunca haba conocido a una mujer que llevara calzas.
Dobl la camisola y se la coloc bajo la cabeza a modo de almohada.
Ronald insiste en que las use. Dice que es un escudo ms con que disuadir a
un hombre y una oportunidad de escapar.
Y vais a intentar escapar de m?
Debera dijo Ainslee al tiempo que, rindindose a la tentacin, le acariciaba
el ancho torso y disfrutaba del temblor que ello ocasionaba en el cuerpo del hombre
. Debera daros un bofetn, apartaros de m de un empujn y correr a mis
aposentos para preservar sin tacha mi honor y doncellez.
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HANNAH HOWELL
No pretendo menoscabar vuestro honor, dulce Ainslee.

No? Vos deseis violentarme en este lecho, serviros de m para saciar
vuestros bajos instintos.
El caballero le dio un beso en los fruncidos labios y le afloj el blusn que
apenas le disimulaba el convulso cuerpo.
No pretendo servirme de vos, Ainslee MacNairn, sino gozar de vos,
saborearos y agradaros. Osis renegar de las llamas que han prendido entre
nosotros?
Not un escalofro al ver que l le quitaba el blusn y se abata sobre ella. El
modo que tena de mirarla mientras diriga sus manos hacia las calzas provoc en ella
una repentina necesidad de aire; al hombre se le haban enturbiado los ojos,
afectados por una pasin innegable, encendindosele las mejillas y apretando las
estilizadas facciones. La conviccin de que ella fuera la razn de aquella fogosidad le
resultaba embriagadora, pues le permita comprobar que Gabel comparta con ella la
necesidad y el ardor, aun a pesar de que no tuviera aquellos sentimientos profundos
que la aquejaban a ella. Ainslee slo pudo desear verse alguna vez libre de aquellos
brazos que la subyugaban, que la condenaban a desesperarse por recibir el arrojo que
prometan, y elev una queja inarticulada, enloquecida por el beso arrebatador que
Gabel le daba en la corona de uno de sus pechos.
Decidme, Ainslee, si os atrevis a negar este abandono y esta locura.
No susurr, con voz temblorosa, mientras el hombre le quitaba las calzas,
pero s que debera controlarla.
Tambin yo, pero me temo no tener la fuerza de voluntad para conseguirlo
aadi, despojndose de la ltima de sus prendas y recorriendo con la mirada la
figura de la joven, esbelta y plida.
Me alegro de no ser la nica en dar muestras de debilidad.
Gabel lanz a un lado la prenda y se inclin de nuevo sobre su cuerpo, y una
intensa seal de alarma se inmiscuy en el deseo de la joven. El hombre era grande y
fuerte, y cuando sinti que su cuerpo se acercaba, Ainslee cobr conciencia de su
propia fragilidad. Saba que su pasin estaba a la altura de la de Gabel; de lo que no
estaba tan segura era de que sus cuerpos pudieran alcanzar el mismo nivel de
compenetracin. Sin embargo, cuando el hombre se fundi sobre ella, Ainslee sinti
una oleada de pasin en las entraas que disip todas sus dudas. Era evidente que el
hombre disfrutaba y que saba cmo hacerla disfrutar, de modo que, olvidndose de
todo, decidi dejarse llevar.
Vais a apartarme y salir huyendo, hermosa Ainslee? le susurr al odo.
No, mi ardiente normando, no creo que pudiera, bien lo sabis repuso con
tono dulce y la voz entrecortada.
Os equivocis, no lo saba. Pero esperaba no ser el nico acometido por esta
febril necesidad.
Ainslee lo comprendi claramente. La pasin y el deseo eran tan intensos que a
ninguno de los dos le importaban las consecuencias de aquella accin. La joven le
- 71 -
HANNAH HOWELL
devolvi el beso con una furia pareja a la del hombre. Cuando ste comenz a
lamerle el cuello, Ainslee le recorri la espalda con suaves caricias, deleitndose con
ellas en la suave tersura de su piel.
El hombre sigui bajando y cuando, muy despacio, lleg hasta los pechos,
Ainslee solt un leve gemido. Gabel le lami los pezones con delicadeza y la mujer
encorv la espalda y se aferr con fuerza a su cabello. Luego, se llev un pecho a la
boca y sigui acaricindole el pezn con la lengua, endurecido y excitado, y el goce
era ya tan intenso que Ainslee dio una fuerte sacudida. Se entregaron a abrazos y
caricias desatadas y Gabel se afan por encontrar los puntos ms sensibles del cuerpo
de la joven y recrearse en ellos con suavidad. Los besos, caricias y palabras
encendidas que le susurraba al odo conseguan embriagarla de placer.
Slo en una ocasin dio la joven muestras de pudor. Gabel sigui recorrindole
el cuerpo con los labios, lentamente y con fruicin. Cuando lleg a los muslos, se los
separ y le dio un sutil beso en el monte de Venus. Ainslee se tens y retrocedi para
impedirle que continuara, pero antes de que aquel atrevimiento enfriara su pasin, el
caballero retorn a los besos y caricias con las que haba logrado subyugarla.
Entonces Gabel se detuvo y se inclin de nuevo sobre ella. Ainslee lo mir a los
ojos, y antes de que pudiera preguntarle por qu haba dejado de tocarla, el hombre
se acomod entre sus piernas y empuj. Anticipando lo que estaba a punto de
suceder, Ainslee le rode el cuerpo con los brazos y se entreg por completo a l. Un
dolor agudo le hizo soltar un quejido, se aferr a sus hombros con fuerza y slo
entonces fue capaz de pensar con claridad. Cobr conciencia de sus cuerpos
entrelazados, de la intensa sensacin de unin con Gabel e incluso del agitado ritmo
de sus jadeos. Al cabo de unos momentos de placer, la mujer exhal un largo suspiro,
y ambos se fundieron en un largo abrazo.
Gabel solt un grave quejido y sinti que entre los brazos de Ainslee estaba
volviendo a la vida. La joven aprendi a acompaar con su cuerpo cada una de sus
embestidas y el deseo que haba ido creciendo en su interior pronto se manifest en
un intenso calor en el bajo vientre. Con cada movimiento del hombre el ardor se
haca mayor, casi doloroso, hasta que sinti que algo explotaba en su interior. La
oleada de placer fue tan salvaje que Ainslee grit su nombre. Gabel la agarr por las
caderas y sigui hundindose en ella hasta que un temblor le recorri la espalda y
gimi como una bestia. Entonces se desplom sobre ella y Ainslee lo rode con los
brazos.
Pas un largo espacio de tiempo antes de que Ainslee recuperara del todo el
sentido. Se estaba preguntando que deba hacer o decir cuando Gabel se incorpor y
se alej unos pasos. De pronto consciente de su desnudez, la joven se apresur a
cubrirse con el manto. Gabel regres con un jirn humedecido y se arrodill ante ella
para limpiarle las manchas que haba dejado la prdida de su inocencia. Ainslee
senta tanta vergenza que ni siquiera fue capaz de mirarlo cuando el hombre se
tumb junto a ella y la tom entre sus brazos. La calidez de su cuerpo y la dulzura
con que le acariciaba el cabello la hicieron sentirse mejor, pero segua sin saber cmo
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HANNAH HOWELL
reaccionar.
Os arrepents de lo que hemos hecho? pregunt Gabel, algo incmodo por
el silencio en que estaba sumida la joven.
No respondi, atrevindose por fin a mirarlo y acaricindole la mejilla.
Debera arrepentirme, por supuesto, y lamentar la prdida de mi doncellez, pero, en
honor a la verdad, creo que ha sido divertido.
Divertido? Gabel la bes y se ech a rer. Sois la primera mujer a la que
oigo decir que es divertido.
Ya veo, habis tenido ocasin de que juzguen vuestras aptitudes en muchas
otras ocasiones, no es as?
No tantas como creis, pero supongo que no esperabais que un hombre de
veintisis aos no hubiera conocido a otras mujeres.
Ainslee se esforz en no sentirse celosa y le dedic una sonrisa. Al fin y al cabo,
Gabel no la estaba amonestando, slo estaba habindole con total sinceridad. Y ella
saba que, aunque en un principio el hombre pudiera sentirse halagado por sus celos,
stos podran interponerse en su fugaz relacin. Ainslee crea que no tenan ningn
porvenir, de modo que torturarse por sus amores pasados o futuros le pareca una
ridiculez. Le acarici la pierna con el pie y se pregunt qu es lo que compartiran
hasta que le llegara el momento de abandonar Bellefleur. Tena la esperanza de
acumular buenos recuerdos a los que recurrir cuando se sintiera sola y triste en
Kengarvey. Sin embargo, no se atrevi a formular sus cavilaciones en voz alta, pues
saba que Gabel podra molestarse y optar por apartarse de ella, algo que no quera
que sucediera por nada del mundo.
No. No pens que fuerais tan inocente como yo respondi. Conozco el
proceder de los hombres mejor que el de las mujeres, pero supongo que la vanidad
me ha hecho albergar la esperanza de no haber sido una de entre muchas.
No lo sois, creedme, Ainslee MacNairn repuso, inclinndose y besndola.
No puedo estar segura espet. Qu debo hacer ahora?
Gabel sonri y le acarici la mejilla.
Podramos quedarnos o regresar a mi cama o a la vuestra, como gustis.
Acaso creais que me vestira y os dejara aqu?
En verdad, no, pero no estaba segura de cmo debamos actuar.
Est comenzando a refrescar coment mientras se pona en pie y le ofreca
la mano en su ayuda. Estaremos ms cmodos en la fortaleza. Le acerc su ropa
y aadi: Podemos regresar sin que nadie nos vea y evitar as los cuchicheos.
Qu me decs de la guardia?
En aquel momento, a Ainslee le asalt la idea de que su vigilante pudiera haber
presenciado la escena escondido en algn rincn del establo.
Le dije que se marchara cuando vine a veros. Ambos comenzaron a vestirse
y Gabel le dirigi una mirada de curiosidad. Todava no s por qu razn salisteis a
pasear sola esta tarde.
Sola? Qu os hace pensar que sal sola?
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HANNAH HOWELL
El hecho de que, si vuestro guardia hubiera estado con vos como era su
obligacin, me habra comentado el incidente que tuvisteis con esa piedra. Vincent no
saba nada.
Logr eludirlo durante unos momentos, eso es todo.
No os creo. Y no deberais esforzaros por ahorrarle a un hombre tan
imprudente su justo castigo. Vincent no es muy inteligente, pero s honesto. Me
confes que se distrajo, de modo que a partir de ahora Michael compartir sus
guardias con Paul.
Y qu le suceder a Vincent?
Aunque saba que el hombre haba incurrido en una falta grave por dejar la
guardia, Ainslee no deseaba que Vincent tuviera que pagar por ello un precio
demasiado alto. Al fin y al cabo, no haba sido ms que un ttere en manos de lady
Margaret y su macabro juego.
Tendr que limpiar los establos durante dos semanas. Un golpe duro para el
orgullo de un caballero. Cuando recupere su posicin de soldado, estoy seguro de
que obrar con ms diligencia.
Gabel la ayud a ponerse el manto, la tom de la mano y salieron del establo.
Tener que hacer de mozo de cuadra poda ser degradante para un soldado, pero lo
cierto era que si la joven hubiera intentado escapar, la distraccin de Vincent podra
haberle acarreado serios problemas a su seor. Lo que Ainslee ignoraba y no se
atreva a preguntar era si Gabel se haba dado cuenta de que una doncella de lady
Margaret se estaba esforzando en distraer a los guardias. De haberse percatado, deba
de estar cuestionndose los motivos y, seguramente, sospechando de los Fraser.
Ainslee dese con todas sus fuerzas que as fuera.
Cuando hubieron subido las escaleras, el hombre dud unos instantes y al fin se
decidi a acompaar a la joven hasta su habitacin. Ainslee oy un ruido sordo,
como si alguien hubiera corrido el pasador de un postigo, pero no vio a nadie. Un
escalofro le recorri la espalda y se abraz a Gabel. Cuando entraron en su
habitacin, Ainslee temi que el hombre la dejara all a solas, pero entonces l sonri
y cerr la puerta tras de s. Ainslee se ri en voz baja y se despoj del manto, se sent
en la cama y le hizo un gesto de que se acomodara a su lado. Gabel obedeci y, con la
fuerza de su cuerpo, la oblig a tumbarse. Su relacin estaba destinada a ser breve,
pero Ainslee estaba dispuesta a que fuera tambin intensa y memorable.
Qu os aflige, hija ma? murmur lord Fraser, cuando su hija asegur la

puerta y comenz a recorrer la habitacin con paso airado.
Esa pequea furcia de Ainslee MacNairn se ha llevado a sir Gabel a su cama
buf Margaret, lanzando una copa contra la pared.
Estis segura?
Lord Fraser recogi la copa, la llen de aguamiel y se sent en la cama.
Acaban de pasar por delante de nuestra puerta, agarrados por el brazo y con
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HANNAH HOWELL
briznas de paja enganchadas a las vestimentas. Es evidente que han estado retozando
en el establo como animales.
Eso no significa que sir Gabel vaya a tomarla por esposa. Es una MacNairn, y
no slo su padre ha ensombrecido el nombre de la familia, sino que adems esa
muchacha no tiene ninguna dote, ni tierras, ni riquezas, ni poder. Desposar a esa
mujer sera una eleccin muy poco afortunada, no creis?
A veces los hombres se equivocan. Margaret se apoy contra el armazn de
la cama y se qued mirando la pared de brazos cruzados. Me irrita sobremanera
que esa criatura infecta yazca con el hombre a quien pretendo como marido. Habr
de pagar por su ofensa.
Ya urdisteis un plan para libraros de ella y fracas.
Margaret le dirigi una fra mirada a su padre.
El plan era bueno, el problema es que estoy rodeada de ineptos. Tendr que
hacerlo yo misma, aunque estoy comenzando a pensar que quizs acabar con su vida
aqu no sea lo ms prudente.
Y dnde queris hacerlo? No podis esperar hasta que regrese a Kengarvey.
En efecto, no puedo. Sin embargo, nadie debera sorprenderse si la pequea
fulana desapareciera de Bellefleur. Al fin y al cabo, los prisioneros escapan.
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HANNAH HOWELL
Captulo 9
Ainslee se desperez, extendi los brazos sobre la cama y suspir al descubrir
que Gabel no estaba junto a ella. El hombre haba salido a hurtadillas de la habitacin
antes del alba, tal y como le haba dicho que hara la noche anterior. Ainslee saba
que actuar con discrecin sera lo mejor, pues le ahorrara problemas y pasar
vergenza, pero no poda evitar sentirse frustrada por tener que tomar tantas
precauciones. A Ainslee le resultara mucho ms agradable despertarse entre sus
brazos sin tener que preocuparse por los comentarios de la gente, ya que consideraba
que la necesidad de esconderse restaba belleza a sus encuentros ntimos.
Se llev las manos a la nuca y fij la vista en el techo de la estancia. Tena el
cuerpo dolorido tras la primera noche de amor carnal de su vida, pero los dulces
recuerdos se imponan con fuerza sobre su ligero malestar. A tenor de la educacin
que haba recibido, Ainslee deba pensar que lo que haba hecho y tena intencin de
seguir haciendo estaba mal; sin embargo, su corazn le deca lo contrario. Ronald
jams la reprendera por intentar ser feliz y su opinin era la nica que le importaba.
Se acurruc sobre un costado y decidi que todava era temprano para
levantarse. An no haba amanecido. Era probable que Gabel la hubiera despertado
al salir, pues se senta muy cansada. Cerr los ojos y not una fresca brisa en la nuca.
Se ci la manta al cuerpo y en aquel momento le pareci or un ruido de pisadas; sin
apenas tiempo de darse la vuelta, Ainslee sinti un terrible estallido de dolor en la
cabeza.
Con cuidado, mequetrefes! gru lady Margaret paseando inquieta en

torno a Ainslee, que yaca inconsciente. Aseguraos de que no dejamos ninguna
mancha de sangre. Cuando se hubo cerciorado de que la joven no sangraba, hizo
una seal a dos hombres para que envolvieran su cuerpo en la manta. Llevosla de
aqu y tened cuidado de no ser vistos. Yo os seguir cuando haya recogido toda su
ropa.
Por qu hemos de llevarnos tambin la ropa? pregunt uno de los
hombres, de cabello oscuro y con la tez marcada por la viruela, mientras se cargaba el
cuerpo de la joven a las espaldas.
Por la sencilla razn, mi estpido primo, de que se supone que ha escapado.
Nadie creer que haya huido en mitad de la noche descalza y en camisn. Y ahora
partid, Ian le orden, y aseguraos de que vuestro fornido compaero os cubre la
retaguardia.
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HANNAH HOWELL
Lady Margaret profiri una blasfemia en voz baja mientras meta las
vestimentas de la joven en un saco. Dese poder contar con aliados ms avispados
que su primo y el amigo, pero ellos dos eran los nicos que podan salir de Bellefleur
sin provocar recelos. Nadie sospechara de que dos de los hombres de Fraser
partieran con un recado, y el bulto que transportaban poda pasar por sus avos.
Empezaba a clarear cuando los dos jinetes se alejaron de la fortaleza. Lady
Margaret se qued observndolos, sin preocuparle que alguien pudiera verla en pie a
horas tan tempranas. Nadie la conoca en Bellefleur y no dudaran de su historia
cuando les contara que se haba levantado para asegurarse de que su primo le llevara
a su hermano un mensaje y un presente de su parte. Se frot las manos para hacerlas
entrar en calor y regres a la fortaleza con la imaginacin puesta en el alboroto que se
producira cuando se descubriera que Ainslee MacNairn se haba dado a la fuga.
Ainslee sinti que su cuerpo impactaba sobre una superficie dura y emiti un
quejido. Algo mareada, tuvo dificultades para sentarse. Mir en derredor y se
pregunt cmo haba pasado de su mullida cama a la manta extendida sobre el
terreno rocoso y salpicado de nieve que la rodeaba. Entonces vio dos pares de botas
embarradas que se acercaban a ella y, frotndose las sienes en un vano intento de
mitigar el dolor, alz despacio la vista y se fij en los dos hombres que tena delante.
Reconoci de inmediato a Ian Fraser y sinti una sacudida. Slo haba una razn por
la que aquellos hombres la hubieran sacado de Bellefleur antes del alba dejndola en
mitad de la nada. Tenan intencin de matarla.
Dnde estoy? pregunt, intentando que su voz no transmitiera el miedo
que la invada y observando con atencin los movimientos de los dos hombres.
En un paraje solitario al sur de Bellefleur dijo Ian. A casi media jornada a
caballo.
Entonces no pretendis llevarme de vuelta a Kengarvey
No. Habis logrado despertar en mi prima cierta animosidad, Ainslee
MacNairn. El seor De Amalville es forastero en estas tierras y no conoce a Margaret,
pero apuesto a que vos s sabis lo que les sucede a aquellos contra quienes siente
hostilidad.
S, en esos casos se sirve de los gaanes de sus primos para que sean ellos los
que se manchen las manos de sangre.
Yo de vos tendra cuidado con lo que decs, mujer. Vuestra vida est en mis
manos espet, rojo de ira.
No, en vuestras manos est matarme, nada ms. No tenis el valor de volver y
decirle a la arpa de vuestra prima que me habis dejado con vida. As pues, por qu
no cumpls las rdenes con presteza y vos y la bestia de vuestro amigo volvis al
agujero del que sea que hayis salido?
Inesperadamente, no fue Ian Fraser quien la atac, sino su acompaante. La
provocacin de la mujer haba surtido el efecto deseado pero no en quien ella haba
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HANNAH HOWELL
supuesto. El hombre se abalanz sobre ella y le rode el cuello con las manos, y
Ainslee solt un gruido de dolor. La joven busc a tientas su daga mientras
intentaba tomar algo de aire y librarse del ahogo. Cuando sus dedos rozaron la
empuadura del cuchillo sinti un alivio pasajero. Sirvindose del cuerpo de su
oponente para evitar que Ian se percatara de sus intenciones, apual a su atacante
en el costado izquierdo y le atraves el corazn. El hombre se desplom sobre ella y
Ainslee tuvo que hacer un esfuerzo para quitrselo de encima. En un rpido y gil
movimiento, le rob la espada y se puso en pie para enfrentarse a Ian Fraser, atnito
y desconcertado, pero armado y listo para el combate.
El hombre llev la mano a la espada y Ainslee se tens. Esperaba ser capaz de
empuar la pesada arma con fuerza el tiempo suficiente para mantenerse con vida.
Sin embargo, Ian no desenvain. Mir a su amigo, despus a Ainslee, y permaneci
inmvil durante unos instantes. Entonces, profiri una blasfemia y corri hacia su
caballo.
Ainslee no baj la guardia hasta que hubo perdido a Ian Fraser de vista. Se dej
caer al suelo, agotada y an sin creerse que hubiera sido capaz de hacer frente a dos
hombres fuertes y armados. Por fortuna para ella, tanto el uno como el otro eran
tambin estpidos y cobardes. Al poco tiempo se dio cuenta de que all no estaba a
salvo. Se encontraba en un territorio fro y agreste, en camisn y sin medios de
conseguir provisiones. Adems, Fraser haba huido con los dos caballos.
Dirigi una mirada al hombre que haba matado y su rostro dibuj una mueca
de dolor. Pasado el peligro, sinti asco por lo que se haba visto obligada a hacer, pero
luch por reponerse dicindose que tena cosas ms importantes por las que
preocuparse; por ejemplo, sobrevivir.
Le cost contener las arcadas mientras despojaba al hombre de todo aquello que
pudiera serle de utilidad. Desgarr un trozo de la gruesa capa del cado y otro de su
manta, y utiliz los jirones para protegerse los pies del fro. Con un gesto de disgusto,
le quit las medias y arranc sendos pedazos con que envolverse las piernas. Utiliz
el cinto para ceirse la capa al cuerpo y se sirvi del broche de los Fraser para
sujetrsela a los hombros. El hombre la haba atacado tan de sbito que todava
llevaba el odre colgado al cuello. Ainslee se qued tambin con l. Al tanto de su
desarrapado aspecto, observ las tierras que se abran alrededor.
Despus de escudriar la zona durante un rato, Ainslee admiti de mala gana
que no saba dnde se encontraba, Ian Fraser haba dicho que el sitio estaba al sur de
Bellefleur, lo cual implicaba que se hallaba ms cerca de lo que le habra gustado de
las tierras salvajes que mediaban entre Escocia e Inglaterra, a mayor distancia de
Kengarvey que de Bellefleur.
Cerr los ojos, apret las manos con tanta fuerza que las uas se le hincaron en
las palmas y trat de recuperar el ritmo de la respiracin. Necesitaba decidir qu
hacer guindose por la razn y los instintos y no por el corazn. Tornar a Bellefleur
tal vez fuese la alternativa ms prudente, pero quera resolverse slo tras lograr
serenidad y despedir las emociones, pues era momento de considerar la lealtad al
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HANNAH HOWELL
clan y no el deseo que senta hacia Gabel de Amalville.

A pesar de que el camino a Kengarvey fuese recto y libre de dificultades, la
fortaleza de su familia estaba situada al doble de distancia de la que la separaba de
Bellefleur. No dispona de vestimenta apropiada, caballo, armas adaptadas al tamao
de su mano ni de provisiones, de no ser por el medio odre de vino, y entre ella y
Kengarvey se extendan penosas jornadas de viaje. Era medioda y, sin embargo, la
luz escaseaba, tamizada por un cielo plmbeo que amenazaba descargar e impedir
con ello cualquier traslado a campo traviesa. Ya nevara o lloviera, Ainslee careca de
los ropajes y avos que le haran falta para soportar las inclemencias del tiempo.
Adems, aunque consiguiera llegar hasta Kengarvey, Ronald segua siendo
prisionero de Gabel y su padre jams pagara un rescate por l.
Con determinacin en la mirada y los hombros erguidos, ech a caminar en la
direccin de Bellefleur con la esperanza de que Ian Fraser hubiera hablado con
sinceridad al decirle que se haban alejado media jornada cabalgando hacia el sur. Si
mantena una trayectoria en lnea recta, no se perda, no topaba con forajidos o bestias
salvajes y el clima no se volva demasiado adverso, calcul que alcanzara Bellefleur
un poco antes de medianoche. Sonri al pensar en cmo reaccionaran lady Margaret
y Gabel, y pens que aquello sera lo que la animara durante la ardua caminata que
tena por delante.
Gabel, Ainslee ha desaparecido anunci Michael al entrar en el aposento de

Justice, que comparta un refrigerio matutino con Gabel, como era su costumbre.
Qu decs? inquiri Gabel, dando cuenta de una jarra de sidra y
ponindose en pie.
Lo que habis odo. Ainslee MacNairn no se encuentra entre los muros de
Bellefleur. Acud a montar guardia a su puerta, como siempre, y me extra que Paul
se hubiese ausentado.
Lo libr de su tarea ayer noche murmur Gabel, casi hablando para s
mismo mientras deambulaba por la estancia. Adonde habr ido esa mujer? Estaba
dormida cuando me march, y calculo que eso tuvo lugar dos horas antes de que vos
acudierais a vuestro puesto.
Gabel detuvo su pulular al percatarse de lo que acababa de decir y se volvi a
mirar los rostros de sus primos. Recibi sus gruidos de asentimiento con expresin
severa comprendiendo que ambos haban deducido a qu menesteres haba dedicado
la noche. Justice podra haberlo visto conducir a Ainslee al establo, y Michael tal vez
se haba olido el percal al no encontrar a Paul en su lugar. Desde luego, juzg,
convena asegurarse de su discrecin de manera explcita.
Quera mantenerlo en secreto admiti.
Un secreto en Bellefleur? Michael se ri, pero al ver que Gabel no
comparta su buen humor, adopt de inmediato una actitud de circunstancias.
Quizs ello sea lo que explique por qu la joven ha desaparecido.
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HANNAH HOWELL
Al contrario, predominaba en ella el contento.

Disculpadme, no pretenda sugerir lo contrario. Sin embargo, s me atrevera
a decir que era una doncella todava no hollada por mano masculina aventur
Michael, encogindose de hombros. Lo que a una doncella contenta durante la
noche, le ocasiona arrepentimiento cuando el da despunta.
Insinuis que ha escapado hacia Kengarvey?
Qu otro destino habra elegido? Ordenad que vuelvan a buscarla, si os
place, pero os aseguro que no hay recoveco de Bellefleur que no haya sido
examinado. Se ha ido y tambin faltan sus ropas.
Se me antoja difcil que haya partido dejando atrs a Ronald o a ese perro
suyo terci Justice.
Ronald, claro exclam Gabel echando a correr hacia la puerta. Tal vez l
sepa algo.
Hizo falta una hora para que Gabel diera por buena la ignorancia del caso que
afirmaba Ronald y confiara en sus manifestaciones de preocupacin por Ainslee.
Cay en la cuenta de que el nico motivo para la desaparicin de la joven radicaba,
aunque le doliera admitirlo, en que haba querido huir de l. Le haba utilizado, se
haba acostado con l para eludir la vigilancia y poder salir de la fortaleza con
facilidad. El dolor que aquello le causaba se convirti pronto en furia, pues empez a
pensar que haba permitido a una muchacha escocesa enclenque y pelirroja burlarse
de l.
A la cabeza de los hombres que partan de Bellefleur, Gabel dirigi a Justice, a
quien vio cabalgando a su altura, una mirada arisca.
No deberais estar aqu.
He sanado lo bastante para ser capaz de montar en busca de una muchachita
repuso Justice.
El mal tiempo tal vez caiga sobre nosotros, y entonces os verais en mala
situacin.
Si as fuera, volvera a la fortaleza.
Por qu os empeis en participar en esta partida?
Es slo una moza vagando en medio de una tierra azarosa sin un caballo y sin
sus armas. Ni siquiera se ha llevado al perro, y eso, en mi opinin, es harto extrao.
Es la galantera la que me anima.
Gabel solt una risotada al tiempo que atravesaban por las puertas.
Vos queris una excusa por la que abandonar el lecho. Es el aburrimiento lo
que os anima.
Justice se ri y asinti.
S, hay algo de verdad en vuestra apreciacin concedi, y su expresin se
torn seria al agregar: Mas tambin me incita la extraeza que me provoca esta
peripecia. Cierto que las doncellas de buena cuna se arrepienten de haber perdido su
antigua pureza y que, algunas, se comportan del modo ms extravagante al llegar la
maana. No obstante, Ainslee MacNairn no acta como ninguna dama que yo haya
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HANNAH HOWELL
conocido, de manera que no entiendo por qu ahora iba a comportarse como tal.
Adems, hubiera sido de su provecho partir con el perro, al que nadie estaba
vigilando. Por otra parte, qu hay de Ronald? Todo lo que Ainslee ha hecho hasta el
momento demuestra que no estara dispuesta a abandonar al viejo, y vos creis que
se ha marchado sin comunicrselo? No, primo, lo encuentro una sinrazn, un
barullo.
Tras meditar por unos instantes, Gabel asinti. Tambin l, al enterarse de que
Ainslee no se haba despedido de Ronald, se haba asombrado sobremanera, pero la
ira no haba tardado en nublarle la frente. Sus sospechas, en todo caso, perduraban y,
aunque hubiera perdido parte de su confianza en la joven, deseaba al menos tener
oportunidad de or sus razones si resultaba que conseguan traerla de vuelta a
Bellefleur.
Ainslee descendi a trompicones una pequea elevacin y maldijo en voz alta al

ver que las rocas le haban araado las piernas. Estaba cansada, tena fro y le dola
tanto la cabeza que, en ocasiones, a duras penas llegaba a distinguir lo que tena
delante. Se acercaba el crepsculo y, si no se haba equivocado en sus estimaciones, le
restaba an la mitad del camino para llegar a Bellefleur. Que as fuera la desanim
tanto que quiso sentarse y sollozar.
La humedad presente en el fro aire la avis de que la tormenta que se haba
insinuado durante las horas de luz estaba por desencadenarse, y temi que trajera
nieve consigo. Puesto que no saba con exactitud dnde se encontraba, no conoca en
qu lugar podra hallar cobijo, y aquella circunstancia la intranquilizaba. Si la nevada
era suave, le sera sencillo continuar, pero si la tormenta batiera con fuerza como no
era descabellado suponer, tal vez la enterrase bajo la nieve hasta el deshielo
primaveral.
Basta musit. Suficientes problemas has tenido ya para que ahora te
dediques a asustarte como una tonta.
Hizo una pausa para examinarse las ropas, se sent y cort unas cuantas tiras
de tela que obtuvo del manto. Necesitaba calentarse las manos, que notaba muy fras,
y dese que aquellos jirones sirvieran para evitarle una congelacin.
Cuando vuelva matar a lady Margaret se jur a s misma con
determinacin y ya reanudando la marcha. Y la voy a matar despacio.
La oscuridad no le facilitaba el avance, tal y como comprob al vadear un
arroyuelo de aguas rpidas. Segua desconociendo los paisajes por los que transitaba,
y su sentido de la orientacin, enfrentado a la sombra y a una tierra desconocida, iba
a vrselas con una dura prueba. Tena la esperanza de haber recorrido un trecho
mayor del que haba calculado, pues no ignoraba que a partir de aquel momento sus
progresos iban a tornarse lentos.
A aquellas alturas, Gabel ya sabra que no se encontraba en Bellefleur, y se
dedic a imaginar qu estara pensando el caballero. Para su desgracia, estim que
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HANNAH HOWELL
Gabel de Amalville habra credo que se haba escapado o, lo que era peor, que se
haba servido de l y su deseo persiguiendo la huida. Al fin y al cabo, Gabel no tena
porqu confiar en una MacNairn y menos an tratndose de una mujer.
Probablemente, habra salido a buscarla y estara juzgndola en trminos muy
desfavorables. Ello alegrara a lady Margaret, desde luego, y la idea de que aquella
desaprensiva hubiera de beneficiarse de sus crmenes le dio a Ainslee un pice extra
de fuerzas. Cuando hubiera regresado a Bellefleur, dejara de andarse por las ramas y
de esperar a que Gabel descubriera la verdad por s mismo, mostrando el lado ms
artero y letal de lady Margaret Fraser.
Un copo de nieve le empap la cara y Gabel no se lo tom con humor. A pesar

de que la noche hubiera cado casi por completo, sobreviva todava un resto de luz
que les habra permitido continuar con la bsqueda de no ser por la aparicin de la
nieve, que acababa de dar al traste con cualquier esperanza de seguir. Era momento
de enfilar hacia Bellefleur y no slo por la salud de Justice. La tormenta se anunciaba
terrorfica y necesitaban de cuanto tiempo pudieran disponer para alcanzar el refugio
y el calor del castillo antes de que fuese tarde. Estaba enojado con las nubes, con la
oscuridad y con que hubiese fracasado su intento de recobrar a Ainslee y tener, con
ello, oportunidad de plantearle aquellas dudas que se le arracimaban en la mente.
Debemos dar media vuelta le indic a sus hombres, y tuvo la gentileza de
hacer caso omiso de sus evidentes muestras de alivio. Forz una sonrisa con que
agradar a Justice, que montaba a su lado. Tenis buen aspecto.
Claro. Este paseto no basta para extenuarme, aunque reconozco que me
alegra evitar el fro y la mojadura afirm Justice.
No s cmo ha podido evitarnos. Estoy de acuerdo con que no es ms que
una muchachita que va a pie y que, por tanto, tiene fcil escondrijo, pero, pese a ello,
tendramos que haber descubierto al menos algn rastro de ella.
Los mismos motivos exasperan a muchos de los hombres. No hay huellas ni
nada que permita suponer su partida de Bellefleur excepto por su ausencia.
Cierto, mas Ainslee posee unas dotes al alcance de pocas mujeres.
En efecto, y aun as, a buen seguro habra dejado alguna pisada, una rama
rota, algn mnimo vestigio. Y no hay nada. Con lo avispada que es, tal vez haya
salido levitando de Bellefleur, y ello teniendo en cuenta que volar es una habilidad de
la que no creo que disponga.
Es de suponer que se ha dirigido a Kengarvey.
Quiz. Justice se encogi de hombros. Aunque, incluso en ese caso, me
sorprendera que no hayamos detectado su fuga, que tambin ha pasado
desapercibida a todos vuestros vigas.
Gabel frunci el ceo y se acarici la barbilla.
Creis que habr tomado una direccin errada?
Ya lo haba considerado y, mientras vos os mirabais los pies y blasfemabais
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HANNAH HOWELL
contra las mujeres, me tom la libertad de mandar a algunos de vuestros hombres a

buscar hacia el sur, el este y el oeste.
Y tampoco han acertado a ver nada?
De haber topado con una pista habran venido a nosotros para informar, as
que supongo que estarn todos en Bellefleur, esperando nuestra llegada.
Maldita muchacha, dnde estar? Debo asumir que le sorprender la
tormenta y que su situacin se volver desesperada. Incluso si hubiese marchado
hacia Kengarvey, no creo que pueda llegar hasta all antes de que se le eche encima.
As descubra que, pese a su clera, estaba tambin preocupado por Ainslee.
Necesito sentarme y pensar. Tenis razn al decir que hay algo raro en esta
desventura. En cuanto supe que no estaba, di por sentado que se haba fugado, y tal
vez haya sido se un juicio condicionado por desconfianzas que slo me ataen a m.
Lo cierto es que no s qu ha ocurrido y ello facilita que nos encontremos como veis,
cabalgando al azar.
Coincido con vos y me permito sugerir que haramos bien en discurrir
primero qu puede haberla decidido a abandonar Bellefleur o si existen otras causas
que permitan comprender su desaparicin.
Creis que le ha sucedido algo?
Quin podra saberlo? No obstante, deberais considerar que los Fraser no
han ocultado su odio por los MacNairn le record Justice. Tal vez decidieran que
tenderle una trampa a una MacNairn bien vala el precio de abusar de la confianza de
su anfitrin.
No se me haba ocurrido susurr Gabel, a despecho de su viveza. Tengo
que esforzarme en descubrir si han tenido algo que ver. Son poderosos y gozan del
favor del rey. No nos convendra ofenderlos o culparlos sin contar con una de esas
justificaciones a prueba de todo alegato.
La posibilidad de que hubieran herido o incluso matado a Ainslee propici que
un escalofro recorriera su espinazo. Prefera con mucho el enfado y el desaire a que
lo hubiera abandonado y engaado. Y si los Fraser eran responsables de cualquier
perjuicio en contra de Ainslee, l tendra que cargar con parte de la culpa. Haba
sospechado de sus invitados, que poco se haban molestado en ocultar que
abominaban de Ainslee, pero no haba hecho nada para protegerla de ellos. Entonces,
de repente, en lugar de tomarla una vez ms por traidora, Gabel se sorprendi a s
mismo deseando que Ainslee se hubiese servido de l para conseguir una
oportunidad de escape. Al menos, si as fuera estara a salvo.
Aquella noche, Gabel tuvo su ocasin de cuestionar sutilmente a los Fraser,
junto a los que daba cuenta de un almuerzo tardo en el saln principal. Mientras
escudriaba la expresin de lady Margaret y de su padre, supo que no le costara
creer que aquellos dos la hubieran tomado sin razn con la joven.
He odo que habis tenido poca fortuna en vuestra partida para encontrar a
esa MacNairn afirm lady Margaret, tras ordenarle a un paje que le sirviera ms
cerveza.
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HANNAH HOWELL
Ninguna contest Gabel. Es como si se la hubiera tragado la tierra.

A qu os refers?
No ha dejado vestigio alguno de su marcha; ni una huella, ni un rastro que los
perros puedan seguir.
Habis sacado a los perros?
Slo para encontrar las primeras trazas, pues no creo oportuno echar los
perros a nadie. Pens que nos ayudaran pero ellos tampoco han sabido dar con nada,
ni siquiera el suyo.
Gabel admita para s que la incapacidad de Hosco de seguir el rastro de su ama
le haba alarmado.
Estudi a lady Margaret con atencin mientras la dama hablaba, pero no vio en
ella sntomas de culpa ni tampoco de miedo sabedora del riesgo de que l dedujera el
cariz del acto que haban cometido su padre y ella.
No observ en su rostro preocupacin ni tampoco sorpresa. Acababa de decirle
que una joven dama escocesa se haba fugado de la populosa y bien guardada
Bellefleur sin dejar pistas, y que los perros no haban podido seguirle el rastro, y una
noticia semejante era razn por la que mostrar asombro. No obstante, lady Margaret
se haba mantenido impertrrita, como si supiera ya de las vicisitudes del suceso.
Con todo, Gabel se dijo que no deba permitir que la vieja desconfianza que le
inspiraban las mujeres le condujese a dudar precipitadamente de Margaret pero, pese
a ello, sus sospechas persistan.
Los MacNairn siempre han sido gente furtiva, muy habilidosa a la hora de
eludir los cercos.
Quiz. Slo encontramos las huellas que dejaron vuestro primo y su amigo,
hacia el sur. Es raro; cabalgaron hacia el sur. Pens que iban a reunirse con vuestro
hermano en la corte del rey, que est al norte.
Lord Fraser levant la vista con incomodidad, pero, en cambio, la expresin de
lady Margaret continu impvida de no ser por cierta mirada de reojo.
Habrn ido a ver a sus meretrices antes de ocuparse en las tareas de mi
hermano; la mujerzuela a la que frecuenta Ian vive a unas cuantas millas hacia el sur
repuso Margaret con una tierna sonrisa en los labios. Si mi primo se demora en
llegar a la corte, mi hermano no tardar en castigarlo por su libertinaje.
Debiera mascull Gabel, viendo que su desconfianza iba en aumento.
Estaba cada vez ms seguro de que, aunque no hubieran tenido que ver en su
evasin, conocan el paradero de Ainslee. Digamos que me asombra que la
muchacha no haya participado de sus intenciones a su acompaante, sir Ronald, y
que haya partido sin el perro.
Entiendo, pero nadie le confiara un secreto a sus sirvientes y, por otro lado,
a qu mujer le importara un chucho? Puede conseguir otro, si lo desea.
Gabel no quiso discutir sus argumentos, pero se interes por la rapidez de la
explicacin y la voluntad que la animaba. Se notaba a las claras que haca esfuerzos
por apartar la mirada y ocultar las facciones. Si tena algo que ver con la desaparicin
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HANNAH HOWELL
de Ainslee, deba de estar pensando que haba cometido unos cuantos errores graves,
a cuyo nmero Gabel dese que aadiera un comentario inoportuno. Sin embargo,
de inmediato descrey en la posibilidad de que lady Margaret o su padre dijesen algo
que pudiera implicarles en algn crimen. Por ello, se encontr entregado a las
sospechas, deducciones e intuiciones, y no pudo por menos de maldecir su mala
fortuna. Necesitaba una prueba convincente: la vida de Ainslee tal vez dependiera de
ello.
Mucho me inquieta el asunto admiti, bebiendo un sorbo de vino.
No lo dudo, pero ya veris. Cuando MacNairn, ese hijo de mala madre,
responda a vuestra exigencia de rescate, ser para deciros que no os pagar nada
pues ya tiene a su hija consigo.
Espero que estis en lo cierto, lady Margaret, pues mi intencin es
embolsarme un rescate y no deseo que la muchacha sufra dao alguno, ya sea a
manos de un morador de Bellefleur o a causa de mi propia negligencia. Si
descubriera que alguien ha tenido voluntad de perjudicarla, confiad en que castigar
sus crmenes.
Gabel le devolvi la sonrisa a la dama indicndole que no se refera a ella, pero
las expresiones que vio en su cara y en la de su padre le permitieron comprender que
haban captado la amenaza.
Mi seor llam un paje que se haba acercado a la mesa. Os sugiero que
vengis conmigo. Sir Justice dice que hay algo al pie de los muros en lo que estaris
muy interesado.
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HANNAH HOWELL
Captulo 10
Ainslee entreabri los labios, agrietados por el fro, y no pudo reprimir una
feroz maldicin cuando, tras dar un traspi, sus manos quedaron hundidas en la
nieve. La fuerza de la costumbre hizo que mirara alrededor para asegurarse de que
nadie la hubiera odo y entonces volvi a desahogarse; estaba sola en medio del fro y
la nieve, de modo que poda barbotar los juramentos y desacatos ms irreverentes sin
miedo a que nadie la reprendiera por ello.
Ainslee se incorpor y trat en vano de sacudirse la nieve de la ropa y las
manos. Fue un gesto intil, pues ya estaba calada hasta los huesos, pero pens que si
lograba no verse cubierta de nieve, podra convencerse de que no tena tanto fro.
Sigui avanzando con dificultad y se pregunt qu habra hecho en su corta vida
para merecer tal castigo. Le pareca injusto que la malvola y astuta lady Margaret
estuviera gozando de las comodidades de Bellefleur mientras ella corra el riesgo de
congelarse. Aun si lograba regresar a la fortaleza, Ainslee tema enfermar y morir tras
unos das de delirio febril.
Estaba muy agotada y sinti ganas de tumbarse a descansar, pero lo consider
demasiado peligroso. Sucumbir al sueo sera una forma segura de llamar a la
muerte. Alentada por el impulso de hacerle pagar a Margaret su ruin accin y por el
intenso deseo de ver a Gabel y a Ronald de nuevo, la joven continu la marcha. Si
estaba destinada a morir, al menos intentara despedirse de su amigo y tutor, y de su
amante. Haba muchas cosas que quera decirles a los dos y que nunca llegaran a
pronunciarse si desfalleca y dejaba la vida sobre aquel espeso manto blanco.
Justo en el momento en que crea que sus fuerzas se haban agotado, vislumbr
un perfil oscuro a travs de la copiosa nevada. Avanz pesadamente en su direccin y
la forma se revel ms clara: haba llegado a Bellefleur. Sinti unas enormes ganas de
llorar, pero pens que, en caso de que las lgrimas asomaran a sus ojos, se
congelaran antes de correrle por las mejillas.
Ahora slo me queda rezar para que el guardia que est en las murallas no
me tome por un enemigo o una presa y pare mi avance murmur, mientras se
esforzaba por abrirse camino entre la nieve.
Justice se qued mirando la silueta que avanzaba a trompicones hacia la

fortaleza y mene la cabeza. Cuando Gabel lleg corriendo hasta la muralla y se
coloc a su lado, Justice no dijo palabra, slo seal. Gabel aguz la vista, profiri
una blasfemia y mir a su primo.
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HANNAH HOWELL
Se trata de Ainslee? susurr Gabel, sorprendido y esperanzado.

Eso parece respondi Justice. En un primer momento consider salir a
por ella, pero decid esperar.
Por qu? Debe de estar muerta de fro.
Gabel se dispona a correr en su ayuda cuando Justice lo agarr por el brazo
para impedrselo.
S, pero no olvidis que es una MacNairn, miembro de un clan al que vos
mismo consideris forajidos. No creo que as sea, pero debemos contemplar la
posibilidad de que est siendo utilizada como cebo, como trampa para que abramos
las puertas.
No ha tenido tiempo de llegar a Kengarvey, urdir un plan tan elaborado con
sus parientes y regresar.
Supongo que no, pero cre que vos debais tomar la decisin.
De acuerdo; no abriremos las puertas de par en par, slo lo justo para que
pase una sola persona. Los hombres deben estar preparados para responder de
inmediato ante la ms mnima amenaza de peligro.
Mientras bajaba por las escaleras a gran velocidad, oy que Justice daba las
instrucciones a sus hombres.
Lleg a la puerta, la abri y mir en derredor. Slo vio a la joven, que en un
intento de correr, volvi a caerse de bruces. Gabel sinti el impulso de salir y tomarla
en sus brazos, pero logr contenerse. No poda permitir que sus sentimientos
pusieran en peligro a cuantos dependan de l. Cuando lleg a las puertas, Gabel la
agarr por el brazo y tir de ella hacia el interior en el mismo momento en que dos
guardianes se acercaban para cerrarlas y asegurarlas de nuevo.
Coloc a la joven bajo el crculo de luz producido por una de las antorchas que
colgaban de la pared y le examin el rostro. Justice corri hacia ellos. La joven tena
expresin de fro intenso y llevaba una indumentaria extravagante. Extenuada, solt
un suspiro y se derrumb contra el cuerpo de Gabel, que la tom en brazos.
Os perdisteis, querida MacNairn? pregunt, esforzndose por que su voz
no transmitiera su profunda preocupacin. Kengarvey queda a unas cuantas millas
al norte.
He andado lo suficiente por hoy, mi seor. Ahora me gustara irme a la cama.
Gabel entr en Bellefleur seguido por Justice, cuyo rostro evidenciaba tambin
inquietud. Su respuesta, pronunciada en voz baja y entre un fuerte castaeteo de
dientes, no haba aportado ninguna informacin relevante. Al entrar en el saln,
Gabel tuvo oportunidad de fijarse de nuevo en el aspecto de la joven y dedujo que
pasara un buen rato hasta que pudiera interrogarla sobre lo sucedido.
Ainslee pugn por levantar la cabeza del hombro de Gabel. La intensidad de la
luz la ceg durante unos instantes, pero entonces volvi a abrir los ojos y vio a
Margaret Fraser, de pie en el gran saln. La joven dio una sacudida tan violenta que a
Gabel estuvo a punto de carsele de los brazos. Entonces la solt con delicadeza y
cuando la joven se hubo puesto en pie, avanz hacia Margaret con paso inseguro y la
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HANNAH HOWELL
agarr por la mueca. Gabel trat de apartarla, pero Ainslee no se lo permiti.

No soy una presa tan fcil como mi madre sise, mirando a lady Margaret a
los ojos, a quien la furia no le permita disimular su sentido odio.
Al parecer, la terrible experiencia os hace delirar. La pobre no sabe lo que dice
repuso Margaret, dirigindose a Gabel con una forzada sonrisa.
No. El juego ha terminado. Deberais haber seguido lanzando piedras por las
ventanas, u optado por el veneno, tal vez. No tuvisteis en cuenta que si vuestro plan
para libraros de mi fracasaba, no tendrais forma de explicarlo ni exculparos.
Hablis como una perturbada.
Ainslee se llev al hombro la mano, sangrante por el fro, se arranc el broche
de los Fraser y lo lanz a los pies de lady Margaret.
Reconocis esto, mi seora? Me temo que el patn de vuestro primo haya
perdido al nico amigo que tena.
Habis vertido sangre de un Fraser? Por eso escupe tales acusaciones, mi
seor, intenta disculpar sus acciones le dijo Margaret a Gabel.
Si no fuera porque en este instante no soy ms que un carmbano, os
rebanara el cuello para seguir vertindola gru Ainslee, acercndose a la mujer.
Gabel la tom de nuevo en sus brazos y la joven se revolvi para que la soltara.
Dejad que me recupere, Gabel, y le dar a esa vbora su justo merecido.
Cerrad la boca, Ainslee le orden mientras diriga una glida mirada a
Margaret. Justice, quedaos con los Fraser. Voy a ocuparme de Ainslee pero despus
volver para hablar con ellos. Esper a que Justice asintiera y condujera a lady
Margaret hasta las escaleras que llevaban a las habitaciones. Os estuvimos
buscando pero no encontramos vuestro rastro.
Buscabais el rastro equivocado, el que habra dejado yo de haber huido sola.
Deberais haber buscado el que dejaron el primo de Margaret y su amigo. Esos dos
hombres estaban tan atontados que supongo que no se les ocurri borrar las pistas.
A medida que fue entrando en calor, Ainslee se dio cuenta de lo muy dolorida
que estaba. Se llev los dedos a los labios, ardientes por el escozor, y vio que le
sangraban.
Creo que me he dejado los labios en la nieve.
No repuso Gabel con una calma que no senta, an os queda algo de ellos
bajo la costra de sangre.
Ainslee sinti que el dolor se le extenda por todo el cuerpo y exhal un leve
quejido.
Debo de estar sangrando por todas partes.
Os equivocis, querida. Es que la sangre vuelve a circular por vuestras venas.
No saba que entrar en calor fuera tan doloroso.
Llegaron a su estancia y Gabel la dej sobre la cama. Con ayuda de una de las
doncellas, le quit la ropa, la ba y la visti con un camisn de tela gruesa. Le aplic
blsamo en las heridas y le vend las ms profundas. Le dio a beber un sorbo de
aguamiel caliente y la arrop con las mantas. En cuanto el dolor se hizo ms
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HANNAH HOWELL
soportable, Ainslee empez a sentir sueo pero se esforz por no sucumbir, presa
todava del miedo de que volvieran a atacarla.
No intentasteis escapar? pregunt Gabel. Estaba seguro de la respuesta
pero quera orselo decir.
Ainslee apenas poda mover los labios y no tena fuerzas ms que para susurrar.
Aun as respondi:
Gabel, os ser sincera. Mi padre no pagara jams por el rescate de Ronald.
No le gusta y lo tiene por un viejo intil. Cuando me entreg a l para que se
encargara de m no le estaba haciendo ningn favor. Si no es conmigo, Ronald no
regresar jams, de modo que si lo dejara aqu y huyera sola, s que no volvera a
verlo. As pues, de verdad creis que tratara de escapar sin l?
Me pareci extrao.
Sin embargo, cuando os dijeron que no estaba, pensasteis que haba huido
para privaros del rescate y de la oportunidad de complacer al rey, no es as?
Ainslee no estaba siendo demasiado dura y Gabel saba que la razn era que
estaba exhausta. Sin embargo, aquellas palabras fueron suficientes para que se
sintiera culpable.
As es, aunque an tengo algunas preguntas para vos.
Tenais vuestras sospechas, y cresteis que mi partida las confirmaba todas. En
fin, siento decir que os equivocasteis. Ainslee hizo una mueca de dolor pues le
costaba moverse, pero logr incorporarse y lo tom del brazo. No os puedo
asegurar que no intente huir, pero s que nunca lo hara sin Ronald. l, Hosco y
Malcolm son mi familia. Tratad de olvidaros de que me llamo MacNairn y mirad a
vuestro alrededor, Gabel de Amalville. No soy yo la que est tramando algo.
Es eso lo que llevabais das intentando decirme?
En efecto, pero me pareci que no tomarais por ciertas las advertencias de
una MacNairn sobre una Fraser y esper a que os dierais cuenta de su naturaleza
retorcida por vos mismo. Esa espera ha estado a punto de costarme la vida en dos
ocasiones y ya no puedo prolongarla ms tiempo. Ahora estoy demasiado cansada
para seguir hablando, pero volved cuando me haya repuesto y os contar ms cosas
sobre vuestros huspedes que os pueden interesar. Si no estis dispuesto a esperar,
hablad con Ronald, decidle que os he confesado mi ardid y que acepto el fracaso. En
realidad l sabe ms que yo sobre ellos.
Est bien. Descansad, Ainslee susurr inclinndose y dndole un suave
beso en la frente. Har que Marie se ocupe de vos.
La joven se haba dormido y Gabel sonri.
Pidi a su ta que fuera a hacer compaa a la joven y se dirigi a la habitacin
de Ronald. El alivio del hombre por que la joven hubiera aparecido y la preocupacin
que mostraba por su estado de salud le confirmaron de inmediato que Ainslee no le
haba mentido. Gabel le dio su mensaje y Ronald comenz a hablarle sobre los Fraser.
Gabel no poda creerse que hubiera estado tan ciego; senta unas ganas irrefrenables
de hacerles pagar su intencin de acabar con la vida de Ainslee, pero saba que
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HANNAH HOWELL
aquello sera un grave error. Los MacNairn eran considerados forajidos y cualquiera
poda hacer con ellos lo que le viniera en gana; por ello, Gabel saba que el rey
considerara la falta de los Fraser como un abuso de hospitalidad sin mayor
importancia.
Gabel regres al gran saln sin ganas de escuchar las mentiras de los Fraser,
pero se forz a hacerlo. Puso atencin a sus explicaciones y resolvi que deban partir
de Bellefleur tan pronto como mejorara el tiempo. A Gabel no le sorprendi la
furibunda reaccin de lord Fraser y su hija al or su decisin. Era evidente que no les
convena tenerlo como enemigo y que haran lo que fuera por recuperar su favor.
Mi seor comenz lady Margaret, acercndose a l para acariciarle el brazo
sin reparar en la expresin contrada de Gabel, cmo podis creeros las historias
que cuenta esa joven? Es una MacNairn. No hay duda de que intent escapar, algo
sali mal y tuvo que regresar. Y ahora trata de engaaros para no recibir su merecido.
Si es as, decidme: cmo se hizo con un broche de los Fraser y con la capa y
la espada de uno de vuestros hombres?
Debi de robarlo por la noche, antes de huir.
No, no lo creo. Ms bien dira que se lo llev tras haberse visto obligada a
luchar por su vida. Y ahora, desapareced. Partiris en cuanto el tiempo os lo permita,
y os sugiero que os mantengis alejados de mi vista hasta que llegue ese momento.
Antes de que Margaret pudiera protestar, su padre la tom de la mano y se la
llev del gran saln. Gabel suspir, se sirvi una copa de vino y dio un largo trago.
Justice se sent junto a l y su primo le acerc la jarra.
Entonces creis las palabras de Ainslee? pregunt, mientras se serva una
copa.
S. Aunque su ropa sigue sin aparecer. Cuando la encontramos iba en
camisn y envuelta en una capa de hombre y una manta. Se haba cubierto las manos
y los pies con harapos; estoy seguro de que no huira con tan pobre proteccin. No os
puedo decir con exactitud qu sucedi pues no lo averiguar hasta que est
recuperada, pero no intentaba escapar.
Si no os dio explicaciones, cmo sabis que los Fraser estn implicados en
ello?
Habl con Ronald. Ainslee llevaba un broche de los Fraser, de modo que uno
de ellos tuvo que ver con ella. El primo de Margaret parti con uno de sus hombres al
alba, cuando pensbamos que se produjo la huida. Es evidente que se la llevaron
ellos. Ninguno de los dos era capaz de tramar algo as, pero podemos estar seguros
de que no trataban de ayudarla.
Justice mene la cabeza.
Con esta accin han puesto en peligro su prestigio y su poder. Tal vez haya
una razn ms poderosa que las viejas rencillas familiares.
Qu otra razn? No la llevaron a Kengarvey, de modo que no creo que
pretendieran hacer un trato ni pedir un rescate a los MacNairn.
Lo nico que parece interesar a los Fraser de los MacNairn es acabar con
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HANNAH HOWELL
ellos. Pero quiz lady Margaret se haya dado cuenta de vuestro inters en Ainslee. No
parece el tipo de mujer dispuesta a tener una rival, especialmente si esa rival es algo
ms que una simple campesina.
Gabel se qued mirando a Justice durante un largo tiempo y por fin espet:
Si as fuera, significara que mis bajos instintos han puesto en peligro la vida
de Ainslee.
No creo que sea tan simple repuso Justice, en un vano intento por calmar a
su primo. Sin embargo, debis considerar esa posibilidad. Os insisto porque, si en
definitiva tengo razn, lady Margaret no ver en lady Ainslee slo a una rival, sino
tambin a la mujer que la ha vencido.
Supe que esa pequea pelirroja nos traera problemas en el mismo instante en
que la vi frente a nosotros, espada en mano se quej Gabel, tratando de librarse de
algn modo de su frustracin, aunque consciente de que Ainslee no tena ninguna
culpa. Har que la vigilen ms hombres, tanto a ella como a Ronald. Esos Fraser ya
han demostrado que no tienen inconveniente en ensaarse con todo aquel que ella
quiera precisamente por eso. Adems, quiero que lleven a su habitacin ese
monstruoso perro que tiene.
Justice, tras soltar una carcajada, se levant, hizo una reverencia burlona y sal
corriendo a buscar al perro y a dar orden a sus hombres de que se turnaran para
vigilar a los MacNairn. Gabel sonri.
Detestaba tales intrigas. Se qued pensativo, emiti un leve gruido y, cuando
se hubo terminado el vino, subi a la habitacin de Ainslee. Tena intencin de
vigilarla de cerca l mismo, y crey que a nadie en Bellefleur sorprendera su
decisin. Se estaba dejando llevar por los sentimientos y era consciente de ello, pero
se dijo que, tal y como haban discurrido los acontecimientos, quiz no fuera mala
idea dejarse guiar por ellos de vez en cuando. Adems, haba estado combatindolos
y esforzndose tanto por disimularlos que no se haba percatado de lo que estaba
sucediendo ante sus ojos.
Cuando hizo su entrada en la habitacin, su ta lo salud con una dbil sonrisa.
Gabel se acerc a la cama y pregunt:
Cmo se encuentra?
Est durmiendo. Parece que respira bien y ha recuperado el color, aunque no
tiene fiebre.
Me place orlo, me tema que hubiera enfermado. Gabel ayud a Marie a
levantarse del taburete en donde se sentaba junto a la cama y la acompa a la puerta
. Volved a vuestros aposentos, ta. Yo me quedar con ella.
Quiz precise las atenciones de una mujer objet, mientras Gabel la
empujaba para que abandonara la habitacin.
Si los requiere os har llamar. A vos o a cualquiera de las doncellas que
tenemos en Bellefleur. Descansad, querida ta dijo, inclinndose y dndole un beso
en la mejilla.
Gabel se sirvi una copa de aguamiel de la jarra que haba junto a la cama y se
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HANNAH HOWELL
acomod a los pies de la joven, profundamente dormida. Le inquiet la intensa

sensacin de bienestar que lo invada porque Ainslee estuviera sana y salva, pues era
evidente que senta por ella ms que la atraccin sexual que se haba permitido
admitir. Lo ms prudente sera alejarse de ella, pero mirndola, hermosa y dormida,
pens que no sera capaz.
Gabel se qued pensativo y juzg de divertido y triste al mismo tiempo que lo
que ms le gustara de Ainslee fuera precisamente la razn por la que no poda
quedarse con ella. Eso y el hecho de que se tratara de una MacNairn.
Cada da que pasaba se haca ms evidente que la muchacha no era de la misma
ralea que su padre y sus antepasados; aun as, el nombre no dejaba de ser una carga.
Le pareci que estaba siendo cruel pero era necesario que lo fuera.
Mucha gente dependa de l y no estaba dispuesto a hacer nada que pusiera en
peligro la posicin que haba conseguido ni a arriesgar futuras ganancias. Le habra
gustado tener una mayor libertad de accin, pero deba enfrentarse a la realidad y no
permitir que sus sentimientos por Ainslee se inmiscuyeran en sus actos.
La joven emiti un leve quejido y Gabel observ que abra los ojos. No le
sorprendi que se despertara, pues su estmago llevaba rato reclamando comida. La
joven le dedic una mirada soolienta y Gabel sonri cuando vio que se llevaba una
mano al vientre.
He hecho yo ese ruido? pregunt con un hilo de voz.
As es. Llevis rato deleitndome con l. Tenis pan y queso sobre la mesita.
Ainslee no se movi y Gabel frunci el entrecejo. Necesitis ayuda?
No. Ainslee se sent en la cama, ech un vistazo a su camisn y levant los
ojos a Gabel. Antes no tuve fuerzas para impedir que me ayudarais a desnudarme,
as que supongo que os lo puedo decir ahora.
Ya lo habis hecho. Y ahora comed algo o los rugidos de vuestro estmago
acabarn por dejarnos sordos a ambos.
Ainslee alarg el brazo para servirse algo de comida y se sorprendi al
descubrirse tan dbil.
Es normal. Desde ayer por la noche no he vuelto a probar bocado. Unos
cuantos sorbos de vino cido no son alimento que se precie.
Ainslee, quiero que me digis con detalle qu pas.
Mientras coma, la joven levant la vista y lo mir.
Estis convencido de que queris orlo? O voy a desperdiciar aliento y saliva
para que luego vociferis que os cuento falsedades?
No, pienso escucharos y os prometo que no voy a cuestionar vuestro relato.
Se encogi de hombros y traz con los labios una sonrisa torcida. Hice como
dijisteis y convers con Ronald. Por eso, no me resulta complicado imaginarme lo
ocurrido. Aun as, querra orlo de vuestra boca.
Entre bocado y bocado, la joven le narr lo que haba sucedido. l se acerc para
examinarle el chichn de la cabeza y Ainslee supo que no lo haca por comprobar sus
aseveraciones, sino para asegurarse de que no se tratara de una laceracin grave. Le
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HANNAH HOWELL
alegr que Gabel conociera por fin la verdad sobre los Fraser, pero, al acabar de
comer, dese que aquello la beneficiara de algn modo. El caballero no iba a cambiar
de parecer y considerarla a partir de entonces como a una posible esposa, as que
trat de contentarse con el mero hecho de que se estuvieran valorando sus palabras,
un privilegio infrecuente para aquellos que llevaran el apellido MacNairn.
Sois una joven de lo ms asombrosa, Ainslee MacNairn juzg Gabel con un
susurro.
Si para seguir asombrndoos tengo que segar ms vidas, entonces preferira
con mucho que me encontrarais anodina.
Gabel se sent junto a la cama y le tom la mano para consolarle.
Lamento no haber visto los contratiempos que habis soportado. Si hubiera
dispuesto de una idea veraz de la ndole de los Fraser y de sus actividades, podra
haber evitado que os acaecieran tales percances. Tambin debo culparme en cierta
medida por las agresiones de lady Margaret. Si os hubiera dejado en paz como
cualquier hombre de honor que se precie, ella no habra tenido razn por la que
consideraros una rival a la que despachar.
No os acusis as, pues si no recuerdo mal aquella noche, yo fui la cmplice
ms deseosa.
Gabel sonri de oreja a oreja y le dio un beso en una mano herida.
Os honra que intentis aliviarme de mis yerros. No puedo obligar a los Fraser
a marcharse en medio de la tormenta, mas partirn no bien despeje. Asimismo, he
redoblado la guardia, la vuestra y la de Ronald. Justice iba a traer vuestro perro al
aposento, pero o a mi ta ordenarle que lo condujera a las habitaciones de Ronald
hasta que no quepa duda de que no enfermis del fro que habis pasado.
Mejor as. Despus de su cautiverio en la perrera, estar deseando saludarme
y no me encuentro con fuerzas para soportar sus efusiones. Cunto tiempo pensis
que se quedarn aqu los Fraser?
No sabra decirlo. Ojal la tormenta haya amainado al amanecer, pero es
difcil saber qu caprichoso derrotero tomarn las nubes. Deseara castigarlos de
algn modo y, no obstante, como los MacNairn han sido juzgados de bandoleros por
el mismo rey
Los Fraser no han cometido ningn crimen por haber intentado asesinarme,
no es cierto? acert a decir Ainslee, y suspir a medias resignada y enojada. La
vida de un MacNairn no vale nada. Lo nico que puede achacarse a los Fraser es no
haber sido unos huspedes ejemplares.
Y ello no es razn que me faculte a escarmentarlos, sino slo, tal vez, a no
volver a permitirles la entrada en mis dominios y airear a los cuatro vientos las
maquinaciones a que se han dedicado siendo mis invitados. Por desgracia, pocos son
los que os tienen simpata, mas no son tan dados a las artimaas como los Fraser.
A falta de pan, buenas son tortas, supongo. Ainslee bostez y se recost.
Qu milagro este calor murmur con una dbil sonrisa, y luego torci el gesto al
verse las abrasiones de las manos. Me temo que tengo un aspecto maltrecho y
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HANNAH HOWELL
horrible. El viento y el fro a punto han estado de desollarme viva.

Los blsamos os harn bien, pero, s, estis hecha un trapo. Si hubieseis
permanecido ms tiempo en esa tormenta, por cierto que habrais perdido algn
dedo.
A buen seguro, pues cuando el fro muerde con tanto ahnco, la supervivencia
se torna precaria. Ainslee se estremeci al tomar conciencia de lo poco que le haba
faltado para dejarse la vida y, despus, devolvi su atencin al caballero. Vigilad a
los Fraser, Gabel.
Estoy en ello.
Pero no slo mientras se encuentren en vuestra casa, aunque me siento mejor
sabiendo que habis apostado vigas. Tened en cuenta que, de hoy en adelante, no
debis perder de vista a los Fraser bajo ningn concepto. No les habis hecho mal,
pero dudo que sepan apreciar vuestra tolerancia. Al fin y al cabo, habis destapado
sus intrigas y, con ello, disponis de recursos para manchar su nombre, y tambin les
habis arrebatado la victoria al frustrar sus intenciones, que no eran otras que mi
muerte y vuestros esponsales con lady Margaret. Dira que ya formis parte de la
larga ristra de aquellos a quienes los Fraser consideran enemigos o ingratos. Cuidaos
las espaldas, mi confiado caballero, pues la misma Margaret bien podra plantaros
una daga entre las costillas.
Decidme, Ainslee MacNairn, por qu os preocupa tanto mi bienestar?
Conmovido por el visible disgusto de la joven, Gabel le dio un tierno beso en la
mejilla.
Si mi clan no desaparece, mi petulante y vanidoso caballero, habr de existir
una contrapartida con la que llegar a un acuerdo, y vos, hasta ahora, sois el nico que
yo conozca que les ofrece una ganga. Si dejarais de caminar entre los vivos, mi rescate
se volvera gravoso, os dais cuenta?
Por supuesto murmur l. Descansad, Ainslee, que falta os hace para
vuestro restablecimiento. Se interrumpi, acometido por la risa. No era esta
precisamente la noche que haba imaginado.
Sabedora de que el caballero habra querido tornar a la prctica del amor tanto
como ella, Ainslee sonri, ya velada por las nieblas del sueo.
Siento deciros que habris de sosegar vuestro ardor durante un tiempo, mi
seor. Al menos, hasta que sane la piel que el fro no ha perdonado. Cerca de
dormirse, le acarici la mejilla. Permitid que os insista en lo que ya he dicho, Gabel.
Caminad ojo avizor, pues si os dejis llevar por la imprudencia y los Fraser os cortan
el gaznate, volver cruzando la distancia que nos separe y os matar con mis propias
manos.
Si es posible matar a un mismo hombre dos veces, no me cabe duda de que
sois vos la mujer que puede hacerlo.
Ainslee profiri una efmera y tierna carcajada y, poco despus, cay dormida.
Gabel se qued mirndola, acaricindole las manos vendadas. Aunque iba a dejarlo
en una situacin demasiado peliaguda, dese que Duggan MacNairn fuese tan
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bribn y despiadado como se le achacaba y que rechazara pagar el rescate por su hija.
Acto seguido, Gabel se enfad consigo mismo por considerarse un renegado egosta
que lo quera todo: un pacto con MacNairn o su fin, Ainslee y una esposa apropiada.
Y aunque ella lo negara por lo tozuda que era, el hecho de ser su amante slo le
ocasionara dolor, pues ello significara que su padre no habra querido
intercambiarla por oro, y Gabel hara cuanto estaba en su mano por evitar disgustos a
la joven. Haba fracasado en su lucha por mantener los sentimientos a un lado, pero
se prometi que no permitira que lo gobernaran.
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HANNAH HOWELL
Captulo 11
Dejad de inquietaros por esas manos, muchacha rezong Ronald al entrar
en el aposento de Ainslee, vindola ponerse ungento, pues las tena muy mejoradas
. Lograris que vuelvan a arrugarse y a desollarse como hace una semana.
Ainslee le dedic una media sonrisa, sostenindole la mirada mientras
avanzaba y se sentaba a un costado de la cama. Convencido de que su pupila
necesitaba proteccin, haba abandonado el lecho en cuanto supo de su difcil trance.
A ella le preocupaba que el viejo malgastara sus maltrechas fuerzas demasiado
pronto, pero, por suerte, los Fraser partieron al cabo de dos das y Ronald disfrutaba
de descanso sin tener que guardar cama. Su condicin mejoraba cada da, y Ainslee
comenzaba a pensar que su mentor se restablecera por completo de sus heridas.
Apart el cazo del blsamo, se arrellan bajo la piel de borrego que le serva de
manta y le regal al perro unas caricias lnguidas. A pesar de que se alegraba de ver
a Ronald, en parte estaba decepcionada por no haber sido Gabel quien entrase por la
puerta. El caballero no haba vuelto a insinuarle la actividad amatoria y, aunque
afectuoso, jams se haba atrevido a algo ms que una suave caricia o un beso
sumiso. Comenzaba a temerse que el furor de su amado se hubiese periclitado, que
aquella noche de entrega y frenes que haban compartido fuese la nica. Al pensar
en aquello tuvo ganas de llorar, pero la joven se haba propuesto ahorrarle a Ronald
sus inquietudes y sinsabores.
Estis casi tan lozano como solais le anim Ainslee.
Ronald asinti y tom una jarra de aguamiel.
Me ayuda valerme de las piernas otra vez, aunque me agote. Cada da paso
menos tiempo en el lecho. Le ofreci una jarra de vino dulce, que ella rechaz con
un gesto de cabeza. Me congratula ver que estis sanando, y haber asistido a la
partida de los Fraser, la cual, he de deciros, poco tuvo de amistosa. El joven sir Gabel
hara bien en no perderlos de vista.
Ya est puesto sobre aviso. Tal vez sea demasiado honesto para percibir la
inquina que algunos son capaces de engendrar, pero posee el sentido suficiente para
vigilar, ahora que ha tomado conciencia de ello.
S, en efecto. Pasa mucho tiempo a vuestro lado, muchacha.
Bastante, pero no hace falta que me miris con esos ojos, viejo amigo. En estas
circunstancias no hay mucho que se me ofrezca.
Y por qu no? Ese jovencito se ha acostado con vos y
Ronald!
Ser un viejo, muchacha, pero tengo ojos y odos.
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HANNAH HOWELL
Acaso la gente habla de ello? pregunt Ainslee con voz desmayada, pues
haba esperado que su amoro no fuera pasto de los cuchicheos.
No os espantis. Es slo un rumor, una suposicin que se susurra en algunas
esquinas. Yo haba sospechado ya lo que poda suceder entre ese apuesto normando
y vos, as que de inmediato comprend lo que se insina. La verdad es que, aunque
no pueda ser de otro modo, los paisanos de Gabel no os condenan ni hablan del
particular como si fuese un pecado, as que podis pasearos entre estos muros con la
cabeza bien alta.
Ser por la alta estima en que tienen a su seor mascull. Segn me ha
parecido, muchos aqu estn convencidos de que es incapaz de hacer mal, que est a
un paso de la beatificacin.
Ronald se ri y mene la cabeza.
S, esa misma impresin me ha dado a m. Adopt un gest adusto y la
mir con fijeza. Y qu sents vos por ese mozalbete?
A Ainslee le haca gracia que Ronald tratara de jovencito a Gabel, pero su buen
humor era precario.
Me parece que ya conocis por vuestra cuenta la verdad de mis sentimientos.
Lo amis.
S, pero no importa.
No importa? Mas por esa razn compartisteis lecho con l.
Tal vez, aunque entonces no pensaba demasiado en el amor. La expresin
de Ronald pas a ser reprobatoria y Ainslee se ri. Lo deseaba, y siento que ello os
cause abatimiento.
Sois una muchacha apasionada, Ainslee. Siempre me ha parecido que vuestro
corazn respondera rindiendo dones ms preciados si alguien consegua llegar hasta
l. No, nunca podris contrariarme por motivos semejantes. No estoy tan cegado por
el amor paternal para creer que vuestra actitud sea siempre intachable, pero no creis
que os condenar por amar, digamos, al tuntn.
Y yo me temo que as es. Ah, s, ese hombre conquistara a cualquiera, no hay
duda. Mi equivocacin consiste en destinarle mi amor sabiendo que jams me
desposar ni me corresponder con un querer parejo. De todos modos, siempre
puedo tragarme mis sentimientos y comportarme como debiera.
Los sentimientos siempre se soliviantan.
Ainslee levant la mirada y escudri el rostro de Ronald.
De verdad? Pues Gabel los mantiene a raya con xito. La joven se tendi,
cruz los brazos tras la cabeza y, oyendo los sobresaltos de un Hosco dormido a los
pies de la cama, sonri fugazmente. Slo se permite la lujuria. Pretende continuar
esta aventura, s, pero siempre que se mantenga como tal.
No es sa una perspectiva agradable para ningn hombre, abogar por una
vida de emociones reprimidas. En verdad estis tan segura? Tal vez no sea ms que
uno de esos hombres que a duras penas manifiestan lo que sienten, que no
encuentran la palabra justa que valga para reflejar sus impresiones.
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HANNAH HOWELL
De eso no me cabe duda. Su prima Elaine me cont que Gabel haba sufrido
una traicin que lo anima ahora a comportarse de tal modo. Una mujer en la que
confiaba, o a la que quizs amara, le enga y no advertirlo a tiempo le vali la vida a
su mejor amigo, compaero desde la infancia.
No hay mozalbete que no padezca pesar
Lo s, pero los mozalbetes no suelen padecer la prdida de un amigo.
Cierto, pero
Ronald, no era ms que un nio inexperto. La mujer era mayor que l, ms
sabia y de naturaleza prfida, y la animaba ayudar a su verdadero amor a matar a los
De Amalville y arrebatarles sus patrimonios. Intent asesinar a Gabel, pero fue su
amigo, que se interpuso, quien recibi la letal acometida. Gabel lo vio morir en sus
brazos sabiendo al cabo quin haba ordenado su muerte. Tuvo la entereza de avisar
a sus parientes de la traicin que haba tenido lugar, pero aquello no bast para
calmar su profundo dolor sabiendo que su ofuscacin amorosa le haba costado la
vida a su amigo del alma y haba servido para contribuir a derrocar a su propia
familia. Ainslee se coloc de costado y mir a Ronald. Creo que fue entonces
cuando Gabel decidi que el corazn era un arma de doble filo, que no poda confiar
en l y, tambin, que el amor era el sentimiento ms peligroso de todos.
Y, pese a ello, no me parece un hombre insensible.
No, y yo dira que, por lo comn, no serlo le irrita. Ambos rieron. Pronto
estar en Kengarvey y no hay modo de que, una vez all, Gabel pueda tenerme para s
aun si lo pretendiera. Ha de negociarse, pues el rey as lo ha dispuesto. En estas
circunstancias, no tengo tiempo de curarle de sus viejas heridas y convencerlo de que
puede confiar en sus sentimientos.
Y por ello os decids a tomar lo que podis.
As es. No obstante, empiezo a pensar que su apasionamiento es ms
provisorio de lo que yo haba credo en un principio, pues no ha querido volver a mi
lecho desde aquella primera noche. Ainslee frunci el entrecejo al ver rer a Ronald
. Es que os resulta jocoso?
No si fuera cierto, pero no lo es.
Cmo? Acaso os habis hecho con las artes necesarias para leerle el
pensamiento a Gabel de Amalville?
No me adornis con esos afilados comentarios, muchacha le advirti
Ronald con delicadeza. Decidme: el mozalbete pas la noche junto a vos?
S. Bueno, slo hasta el amanecer, pues deseaba ser discreto.
La joven no pudo evitar azorarse al hablar, aunque s, por lo dems, no
alterarse.
Si se hubiera sentido decepcionado a vuestro lado, habra abandonado el
lecho mucho antes. Y tampoco pasara por la inconveniencia de tener a sus hombres
preguntndose por su repentina galantera.
Ainslee hizo una mueca y volvi a sonrojarse al saberse, con Gabel, tema de
conversacin de los hombres.
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HANNAH HOWELL
Dicho con otras palabras: me he convertido en la diana a la que apuntan todos

los rumores.
Os prometo que no. Slo son comentarios por parte de quienes han notado el
talante que ha cobrado el temperamento de su seor. No ignoran los motivos de su
mal humor.
La joven se incorpor y sonri.
Insinuis que est de mal humor porque se ve en la obligacin de actuar a
contracorriente de sus apetencias? Porque, en realidad, ansia estar conmigo?
Bravo, muchacha. Sin embargo, ello slo puede depararos perjuicios. Como
vos misma decs, debis partir ms pronto que tarde. Os costara menos si no os
hubierais ido al lecho con l, y si tratarais de rebajar lo que sents hacia l, no os
dolerais por vuestra separacin una vez os hallis en Kengarvey.
Os entiendo, pero es imposible sentenci Ainslee, ponindose en pie y
besando a Ronald en la mejilla. Se sirvi un sorbo de aguamiel. Estoy enamorada
de ese zoquete normando, y lo que hayamos hecho juntos o dejado de hacer poco o
nada me importa. Ni tampoco quiero apagar lo que siento, pues no valdr para
amainar mi pesar saber que habr de casarse con otra mujer. Por el contrario, slo me
resta buscar todo el placer que me sea dado y mientras sea posible. Debo embeberme
en el bien que Gabel y yo compartimos mientras tenga tiempo. Y despus, cuando me
encuentre en Kengarvey tendr el recuerdo, y pienso alimentarlo cuanto pueda para
colmar la mente y el corazn.
Ronald se levant y, flexionando la pierna tullida, se dirigi hacia la puerta.
Yo no hara lo mismo dijo, dndose la vuelta. Pues no os enfada que no
vaya a desposaros, que ni siquiera os considere un partido digno de matrimonio?
A veces concedi Ainslee, sentndose de nuevo en la cama. No obstante,
conozco mis carencias, y supongo que l no se limitar a pensar en m como esposa.
Son muchos los que dependen de l, y los MacNairn somos unos renegados
condenados por el rey. Gabel no tendra un futuro halageo si tomara a una de
nuestro clan por mujer. No, pues imaginaos qu inaudita maravilla si me amara tanto
que se expusiera a la clera del rey y arriesgara su futuro desposndose conmigo.
Incluso aunque sas fuesen sus pretensiones, no habra ocasin de disfrutarlas.
No, cierto. En fin, muchacha, cuidaos, que yo no puedo protegeros de esas
decepciones.
Cuando su mentor se fue, Ainslee se tendi en el lecho y se acurruc bajo las
mantas. Era sencillo hablar con tanta nobleza, manifestar tanta tolerancia y sabidura,
pero no estaba segura de que le correspondieran aquellas cualidades y no acababa de
creerse sus palabras. Abandonar a Gabel iba a destrozarla, eso tema, y saba que no
poda hacer nada para remediarlo. A veces le daba por pensar que haba cometido un
terrible error al acostarse con l y, no obstante, la consolaba que, ms tarde, pudiera
recordar la hermosura de lo que haba disfrutado. Cmo resistirse si aquello haba
sido y sera todo lo que podra lograr?
Consideraba que la prerrogativa de que disfrutaban las emociones en su fuero
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HANNAH HOWELL
interno constitua un sntoma de vulnerabilidad, mxime cuando reconoca que no

tena nada que ganar y todo que perder. Por esa misma razn, tan comprensible,
Gabel se resista a sus sentimientos. Sin embargo, Ainslee deseaba que el caballero le
diera algn indicio o palabra que indicaran que no la olvidara cuando partiera a
Kengarvey. Aquel hombre habra de habitar su memoria por el resto de su vida y la
joven pretenda que l tambin la recordara, al menos durante una semana.
Gabel tom aliento para procurarse algo de calma y, despus, se dirigi al mozo
de cuadra con cierto sosiego en la voz. El muchacho haba cado en un error al
alimentar a un potro que ya haba comido lo suyo, pero se trataba de un despiste que
no mereca un correctivo desproporcionado. No obstante, notaba una punzada en las
entraas que lo tena caldeado y listo para abalanzarse sobre cuanto le entorpeciera el
camino. Haba probado las delicias de la ciega pasin que comparta con Ainslee y
quera, necesitaba ms.
Tras la dolorosa aventura por la que haba pasado la joven, Gabel se haba
propuesto mantenerse alejado. Las heridas de Ainslee estaban sanando y no quera
presionarla. l se estaba comportando como un caballero, pero no poda evitar odiar
la situacin con todas sus fuerzas. Su urgencia tena que ver con el hecho de que
Ainslee no permanecera en Bellefleur por mucho ms tiempo y de que cada noche
que pasaban separados era una noche perdida e irrecuperable. Gabel forz una
sonrisa, acarici la cabeza del muchacho y regres a la fortaleza. Con suerte,
conseguira llegar hasta su habitacin sin cruzarse con nadie pero su ilusin se vio
truncada cuando, nada ms entrar, se encontr con Justice. Por la expresin burlesca
que ley en el rostro de su primo, ste intua su afliccin y estaba dispuesto a mofarse
de l.
Cmo estis, primo? pregunt Justice, cuando Gabel se cruz con l en
direccin a las escaleras. Ya va siendo hora de que os vayis a la cama.
Vengo del establo y voy a mi habitacin a lavarme las manos, Justice
respondi Gabel, dirigindole una mirada reprobatoria que el otro decidi pasar por
alto.
Si queris curaros de lo que os aflige y os avinagra el carcter, dejadme opinar
que os dirigs a la habitacin equivocada.
Qu intentis decir? No estoy de humor para aguantar el ms mnimo
insulto.
Jams insultara al ms honorable de todos mis primos.
Como sabis, no me refera a un insulto dirigido a m.
Justice se acerc a las escaleras con expresin de incredulidad.
Por qu actuis de este modo? Distinto sera que la joven os hubiera
rechazado y pedido que la dejarais en paz.
Vos no sabis lo que sucede entre nosotros.
No, tenis razn. Pero no soy ningn paje inocente que ignora lo que es amar
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HANNAH HOWELL
o desear a una mujer. Adems, creo que si Ainslee MacNairn os permiti que la
tomarais una vez, no es ella quien impide que volvis a hacerlo, sino vos. Y me
pregunto por qu.
Acaso habis olvidado lo mucho que sufri tras el intento de asesinato por
parte de Margaret?
En absoluto, pero de eso hace ya una semana, primo. Sus heridas ya han
sanado y, aparte de una piel agrietada y enrojecida por el fro, al da siguiente la
joven ya estaba en condiciones de saciar vuestro apetito. Os he odo decir que es una
mujer distinta a las dems, que es harto ms fuerte e indmita; aun as, vos la tratis
como si fuera la ms delicada de las flores. Aprecio vuestra galantera, pero espero
que no dure demasiado y debo deciros que la mayora de vuestros hombres y
doncellas comparten mi deseo.
Lamento haber sido una compaa tan nefasta gru Gabel.
Me alegro. Debis saber que las doncellas y los pajes os rehuyen, as que me
gustara poder decirles pronto que volvis a ser el mismo de siempre.
Gabel profiri una maldicin y comenz a subir por las escaleras intentando
hacer odos sordos a la carcajada de Justice. Era consciente de que durante la ltima
semana haba estado irascible, pero no se haba dado cuenta de que su mal humor
hubiera sido tan evidente. No obstante, deba de ser verdad, pues de otro modo
Justice no le habra hablado con tal insolencia. Decepcionado por el psimo control
que era capaz de ejercer sobre sus emociones, Gabel entr en su habitacin y se
dispuso a adecentarse.
Una vez aseado, se sirvi una copa de vino y, tras unos instantes de reflexin, se
dirigi a la habitacin de Ainslee. El guardia le dirigi una mirada de satisfaccin y
Gabel se limit a indicarle que se poda retirar. Cuando entr en la estancia, la joven,
hasta entonces tumbada sobre la cama, se incorpor de un salto. Le dedic una
sonrisa vacilante y Gabel, aliviado, asegur la puerta tras de s.
Ainslee, creis que la otra noche, en el establo, cometimos un error?
pregunt.
No. La joven adivin enseguida la razn de su visita y se ruboriz. Yo
nunca cometo errores susurr con una dulce sonrisa.
Supongo que, por mi bien, no debera atreverme a refutar tal bravata.
En efecto, no deberais.
Ainslee no fue capaz de disimular su sorpresa cuando el hombre se quit la
tnica, se sent a los pies de la cama y, sin apartar de ella sus ojos vidos, se despoj
de las botas y las medias. Luego se abalanz sobre su cuerpo y se coloc entre sus
piernas. La joven emiti un leve quejido de sorpresa pero al punto comenz a
contagiarse de su pasin y ayud a Gabel, que se esforzaba por quitarse el blusn. De
un tirn, el hombre se libr de las calzas y le mordisque los labios en un beso
apasionado y salvaje. Sus cuerpos se convirtieron en uno y ambos gimieron de placer.
Ainslee se dejaba arrastrar por la vorgine de sensaciones que la embargaban
cada vez que el hombre empujaba con violenta furia contra su cuerpo. Las caricias y
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HANNAH HOWELL
los besos se tornaron frenticos, y Ainslee se sinti inmersa en una espiral de deleite
absoluto. Entonces solt un grito agudo y el hombre dej de moverse. Aturdida, la
joven abri los ojos y se asust al no ser capaz de descifrar la expresin del rostro
encendido de Gabel.
Os he hecho dao susurr con voz ronca, temiendo haber sido demasiado
brusco.
Ainslee, aliviada, ri y se abraz a su cuerpo tembloroso.
No seis bobo respondi con un tono amoroso que no fue capaz de
disimular. Acaso el noble caballero de Bellefleur se ha olvidado de cmo debe
manejar su espada? aadi con una sonrisa burlona.
Gabel solt una risotada y se entreg de nuevo al cuerpo de la joven.
Volvi a invadirlos una oleada de emociones descontroladas y Ainslee se aferr
a l con fuerza. El hombre saba cmo satisfacerle la necesidad que haca das que la
dominaba y cuando por fin la culminacin del deseo aneg todas sus fibras, Ainslee
grit el nombre del caballero y le dijo en galico que lo amaba. Los gemidos de
xtasis de Gabel eran para ella msica celestial, y cuando, aliviado, se dej caer sobre
su cuerpo, Ainslee lo abraz con ternura mientras ambos pugnaban por volver en s.
Por fin, el hombre reuni las fuerzas para separarse de su cuerpo. Ainslee se
desperez, relajada y satisfecha por primera vez en muchos das. Ni siquiera se
movi cuando el hombre humedeci un pao y comenz a lavarle la entrepierna,
pues crey que ya no tena porqu sentir vergenza ante l.
Ya casi os habis recuperado del todo dijo Gabel, mientras le tomaba la
mano y la besaba.
Mi penosa experiencia no me caus heridas graves repuso, complacida
porque el hombre no reparara en la aspereza de su piel.
Me sent aliviado cuando mejor el tiempo y pude librar a Bellefleur de la
presencia funesta de lady Margaret y su padre. Resultar difcil tener que verlos la
prxima vez que vaya a la corte.
Aseguraos en todo momento de tenerlos de frente y no a vuestras espaldas
le advirti.
No temis, mis espaldas estn siempre bien guardadas. El hombre la acerc
a su cuerpo y, acaricindole la sedosa cabellera, aadi: He estado demasiado
tiempo alejado de vos.
Haba empezado a pensar que habais cambiado de opinin.
Sobre el hecho de querer estar con vos? No, estaba siendo corts.
Y habis decidido dejar de serlo?
Justice me dijo que las doncellas y los pajes han comenzado a evitarme.
Ainslee sonri y el hombre solt una carcajada. La cortesa estaba empezando a
ponerme de mal humor y a agriarme el carcter. Y todo por culpa de yacer solo en mi
cama, arrepintindome de no estar donde debiera.
Aqu? pregunt, acaricindole el brazo.
En efecto, justo aqu. El hombre le dio un beso en cada pezn y emiti un
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HANNAH HOWELL
murmullo complacido cuando, al punto, dieron muestras de excitacin. No volver

a dejaros sola.
Hasta que regrese a Kengarvey, pens la joven, mientras se esforzaba por no
sentir demasiada tristeza. Aquel no era momento de lamentaciones; adems tema
que tales pensamientos la llevaran a hacer preguntas que sera mejor no sacar a
relucir. Gabel quera de ella una amante apasionada y sumisa, y estaba dispuesta a
drselo. Durante el tiempo que permaneciera en Bellefleur, se entregara a la pasin
que ambos sentan, no hara preguntas comprometidas y no le exigira nada. Puesto
que sus dudas no encontraran respuesta y l no le dara nunca lo que ella necesitaba,
Ainslee decidi que era mejor gozar del tiempo que le quedara junto a l.
Durante un fugaz instante se sinti enojada con Gabel y tambin consigo
misma. Le pareca lamentable tener que tragarse todo lo que le quera decir y
obligarse a actuar de aquella manera para que l se sintiera feliz. Ella no era as.
Estaba haciendo el papel de jovencita sumisa dispuesta a dar sin recibir nada a
cambio en aras de una dicha que le resultaba ficticia. Le molestaba que Gabel no se
diera cuenta de lo que le costaba comportarse de aquel modo pues, aunque no haca
mucho tiempo que se conocan, el hombre haba tenido ocasin de comprobar que no
era una muchachita dcil y entregada.
Gabel sigui acaricindole los pechos y Ainslee hizo un esfuerzo por vencer su
enfado. Al fin y al cabo, l no la haba obligado a tomar el camino que ella llevaba.
Ella misma, y sin que nadie hubiera influido en su decisin, haba decidido
mantenerse callada y fingir que no necesitaba de l ms de lo que le ofreca. Sin
embargo, hallaba consuelo en saberse protagonista de una pasin ardiente y
desatada. Pese a su inocencia y juventud, estaba segura de que la intensidad del
deseo que Gabel tambin senta era algo especial y decidi acordarse de aquello la
prxima vez que la asaltara el desaliento.
Estis muy callada, Ainslee dijo Gabel, dndole un beso en la mejilla.
Hay algo de lo que queris hablar? inquiri, acaricindole la espalda.
No, pero me ha parecido que vuestra expresin se tornaba seria y me
preguntaba si algo os afliga.
No, porque no tena nada que decir. En realidad, estaba pensando en los
Fraser respondi, convencida de que aquello podra considerarse una mentira slo
a medias, ya que, en efecto, haba pensado en ellos antes de que apareciera Gabel.
Espero que la rabia por no haber conseguido acabar conmigo no los lleve a atacar a
mi familia. Al ver sonrer a Gabel, Ainslee frunci los labios. A m no me parece
divertido.
Sus intentos por daros muerte no lo fueron y un ataque a vuestra familia
tampoco tiene nada de jocoso respondi, deslizando sus manos por el cuerpo de la
joven. Slo me hace gracia vuestra forma de hablar. Utilizis las palabras con gran
desparpajo, Ainslee MacNairn. Gabel se tumb de espaldas y en un gil
movimiento coloc a la joven encima de su cuerpo. No haba considerado la
posibilidad de que los Fraser descargaran su furia sobre vuestra familia. Si as fuera
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HANNAH HOWELL
no slo os perjudicaran a vos y a los vuestros, tal accin pondra en peligro mis
intentos de alcanzar una tregua. Y, en mi opinin, un acuerdo es siempre preferible a
una matanza.
Si la matanza terminara con la vida del responsable, servira para poner fin a
los problemas.
Cierto, pero un aliado vivo es de ms provecho que un enemigo muerto.
Supongo que estis en lo cierto.
Ainslee no deseaba que su clan fuera atacado, pues mucha gente perdera la
vida y no todos los habitantes de Kengarvey eran culpables de desacato. No obstante,
tampoco crea en la posibilidad de que su padre se aliara con Gabel. Duggan
MacNairn no tena aliados; para l haba gente a la que odiar y gente a la que robar.
Sin embargo, consider oportuno no decrselo a Gabel, pues si el hombre descubra
cuan poco poda confiar en su familia, podra desdear la opcin de intentar llegar a
un acuerdo. No quera que los suyos murieran y descubrir que, de haber guardado
silencio, podran haber continuado con vida, al menos en adelante.
Perdonadme, Ainslee dijo Gabel en voz baja, inmiscuyndose en sus
reflexiones.
Por qu? pregunt, sentndose a horcajadas sobre l.
Por mencionar la mala fortuna que puede caer sobre los vuestros. A menudo
olvido que sois una MacNairn.
En ocasiones a m tambin me gustara olvidarlo, pero no tiene sentido
renegar de la sangre que corre por mis venas porque deteste al hombre que me dio la
vida.
Gabel se dispona a responderle cuando Ainslee comenz a besarle el cuello y a
contonearse, de manera que el hombre no tard en sentirse excitado de nuevo. Con
cada movimiento de su esbelto cuerpo, el deseo de ambos iba en aumento. Gabel
cerr los ojos y la joven se dispuso a cubrirle el torso de besos, un atrevimiento que l
recibi con murmullos y palabras de halago y satisfaccin.
Cuando Ainslee lleg al ombligo, Gabel enred los dedos en la rizada melena
de la joven, animndola a seguir pero con la cautela suficiente para evitar que se
sintiera incmoda y cesara de sbito. Entonces la mujer le acarici la turgente
masculinidad con la lengua y Gabel, tras un gemido extasiado, arque la espalda. La
joven se tens y trat de apartarse, pero el hombre, todava con las manos en su
cabeza, impidi que se moviera. Se entreg al placer de sus inexpertas aunque
inflamadas caricias, pero pronto se dio cuenta de que su pasin era demasiado
ardiente y por tanto, imposible de controlar. Tirando de ella hacia arriba, la sent
sobre su cuerpo, la agarr por las caderas y comenz a marcar la cadencia en que
volvieron a unirse.
Gabel se alegr al descubrir que la joven intua el movimiento y que sus
acometidas eran cada vez ms suaves y voluptuosas. Se la qued mirando fijamente
y, antes de que la pasin le obligara a cerrar los ojos, decidi que aquella era la visin
ms fascinante que hubiera presenciado jams.
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HANNAH HOWELL
Ainslee levant la cabeza del torso de Gabel y lo mir a los ojos. Necesitaba
asegurarse de que no haba sido demasiado osada. A la postre, le pareca razonable
que si l poda besarla y acariciarla donde gustara, ella debera ser libre de hacer lo
mismo. Cuando el deseo de ambos se vio saciado y se abandonaron el uno en brazos
del otro para recuperar el aliento, Ainslee dud si se habra excedido. A algunos
hombres no les gustaba que las mujeres tomaran la iniciativa.
Ahora sois vos el que guarda silencio susurr, con una tmida sonrisa.
Un hombre necesita tiempo para reponerse despus de satisfacer con tal
frenes los apetitos de la carne dijo, inclinndose y dndole un beso en la frente.
Frenes, decs?
Ainslee no percibi en sus palabras ningn matiz de ofensa y tampoco la
miraba desdeosamente como si fuera una furcia.
Frenes extenuante. Me siento como si todas mis fuerzas me hubieran
abandonado.
Si es as, estis en mis manos.
Teniendo en cuenta lo que acabamos de compartir, no se me ocurre ningn
otro lugar donde pudiera estar mejor.
Entonces, no os parec demasiado audaz? pregunt, reprendindose por
no ser capaz de mantener la boca cerrada.
Por eso me miris con esos ojos? Acaso esperabais que os amonestara o que
me marchara agraviado por vuestro comportamiento?
No hay necesidad de que hagis chanza de mis inquietudes espet con
expresin ofendida cuando vio que se rea.
Jams me mofara de vos, dulce Ainslee respondi, apartndole un mechn
de cabello de la frente. Sois una mujer desconcertante; os ruborizis con facilidad,
pero os entregis libremente. Tenis la lengua afilada y modales toscos, pero en el
fondo de vuestro corazn sois una flor delicada. La expresin de sorpresa de la
joven le hizo soltar una carcajada. No, Ainslee, no creo que seis demasiado audaz.
Me parecis una mujer deliciosa, capaz de enloquecer a cualquier hombre. Una
sonrisa vuestra basta para subyugarme. Cuando me haya recuperado de vuestras
recin descubiertas aptitudes, os demostrar lo mucho que agradezco ese desenfreno
que gua vuestras acciones.
Ainslee se acurruc junto a l, deleitndose con sus caricias. No estaba segura
del significado de aquellas palabras o si deba tomarlas en serio, pero le haba
gustado escucharlas. Adems, Gabel pareca igualmente satisfecho, tal vez porque
ninguna otra mujer lo haba tratado de igual forma. Ainslee se sinti halagada y
pens que si quera que Gabel la recordara cuando hubiera partido, tendra que
comportarse de manera distinta a las dems mujeres que hubiera conocido. Por su
forma de hablar dedujo que, si ella no era la mejor amante que haba tenido, deba de
ser al menos una de las ms memorables. En aquel momento le pareci un triste
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HANNAH HOWELL
consuelo, ya que lo que ella quera y necesitaba de l era su amor, pero se dijo que
algn da lo recordara con satisfaccin. Poda aceptar que Gabel nunca la amara y
que, una vez en Kengarvey, no volviera a verla ms, pero lo que no se crea capaz de
asumir era que se olvidara de ella. Lo nico que peda era tiempo. El tiempo
suficiente para conseguir hacerse un hueco en su memoria para siempre.
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HANNAH HOWELL
Captulo 12
He recibido una nueva respuesta por parte de vuestro padre anunci Gabel
introducindose en la habitacin de Ainslee.
La joven se aferr con fuerza al peine que sostena en la mano. Estaba sentada
sobre una piel de borreguito, junto al fuego, y levant la vista mirando al hombre,
que se acercaba. Toda la calma conseguida con el bao caliente acababa de
desvanecerse. Tom aire en un intento de tranquilizarse y procedi a peinarse la
melena.
Haban transcurrido ya dos semanas desde la tormenta y Ainslee, que pasaba
los das entre los muros de la elegante fortaleza y las noches entre los brazos de
Gabel, se haba abandonado a la dulce calma de una felicidad irreal. Los Fraser
haban partido, Hosco campaba con libertad por la fortaleza, Ronald se haba
recuperado y ella viva con fruicin los momentos a solas con Gabel. As, le haba
resultado sencillo librarse de dudas y preocupaciones, pero en aquel momento la
sombra de su padre acababa de irrumpir en su mundo de ensueo. Lo nico que
poda hacer era desear con fervor que el anciano no hubiera cejado en su obstinada
negativa, pero haba algo en la expresin de Gabel que le hizo temer lo peor.
Ha decidido que vuelva a Kengarvey? pregunt, cuando se crey con las
fuerzas necesarias para enfrentarse de nuevo a la mirada del hombre.
Sigue sin acatar mis peticiones repuso Gabel sentndose junto a ella.
Y bien, qu propone?
Muy poco.
Gabel, qu ha dicho mi padre?
Dice que pagar por vos y que, aunque podis llevaros a Ronald con vos si as
os place, l no est dispuesto a sufragar su rescate.
Tunante desagradecido mascull Ainslee, enojada, como siempre, por el
desdn con que su padre trataba a alguien que haba sido su leal y abnegado servidor
. Muchas veces he credo que mi padre lo desprecia porque sabe que jams podr
convertirse en un hombre como l.
Es posible. Hay a quienes les repugna ver que otros poseen la bondad que a
ellos les falta.
Cundo ser devuelta a Kengarvey? pregunt Ainslee con tono cauteloso,
al tiempo que el humor se le iba agriando en espera de una respuesta.
Partiremos dentro de tres das y nos encontraremos con vuestros parientes en
el ro.
Gabel lament que ella se sirviera del cabello para ocultar la cara y, con ello, la
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HANNAH HOWELL
expresin, pues quera comprobar cmo le sentaba enterarse de que estaba a punto
de abandonar Bellefleur, de abandonarlo a l, aunque fuera injusta dicha aspiracin,
aunque viniera instigada nada ms que por sus ganas de saber. A pesar de que l
nunca hubiera atestiguado una pasin como la que estaba viviendo con ella y creyese
que jams volvera a repetirse, no era quin para soslayar lo que con tanto cuidado
haba proyectado ni de descartar lo que consideraba justo para Bellefleur y sus
moradores, por la nica razn de atenerse a sus deseos. Sabedor de que pretender
que la joven le revelara sus sentimientos era un atrevimiento o ms bien una
crueldad, no lograba evadirse de su necesidad de saber lo que sentira Ainslee,
cuando poco les quedaba de su tiempo en comn.
Ya apenas nos quedan das para estar juntos, Ainslee anunci, acercndose
a ella, tomndole el peine de la mano y comenzando a peinarle los cabellos.
Lo s. Ainslee suspir y lo mir a los ojos. Confieso que me sorprende
que mi padre haya tardado tan poco en aceptarlo.
Pens que su porfa ya haba quedado demostrada.
A duras penas. Si se le hubiera antojado, habra alargado el tira y afloja
durante meses.
Mas ello corriendo el riesgo de que vos perdierais la vida, al menos hasta
donde l habra podido saber.
No, mi padre sabe que estoy a salvo aqu en Bellefleur. l os conoce desde
antes de que prendierais la primera lumbre de la fortaleza, Gabel. De qu otro modo
se os ocurre que sobreviva a cuantos quieren matarlo?
Habilidad y buena fortuna replic, dejando el peine a un lado y
atrayndola hacia s con los brazos.
S, tambin cuenta con algo de eso, como colofn. Se apoy Ainslee en l y
observ el fuego. Pero es de la opinin de que la mejor defensa para un hombre
consiste en asimilar cuanto pueda de sus oponentes, y pronto comprendi que vos
habais de ser uno de ellos. Si mi padre hubiera puesto su inteligencia y sus maas al
servicio de una buena causa, no dudo que se habra convertido en el ms grande
entre los hombres. No obstante, por haber dedicado sus dones a otros menesteres, no
es ahora otra cosa que el ms esquivo y despiadado de los villanos. Tan pronto como
tuve edad para interpretar su carcter, tambin descubr lo que podra haber sido y
por ello me enfado tanto con l a veces.
Gabel le descubri el hombro y le dio un beso en la piel desnuda, y luego se la
qued mirando con expresin desconcertada.
Podra ser que l vislumbrara ese juicio en vuestros ojos, razn que explicara
su odio por Ronald. Vuestro padre saba con quin lo comparabais.
No creo que mi padre se haya preocupado alguna vez por lo que yo pensara.
Sin embargo, tal vez ocasionado por el orgullo, ocurri un raro incidente cuando yo
contaba slo once aos del que jams supe la razn. Ronald haba enfermado y me
haba despedido por miedo a contagiarme su dolencia. Aquella misma noche, cen
en el gran saln en compaa de mi padre y hermanos por primera y ltima vez, que
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HANNAH HOWELL
yo recuerde. Lo observaba comer, aunque no creo que mi expresin hubiera bastado

para revelarle los pensamientos que me rondaban la cabeza, no todos favorables. De
pronto, me embisti y me golpe con los puos al grito de que iba a ensearme a
respetar a mis mayores.
Os hizo mucho dao?
Eso me pareci. Me rescat mi hermano Colin, quien corri el riesgo de
hacerlo temiendo que me matara. Luego, volv junto a Ronald y le advert que poco
me importaba la enfermedad que tuviera, pues no era tan espantosa ni peligrosa
como la proximidad de mi padre.
Gabel call y se limit a tomarle la cabeza entre las manos y a besarla en el
cuello. La culpa creca en su interior, pues a punto estaba de devolverla a aquella
vida. Sin embargo, de qu otro modo poda obrar? Aun si decidiera hacerla su
esposa o ella aceptase un concubinato rgimen que l jams le propondra,
tendra despus, inevitablemente, que enfrentarse al asunto del rescate. Actuaba de
acuerdo a lo que el rey le encomendaba, y no deba suspenderlo por evitar a Ainslee
los bofetones que le diese su padre.
Pocos comprenderan que se tomara tantas molestias por un motivo as, pues
pese a que quiz no hallaran aceptable que un hombre le pegase a su mujer o a su
hija, el padre de Ainslee estaba en su derecho de hacer con ella lo que se le antojara.
Contrariado, Gabel se pregunt por centsima vez cmo y cundo haba accedido a
que aquella mujercita pelirroja le complicara la vida y le desordenase las ideas hasta
tal punto.
As que, dentro de tres das, nos encontraremos con el que es, para m, seor
de seores murmur Ainslee.
As es admiti Gabel, con una sonrisa forzada que la joven contempl al
volverse. Dira que nos conviene poner el ro de por medio.
Ella le acarici el pecho y empez a desatarle la tnica.
O mejor an, pongamos toda Escocia entre vos y mi padre. Lstima que
tengis que aproximaros a l brome, pero luego, mucho ms seria, agreg:
Cuidado con mi padre, Gabel.
No os parece extrao que la hija prevenga al hombre que pretende castigar a
su padre?
S, y tambin en cierta medida una perfidia. No obstante, no veo por qu no
habra de prevenir a un hombre honorable que se enfrentar con otro que, por
desgracia, carece de honor. Vos os atenis a la verdad y mi padre podra escupir
mentiras a un cura ante el altar. Vos mantendris los votos a que os hayis
comprometido y mi padre slo lo har si obtiene beneficio, pues en caso contrario
violar todo pacto, juramento o promesa. Adems, si cree que no puede someter a un
hombre en singular combate, se servir de las sombras nocturnas para reptar hasta l
y rebanarle el pescuezo. Habis sido justo y gentil, Gabel de Amalville, conmigo y
con los mos. Es tambin justo y gentil que yo os cuente la verdad que caracteriza a
vuestro adversario.
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HANNAH HOWELL
Os doy las gracias. De todas maneras, vuestro padre habr tenido el buen tino
de advertir que, si no honrara este acuerdo, se buscara la extincin de su clan.
Espero que s, porque ni siquiera mis hermanos, a quienes no caracteriza la
bondad, mereceran un fin semejante. Ainslee le afloj el blusn y le dej los
hombros al descubierto. No deseo hablar de ello ni inquietarme por lo que traiga el
porvenir, y mucho menos pensar en mi padre.
Gabel cerr los ojos y, suspirando, se rindi a los tiernos besos con que Ainslee
comenz a recorrerle el pecho. Se haba tornado ms atrevida durante la semana que
llevaban de amantes y ello le diverta. l tampoco quera pensar en MacNairn, pues
hacerlo le recordaba los pocos ratos que le restaban junto a ella. Por el contrario,
ansiaba exprimir el tiempo de aquellos tres das e invertirlo en el amor, mas tampoco
poda. Se sinti frustrado y enojado al tiempo que hunda los dedos en el cabello de
la mujer para eximirlo de la precaria sujecin que le proporcionaba una tira de cuero
anudada con desmaa, pues hasta aquel mismo instante, jams haba considerado lo
mucho que, como seor de Bellefleur, cedera a su adversario.
Pero sus aristocrticos deberes y penurias pronto se desvanecieron,
ninguneados por Ainslee, que le desabroch las calzas y se las retir palmo a palmo,
con besos que le midieron las piernas. Ella transit la distancia y se agach a la altura
de su bajo vientre, el espinazo del caballero amenaz con quebrarse, y su respiracin
se enronqueci cuando ella se desnud ante su mirada. Tras deslizar las manos por
sus muslos, le roz con los labios la recia tersura de su alzamiento viril, y l gimi. La
ci entre las piernas mientras le laceraba con la lengua, le besaba la medida de su
placer y con las manos continuaba acaricindole las caderas y las pantorrillas. De
aquel modo empujado al gozo, apret las mandbulas en un instintivo gesto que
buscaba aquietar un deleite apenas sostenible, pues el hombre quera prolongar
indefinidamente la pasin que ella le prodigaba. Pero ella, respondiendo a lo que los
pulsos del caballero demandaban, se dej atravesar la calidez de la boca y, entonces,
l grit con la misma fuerza a que lo oblig la tempestuosa sensualidad que se le
haba apoderado del cuerpo. El caballero lo soport durante unos instantes, tras los
cuales alz a la joven en vilo y la tendi sobre el lecho.
Se ech sobre ella y la mir, decidido contra todo pronstico a devolverle las
mismas delicias mientras las voluntades de ambos pudieran sobreponerse a la
urgencia que las extremaba.
Vos queris enloquecerme antes de partir de Bellefleur.
Ainslee sonri, paseando la mano por el cuerpo de su compaero.
Tan slo agradaros murmur.
Mil veces me agradis en una sola, y est claro que lo sabis, a juzgar por
vuestra expresin de orgullo.
Pues dira que dudis en darme respuesta.
Oh, no, no dudo; slo recupero el aliento que me hace falta para demostraros
que os ha salido un competidor.
Ainslee no estuvo en condiciones de sopesar aquella amenaza enardecida ni de
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HANNAH HOWELL
preguntarle por el sentido de sus palabras, pues Gabel la asalt no bien dej de
hablar. Pese a que se sonroj al saberse repentinamente examinada, la joven no trat
de ocultar su desnudez, incluso a pesar de la brillante luz que proceda de las llamas.
Encontraba en la manera en que l la miraba una avidez y embeleso tales que se
crey curada de todo gesto de vergenza.
Los cuerpos de ambos se aproximaron y l la bes. Ainslee le devolvi el beso
con la misma furia, casi con desesperacin, consciente de que apenas le quedaba
tiempo para embeberse de aquel hombre. Tras proferir un quejido inarticulado, ech
la cabeza hacia atrs y, con ello, le permiti abrirse paso a su antojo, y l fue bajando
con el solo salvoconducto de los besos.
Ainslee sinti un escalofro cuando l se entretuvo a la altura de sus pechos y
succion y mordisque con una parsimonia que crey interminable, como si el ardor
hubiera detenido a aquel hombre que, junto a su piel, resollaba y temblaba.
Estaba tan alterada por lo audaz de sus propios impulsos que no se crea capaz
de tolerar aquel lnguido y seductor abandono, pero quiso mantener afinados los
sentidos para recibir todas las caricias y todos los besos. No entenda de dnde haba
obtenido l aquella resistencia, pero tena la determinacin de igualarla.
Gabel continu descendiendo por el estmago de ella sin dejar de besarla, de
pellizcarle la piel y luego aliviar los aguijonazos con los labios. Cuando le alcanz los
muslos, Ainslee musit una queja, pues el cuerpo del hombre estaba ms all de su
alcance, y al orla ri sin detener su avance. A pesar de la pretensin de Ainslee de
sofocar la vergenza, a punto estuvo de ahogarse cuando l, impertrrito, le toc con
la boca los rizos de entre los muslos. Slo hizo falta un paso ms para que su timidez
se viera traspasada y vencida por la lengua del hombre.
Cayendo rendida ante la magnitud de las sensaciones que Gabel le despertaba
en el cuerpo, Ainslee se abri y gimi, poseda por el arrobamiento, y slo distingui
en su voluntad una idea clara cuando advirti que estaba a punto de alcanzar la
cresta de su placer. Grit su perentoria necesidad y resopl de alivio al ver que l,
furibundo, se dispona a cubrirla. Entonces, se aferr a aquel cuerpo fornido y
musculoso que los elev a ambos al clmax que tanto esfuerzo les haba costado
posponer.
Una vez que estuvieron uno en los brazos del otro, recuperados, Ainslee pudo
cavilar sobre lo que acababan de hacer. Intent imponerse a la vergenza pero slo lo
consigui a medias. Observ que todava no haba oscurecido y refunfu en voz
baja.
Ainslee le susurr Gabel al odo acaricindole el costado. Dejad de
reprenderos.
Y qu os hace pensar que me estaba reprendiendo? pregunt ella, incapaz
de mirarlo y atnita ante su repentina carcajada.
Porque habis sido intrpida en vuestra forma de amarme y, ahora que yo os
he correspondido, volvis a ser una damisela pudorosa.
Con un gesto de fingido agravio, Ainslee lo observ a travs de los mechones de
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HANNAH HOWELL
pelo que le caan sobre los ojos.

Digamos que hay algo que no debemos hacer y es precisamente lo que hemos
hecho afirm, y se abraz a l.
No debemos, cierto, pero yo estoy deseando cargarme a la espalda el peso de
la culpa, merecida por haber infringido nuestros deberes.
Qu galante sois, mi seor caballero ironiz, devolviendo la mirada al
fuego de la chimenea. Sin embargo, a m me esperan aos de penitencia cuando
confiese mis actos.
Y pensaris entonces que vuestros actos han valido la pena? dijo Gabel, de
pronto incmodo por aquella debilidad que lo instaba a arrebatarle a la joven una
afirmacin de sus sentimientos, incluso a engatusarla para que lo hiciera.
Oh, s. No disfruto de la experiencia con la que contis vos repuso ella,
mirndolo un instante, pero apostara a que no volver a topar con una fogosidad
semejante.
Por supuesto que no fanfarrone l, y recibi con una carcajada la palmada
que ella le propin en el brazo. Luego, continu con un tono de voz ms grave: Os
juro que no suelo seducir a las doncellas para llevrmelas al lecho, pues s lo mucho
que les importa la castidad a las damas de alta cuna. Sin embargo, no puedo
evadirme de vos y s tener la esperanza de que sepis disculpar mi debilidad.
Ainslee se volvi y, con delicadeza, le dio un beso en la boca.
Y yo tengo la esperanza de que dejis de haceros responsable de nuestros
devaneos como el bruto fortachn que sois. Habis dispuesto de tiempo suficiente
para daros cuenta de que no soy mansa, mi queridsimo tonto. Tengo mi propio
carcter. Podra haberme negado y vos, con todo vuestro honor, os habrais retirado.
Tambin s cmo lidiar a un hombre, a pesar de que pocas jovencitas hayan tenido
oportunidad de aprender. Desde luego, nunca podra derrotaros en una lucha, pero
s, como supongo que imaginaris, liberarme del voluptuoso cautiverio al que me
habis condenado y obligaros a lamentar que hayis decidido tomarme en brazos.
Gabel la mir y ella frunci el entrecejo. Acaso pensis que me volver en vuestra
contra, que cuando me halle en Kengarvey os acusar de haber abusado de m?
No. Slo lo he valorado durante un momento, pero algo en m me dice que es
impropio de vos. A fin de cuentas, el hombre soy yo, tengo ms edad que vos y s
ms de estos temas, as que me pareci justo correr el riesgo.
Tal vez sean ciertas vuestras suposiciones, pero de verdad creis que un
hombre como Ronald me permitira llegar a ser una mujer hecha y derecha sin que
yo lo supiera todo, incluso lo que los hombres quieren de una muchacha y los trucos
que utilizan para conseguirlo?
No, desde luego. Gabel se ri y mene la cabeza mientras ella volva a
apoyrsele en los brazos. Cualquier hombre se rendira ante una amante como vos.
Pero no querra que fuera su esposa, pens Ainslee y, acto seguido, se
reprendi por permitir que pensamientos tan avinagrados estropearan aquellos
momentos.
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HANNAH HOWELL
Me alegra que, perteneciendo a esos cobardes MacNairn, sea yo capaz de

hacer algo bien.
Y debo pensar, asimismo, que lo afilado de vuestra lengua se lo debemos
tambin a Ronald murmur Gabel.
No, l siempre dice que eso es cosa de nacimiento.
Y qu opina de que yo me haya convertido en vuestro amante?
Qu podra opinar?
Mucho, pues es casi vuestro padre de no ser por la sangre. Me fijo en l cada
vez que nos encontramos, pero no veo enfado y l calla. Se lo habis contado?
Claro que s. Como l mismo dijo, tiene ojos y odos. Lo habra descubierto
por su cuenta y prefer que lo oyera de mi boca. l me ha enseado a reconocer mis
pensamientos y, por ello, nunca intentar obligarme a obrar segn sus criterios. A
Ronald slo le importa que est contenta y a salvo.
Y estis contenta, Ainslee?
No estara aqu, tumbada de esta guisa, si fuera de otra manera. Ainslee
decidi poner la verdad por delante y agreg: Tendr unos clidos y agradables
recuerdos que traer a la memoria cuando est de vuelta en Kengarvey, un tesoro
propio digno de aprecio. Esa fortaleza es mi hogar, supongo, pero en ella escasea la
calidez y el agrado.
Siento que sea como decs.
Por qu? No tiene que ver con vos.
Admiro la claridad de vuestras ocurrencias, amada ma. Ya s que no tiene
que ver conmigo pero, aun as, siento que os toque vivir en un lugar como el que
describs.
Os apenis? Ainslee se tens, contrariada. Eso no me ayuda en nada, ni
tampoco vale para que Kengarvey deje de ser lo que es.
No me apeno, as que despejad esos humores, mi temperamental y pelirroja
escocesa. No creo que nadie pueda apenarse demasiado por una mujer de vuestra
fuerza. No obstante, no veo por qu os tiene que molestar un poco de compasin.
Merecis ms de lo que tenis. Ojal este pacto lleve a Kengarvey tiempos de paz.
S, ojal.
Ainslee, hay algn otro lugar al que queris ir, algn sitio cercano a
Kengarvey en el que os gustara vivir, al menos durante los prximos meses?
Pensis que los prximos meses pueden cambiarme la vida?
No, pero puede cambiar la vida en Kengarvey.
Olvidndose de su desnudez, Ainslee se sent en la cama, tan slo cubierta por
sus cabellos.
Queris que me mantenga alejada de Kengarvey pues temis que se
produzca un escarmiento?
La expresin del caballero, que se atusaba los cabellos, se contrajo. Quiso mentir
a la joven a pesar de que no pudiera y la supiera demasiado perspicaz para creerse
un cuento. No tardara en identificar la falsedad. No obstante, la verdad era dura y l
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lo lamentaba, pero saba que ella preferira saberlo antes que toparse con una mentira
piadosa.
S, tal vez haya un escarmiento. Yo no deseo blandir la espada contra vuestros
parientes, amada ma. No hay accin que contrare ms mis deseos, pues, de ser as,
sabra que tambin os estara hiriendo a vos.
No tenis eleccin.
No la tengo. Si vuestro padre no se cie a la tregua que alcancemos, entonces
el rey exigir la guerra y no habr medio a mi alcance para pararla ni para negarme a
participar en ella. La verdad es que el rey me ha distinguido con el cometido de
acabar con la sangrienta tirana a que se ha condenado a vuestras tierras, y por ende
yo ser el primer hombre al que seale el dedo real. No querra ni pensar que
estuvierais tras los muros que me viese en la obligacin de arrasar.
Vos jams me harais dao, Gabel.
No, pero no ser capaz de gobernar la trayectoria de cada flecha y los
mandobles de cada espada. Sois, por desgracia, muy consciente de cunto pueden
sufrir los inocentes a quienes rodea una batalla.
Al ver que Ainslee estaba temblando, el caballero alarg un brazo y le acarici
el cabello.
Los hombres de Bellefleur nunca obraran como los Fraser.
No, pues tampoco yo tendra hombres as bajo mi mando. Pero, Ainslee, los
hombres de Bellefleur no sern los nicos que se planten en Kengarvey exigiendo
sangre y venganza. Si vuestro padre rompe el acuerdo, el rey se pondr tan furioso
que querr ver la fortaleza reducida a una mera ruina y, adems de a m, mandar a
otros a cumplir el cometido. Os juro por mi honor que no tratar de lastimar a
aquellos que no me opongan resistencia, que har todo lo que est en mi mano para
cerciorarme de que las mujeres y los nios, los inocentes de Kengarvey, sobrevivan
ilesos al desvaro de su seor, mas poco puedo jurar en lo tocante a quienes vengan a
unrseme para el asalto.
Como los Fraser o los MacFibh.
S, enemigos antiguos y sedientos de sangre. Prometedme que abandonaris
Kengarvey y que pasaris un tiempo en algn otro lado, prometedme que obraris
como os digo, junto con Ronald.
Ainslee quiso hacerlo, aunque slo fuese porque el ansia con que se lo haba
pedido implicara que sus sentimientos iban mucho ms all del simple deseo. Estaba
inquieta por sus palabras, aunque al mismo tiempo eufrica por aquella afluencia
emotiva. l le solicitaba una promesa muy sencilla, que le asegurase que, al atacar
Kengarvey, no se expondra a la fatalidad de matarla a ella o a Ronald. No quera
mancharse las manos con su sangre y la del anciano ni vindose en la obligacin de
ajusticiar al resto de los MacNairn.
No obstante, no haba modo de prometerle aquello que demandaba. Sus
parientes la querran al pie de la muralla; incluso sus hermanas. Su padre podra
hacerle romper cualquier promesa a que se comprometiera. No tena forma de salir
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HANNAH HOWELL
de Kengarvey sin que l se percatara y, despus de lo que le iba a costar recuperarla,

estaba segura de que no la dejara volver a salir nunca ms. Tendra suerte si lograra
no pasar el resto de sus das encerrada en el calabozo.
Deseara prometroslo, pero no puedo respondi Ainslee con un hilo de
voz.
Estaba a punto de echarse a llorar por no ser capaz de pronunciar las palabras
que el hombre esperaba or.
Por qu? Estis tan prendada de vuestro hogar que darais la vida por l?
O es esto algn extrao e intil gesto de lealtad hacia vuestro padre? Si es as,
estaras arriesgando vuestra vida sin razn, pues l nunca llegar a vivir los aos
suficientes o a albergar los sentimientos que le permitan apreciarlo.
Lo s espet, molesta porque le recordara algo que prefera olvidar. No
tengo intencin de quedarme y dar la vida por Kengarvey ni por mi padre. Aun si
existiera algn vnculo entre nosotros ms all de la sangre que corre por mis venas,
no estara dispuesta a morir por honor. Si he de perder la vida, lo lamento, pero
espero que sea por otra causa ms importante. No os puedo hacer la promesa que vos
queris or pues no os garantizo que me sea posible cumplirla.
No tenis adonde ir?
S, conozco un par de lugares, pero no estoy segura de que se me permita ir a
ellos. Antes poda entrar y salir de Kengarvey siempre y cuando informara de mis
pasos; sin embargo, despus de haber sido capturada me temo que no goce de esa
libertad. Mi padre no permitir que vuelva a salir de la fortaleza, y escapar de all es
del todo imposible.
Gabel se incorpor y se pas los dedos por el cabello con gesto de
preocupacin.
Estis segura de que os sera tan difcil escapar?
Absolutamente. Creis que nadie lo ha intentado? Prisioneros, mujeres
mancilladas, sirvientes temerosos y soldados cobardes, todos ellos lo intentaron y,
excepto uno o dos que resultaban de ms provecho vivos que muertos, ninguno logr
salir con vida.
Con todo, vuestro padre siempre consigue escapar cuando las cosas se
complican.
A Gabel le sorprendi la amargura que destilaba la sonrisa de la joven.
Por supuesto. Existe un conducto al exterior, pero slo l y sus hijos saben
dnde est. No se lo dijo a mi madre para que no huyera conmigo. Podra intentar
sonsacar informacin a mis hermanos, pero no servira de nada, pues temen a mi
padre y saben que decrmelo les costara la vida.
Maldito sea Duggan MacNairn! exclam Gabel.
Slo puedo prometeros que lo voy a intentar; informar a Ronald de vuestra
peticin y de mi compromiso y l tambin tratar de escapar Ainslee le acarici la
mejilla y le dedic una triste sonrisa. Lo lamento.
No tenis nada que lamentar. Estis atrapada en asuntos de hombres y reyes
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HANNAH HOWELL
que poco tienen que ver con vos. Y me temo que, deseosos por batallar y defender el
honor, obramos de manera egosta y pensamos slo en nosotros mismos y en los
motivos para la reyerta.
As es la vida. Hay algo ms que puedo prometeros.
De qu se trata? Queris que vuestro padre acepte el acuerdo y no tenga
por qu preocuparme?
No, me temo que eso est en manos de Dios y a veces creo que incluso l
tiene ganas de mandarlo al infierno. Os prometo que si mi padre os obliga a combatir
y a m o a los mos nos sucede algo, no os culpar a vos, Gabel de Amalville.
Eso no es ningn consuelo.
Es cuanto os puedo ofrecer.
No, no es as respondi con voz ronca tumbndose sobre su cuerpo. Me
podis ofrecer algo que nos haga olvidar lo que nos espera. Una evasin
momentnea, pero cuan deliciosa! aadi, besndola.
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HANNAH HOWELL
Captulo 13
Ainslee no poda dejar de temblar mientras esperaba en el patio de Bellefleur a
que Gabel llegara con los caballos. Haca fro, pero la joven saba que no era sa la
razn de su temblor. En el mismo instante en que haba abierto los ojos y se haba
dado cuenta de que deba partir, un fro glacial se le haba instalado en las entraas.
Haba pasado los tres ltimos das yaciendo con Gabel y tratando de no pensar en el
momento de partir.
Sin embargo, el tiempo se haba convertido en un enemigo implacable, y el
temido da ya haba llegado. Sinti su cuerpo en tensin y tuvo que hacer un enorme
esfuerzo por contener las ganas de llorar y de pedirle a Gabel que no se la llevara de
Bellefleur. No era el orgullo lo que le impeda suplicar, pues estaba dispuesta a
sacrificarlo a cambio de quedarse con l, sino la seguridad de que, por mucho que
insistiera, no cambiara nada.
Ainslee la llam Elaine con dulzura, tirndole de la capa.
La joven tom aire y se volvi.
Os habis levantado muy temprano.
Quera despedirme de vos respondi Elaine, y le ofreci un pequeo fardo.
Qu es esto? pregunt mientras lo tomaba entre sus manos.
Dos de las tnicas que ms os gustaban.
No puedo aceptar un presente de tanto valor. Ainslee trat de devolvrselo
pero la nia no se lo permiti.
S podis y os pido que lo hagis. Tenemos ms tnicas de las que
necesitamos y vos las lucs de maravilla. Adems, mi madre y yo queremos que os
llevis algo que os sirva para recordarnos, pues aunque nos gustara que fuera de
otro modo, es posible que no volvamos a vernos.
Eso me temo susurr Ainslee. El nudo que tena en la garganta apenas le
permita hablar. Os lo agradezco de todo corazn, Elaine, y me gustara
agradecrselo tambin a vuestra madre, pero no la veo por aqu.
Ni la veris. No soporta las despedidas. Dice que ya ha dicho adis
demasiadas veces a lo largo de su vida.
Entiendo. Aun teniendo la seguridad de que vuelva quien parte, no resulta
fcil.
S, y supongo que la ausencia de mi madre se debe a que muchos a quienes
ha visto partir no hayan vuelto jams. Elaine suspir y se qued mirando a Ainslee
con una sonrisa. Vos sois la primera prisionera que hemos tenido.
Y vos los captores ms atentos que un preso pudiera llegar a imaginar
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HANNAH HOWELL
repuso, haciendo un esfuerzo por devolverle la sonrisa.

Querra pediros algo.
Elaine guard silencio y se mordi el labio inferior.
Pedidme lo que gustis.
No os quiero ofender comenz a decir Elaine, tomando a Ainslee de la
mano, pero he odo cosas tan terribles sobre vuestro padre
Temis que el plan no salga segn lo previsto. Ainslee acarici la mejilla
enrojecida de la nia. No me ofendis. S lo que se dice de mi padre y la mayora
de los comentarios son ciertos.
Cuidaris de Gabel y del resto? Elaine dirigi la mirada a los hombres que
se haban reunido en el patio dispuestos a montar sus caballos. Esta gente es mi
familia, y si se produjera una traicin
Perderais a muchos de ellos. No temis, Elaine, os prometo vigilarlos.
Conozco las artimaas de mi padre y no tengo intencin de permitir que se produzca
un bao de sangre. Habr quien me considere una traidora, pero ya que mi padre ha
aceptado el trato, no veo nada de malo en que al menos una MacNairn decida acatar
las reglas del juego.
Os lo agradezco. Vuestras palabras me tranquilizan, y estoy segura de que mi
madre tambin se sentir mejor. Buen viaje, Ainslee MacNairn susurr, dndole un
beso en la mejilla. Luego sali corriendo.
Ainslee se llev la mano al rostro y se qued mirando a la nia mientras sta
regresaba a la fortaleza. Echara de menos los cuidados que le haban dispensado en
Bellefleur, la alegra de sus gentes y la sensacin de seguridad que haba sentido
entre sus muros. Comparado con Bellefleur, Kengarvey era un lugar oscuro y
peligroso adonde tema regresar.
La joven irgui la espalda y volvi la vista hacia Gabel, que se acercaba con los
caballos. En un esfuerzo por calmarse y olvidarse de la pena que la desgarraba por
dentro, se dijo que estaba a punto de acometer una accin con la que conseguir algo
que su clan llevaba aos esperando: la paz. Aunque no confiaba demasiado en que su
padre acatara el trato durante mucho tiempo, no quera que sus propios deseos
interfirieran en la posibilidad de convertir a Kengarvey en un lugar seguro. Aquel
pensamiento le proporcion las fuerzas suficientes para aceptar la mano que Gabel le
ofreca con el fin de ayudarla a montar detrs de l.
Tenis intencin de llegar hasta el ro montado en Malcolm? pregunt,
acariciando el costado del animal.
As es respondi, tomando la delantera. Os dira que lamento quedarme
con vuestro caballo, pero tengo la sensacin de estar disculpndome constantemente.
Os aseguro que lo tratar bien.
Lo s. Aqu tendr una vida mejor. Adems, yo no lo necesitar y estoy segura
de que caera en manos de mi padre o de alguno de sus hombres, y lo trataran con
crueldad. Es vuestra intencin demostrarle a mi padre que pretendis quedaros con
lo nico que os pidi?
- 118 -
HANNAH HOWELL
As es. No discutimos el precio del animal, y si hoy lo menciona lo pondr tan

alto que vuestro padre se negar.
Lograris que se enfade, que enfurezca. Ainslee apoy la cabeza en la
espalda del hombre. Y no sabra deciros de qu es capaz cuando enfurece.
Es difcil saber cmo reaccionar. Gabel acarici una mano de la joven,
aferrada a su cintura, y aadi: No temis, mis hombres y yo estamos preparados
para todo.
Ainslee dese que as fuera y guard silencio. Haba puesto a Gabel sobre aviso
acerca de su padre, pero no poda obligarlo a tener en cuenta la advertencia. Slo
poda rezar para que, cualquier plan que hubiera urdido su padre, no pusiera en
riesgo la vida del caballero ni de ninguno de sus hombres. Se agarr con ms fuerza a
la espalda de Gabel y cerr los ojos, agotada por la noche de amor con l y
demasiado abatida para seguir hablando.
El caballero not el peso de la joven y solt un suspiro. l tambin estaba
cansado, pero deba seguir alerta. Adems, el torbellino de sensaciones que se
arremolinaba en su interior no le haba permitido dormir. A sabiendas de que era la
ltima vez que la tena entre sus brazos, despertar a Ainslee aquella maana haba
sido lo ms difcil que haba tenido que hacer en toda su vida. Era su deber, pero
temindose decir o hacer algo inapropiado, haba salido de la habitacin como un
cobarde y la haba dejado sola nada ms abrir los ojos. Lo que en verdad lo
inquietaba era no poder estar seguro de la reaccin de Duggan MacNairn. Aquel
hombre bien podra rechazar los trminos del acuerdo o, mucho peor, intentar alguna
trampa que los pusiera en peligro. Si pudiera cerciorarse de que entregar a Ainslee
solventara los problemas con Duggan MacNairn y contentara al rey, tal vez le
resultara ms sencillo. Sin embargo, en aquel momento no saba si su sacrificio
servira para algo.
Habis dejado a la muchacha exhausta dijo Ronald, mientras espoleaba la
marcha para situarse junto a l.
Gabel mir al anciano con recelo, sin confiar plenamente en el buen humor del
hombre ni estar seguro de que no lo estuviera reprendiendo por haber compartido
lecho con la joven.
No temis, est segura. Si nos vemos obligados a emprender el galope, la
llevar conmigo.
S, s que cuidaris bien de ella.
Vuestras palabras me resultan confusas dijo Gabel, meneando la cabeza.
Sois todos los escoceses as, o slo vos y Ainslee?
Si os sents confuso, ser por Ainslee, pues no soy yo el que est rendido a
vuestros pies. En verdad, creo que os podrais haber mantenido firme y no haber
sucumbido a sus encantos, pero no creo que ello haya tenido consecuencias
negativas. Ha sido feliz junto a vos, y eso es lo nico que me importa.
En Kengarvey no es feliz?
No, pero no se lamenta de su suerte. Sobrevivir, la he educado para que sea
- 119 -
HANNAH HOWELL
fuerte.
Lo es. Fuerte, decidida y muy lista para ser una mujer. Eso puede traerle
problemas con un padre como Duggan MacNairn.
S, pero me esfuerzo por mantener al condenado alejado de su hija. Ya estuvo
a punto de matarla en una ocasin y me jur que, mientras yo viviera, el maldito no
volvera a ponerle las manos encima.
Eso me dijo. Al parecer, al menos uno de sus hermanos tiene algo de bondad
en su corazn.
Ronald asinti.
El joven Colin. No tiene mucha relacin con la muchacha, pero si lo necesita
correr en su ayuda. Los otros tres no son tan perversos como su padre, pero le
tienen un miedo atroz y jams contravendran sus rdenes, por erradas que fuesen.
Colin pas unos aos en un monasterio, aprendi de los monjes y sac fuerzas para
actuar segn sus propios dictados, aunque no lo hace con frecuencia.
Debe de ser listo, pues sigue vivo y, por lo que he odo, son pocos los que
osan cuestionar a Duggan MacNairn y viven para contarlo.
Triste pero cierto. Sin embargo, debis saber que Colin goza del favor de su
padre y es un joven avispado. Sabe cmo actuar para mantenerse con vida. Ronald
se inclin y cubri las piernas de la joven con la capa. No debis temer por ella.
Llevo aos cuidndola y, Dios mediante, lo seguir haciendo.
S, pero hasta ahora su padre no haba tenido que pagar nada por ella.
Ronald se encogi de hombros y regres a su puesto junto a Justice y Michael. A
Gabel le habra gustado or que el padre de la joven no descargara sobre ella su ira
por haberse visto forzado a negociar, pero era evidente que, al igual que Ainslee no
haba querido hacerle promesas que no estaba segura de poder cumplir, Ronald no
estaba dispuesto a contarle una mentira slo para contentarlo. Gabel rez por que,
antes de llegar al ro, se le ocurriera la forma de alcanzar un trato con MacNairn y de
mantener a la joven a salvo.
Ainslee emiti un gruido cuando sinti que la levantaban de la silla. Notaba

los miembros pesados y no estaba tan descansada como habra cabido imaginar.
Gabel la dej en el suelo y se dispuso a atender a su caballo.
La joven se frot los ojos para librarlos de la neblina del sopor. Recordaba haber
odo su voz intentando calmarla, por lo que supuso que deba de haber gritado
durante el trayecto.
Se fij en Ronald, sentado junto a un rbol retorcido y sin hojas, y camin hacia
l. El anciano la haba protegido siempre y Ainslee esperaba que su compaa
mitigara el sabor amargo que el miedo le dejaba en la boca. Ya iba a ser lo bastante
duro regresar junto a su padre para hacerlo presa de los temores que la atenazaban.
Os sents mal, muchacha? pregunt Ronald, acercndole el odre para que
tomara un trago. Aparte de tener que separaros del normando, quiero decir.
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HANNAH HOWELL
No, no me siento enferma respondi, apoyndose contra el nudoso tronco

del rbol y haciendo odos sordos a su ltimo comentario. Estoy derrengada, eso es
todo.
Derrengada? Llevis toda la maana durmiendo.
Lo s, y por ello me molesta an ms no estar descansada. Supongo que se
debe a los aciagos sueos que he tenido sobre lo que nos depara el futuro.
Tal vez hayis soado con vuestra madre porque nos estemos acercando a
Kengarvey dijo Ronald, rodendola con un brazo.
No he soado con mi madre, sino con todos nosotros en el ro le aclar a
media voz, an aturdida por el horror presente en su pesadilla.
A juzgar por vuestra palidez, dira que no corramos la mejor de las suertes.
As es. Es probable que haya soado con muertes y traicin a causa de la
desconfianza que siento hacia mi padre.
Es probable. sas han sido dos constantes en la vida de vuestro miserable
padre. Decidme, muchacha qu habis visto?
Estbamos todos en el ro. A un lado, los hombres de Bellefleur, y al otro mis
parientes. La corriente que nos separaba no era azul ni turbia, sino roja. Agua teida
de sangre.
Y dnde estabais vos?
De pie, dentro del ro, con el agua hasta las rodillas, intentando que la sangre
dejara de brotar. Pareca que manara de m, pero yo no estaba herida.
Un sueo harto perturbador coment Ronald, con gesto de preocupacin.
Rezo porque no tengis un don y ese sueo sea premonitorio.
No podis rezar con ms fervor que yo, Ronald.
El hombre se inclin a besarle la mejilla y vio que Gabel caminaba hacia ellos.
Aqu viene vuestro aguerrido amante, jovencita. Id con l, tal vez sea capaz de
apartar esas imgenes funestas de vuestra mente.
Ainslee obedeci, aunque no crea que el hombre consiguiera levantarle el
nimo en lo ms mnimo. Su presencia slo serva para recordarle el poco tiempo que
le quedaba junto a l.
Justice le ofreci un trozo de pan con queso y un trago de vino, que Ainslee
agradeci con una dbil sonrisa, y despus sigui a Gabel hasta un lugar apartado de
las miradas curiosas de sus hombres. El caballero se sent sobre un espacio musgoso
a los pies de un frondoso rbol y tir de la joven para que se acomodara junto a l.
Para haber pasado todo el viaje roncando por lo bajo sobre mi espalda,
parecis cansada y pesarosa le susurr Gabel.
No ronco protest afablemente llevndose a la boca un pedazo de pan.
Ni siquiera por lo bajo.
No, por supuesto. Debi de ser el viento.
Eso es.
Fue tambin el viento el que grit en varias ocasiones? inquiri en voz
baja, mirndola con el rabillo del ojo.
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HANNAH HOWELL
Ainslee suspir y bebi un trago de vino.

No. Me temo que fui yo. Y no, antes de que me lo preguntis, no estaba
soando con mi madre.
Fuera lo que fuese, no debi de ser agradable.
Ainslee se volvi a mirarlo y se pregunt si el hombre considerara el sueo
como una seal. A Ronald lo haba perturbado tanto como a ella, y aunque Gabel no
le haba dado nunca razones para pensar que fuera un hombre que creyera en los
presagios, decidi que no haba nada de malo en contrselo, y as lo hizo. Cuando
hubo terminado, Gabel la mir con fijeza hasta que sus labios comenzaron a torcerse
en una mueca burlona.
No tenis por qu contener la risa espet. Ya s que mucha gente no
otorga ningn valor a los sueos.
Gabel le dio un beso en la frente y se acurruc junto a ella.
Nunca he modificado mis planes por una premonicin, pero tampoco se
puede decir que no les d importancia. El que habis tenido es algo inquietante, pero
no soy capaz de interpretar su significado.
Creo que significa que en el ro nos acecha algn peligro dijo Ainslee.
Cierto, mas ya lo sabamos antes de partir; lo hemos sabido durante das. Tal
vez sea ello lo que os amedrenta y oscurece vuestros sueos.
S, tal vez repuso ella, un tanto irritada por lo que acababa de or, y porque
coincida con lo que haba dicho Ronald. Le dio por pensar que los hombres no eran
dados a conceder importancia a los sueos.
Es evidente que no os lo parece. Sin embargo, qu queris de m? Es decir:
acaso pensis que habis visto el futuro, que el Seor o alguna otra potestad
ultraterrena intenta preveniros?
No lo s. Quiz se deba a que me ha sentado mal la carne, nada ms.
No hemos comido carne.
Ainslee le endos una mirada de contrariedad.
No comprendo qu significa. Por eso os lo he contado a vos y tambin a
Ronald, y no porque crea que deba obrarse conforme a lo que yo he visto.
Est claro que os incomoda la confusin en que os encontris. Me gustara
poseer la habilidad de revelaros lo que vuestro sueo encarna o de convenceros de
que es una farsa, mas no puedo. Imaginemos que se trata de un aviso al que prestar
odos: qu hacer? Tornar a Bellefleur y escondernos tras sus muros? Acudir a
vuestro padre listos para dar batalla aunque cumpla lo acordado? O debiramos
traicionarlo, reptar hasta la retaguardia y dar muerte a vuestros parientes sin
otorgarles oportunidad siquiera de alzar las espadas?
No, nada de eso mascull Ainslee, de puro nerviosismo tirndose de las
trenzas. Quizs estis en lo cierto. Tengo miedo, lo confieso, y es ese pavor lo que
me ha hecho ver demonios y muerte al cerrar los ojos. Lo mir y se le apoy en el
brazo. No obstante, seamos ms cautos de lo que hemos sido. Ese sueo es fruto
del convencimiento de que correr la sangre de unos y otros. Podramos
- 122 -
HANNAH HOWELL
cerciorarnos de que tal cosa no ocurra el da de hoy en el ro?

Eso s es factible. Nos hemos preparado bien, en mi opinin, pero, con todo,
ir a pasar revista para asegurarme.
Gracias, Gabel. Os ruego disculpas por lo molesta que resulto, pero
El caballero la interrumpi con un beso en los labios.
No resultis molesta dijo, sonriendo con parsimonia. Digamos, mejor,
que no lo sois en lo concerniente a este asunto.
De pronto de buen humor, Ainslee le dio una palmada en el brazo.
Vuestra prima me dijo que Bellefleur no haba acogido a una prisionera mejor.
Jams hubo prisioneros en Bellefleur hasta que os franque sus puertas!
Ainslee se ri.
Harais bien en vigilarla de cerca, Gabel. Es muy ducha con las palabras.
Lo sospech desde la primera vez que la o hablar. El hombre, conmovido,
sonri al pensar en su prima, pero pronto se le ensombreci el gesto.
Descansaremos aqu un rato y luego bajaremos al ro. Cuando nos encontremos cerca
de la ribera os devolver vuestras armas. Opinis que debo confiar en que no vais a
clavarme una daga? pregunt.
Por supuesto, y os doy las gracias por ello, pues me sentir un poco menos
asustada con mis armas a mano.
Pensis que vuestro padre se dispondr a haceros dao?
La joven se encogi de hombros.
Quin sabe. Al menos titubear si me ve con la espada en la mano.
Slo un chiflado no titubeara vindoos espada en mano. La estrech y la
bes intentando darle algn consuelo, aunque saba que se quedaba corto. Espero
no estar conducindoos a un peligro agreg, apoyando la mejilla sobre los cabellos
de Ainslee.
No hay nada que podis hacer por remediarlo. Debo volver a Kengarvey, por
vuestro bien y por el de los de mi clan. Ello tal vez lleve algo de paz a esa fortaleza, y
ya hace tiempo que sus moradores no disfrutan de un solo da en que no reine el
miedo. Les debo una oportunidad que les robara si no retornara.
Cierto. Gabel se puso en pie y le ofreci una mano. Debemos reunirnos
con los dems. No conviene que est con vos demasiado tiempo, o pronto slo podr
pensar en quitarnos las ropas y hacer algo distinto a mi deber actual.
Ainslee se levant, regalndole una suave risa en agradecimiento por aquellas
graciosas palabras, que por un momento se hicieron un hueco entre sus pesares.
Sois un glotn sin par, Gabel de Amalville.
Me gustara que mi glotonera pudiera medrar todava ms dijo.
Rehicieron el camino hacia el campamento.
Ainslee apur el paso para ajustarlo a las largas zancadas del caballero, y
medit sobre lo que haba odo. Le pareci que Gabel haba afirmado un profundo
arrepentimiento por deshacerse de ella, pero Ainslee tambin temi que, movida por
su corazn, estuviera interpretando en sus palabras un sentido que no tenan. Quera
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HANNAH HOWELL
pedirle que precisara y, sin embargo, antes de que diera con la pregunta apropiada,
ambos llegaron hasta donde se encontraban Justice y Michael, y la oportunidad se
perdi.
Comenzaron a departir entre ellos con la pretensin de encontrarse ociosos en
un hermoso y pacfico paraje ribereo, y Ainslee decidi que ya no importaba.
Aunque tuviera razn y Gabel hubiera expresado un atisbo de lo que senta por ella,
saberlo con certeza slo le habra servido para tener una conciencia exacta de cunto
perdera cuando tuviera que separarse de l.
Tan pronto como hombres y caballos se alimentaron y repusieron fuerzas, la
marcha se reanud, y Ainslee, a su pesar, reconoci las tierras que transitaban. No se
producira una intervencin divina ni un milagro. En poco tiempo, se hallara de
vuelta con su familia, y pensarlo le provoc pavor. Quizs Gabel estuviese cavilando
en protegerla o sopesando su miedo de herirla si los De Amalville acababan por
enfrentarse a su padre, pero su peticin de que dejara Kengarvey le haba dado a
Ainslee en qu pensar. A pesar de que amaba aquella tierra y a muchos de sus
pobladores, haba dejado de ser el lugar en donde querra vivir. En algn lado
tendra que estar el paraso que ella buscaba, y se jur que lo encontrara.
El ro est ya muy cerca anunci Gabel, y tir de las riendas para despus
desmontar.
S, reconozco este lugar, aunque he llegado hasta aqu slo unas pocas veces
indic Ainslee mientras l la ayudaba a desmontar.
He trado una vieja yegua para que vadeis con ella el ro. Con un corts
gesto, indic a uno de sus primos que le acercase el caballo. Vuestras armas son
parte de los arreos.
Ainslee mir el animal, que conduca Justice, y sonri con preocupacin.
Me imagino que mi padre sabr que no voy a lomos de Malcolm murmur,
y Justice se ri.
Espero que as sea afirm Gabel. S que es una treta condenable, aunque,
desde el momento en que exigi la devolucin del caballo en lugar de la vuestra,
decid no devolverlo. La yegua que ahora os cedo es una montura rpida y una buena
madre, que no obstante ya ha dejado atrs sus mejores aos. Espero que el trato que
reciba no sea demasiado miserable, aunque de todos modos morir pronto por vieja
explic, dndole una palmada en las ijadas.
Har lo posible para que le den buen pasto prometi Ainslee.
Bien.
Gabel la ayud a encaramarse a la silla mientras Justice se alejaba. A pesar de
sus esfuerzos por mantenerse calmado, se qued traspuesto, dando golpecitos en la
pierna de Ainslee.
No tendremos tiempo de despedirnos cuando lleguemos al ro dijo.
Ainslee baj la cabeza y le dio un beso en la boca; habra querido algo ms, pero
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HANNAH HOWELL
no era el momento ni el lugar.

Despidmonos ahora susurr.
Adis, Ainslee MacNairn enton el hombre, tambin en voz baja. Y, por
lo que ms queris, cuidaos mucho.
S, y vos tambin, Gabel. No permitis que mi padre os haga dao ni a vos ni
a los vuestros.
Gabel asinti, le dio un breve apretn en la pierna y volvi a subir a caballo.
Saba que no sera fcil pero, aun as, apenas daba crdito a lo mucho que le haba
costado despedirse de ella y se vio haciendo esfuerzos para no correr a abrazarla,
bajarla de la montura y llevrsela a cualquier lugar desconocido, ms all del rey y
sus intrigas.
Mientras avanzaban hacia el ro y el agua comenzaba a emitir destellos entre los
rboles, consider cuan nefasto era el error que tal vez estuviese cometiendo. Repas
las razones que le haban llevado a obrar de aquel modo y lo necio que sera teniendo
a Ainslee consigo, pero aquellos argumentos haban dejado de tranquilizarlo.
Cuando vio a los MacNairn, a la espera en la orilla opuesta, maldijo su suerte, pues
se habra ahorrado unos cuantos problemas y disfrutado de unos das ms en
compaa de Ainslee si aquel hombre, Duggan MacNairn, no se hubiera presentado.
Mientras los suyos se aproximaban a la ribera y comenzaban a desmontar,
Gabel estudi a su adversario. Duggan Macnairn estaba de pie, solo en la otra orilla,
en toda su corpulenta y arrogante envergadura. Aquel hombre era capaz de
incomodar a cualquiera con su mirada y, vindolo, Gabel repar en todo lo que le
haban dicho sobre l y despej las dudas que an tena a ese respecto. Pareca
imposible que un hombre tan apartado de la ley hubiera conseguido sobrevivir
durante tanto tiempo, pero bastaba echarle un vistazo para deducir porqu. Gabel
sinti una punzada en el estmago al darse cuenta de que la nica forma de frenar a
Duggan MacNairn consista en darle muerte.
- 125 -
HANNAH HOWELL
Captulo 14
Bien, intruso normando; habis trado a esa fulana que tengo por hija rugi
Duggan MacNairn.
Ainslee se acerc a Gabel y le tom de la mano.
Slo intenta encizaaros.
Lo s mascull Gabel entre dientes. Creo que no vamos a entendernos
vuestro padre y yo. Me resulta penoso que hable de vos en esos trminos.
No conoce otro lenguaje.
De sbito, Ainslee avist a su hermano Colin, situado tras su padre, y se alegr
al ver que le devolva una mirada fugaz y pesarosa.
Todava estis dispuesto a aceptar el precio fijado y a plegaros a los votos
que contrajisteis con el rey? grit Gabel.
Aqu estoy, qu ms queris, normando? contest Duggan.
Debera dirigirse a vos con ms respeto murmur Ainslee, pero pronto dej
de prestar atencin a su padre y a sus insultos.
Mientras Gabel repeta lo acordado y, a la vista de testigos, Duggan haca lo
propio prometiendo lealtad al rey, Ainslee examin la zona. La presencia de su padre
se bastaba a s misma para que cualquiera con un mnimo de prudencia sospechara
una artimaa, y aun as haba algo, adems de su presencia, que le haba puesto los
pelos de punta. Su padre estaba siendo demasiado cordial. No haba rastro de la
rabia que, como era de suponer, debera haber manifestado al verse obligado por un
caballero normando a rendirle pleitesa a un monarca que despreciaba.
Aquello, en otras circunstancias, habra bastado para despertar en l una furia
desmedida, pero, por el contrario, se portaba con una calma que lo haca parecer
dueo y seor de la tierra. Por ese motivo, Ainslee se puso muy nerviosa.
Hay algo que falla le murmur a Ronald, que se haba colocado a su lado.
Lo mir un momento y luego volvi a escudriar ambas orillas del ro.
Qu os hace ser de esa opinin, Ainslee? pregunt el anciano,
inclinndose hacia ella para que ambos pudieran orse sobre los gritos que cruzaban
la corriente.
Fijaos en mi padre, Ronald. Qu se ha hecho de sus iras? A pesar de haber
sido derrotado, se comporta con la vehemencia de los victoriosos. Debera estar tan
colrico, tan cegado por el deseo de venganza, que habra hecho falta atarlo a un
rbol para que no se lanzara contra Gabel.
S, el viejo Duggan se encuentra demasiado a sus anchas. Ronald mir
alrededor. Pero lo cierto es que no veo nada.
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HANNAH HOWELL
Ni yo, y aunque ello debiera aliviarme los temores, cada vez estoy ms
desasosegada. Diablos, necesito ver algo o, de otro modo, pronto estaremos
vadeando ese ro.
Ainslee continu la pesquisa, que no dio fruto alguno. Lament, segn todo lo
que saba, no ser capaz de imaginar las fechoras que podra haber cometido su
padre, no saber qu trampa les habra tendido a los normandos, pero tena que
encontrar algn indicio de ello para suspender el intercambio. De otro modo, Gabel,
Ronald, Justice y ella se encontraran en medio de las fras y corrientes aguas del ro,
desprotegidos y a merced de sus enemigos.
Bien, normando, os satisface lo que habis odo? bram Duggan.
S contest Gabel, pugnando porque su voz no trasluciera el enfado que
senta.
Pues entonces mandadme a la arpa enana y, si no he entendido mal vuestras
intenciones, al tullido.
Ese hombre es de los vuestros.
Llamar hombre a ese viejo mamarracho es un despropsito. Haced que le den
su caballo a la pequea bruja y que venga hacia aqu. Mientras, uno de mis hombres
saldr a su encuentro.
Vuestra hija ya monta el caballo en que os la voy a devolver.
Ainslee se cubri el rostro con las manos al or a su padre bramar una sarta de
blasfemias contra Gabel. Colin se adelant e intent hablar con l, pero tard un rato
en recuperar la compostura. Aquellos modales avergonzaron a Ainslee, pues, siendo
un seor de buena familia, se comportaba como un truhn de la peor calaa. Los
hombres de Gabel la miraron y su comprensin la apen.
Sigo sin ver nada le dijo a Ronald en voz muy baja.
Quiz porque no hay nada que ver repuso el viejo.
Haba tanta desconfianza en sus palabras que Ainslee las desech, pues adivin
en ellas la voluntad de calmarla que tena Ronald, quien a buen seguro se las crea tan
poco como ella. El recuerdo de su horrendo sueo se le hizo presente otra vez y, a
pesar de saberlo en vano, la joven mir en derredor en busca de la celada que, sin
duda, su padre les haba tendido.
Es el momento, Ainslee indic Gabel, inmiscuyndose en sus
pensamientos.
No susurr ella, amordazada por el pnico.
Gabel se le acerc y le toc las manos, agarrotadas por la tensin.
De verdad tenis tanto miedo de vuestro padre?
Tras inspirar unas cuantas veces para recuperarse, Ainslee volvi la vista hacia
Gabel.
No, slo ha sido un momento de terror. No pasa nada.
Hablis en serio? Estis muy plida.
Me encuentro bien.
Ainslee murmur Gabel.
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HANNAH HOWELL
Ella lo interrumpi ponindole un dedo sobre los labios.

Slo nos resta acatar lo que nos exige el deber.
El caballero hizo de tripas corazn y asinti. Ambos animaron a sus caballos a
cruzar el ro al tiempo que el hombre de MacNairn se internaba en las aguas desde la
otra orilla. Se encontraran en el medio, haran el intercambio y despus regresaran,
cada uno a su lugar correspondiente. Ainslee rog que no ocurriera nada, que todo
sucediera como deba, que Gabel tornara con los suyos y regresara a su hogar, y, sin
embargo, continuaba al tanto de cualquier sntoma de peligro.
Cuando el enviado de su padre estuvo tan cerca que pudo advertir el sudor que
le baaba el rostro, Ainslee vislumbr lo que haba estado buscando, pues le vio
echar un nervioso vistazo hacia atrs y supo que sus sospechas no eran un mero
producto de su imaginacin. Del lado en donde su padre se encontraba, haba un
arquero apostado en la copa de un rbol, apuntando a Gabel. Deba de haber otros
que an no haba visto, pero con aqul era suficiente.
Una emboscada! grit, empujando a Gabel.
El caballero se inclin, a punto de caerse del caballo y, antes de que pudiera
recuperar el equilibrio, oy el inconfundible silbido de una flecha que, por muy poco,
haba errado el blanco. De haber estado erguido sobre la silla, el proyectil le habra
encontrado el pecho.
Ainslee grit y el hombre intent agarrarla, aterrorizado ante la posibilidad de
que otras saetas estuvieran sesgando el aire que los rodeaba. Sin embargo, vio que la
joven intentaba asir a Ronald, que estaba a punto de desmoronarse. El cuerpo del
anciano cay a las rpidas aguas, que lo zarandearon, llevndoselo ro abajo. Ainslee
orden a Hosco que lo siguiera y luego mir a Gabel. Al verle el rostro, el caballero
sinti que se le helaba el corazn, e intent alcanzarla a pesar de que Justice lo
urgiese a ponerse a salvo en la orilla por donde se haban metido en el ro.
Huid mientras podis, Gabel le dijo Ainslee, y recordad que no os
condenar por lo que tengis que hacer desde ahora. Guardaos las espaldas.
La joven espole su caballo y se encamin hacia su padre.
Gabel la llam a gritos, pero antes de que saliera en pos de sus pasos, Justice le
arrebat las riendas y lo oblig a dar media vuelta.
Ainslee conseguir que la maten protest, mientras Justice tiraba de su
caballo.
Est intentando salvaros la vida, insensato. No vayis a desperdiciar la
oportunidad que os brinda! dijo Justice.
Gabel tard un momento en interpretar lo que la joven escocesa estaba
haciendo. Al dirigirse directa hacia su padre provoc que los hombres de MacNairn
no supieran qu hacer. Dejaron de disparar sus arcos por miedo a acertar a la hija de
su seor, y ese breve alto era todo lo que Gabel necesitaba. Aun dejndose llevar con
sumisin a la relativa seguridad de la orilla, oy a Duggan, absolutamente ajeno al
peligro que corra su hija, ordenar a sus hombres que siguieran tirando.
El caballero no tuvo oportunidad de comprobar qu suerte haba corrido
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HANNAH HOWELL
Ainslee hasta que no se hall de vuelta con sus hombres, retirados ms all del
alcance de las flechas de los MacNairn. Una vez all, observ que el caballo de la
joven remontaba el terrapln de la orilla opuesta y que Duggan se acercaba a ella con
presteza. La tir de la silla y la inmoviliz en el suelo antes de que la joven tuviera
tiempo de usar sus armas. Al punto, sus primos acudieron a retener a Gabel, que,
atnito, observaba cmo Duggan MacNairn pona a la joven en pie y empezaba a
golpearla. Le peg hasta que la hizo caer y, tenindola ya en el suelo, la pate con
furia.
Va a matarla! aull Gabel, incapaz de librarse de sus primos.
Y si corris sin ms a auxiliarla, vos tambin moriris intervino Justice. A
ella no le valdra de nada, no le gustara que fuerais a enfrentaros como un loco a
todas las huestes de su padre en un arrebato de ira y de una caballerosidad que no
viene al caso.
Mirad indic Michael, sealando la horrible escena que tena lugar en el
campamento de los MacNairn. Parece que uno de ellos no es tan cobarde que
permita que la mate.
A medias cegado por la impotencia y la ira, Gabel se apercibi de que Colin
agarraba a su padre por la espalda y tiraba de l. Ambos lucharon durante un rato sin
que el joven MacNairn dejara de hablar. Cuando Colin acab por soltar a Duggan,
recibi un puetazo tan brutal que lo dej tendido en el suelo, junto a una Ainslee
inmvil, pero su padre pareci recuperar los estribos y devolver su atencin a los
hombres de Bellefleur.
Ambos bandos se dirigieron miradas de desafo y mascullaron unos cuantos
insultos, pero nada ms. Gabel advirti que sus hombres, furiosos por la traicin de
que haban sido objeto, ansiaban medirse a los MacNairn. No obstante titube,
consciente de que lo que haba ocurrido serva para demostrarle que no poda valorar
el nmero ni la situacin de sus oponentes. Y tambin tena que pensar en Ainslee. Si
an segua con vida, y as lo dese el caballero con todas sus fuerzas, y haba
combate, la cogera en medio. Haban escogido un lugar en que l y sus hombres
pudieran protegerse, pero no era a propsito para entrar en combate.
No vamos a hacer nada? pregunt Michael, con el rostro contrado por la
furia.
Estoy pensando cmo actuar para no poner en peligro nuestras vidas
repuso Gabel, su voz ronca por verse obligado a contener la ira. No vendr a
nosotros. Tendremos que seguirlo, lo cual nos forzar a situarnos en mitad del ro.
Donde sus arqueros descargarn sobre nosotros a placer coment Justice,
apretando los puos por la frustracin. Por muy rpido que cabalguemos, no
podremos evitar perder a muchos de nuestros hombres.
Id a buscar a Ronald orden Gabel a sus primos. A menos que MacNairn
nos persiga, y no creo que sea tan necio como para hacerlo, tendremos que tragarnos
la clera e iniciar la retirada.
Es probable que Ronald est muerto intervino Michael.
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HANNAH HOWELL
Entonces traedme su cuerpo para que le pueda dar la sepultura que se

merece. Ahora no puedo ayudar a Ainslee, pero s actuar como debo con su buen
amigo.
Los primos de Gabel partieron en cumplimiento de la orden y el hombre se
qued mirando con fijeza a Duggan MacNairn. El villano se saba a salvo, pues era
consciente de que Gabel jams arriesgara la vida de sus hombres para cruzar el ro.
Lo que en aquel momento reconcoma al caballero era haberse dado cuenta de que
precisamente por eso MacNairn haba dado por bueno el lugar de encuentro que l le
haba propuesto. Gabel haba buscado un paraje seguro y MacNairn haba visto en l
el lugar perfecto para su traicin.
Mientras los MacNairn se preparaban para partir entre burlas y gritos
ensordecedores, Gabel se fij en la joven Ainslee. Su hermano Colin la estaba
atendiendo y cuando la muchacha hizo un leve movimiento, Gabel solt un suspiro
de alivio. Estaba seguro de que no haba muerto, de que Colin haba conseguido
detener a su padre a tiempo, pero su inmovilidad lo tena preocupado. Entonces su
hermano la mont frente a l en su caballo y Gabel se sinti algo mejor. De momento,
la muchacha estaba a salvo y el caballero saba que Ainslee encontrara el modo de
evitar a su padre una vez en Kengarvey. Dese que Ronald se encontrara con ella
para cuidarla, pero lo tranquiliz pensar que alguien ms se preocupaba por ella.
Los seguimos, mi seor? pregunt uno de los hombres de Gabel mientras
los MacNairn comenzaban a perderse en la espesura del bosque que se abra al otro
lado del ro.
No mascull entre dientes, luchando por controlar el impulso de salir tras
Duggan MacNairn para acabar con l. Me revuelve el estmago quedarme sin
hacer nada mientras esos desalmados se dan a la fuga, pero no tenemos posibilidades
de enfrentarnos a ellos y vencer. Nos han tendido una trampa y hemos cado en ella.
Ahora slo nos queda rezar porque mi ceguera no nos cueste demasiados hombres.
MacNairn pagar por esto y, por desgracia, lo harn tambin muchos de los suyos. El
muy arrogante se cree vencedor, pero lo cierto es que tan slo ha firmado la sentencia
de muerte de todo su clan.
Cuando los MacNairn hubieron desaparecido de su vista, Gabel esper a que
Justice y Michael regresaran y dio orden a algunos de sus hombres de que
inspeccionaran el bosque para asegurarse de que no corran ningn peligro. Cuando,
al rato, sus primos se acercaron y se fij en el cuerpo envuelto en una manta que
Justice cargaba en su montura, el hombre exhal un profundo suspiro. Le pareca
injusto que la traicin de MacNairn le hubiera costado la vida a Ronald. Cuando
Ainslee supiera la suerte que haba corrido su fiel amigo, el hombre que haba sido
un padre para ella, se le rompera el corazn.
An vive grit Justice, cabalgando hacia su primo.
No ha muerto? Gabel desmont, se acerc al hombre y orden que le
acercaran unas angarillas. Cmo es posible que haya sobrevivido? pregunt,
mientras bajaba del caballo a Ronald, inconsciente. Ha recibido un flechazo en el
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HANNAH HOWELL
pecho y est fro como un tmpano.

Dej al hombre en el suelo con delicadeza y acarici la cabeza empapada de
Hosco, que haba corrido a sentarse junto al anciano.
Vimos al perro comenz Justice, mientras desmontaba y se acercaba a su
primo y nos fijamos en que el animal lo estaba sacando del agua. Cuando nos
dimos cuenta de que segua con vida, le tratamos la herida con los medios de que
disponamos y lo trajimos de vuelta.
Justice observ a Ronald y mene la cabeza.
No estoy seguro de que aguante hasta llegar a Bellefleur.
Aguantar gru Gabel, mientras despojaba a Ronald de su ropaje y le
envolva el cuerpo en las mantas. Hasta ahora he sido causa de disgusto y tristeza
para Ainslee MacNairn, y preveo que todava lo ser ms, de modo que al menos me
esforzar por devolverle con vida a la nica persona que la quiere y se preocupa por
ella.
En verdad creis que la volveris a ver? inquiri Justice en voz baja.
Debo hacerlo repuso el hombre con el mismo tono de voz. Aunque slo
sea para pedirle perdn por habrselo arrebatado todo y haberle roto el corazn.
Ainslee recuper la conciencia y se sinti invadida por un intenso dolor.

Reprimi un quejido. Notaba la calidez de un cuerpo fornido a sus espaldas y rez
porque se tratara de Gabel. Una fugaz mirada a las manos que sostenan las riendas
fue suficiente para darse cuenta de que sus esperanzas haban sido en vano. Volvi la
cabeza y se esforz por saludar con una sonrisa a su hermano, que la miraba con
gesto adusto. Aunque apenas recordaba el brutal ataque de su padre, comprendi
que haba sido Colin quien la haba librado de l.
Os lo agradezco susurr la joven.
El hombre la mir con ternura.
Sois sangre de mi sangre. No poda permitir que mi padre golpeara a mi
hermana hasta la muerte respondi sin entusiasmo.
Qu ha ocurrido con los De Amalville? inquiri.
Han regresado a Bellefleur, no cabe duda de que dispuestos a trazar el plan
para masacrarnos.
Ainslee se estremeci, consciente de que aquel era el destino que su padre haba
forjado para los suyos.
Y Ronald? pregunt con voz temblorosa.
No s qu ha sido de l respondi Colin con pesar. La ltima vez que lo
vi estaba en el ro y vuestro perro corra hacia l. Recibi un impacto en el pecho.
Ainslee estuvo a punto de caer del caballo pero Colin logr sujetarla.
No es esta la primera ocasin en que sufre una herida de gravedad.
Cierto, pero seguro que entonces os tena a vos con l. Ahora se encuentra
solo.
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HANNAH HOWELL
Os equivocis espet, segura de que deba hacer caso a su corazn. Sir

Gabel cuidar de l.
De un MacNairn? Habis perdido el juicio.
No, s que Gabel cuidar de Ronald. No partir hasta que lo haya encontrado
y, de seguir vivo, har cuanto est en sus manos para que se recupere. De otro modo,
le dar el entierro que se merece.
Creed lo que os plazca. Yo slo pido que, cuando dentro de unas semanas,
todos nosotros formemos una enorme pila de cadveres, alguien tenga la bondad de
darnos tambin sepultura.
Ainslee dese poder animar a su hermano y asegurarle que no les aguardaba un
futuro tan aciago, pero no saba mentir y l la conoca lo suficiente para saber si
estaba siendo sincera. Era de esperar que, tras la accin deshonrosa de su padre,
Gabel se sintiera acometido por la ira, pero aunque fuera capaz de idear el modo de
hacerle pagar su traicin sin necesidad de verter una gota de sangre, Ainslee saba
que el rey no se lo permitira. Duggan MacNairn acababa de desperdiciar la ltima
oportunidad de que su clan viviera en paz, y en aquella ocasin no sera capaz de
evitar una muerte segura, a la que arrastrara tambin a sus queridos hijos.
Despertad, Ainslee, mas no os movis.

El susurr libr a la joven del sueo agitado en que se haba sumido. Al punto
entendi la advertencia implcita en las palabras de Colin: su padre estaba cerca, de
modo que deba evitar hacer ruido para no llamar su atencin. Colin poda procurar
que siguiera con vida, pero no salvarla de las agresiones que el viejo MacNairn
emprendiera con ella.
Mientras atravesaban al galope las enormes puertas de Kengarvey, Ainslee se
sorprendi por lo mucho que haba cambiado el lugar en su ausencia. Su padre jams
haba tenido el tiempo ni los medios para construir en piedra, pero pareca evidente
que los infelices habitantes de Kengarvey se haban acostumbrado a vivir encerrados
en una fortaleza de madera. Los gruesos muros de piedra seguan intactos y se haba
hecho un buen uso de todo cuanto haba quedado en pie tras el ltimo incendio. Poco
importaba ya de qu estuviera hecha la fortaleza pues Ainslee sospechaba que su
padre no estara a salvo ni siquiera en un lugar como Bellefleur.
Una vez en el patio interior, Ainslee lo vio con el rabillo del ojo y no fue capaz
de reprimir un temblor. El hombre baj de su caballo y se dirigi a ellos. Ainslee se
dej caer sobre Colin y fingi estar inconsciente. Todava no se haba recuperado de
las heridas que le haba infligido y no poda arriesgarse a que la volviera a vapulear.
De modo que la pequea furcia sigue desvanecida coment Duggan, de pie
junto a Colin.
Me temo que pudiera tratarse de algo ms grave que un desvanecimiento,
padre respondi Colin. Decidme, por qu insists en llamarla furcia?
Acaso no imaginis lo que ha estado haciendo con ese perro normando
- 132 -
HANNAH HOWELL
durante su estancia en Bellefleur?

No tenemos pruebas de que haya hecho nada.
El tiempo que pasasteis junto con esos monjes os ha reblandecido la mollera,
muchacho. Es evidente que el hombre se ha saciado con ella y, a juzgar por el
saludable aspecto que tiene, dira que no se opuso. Por fortuna, no la adjudiqu a
nadie. En estas circunstancias, cualquier hombre rechazara desposarla, y ya me ha
costado lo suficiente.
Dira que hoy hemos salido ganando. Tenemos a Ainslee y os habis quedado
con el rescate que le prometisteis al caballero.
As es, tenis razn. Me he mofado en las narices de ese patn normando y
tengo la certeza de que no se olvidar fcilmente de ello.
No, no lo har coincidi Colin con tono apesadumbrado.
Est bien, deshaceos de la pequea bestezuela y venid a celebrarlo. Hoy es un
da feliz.
Ir enseguida respondi Colin, mientras el hombre se diriga al interior de
la fortaleza.
Ainslee entreabri los ojos, y cuando se hubo asegurado de que su padre haba
marchado, volvi a incorporarse.
En verdad cree que ha vencido susurr, aturdida por la falta de sensatez de
su padre.
Hoy ha vencido replic su hermano, mientras la tomaba en sus brazos.
Podra decirse que s, pero os aseguro que ha perdido ms de lo que ha
ganado. Ainslee apret los dientes por el dolor y su hermano se apresur a llevarla
al interior. Es hombre muerto, lo sabis, verdad? le pregunt, mientras suban
por las estrechas escaleras de madera de camino a las habitaciones.
S, lo s. Ahora veris que el fuego no lo destruy todo. La encontraris un
poco chamuscada, pero vuestra pequea habitacin sigue tal y como vos la dejasteis.
Qu fortuna la ma.
Una vez encamada, y con las heridas limpias y vendadas, Ainslee tuvo
oportunidad de reanudar la conversacin con su hermano. Colin se sent a los pies
de su cama y le ofreci una copa de aguamiel. La joven habra deseado que la
expresin de Colin no fuera tan grave, pero no se le ocurra qu decirle para
levantarle el nimo.
Debis huir de Kengarvey, Colin dijo, tomando la mano de su hermano
entre las suyas.
Eso creis? Y dnde sugers que vaya?
Con los monjes, tal vez?
No puedo regresar. Cuando nuestro padre decidi que no necesitaba ms
aprendizaje me sac de all arramblando con cuanto juzg de valor.
Rob en un monasterio? A hombres santos?
As es, aunque no estoy de acuerdo en que los monjes sean hombres santos,
jovencita. Algunos de los que conoc eran pecadores asiduos a quienes poco
- 133 -
HANNAH HOWELL
importaba la salvacin de sus almas.

Pardiez! Se acaba de esfumar mi fe en la iglesia.
Colin solt una carcajada que Ainslee no esperaba.
Gabel volver, podis estar seguro.
Lo s, y me doy cuenta de que lo llamis por su nombre. Tal vez nuestro
padre est en lo cierto.
En cuanto a que soy una furcia?
No, al decir que habis yacido con el normando.
La joven se ruboriz.
Eso no tiene ninguna importancia.
Para m no la tiene, pero aseguraos de que nuestro padre no descubra la
debilidad que sents por l o no dudar en utilizarlo a su favor y convertiros en
moneda de cambio.
Jams, no volver a pasar por algo as. Pero, prestad atencin Colin, pues lo
que os pido podra salvaros la vida. Gabel regresar y Kengarvey quedar reducida a
escombros. No tiene otra opcin, sigue los dictados del rey. Debemos rezar para que
sean slo los hombres de Bellefleur los que acudan a derribar nuestras puertas.
No entiendo por qu deberamos rezar por algo as. En qu nos beneficiara
tal cosa?
Gabel no es capaz de odiar a alguien slo por ser un MacNairn. Es un
caballero misericordioso y aunque s que no tiene otra opcin que no sea dar muerte
a nuestro padre o entregrselo al rey para que sea ste quien acabe con su vida, lo
que en verdad temo es que venga acompaado de otros cuya mxima aspiracin sea
acabar con todos y cada uno de los miembros de nuestro clan, como los Fraser o los
MacFibh.
Colin suspir y se pas los dedos por el cabello, largo y rojizo.
Si eso sucede estamos condenados. Esas gentes no pararn hasta ver
Kengarvey reducida a sangre y cenizas.
As es. De modo que cuando llegue el enemigo y sepis que la batalla est
perdida, buscad a los de Bellefleur y rendos.
Para qu? Para que me lleven engrillado ante el rey? Prefiero morir en
combate a afrontar la muerte truculenta que l decida.
Tal vez consigis seguir con vida. Gabel me jur que hara cuanto estuviera en
sus manos por salvar a cuantos le fuera posible. Nuestro padre es hombre muerto;
firm su sentencia cuando dio orden de disparar la primera flecha en el ro. Vos no
tenis porqu morir con l. Ni vos ni nuestros hermanos, siempre y cuando me
hagis caso y os rindis a Gabel. Creedme, no tiene intencin de acabar con nuestro
clan. Le importa la paz y, aunque con nuestro padre resulte imposible, le gustara
poder convivir con sus hijos.
Pretende convivir tambin con vos? pregunt Colin en voz baja.
Pretende que siga con vida, eso es todo. Los labios de Ainslee dibujaron
una sonrisa triste mientras se apoyaba contra los sacos de paja que le servan de
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HANNAH HOWELL
almohadas. Es un hombre muy bueno para m. Colin, juradme que intentaris

salvaros, vos y tambin nuestros hermanos.
No deseo morir, Ainslee.
Colin se march de la habitacin y la joven se dio cuenta de que no haba
obtenido de l juramento alguno. Suspir, convencida de que su hermano no le crea
y de que pensaba que si se refera a la misericordia de Gabel era porque estaba
cegada de amor por el hombre. Pero pensaba llegar a convencerlo, pues intua que
habran de pasar semanas antes de que se librara la batalla. Tal vez no fuera hasta la
primavera cuando Duggan MacNairn pagara el precio de su traicin.
En un intento por descansar, se esforz por eliminar de su cabeza todos los
miedos, la preocupacin por Ronald y el dolor que senta por haberse separado de
Gabel. Era vital que sanara de sus heridas y recuperase las fuerzas. Antes de que la
reyerta final llegara a las puertas de Kengarvey, deba intentar hablar con su padre y
hacerle entender que estaba condenndolos a todos ellos a la muerte, y que, aunque
l no pudiera hacer nada por esquivarla, debera intentar salvar las vidas de los
suyos. Ainslee saba que, en el mejor de los casos, recibira otra salvaje somanta y
quera reponerse para resistir como fuese.
Antes de abandonarse al sopor que se apoderaba de su cuerpo, rez por
Ronald, por que estuviera sano y salvo. Si lograba permanecer con vida, lo iba a
necesitar y no quera pensar que un hombre tan bondadoso como l hubiera tenido
que pagar por los ardides de su seor. Tambin rez por Gabel. El caballero haba
visto cmo su padre la golpeaba. Deba de estar sufriendo por ella y sintindose
terriblemente culpable. Cuanto Ainslee peda era vivir el tiempo suficiente para
librarlo de esa carga.
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HANNAH HOWELL
Captulo 15
Tenis que hablar con el muchacho dijo Ronald, dirigindose a los dos
hombres que lo miraban con expresin compungida sentados a los pies de su cama
. Lleva una semana lamentndose y con eso no ayuda a nadie.
Justice dirigi a Michael una mirada elocuente y devolvi su atencin a Ronald.
No estoy seguro de que Gabel pueda ayudar a alguien. Lo que debe hacer es
comunicarle al rey su fracaso y empuar la espada contra los vuestros.
As es, y todo por culpa de ese maldito Duggan, que no le ha dejado otra
opcin.
Aceptis con calma la masacre de vuestro clan.
Mi clan lleva aos amenazado, desde los tiempos de mi padre, o incluso
antes. Y no consigo calmarme, pues, lo creis o no, all hay gente que no se merece
pagar por la sangre que ha vertido Duggan MacNairn. Sin embargo la espada lleva
ms de un ao pendiendo sobre nuestras cabezas, y aunque me apena que sea sir
Gabel quien la empue, no lo culpo. Creo que lo que en verdad le preocupa es que la
pequea Ainslee est atrapada entre sus muros.
S coincidi Michael. Creo que tambin le inquieta haber presenciado
cmo el viejo MacNairn la golpeaba hasta dejarla sin sentido y no haber podido hacer
nada por impedirlo. Tal sentimiento de impotencia le ha dejado el orgullo maltrecho.
Ya va siendo hora de que se olvide de su orgullo herido y pase a la accin.
Los hombres soltaron una carcajada y Ronald sonri. Ira yo mismo, pero antes
debo recuperarme.
Tenis fortuna de estar vivo, viejo truhn dijo Justice con tono afectuoso.
Recibisteis un flechazo en ese pecho huesudo y tuvisteis que luchar por no ahogaros
en las glidas aguas de aquel maldito ro. Adems, perdisteis mucha sangre. Cuando
os encontr rodeado por aquel flujo rojo que manaba de vuestro achacoso cuerpo me
tem lo peor.
Prometo mantener mis fluidos en su sitio a partir de este mismo instante.
Ronald solt una risotada que le provoc un acceso de tos. Y ahora, muchachos,
uno de vosotros debera poner su pequea lanza en ristre y enfrentarse a vuestro
primo.
Pequea lanza, decs? pregunt Michael sorprendido.
Ronald y Justice obviaron su comentario.
Nuestra ta y nuestra prima nos instan a hacer lo mismo susurr Justice.
Entonces, a qu esperis? insisti Ronald. Con cada da que pasa dais
ms opciones a MacNairn de que refuerce sus defensas.
- 136 -
HANNAH HOWELL
Cierto, pero de verdad creis que espera que lo ataquemos? Aquel da, en el
ro, adopt la pose del vencedor. Tal vez imagine que nos ha derrotado.
Aun as, estar reforzando sus defensas. l y todo Kengarvey tienen buena
mano para las tareas de reconstruccin. Y aunque utilizan madera, que arde con
facilidad, disponen de muros slidos. No os resultar tan fcil tomar ese bastin.
Est bien. Justice se incorpor y tir de Michael para que lo siguiera.
Iremos a hablar con Gabel. Ha llegado la hora de visitar al rey para que nos diga
cmo debemos proceder. Si lo que mi primo pretende es ayudar a Ainslee,
recluyndose en su cuarto no lo va a conseguir.
Gabel ech un vistazo por la tronera del muro de su habitacin y maldijo para s
su incapacidad de actuar. No poda quitarse de la cabeza la imagen de Ainslee, tirada
en el suelo e indefensa ante las patadas que su padre le propinaba. Aquella escena se
le apareca tambin en sueos. Le haba fallado a ella, y haba fallado al rey. Lo nico
que aquel da se haba salvado era la vida de Ronald, cuya herida, en todo caso, haba
recibido por su culpa.
No obstante, la verdadera razn que tena a Gabel sumido en sus pensamientos,
que provocaba que su humor se fuera ensombreciendo con el paso de los das, era su
conciencia de haber cometido un error, adems de no haber sabido prever los
movimientos de Duggan MacNairn. Demasiado tarde se daba cuenta de que no deba
haber permitido que Ainslee se marchara con los suyos. Aquel da, en el ro, el
caballero haba cado en una doble equivocacin, emotiva y estratgica. Tena el
corazn deshecho y no vea cmo remediar su profundo pesar.
Suspir al or que alguien llamaba a su puerta, pero no hicieron caso cuando
orden que le dejaran en paz; Michael y Justice entraron y se presentaron ante l. As
interrumpido en medio de sus despechados pensamientos, Gabel no se encontr con
ganas de hablar con nadie y se molest por que vinieran a importunarle.
No soy una compaa aconsejable les amenaz, yendo hacia una mesita y
sirvindose una jarra de vino.
Estamos convencidos de ello repuso Justice, tentado por el trago que se
preparaba su primo, y por eso os hemos dejado a vuestro aire durante una semana.
Sin embargo, ha llegado el momento de que os plantemos cara.
Una semana? pregunt Gabel con asombro e incapaz de contar los das
que duraba su postracin.
S, una semana. Os encerrasteis aqu cuando regresamos y, desde entonces,
nadie ha sabido nada de vos.
Cierto terci Michael. Habis ordenado que os subieran comida y bebida,
y os habis interesado por la salud de Ronald en dos ocasiones, pero sas han sido
todas vuestras manifestaciones, sobre todo desde que sabis que el anciano va a vivir.
Una semana le mascull Gabel, dejndose caer en el lecho.
Justice se sent junto a l y Michael fue a servirse vino.
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HANNAH HOWELL
Har falta que os sacuda para que despertis de vuestra modorra?

No. Gabel tom un sorbo y luego mir a Justice. Ya veo que he perdido la
cuenta de los das.
Ya pensbamos que el sentido os haba abandonado y, al tiempo, nos
sorprenda que una derrota os hubiese sentado tan mal.
Gabel maldijo entre dientes y comenz a pasear por la habitacin.
No es la derrota lo que as me tiene, aunque se debiera a la orden de un lerdo
y al error de otro lerdo an mayor. Estaba tan enfrascado en mi intencin de proteger
a los mos de cualquier posible celada que no se me ocurri pensar lo bien que aquel
lugar protega a los MacNairn.
No os culpis de ello hasta tal punto, pues no conozco otro sitio en donde se
hubiera podido mantener el encuentro. Todos presentan inconvenientes que
fcilmente nos habran costado la vida. De todos modos, MacNairn es un cerdo
arrogante e insidioso que tiene la habilidad de empeorar an ms el mal sabor que
deja una derrota. Justice tom aire y aadi: Sin embargo, no creo que sea la
derrota la que os nubla el ceo.
No contest Gabel, volvindose hacia su primo. Aquel da, mi nico error
no fue pasar por alto la astucia de MacNairn, ni tampoco el ms aciago.
Fue enviar a la pobre muchacha junto a su padre y, despus, veros en la
obligacin de presenciar cmo la mataba intervino Michael, sentndose al lado de
Justice.
Sobrevivi! exclam Gabel.
Cierto, s, pero a punto estuvo de acabar con su vida.
Disculpadme concedi Gabel, dedicndole una sonrisa a su preocupado
primo. He dedicado tanto tiempo a temerme lo peor que, con frecuencia, la vuelvo
a ver, pero muerta, y recordar que an se mova no ha aplacado mis miedos. Tenis
razn; nunca deb dejar a Ainslee en manos de su padre.
Porque la querais para vos aventur Justice, mirndolo con fijeza. No
podra haber sido siempre vuestra querida. Ainslee MacNairn no es mujer que vaya a
esperar sentada en un chamizo perdido a que vos, escapndoos de vuestra esposa de
puntillas, vayis a pasar con ella un rato.
Molesto por la imagen que sugera Justice, Gabel lament tener que admitir que,
en efecto, alguna vez haba pensado en arreglar el asunto de aquel modo.
Ainslee no lo permitira dijo, yendo a repantigarse en una silla situada
frente a la cama. Me cortara el gaznate si se lo propusiera. Se qued mirando la
jarra de vino que tena entre las manos. No, mi error ha sido pensar que no poda
tomarla por esposa, que hacerlo de algn modo perjudicara a Bellefleur.
Y por qu pensasteis eso?
Os habis olvidado de que es una MacNairn? Con expresin torva, Gabel
se interrumpi un momento, mientras el otro asenta. Aparte, tampoco aportara
nada al matrimonio adems de su persona. No soy un hombre codicioso, pero haba
planeado todo al detalle, como la riqueza que habra de tener mi futura esposa y la
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HANNAH HOWELL
situacin de sus tierras. Tambin consider el poder y el prestigio del que habra de
gozar su familia. Slo advert la inutilidad de mis planes al ver dirigirse a Ainslee al
brutal recibimiento de su padre para salvarme la vida, cosa que no merezco, y supe
lo poco que necesito esas cosas.
Desde luego, no os hace falta una mujer que sea tan boyante. Bellefleur cuenta
con tierras de sobra, de manera que no necesitis ms posesiones. De todos modos,
no debis culparos por buscar a tal mujer, pues es lo que hacemos todos. Los
hombres no slo quieren retoos, tambin aspiran a que se los honre con ganancias.
Gabel se encogi de hombros.
Cierto, y cada vez que me ablandaba y me acuciaba el deseo de tomar a esa
mujer, me amonestaba y me convenca de que mi esposa tena que engrandecer
Bellefleur, y sa era toda mi idea. Pero tampoco me han condicionado hasta tal punto
mis pretensiones.
Fueron esos los motivos? dud Michael.
En absoluto. Pero yo haba previsto casarme por deber, y Ainslee no se
ajustaba a esas aspiraciones.
Entiendo asinti Michael. La amis.
Sois rpido de entendederas ironiz Justice, pero vos, Gabel, no lo sois
tanto si os hizo falta asistir a la escena del ro para reconocer vuestros sentimientos.
Lo cierto es que lo supe al poco de traerla a Bellefleur arguy Gabel. No
obstante, no estaba dispuesto a permitir que las intensas emociones de Ainslee
gobernaran las mas.
Ah, entonces ella tambin os ama dijo Michael, cuya sonrisa dur hasta que
Justice le propin una palmada en la frente.
No os ensoberbezcis, tierno e inocentn mozalbete murmur Justice,
sujetando a Michael para impedir que le devolviera el golpe.
Dejadle, Justice orden Gabel, en el fondo divertido por las bufonadas de
sus primos. No me ayuda que abusis de vuestro primo No s si me ama,
Michael. Ella nunca lo dijo y no se lo pregunt.
Comparti lecho con vos.
Eso es deseo.
Bueno, s, pero Ainslee MacNairn no es una mujerzuela ni una libertina. Yo
guard su puerta durante su estancia en Bellefleur y no creo que se haya acostado con
vos movida tan slo por la lujuria, pues la juzgo demasiado orgullosa para hacerlo.
Lo que dice el muchacho denota perspicacia afirm Justice. Bien pudiera
haber callado lo que dice el corazn, lo cual, sin duda, trascenda al apetito. Tal vez
pensara que vos no querais saberlo.
Durante un rato Gabel se limit a mirar a Justice y a meditar este punto, y,
cuando hubo advertido la verdad de su argumento, las emociones se le agolparon en
la garganta. No se haba interesado sino por el apasionamiento que tan
ostensiblemente le prodigaba ella. Los ltimos das, le habra gustado que ella
hubiera dado rienda suelta a sus sentimientos, pero no tard en comprender que la
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HANNAH HOWELL
joven bien poda haber malinterpretado la intencin de sus palabras, demasiado

sutiles, amedrentadas por la posibilidad de que pudiera responder afirmativamente.
Maldita sea mi estupidez sentenci, dando un largo trago. No quise saber
lo que senta, aparte de la furiosa pasin a la que no podamos resistirnos, y sin duda
tuvo miedo de revelrmelo. Y no le di motivos para pensar que yo tambin estaba
interesado en ella.
Es un despropsito comn entre quienes se aman le asegur Justice.
Despus de todo, quin se atreve a ser el primero en manifestar lo que lleva dentro?
Imaginaos qu humillante si la respuesta no acompaa o consiste en una tajante
negativa. Por otra parte, Ainslee saba, adems, que no iba a quedarse en Bellefleur, y
nosotros no le dimos otra alternativa que no fuese regresar a Kengarvey.
As es admiti Michael. Los planes nunca cambiaron, as que por qu
iba a contaros nada? Porque, en tal situacin, lo que sintiera o dejase de sentir por vos
no tena importancia.
Seguir la conversacin tampoco tiene sentido, tampoco vale la pena
sentenci Gabel, levantndose. He cometido dos errores: con MacNairn no fui lo
precavido que tena que haber sido, y le ced lo que ms apreciaba. Pero debo
considerarme afortunado por que no lo sepa y hacer algo al respecto en lugar de
enfurruarme encerrado en mi aposento.
Eso dijo sir Ronald apunt Justice.
Ah, s? murmur Gabel, riendo al ver que asenta. Ese hombre se toma
muchas confianzas.
Os llama muchacho mascull Justice.
Demasiadas confianzas. En fin, ahora mismo voy a decirle que no pienso
quedarme aqu sin otra cosa que hacer que apenarme de m mismo; que har todo lo
posible por traer a su muchacha. Preparad lo necesario para el viaje. Maana
iremos a la corte del rey, pues ya es hora de que deje de esconderme.
S que no estis dormido dijo Gabel, junto a la cama de Ronald.

El anciano abri los ojos y mir al caballero.
Sois un jovencito muy oportuno, vos, no es cierto? Vens por sorpresa y
asustis a esta calamidad que sufre en su lecho de muerte.
No estaris muriendo, viejo, cuando mandis a mis primos a reconvenirme.
A reconveniros no; a abriros los ojos, a haceros ver que el tiempo se os va de
las manos.
S, haba perdido la cuenta de los das, dedicado a compadecerme y a lamer
mi orgullo herido. No saba cmo reparar todos los yerros que he cometido.
Nada tenis que reparar. No sois el nico a quien engaa el condenado
MacNairn ni el primero en descubrir lo que tena tras perderlo.
Opinis que he perdido a Ainslee? pregunt Gabel, que no quera ocultar
ms sus sentimientos al anciano ni rechazar sus consideraciones; hasta entonces,
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HANNAH HOWELL
hacerlo le haba costado ms de lo que estaba dispuesto a admitir.

No, jovencito. No creis que por vuestros desatinos habis perdido a la
muchacha, al menos si es que vive.
S, vive.
Michael no estaba seguro.
La vi moverse cuando su hermano Colin se le acerc.
Ah, entonces lleg a tiempo. No obstante, ello no significa que est a salvo.
Gabel alarg un brazo y le dio unas palmaditas en las temblorosas manos.
Si ha logrado perdurar en Kengarvey durante tanto tiempo, es de esperar que
resista unas pocas semanas.
Vais a ir a rescatarla? La estacin del ao no es propicia para batallar.
Lo es siempre que no haya tormenta, si tenemos la suerte de que el tiempo se
mantenga tan benigno como hasta ahora. Si as fuera, y rezo por ello, partiremos
hacia Kengarvey tan pronto como el rey nos d la venia.
Ronald suspir.
Querr que ajusticiis a todos los miembros del clan.
se ser su primer deseo, pero el rey no es hombre que exija la sangre de los
parientes de sus enemigos que no atentan a su proteccin. Quiere la cabeza de
Duggan MacNairn, y yo har cuanto pueda por salvar la de sus hijos. Puesto que sus
nombres no han sido sealados por la justicia, sino slo su apellido, tengo la
esperanza de que el rey se conforme con la muerte del progenitor.
Haris lo que el rey os diga; no hay otro remedio.
Ese es mi deber. Adems, tratar de mantener apartada a toda esa carroa
que querr acompaarme, porque, si por ellos fuera, no dejaran vivo ni a un solo
MacNairn. No deseo una carnicera.
Ronald sonri con tristeza.
Tal vez os resulte imposible evitarla. El don de Duggan consiste en haber
conseguido que toda Escocia desee su muerte, la de su prole y la de cuantos
comparten su estandarte. Se le da muy bien provocar un profundo y duradero odio
entre sus paisanos.
Gabel asinti con pesar.
Slo puedo prometer que me emplear en salvar a cuantos sea posible.
Quera que lo supierais con la estpida intencin de que me prometierais que Ainslee
estara a salvo.
En fin, muchacho, no olvidis que ella es muy lista y muy fuerte. Slo ella
sobrevivira teniendo en contra a su padre.
Descansad, Ronald. Espero traeros muy pronto buenas nuevas.
No me traigis ninguna nueva, sino a mi querida muchacha.
Gabel tom aliento y avanz por el saln principal del castillo de Edimburgo, en
donde el rey le aguardaba. Haban sido necesarios tres das para llegar hasta all y
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HANNAH HOWELL
otros tres para que el rey decidiera, al fin, concederle una audiencia, y Gabel dese
que semejante demora no constituyera un sntoma de que ya no gozaba del favor real.
A pesar de que portaba consigo noticias desfavorables, pretenda que la clera del rey
no fuera tanta que no tuviera misericordia.
Pero poca misericordia haba en el rostro con que top Gabel tras efectuar una
reverencia. Fraser se sentaba a la derecha del soberano y, supuso el caballero, ya se
habra encargado de informarle sobre el fracasado intento de meter en cintura a
Duggan MacNairn.
El regodeo que se lea en la cara de Fraser previno a Gabel de que tendra que
enfrentarse a muchas mentiras, no todas ellas de sencillo desenredo.
Por lo visto, el forajido MacNairn ha logrado rerse de vos en vuestras barbas,
sir Gabel afirm el rey, con un tono de voz cercano a la complacencia.
Gabel sinti el desaire, pero pens que slo la verdad valdra para ayudarle a
conseguir sus propsitos.
En efecto, majestad.
El rey enarc las cejas, sorprendido, y la expresin de Fraser se contrajo.
Organic la defensa con resguardo de mis hombres, y MacNairn se sali con
la suya. Haba odo de sus argucias, pero no prest la atencin que merecan.
Os las creis, ahora?
S, majestad. He aprendido de mis errores.
Entonces, volverais a enfrentaros a ese hombre hasta obtener la victoria?
Tanto que, si hiciera falta, demolera Kengarvey, viga tras viga y piedra tras
piedra, con tal de matarlo o capturarlo para que vos le dieseis su justo castigo. Le he
dado la oportunidad de salvarse y l la ha desdeado.
El rey asinti y se rasc la barbilla.
Quiero que destruyis hasta el ltimo y sucio pilar de Kengarvey, incluso
habiendo vencido. Quiero que esa ratonera deje de existir.
Y qu hacer con quienes la habitan? pregunt Gabel a media voz.
Qu hacer? sas son las ratas de la ratonera.
Si me lo permits, majestad, os dira que esa gente est aterrorizada y cumple
todas sus rdenes, pues en otro caso se buscaran la muerte. MacNairn y unos
cuantos esbirros suyos son los verdaderos culpables, y obligan a los dems a
mantener la boca cerrada.
El monarca concedi a su sbdito una dbil sonrisa.
As que se han asegurado bien. En fin, me peds clemencia.
S, majestad, os la pido.
Clemencia? sise Fraser, dando un paso hacia Gabel. Cmo osis pedir
clemencia? No merece la pena ni siquiera esa ramera que estuvo pudrindose en
Bellefleur. Kengarvey es un criadero de alimaas que deba haber sido asolado hace
tiempo.
Aunque le costara, Gabel opt por no adelantarse y abofetear a Fraser por los
insultos a Ainslee. El rey los miraba a ambos. As que haba deducido la animosidad
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HANNAH HOWELL
que los enfrentaba. El caballero no tena tiempo de encargarse del arrogante y

viperino Fraser, y su misin, por el contrario, consista en salvar la vida a Ainslee y a
cuantos pudiese.
No todos los moradores de Kengarvey merecen la disciplina de la espada,
majestad dijo Gabel.
Ni siquiera los hijos del bastardo? inquiri el rey.
No si se comprometen a atenerse al acuerdo que su padre ha despreciado.
Y tenis razones para creer que os dara su palabra? No estaris basando
vuestro criterio en lo que os susurr al odo esa muchacha que ocup vuestro lecho?
No. Slo os pido que me permitis perdonar la vida a los habitantes de
Kengarvey que no levanten sus armas contra m y que os rindan pleitesa.
A m y a vos murmur el monarca, pues he decidido que merecis esas
tierras. En consecuencia, todo aquel que sobreviva a la batalla pasar a ser vasallo, y
vos seris responsable de sus actos. El monarca hizo un gesto despidiendo a Gabel
. Esta noche os dir cul es mi deseo, pues ahora me urge cavilar.
Al llegar al aposento que comparta con sus primos, Gabel todava no haba
acabado de mascullar la retahla de insultos con que le hubiera gustado saludar a
Fraser. Se sirvi una jarra de aguamiel y se la tom de golpe embebido por la furia.
An tena una oportunidad de obtener la promesa de clemencia que necesitaba, y no
serva de nada despotricar contra Fraser. Le consolaba la ausencia de lady Margaret,
pues en ese caso no habra dispuesto de la paciencia necesaria para no montar un
escndalo.
La audiencia no ha ido bien? pregunt Justice.
No gru Gabel. Fraser estaba all y supongo que se ha estado dedicando
a susurrar mentiras al odo del rey. Espero que no todas ellas hayan recibido el
crdito de nuestro soberano. Tendr que esperar hasta la noche para saber qu ha
decidido hacer con Kengarvey y sus habitantes.
Deberais estar contento de que el rey no haya montado en clera por vuestro
fallido intento de haber llegado a algn trato, y por pedirle clemencia para las gentes
de Kengarvey.
Tenis razn, pero intuyo algo ms en este asunto.
A qu os refers?
Yo quiero clemencia, y l quiere venganza por los insultos habidos. Tengo el
presentimiento de que intentar encontrar una va para satisfacer ambas
aspiraciones.
Pero cmo?
No lo s, pero, de todos modos, no favorecer a los MacNairn.
Qu es lo que quiere? inquiri Gabel, tan alterado que el mensajero real

tuvo que apartarse.
Debis ir a Kengarvey y cercioraros de que MacNairn muere. Y si sobrevive,
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HANNAH HOWELL
lo traeris aqu.
No es eso lo que me enfurece, sino lo que habis dicho anteriormente. No se
me permite actuar por mi cuenta?
No, sir Gabel contest el mensajero con voz insegura. Debis contar con
que sir Fraser y sus hombres vayan con vos, y tambin los MacFibh. El rey entiende
que necesitis engrosar vuestras huestes para vencer a Duggan MacNairn.
Pero enviar a los Fraser y a los MacFibh? Odian a los MacNairn con toda su
alma y no dejarn ttere con cabeza. Gabel suspir y se atus los cabellos mientras
el mensajero se limitaba a mirarlo. Id y decidle al rey que partir hacia Bellefleur
por la maana. Reunir a mis hombres y, si el tiempo se mantiene favorable, me
dirigir de inmediato a Kengarvey.
Cuando el mensajero real hubo salido de all, Gabel recorri la habitacin con
paso nervioso y profiri a gritos una maldicin. Observ que Michael y Justice lo
estaban mirando y se sent en una de las pequeas sillas que haba en el cuarto.
Respir profundamente y trat de calmarse. Tena que decidir qu iba a hacer, pues
con los Fraser y los MacFibh como aliados de contienda le costara idear un plan para
salvar la vida de tantos MacNairn como le fuera posible.
No lo entiendo coment Justice. Cmo puede otorgaros el favor de
redimir de la muerte a quien gustis y aun as mandar con vos a dos de los ms
feroces enemigos de los MacNairn? Acaso cree el rey que quedar alguien con vida
si los Fraser y los MacFibh llegan a Kengarvey con rdenes de ataque?
Creo que el rey sabe bien que tanto unos como otros harn cuanto est en sus
manos para dar muerte hasta al ltimo de los MacNairn, desde Duggan hasta el nio
ms pequeo con que topen. Mi tarea consistir en estar alerta y salvar a cuantos
pueda de la feroz embestida de sus espadas.
Nuestros hombres no estarn de acuerdo. Ya sabis que odian a los Fraser
intervino Michael. No creo que haya ni uno solo de vuestros soldados dispuesto a
cabalgar en su compaa.
Habrn de acatar la orden, pues los necesitar a todos conmigo. Y ahora,
procuremos descansar. Partiremos al albor. Tampoco permitir que mis hombres
tengan que resignarse a luchar junto a los Fraser, debemos intentar llegar a
Kengarvey antes que ellos. Si no, estoy convencido de que esas dos familias sedientas
de sangre se nos adelantarn y no habr ya nada que podamos hacer.
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HANNAH HOWELL
Captulo 16
Ainslee respir hondo para tranquilizarse e hizo su entrada en el gran saln. La
asalt el hedor de las sucias pieles de animal que cubran el suelo y que se mezclaba
con la pestilencia de los desaseados habitantes del lugar. Se esforz por no hacerlo,
pero no pudo evitar compararlo con Bellefleur. Ainslee pens que no era la falta de
suntuosidad ni el hecho de que all las paredes fueran de madera lo que haca que, al
lado de Bellefleur, Kengarvey pareciera una cueva. Tampoco lo era la gente vestida
con ropa humilde o el agujero del techo por donde se perda el humo acre que
soltaba una pequea fogata. Se trataba de la suciedad, el desorden y la miseria que
reinaba en el lugar y que influa sobre el carcter temeroso y avinagrado de quienes
lo habitaban.
Ainslee avanz pegada a la pared y se amonest por acercarse a su padre con
tanta prudencia. Su piel todava estaba cubierta de moratones por la paliza que le
haba propinado haca una semana y la sola idea de recibir otra le provocaba
escalofros.
Recorri con la vista a los all presentes y se pregunt porqu estaba dispuesta a
arriesgarse por un grupo de gente que no movera un dedo si su padre decidiera
volver a golpearla hasta dejarla sin vida. Lo haca por lealtad a su clan, a Kengarvey y
a las pocas personas buenas que an permanecan entre sus muros. Pero la lealtad no
era siempre la opcin ms sensata, pens.
Con gran alivio por su parte, los hombres que se encontraban en el saln los
dejaron antes de que hubiera llegado hasta su padre. Duggan qued a solas con Colin
y con George, el mayor, y Ainslee pens que sin la compaa de hombres con quienes
alardear de su fuerza y su bravura, tal vez consiguiera hacerlo entrar en razn.
Padre dijo, acercndose a la desvencijada silla en donde se sentaba.
La voz de la joven son ronca, entrecortada, y se aclar la garganta para que l
no percibiera todo el miedo que senta.
De dnde habis sacado esa tnica? pregunt Duggan MacNairn
sujetando un trozo de la manga entre sus mugrientos dedos para comprobar la
calidad de la tela.
Ainslee maldijo su falta de sensatez por haberse vestido con una de las tnicas
que Elaine y Marie le haban regalado y, apartando el brazo de un tirn para que su
padre la soltara, respondi:
Me la dieron las damas de Bellefleur.
Creyeron que no vestais de manera apropiada, no es as?
Mi ropa se destroz durante mi captura y el trayecto a Bellefleur.
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HANNAH HOWELL
Ya veo, aunque sospecho que no fueron las damas quienes renovaron vuestro
vestuario, sino el normando con quien habis estado retozando. Es evidente que no
os avergonzis; de otro modo, no lucirais vuestro atuendo de furcia.
Esto va a ser ms difcil de lo que imaginaba, pens la joven reprimiendo una
airada respuesta. El hombre estaba cegado por su propio orgullo y poco le importaba
herir a los dems. Ainslee decidi que lo mejor sera pasar por alto sus insultos y
seguir hablando como si no lo hubiera odo.
El seor de Bellefleur regresar para vengar la traicin que le hicisteis en el
ro.
Duggan se encogi de hombros.
A las puertas de Kengarvey llegan hombres clamando venganza todos los
das. Lo haremos retroceder, como hacemos siempre, y despus repararemos los
destrozos.
Esta vez no ser as, padre.
Duggan aguz la vista y se acerc a la joven.
El seor de Bellefleur sigue rdenes del rey. Sir Gabel quiso la paz sin
necesidad de verter sangre, pero no habr una segunda oportunidad.
No recuerdo haberle pedido ninguna oportunidad a ese bastardo.
Su padre habl con tal frialdad que Ainslee estuvo a punto de rendirse y salir
de la habitacin, pues adverta que se estaba enfadando.
Padre, esta vez no os enfrentis a una reyerta insignificante. No se trata de
una ria con los MacFibh ni de un intercambio de mandobles con los Fraser. Habis
firmado vuestra sentencia de muerte y la de cuantos nos encontramos aqu.
La sombra de la muerte lleva aos persiguindome. Me parece que habis
pasado con los intrusos normandos demasiado tiempo, pues da la impresin de que
no sabis con quin estis hablando, muchacha.
Os equivocis, s perfectamente con quin estoy hablando. Con con el
seor de Kengarvey. Ainslee comenz a temer la creciente ira de su padre, pero
entonces un destello propio se impuso al temor que el hombre le infunda. Se estaba
negando a escucharla y no pareca dispuesto a admitir las peligrosas consecuencias
de sus actos. Ya va siendo hora de que os comportis como el seor que sois y os
preocupis por los vuestros.
Duggan se incorpor de un salto, agarr a Ainslee de la tnica y la atrajo hacia
s.
Todava no os habis repuesto de la paliza que recibisteis y ya estis pidiendo
otra.
Tan slo trato de salvar algunas vidas. La masacre que nos espera no dejar
hombre, mujer o nio con vida. No os dais cuenta de ello?
Su padre la abofete y la lanz contra el suelo. Ainslee solt un grito.
Temblando, se levant y volvi a enfrentarse a l.
Sir Gabel no acudir a vengarse de vos en solitario, sino acompaado de
todos vuestros enemigos. Tendremos que enfrentarnos a un mar de hombres que os
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HANNAH HOWELL
odian y cuyo mximo deseo es ver cmo se pudre hasta el ltimo de los MacNairn.
Es que no os importa vuestra gente? Ainslee logr esquivar el golpe, pero era
consciente de que no sera capaz de hacerlo durante mucho ms tiempo. Ya que
vos estis condenado, pensad al menos en los hijos de los dems y en los vuestros.
Antes de que pudiera decir ms, Duggan se abalanz sobre ella con una furia
descontrolada y comenz a ensaarse. Ainslee se acurruc en un intento por mitigar
la fuerza de sus patadas, pero el dolor era tan intenso que estuvo a punto de perder el
sentido. El viejo la levant por el pelo, Ainslee se cubri la cara y el otro le dio un
golpe en el estmago. Luego, sinti que la soltaba. No le hizo falta abrir los ojos para
saber qu haba sucedido. Colin haba vuelto a salir en su defensa y,
sorprendentemente, lo haba conseguido.
Estis poniendo a prueba el amor que siento por vos, muchacho gru
Duggan, todava acometido por la furia.
No puedo permitir que la matis repuso Colin.
No pretenda hacerlo. Tan slo intentaba meter en esa cabeza hueca algo de
respeto. La muchacha cree que es mejor de lo que es porque se ha abierto de piernas
a un caballero del rey.
Est intentando ayudar a las gentes de Kengarvey. Tiene miedo, eso es todo.
Si de verdad quisiera ayudarnos le habra pedido a ese ardiente normando
algn que otro favor mientras plantaba en ella su semilla. Y os aseguro que si hay
algn bastardo creciendo en sus entraas, le volver a dar hasta que lo pierda.
Dejad que la lleve a su habitacin respondi Colin, tomando a su hermana
en brazos. As la apartar de vuestra vista.
Mejor ser que no la vea en mucho tiempo grit Duggan cuando salan.
Habis perdido el juicio? le reprendi Colin mientras suban las escaleras.
Slo intentaba salvar Kengarvey, o al menos a algunos de los nuestros
respondi, apoyando la cabeza contra su hombro.
Tuvo la sensacin de que sus palabras haban sido entrecortadas y se pregunt
si su hermano se habra dado cuenta.
Por qu no os limitis a manteneros vos con vida?
Si nuestro padre no rectifica, moriremos todos.
No creo que est a tiempo de rectificar nada. Ningn rey puede mantenerse
firme y a la vez perdonar los crmenes y las deslealtades que ha cometido. No ha
hecho ningn esfuerzo por ocultar lo mucho que desprecia al rey, por eso me
sorprendi que se nos ofreciera la oportunidad de llegar a un acuerdo. Estoy seguro
de que no nos dar otra.
Ainslee no respondi. Colin llam a una doncella que merodeaba por el pasillo
y juntos metieron a la joven en cama y curaron sus heridas. Cuando la muchacha se
hubo retirado, Colin se sent a los pies de su hermana y le ofreci una copa de
aguamiel. Ainslee se recost sobre las almohadas y se llev un trago a los labios.
Beber le causaba dolor y notaba el cuerpo hinchado y cubierto de nuevo de cortes y
moratones.
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HANNAH HOWELL
Nuestro padre no aceptar nada, y eso que Gabel est dispuesto a tender la
mano a quien se preste a abandonar las armas.
Parecis segura de ello.
Lo estoy. Si nos enfrentramos solamente a l, no temera por la vida de los
inocentes e indefensos habitantes de Kengarvey. Gabel jams les hara dao. Sin
embargo, no vendr solo.
Pues yo no estoy seguro de que tratara con amabilidad a los MacNairn,
Ainslee. Es evidente que fue amable con vos y con sir Ronald, pero con vos comparta
lecho, y no habra podido hacer dao a vuestro compaero sin que tratarais de
impedrselo.
Gabel fue bueno conmigo incluso antes de que le permitiera besarme. Si
lograra que alguien me hiciera caso susurr con voz temblorosa por el dolor y la
frustracin que senta.
Si no cejis en vuestro empeo, nuestro padre acabar por daros muerte y no
volveris a ver a vuestro caballero normando ni podris participar en la batalla.
Ainslee le dirigi una mirada de enfado y decepcin y Colin le acarici la mano
con delicadeza.
Y ahora descansad. Aun si el tiempo se mantiene como hasta ahora, nuestro
aciago sino no llamar a las puertas de Kengarvey hasta dentro de al menos dos
semanas. Tal vez tengamos que esperar a la primavera.
Y eso cambia en algo la situacin?
Colin sonri y sali de la habitacin. Ainslee se dio cuenta de que no tena nada
que hacer con su hermano y tambin de que a ste se le daba muy bien no responder
a sus preguntas. Con mucho cuidado, volvi a tumbarse de espaldas sobre la cama.
Colin tena razn. Aunque slo fueran dos semanas, todava restaba tiempo. Sin
embargo, Ainslee temi que no fuera suficiente para restablecerse y convencer a
Kengarvey de luchar por la paz para salvar la vida de tantos. Ainslee decidi que lo
intentara una vez ms y que procurara mantener a salvo su propio pescuezo.
La joven suspir y se dispuso a cruzar el gran saln. Haba pasado solamente

una semana desde que su padre le propinase la segunda paliza en los ltimos quince
das. Los golpes recibidos sobre los anteriores, que no haban tenido tiempo de sanar,
haca que se sintiera dolorida y sin fuerzas. Sin embargo, no poda seguir tumbada en
la cama. Nadie prestaba odos a sus advertencias, excepto la tmida doncella que le
llevaba comida y la haba atendido mientras haba estado postrada, demasiado dbil
para levantarse. Ainslee tema que, aunque la joven le hubiera prometido refugiarse
en Gabel o en uno de sus hombres cuando tuviera lugar la batalla, el miedo a todo y
a todos terminara por costarle la vida.
Espero que no cometa el error de confiar en quien no debe, pens mientras
cruzaba las desconchadas puertas del saln.
Despus de su ltima conversacin con Colin, decidi que no haba ms tiempo
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HANNAH HOWELL
que perder y que deba empezar a pensar en su propia seguridad. El joven y ella
haban pasado muchos ratos a solas, conversando o jugando al ajedrez, y aunque
despus se reconviniera a s misma, a veces se le ocurra que su hermano, ms que
hacerle compaa, la estuviera vigilando. Al fin y al cabo, si se haba convertido en su
guardia era por asegurarse de que no cometa ninguna insensatez, como, por
ejemplo, intentar hablar de nuevo con su padre.
Cuando atraves la pesada puerta y sali al patio interior, el fro la golpe en el
rostro. Ainslee se estremeci y acerc al cuerpo el fardo que llevaba con avos y ropa.
El trecho que la separaba del portn de la fortaleza no era mucho, aunque
cuando empez a salvarlo le pareci encontrarse a una distancia inmensa. Pero los
hombres apostados en las murallas estaran alerta por el ataque, y no controlando los
pasos de una jovencita que trataba de escapar. Entonces record la suerte de los
pocos que lo haban intentado antes que ella y un escalofro le recorri la espalda.
Ainslee se abri paso con sigilo entre las sombras y avanz al abrigo de las altas
murallas que rodeaban la fortaleza. Se acerc a la poterna forrada de hierro que se
abra en el muro. Si lograba atravesarla, aunque no iba a resultarle fcil, conseguira
desaparecer amparada por la oscuridad.
Pas de puntillas junto al guardin, acurrucado en su garita y profundamente
dormido, dej en el suelo el fardo y levant la pesada barra de madera con mucho
cuidado de no delatarse. Cuando fue consciente de que haba logrado su objetivo sin
hacer ningn ruido, la dej en el suelo cubierto de escarcha y exhal un
imperceptible suspiro de alivio. Recogi sus avos, abri la portilla y sali con mucha
cautela.
Algo aturdida por el imprevisto xito de su empresa, Ainslee tuvo que contener
las ganas de echar a correr a campo traviesa hasta llegar al bosque que rodeaba la
fortaleza. Con el corazn desbocado y siguiendo el sendero que le marcaban las
sombras, inici su andadura a paso lento, pues contaba hasta la maana siguiente
para poner entre ella y Kengarvey tanta distancia de por medio como le fuera posible.
Sin embargo, en cuanto se sinti amparada por la frondosidad de los rboles,
comenz a avanzar con seguridad y rapidez.
Cuando el despuntar del alba estaba ya prximo, la joven, agotada y dolorida,
se rindi al cansancio. Encontr un lugar entre los arbustos que le pareci seguro,
extendi una manta en el suelo, utiliz la otra para cubrirse y se tumb a descansar.
Ainslee solt un grito de enfado cuando un ruido la despert del sueo

profundo en que se haba sumido. Entonces record dnde se encontraba y qu haca
all, y se llev una mano a la boca. Cualquier ruido, por leve que fuera, podra delatar
su presencia. Deba permanecer inmvil y atenta. Entonces se fij en un grupo de
hombres que rondaban por el pequeo claro de aquella parte del bosque. Los
soldados de su padre la haban descubierto.
Cuando distingui entre ellos a Colin y a George, que observaban el suelo como
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HANNAH HOWELL
si intentaran encontrar algn rastro de ella, Ainslee pugn por vencer el dolor que la
atenazaba. La haban traicionado. Sus hermanos no eran ms que tteres en manos de
Duggan MacNairn. Hacan lo que les ordenaba sin importarles poner en peligro la
vida de su hermana. Entonces se pregunt si aquellos hombres la buscaran para
darle muerte o slo para reportarla a Kengarvey. Para Duggan MacNairn los intentos
de evasin eran tan graves como una traicin.
Volvi su atencin a Colin, cabizbajo y circunspecto, y no pudo evitar sentirse
culpable. No caba duda de que su hermano no le hara ningn dao ni permitira
que su padre la matara. Sin embargo, si no la encontraba, el joven pagara cara su
huida. La culpa recaera en l y el castigo sera atroz. Aunque fuera el hijo preferido
de Duggan MacNairn, nada lo librara de recibir una brutal paliza.
Ainslee intent dejar de pensar en el hermano que tantas veces le haba salvado
la vida. Si no lograba apartar lo que senta por l, era capaz de cometer el error de
entregarse con la vana esperanza de tener a Colin a su lado y de ahorrarle a su vez el
trato que le deparaba su padre. Pero deba pensar en s misma.
Contuvo la respiracin y comenz a retroceder sin hacer ruido. Su escondrijo
haba dejado de ser seguro y deba apresurarse a encontrar otro o cualquiera de
aquellos hombres no tardara en descubrirla. No deba perder tiempo, pero se detuvo
a recoger las mantas que esperaba necesitar en adelante. Tan agazapada como le fue
posible, se escabull entre los arbustos a gran velocidad.
Busc con desesperacin un sitio donde ocultarse y se sinti invadida por una
oleada de pnico. Algo haba salido mal, seguramente haba dejado un rastro que
aquellos hombres no haban tardado en seguir. Cuando lleg a un claro, observ que
frente a s se abra un territorio tan frondoso que le resultara fcil perderse en l sin
peligro de que le siguieran la pista. Se volvi para asegurarse de que podra cruzar el
claro sin que la vieran, tom aire para armarse de valor y ech a correr con todas sus
fuerzas en direccin al bosque.
La joven no se sorprendi de or el grito de alerta. En el mismo instante en que
los haba descubierto, corra el riesgo de que la capturaran y maldijo la disposicin de
los astros que le impeda salvar la vida de nadie, ni siquiera la suya. Sigui corriendo
a toda velocidad en un intento de zafarse de las manos que trataban de agarrarla. De
sbito un caballo se cruz en su camino y tuvo que detenerse. Cuando vio la
expresin del rostro de su padre sinti pnico y emprendi de nuevo una carrera
frentica.
Entonces not que la embestan por detrs y cay de bruces al suelo. Se qued
sin aire y no fue capaz de oponer resistencia. El hombre que la haba derribado la
agarr del brazo y la levant. Colin y George corran hacia ella. Sin embargo, temi
que en aquella ocasin no consiguieran llegar a tiempo. Su padre cabalgaba tambin
en su direccin, espada en alto. El hombre que la sujetaba solt una maldicin y ella
pens que su padre se acercaba con intencin de darle muerte all mismo.
Sois una furcia repugnante! bram, deteniendo el caballo frente a ella.
Pretendais ir a ver a vuestro semental normando y decirle lo que necesita saber para
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HANNAH HOWELL
aniquilarme, no es as?
Resignada, Ainslee sac fuerzas de flaqueza y grit:
Patn! Si quisiera haber ido a ver a mi normando, por qu me diriga al
norte? Es que no podis abrir esos ojos de beodo y fijaros en dnde nos
encontramos?
Pronto not que se soltaba del hombre que la apresaba. No pudo evitar dar un
grito de sorpresa. Esquiv por poco el mandoble que traz la espada de su padre,
montado en un enorme caballo, y advirti que su captor slo intentaba escapar de
aquella furia asesina. Al tanto de evitar los cascos del animal, Ainslee se tens y
esper la segunda acometida, que estuvo a punto de tirarla al suelo al sortear el filo
del arma. El sonido de su capa al rasgarse y la sensacin del acero arandole la piel
bajo la tela le permitieron comprobar lo cerca que se hallaba de la muerte. Oa a sus
hermanos gritar, pero no quera apartar la vista de su padre, cuya espada deba
sortear si pretenda salvar la vida.
Salt hacia atrs para que la espada no la encontrara, y observ con ojos
asombrados que sus cuatro hermanos atacaban a su padre, quien comenz a
blasfemar a pleno pulmn. Lo derribaron del caballo, y mientras George y Martin
intentaban inmovilizarlo en el suelo, Colin y William corrieron junto a la joven.
Ainslee jadeaba de miedo y de cansancio y los mir en silencio, en espera de los
acontecimientos.
Hijos de Satans! bram Duggan, zafndose de sus hijos y amenazndolos
con la espada. Ah, todos vosotros, traidores del diablo! rugi, mirando a
Ainslee.
No mataris a los que son de vuestra misma carne, no mataris a vuestra hija,
por los clavos de Cristo grit Colin como respuesta y, viendo que su padre
avanzaba hacia l, levant la espada y se puso en guardia.
Y desde cundo perdisteis el juicio por esa estpida muchacha? inquiri
Duggan, mirando a su prole.
Lo que pensemos de ella no importa intervino Martin con voz grave
mordida por el miedo y la rabia. No podis darle ese final.
La ley divina y mi seoro me otorgan el derecho de darle el final que me
plazca a esa pecadora arguy Duggan, bajando la espada. Intentaba
traicionarme.
He pasado mucho tiempo con los monjes, padre, y nada se dice en sus
cdices y salmos sobre la potestad que pretendis arrogaros para hendirle el pecho a
una hija terci Colin con tono fro. Es un pecado, y si slo fuera vuestro ninguno
de nosotros tendra el valor de deteneros, pero henos aqu, pues la sangre tambin
nos salpicara a nosotros en caso de permitir esta sinrazn. Haris lo que os convenga
con vuestra alma inmortal, pero no queris que vuestra saa se cebe tambin en las
nuestras y las manche para siempre.
Ainslee observ que su padre haca esfuerzos por reprimir la clera que lo
llevaba a matarla. Se dio cuenta de pronto de que la preponderancia de su hermano
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HANNAH HOWELL
Colin sobre su padre no slo se deba a su condicin de hijo favorito, sino tambin
por haber sido educado entre monjes. A pesar de los muchos pecados que haba
cometido, a pesar de las pocas oportunidades que tena para hacerse merecedor de la
salvacin eterna, Duggan MacNairn an viva con los pavores que la Iglesia
inspiraba.
Quiero que se encierre a esa muchacha coment Duggan con voz glacial.
Me asegurar de que permanezca en sus habitaciones ofreci Colin.
No exclam Duggan. Encerrad a la zorra infiel en las mazmorras.
Pero padre
Ya me habis odo. A las mazmorras. All no podr huir y arrastrarse hasta
ese normando para traicionarnos.
Ainslee quiso abrir la boca para defenderse de aquellas acusaciones, pero Colin
le apret el brazo hasta hacerla gritar. A pesar de su necesidad de demostrar su
inocencia, si no a su padre, al menos a sus hermanos all reunidos, permaneci en
silencio. Colin tena razn. Si lo haca, el humor de su padre volvera a caldearse y no
podan permitrselo.
Colin la condujo hasta su caballo. Sus otros tres hermanos le dirigieron miradas
comprensivas. Irritada, pens que, pese a que haban impedido que su padre la
matara, no haran nada ms por ayudarla, de modo que a qu venan aquellas
expresiones de comprensin? No la sorprendera que creyesen que se lo haba
merecido y que le hacan un gran favor al mantenerla con vida. Pudrirse en las
mazmorras de Kengarvey era comparable a no tener existencia.
Para su alivio, Colin cabalg en la retaguardia, tras los otros, a pesar de las
constantes miradas de su padre. Ainslee no quera avanzar al lado de Duggan ni de
sus hombres. Mientras se acercaban a Kengarvey, lentamente la desesperacin y el
profundo dolor se fueron haciendo un hueco entre el miedo y la ira. Era difcil
encajar que su propio padre, aquel de quien haba sido engendrada, hubiese
intentado abrirla en canal con una espada.
Siempre supe que m padre no me amaba, como seguramente tampoco a
vosotros, por muy a voz en grito que os haga creer que s le dijo a su hermano.
No obstante, nunca quise darme cuenta de que su falta de amor por m es, en
realidad, odio.
No protest Colin.
S insisti Ainslee. No pretendis calmarme con mentiras. Acordaos de
todas las palizas que me ha dado, que tan cerca estuvieron de mandarme a la muerte;
yo las crea producto de una furia incontenible que lo cegaba y que poda matarme.
Sin embargo, ha intentado rebanarme el cuello y ha hecho falta que sus hijos se lo
impidieran; ello es un indiscutible sntoma de que me aborrece. Vamos,
explicdmelo, pues no comprendo por qu me odia tanto. No he hecho nada en su
contra sino apartarme de su camino.
Ya sabis que nuestro padre no ve utilidad en las mujeres.
S, salvo la crianza de nuevos retoos, y creo que ha dejado de considerar
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HANNAH HOWELL
hasta eso. Pero ello no es razn que justifique su actitud. Que yo sepa, su misoginia
no llega al extremo de querer aniquilar a toda mujer que tenga a su alcance.
Colin se ri, aunque sus carcajadas no fueron de alegra.
En efecto, aunque poco le falta. Si queris saber la verdad os dir, y lo siento,
que pienso ya hace tiempo que vuestro crimen, el cargo que os achaca y por lo que os
odia tanto es la tenacidad con que os aferris a la vida.
Ainslee frunci el entrecejo y se volvi a mirar a su hermano.
No lo entiendo. No era ms que una nia cuando nuestra madre muri y no
recuerdo esta rabia contra m porque estuviese yo viva discrep.
S, tal y como estuvo una vez nuestra madre juzg Colin con una sonrisa
solemne.
No puede culparme a m por la muerte de mi madre susurr ella, aterida
por el asombro y la incredulidad.
No. Lo nico que nuestro padre apreciaba de ella era su capacidad de traer
hijos al mundo, tal y como se hizo patente al abandonarla en Kengarvey a manos de
los Fraser. Entonces la conden a un destino horrendo sabindolo de antemano.
Insinuis que mi cada en desgracia se origin aquel da negro. Y bien, por
qu?
Porque no tuvisteis la delicadeza de morir con ella. Cada vez que os mira a la
cara, una voz en su interior le recuerda lo cobarde que fue al dejar a su esposa en
aquella ocasin. Y ella era una mujer muy querida entre los suyos a pesar de que l
no la tuviera en tan alta consideracin. Todo el que conoce las circunstancias de su
muerte se pregunta cmo pudo permitir que los Fraser descargaran su reputada
brutalidad en su mujer y su hija. Vos sois la viva prueba de su desfachatez y de su
culpabilidad.
No se me ocurrira pensar que mi padre se sintiera culpable.
Tampoco yo confo en que se crea responsable de la muerte de nuestra madre.
No obstante, hay una sola cosa que l se obstina en proteger y es su supuesto valor. Y
ya me diris qu valor demostr al escaparse de sus enemigos dejando atrs a su
esposa, pues si l pudo procurarse una va de escape, tambin tuvo la oportunidad
de procurrosla a vosotras. Y fue la madre desahuciada quien salv a su hija. Colin
suspir. Cuando retornamos a Kengarvey y padre os vio sentada entre las cenizas,
quiso mataros de inmediato, pero Ronald y yo se lo impedimos, y lo mismo hemos
venido haciendo desde entonces. Me dio por creer que alguna vez su odio se
rebajara y, no obstante, no ha hecho ms que cobrar fuerzas.
Y llegar el da en que ni vos ni Ronald estis para salvarme murmur
Ainslee, desconsolada al ver que su hermano no estaba en circunstancias de
comprometerse a seguir actuando como hasta aquel momento. Si permanezco en
Kengarvey me busco la muerte. Y nuestras hermanas? Acaso no lo saben?
S, saben que nuestro padre os abomina hace mucho, pero nunca han querido
saber porqu.
Y tampoco han tenido la amabilidad de abrirme la puerta de sus hogares,
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HANNAH HOWELL
donde yo estara a salvo.

Vos estarais protegida, pero ellas no y menos an sus esposos.
Qu estis diciendo? Acaso piensan que intentara arrebatarles a sus
hombres? Eso es imposible.
Es posible porque, en efecto, eso piensan. Ainslee, vos contis con el honor, la
confianza y los dems altos principios que os ense sir Ronald. Lo poco que, a mi
vez, conozco, tuve ocasin de aprenderlo en el monasterio. Por el contrario, nuestras
hermanas han crecido en la barbarie y en el pecado y, en consecuencia, prefieren que
muris a manos de vuestro padre antes que presenciar la lujuria de sus esposos. Se
encogi de hombros. Lo siento, porque s que lo que os cuento va a doleros, pero
tal vez sea ya el momento de que sepis unas cuantas verdades.
Entonces, todos vosotros lo habis sabido durante aos y, pese a ello, aqu me
hallo de vuelta en Kengarvey. Entiendo que Ronald no me haya llevado lejos, pero
por qu nadie me ayud a escapar? A diferencia de Ronald, vosotros disponis de la
libertad de ir adonde se os antoje y, por tanto, conocis la mejor manera de salir de
Kengarvey.
Pero no nos apetece que nos rebanen el pescuezo. Ainslee, evitaremos que
nuestro padre os mate, pero si furamos ms all arriesgaramos la vida. Tal vez os
parezca una cobarda, pero vos misma sabis que lo nico que se aprende en
Kengarvey es la supervivencia.
Ainslee permaneci en silencio, consciente de que no sera capaz de convencer a
su hermano de que la ayudara a fugarse. Colin fluctuaba entre salvarla a ella y
salvarse a s mismo, y Ainslee entenda que optara por mantenerlos a los dos con
vida. Estaba aterrorizada, pues acababa de descubrir que nadie se atrevera a abrirle
la puerta de la mazmorra y, por otra parte, no osaba siquiera barajar la posibilidad de
que su padre la exonerase. Duggan esperaba sin duda que muriera en su encierro.
Llegaron a Kengarvey cerca del atardecer, y Ainslee se asombr al comprobar la
gran distancia que haba sido capaz de recorrer a pie en la fra oscuridad. Su audacia,
de todos modos, haba estado desde el principio condenada al fracaso, pues, a
diferencia de lo que hasta entonces haba credo, sus hermanas no estaban en
disposicin de franquearle la puerta de sus hogares. Si todo lo que haba dicho Colin
era cierto, y no tena razones para dudarlo, sus hermanas la habran devuelto a
Kengarvey. Triste y desesperanzada, sospech tambin que muchos de sus parientes
que le haban dado la espalda a Duggan MacNairn habran actuado igual, habida
cuenta del terror que aqul, pese a todo, les segua infundiendo.
La bajaron del caballo y la metieron en la fortaleza. Ainslee trat de ocultar su
pavor, que se increment al verse separada de Colin. Su hermano la habra conducido
a las mazmorras, desde luego, pero su presencia le habra servido para conservar un
poco de nimo y saber que por lo menos alguien se acordaba de ella y que ese
alguien no permitira que falleciera en la tiniebla del cautiverio. Por el contrario, el
hombre que la llevaba a las mazmorras, de mirada indiferente y barriga de vividor, la
olvidara no bien atrancara la pesada puerta de hierro.
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HANNAH HOWELL
La joven no pudo evitar dar un grito de puro miedo cuando su carcelero la

empuj al hmedo interior de la celda, que clausur dando un portazo. El ambiente
viciado, lbrego y glido se le apoder de los sentidos. Ya desde nia, en Kengarvey
se mandaba a la gente a las mazmorras con el claro propsito de que se consumiera
all. Oy el chasquido metlico que emiti la cerradura y se estremeci.
Camin con pesadumbre hacia un rincn, donde haba unas maderas por lecho,
y se sent sobre el saco de paja que las cubra. Se supo pasto de las ratas, pronta a
enloquecer en aquel inmundo pozo por mucho que perseverara en su rechazo del
espanto absoluto que le invada la mente y el corazn. La luz de la antorcha que arda
en una de las paredes era tan pobre que le permiti vislumbrar las almas de aquellos
desgraciados que haban ocupado su lugar antes que ella, y se le hizo evidente que
en poco tiempo sus espectros se le antojaran tan reales como la impenetrable
superficie de las piedras que la cercaban.
A travs de los barrotes, vio a un hombre alto y delgado que penetraba en las
mazmorras y se sentaba en un taburete, frente a su celda. Decidi no hacerle caso,
pues el recin llegado no haca ademn alguno de dirigirse a ella, pero le sorprendi
que su padre estuviera tan pendiente de su huida que hubiese asignado un guardia,
porque nadie burlaba las celdas de Kengarvey a no ser para ir al cementerio. El
vigilante, desde luego, no iba a prestarle ayuda y, a buen seguro, se dedicara a
observar cmo el hambre la iba extinguiendo poco a poco. Apart de su cabeza aquel
ominoso pensamiento y, empeada en conservar la cordura, trat de concentrarse en
otra cosa, por imposible que pareciese evadirse al hecho de su condena. Slo
sobrevivira o escapara si el Altsimo atenda sus plegaras, y, en caso de que volviera
a caminar bajo el sol, no dudaba que seguira el camino de Bellefleur y que, con todo,
intentara salvar a cuantos pudiese. Gabel se presentara en Kengarvey, y Ainslee se
atuvo a la esperanza de que su llegada no resultara tarda.
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HANNAH HOWELL
Captulo 17
Se ha producido un nuevo altercado entre uno de nuestros hombres y un
esbirro de los Fraser anunci Justice, entrando en el aposento de sir Ronald sin
llamar a su puerta con la conviccin de que encontrara all a su primo.
Gabel mascull una maldicin, se puso en pie y, airado, comenz a pasear por
la habitacin. Slo haba transcurrido una semana desde su visita al rey. Tres das
despus, al bajar del caballo en el patio de Bellefleur, vio que los Fraser haban
comenzado a llegar y, desde entonces, se haban sucedido los problemas con sus
mercenarios y sus parientes, hasta el extremo de que uno de los hombres de Gabel
haba sido asesinado. El inmediato ahorcamiento del culpable, un primo distante de
lord Fraser, haba empeorado la situacin an ms, y, vistas las cosas, Gabel no vea la
hora de partir a la batalla por atajar de una vez la turbamulta que estaban
propiciando los Fraser en Bellefleur.
Hay algn herido? pregunt, tras servirse un poco de aguamiel.
No contest Justice, declinando con un gesto la bebida que le ofreca Gabel
. Slo unos cuantos moratones. Algunos de nuestros hombres pusieron fin a la
reyerta al ver que el forastero desenvainaba una daga.
Tenis que echar de Bellefleur a esa panda de bravucones enloquecidos
aconsej Ronald, impidiendo con un brazo que Gabel le ayudara a cambiar de
postura. No necesito que me asistis, jovencito. Me duele hasta el alma, pero puedo
valerme por m mismo, y necesito moverme para no pudrirme entre estas sbanas.
Apoy la espalda sobre los almohadones suspirando. Esos Fraser no han
ocasionado ms que contratiempos desde que pusieron el pie en vuestra plaza.
Lo s afirm Gabel, sentndose en una esquina de la cama. Deb decirles
que acamparan en las inmediaciones de la fortaleza, pero no poda imaginar que
fueran a causar tantos inconvenientes.
No sois un necio, pero aun as confiis demasiado en los dems, creyendo que
actuarn segn vuestros propios principios. Por qu no los echis ya?
Si lo hiciera, sir Fraser lo tomara como un agravio, y no puedo permitirlo
mientras no hayamos cumplido en Kengarvey la voluntad del rey.
De verdad creis que el rey est descontento con vos?
No tanto como me tema, pero s, est descontento. Que me haya concedido el
seoro de Kengarvey y sus vasallos no es el preciado regalo que algunos creen
entender. El rey cree que todos los MacNairn son irreductibles y que fracasar en mi
tentativa de gobernarlos. Tambin sabe que los MacFibh y los Fraser codician sus
tierras y que, por tanto, me pondrn las cosas difciles. Por otro lado, no podemos
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HANNAH HOWELL
olvidarnos de que, adems de los enemigos del rey, hay otros MacNairn a quienes no
gustara que les usurpe lo que es suyo por derecho. En resumidas cuentas, el rey me
ha dado una recompensa, s, pero tambin una maldicin.
Pocos sern los moradores de Kengarvey dispuestos a discutir vuestra ley
cuando Duggan muera.
Qu me decs de sus hijos? inquiri Justice.
Lo nico que saben hacer esos muchachos es sobrevivir, y son conscientes
que a vuestras rdenes podrn hacerlo con ms facilidad y comodidad que bajo el
yugo de su padre.
Y no pensis que querrn vengar su muerte, como hijos suyos que son?
No, no lo creo. Es condicin que los retoos amen a quien, por desaprensivo
que sea, les haya dado la vida, pero Duggan MacNairn ha conseguido que el amor de
sus hijos se desvanezca y se convierta en miedo, y por esa razn obedecen sus
designios. Si todava siguen con l es por el cario que tienen a Kengarvey, tantas
veces arrasada por las constantes luchas de su padre. Tened por seguro que esos
buenos muchachos no la tomarn con quien lo mate, pues ser tambin su libertador.
Mi temor es, ms bien, que Duggan los arrastre a la muerte.
Har lo posible por evitar que eso ocurra se comprometi Gabel.
Lo s. No he tenido mucho trato con Martin, George o William, pero, o mucho
me equivoco, o no son de la misma calaa que su padre. Y mucho menos Colin, cuya
muerte lamentara ms que la de cualquier otro. Sin embargo, entiendo que no
podis salvarlos a todos, muchacho.
Por el momento, ni siquiera soy capaz de ayudar a mis propios hombres, que
sufren el acoso de esos malditos Fraser. Gabel frunci el ceo al ver que Michael
irrumpa en la habitacin. Acaso hemos perdido la costumbre de llamar a la
puerta?
Disculpadme, primo, pero traigo buenas nuevas dijo Michael, casi sin
aliento. Ha venido el seor de los MacFibh.
El seor en persona?
S ratific Michael.
Antes de que pudiera aadir ms, un hombre de cabellos oscuros entr en la
habitacin.
Gabel reconoci de inmediato a Angus MacFibh, cuyo porte era difcil de
olvidar a pesar de que slo lo hubiera visto una vez. Angus era mucho ms alto que
la mayora de los hombres y tambin ms fuerte, y una cicatriz roja le cruzaba el
rostro, anguloso y tosco. Llevaba un grosero atuendo campesino y una gruesa capa
de piel de lobo. Sir Angus se le acerc, pero cuando Gabel fue a saludarlo, el escocs
se detuvo de pronto y qued mirando a Ronald.
Tratis al enemigo sin reparar en gastos observ Angus fijando la mirada
en Gabel y con la mano en la empuadura de la espada.
No creo que este hombre sea un enemigo repuso Gabel, con voz calmada y
corts, aunque empezaba a enojarse por la evidente desconfianza del recin llegado.
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HANNAH HOWELL
Es uno de esos malditos MacNairn me equivoco? Acaso no dio orden

nuestro rey de acabar con todos ellos?
Nuestro rey me autoriz tambin a salvar a mi antojo, excepto a Duggan
MacNairn. Y estoy dispuesto a proteger a sir Ronald.
Y yo estoy dispuesto a hacer que corra la sangre en Kengarvey. Vamos a ir el
uno contra el otro, mi seor?
No, siempre y cuando no tratis de detenerme. Al fin y al cabo, de qu me
sirve el lugar si no cuento con alguien que trabaje sus tierras?
Los MacFibh estaran encantados.
No me cabe duda, y lo tendr en cuenta si alguna vez los necesito. Me
permits que os pregunte qu os trae por Bellefleur? Esperaba a un mensajero cuando
estuvierais listo, no cre que vinierais en persona.
Esta batalla me parece lo suficientemente importante para venir yo mismo a
deciros que estoy listo. Angus se rasc la barriga y volvi a mirar a Ronald. Me
gustara cabalgar junto a vos cuando os enfrentis al miserable MacNairn.
Ronald respondi a los insultos de MacFibh con otros similares y Gabel le
dirigi una mirada elocuente que, aunque a regaadientes, le procur su silencio.
Tras un breve intercambio corts entre el caballero y Angus, Gabel dio orden a
Michael de que acompaara a lord MacFibh a sus aposentos, donde tendra
oportunidad de descansar del largo viaje. En cuanto hubieron salido de la habitacin,
Gabel profiri un juramento y se sirvi una copa de aguamiel.
La arrogancia de ese Angus no conoce lmite gru Justice, sirvindose
tambin.
El olor que desprende tampoco es demasiado agradable susurr Ronald
con una forzada sonrisa.
Gabel se recost en el armazn de la cama del anciano y dio un largo sorbo a su
bebida.
No me parece una buena seal que MacFibh en persona haya venido a
decirme que sus hombres estn listos para entrar en combate. Su encendido deseo
por exterminar a todos los MacNairn me resulta perturbador.
Ronald asinti y se encogi de hombros.
Comprendo su odio, pero no creo que sea justo que se empee en descargarlo
sobre todos nosotros. Duggan ha vertido mucha sangre de los MacFibh, ha matado a
algunos de los parientes ms cercanos de Angus y a menudo ha dejado sus tierras
tan asoladas que sus gentes han muerto de hambre.
No creo que Angus est interesado en las tierras de Duggan. Lo difcil ser
proteger de su ira a todos los MacNairn.
As es. No dejar de odiarnos porque tengamos un nuevo seor.
Y ya sabemos de las argucias que son capaces de hacer los Fraser.
Quiz podis deshaceros del lugar una vez se haya aplacado el enfado del rey
y se sienta ms generoso hacia vos dijo Justice.
No respondi Gabel, meneando la cabeza. Soy yo el que acabar con la
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HANNAH HOWELL
vida de MacNairn y es mi responsabilidad ayudar a la gente cuando pierda a su

seor. De no ser as, quin se quedara con las tierras? Los MacFibh? Los Fraser? Si
renuncio a ellas, caern en manos de hombres que tratarn a sus habitantes con tanta
crueldad como su antiguo seor. En ese caso dejara a la gente de Ainslee en manos
de sus ejecutores y ese no es el mejor regalo de boda que podra hacerle. Me costar
explicarle que no slo he arrebatado la vida a su padre sino que la despojo tambin
de sus tierras.
Puede que se enoje un poco, pero no creo que le preocupe demasiado el
futuro de Kengarvey dijo Ronald con una sonrisa.
Ah, no? No opinis que preferira que el nuevo seor fuera uno de sus
hermanos?
Sus hermanos tendrn suerte si logran salvar la vida, y no hay muchos
seores decentes entre quienes escoger. Tal vez se enfade con el rey por privar a sus
hermanos de un legtimo derecho sin tener en cuenta que fue el padre quien cometi
tantas fechoras, pero quedaos tranquilo, no os culpar a vos.
A Gabel le habra gustado estar tan seguro como Ronald, pero no discuti sus
palabras.
Debera ir a atender a mis indeseables invitados. Fraser le est haciendo la
vida imposible a mi querida ta, y me temo que cuando la pobre conozca a esa bestia
de Angus MacFibh se ver obligada a guardar cama.
No se quedarn mucho tiempo no es cierto? inquiri Ronald.
No. Como los MacFibh ya estn listos para entrar en combate, no nos
demoraremos. Si los dems hombres de Fraser no llegan a tiempo, partiremos sin
ellos. Tengo intencin de salir hacia Kengarvey maana.
Informar a nuestros hombres dijo Justice alcanzando la puerta. Llevan
tiempo esperando esta orden.
Gabel se incorpor y dirigindose a Ronald aadi:
Creo que jams he sentido tanta renuencia por entrar en combate.
Lo s. Mas debis obedecer al rey y, aunque me parte el corazn pensar que
mi gente sufra, me alegro de que seis vos el elegido para acabar con todo esto. Estoy
tranquilo pues s que, si Dios quiere que alguno de los mos salve la vida, vos lo
trataris de acuerdo.
Gabel le agradeci su confianza con un movimiento de cabeza y sali de la
habitacin con gesto apesadumbrado. Los aliados que el rey le haba asignado no
eran de fiar. Bellefleur bulla de hombres envilecidos que no estaban dispuestos a
llegar a un acuerdo con sus enemigos. Su peticin de clemencia sera desoda y no
slo tendra que luchar por su vida y la de los suyos sino tambin por la de quienes
aceptaran rendirse. Y en medio de tantas intenciones encontradas y en pleno bao de
sangre, tena que topar con Ainslee antes de que lo hiciera un Fraser o un MacFibh.
Gabel saba que los das venideros seran los ms penosos de toda su vida. Slo
le quedaba rezar para tener las fuerzas y la inteligencia que le permitieran intervenir
y conseguir lo que se propona.
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HANNAH HOWELL
Ainslee parpade, cegada momentneamente por la intensa luz de la antorcha

que Colin estaba colgando en el muro. Llevaba cinco das en las mazmorras y aquella
era la segunda vez que su hermano iba a verla. Pasaba la mayor parte del tiempo a
solas, pues sus guardias actuaban como si estuvieran protegiendo una celda vaca. Le
sorprenda que su padre se hubiera tomado la molestia de hacer que la vigilaran.
Observ a Colin con atencin y concluy que no le haban dado la llave. Se puso en
pie y se acerc a los barrotes mientras se preguntaba cmo se las habra arreglado su
hermano para deshacerse de los guardias sin que su padre se enterara.
Ainslee estaba famlica y, desesperada, arranc de las manos de su hermano el
mendrugo de pan y el trozo de queso que le ofreca a travs de los barrotes. Aquella
exigua racin era lo primero que se llevaba a la boca desde que la haban encerrado
pues su padre haba dado rdenes de que le dieran agua y nada ms. Era evidente
que pretenda que muriera de hambre. Cuando sucediera, los guardias diran que se
haba puesto enferma. La ayuda de Colin podra traerle problemas, pues si no mora
pronto su padre comenzara a sospechar.
No temis que nuestro padre descubra lo que estis haciendo? pregunt,
forzndose a masticar despacio el pedazo de pan.
Los guardias no le informarn nada de mis visitas repuso Colin
agarrndose a los barrotes.
Cmo podis estar tan seguro?
Porque nadie en Kengarvey le informa de mis actos. En realidad slo uno o
dos de sus secuaces le comunican lo que sucede entre estos muros y el resto nos
ocupamos de que no sepan nada.
Es extrao. Pensaba que todos intentaban ganarse su favor.
La mayora saben que el favor de nuestro padre es muy efmero y optan por
seguir sus propios dictados y no los de su seor, de manera que de vez en cuando
hacen lo que les place sin temor a represalias.
Por qu nunca se me ha informado de esto?
Porque a vos no os haca falta saberlo. Contabais con el apoyo de Ronald.
Ainslee escondi un pedazo de queso debajo de la manta y Colin torci el gesto.
Por qu lo guardis?
Si me lo como todo ahora, qu tendr maana o pasado maana?
Comed la bazofia que os den respondi en voz baja, sus manos en tensin
sujetas a los barrotes.
No me dan bazofia de ningn tipo, Colin le aclar la joven, observando que
el rostro de su hermano se encenda por el enfado. Slo agua.
Colin profiri una maldicin salvaje y golpe las barras de hierro con el puo.
Ahora entiendo por qu ha resultado tan sencillo que los guardias me dejaran
pasar a ofreceros esta escasa racin a pesar del atroz castigo que les espera si nuestro
padre descubre que han desobedecido sus rdenes. Supuse que me costara
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HANNAH HOWELL
convencerlos.
Ainslee sonri dbilmente.
Me sorprende que os hayan permitido hacerlo, no dan muestras de gran
amabilidad conmigo. Se sientan frente a la celda y se comportan como si fuera uno
ms de los fantasmas que rondan por este lugar.
Nuestro padre os est condenando a una muerte lenta.
Lo s.
Deberais haber dicho algo al respecto.
Me resist a creerlo hasta ayer. Cre que hacerme pasar hambre formaba parte
del castigo, pero que pronto me hara traer algo. Vos habis impedido que me golpee
hasta matarme y tambin que me rebanara el gaznate con la espada, de modo que
ahora se ha decidido a dejarme morir de inanicin. Si pereciera aqu, quin se hara
preguntas? Es habitual que la gente deje la vida en las mazmorras y, aunque se
achacara a l por haberme encerrado, no le traera tantos problemas como darme
muerte en pblico.
Colin se acerc al taburete del guardia y se sent frente a su hermana. El joven
apretaba los puos con tal fuerza que, bajo la luz de las antorchas, tenan un aspecto
espectral.
Tal vez pueda hacerme con la llave.
De ninguna manera. Ainslee se levant, se arrodill frente a los barrotes y
le tom la mano. Los guardias no permitiran que escapara porque les costara la
vida. Y os la costara a vos. La nica oportunidad de salir de Kengarvey sin riesgo de
ser capturada es a travs del conducto que conocis. Sin embargo, si me decs dnde
est, tambin correris el riesgo de que nuestro padre os mate.
Entonces, qu debo hacer? Quedarme sentado a observaros morir de
hambre?
S, aunque no creo que suceda.
Cmo que no, Ainslee? Nuestro padre se apercibir de que duris
demasiado para estar a base de agua. Y estoy seguro de que cuando eso suceda yo
ser el primero de quien sospeche. Entonces har lo que le parezca oportuno para
castigarme.
Tal vez debis dejar de ayudarme.
Ah, s? Pretendis que me acueste tranquilo cada noche con el estmago
lleno sabiendo que vos estis aqu abajo? Acaso creis que no tengo sentimientos?
Creo que tenis demasiados para vivir en un lugar como Kengarvey.
Ainslee se esforz por corresponder a su sonrisa. A nuestro padre ya no le afectan
vuestras reprimendas, Colin.
S, eso es cierto. Siempre habis sido la ms lista.
A vos no os falta ingenio.
Tal vez, pero me estoy cansando de emplearlo en mantener a los nuestros.
Kengarvey podra ser un lugar tan magnfico como Bellefleur si nuestro padre dejara
de desperdiciar sus fuerzas y sus riquezas en reyertas a las que nos arrastra a todos.
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HANNAH HOWELL
Esta situacin se prolonga mucho tiempo y todo el mundo hace lo que est en
sus manos para sobrevivir. Ainslee lo mir con gesto adusto para recalcar la
seriedad de sus palabras. Debis protegeros, pues bien sabis que el seor de
Kengarvey es un hombre obstinado y cruel. Vos no queris que mi muerte pese sobre
vuestra conciencia, pero yo tampoco deseo ser causa de la vuestra.
Estoy empezando a creer que este asunto no tiene solucin. Si os ayudo
arriesgar mi vida, y si me protejo como me peds, moriris vos. Nadie debera
encontrarse en una disyuntiva as ni por culpa de su padre.
Entonces slo nos queda esperar que el rey decida vengarse de los insultos y
que mande a sus hombres.
Cuando eso suceda ambos moriremos.
Pese a lo desesperado de la situacin, Ainslee solt una risotada.
Deberais tratar de animarme, Colin.
No s cmo hacerlo respondi con una sonrisa triste en los labios. Creo
que depositis demasiada confianza en un solo hombre. Supongo que cuando no hay
nadie a quien pedir ayuda y ya no quedan esperanzas, lo nico que se puede hacer es
rer. Sin embargo, la llegada de esos hombres, aunque sea para terminar con la tirana
de nuestro padre, no me parece un motivo de jbilo. Acudan los enemigos que
acudan, harn cuanto est en sus manos para hacernos pagar por los pecados y la
arrogancia de Duggan MacNairn.
No, Gabel no.
El amor que sents os tiene cegada.
Tenis algo de razn, pero os aseguro que no estoy ciega del todo. El seor de
Bellefleur no tiene intencin de reducir Kengarvey a cenizas. Acabar con l, s, pero
no quiere que otros hombres, mujeres y nios paguen por unos desmanes que ellos
no han cometido. No s qu ms deciros para que me creis, y por mucho que os lo
repita os resists, no?
Lo lamento. Me gustara confiar en vuestras palabras porque ello me dara
esperanzas, pero he aprendido que la esperanza no tiene ningn valor en Kengarvey.
A menudo es aplastada y es normal que la gente se sienta decepcionada y deje de
albergarla. Colin se levant y volvi a agarrarse a los barrotes. Har cuanto me
sea posible por ayudaros.
Ainslee separ los labios para objetar pero el hombre pos un dedo sobre ellos y
se lo impidi.
No servir de nada que me volvis a advertir ni que os opongis. Har lo que
tenga que hacer. Y rezar por que estis en lo cierto y el seor de Bellefleur tenga algo
de compasin en su alma. Y pedir tambin porque, cuando llegue el momento, sea
Gabel de Amalville quien dirija la batalla.
Colin se march y Ainslee se qued inquieta. Gabel haba fracasado en su
intento de hacer entrar en razn a su padre, y aquello bien podra haberle costado la
confianza del rey. Cuando el guardia regres, Ainslee se tumb en la cama y pens
que tampoco le vendra mal rezar un poco por su suerte. Le pedira a Dios que diera
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HANNAH HOWELL
una ltima oportunidad a las gentes de Kengarvey y que fuera Gabel quien dirigiera
el ataque. Era la nica forma de que los suyos salvaran la vida.
Gabel se despidi de su ta y de la joven Elaine con un beso en la mejilla y

sonri mientras las mujeres le repetan que fuera con cuidado. No se les daba
demasiado bien ocultar sus temores cada vez que parta a un combate, pero hacan lo
posible por disimularlos. En aquella ocasin, Gabel saba que tenan motivos para
preocuparse. No slo parta para enfrentarse con un fiero enemigo, sino que los
hombres que el rey le haba forzado a aceptar como aliados podan considerarse
tambin sus contendientes. Aquella vez no slo se enfrentaba al peligro; avanzaba
con l.
Se mont en Malcolm y le dio unas palmaditas en el cuello. Lo haba puesto a
prueba en varias ocasiones para decidir su vala como caballo de batalla y el animal
haba respondido siempre con una efectividad admirable. Era evidente que alguien lo
haba adiestrado muy bien. Le pareci irnico combatir contra los MacNairn a lomos
de uno de sus caballos, pero no poda permitirse no servirse de un animal tan diestro
slo porque hubiera pertenecido a Ainslee.
Mientras cruzaba las puertas de Bellefleur y Justice y Michael se aprestaban a
cabalgar junto a l para cubrirle los flancos, se volvi a observar a la multitud de
hombres que lo seguan, algunos a pie y otros sobre sus monturas. La frialdad y
determinacin de los Fraser y los MacFibh le helaban la sangre, pero lo que ms le
preocupaba en aquellos momentos era la estrecha alianza que se haba establecido
entre ambos clanes. As que l y sus hombres estaran solos ante el peligro. No caba
duda de que sus aliados batallaran con ahnco para acabar con todo aquel a quien
tuvieran que enfrentarse, pero no podran contar con ellos para que les cubrieran las
espaldas. Cuando sus ojos se encontraron con los de Fraser, Gabel sinti un escalofro
y pens que debera prepararse l tambin para un posible ataque por su parte.
Tena la esperanza de que el rey cambiara de parecer y ordenara la retirada de
esos bellacos susurr Justice.
Gabel volvi su atencin al camino que se abra al frente y respondi:
Eso habra sido un alivio. No creo que el rey sea consciente del peligro en que
nos ha puesto a todos con su decisin. Quiere la cabeza de Duggan MacNairn y sabe
que los Fraser y los MacFibh se encargarn de ello. Es probable que no confiara en
que yo lo hiciera.
Estoy seguro de que no os cree capaz de traicionarlo a favor de MacNairn
agreg Michael con tono de exasperacin.
No, pero tampoco le interesa mostrarse clemente, y creo que le parece que yo
lo soy demasiado. MacNairn es un traidor, y el castigo a sus atrocidades es una
muerte lenta y horrible. No duda de la lealtad de esos hombres en cumplir con su
deber y le desagradara profundamente que mi sentido de la misericordia lo obligara
a ejecutar a MacNairn con sus propias manos. Quiere que muera en combate.
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HANNAH HOWELL
Le preocupa la reaccin de los seores si lo vieran encarnizarse con unos de

los suyos, por muy abominables que hubieran sido sus acciones explic Justice.
As es. Muchos de ellos son individuos peligrosos y, aunque ninguno sea tan
prfido como MacNairn, debe andar con tiento y medir sus acciones y tambin sus
palabras. El suyo no es un reino apacible.
Lo nico que podemos hacer es intentar poner paz en Kengarvey.
Y as lo haremos maana.
No creis que lleguemos hoy?
No, si nos apresuramos, cansaremos a los que van a pie y no rendirn como
deben. Adems, llegaremos a la puesta del sol o cada ya la noche, y no tengo
intencin de acampar en las inmediaciones de Kengarvey. Nos detendremos a unas
millas de la fortaleza y llegaremos maana.
A la hora del ocaso, Gabel dio el alto y tanto Fraser como MacFibh se opusieron
con vehemencia a su decisin. Manifestaron repetidas veces su desacuerdo y
amenazaron con seguir el trayecto sin l. Sin embargo, sabedores de que el rey
sancionara la escisin de los efectivos y que ello pondra en peligro el plan trazado,
por fin acataron la orden. Gabel se sent a comer con sus primos, pero se senta tan
furioso que no fue capaz de probar bocado.
Bastardos arrogantes farfull Justice mientras observaba a los Fraser y a los
MacFibh, acampados a poca distancia de los de Bellefleur.
Se han olido mi debilidad susurr Gabel, apartando a un lado su plato y
dando un largo trago de vino.
A qu os refers con vuestra debilidad? Yo no os la conozco.
Atended bien, primo. Sigo gozando de la confianza del rey, pero no tanto
como antes. El hecho de que todava disponga de su favor es lo nico que ha
impedido que esa gentuza me desobedeciera y siguiera sin nosotros. No obstante,
como Fraser y MacFibh buscan la oportunidad de que el rey pierda su fe en m, no
tendrn reparos en aprovecharse.
De manera que creis que no slo debemos atender a los MacNairn sino
tambin protegernos nosotros, y vos en especial, de las artimaas de los Fraser y su
lacayo, MacFibh.
S. Fraser no deja de vigilarme. Es tan enemigo mo como lo es MacNairn. No
debo perder a ese hombre de vista, pues se servir de la lucha para tenderme una
celada.
Insinuis que tratar de pasaros por las armas?
Es lo que hace con quien considera un impedimento a sus propsitos o
responsable de sus desventuras. Ha escapado durante mucho tiempo al castigo
porque posee una sutileza de la que carece MacNairn y, tambin, porque hasta ahora
no ha matado a nadie a quien favorezca el rey. Pese a ello, hay algo que me inquieta
ms de los Fraser que su intencin de asesinarme.
Y de qu se trata? inquiri Justice.
Fraser sabe que Ainslee fue mi amante, y que me refera a ella cuando le
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HANNAH HOWELL
solicit al rey que me permitiera ser clemente con quienes se rindiesen, con excepcin
de Duggan. Temo, por tanto, que llegue hasta Ainslee antes que yo y la ajusticie para
vengarse de m.
Esta batalla me amedrenta cada vez ms susurr Michael. No me
consuela que vayamos a combatir contra un enemigo rodeados de huestes cuyo
verdadero signo desconocemos. En la guerra hacen falta hombres que le cubran a
uno las espaldas. Y ahora vos decs que tenemos que ser precavidos con nuestros
propios aliados, porque quiz se propasen con los MacNairn pero tambin con
nosotros.
Gabel sonri con pocas ganas y se encogi de hombros, rendido ante la escasez
de prevenciones que valieran para remediar la detestable situacin en que se
hallaban.
Entonces libraremos la lucha nosotros solos. No ser muy difcil, pues los
ejrcitos ya estn divididos. Concentrmonos, entonces, en que sigan de ese modo.
No osarn plantarnos batalla a las claras, de modo que bastar con que nos
mantengamos a una distancia prudencial.
Mucho peds de vuestros hombres juzg Justice.
Una minucia si la comparamos con vuestras excelsas dotes, tanto en la guerra
como en el pensar.
Justice resopl, disgustado por el efusivo halago que le haba dirigido Gabel.
Cuando hablis con dulzura e inocencia para aplacar nuestros temores, s
que nos encontramos en un brete.
Gabel solt una risotada, pero su buen humor fue efmero. Deseaba zanjar la
batalla cuanto antes, y que los Fraser y los MacFibh regresasen por donde haban
venido. Y sobre todo, quera que Ainslee estuviera sana e indemne y volver a
compartir su lecho con ella. Eran demasiadas esperanzas, y no pudo por menos de
rezarle al buen Dios para que le concediera la realizacin de sus anhelos.
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HANNAH HOWELL
Captulo 18
Kengarvey mascull Justice sofrenando su caballo y situndolo junto al de
Gabel.
A la vista est convino Gabel con aire ausente y la vista fija en la recin
remozada fortaleza que estaba por atacar.
Justice mir por sobre su hombro a los que les seguan, dispuestos a comenzar
la batalla. Estaban escondidos en la espesura del bosque, que hasta entonces haba
ocultado su avance, pero muy cerca ya del lindero, en donde se abra la yerma
extensin expuesta a los hombres apostados en los muros de Kengarvey. Pareca que
la espera se debiera a estar sopesando a ltima hora las fuerzas y los puntos flacos de
sus adversarios. Los Fraser y los MacFibh no queran aguardar ms.
Primo, nuestros aliados dan muestras de inquietud observ Justice en un
intento por despertar a Gabel de su ensimismamiento.
Gabel mir hacia atrs y vio que los Fraser y los MacFibh se dirigan en tropel
hacia la vanguardia.
Estn tan ansiosos por tomar la delantera que acabarn por salir a campo
abierto.
Entiendo la raz de vuestros titubeos, Gabel, pero si nuestra intencin es
salvar a los MacNairn hoy, mejor sera que no nos entretuviramos ms.
Ya veo; los Fraser y los MacFibh estn tan ansiosos por inaugurar la carnicera
que nos condenarn a tragar el polvo que levanten al cargar.
Estn as desde el momento en que el rey les dio permiso para unirse a
nosotros. Estis ideando algn nuevo plan o esperis a que se produzca un milagro
y descubris a Ainslee a travs de esos muros antes de que se inicie la contienda?
Una sonrisa curv los labios de Gabel.
Eso me servira de consuelo. Pero no, primo, no estoy pergeando nada.
Decidles a los arqueros que se preparen. Nuestro lance atraer todos los ojos de
Kengarvey hacia nosotros durante un rato.
Os tengo en alta consideracin, primo. Todos y cada uno de vuestros hombres
saben que deben encontrarla antes que los dems. Con tantos en su bsqueda,
Ainslee aparecer pronto.
Gabel asinti y quiso creer las aseveraciones de su primo, pero no pudo. Lo
nico que poda esperarse de la contienda era el caos y la destruccin, y, en
consecuencia, buscar a Ainslee consista en una tarea arriesgada e infructfera, pues
todos ellos estaran luchando, huyendo para salvar la vida o escondindose de sus
oponentes. En demasiadas ocasiones se haba visto en la obligacin de esperar al
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HANNAH HOWELL
trmino de las refriegas y escaramuzas hasta saber de la suerte que habran corrido
los suyos, incluso habiendo vencido. Finalmente, hizo la seal convenida a sus
soldados, deseando con todas sus fuerzas que Ainslee hubiera abandonado
Kengarvey.
Ainslee oy un extrao fragor que la despert de su letargo. Se puso de pie y

dio unos cuantos pasos inseguros hasta los barrotes de la puerta. Las palizas que
haba recibido, el fro de la mazmorra y la escasez de comida haban conseguido
mermarle las fuerzas. El hambre, adems, ralentizaba su curacin y encarnizaba los
efectos de la permanente oscuridad.
Se agarr a los barrotes, fros y resbaladizos, y mir a su guardia, un hombre
ojizaino y en los huesos. Tras una semana despus de haber estado sentado frente a
su celda, Ainslee pudo averiguar su nombre, Robert, tal como lo haba llamado un
guardia de relevo. La joven haba renunciado a intentar romper su silencio,
aceptando su mutismo. Sin embargo, el desasosiego que capt en l le permiti
entender que no se engaaba. Aguz el odo y, enseguida, reconoci la escalofriante
naturaleza del ruido.
Nos atacan grit, atenazada por el temor de saberse en peligro junto a sus
hermanos y al resto de los habitantes de Kengarvey y tambin por la euforia, pues
comprendi que Gabel deba de estar tan slo a unos cuantos pasos.
No sentenci Robert con poca conviccin y con un timbre grave que no se
adecuaba a lo hundido de su pecho. Ser ms bien que vuestro padre ha vuelto a
perder los estribos.
Mi padre tiende a manifestar su mal humor con gran alboroto, pero lo que
omos tiene poco que ver con sus ataques de furia. La batalla ha comenzado. Como
el hombre no responda, Ainslee continu con su alegato. Vamos, vos sois uno de
los subalternos de mi padre y, por tanto, habris tenido oportunidad de blandir una
espada. Si yo reconozco en estos sonidos un combate, estoy segura de que vos
tambin.
Quiz tengis algo de razn concedi l, frustrado por no saber qu hacer
en lo sucesivo, pero me han ordenado permanecer aqu y vigilaros.
Entonces queris que nos quedemos aqu sentados a la espera de que venga
el enemigo?
Es probable que el enemigo no alcance a llegar tan lejos.
Moriremos aqu, zopenco.
Tal vez, pero no es seguro, verdad? Lo seguro es que si os suelto y ah fuera
no ocurre lo que pensamos, ser yo quien muera, pues vuestro padre no dudar en
condenarme a muerte por un error semejante.
No haba argumento con que Ainslee pudiera responderle, pues se trataba de la
cruda realidad. Agarr con ms fuerza los barrotes de la puerta rechazando el miedo
y la ira que aquel hombre incapaz de pensar por s mismo le infunda. Lo mir con
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HANNAH HOWELL
atencin durante un momento en sus idas y venidas, que slo detena para observar
de vez en cuando la estrecha escalera que sala de las mazmorras. Entonces, decidi
que obtendra mejores resultados apelando al deseo de supervivencia, al que por lo
visto conceda el hombre la mayor importancia.
Escuchadme slo un momento rog, con toda la calma y simpata de que
fue capaz. A mi padre no le gustar que nos maten aqu o que vengan a raptarme y,
como consecuencia, haber de desembolsar su preciado y escaso dinero. El guardia
no se inmutaba y Ainslee prosigui. Tal como l dice, yo soy la amante del seor de
Bellefleur. Es probable que sea l quien nos asalte para llevarme de vuelta a su lecho.
No hay nada de malo en que vayis arriba y descubris qu ocurre. Si estn atacando
y Kengarvey corre peligro, lo ms prudente sera soltarme, porque mi padre prefiere
verme libre a pagar un rescate. Despus de todo, si vivo y me despacho a mi albedro,
dar conmigo y me condenar a la muerte ms cruel que se le antoje, semejante a la
que me espera aqu, como vos y yo sabemos.
Lo cierto es que os quiere muerta, y no creo que le importe que os ensarten
durante la batalla.
Ah, s. S que le importar, y vos lo sabis tan bien como yo. Mi padre me
odia tanto que no querra que cualquier otro hombre con una espada lo privase de su
entretenimiento favorito.
Estaos quieta chill Robert, atusndose el cabello. En fin, tenis razn.
Ms valdra que supiramos qu est sucediendo ah arriba. Volver enseguida.
Una vez el hombre desapareci escaleras arriba, Ainslee no vio la hora de que
retornara. Era consciente de que sus miedos la estaban apabullando y volvindola
imprudente. La posibilidad de que el hombre la protegiera era mnima, pues, al fin y
al cabo, su nica preocupacin consista en mantenerse vivo. Difcilmente podra el
guardia ser un buen compaero en el fragor de la batalla si, como se tema la joven,
estaba dispuesto a sacrificarla con tal de poder salvar el pellejo. As las cosas, Ainslee
se limit a rezar para que el guardia volviera y le permitiera saber a qu tendra que
enfrentarse.
Qu voy yo a hacer para resguardarme de estas contingencias que me
amenazan? gru, dando un puetazo a la puerta. No puedo ms que sentarme
aqu y esperar a que mi suerte me sea revelada.
Cerr los ojos y se concentr en respirar con el objeto de conseguir un poco de
tranquilidad. No logr la paz absoluta, pero s deshacerse en cierta medida del
pnico que a punto haba estado de asfixiarla. Mientras se encontrara encerrada, su
nica esperanza consista en que los asaltantes tuvieran algo de clemencia, y al verse
sujeta a condiciones tan precarias, opt por eliminar de la mente cualquier
pensamiento.
Su inquietud fue aumentando a medida que el tiempo pasaba. No le caba duda
de que estaba teniendo lugar una batalla, pues el inconfundible rumor del choque era
cada vez ms ntido. Comenz a caminar por la celda como fiera enjaulada que ruge
por su mala suerte, su debilidad y su falta de medios para defenderse.
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HANNAH HOWELL
En cierto momento se qued quieta, se peg a los barrotes y cerr los ojos. Trat
de distinguir aquellos amortiguados sonidos que tanto la alarmaban y dese
disponer de la capacidad de identificarlos para tener una idea exacta de lo que
aconteca. Estaba tan pendiente de lo que oa que le sorprendi el sbito estruendo
que hizo la puerta de la escalera de las mazmorras al abrirse de golpe. Gracias a
aquella circunstancia, sin embargo, logr escuchar con mayor claridad y pronto vio
confirmados sus temores. En Kengarvey se estaba produciendo un duro
enfrentamiento.
El corazn le dio un vuelco cuando crey reconocer al hombre que bajaba por la
escalera. Era Colin, y comprobarlo le provoc vrtigo, pues su presencia all
implicaba la pertinencia de los oscuros temores que haba tenido. Su hermano vesta
un ropn acolchado, una cota de malla y un capacete, y estaba manchado de sangre
incluso en el rostro, en donde el rojo, segn pudo distinguir Ainslee, se mezclaba con
el sudor y la suciedad. La espada que blanda estaba tambin teida de cogulos.
Kengarvey deba de estar a punto de caer rendida ante el enemigo, pues Colin nunca
habra dejado la batalla en la que, a todas luces, haba estado participando, con el
slo motivo de conversar con su hermana.
Han venido nuestros adversarios anunci Colin jadeante, desplomndose
ante la puerta de la celda.
Y llevan las de ganar aventur Ainslee con un mnimo matiz de duda en la
voz.
Dos hachazos ms y quebrarn las puertas. Muchos ya han escalado los
muros y abierto una va de entrada entre las almenas, tantos que apenas podemos
contenerlos.
Todava no me habis dicho de quin se trata indic Ainslee, intentando
que sus esperanzas no hallaran eco en el tono de su voz.
Al ver la apesadumbrada e irritada mirada de su hermano, supo que no lo haba
conseguido.
El bueno de vuestro seor de Bellefleur est delante del muro, peleando por
ser el primero en atravesar las puertas.
Ainslee quiso discutir la agresividad que se lea en las palabras de Colin, pero lo
pens dos veces.
A qu os refers con eso de ser el primero?
No ha venido solo hasta Kengarvey. Esos bribones de los Fraser y los MacFibh
vienen tras l.
No puede ser! Ainslee estaba consternada, pues saba que Gabel jams se
juntara con hombres como aqullos, pero era incapaz de dudar de la afirmacin de
su hermano. Fraser intent matarme dos veces y, por esa razn, Gabel lo ech de
Bellefleur. Quiso darle su merecido, pero tuvo que contenerse por estar en contra de
la ley.
Bien, pues entonces preguntadle a vuestro amante por qu ahora se entiende
tambin con esos malditos si vivs lo suficiente. Colin se acerc adonde sola
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HANNAH HOWELL
sentarse el guardia, envain la espada y tom la llave del gancho donde colgaba.
No he venido aqu para hablar de De Amalville ni de sus aliados. Introdujo la llave
en la cerradura de la puerta y trat de hacerla girar. He venido a liberaros, para que
tengis oportunidad de salvar la vida.
Cuando Colin consigui abrir la puerta, Ainslee a punto estuvo de echarse a sus
pies, de tanto alivio y gratitud que sinti, y, tras optar por el comedimiento, le dio un
sentido abrazo. Gracias a l podra salir y salvar a cuantos fuera posible de entre sus
paisanos.
Cuidaos tambin vos, Colin dijo, separndose y mirndolo a los ojos. No
permitis que nuestro padre os arrastre con l a vos ni a nuestros hermanos al
cadalso.
No se os ocurra volver a decirme lo mucho que De Amalville piensa
ayudarnos le advirti Colin, agarrndola del brazo para subir las escaleras.
Me jur que ayudara a cuantos estuviera en su mano.
Ya, pues el que os jur eso est ahora destrozando lo que queda de las puertas
con sus propias manos. Est tan deseoso de cortarnos el cuello como sus condenados
aliados.
Tal vez slo pretenda llegar hasta nosotros antes que los Fraser y los MacFibh,
pues ellos nos asolaran sin dudarlo.
Colin hizo una pausa al llegar al saln y luego la empuj hacia las escaleras que
llevaban a los aposentos.
Id y haceos con vuestras armas para luchar o con provisiones para escapar de
esta matanza, pero dejad ya de nublarme el pensamiento con esas promesas caducas.
Ainslee hizo ademn de contestarle, pero Colin dio vuelta y ech a correr,
directo hacia el corazn de la contienda. La joven quiso llorar porque haba fracasado
en su intento de convencer a Colin de las intenciones de Gabel, y, en consecuencia, la
vida de su hermano corra serio peligro. Pero contuvo las lgrimas. Ya tendra tiempo
de lamentarse si lograba seguir viva y se enteraba de la suerte que haban corrido sus
parientes. Mientras suba las escaleras hacia las habitaciones, decidi recoger las
armas y tambin provisiones. No dudaba que tendra que luchar, aun en el caso de
que acabara optando por la huida, y dese con toda su alma topar antes con Gabel.
Gabel hizo esfuerzos por contener la furia al ver que los Fraser y los MacFibh
trepaban por los muros. Se encontraba ante unas puertas que todava no haba
logrado echar abajo, y la batalla se haba convertido en una carrera. Sus insidiosos
aliados pretendan llegar antes que l hasta donde se encontraban los MacNairn para
matar a cuantos tuvieran tiempo antes de que l acudiera a impedirlo. Tambin
sospechaba que Fraser y MacFibh competan entre ellos por ver quin de los dos
matara al seor de Kengarvey. Aquel no era un honor por el que Gabel se dispondra
a enfrentarse a ellos, ni siquiera sabiendo que hacerlo favorecera su situacin con el
rey. Slo le importaba penetrar en Kengarvey antes de que comenzara la matanza,
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HANNAH HOWELL
antes de que encontraran a Ainslee quienes deseaban su muerte.

Los MacNairn, por su parte, haban presentado batalla con tesn y conseguido
rechazar al ejrcito del rey, y Gabel encontr justo admirarlos por aquel motivo.
Tambin le animaba que no se hubieran producido demasiadas bajas entre los
hombres de Bellefleur, pues Fraser y MacFibh, sin ningn miramiento para con las
vidas a su cargo, haban lanzado a sus tropas contra los muros y muchos de sus
soldados haban cado. Aquello repugn a Gabel, que con todo supo advertir que,
aunque no hubiera justificacin para tales tcticas, haban valido al menos para
sobrepasar al enemigo. De todos modos, Fraser y MacFibh echaron la culpa de aquel
desastre a los MacNairn por no reconocer su error. Viendo el panorama, Gabel se
prometi que jams volvera a luchar junto a aquellos desaprensivos, ni siquiera por
orden del rey.
Nos falta poco para derribar esas puertas, mi seor, y los que estn del otro
lado empiezan a retirarse grit uno de los soldados de Bellefleur que arrimaba el
hombro con los dems para entrar en la fortaleza.
Antes de que Gabel pudiera contestarle, otro hombre grit llamando su
atencin y se abri paso entre los que se apiaban en la puerta con tanto vigor que el
caballero no dio crdito a sus ojos.
Mirad al norte, mi seor. Alguien se acerca.
Acompaado por Justice, Gabel se dirigi a la retaguardia y observ a un
reducido grupo de hombres al norte de Kengarvey. Estaban detenidos a las afueras
de una pequea aldea, todava en ruinas por el ltimo ataque a las tierras de los
MacNairn. Uno de los hombres tom la delantera y, cuando se dio cuenta de que no
corra peligro de que le dispararan desde las murallas, cabalg hasta ellos.
Sois un MacNairn? pregunt Gabel mientras el hombre tiraba con fuerza
de las riendas de su caballo.
Haba algo en aquel individuo que inquiet al seor de Bellefleur. No le haca
falta que se unieran ms hombres a la refriega. Gabel se fij en l y dedujo que deba
de tener cuarenta aos o ms a juzgar por la abundancia de mechones blancos que le
cubran el pelo, largo y claro. Era esbelto y vesta de manera elegante y del todo
inapropiada para combatir.
No. Estoy casado con Elspeth, la hija mayor de MacNairn repuso, con una
leve inclinacin de cabeza. Me llamo Donald Livingstone.
Gabel procedi a presentarse, pero el hombre levant una mano y lo
interrumpi.
S quin sois, seor De Amalville.
Qu habis venido a hacer a Kengarvey precisamente hoy?
Observar, nada ms. No luchar contra los parientes de mi esposa ni tampoco
de su lado.
En ese caso, qu hacis aqu? espet Gabel, algo impaciente.
O que el rey respaldaba esta batalla y me cre en la obligacin de acercarme y
observar cmo se resolva. No estoy dispuesto a apoyar las artimaas de MacNairn,
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HANNAH HOWELL
pero debis entender que no pueda unirme a vos. No obstante, me gustara que
tuvierais la amabilidad de hacerme un favor, mi seor.
Si miris en derredor os daris cuenta de que estoy inmerso en una batalla
sangrienta. No tengo tiempo ni ganas de demostraros mi amabilidad.
Aun as os pido que conservis la vida de Ainslee MacNairn.
Para qu? pregunt Gabel, con la sospecha de que no le iba a gustar su
respuesta.
He encontrado a un hombre dispuesto a casarse con la desobediente
muchacha.
Y habis escogido este momento para hablarme de ello? Puesto que no vais a
luchar con nosotros ni a rendirme vuestra espada, marchaos ahora mismo. Si una vez
terminada esta escabechina sigo con vida, podis volver a buscarme, pero tendr que
ser ms tarde, mucho ms tarde.
Gabel le dio la espalda y abrindose paso entre sus soldados inici el regreso a
las puertas.
Ese hombre debe de haber perdido el juicio le susurr a Justice, que no se
apartaba de l en ningn momento.
Tan slo pretende asegurarse de que sea cual sea el plan que ha tramado, la
muerte de MacNairn no lo perjudique.
Y por eso aparece en mitad de la batalla, se queda observando con calma
cmo caen los parientes de su esposa y me pide que tenga la amabilidad de salvar la
vida a uno de ellos. Del resto de los hermanos no ha dicho nada.
Porque no ganara nada con ello; al contrario, seran ms bocas que alimentar.
No, el hombre tiene algn plan que esta batalla bien podra arruinar.
Pues pronto se dar cuenta de que no le va a servir de nada. Aunque si yo no
tuviera intencin de quedarme con Ainslee, jams la dejara en manos de ese hombre.
Estoy seguro de que con l o con cualquier otro que le designara l, Ainslee
sera tan infeliz como lo es con el villano de su padre. Mirad all, Gabel, por fin han
conseguido atravesar las malditas puertas.
Tras unos instantes, Gabel se encontr rodeado por una marea de hombres que
empujaban para entrar. Ech un vistazo al patio y se olvid al punto de Donald
Livingstone. Los habitantes de Kengarvey se defendan con fiereza, pero era evidente
que los MacFibh y los Fraser estaban decididos a verter sangre a raudales. Con ojos
desorbitados y posedos por el odio, aquellos hombres estaban enfrascados en una
lucha sin cuartel.
Por el amor de Cristo! exclam Michael, con expresin de sorpresa. Es
como si el olor a sangre los hubiera enloquecido. Me temo que si intentamos
detenerlos, vuelvan su ira contra nosotros.
Yo tambin lo creo, de modo que deberamos juntar a cuantos podamos,
llevarlos a un rincn seguro y tratar de protegerlos.
Gabel reuni a dos arqueros y a tres de los espadas de su tropa y los apost de
espaldas a la muralla de la fortaleza, todava en pie. Tras el semicrculo formado por
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HANNAH HOWELL
aquellos cinco hombres podran parapetarse algunos de los aterrorizados habitantes

de Kengarvey. Les dio instrucciones de resguardar a cualquier MacNairn que se lo
pidiera y les advirti que, si abandonaban su posicin para salir en socorro, lo
hicieran de uno en uno. Cuando se hubo asegurado de que sus rdenes haban sido
entendidas, Gabel se dirigi a la fortaleza con Michael y Justice cubrindole las
espaldas.
Vamos en busca de lady Ainslee? le inquiri Michael.
No, vamos en busca de su padre. Ha dejado que sus hijos se las arreglen
como puedan y se ha metido aqu dentro respondi Gabel con resignacin.
Asumo que los cuatro jvenes que he visto defendindose a duras penas de los
hombres de Fraser son sus hijos.
Cuando se disponan a entrar en la fortaleza, Michael hizo una seal a algunos
de sus hombres para que acudieran en ayuda de los MacNairn, y Gabel le demostr
su satisfaccin con un gesto de la cabeza.
Muchos pensarn que he perdido la razn por intentar que sobrevivan sus
hijos, pero Ronald me dio su palabra de que esos chicos no son como su padre, y me
gustara poder decirle a Ainslee que he hecho todo lo que he podido por salvar a sus
hermanos.
Estis seguro de querer enfrentaros a su padre? le pregunt Justice en el
momento en que entraron en el gran saln.
All estaba Duggan MacNairn defendindose de la embestida de tres soldados
de MacFibh.
No da la impresin de que el hombre tenga voluntad de rendirse, lo cual
significa que tendris que matarlo o haceros a un lado para que alguien lo haga.
No espet Gabel, con una sonrisa en los labios, agradecido por el
ofrecimiento tcito de Justice de darle muerte l mismo. No tengo ningn
problema en ejecutar a Duggan MacNairn. De hecho, cada vez que lo recuerdo
golpeando a Ainslee, me entran unas ganas feroces de hacerlo. Aquella imagen lleva
atormentndome desde el da que tuvimos que entregrsela en el ro. Aunque sabe
que su padre se ha forjado su destino, me preocupa su expresin cuando vaya a
rescatarla con las manos cubiertas por la sangre de ese hombre. Vamos, ha llegado el
momento de relevar a los esbirros de MacFibh.
Gabel avanz hacia Duggan mientras Michael y Justice ordenaban a los
hombres que se retirasen. Sin embargo, stos no estaban dispuestos a dejar escapar la
posibilidad de hacerse con un botn tan preciado como la cabeza de MacNairn y se
opusieron a la orden. Michael y Justice estaban a punto de sacarlos de all por la
fuerza cuando Gabel intervino con firmeza y pidi a los soldados de su aliado que se
retiraran. Tras unos tensos instantes de rabia contenida, los tres hombres
retrocedieron unos pasos. A Gabel no le agradaba sentir la amenaza de su presencia
cernindose a sus espaldas, pero se esforz por apartar aquel pensamiento de su
mente. Si intentaban algo, Justice y Michael lo protegeran. Centr toda su atencin
en Duggan MacNairn, pues saba que el seor de Kengarvey intentara utilizar sus
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HANNAH HOWELL
malas artes para salir de aquella situacin con vida.

Todava tenis oportunidad de salvaros coment, dirigindose a Duggan.
De verdad me creis tan lerdo para no saber qu pretende el rey conmigo?
Debis de tener un verbo convincente. De otro modo no habras conseguido
engaar a tanta gente con las mentiras que llevis aos contando. Por qu no os
enfrentis al rey como un hombre y, si no logris salvar el pescuezo, tratis al menos
de salvar la fortaleza y la vida de vuestros hijos y de toda vuestra gente?
Saben cmo protegerse. Yo debo preocuparme por mi propia vida, y si os
creis capaz de arrebatrmela, normando, os estoy esperando respondi Duggan
con tono y actitud arrogantes.
Gabel estaba seguro de que aquel hombre no le dira la verdad, pero aun as
opt por preguntarle por Ainslee. Si, por fortuna, decidiera no mentirle, le ahorrara
tiempo a l y padecimientos a la joven. Sin embargo, no le result sencillo pues era
evidente que si Duggan le haba hecho algn dao a su hija, aprovechara la ocasin
para regodearse y jactarse de ello.
Dnde est Ainslee?
Esperabais tener ocasin de disfrutar de la furcia durante vuestra visita?
Esto va a ser mucho ms difcil de lo que imaginaba, pens Gabel, luchando
por hacer caso omiso de los insultos del hombre.
Lo que quiera hacer con ella dejar de ser asunto vuestro si no me entregis la
espada en este mismo momento.
La muy majadera intent escapar de Kengarvey. Al parecer no saba que
nadie consigue huir de este lugar.
La habis matado?
Puede que en estos momentos est muerta, s. Duggan se encogi de
hombros. Aunque no estoy seguro.
Antes de que acabe con vos, MacNairn, ser mejor que me digis dnde est.
De otro modo, la muerte que encontraris, aqu y ahora, ser tan lenta y dolorosa
como la que el rey impone a los traidores como vos.
La mujerzuela se encuentra en las mazmorras y lleva all una semana, tal vez
ms. Y puede que ya est fra, pues durante estos das de encierro le han dado slo
agua.
Gabel se sinti invadido por una oleada de furia que lo hizo temblar. Trat de
calmarse, pues si no lo haca, correra el riesgo de arremeter sin tino contra l. Y eso
era precisamente lo que Duggan MacNairn pretenda para situarse en una posicin
de ventaja. MacNairn le haba relatado la crueldad con que haba tratado a su propia
hija y su intencin de dejarla morir de hambre con tanto orgullo que a Gabel se le
revolvi el estmago. Entonces resolvi que Ainslee jams le guardara rencor por
acabar con su padre, pues en su vida se haba enfrentado a nadie que mereciera la
muerte ms que l.
El honor me obliga a preguntroslo una vez ms. Os rends? gru el
caballero.
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HANNAH HOWELL
Ni hablar, maldito forastero. Si no tenis el coraje de enfrentaros a m,

entonces mandadme a alguien e inundar este saln con la sangre de mi
contendiente.
Lo dudo mucho, bastardo arrogante. Slo vuestra sangre manchar este suelo
inmundo.
Cuando se produjo el primer choque del metal, Gabel se sinti acometido de
fuerza. Se dio cuenta enseguida de que haba estado deseando enfrentarse al hombre
desde el mismo da en que, junto al ro, tuvo que presenciar inmvil la paliza que a
punto estuvo de costarle la vida a Ainslee. MacNairn se mereca haber muerto haca
ya tiempo y, aunque aquello le pudiera acarrear algn problema con ella, Gabel
quera encargarse de su muerte para acabar con su reinado de terror.
Al caballero no le sorprendi que MacNairn fuera ducho en el manejo de la
espada. No poda ser de otro modo, ya que haba librado multitud de batallas y de
todas haba salido con vida. Tampoco le sorprendieron las sucias artimaas de las
que se serva para defenderse, pues era evidente que aquel hombre careca de
cualquier sentido del honor. Lo que no se esperaba era la inusitada fuerza de la que
haca gala. El jubn y la malla teidos de sangre que vesta evidenciaban que se haba
enfrentado ya a dos o tres adversarios y, con todo, salvo por una gota de sudor que le
resbalaba por la sien, MacNairn no daba seales de cansancio.
La lucha lleg a su fin cuando el seor de Kengarvey dio un paso en falso y se
vio obligado a retroceder para mantener el equilibrio. Gabel aprovech la ventaja que
aquella distancia le brindaba y hundi su espada en el corazn del hombre. Entonces
la retir y en el momento en que el cuerpo sin vida de MacNairn cay al suelo, Gabel
no pudo evitar sentir un atisbo de decepcin. Aquel hombre no se haba merecido
una muerte tan rpida y limpia. Gabel se encogi de hombros, enfund de nuevo su
espada y se volvi a mirar a sus primos.
Dnde estn los MacFibh? pregunt, cuando vio que Justice y Michael se
haban quedado solos.
En el mismo instante en que vuestra espada atraves el pecho de ese rufin,
se apresuraron a salir respondi Justice. Es probable que hayan corrido a
informar a su seor de lo que acabis de hacer. Justice se acerc a MacNairn y le
dio una leve patada. Estis seguro de que esta alimaa est muerta?
Habis visto cmo le atravesaba el corazn.
Entonces es que dais por hecho que tena corazn.
Gabel le dedic una sonrisa triste y fugaz y volvi a pensar en Ainslee. Record
el castigo al que la haba sometido su padre y sinti un escalofro. En aquel momento
se pregunt por qu no se encontraba ya de camino a las mazmorras y dedujo que lo
atenazaba el miedo a lo que all pudiera encontrar. No saba si podra soportar
descubrirla sin vida o moribunda, debilitada en extremo por la falta de alimento, y
todava cubierta por los moratones y rasguos que le haba prodigado su padre. Sin
embargo, se dijo tambin que de seguir viva necesitara ayuda. Haciendo acopio de
todas sus fuerzas, decidi ir en su busca.
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HANNAH HOWELL
Con Justice y Michael pisndole los talones, Gabel entr en el saln, agarr a
una atemorizada doncella por el brazo y le pidi que le indicara el camino a los
calabozos. La joven as lo hizo y en cuanto Gabel la hubo soltado, sali corriendo de
la habitacin. A medida que se acercaba a las escaleras que conducan a las entraas
de la fortaleza, su paso era cada vez ms rpido. Entonces se dijo que no poda
resultarle tan sencillo encontrar a Ainslee.
La humedad y el fro que le recorri la espalda cuando comenz a bajar por el
oscuro tramo de escaleras no hicieron sino aumentar su preocupacin por la joven y
su odio hacia MacNairn. Ainslee no haba hecho nada para merecer un castigo. Se
sinti decepcionado cuando lleg a las mazmorras y las encontr vacas, pero no
sorprendido. Haba tenido la esperanza de que hubiera alguien en Kengarvey con la
bondad suficiente para dejarla libre una vez fuera evidente que los MacNairn
perderan la batalla y que Duggan dejara de ser su seor.
Ahora debo encontrar a la muchacha antes que sus enemigos susurr,
mientras golpeaba con el puo los barrotes de la celda.
Es una mujer muy lista, Gabel le dijo Justice. Habr escapado de la
fortaleza.
S, pero se preocupa mucho por los suyos y aunque stos hayan hecho muy
poco por ella en todos estos aos, har cuanto est en sus manos por ayudarlos.
En ese caso habr salido al patio a buscaros, sabedora de que cumplirais
vuestra promesa de salvar a tanta gente como os fuera posible.
Y se encontrar en medio del caos de la contienda rodeada de hombres
deseosos de matarla exclam Gabel, remontando el tramo de escaleras.
No os olvidis del tipo de mujer que es Ainslee MacNairn, primo. Justice
sigui a Gabel y se detuvo, lanzando una mirada de advertencia a Michael, que suba
por las escaleras pesadamente sin darse cuenta de que el ruido podra delatarlos.
Es muy probable que se haya hecho con sus armas y vos sabis que sabe utilizarlas
con maestra.
Gabel se ri pero el sonido fue ronco y triste.
S, pero por muy diestra que sea, no podr hacer frente a un grupo de
hombres ansiosos por verter sangre.
Mientras cruzaba como una exhalacin el saln de Kengarvey, vio a un grupo
de gente aterrorizada que haba corrido a refugiarse al interior de la fortaleza, ya en
llamas. Grit para llamar su atencin y les dijo que si se entregaban a los hombres de
Bellefleur seran tratados con benevolencia. Era probable que aquella gente no
supiera cmo distinguir a sus hombres de los dems, y les mostr la insignia que los
identificaba. Procurar la seguridad de todo hombre, mujer y nio inocente que
encontrara en la fortaleza era un esfuerzo titnico y del todo imposible, de modo que,
resignado, volvi a concentrarse en encontrar a Ainslee lo antes posible. Si consegua
llegar a ella antes que sus enloquecidos enemigos, tal vez lograra salvarle la vida.
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HANNAH HOWELL
Captulo 19
Despus de envainar sus dagas, ceirse la espada y coger el arco y las flechas,
Ainslee se sinti algo mejor. An estaba dbil por la falta de alimento, los
padecimientos en la celda y los golpes recibidos, pero ya no se senta atrapada,
indefensa, ni a merced de cualquier enemigo que se interpusiera en su camino. Era
consciente de que en su estado tena pocas posibilidades de salir victoriosa, pero se
jur que, si un Fraser o un MacFibh intentaban matarla, se lo hara pagar muy caro.
Meti en un saco los avos necesarios en caso de que tuviera que huir de la
fortaleza y, colgndoselo al hombro, sali de su pequea y fra habitacin con mucha
cautela en direccin a las escaleras. Slo se detuvo para pedirles a los dos o tres que
se cruzaron en su camino que buscaran a los hombres de Bellefleur y se rindieran.
Entonces dio con la razn de haber visto a tan pocos de los suyos; una de las cosas
que la gente de Kengarvey haba aprendido a hacer con gran habilidad era
esconderse. Cuando lleg al piso inferior, distingui a la joven doncella que haba
ayudado a Colin a curarle las heridas. La muchacha sostena entre sus brazos
temblorosos a un nio con gesto aterrorizado y corra a esconderse en la estrecha
hornacina que quedaba junto a las escaleras. Ainslee se acerc a ella y la joven,
desprevenida, solt un agudo chillido. Se la qued mirando y pareci reconocerla,
pero por su expresin de pnico, Ainslee crey que estaba fuera de s.
Morag, no es as? pregunt con tono dulce mientras se agachaba frente a
ella para no intimidarla.
S, seora. La voz le sali aguda y forzada. Doy gracias a Dios por que os
liberaran, pero debis huir. Estamos condenados a una muerte segura. Los Fraser y
los MacFibh estn ejecutando a todos los nuestros.
No digis eso. No dejis que el miedo os atenace y os haga caer en manos de
esos malditos cobardes. Ainslee la agarr con delicadeza por el brazo para evitar
que saliera corriendo e intentando calmarla. Es hijo vuestro?
La muchacha asinti.
Es un muchachito muy apuesto.
Es hijo bastardo de vuestro padre.
A Ainslee no le sorprendi demasiado, pues ya haba percibido en los ojos y el
pelo de aquel nio algo que le resultaba dolorosamente familiar. Ronald se haba
esforzado por ocultarle las costumbres de MacNairn, pero sus intentos haban sido en
vano. Poco antes de convertirse en mujer haba descubierto que su padre haca el uso
que se le antojaba de todas las mujeres de la fortaleza desde que tenan su primera
sangriza. Ainslee suspir y acarici con delicadeza los rizos rojizos del pequeo.
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HANNAH HOWELL
Lo siento mucho, Morag mascull.

Por qu? Vos no me hicisteis nada, y vuestro padre tampoco os trat a vos
mucho mejor que a m. Mi madre quera mandarme a vivir con mis primos a
Edimburgo antes de que sangrara por primera vez, pero fue imposible sacarme de
este maldito lugar. Intent esconderme de l, pero siempre me encontraba. Por
fortuna, era demasiado tmida, fra y delgaducha para su gusto, de modo que no me
arrastr muchas veces a su cama. La joven dedic a Ainslee una mirada severa y
aadi: Me alegro de que haya muerto.
Mi padre ha muerto?
A ella misma le sorprendi la impresin que le causaba la noticia, pues el
hombre llevaba aos buscndose la muerte.
Acercaos, nia le orden, sabiendo que tena que ponerse perentoria, pues
no haba tiempo para remilgos. Vos y mi pequeo hermano espurio vens conmigo.
Empuj a la doncella hacia la puerta que conduca al patio.
No protest Morag, aterrada e intentando zafarse de Ainslee. Ha llegado
la hora postrera para todos nosotros.
No si logramos llegar hasta los hombres de Bellefleur.
Fue el seor de Bellefleur en persona quien mat a mi amo. Le hundi la
espada en el corazn tras medirse a l en el gran saln. Es tan enemigo de los
MacNairn como el que ms.
Os equivocis le advirti Ainslee, cuyo nimo empezaba a caldearse al ver
que el visible terror de la muchacha amenazaba con contagiarla. Y si volvis a
comparar a sir De Amalville con alguno de esos malandrines, me ver en la
obligacin de abofetearos.
Los ojos de la joven doncella, pasmada ante aquella muestra de temperamento
de su seora, se abrieron de par en par, y Ainslee decidi aprovechar la coyuntura
para tirar de ella y llevarla hasta las puertas del gran saln.
Decs que mi padre ha hallado la muerte en este punto.
S, pero os juro que yo no he tenido nada que ver, y os ruego que me
perdonis por manifestaros mi contento por su fallecimiento.
Si os liberarais del velo con que el miedo os ha cegado la vista, verais que no
me apena ni me agravia la desaparicin de mi padre, y advertirais que no hay
enemigos campando por los salones de esta fortaleza. No hemos visto ni odo a
atacante alguno desde que os saqu de vuestro escondrijo. Con todo, le pareca
extrao que as fuera y, como la doncella segua temblando, decidi no hablar en voz
tan alta. No veo el cadver de mi padre murmur, vislumbrando en el gran saln
tan slo los vestigios del combate.
Durante un breve instante, se qued mirando el charco de sangre donde por lo
visto su padre haba cado, y sinti una pena que no tard en convertirse en
decepcin. Confusa por aquellos sentimientos, tard un rato en darse cuenta de que
la desilusionaba lo que su padre haba sido y, tambin, a pesar de que la naturaleza
de aquel hombre no hubiese admitido cambios, aquello en lo que ya no podra
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HANNAH HOWELL
convertirse.
Han retirado el cuerpo, mi seora aclar Morag, entrometindose en las
cavilaciones de Ainslee.
Que lo han retirado? Y por qu habran de perder el tiempo en apartar a un
muerto cuando su tarea consiste en masacrarnos?
Yo estaba escondida, mi seora, y desde mi posicin alcanc a verlos pero no
a orlos. Aun as, jurara que pertenecan al clan de los Fraser.
Malditos. En fin, no hay razn para que nos entretengamos ms. Vayamos
hacia el patio. Gimoteando, la doncella intent zafarse de ella, cosa que contrari a
Ainslee. Deteneos, pues yo misma me cerciorar de que quedis a cargo de los
hombres de Bellefleur.
Ay, que Dios nos tenga en su regazo, pronto todos moriremos.
No os apresuris a afirmar tales cosas mientras no tengis oportunidad de
comprobarlo con vuestros propios ojos.
Ainslee opt por ahorrarse el cuidado y la comprensin que hasta entonces
haba tenido con la doncella y la arrastr a travs de los portones medio
desmoronados que daban al patio. Comenzaron a escocerle los ojos y la garganta a
causa del humo y as supo que la fortaleza haba sido incendiada, pero, pese a ello, la
visin con que se encontr al salir a cielo abierto a punto estuvo de provocar en ella
los alaridos que daba Morag. El suelo estaba alfombrado de cadveres y entre ellos se
arremolinaba el humo del lento pero inexorable incendio. Distingui entre los all
yacentes a algunos de quienes haban servido a los Fraser y los MacFibh, pero, no
obstante, viendo que la mayora haban pertenecido a su casa, poco consuelo
encontr en el panorama que se le ofreca a la vista.
Un nuevo aullido de Morag, pertinaz en sus tentativas de poner pies en
polvorosa, logr que Ainslee se recompusiera y se volviese, con expresin airada,
dispuesta a regaar a la infeliz, pero al seguir la direccin de la mirada de aqulla,
descubri que no observaba el patio, sino las alturas. Entonces elev la vista hacia
aquel punto, y ella tambin grit. Acababa de descubrir porqu los enemigos haban
invertido su tiempo en trajinar con el cadver de su padre: le haban separado la
cabeza de los hombros y estaban situndola, prendida en la punta de una lanza, en lo
alto de las murallas de Kengarvey. Que no le doliera la muerte de su padre no era
bice para sentir una sbita nusea que, mientras contemplaba aquella prueba de
barbarie, se le apoder del estmago. Intent acallar su repentino impulso de dar
media vuelta y correr hacia otro lugar, de dejar atrs la visin del descuartizamiento
de su padre, de ahorrarse la fetidez de la sangre, el humo y la muerte, y de dar la
espalda a la puntillosa asolacin del nico hogar que haba conocido.
Pero Ainslee mir a Morag y a su beb, y desisti. Desde los brazos de su
madre, el nio la miraba con una abrumada expresin de pnico. Ainslee reconoci
que no tena en su haber viandas suficientes para aprovisionar la huida de los tres y
se record que, si no la dejaba a recaudo de los hombres de Bellefleur, la doncella
tornara a su precario escondite, y all, a buen seguro, hallara su muerte y la de su
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HANNAH HOWELL
hijo.
Seguidme, Morag, os llevo a donde se encuentran los hombres de Gabel la
inst Ainslee con voz atribulada.
No quiero ir a ninguna parte repuso Morag, tras sealar al decapitado.
Est claro que hemos perdido la batalla y que, en consecuencia, los combates cesarn
dentro de poco. Lo mejor es que me esconda junto a mi hijo y
Haris lo que yo os diga la interrumpi Ainslee, sujetndola fuerte por lo
hombros, as que acallad de una vez vuestros interminables plaidos.
Como quiera que Morag call de inmediato en seal de obediencia, Ainslee
dese haber actuado con aquella contundencia desde que se hubo encontrado con
ella, lamentando que fuese necesaria la rudeza para remediar la cobarda que haba
forjado la brutalidad de la vida en Kengarvey. La simpata y la consideracin no
serviran para salvar a aquella jovencita y a su hijo.
Ainslee se decidi a buscar a algn hombre de Bellefleur que pudiera
socorrerlas y ech a andar siguiendo los muros del edificio para evitar la lluvia de
teas y chispas que provenan del fuego. Las llamas eran un riesgo, pero, en opinin
de Ainslee, lo eran ms los Fraser y los MacFibh. La contienda no haba ni mucho
menos amainado, pues los MacNairn, sabiendo que sus adversarios no les ofrecan
clemencia, luchaban a muerte en todos los frentes. En medio de aquella barahnda,
haba algunos pillos rapiando entre los cadveres, saqueando por aqu y por all, y
plantando fuego, riendo los unos con los otros por adjudicarse la morralla que
encontraban a su paso.
Pendiente del saqueo que ocurra a su alrededor, Ainslee tropez con un cuerpo
que se haba desmoronado junto al muro. Al mirarlo de pasada, no pudo por menos
de sisear una blasfemia. El hombre que haba montado guardia junto a su celda la
observaba con el vaco de los desencajados ojos que slo la muerte motiva, y ella lo
contempl con horror y con pena, pues el hombre haba tenido un momento de
bondad al permitir a Colin visitarla en las mazmorras y llevarle alimento.
Distrada con el hallazgo de Robert, Ainslee no percibi la presencia de un
soldado de los Fraser hasta el ltimo momento. Oy a Morag dar un grito asfixiado y
la vio tirarse al suelo para proteger con el cuerpo a su hijo, y, abjurando de su suerte,
levant la espada a tiempo de detener el mandoble que haba tirado su adversario. El
brazo se le resinti con el choque y le permiti concluir que, en efecto, su cautiverio la
haba debilitado tanto que, si quera salir airosa del enfrentamiento, le hara falta una
artimaa o cualquier otra oportunidad que se viniera a sumar a sus escasas fuerzas,
de todo punto insuficientes por s solas.
Sois la cra ms joven de MacNairn, me equivoco? Esa a quien educ el
vejestorio tullido se mof el hombre.
Que se permitiera conversar mientras luchaban, le dio una idea a Ainslee de lo
mucho que su oponente confiaba en vencerla, y valor la posibilidad de aprovecharse
de su bravuconera.
S, pero ese a quien llamis tullido es ms hombre de lo que vos jams
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HANNAH HOWELL
llegaris a ser.
Vlgame Dios! Deponed la espada, mujercita, y permitidme que os muestre
lo hombre que soy y lo errado de vuestra apreciacin.
As que los Fraser siguen consintiendo que sus hombres abusen de las damas
y despus las maten.
Yo no he dicho que quiera mataros.
Pues tampoco me habis ofrecido seguir viviendo.
Si es la vida lo que os interesa, mejor habrais hecho yendo a buscar a uno de
esos bonachones de Bellefleur.
Ainslee esquiv la estocada de su adversario, que tard muy poco en volver a
enderezarse. El siguiente golpe, sin embargo, fue ms certero y le rasg las faldas, y
Ainslee se dio cuenta de que no podra seguir luchando por mucho ms tiempo. Las
privaciones a que haba estado sometida desde su llegada a Kengarvey le haban
consumido las fuerzas y, con ellas, la velocidad y la destreza que en aquel momento
necesitaba. Dese que Morag no estuviese tan asustada y se le ocurriera brindarle
algo de ayuda, pero se saba sola y encomendada a su ingenio.
Un nuevo movimiento del arma de su enemigo le atraves la tnica y el
corpio, y le alcanz la carne de un costado. La sangre comenz a manar y a
empaparle las ropas, y Ainslee, entonces, tuvo tambin que plantar batalla al miedo
que empez a apoderarse de ella. El comentario que haba hecho el hombre sobre el
comportamiento de los soldados de Bellefleur implicaba que Gabel estaba
cumpliendo su promesa de salvar a la gente, de manera que, teniendo la salvacin
tan al alcance de la mano, Ainslee se neg a cometer la injusticia de caer bajo la
espada de su adversario. De ser as, adems, aqul dirigira sus destructivas
intenciones a Morag y su hijo. Cuando Ainslee, ya vctima del agotamiento, comenz
a desesperar por la oportunidad que tanta falta le haca, Morag se levant de un salto
y agarr del brazo al bribn.
Sois un cobarde rastrero por levantar vuestra espada contra una mujer le
grit mientras le pateaba las piernas.
El hombre se volvi para sacudirse de encima a Morag, y Ainslee, entonces, no
titube. Le clav la espada en pleno pecho cuando se volva para encararla ya con una
expresin que denotaba su sbita conciencia del grave error que haba cometido al
despistarse. Cay muerto al suelo, y Ainslee advirti que Morag, sin dejar de
gimotear, recuperaba a su hijo en donde lo haba dejado.
Gracias, Morag dijo. Acabis de salvarme la vida.
Eso os parece? exclam Morag con asombro y con algn sosiego. No s
muy bien qu he hecho. Lo nico que quera era detener el combate.
Y ha cesado, pues este bellaco no volver a molestarnos de nuevo contest
Ainslee empujando con la bota al cado, comprobando su exnime condicin.
Me cuesta creer que hayis matado a un hombre susurr Morag, mirando a
Ainslee con una mezcla de pavor y admiracin.
No es algo de lo que me vanaglorie, pero prefiero pelear y matar a quedarme
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HANNAH HOWELL
quieta y perecer.
Es sa una disyuntiva an ms difcil para una mujer.
En verdad que s convino Ainslee con expresin sombra. Ahora
debemos ocultarnos de los que son como este desdichado, pues no me encuentro ya
con nimo de librar ms combates.
Ainslee vio que el miedo volva al rostro de la doncella y maldijo la
imprudencia en que haba cado al hablar tan abiertamente. Haba dicho la verdad y
Morag no estaba en condiciones de orla, pues la tranquilidad que haba ganado al
ver a su seora capaz de vencer al enemigo, haba vuelto a perderla al tomar nota de
sus debilidades y sus dudas.
Apuraos, Morag, encontremos un lugar en donde podis sentiros a salvo
dijo Ainslee para animar a la doncella.
Mi seora susurr Morag con voz agitada. No es ese el hombre de
Bellefleur a quien buscis?
Ainslee mir adonde apuntaba el ndice de la doncella y, en ese momento, el
corazn se le inund de esperanza y alegra. Gabel se encontraba a poco ms de unos
cuantos pasos, a medias oculto por el tumulto de soldados. Sin embargo, el humor de
Ainslee volvi a dolerse al comprobar que Gabel discuta con Fraser, el cual, a juzgar
por su actitud, estaba hecho una furia. De pronto, se evaporaron las preocupaciones y
precauciones de Ainslee, incluso por Morag y su hijo, pues a la vista estaba que
aquella confrontacin comportaba evidente peligro. Se lanz hacia all, ansiosa por
alcanzar a Gabel antes de que el acaloramiento verbal se transformara en choque de
espadas.
Gabel frunci el ceo al ver que Fraser y MacFibh iban hacia l en actitud a
todas luces furibunda. Era fcil suponer que el motivo de su malcontento se deba a
que el caballero haba puesto bajo su proteccin a una gran cantidad de habitantes de
Kengarvey. Los cuatro hermanos de Ainslee se encontraban junto a l y aquella
circunstancia era ms de lo que sus desdeosos aliados estaban dispuestos a tolerar.
Gabel haba esperado que los acontecimientos llegaran hasta aquel punto de abierta
confrontacin, pero no obstante habra agradecido que ocurriera de otro modo.
Le molestaba la ria que iba a tener lugar y la consiguiente demora. No crea
que tuviese que estar dando a sus aliados explicaciones constantes de sus actos, ni
dedicando tanto tiempo y esfuerzo a evitar que los inocentes murieran injustamente.
La discordia, que se haba venido sucediendo desde el principio, era una de las
causas que le haban impedido hasta aquel momento encontrar a Ainslee y al parecer,
una vez ms, Fraser tena la intencin de entretenerlo y distraerlo de sus propsitos.
Gabel advirti que sus sentimientos hacia aquel hombre rayaban en el odio.
Haba sido ms sencillo tolerar a los MacFibh, como ya haba apostado. Lord
MacFibh era un puerco y un zafio cuyas ideas sobre la forma de conducir una batalla
y de tratar a los enemigos resultaban sanguinarias. Sin embargo, aquel patn
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HANNAH HOWELL
sobresala por su juicioso modo de distinguir el bien del mal y, asimismo, por la
fortaleza de sus decisiones, que no variaba con objeto de complacer a otros o de
satisfacer sus propios intereses. En comparacin con Fraser, que encarnaba a la peor
ralea de cortesanos, MacFibh le pareca casi simptico. El buen MacFibh segua
creyendo, desde luego, que la nica manera de atajar las inconveniencias de los
MacNairn consista en erradicar a todos ellos de la faz de la tierra y, sin embargo,
haba por fin cedido, si bien a regaadientes, a aceptar la rendicin de las mujeres y
los nios. l en persona, en medio de la batalla, haba dejado a un nio en brazos de
Gabel diciendo que, a aquellas alturas, ya se le haba cansado el brazo de tanto
manejar la espada.
Incluso sus hombres haban dado muestras de una clemencia an mayor, pues
tambin haban perdonado la vida a algunos hombres de Kengarvey.
Con todo, Fraser se presentaba con l, y Gabel no estuvo seguro de la
determinacin que llevaban sus pasos. No le distingua el rostro, cubierto por el
capacete, la maraa de pelo y el polvo, excepto por los ojos, que miraban con
expresin meditabunda. Gabel no quiso saber qu pensara aquel hombre,
concentrado como estaba en las intenciones de Fraser y en su capacidad de
corromper a quien tuviera a su lado.
A qu clase de juego os dedicis, De Amalville? inquiri Fraser, dedicando
una mirada llena de odio a los hermanos de Ainslee.
No me dedico a ningn juego.
Qu decs? Estamos aqu para partir el alma a todos los MacNairn, pero vos
los protegis como si fueran vuestros queridos y aorados parientes.
No creo que mi deferencia con ellos llegue a ese extremo.
Fraser enrojeci, pronto a perder los estribos, y Gabel, advirtiendo lo precario
de la situacin, se tens.
Obro segn le promet al rey y por ello salvo a todos los MacNairn que
puedo.
Michael y Justice se acercaron a su lado, y Gabel se relaj un tanto.
El rey quiere muertos a Duggan MacNairn y a toda su prole.
No, el rey slo quiere la cabeza de Duggan, y opina como yo que no hace falta
que los hijos paguen por los actos de su padre. Estos jvenes que me acompaan han
expresado su deseo de rendirle pleitesa al rey, y ya han jurado fidelidad. En mi
opinin, ms vale un aliado vivo que un enemigo muerto.
Estos MacNairn son tan poco dignos de confianza como su padre rugi
Fraser.
No me consta que as sea. Adems, les he demostrado que poseo la fuerza y
los medios de castigar la traicin. Los tratar con los mismos criterios que me
sirvieron para tratar a su padre. Gabel mir el horripilante trofeo de guerra que se
distingua en lo alto de los muros de la fortaleza. Y a stos los enviar a presencia
del rey de una sola pieza, para que sea l quien, llegado el caso, disponga de la
integridad de sus cuerpos.
- 183 -
HANNAH HOWELL
Sea, entonces. Si vos no tenis coraje de hacer lo que debe hacerse, me

encargar yo de ello.
Fraser desenvain la espada y avanz hacia los MacNairn, que, al verse sin sus
armas, poco podan hacer. Sin embargo, Fraser no lleg muy lejos, pues le cerraron el
paso las espadas de Gabel, Justice y Michael. MacFibh se qued quieto durante un
momento, dudando, y luego se apart en silencio, distancindose de Fraser y del
desafo abierto.
Cobarde! le llam Fraser.
Al orlo, ste se encogi de hombros.
No soy la nia de los ojos del rey repuso MacFibh. Tengo que perder ms
que vos si alzo la espada contra el normando. Adems, a pesar de que no me gustan
sus blandas y permisivas maneras, jur venir como aliado. As que arregloslas vos
con vuestro pleito.
Pero si vos vivs al lado de estos malditos. Cmo sois capaces de tolerar que
los herederos de MacNairn permanezcan aqu?
Me conducir con ellos como estime oportuno. Por otro lado, tampoco me
hace ninguna gracia que no haya nadie en esta fortaleza para vigilar estas tierras.
Fraser mir a Gabel, y ste le dirigi una sonrisa de circunstancias.
Y bien, sir Fraser, mantenis vuestra intencin de enfrentaros conmigo por
esos motivos?
Esos hombres que os acompaan son tan deleznables como su padre, y
exprimirn estas tierras tanto como lo hizo aqul. Os exijo que los castiguis. Si no lo
hicierais, os considerar tan traidor como ellos.
Justice y Michael se dispusieron a atacar a Fraser, pero Gabel los detuvo con un
gesto de la mano, pues su cometido consista en protegerlo y no en luchar en su lugar.
Haba llegado el momento de bajarle los humos a aquel hombre y hacerle pagar por
aquellos graves insultos. Tal vez le concediera su perdn si se arrodillaba y mostraba
ante todos un cambio de actitud que pudiera aceptarse, pero aquel hombre nunca se
rebajara a disculparse, por muy insolentes que hubieran sido sus palabras. Gabel se
limit a esperar que le fuese posible solventar el asunto sin que hicieran falta ms
muertes.
Acabis de acusarme de cobarda y de traicin afirm Gabel mirndolo
fijamente. Vais demasiado lejos, Fraser. Vuestros insultos comenzaron hace unos
meses, en Bellefleur, mi propia plaza, y han venido sucedindose desde entonces sin
interrupcin. Espero de vos que os excusis una y mil veces o de lo contrario pondr
fin aqu y ahora a vuestras impertinencias.
Excusarme? Y por qu, seor mo? En Bellefleur quise acabar con una
MacNairn. Lo cual no constituye un crimen. No pienso retractarme de lo que he
dicho se jact, disponindose al combate. Vamos, normando, enseadles a todos
que tenis algo ms que bellas palabras y treguas que ofrecer a los bastardos y a los
bandoleros.
Esas palabras acaban de sellar vuestra sentencia de muerte, Fraser.
- 184 -
HANNAH HOWELL
Apenas Gabel termin de hablar, Fraser lo atac y las espadas de ambos

rompieron el silencio que se haba formado a su alrededor. El caballero no necesit
dirigir la vista a los MacNairn para notar que estaban consternados, pues oy sus
quejas no bien comenz el combate, porque luchaba no slo por su honor de
caballero sino por las vidas de ellos. Si Fraser consegua matarlo, no dudara en
liquidarlos a todos y, seguramente, MacFibh se unira a la matanza. Adems, Gabel
no poda permitir que su orgullo herido o la sed de sangre de Fraser pusieran en
riesgo la promesa de salvarlos.
Fraser era hbil, pero Gabel se dio cuenta de que el exceso de furia mermaba su
destreza y que no le haca falta la provocacin para responder con fuerza. La calma
con la que Gabel se defenda de sus acometidas lo alteraba cada vez ms, de modo
que el caballero se oblig a dominarse para que su oponente tuviera la falsa
impresin de llevar el control de la situacin. Fue as como Fraser comenz a perder
sus fuerzas y con ellas la habilidad de la que haba hecho gala.
No era fcil enfrentarse a Gabel y al cansancio al mismo tiempo, de modo que
Fraser pronto comenz a resollar y a dar muestras de debilidad. Gabel aprovech la
oportunidad y en un par de rpidos y diestros movimientos le quit la espada y lo
derrib. El hombre intentaba ponerse en pie cuando Gabel le coloc un pie sobre el
pecho y le apunt al cuello con la punta de su espada.
Os recomiendo que os rindis dijo con fra amabilidad, deseoso de darle
muerte pero consciente de que no le convena hacerlo en aquel momento.
Fraser farfull las palabras me rindo en voz baja y Gabel permiti que se
levantara. El hombre recogi su espada, le dirigi una mirada furibunda y se abri
paso con precipitacin entre el grupo de los que se haban reunido para presenciar el
enfrentamiento. Gabel mene la cabeza y enfund la espada. No haba solucionado
nada y aquello slo servira para intensificar el odio que Fraser senta por l.
Tened por seguro que ese hombre har cuanto est en sus manos para haceros
pagar esta humillacin observ Colin MacNairn.
Gabel se volvi a mirarlo y se fij en los tres hombres que ya lo consideraban su
seor.
Me he ganado un enemigo para toda la vida, lo s.
En efecto, y pondr todo su empeo en que esa vida sea lo ms breve posible.
Deberas haberle rebanado el pescuezo. Se lo tiene merecido dijo George.
Su hermano le dio una palmada de amonestacin en la cabeza y el hombre solt
una maldicin.
Disculpadlo, mi seor, pues olvida con quin habla. Aunque debo admitir
que no le falta razn.
Lo s, pero no puedo tratar a Fraser como a cualquier enemigo. Tengo que
informar al rey. Fraser goza de favor y el monarca no habra visto con buenos ojos
que le hubiera dado muerte. Necesito ganarme su estimacin, pues hay quienes me
consideran un intruso y un ladrn de tierras que deberan estar en manos de un
escocs. Me revuelve las entraas que ese bellaco siga con vida, pero por ahora me
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HANNAH HOWELL
conviene que as sea.

Colin se encogi de hombros. Y en aquel momento, vio algo y torci el gesto.
Le dije que se marchara susurr con tono de resignacin.
Gabel tard unos instantes en darse cuenta de lo que deca.
Entre todos los hermanos, es la ms joven de ellos quien da muestras de valor
mientras los dems nos comportamos como mansos corderos camino del matadero.
Entonces se volvi y, recorriendo con la vista la multitud que todava quedaba
en el patio, por fin divis a Ainslee tras el velo de humo que envolva las murallas de
Kengarvey. Emocionado por descubrirla con vida y sin heridas, Gabel le dedic una
sonrisa.
Se dirigi de inmediato hacia ella haciendo el gesto a Justice y a Michael de que
lo dejaran a solas.
Ainslee envain su espada convencida de que no iba a necesitarla. Mir en

derredor para asegurarse de que la batalla haba llegado a su fin y aceler el paso
hacia Gabel. Entonces se fij en que haba un hombre apostado en el muro a espaldas
del caballero y se detuvo en seco. Se trataba de un soldado de Fraser y le estaba
apuntando con un arco. Ainslee se apresur a buscar con la mirada a lord Fraser y lo
vio en el momento en que daba al soldado orden de disparar. No caba duda, el
objetivo del arquero era la espalda desprotegida de Gabel.
Cuidado, Gabel! le advirti, pero el hombre, confuso, no supo qu hacer.
Ainslee se remang la falda y ech a correr, y cuando lo alcanz, arremeti
contra l. Gabel solt un gruido y cay pesadamente. Mientras el hombre se
esforzaba por recuperar el aliento, Ainslee se incorpor para asegurarse de que no le
haba hecho dao y entonces sinti una punzada en el hombro. Se qued mirando la
saeta que asomaba de su cuerpo y la invadi una oleada de dolor. Grit y se esforz
por arrancrsela, pero pronto qued sin fuerzas y cay de bruces contra el suelo.
Antes de que la sombra de la inconsciencia se apoderara de su mente, Ainslee rez
porque la herida no fuera mortal.
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HANNAH HOWELL
Captulo 20
Gabel se incorpor y se arrodill junto a la joven. Con la garganta atenazada
grit su nombre al verla desplomarse. Tambin observ que sus hombres se
apresuraban a protegerlo de otro ataque furtivo. Entonces oy un alarido y levant la
vista en el momento en que el arquero caa junto a l con mltiples impactos de
flecha en el torso. Con las manos temblorosas, se dispuso a comprobar si Ainslee
segua con vida y exhal un profundo suspiro cuando sinti el latido de su corazn
en la yema de los dedos. Una doncella y otra mujer haban corrido a su lado en ayuda
de la joven.
Me llamo Morag, mi seor dijo la muchacha, mientras rasgaba las
vestiduras de Ainslee para examinarle la herida. sta es mi madre. Id a cumplir con
vuestro deber, nosotras nos haremos cargo de la seora.
Pero balbuce Gabel.
Id, seor. Es evidente que tenis enemigos peligrosos. Ser mejor que os
ocupis de ellos antes de que maten a otros.
Aunque tema que Ainslee se entregara al abrazo de la muerte y lo que ms
deseaba en aquel momento era quedarse junto a ella, la doncella estaba en lo cierto.
El ataque haba sido perpetrado por uno de los de Fraser y el caballero se dispuso a
encontrar al rufin que haba dado la orden.
Lord Fraser se hallaba tan slo unos pasos a su izquierda, flanqueado por media
docena de hombres armados y haciendo frente a los de Bellefleur, que los doblaban
en nmero. Pero sus hombres no tocaran a Fraser sin aviso de Gabel, y se acerc con
Justice y Michael. Quera ser l mismo quien se ocupara de Fraser y no tena
intencin de darle otra oportunidad de rendirse.
Habis intentado asesinarme por detrs como el maldito cobarde que sois
gru, dando un paso adelante, espada en mano y en posicin de ataque.
Os equivocis, cre que esa muchacha pretenda agrediros.
El hombre miraba alrededor en actitud nerviosa buscando por donde huir. No
obstante, en aquella ocasin no tena forma de escapar de Gabel y del castigo que le
esperaba por haberlo atacado. Aquella tentativa fallida le hara perder todo lo que
haba conseguido a lo largo de su vida, en especial el codiciado favor del rey que
tanto le haba costado lograr. Su intento de asesinato haba sido presenciado por
demasiados testigos y Fraser no se saldra con la suya.
No pretendis que crea lo que decs, Fraser dijo Gabel. No, ni siquiera el
rey, a quien habis engaado durante tantos aos, creer esa burda mentira. Adems,
me estis insultando, a m y a mis hombres, si en verdad pensis que necesitamos
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HANNAH HOWELL
vuestra ayuda para defendernos de una muchachita escocesa.

Muchachita? No se trata de una muchacha, sino de un monstruo como su
padre.
Cuidado con lo que decs, Fraser. No cometis el error de aadir los insultos
al mal que ya habis hecho.
Lo nico que he hecho es acabar con una MacNairn, y no hay nada malo en
ello.
S, s lo hay. Os recuerdo que est bajo mi proteccin y que el rey me permiti
salvar a quienes yo decidiera. Adems, lo que pretendais era asesinarme a m, y por
la espalda, de modo que dejad a un lado vuestras cobardes mentiras y preparaos para
defenderos.
No podis enfrentaros a m, De Amalville. Tambin yo soy uno de los
hombres del rey y habris de rendirle cuentas si es que acabis con mi vida.
No me cabe duda de que entender mi decisin.
Fraser y sus hombres comenzaron a retroceder en un claro intento de huida
mirando con recelo en derredor. A sus espaldas se encontraba MacFibh flanqueado
por algunos de sus secuaces. Gabel saba que si los MacFibh apoyaban a los Fraser, la
contienda se tornara difcil. Estaba intentando resolver entre luchar y arriesgarse a
una batalla cruenta u ordenar la retirada, cuando alguien pas a la accin y le ahorr
la decisin.
Sin previo aviso, MacFibh embisti contra Fraser y le cort la cabeza de un solo
mandoble. Ante la mirada sorprendida de Gabel y los suyos, los hombres de
MacFibh arremetieron con la misma brutalidad y aniquilaron a cuantos de los Fraser
osaron enfrentarse. Entonces Gabel se dio cuenta de que MacFibh haba colocado a
sus hombres a espaldas de aquellos con premeditacin. Estupefacto por el giro
inesperado de los acontecimientos, se qued observando el cuerpo de su enemigo
durante unos instantes y levant de nuevo la vista hacia MacFibh. ste, tras limpiar
su espada en el jubn de Fraser, la enfund y le devolvi la mirada.
Me habis privado del placer de darle muerte yo mismo dijo Gabel,
decepcionado por no haber tenido oportunidad de vengar a Ainslee y no demasiado
seguro de confiar en MacFibh.
Lo s, sir Gabel de Amalville, pero yo tambin tena mis razones para matarlo
repuso MacFibh.
Era vuestro aliado y os conchabasteis los dos contra m en el mismo instante
en que empez todo esto.
Ese hombre slo era capaz de aliarse consigo mismo, seor. De haberle
reportado algn beneficio, le habra rebanado el pescuezo a su propia madre. Hace
un ao se enfrent a mi primo y le arrebat las tierras y la vida. Ahora debo hacerme
cargo de la viuda y de sus vstagos, cuyo nombre qued tan mancillado que es difcil
que se recuperen.
Aun as os aliasteis con l?
Por orden del rey y, adems, no os negar que tena ganas de acabar con unos
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cuantos MacNairn. MacFibh dirigi una mirada fugaz al cadver de Fraser y le

escupi. Podra empezar a contaros los desafueros cometidos por esta alimaa y no
terminar hasta el amanecer, aunque sospecho que ya sabis qu tipo de hombre era.
Vinisteis con intencin de vengaros de Fraser, adems de los MacNairn?
No, pero vine con intencin de observarlo y encontrar la ocasin de darle
muerte. Saba que estaba celoso de vos y supuse que aprovechara esta batalla para
intentar asesinaros.
Gabel enfund su espada y con tono irnico aadi:
Y no cresteis oportuno informarme a m o a mis hombres de vuestras
sospechas?
No quera importunaros dijo con una sonrisa que le suaviz la expresin,
hasta entonces severa. Adems, sir Gabel de Amalville, creis que un hombre del
rey se tomara en serio las sospechas de un pobre viejo de otro servidor del rey?
Gabel contuvo una risotada, pero se acord de Ainslee, y su preocupacin por
el estado de salud de la muchacha le impidi seguir la chanza.
Insisto en que me habra gustado darle muerte con mis propias manos.
Y por haberos privado de esa oportunidad os pido me perdonis, MacFibh
le gui un ojo. Tendris opcin de matar a otros, seor, y os doy mi palabra de
que no interferir.
Gabel mene la cabeza y parti en busca de la joven. En aquel momento estaba
contrariado, y ms tarde, el comentario de MacFibh le seguira pareciendo siniestro
aunque jocoso. El hombre era un brbaro sin modales, pero tambin mucho ms
astuto de lo que haba credo. Haba esperado el momento oportuno para vengarse de
su enemigo y no slo haba sido capaz de reconocer la ocasin en el instante en que
haba surgido, sino que haba actuado con prontitud y determinacin por no poner
en peligro su vida ni la de ninguno de sus hombres. Haba actuado subrepticiamente,
mas no tena reparos en admitirlo. Gabel decidi que debera vigilarlo de cerca y
descubrir todo lo que fuera posible de aquel individuo. Sin embargo, lo que
importaba era Ainslee.
La encontr en un chamizo construido con caas y pieles, en compaa de la
doncella y de su madre, que ya se haban ocupado de retirarle la flecha y de vendarle
la herida. El hombre se fij en los harapos que cubran el huesudo hombro de la joven
y sinti un escalofro. Estaban deshilachados y tan sucios como las pieles de borrego
sobre las que yaca o las manos de las mujeres que la haban asistido. l no saba
juzgar si la importancia que la joven conceda a la pulcritud a la hora de curar las
heridas era o no exagerada, pero, aunque su actitud le hubiera resultado divertida, lo
cierto era que Justice y Ronald haban sanado bien tras haberlos atendido.
Gabel agradeci a las mujeres su ayuda y les pidi con amabilidad que salieran
de la choza. Cuando se hubieron reunido con el resto de los MacNairn, Gabel hizo a
su primo seal de que se acercara, mientras rezaba por que, si Ainslee tena razn y
la suciedad era en efecto tan peligrosa para las heridas, estuviera todava a tiempo de
corregir el dao que, sin intencin, le habran causado aquellas dos mujeres.
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HANNAH HOWELL
Todava no ha vuelto en s? pregunt Justice con la mirada clavada en la

joven. No os preocupis, no es mala seal se apresur a aadir para calmar la
evidente inquietud del caballero.
Recordis cmo cur vuestra herida? inquiri Gabel arrodillndose junto a
Ainslee.
Justice se encogi de hombros.
Me unt varias capas de blsamo y la vend. Parece que esas mujeres han
hecho un buen trabajo.
Acercaos y poned atencin, amigo mo. Acaso no recordis que antes se lav
las manos e insisti en que la zona deba quedar limpia?
En efecto, as fue respondi Justice con una mueca de disgusto. A la vista
est que el resto de los MacNairn no le dan tanta importancia a la limpieza.
Vamos, ayudadme a quitarle estos harapos.
Antes ir a buscar mantas, una tela que est limpia y agua. Tal vez encuentre
algn brebaje de los que toma esta gente, creo que tambin lo us.
Cuando Justice lo dej a solas, Gabel devolvi su atencin a la joven, plida y
rgida. Le retir los ensangrentados andrajos y la visin del profundo agujero que le
horadaba la carne le hizo temerse lo peor. Ainslee era tan menuda y delicada que una
herida de tal gravedad poda resultar peligrosa, o incluso fatal. Tena el cuerpo
cubierto de moratones y haba perdido peso. Aquello era consecuencia de la
brutalidad de su padre y le preocupaba que, por su culpa, la joven no tuviera la
fuerza necesaria para recuperarse. Dese que MacNairn hubiera estado vivo para
tener ocasin de hacerle pagar de nuevo los padecimientos a los que haba sometido
a su hija.
Justice regres con el agua, las mantas y los retazos de tela, y Gabel procedi a
quitarle la ropa mientras le peda para sus adentros que lo perdonara por ofender su
pudor. Limpi la herida y comenz a coserla, y Justice tuvo que sujetar a la joven,
que, aunque inconsciente, gritaba y se retorca. Una vez la hubo vendado, Gabel se
lav la cara y se anim a dar un trago a la bebida.
No s cmo puede gustarles esto dijo, dejando la jarrita a un lado.
Yo lo prob en una ocasin y me pareci muy fuerte convino Justice.
Me arden hasta las entraas. Gabel suspir, mir a Ainslee y le apart un
mechn de pelo que le caa sobre la frente cenicienta. Es una herida muy profunda,
y por culpa de su padre y de sus crueles castigos, dudo que le queden fuerzas para
luchar.
Incluso en este estado, magullada y dbil, esta joven es ms fuerte que
ninguna otra mujer que se conozca, y si alguien puede sobrevivir a una herida tan
grave, ser Ainslee MacNairn.
Rezo porque estis en lo cierto, primo. De otro modo, jams me perdonar
que mis flaquezas le hayan causado la muerte.
Vuestras flaquezas? Justice lo mir con sorpresa y confusin. Qu estis
diciendo? Aun siendo capaz de dar con alguna de ellas, qu relacin guardara con
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esta tragedia?
No saber tratar a mis enemigos. Ser compasivo con gente que no se lo merece.
Intentar acuerdos pacficos con hombres que desconocen el honor. Por culpa de mi
renuencia a verter sangre enemiga, Ainslee est malherida. Debera haber acabado
con Fraser la primera vez que intent matarla, en Bellefleur.
Ser clemente y no tener sed desenfrenada de sangre no es ninguna flaqueza,
primo. De haberle dado muerte a Fraser en Bellefleur, el rey se habra enfadado y no
habrais estado al frente de esta batalla; tal vez ni siquiera os habra permitido
participar en ella, y tened por seguro que, en ese caso, Ainslee y los suyos estaran
muertos.
Si hubiera sido capaz de intuir la traicin, nada de esto habra sucedido.
Sois un hombre de honor, Gabel, por lo que no es de extraar que os cueste
sospechar o descubrir las tretas de un traidor. Tal vez os convendra ser ms
desconfiado, pero eso no es una flaqueza ni un defecto. Adems, os enfrentasteis a
Fraser como un hombre y se rindi. Cre que all terminara todo y me equivoqu.
Tambin yo habra debido ser ms cauteloso puesto que es mi deber cubriros las
espaldas. No, primo, no debis culparos por no haber descubierto la traicin.
MacFibh se dio cuenta repuso Gabel en voz baja, mientras intentaba que
Ainslee se despertara.
MacFibh est a un paso de caer en la deshonra.
Gabel sonri un instante.
Conviene no perderlo de vista, pues esper el momento oportuno para
vengarse de Fraser. Creo que el mal que le hizo es slo uno de los muchos que tuvo
que soportar y, aun as, esper con paciencia y premeditacin a que se le presentara
la oportunidad en la que asestar su golpe. Su conducta con los MacNairn aclara la
verdadera naturaleza de MacFibh.
Pero hace mucho que se considera renegados a los MacNairn, y MacFibh
poda portarse con ellos como se le antojara indic Justice doblando una de las
pieles y colocndosela a Ainslee bajo la cabeza.
S, y a partir de ahora debo vigilarlo de cerca. Gabel se interrumpi,
contrariado, y despus agreg: Por qu no abre los ojos esta mujer, al menos por
un momento?
Est claro que su estancia en Kengarvey no ha sido fcil. Tal vez necesite
recuperarse y por eso su sueo es tan profundo. Con MacNairn acechndola a cada
instante, no creo que haya tenido oportunidad de descansar.
Nunca deb permitir que volviera a este desgraciado lugar.
No tenais eleccin, primo.
Antes de que Gabel pudiese contestarle, Michael lleg hasta donde estaban y
anunci:
Ese palurdo que se acerc a hablaros cuando estabais frente a las puertas ha
vuelto. Solicita que le concedis audiencia.
Acaso el muy penco no se ha dado cuenta de lo que ha ocurrido? protest
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HANNAH HOWELL
Gabel, saliendo del cobertizo situndose frente a Michael.

Apuesto a que s, pues los hermanos de lady Ainslee se lo explicaron de viva
voz. Dira que no es el afecto lo que caracteriza la relacin entre los jvenes MacNairn
y el marido de su hermana. La noticia de que Ainslee haba sido herida slo
consigui irritar a Livingstone. En mi opinin, deberais ir a hablar con l, antes de
que se produzca un altercado entre la parentela.
Gabel asinti de muy mala gana, pues deseaba quedarse al lado de Ainslee para
que lo viese cuando despertara. La menos apetecible de las opciones era la de
encontrarse con un hombre cuyas evidentes intenciones consistan en echar mano de
Ainslee por razones egostas. Haba un modo de deshacerse de Livingstone y
estribaba en anunciarle que l mismo pensaba desposar a Ainslee. Sin embargo,
Gabel no se senta inclinado a comunicarle esos planes a nadie que no perteneciese a
Bellefleur mientras no hubiera hablado primero con la joven.
Quedaos con ella, Justice le orden a su primo. Enviar a la doncella a
ayudaros. Decidle, con cuidado de no desairarla, que se limpie un poco y que, al
menos, se lave las manos. Y deseo que se me avise en cuanto Ainslee despierte.
Despus de que Justice le asegurara que obrara tal y como le haba ordenado y
que cuidara de Ainslee, Gabel fue a reunirse con Livingstone. Vio que el hombre
paseaba con impaciencia frente a los MacNairn y que haca esfuerzos por contener su
enfado. Aquella era una prueba ms de que Ainslee haba estado rodeada de gente
que no la apreciaba, que slo la utilizaba para intereses de sospechosa catadura o
para convertirla en blanco de sus furias. Sintindose culpable, Gabel tuvo que admitir
que l no haba actuado de modo diferente, pues haba intentado servirse de ella para
conseguir lo que quera. La consecucin de la paz sin derramamiento de sangre
constitua, desde luego, una aspiracin muy honrosa, pero no bastaba para justificar
todos y cada uno de sus actos. No obstante, Gabel estaba decidido a poner punto
final a aquella situacin. De ahora en adelante, Ainslee dispondra de la libertad de
hacer lo que le viniera en gana.
Lord De Amalville salud Livingstone con voz poco halagea y una
parquedad en su reverencia casi insolente. He odo que mi pequea cuada est
malherida.
Michael reaccion maldiciendo. Gabel advirti que su arrepentimiento no le
haba permitido vislumbrar la cruda acusacin que implicaban aquellas palabras.
Lord Fraser intent matarme y, en un acto de encomiable valor, lady Ainslee
se interpuso entre mi corazn y la saeta que le iba destinada.
Y por qu estaba ella expuesta al vaivn de la contienda?
Acaso no habis estado en ninguna batalla, seor? Resulta harto complicado
tener a salvo a todos los inocentes mientras hay que dedicarse a repartir mandobles
entre los enemigos. Tratis de culparme por algo que escapa a mi control y, por ello,
considero que vuestras afirmaciones rayan en el agravio.
Gabel comprob que su advertencia bastaba para que Livingstone adoptara una
actitud ms sumisa y sinti alivio, pues no deseaba pelear contra otro pariente de
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HANNAH HOWELL
Ainslee.
Entendedme; estoy desconsolado por estas sombras nuevas afirm ste
con tono conciliador. Si ya le han sido aplicados remedios en las heridas, estoy
dispuesto a llevrmela conmigo en este mismo instante. Su hermana Elspeth se
encargar de atenderla, de modo que vos no tendris que preocuparos ms.
Pero me preocupo. Le debo mi vida a esa joven.
Por supuesto, seor, pero sera lo propio que fuese su propia parentela quien
se encargue de atenderla.
Teniendo en cuenta lo que s, Ainslee estar mucho mejor en Bellefleur que
en compaa de su parentela.
Mi seor exclam Livingstone.
Basta interrumpi Gabel. Volver a Bellefleur conmigo, y valga como
nica razn que su mentor, sir Ronald, se encuentre all y haya demostrado ser un
curandero avezado.
Livingstone intent que Gabel cambiara de opinin, pero pronto comprendi
que sus esfuerzos eran intiles. Sin ocultar su frustracin y su enojo, anunci que se
presentara en Bellefleur al cabo de una quincena, si el tiempo lo permita. Parti sin
querer saber qu suerte iba a correr Kengarvey, y, en su fuero interno, Gabel se lo
agradeci. No deseaba departir sobre un tema semejante en aquellos momentos.
Mientras contemplaba la marcha de Livingstone, Gabel se prometi que, en el
caso de que Ainslee no lo aceptara como marido una posibilidad cuya
consideracin le provocaba dolor, no aprobara que Livingstone se hiciese cargo de
ella. No conoca al hombre que Livingstone propona para Ainslee, pero estaba
seguro de que los deseos y las circunstancias de la joven no haban sido tenidos en
cuenta en aquella eleccin. De hecho, haca mucho tiempo que nadie se preocupaba
por el bienestar de Ainslee.
Ese tunante jams ha pensado en Ainslee hasta ahora murmur Colin.
Acaso otros MacNairn lo han hecho? pregunt Gabel con ira, recordando
las muchas magulladuras que cruzaban el cuerpo de Ainslee.
Colin se azor y asinti.
Muy pocos y en raras ocasiones concedi. No obstante, sir De Amalville,
habrais de tener cuidado con aquello que todava no entendis del todo, pues estoy
seguro de que jams habis vivido lo que nosotros en este miserable lugar. Quien no
ha visto todava el infierno lo temer, mas no conoce el detalle de sus tormentos.
No s qu clase de existencia habis tenido en Kengarvey. Pese a ello, vosotros
que sois sus hermanos, sus parientes ms cercanos y, adems, hombres fuertes y
jvenes, cmo pudisteis permanecer indiferentes cuando vuestro padre la conden a
muerte en las mazmorras?
Pero no est muerta, verdad? mascull George, y call a una sea de su
hermano.
Todos y cada uno de los menoscabos que ha sufrido mi hermana se han
aadido a la culpa que me acompaar a la sepultura lament Colin. Es difcil
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HANNAH HOWELL
explicaros por qu no hicimos nada. Desde el momento en que nuestra madre nos
trajo a este mundo, slo hemos tenido ocasin de atestiguar la brutalidad de nuestro
padre. Aprendimos a sobrevivir antes que a tenernos derechos, aprendimos a evitar
las palizas y las dems crueldades que acompaaban el trato que mi padre nos
dispensaba a nosotros y a sus siervos. Cierto, somos fuertes y nos enfrentaramos a
cualquier hombre en singular combate sin la ms mnima duda. Pero ello no nos
salva de haber vivido bajo el terrorfico rgimen de Duggan MacNairn ni tampoco
del miedo que nos envenen las entraas desde que mambamos de nuestra madre.
Gabel se atus los cabellos y mene la cabeza.
Aceptad mis disculpas. Estis en lo cierto. Yo no comprendo esa vida ni lo
que os afecta a todos. Tan slo respondo por lo que veo, una mujer frgil y delicada
sometida a un brbaro trato por su propio padre sin que nadie hiciera ademn de
impedirlo.
Entiendo lo que afirmis y no lo considero un insulto, pero George, pese a su
rudeza, ha dado en el clavo. Ainslee no est muerta y creedme si os digo que muchas
han sido las ocasiones en que su vida ha pendido de un hilo. Y hemos sido capaces
de mantenerla con vida, aunque ello supusiera un grave riesgo para nuestra propia
existencia.
Mas por qu un padre querra matar a su propia hija?
l la odiaba. Crea que Ainslee deba haber muerto junto a su madre y, por
ello, vea en ella la otra cara de su culpa y de su cobarda. Pudo haber salvado a su
esposa y a su hija y, no obstante, march sin mirar atrs. En consecuencia, Ainslee
constitua para l el vivo recuerdo de aquella ignominiosa dejadez y de que no habra
obrado de otro modo si hubiese vuelto a ocurrir. Habra vuelto a escapar para salvar
el cuello, como era costumbre en l. Hoy mismo habra escapado y nos habra
abandonado a nuestra suerte de no ser porque se vio atrapado en el gran saln.
Colin tom aire y continu: No supe con cunto ahnco deseaba su muerte hasta
que Ainslee volvi de Bellefleur. Ella intent fugarse y, cuando la encontramos,
nuestro padre le habra rebanado el pescuezo si no se lo hubisemos impedido.
Entonces, pretendi que se muriera de hambre en los calabozos. As las cosas, vi la
verdadera y oscura cara de la verdad en toda su extensin, y cuando estaba a punto
de ayudarla a huir de Kengarvey sin que ello supusiese un coste de vidas demasiado
elevado, os presentasteis vos.
Es una pena que Fraser haya conseguido lo que nuestro padre anhel con
tanto ahnco intervino George.
Vuestra hermana no morir protest Gabel, tratando tambin de
convencerse a s mismo.
Decs que sir Ronald est todava entre los vivos, en Bellefleur? pregunt
Colin.
S. Sufri una herida muy grave en el ro, pero su salud es robusta. Quera
venir conmigo hasta aqu pero no se lo permit. l ser quien cure a Ainslee.
Creis oportuno trasladarla antes de recuperarse?
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No queda aqu techo donde guarecerla, y tardarais ms en reconstruirlo que

en llegar a Bellefleur. Dispondr de cuanta gente necesite para atenderla, una cama
clida y grande, y mucho alimento. Es mejor llevarla all. Mis hombres y yo
partiremos al despuntar el alba.
Aunque tenga fiebre?
Gabel se estremeci ante aquella posibilidad, pero pugn porque sus miedos no
se hicieran patentes por no alarmar a los hermanos de Ainslee. Una fiebre resultara
mortal. Cuando haba estado junto a la joven, no haba dejado de tocarle la frente,
temeroso ante la desdichada posibilidad. No quera pensar en aquello de ningn
modo, aunque fuese una estupidez hacerlo. Por el contrario, prefera esperar y
enfrentarse al demonio si es que apareca.
No importa en qu condicin se encuentre contest. Y bien, odme, hay
algo que todava no sabis. El rey me ha concedido Kengarvey y todas sus tierras.
Era de suponer, seor. Por qu otra razn bamos a juraros lealtad?
Para que no volvierais a molestar a mis vasallos, a mis tierras o a m mismo.
Lo considero una razn suficiente.
De la misma forma recibisteis nuestros votos sin que supiramos lo que
bamos a perder.
Tal vez admiti Gabel a su pesar, pues dicha idea le haba pasado por la
cabeza al aceptar los juramentos de los hermanos MacNairn.
As es que confiaris en la palabra de un MacNairn? le pregunt Colin.
A pesar de que lo que hoy he visto me anime a ser menos ingenuo, debo decir
que confo en vuestros votos desde que se apalabraron. Pero ello no bastar para que
deje de vigilaros de cerca, no sea que secundis la traicin de vuestro padre. Confiar
en l me ha salido caro, tal vez ms de lo que est dispuesto a admitir. Sin embargo,
no creo que para rehabilitaros baste con saber lo que ese hombre os ha hecho. Y
adems, no soy el nico al que habis de rendir cuentas.
S. Hemos hecho enemigos en toda Escocia a lo largo de estos aos. Por mi
parte lo comprendo, y borraremos la lacra que nuestro padre, y su padre antes que l,
han aadido a su nombre. Colin mir en direccin hacia donde haba marchado su
primo y el rostro se le contrajo en una mueca. S de alguien que no saludar con
alegra la nueva de que seis vos quien defienda en lo sucesivo el pabelln de
Kengarvey, y que no solamente quiere para l a Ainslee. Livingstone est convencido
del derecho que tiene a sacar tajada de nuestra debacle.
Pese a ello, no quiso alzar la espada en nombre del rey.
Livingstone no suele levantar la espada por ninguna razn. Cuando despos
a nuestra hermana, todos esperbamos que acudiera a apoyar nuestras batallas, pero
se mantuvo al margen. Tom la dote de Elspeth, parti a su fortaleza y, desde
entonces, no asom ms el hocico. Si ha venido es porque espera obtener beneficio de
lo ocurrido. Y estoy seguro de que Elspeth lo ha instigado a presentarse aqu, pues
ella siempre ha perseguido el lucro, provenga de quien provenga agreg Colin con
amargura. Adopt todas y cada una de las artes de nuestro padre. No est bien
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HANNAH HOWELL
hablar en estos trminos de los de mi propia sangre, pero Elspeth se ha vuelto contra
nosotros. Osteis acaso alguna oferta de cobijo o de ayuda para la reconstruccin?
No dijo Gabel, incapaz de ocultar su asombro. Pero, desde luego, si estas
tierras pasaran a manos de Livingstone, vosotros y vuestra gente tendrais permiso
de permanecer aqu.
Os equivocis, sir De Amalville replic Colin. Podran quedarse algunas
doncellas, los mozos de los establos o los jornaleros, pero nosotros no. Por cierto,
cules son vuestros planes, mi seor? Os hemos rendido pleitesa pero seguimos sin
saber si nos quedaremos aqu o si, por el contrario, habremos de vagar por el ancho
mundo.
Os quedaris aqu, en tanto que habis jurado, pues no veo razn para
echaros.
Os lo agradezco, sir De Amalville. Y quin ser entonces nuestro alcaide?
Todava no lo he decidido dijo Gabel, mirando alrededor para ver la
destruccin que haban ocasionado los Fraser, los MacFibh y sus propios hombres.
No hay mucho aqu sobre lo que constituir una alcaida.
Volveremos a reconstruirlo le asegur Colin, y sus hermanos asintieron.
No sera la primera vez que pusiramos manos a la obra, y os aseguro que las
nuestras son diestras en esas tareas.
El crudo invierno est al caer. Hasta ahora el clima ha sido benigno, pero
puede cambiar en cualquier momento y dificultaros mucho la labor.
Gabel frunci el ceo, pues no deseaba abandonar a los MacNairn sin darles
cobijo ni provisiones, pero tampoco poda llevrselos consigo a Bellefleur, que no
estaba en condiciones de albergar a tanta gente.
No temis por nosotros, mi seor. Tardaremos poco en tener un techo con que
protegernos del fro y, en cuanto el tiempo nos lo permita, levantaremos de nuevo la
fortaleza. Y si tenemos suerte y gozamos de paz y prosperidad durante los prximos
meses, construiremos con piedra; pero eso, desde luego, est en vuestras manos y en
las de Dios.
Gabel sonri y orden a sus hombres que proporcionasen a los MacNairn
cualquier medio que les ayudara a pasar la noche, pronta a caer. Los MacFibh iban a
marcharse, pero para Gabel era demasiado tarde, dado el largo trecho que haba
hasta Bellefleur. No se vea en el cielo ningn indicio de tormenta, y el caballero
confiaba en que nada ocurrira si esperaban hasta el amanecer. Con esos
pensamientos, se despidi de los MacFibh y se dirigi hacia donde se encontraba
Ainslee.
Cuando lleg, apenas reconoci el lugar. Justice haba reunido a unos cuantos
hombres para ampliar y adecentar el cobertizo, cavar un hoyo para la lumbre, reunir
provisiones y montar un lecho a base de apilar mantas. Ainslee se encontraba
cubierta por pieles, junto a una alegre fogata, y al verla Gabel se dio cuenta de que
habra agradecido mucho aquellas mejoras de haber estado despierta. Se introdujo
bajo el cobertizo y se sent sobre la cama de paja cubierta de mantas que le haban
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preparado junto a la de Ainslee. La doncella se march tan rpido que el caballero no

tuvo tiempo de mostrarle su agradecimiento.
Antes de que lo preguntis, os dir que no he desairado a la doncella dijo
Justice. Es una muchacha muy tmida. Como tiene un hijo, cre que su marido
habra muerto durante la lucha, pero resulta que el cro es bastardo de Duggan
MacNairn.
Era ella su concubina? inquiri Gabel, pensando que la querida de
MacNairn no debera ocuparse de Ainslee.
No, slo otra de sus vctimas. MacNairn era uno de esos seores que se creen
con derecho a violentar a sus doncellas.
Estas tierras, entonces, agradecern mucho su desaparicin.
Gabel pas una mano perezosa por la frente de Ainslee y se sobresalt. La piel
estaba seca y arda. Ainslee no estaba inconsciente sino que era pasto de una
mortfera fiebre.
Fiebre? susurr Justice, alarmado por la expresin del caballero.
S.
Pronto estaremos en Bellefleur, y sir Ronald se encargar de restablecerla.
Gabel call y comenz a mojar la frente de la joven con agua fra, rezando
fervorosamente porque su primo tuviera razn.
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HANNAH HOWELL
Captulo 21
No ha habido sino treguas en el camino para reconocer a la enferma
murmur Justice observando que Gabel se inclinaba sobre la carreta y pasaba los
dedos por las encendidas mejillas de la joven.
Gabel desde su observacin, hizo caso omiso de la comprensiva sonrisa que
le dedicaba Morag y se alej de la carreta.
El da era lmpido, pero en el norte empezaban a formarse unas nubes
amenazadoras. A pesar de que haba logrado acomodar a la doliente en la carreta, no
haba sido capaz de encontrar un transporte que pudiera protegerla de las
inclemencias del tiempo. Ainslee no corra riesgo de pasar fro, pues la tapaban
mantas y pieles, pero s de que la lluvia o la nieve la empapasen. Si la tormenta se
presentaba antes de llegar a Bellefleur, tendran que buscar un refugio como fuera, y
Gabel no vea alrededor nada que pudiera valer de lo mismo.
Ya cuando los primeros rayos del sol haban iluminado la arrasada fortaleza de
Kengarvey, Gabel tuvo malos presentimientos con el viaje que iban a emprender.
Ainslee padeca fiebres altas y delirios, y l hubiese querido permanecer all,
cuidndola hasta que estuviera lista para cubrir el camino, al tiempo que deseaba
tenerla en la comodidad de Bellefleur, bajo las expertas manos de sir Ronald. Esto
ltimo lo hizo decidirse: las artes sanadoras de Ronald. Sin embargo, cuando
partieron de Kengarvey, comenz a dudarlo y, desde aquel punto, haba tenido que
recordarse una y otra vez que aquello era lo mejor que poda hacer para que
sobreviviera.
Quiero asegurarme de que no ha empeorado le explic a Justice mientras
montaban sendos caballos que iban a la zaga de la carreta.
No tardar en recibir las atenciones de sir Ronald coment Justice.
Espero que apruebe mi decisin de emprender el camino.
No va ms incmoda en esa carreta de lo que estara en Kengarvey. Y dejad
de mirar esas nubes de tormenta, no creo que nos alcancen antes de cruzar las
puertas de Bellefleur. Adems, aunque el tiempo se vuelva en nuestra contra, ya
estamos cerca y no tendremos que padecer sus inclemencias durante mucho rato.
Cierto, soy consciente de todo lo que decs, pero no logro tranquilizarme.
Mir a Justice y le dedic una fugaz sonrisa.
Pues bien, intentad concentraros en que Ainslee no ha empeorado y en que
pronto recibir todas las atenciones que necesita.
Gabel asinti, aunque segua atenazado por las dudas. Ronald sabra cmo
cuidarla, pero sera eso suficiente? Bellefleur dispona de todas las comodidades
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imaginables, pero los lujos no bastaban para salvar a alguien de las garras de la
muerte. Era el hecho de que la joven tuviera fiebre lo que haca que Gabel se temiera
lo peor, pues haba visto a hombres fuertes sucumbir a sus efectos y, por mucho que
intentaran convencerlo de lo contrario, no vea por qu una joven menuda y
debilitada habra de resistir.
Cuando por fin divisaron la fortaleza, Gabel exhal un suspiro de alivio. Caa la
noche, fra y hmeda, y los nubarrones que se cernan a sus espaldas se
aproximaban. Muy pronto, las mantas que cubran a la joven no seran proteccin
suficiente.
En el momento en que Gabel y sus hombres cruzaron las puertas de Bellefleur,
Elaine y lady Marie corrieron a recibirlos. Cuando vieron a Ainslee, las mujeres
dieron muestras de evidente inquietud. Gabel les dijo que se lo explicara todo en
cuanto la joven recibiera las atenciones que precisaba, y no pusieron objecin. Entre
las dos la llevaron a su estancia mientras Gabel corra en busca de sir Ronald. Dej
que el hombre, Marie y Elaine se ocuparan de ella, y fue a adecentarse.
Cuando regres a la habitacin de Ainslee, sir Ronald ya haba cumplido su
cometido, se haba librado de las mujeres y estaba observando a la muchacha sentado
a los pies de la cama.
Cmo est? le pregunt Gabel, acercndose a la joven y posando los dedos
sobre su frente, todava caliente.
Febril, dbil y maltrecha espet el anciano. No hace falta que le toquis la
frente; se me da bien curar heridas pero no tengo el don de librar a alguien de la
fiebre en tan poco tiempo.
Gabel respondi a su demostracin de enfado con una forzada sonrisa.
No me habra sorprendido que lo tuvierais. Se sent junto a la joven y le
tom una mano. En realidad, me encantara que as fuera aadi con tono
pesaroso.
S, muchacho, a m tambin, pero no es as. La herida est limpia, no pierde
sangre y no tiene por qu enconarse.
Todas son buenas noticias. Aun as, percibo un matiz en vuestra voz que me
hace pensar que estis ocultando alguna cosa.
Ronald se encogi de hombros.
Es evidente que os temis lo peor y no veo razn para contribuir a
incrementar vuestros miedos.
Cualquiera con un mnimo de sentido comn sabe que la fiebre puede tener
consecuencias funestas.
As es. De acuerdo, os dir lo que pienso: tendra ms fe en su recuperacin si
el cerdo de su padre no la hubiera dejado en un estado tan lamentable. Es obvio que
la golpe con brutalidad, por lo menos en dos ocasiones.
Cmo lo sabis?
Por el tono de sus moratones, pues algunos son ms intensos que otros.
Adems, ha perdido mucho peso, lo cual es preocupante porque no le sobraba
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demasiado. Su estancia en Kengarvey le ha mermado las fuerzas, pero esta muchacha

es una luchadora nata.
Lo es, aunque sta puede ser una batalla demasiado difcil.
Est en manos de Dios.
As es, y ruego que me disculpe si caigo en la blasfemia, pero le agradecera
que nos mandara alguna seal y nos ahorrara este padecimiento o dejara a la
muchacha en nuestras manos.
Ronald solt una risa ahogada y Gabel sonri.
Y vos? Os encontris con fuerzas para cuidar de ella?
S, aunque confieso que no me siento muy bien. Ser preciso que alguien me
releve para tomar un descanso de vez en cuando, pues si caigo enfermo no podr
serle de ninguna ayuda. Y ahora, si sois tan amable, queris contarme cmo la
hirieron y en qu estado ha quedado Kengarvey?
Gabel tom aire y procedi a relatarle la sucesin de los hechos,
interrumpindose slo para responder a las preguntas que el otro le formulaba.
El anciano se conmovi por el destino de aquellos que haban tenido que pagar
con su vida por los desvaros de Duggan MacNairn, pero Gabel no percibi ninguna
muestra de rencor. Le cont la reaccin de los hermanos al saber que l sera el nuevo
seor de Kengarvey y esper a que Ronald le diera su opinin. Tambin le interesaba
saber qu pensaba sobre Donald Livingstone.
Me alegra or que los muchachos siguen vivos y han aceptado su prdida
respondi por fin.
En verdad creis que la han aceptado? inquiri Gabel, mientras arropaba a
Ainslee con la manta.
Por supuesto. De todas formas, estoy seguro de que ninguno de ellos
esperaba vivir el tiempo suficiente para hacerse cargo de la fortaleza, si es que
quedaba algo en pie. Los muchachos tienen sus defectos, y no es de extraar teniendo
en cuenta el padre con quien crecieron, pero su madre tambin les dej una profunda
huella en el alma. Ninguno se convertir en un nuevo Duggan MacNairn.
Colin opina que su hermana Elspeth es la que ms se parece a su padre.
En efecto, es una muchacha malvada y ruin. De haber nacido hombre o
haberse desposado con alguien con sed de batallas, podra haber cometido las
mismas atrocidades que Duggan.
Seguro que insta a su esposo a luchar en beneficio propio.
S, mientras pueda obtenerlo sin enfrentarse con nadie. Livingstone hace
cuanto est en sus manos por conseguir lo que se propone, pero no se arriesgar a
combatir a un ejrcito. Por suerte, Elspeth no se cas con un hombre de armas.
Livingstone discute por cuanto quiere y lleva su peticin ante el rey, y podis estar
seguro de que para enfrentaros a ese zoquete os harn falta palabras antes que
demostraciones de violencia.
Me alegro. Entonces, slo me queda preocuparme por Ainslee. Tengo mucho
que hablar con ella y algo importante que pedirle cuando se recupere.
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Ronald guard silencio y Gabel se sinti desalentado. Coment al anciano que,

pese a la fiebre, Ainslee pareca sosegada, y le orden retirarse a descansar. Le habra
gustado or que la joven se recuperara, pero lo cierto es que cuando alguien se lo
deca, tampoco era capaz de fiarse de aquellas palabras tranquilizadoras. Se sent a
sus pies y no pudo evitar sonrer al pensar en lo absurdo de sus disquisiciones. La
nica que poda convencerlo era la propia Ainslee, y hasta aquel momento no haba
dado seal. Gabel rez porque se produjera alguna muy pronto, pues, si la fiebre se
prolongaba, las probabilidades de recuperarse seran escasas.
Gabel se levant y se lav la cara con agua fra. Haban pasado tres das desde
su regreso a Bellefleur con Ainslee y, desde entonces, haba dedicado la mayor parte
del tiempo a baarla con agua fresca, a atender sus necesidades, a darle cucharadas
de caldo cuando la joven recuperaba la conciencia y a tratar de tranquilizarla en los
momentos de delirio febril. Slo en una ocasin haba llegado a reconocerlo y gritar
su nombre, pero Gabel no se haba hecho muchas ilusiones, pues Ainslee no saba
dnde estaba, por qu se encontraba all ni qu da era.
Se sirvi una copa de vino y volvi a sentarse junto a ella. Los breves intervalos
de tiempo en que se alejaba de la joven para llevar a cabo sus obligaciones o retirarse
a descansar, los pasaba angustiado, preguntndose una y otra vez si se habra
producido algn cambio en su estado de salud. El mal humor de Ronald evidenciaba
que tambin l estaba muy preocupado.
Decidi que deba procurar dormir un poco y antes de salir de la habitacin se
inclin sobre ella y le pos la mano en la frente. Aquel gesto se haba convertido en
un hbito, en una accin repetida con tanta frecuencia que haba dejado de tener
sentido. Sin embargo, en aquella ocasin se le hel la sangre. Retir la mano y se
mir la palma, las gotas de sudor relucientes bajo la luz de las velas. Tembloroso,
volvi a tocarle la frente, los brazos, las piernas. Ainslee estaba empapada de sudor
de los pies a la cabeza y Gabel se la qued mirando, debatindose entre cubrirla de
besos o salir corriendo y gritar a los cuatro vientos que finalmente la fiebre haba
remitido.
Tom aire y se esforz por contener la emocin que lo embargaba. Aunque no
quera marcharse de su lado por si la joven despertaba, decidi que era su deber
avisar a sir Ronald, de modo que sali al pasillo y le pidi a una doncella que fuera a
avisar al hombre. Cuando la muchacha hubo partido a cumplir su orden, volvi a
sentarse junto a Ainslee y la tom de la mano. Se la qued observando a la espera de
que abriera los ojos para cerciorarse de que volvan a brillar, exentos de la sombra del
delirio que los haba nublado durante das.
Ainslee intent moverse y torci el gesto. Estaba dbil, dolorida y empapada.

Cuando por fin se dio cuenta de que alguien le estaba apretando la mano con fuerza,
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abri los ojos y se sorprendi por lo mucho que le costaba hacer algo tan sencillo. Vio
a Gabel y trat de sonrer, pero pronto sinti que sus labios estaban demasiado secos
y agrietados.
Gabel se los acarici y la joven lo mir con fijeza. No tena buen aspecto. Su tez
haba empalidecido y la expresin de sus ojos era de profundo cansancio. Ainslee
levant un brazo para acariciarle la mejilla y solt una maldicin cuando la flojedad
la oblig a dejarlo caer de nuevo sobre la cama.
Tenis mala cara, Gabel dijo con voz ronca. Sin embargo, algo me hace
pensar que la ma debe de ser mucho peor. He estado enferma?
Gabel solt una risa temblorosa y se sinti algo avergonzado por aquella
evidente demostracin de nervios y excitacin.
As es. Esta es la primera vez que decs algo coherente desde que os hiri la
flecha.
Ainslee permaneci un momento en silencio, incapaz de entender lo que le
deca, y entonces lo record. Hizo ademn de llevarse la mano al hombro, pero no lo
consider necesario y volvi a posarla sobre la cama. Senta la herida sin necesidad
de tocarla, aunque el hecho de que no le doliera tanto como caba imaginar le hizo
pensar que deba de haber pasado bastante tiempo inconsciente.
Cunto tiempo llevo enferma?
Cuatro das Gabel se esforzaba en responder con brevedad para no dejarse
llevar y contarle a la joven ms de lo que convena.
Estoy en Bellefleur?
S, me pareci que aqu estarais mejor atendida. En Kengarvey no haba
donde acomodaros y se estaban agotando las provisiones.
Kengarvey le susurr. Cmo estn mis hermanos? Cunta gente
muri? La fortaleza Gabel le sell los labios con un dedo y Ainslee abri los ojos
como platos. Acaso temis que las malas noticias me causen fiebre de nuevo?
No. Slo quiero que guardis reposo. Llevis cuatro das en cama con fiebre.
Cinco, si contamos el da en que os hirieron, de modo que no deberais gastar la poca
energa que tenis en hacer preguntas. Ah, sir Ronald exclam Gabel cuando el
hombre entr en la habitacin.
Mientras Ronald se ocupaba de lavar y cambiar de ropa a la joven, Gabel tuvo
tiempo de recuperar la compostura. Una de las cosas que ms lo haban torturado
durante la enfermedad de Ainslee era el temor a haber perdido la oportunidad de
expresarle lo que haba en su corazn. Haba pasado cuatro das dndole vueltas a las
palabras exactas, y en aquel momento pugnaban por salir. Le urga la necesidad de
compartir con ella sus sentimientos, pero saba que tendra que esperar, pues era
probable que la joven se sintiera demasiado agradecida o dbil para rechazarlo. Gabel
tema que Ainslee no le correspondiera, pero la idea de que lo aceptara slo por
gratitud o tal vez por compasin se le haca todava ms insoportable. Ronald se
acerc a servirse una copa de vino, y Gabel devolvi su atencin a la joven, que yaca
de nuevo con los ojos cerrados.
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Vuelve a tener fiebre?

No, pero est muy dbil y mis atenciones la han dejado agotada. Por fortuna
no os encontrabais aqu cuando ha soltado improperios.
Gabel esboz una lnguida sonrisa pues saba que aquello era una buena seal.
Tena el cuerpo maltrecho, pero su espritu segua siendo fuerte y era precisamente
eso lo que la haba hecho salir adelante.
Creis que ha reaccionado ya?
S. A pesar de la fiebre, la herida est sanando y tiene la mente lcida. Pasar
unos das muy dbil pero nos costar trabajo convencerla de que guarde cama, pues
estoy seguro de que intentar levantarse antes de lo que debiera.
Aunque haya que atarla, guardar cama hasta que vos digis lo contrario.
Ronald solt una carcajada y termin el vino.
Estn sirviendo la cena. Si queris, bajad al saln y me quedar con ella.
No. Bajad vos y subid algo para ella y para m. Quizs ahora est demasiado
cansada para comer, pero pronto recuperar el apetito.
S. Debe tomar alimentos sustanciosos que la ayuden a recuperar las fuerzas y
tambin algo de peso. La pobre est en los huesos.
S, pero qu huesos tan hermosos!
Antes de salir de la estancia, Ronald le dirigi una mirada de reprobacin y
Gabel se ri con ganas. Volvi a sentarse junto a Ainslee y le coloc la mano sobre la
frente. Se dio cuenta de que durante su enfermedad haba repetido ese gesto
infinidad de veces con la esperanza de que la fiebre hubiera remitido y, habindolo
comprobado, segua tocndola por miedo a que volviera a enfermar. Gabel no pudo
por menos de sonrer.
Era ya muy tarde cuando se retir a su habitacin, y dej a Ainslee al cuidado
de Morag. Durante el tiempo que haba permanecido a su lado, la joven se haba
despertado en dos ocasiones y haba tomado algo de comida. Mientras se meta en la
cama, Gabel pens que aquella sera la primera noche que lograra descansar desde
el da en que Ainslee haba regresado a Kengarvey.
Gabel se la qued mirando a los ojos. En aquellos cuatro das que haban
pasado desde que la muchacha mejorara, se haba estado comportando cada vez con
ms terquedad, contraviniendo las rdenes que le daban por su propio bien. Decidi
que deba hacerle entender que su conducta era inadmisible, y si habindolo dicho
Ainslee no lo echaba de la habitacin, hablara en serio con ella. El temperamento del
que daba muestras le revelaron que estaba en condiciones de escuchar su proposicin
y ofrecerle una respuesta honesta. Ya no tema que aceptara slo por gratitud o
compasin, pues en aquellos momentos ni siquiera pareca capaz de albergar tales
sentimientos en su corazn.
Acaso no confiis en los conocimientos de sir Ronald? pregunt,
ayudndola a recostarse sobre los almohadones que Morag haba mullido antes de
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HANNAH HOWELL
salir de la habitacin.
Por supuesto que s dijo, cruzada de brazos en actitud infantil.
Aun as os empeis en desobedecer sus rdenes.
Sabe lo que conviene para acelerar la recuperacin, pero a veces se convierte
en una vieja manitica.
Teniendo en cuenta vuestro endiablado carcter, no veo por qu tendra que
insistir en que guardarais cama ms tiempo del necesario. Le estis haciendo la vida
imposible, y ningn hombre en su sano juicio querra prolongar ese suplicio sin
razn dijo, con tono de represalia.
No me he portado tan mal susurr.
Habis sido insoportable. Si no fuera porque la gente que os atiende es buena
y comprensiva, hace ya tiempo que se habran desentendido de vos.
Ainslee se ruboriz y Gabel se sent junto a ella.
Ya s que para alguien que no est acostumbrado a ello resulta duro estar
postrado en cama por culpa de una enfermedad. O tal vez creis que en todos mis
aos como caballero he tenido la fortuna de no sufrir ni un rasguo?
Ainslee suspir, reclin la espalda sobre los almohadones y le dedic una dulce
sonrisa.
Por supuesto que no. Pero decidme, he sido ms ingrata y desagradable de
lo que lo fuisteis vos en mi situacin?
Me gustara deciros que s, mas me temo que los que tuvieron que cuidar de
m tendran algo que objetar.
Os pido perdn, y se lo pedir tambin a los dems cuando vuelvan a
acercarse a m. Ainslee neg con la cabeza. La herida no me molesta y me siento
bien, pero parece como si la fiebre me hubiera privado de todas mis fuerzas. La
cabeza y el corazn me dicen que estoy en condiciones de levantarme, pero cada vez
que lo intento siento temblores y estoy a punto de caer. Estoy desesperada, y como no
puedo arremeter contra m, lo hago con quien me acompaa. No estoy intentando
excusar mis malos modales, slo pretendo que entendis a qu responden.
Gabel se inclin y le dio un suave beso en los labios, y se sorprendi cuando la
joven le rode el cuello con los brazos y le rob uno mucho ms intenso. El hombre se
ri y, esforzndose por no sucumbir al deseo, la apart con delicadeza.
No tenis fuerzas para hacer algo as.
Estara bien para pasar el tiempo. Al fin y al cabo, debo permanecer en cama
todo el da
No me provoquis, Ainslee le advirti con una sonrisa.
Ainslee suspir.
No tenis por qu quedaros conmigo. Es probable que tengis muchas
obligaciones que cumplir.
Tengo que atender muchos asuntos, pero creo que ya estis en condiciones.
De qu? pregunt algo inquieta por la expresin sombra del hombre.
Tenemos que hablar. Llevo das esperando este momento, y ahora que ha
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llegado, me cuesta encontrar las palabras.

Estis consiguiendo ponerme nerviosa.
Ainslee trat de disimular sus temores. Debera regresar a Kengarvey en
cuanto estuviera con fuerzas para emprender el viaje? Gabel se haba convertido en
su seor y era probable que le hubiera buscado esposo. Entonces se reconvino por
haber sido tan inocente, por creer que la haba llevado a Bellefleur sintiendo amor
por ella. La haban herido y Gabel la haba llevado al lugar mejor dispuesto. No
obstante, aunque se haba repetido aquello para sus adentros una y otra vez, todava
no llegaba a aceptarlo.
No es nada malo. Gabel la mir mientras le acariciaba los nudillos con el
pulgar. No os he tratado bien, Ainslee.
Qu estupidez juzg ella. l le dirigi una mirada admonitoria. Ella apret
los labios.
Si no dejis de interrumpirme, no veo cmo deciros lo que pretendo.
Me quedar callada.
Bien. Como deca, no os he tratado bien. Me he acostado con vos mientras
buscaba una esposa fuera del lecho y, al hacerlo, os he insultado al consideraros igual
que a una mujerzuela. Os juro que jams pens en vos en trminos tan denigrantes y,
no obstante, el trato que os he dado Gesticul, impotente, y mene la cabeza.
No acierto a explicarme.
Entonces, tal vez debierais dejar de explicar tanto y decir lo que queris.
S, pero pretenda disculparme antes de haceros la pregunta que tengo
atravesada en la garganta.
Ainslee le acarici la mejilla y sonri.
No hay motivo para que os disculpis, que yo sepa, pero si pese a ello queris
expiar todos esos pecados de cuya consumacin estis convencido, sabed que os los
perdono todos.
Gracias Es lo menos que puedo decir. El caballero le tom ambas manos
y la mir con intensidad. Lo que quera preguntaros es si queris ser mi esposa.
Ainslee se lo qued mirando. Haba captado las palabras, pero dudaba de su
odo. Aquello haba llegado sin prembulos, sin que le dijera que no poda vivir sin
ella; tan slo era la pregunta desnuda. Ni siquiera era capaz de leer qu emociones
esconda el semblante del caballero, cuya expresin era de tensa espera.
No hace falta que me desposis por el hecho de haberme arrebatado la
doncellez repuso Ainslee, temerosa de estar actuando sin honor. Y mucho menos
por haber recibido la flecha que iba destinada a vos.
No son sos mis motivos. Quiero que seis mi esposa. Os lo habra pedido
cuando os despertasteis de vuestras fiebres, pero desist por miedo a que
respondierais movida por otras razones. Deseaba que vuestra cabeza volviese a estar
despejada, que recuperarais vuestra fuerza y vuestro nimo. Ainslee, hasta ahora he
mantenido unas ideas distintas sobre la esposa que necesito en mi vida, y me he
aferrado a ellas durante tanto tiempo que he sido incapaz de admitir cualquier
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variacin que contraviniera mis planes. Me hizo falta teneros lejos para darme cuenta
de que os necesitaba, de que vos erais la esposa que, en el fondo, andaba buscando.
Y qu piensa vuestra familia de eso?
Todos los mos estn encantados ante la perspectiva, y la mayora se
preguntan por qu he tardado tanto en decidirme. Como ella no deca nada, Gabel
le dio un beso en los apretados labios. Si no me queris por esposo, slo tenis que
decrmelo.
Yo no dira que no os quiera por esposo contest Ainslee con una mueca,
pero me habis sorprendido tanto que no alcanzo a discernir qu me gustara
deciros. Lo nico que tengo claro es que este compromiso tal vez constituya un
deshonor para vos y, en caso de que as fuera, no estara dispuesta a aceptarlo.
No hay deshonor en mi pretensin de desposaros, tenedlo por cierto.
En aquel momento, un joven paje entr en la habitacin y anunci:
Hay un hombre que pide veros, mi seor. Al ver la situacin en que se
haba entrometido, el paje se azor y retrocedi hasta la puerta. Perdonadme; deb
de llamar antes y solicitar vuestro recibimiento farfull.
Por cierto que deberais. Tened ms en cuenta los modales de ahora en
adelante. Quin quiere hablar conmigo? pregunt Gabel al paje, todava presa del
nerviosismo.
Dice ser sir Donald Livingstone. E insiste en veros.
Lo imagino murmur Gabel, contrariado. Decidle que acudir a su
encuentro sin tardanza. Cuando el joven se march, Gabel se levant y mir a
Ainslee. Me basta con que no me hayis rechazado. Mientras converso con
Livingstone, tal vez os d tiempo de meditar mi oferta y podamos discutirlo ms
tarde. Frunci el entrecejo. No esperaba que vuestro cuado viniera con tanta
celeridad. Me dijo que tardara una quincena.
Si se propone obtener un beneficio, tened por seguro que es mi hermana
quien lo enva. Apuesto a que lo puso en la puerta y le dio las rdenes.
Gabel se despidi dndole un beso en los labios y se encamin hacia la salida.
Si es as, pronto descubrir que ha recorrido el camino en balde. Jams se
har con vos ni con Kengarvey.
El caballero se march antes de que Ainslee pudiera aadir alguna cosa.
Despus de los crmenes que su padre haba cometido, slo un insensato pensara
que la familia pudiera seguir manteniendo el ttulo de las tierras. Ainslee valoraba
ante todo, aunque a Gabel le costara creerlo, que hubieran sobrevivido sus hermanos
y tantos de sus paisanos. Era de imaginar que su hermana Elspeth quisiera exigir su
potestad sobre el feudo, y no obstante la inquietaba que, segn deca Gabel,
Livingstone tambin la pretendiese a ella.
Maldita sea mi suerte gru incorporndose en el lecho con cuidado de no
marearse, cosa que le segua ocurriendo de vez en cuando. Me dice que me acueste
y descanse, y se marcha dejndome unas palabras que levantaran a cualquiera.
Y, dicho y hecho, convencida de que no podra tolerar una espera, se levant de
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la cama y se procur una tnica. Tras pensarlo, haba deducido que su hermana
pretenda casarla. El mero hecho de pensarlo le provocaba escalofros. Gabel no
hablaba de amor ni le haba susurrado dulces palabras en su peticin de mano, y
Ainslee haba titubeado a su pesar. Y si haba partido con la idea de que su propuesta
poda ser rechazada, tal vez en esos momentos estuviera considerando aceptar el
matrimonio que le ofreca Livingstone.
Enfundarse la tnica le llev ms tiempo del previsto y, como tena prisa, no le
import que su aspecto dejara que desear. Pensaba que Gabel no dispona de motivos
para rechazar el casamiento que se le brindaba, y, en consecuencia, querra drselo lo
ms pronto posible. Ainslee imaginaba que sus esponsales con Gabel si el caballero
no la amaba tanto como ella le ofreceran una vida a veces poco llevadera, pero la
preferira a cualquier otra, como la que consista en que su hermana la intercambiase
con destino desconocido como si de una mercadera se tratara. Estaba decidida a
decirle a Gabel que aceptaba su proposicin, aun en el caso de que tuviera que
arrastrarse hasta el gran saln para lograrlo. Ya encontrara ms tarde una solucin a
los problemas que acarreara.
Gabel bebi un poco de vino y estudi al hombre que con tanto cuidado se
haba sentado frente a l. Resultaba evidente que Livingstone no deseaba encontrarse
en Bellefleur ni correr el riesgo de irritar a su anfitrin, pero que por otra parte no
haba sido capaz de imponerse a su esposa. Gabel no tena ninguna intencin de
dejar a Ainslee o Kengarvey en manos del recin llegado, ya le moviera a ste la
codicia u otros propsitos, y apostaba por la veracidad de lo que deca sir Ronald.
Negarle algo a aquel hombre no implicara batalla.
Dijisteis que vendrais al cabo de una quincena murmur Gabel, y no me
parece que haya transcurrido tal lapso de tiempo.
Os ruego que me disculpis por no saber aguardar. Tem que el tiempo
empeorase y que, por ende, el arreglo de estos asuntos se pospusiera hasta la
primavera arguy Livingstone.
No acabo de ver qu asuntos queris arreglar conmigo.
Los que conciernen a Kengarvey y a Ainslee, desde luego.
Kengarvey me pertenece.
A vos? No todos los MacNairn han traicionado al rey. El feudo habra de
pasar al cargo de aquellos que an profesan lealtad.
El rey dispuso que me quedara yo con las tierras, y si pretendis que vuestras
reclamaciones lleguen a sus odos, es a quien debis dirigiros. Yo no os lo impedir, si
se es vuestro deseo, pues tambin me debo a l, y acatar todo aquello que disponga
sobre ste o cualquier otro particular. De momento, empero, su deseo es el que os
digo.
Y quin ostentar la alcaida de la fortaleza? Vos no tendris tiempo de
gobernarla en persona, dado que os ocupa sta.
- 207 -
HANNAH HOWELL
Se la he cedido a un buen hombre y estoy seguro de que, con ayuda de los

MacNairn, Kengarvey volver a levantarse como antao o con gloria an mayor.
Livingstone dio un sorbo de vino procurando dominarse.
Y cmo est Ainslee MacNairn? Se ha repuesto ya de sus heridas?
La cura es lenta.
Cuando su salud lo permita, mi esposa y yo nos encargaremos de ella.
No lo creo repuso Gabel con una sonrisa.
El rey no la deja tambin a ella a vuestro cargo, no es cierto?
Lo es, pero no tengo motivos para dejarla al vuestro.
Somos parientes se justific Livingstone con voz tensa.
Nunca os habais interesado por ella, de modo que por qu ahora y con tanta
premura?
Mi esposa y yo hemos tenido la suerte de encontrarle un marido, como os
hice saber en Kengarvey. No nos result fcil, pues Ainslee tiene ya dieciocho aos y
no disfruta de dote. No obstante, topamos con un hombre que necesitaba desposarse
con desesperacin y que desea llegar a un arreglo, que en mi opinin resultara muy
ventajoso.
Para vos, no lo dudo.
Y para Ainslee, pues no querr quedarse soltera y cuidar de la prole de sus
hermanos.
No creo que sea se su destino.
El matrimonio que yo le ofrezco es inmejorable.
Permitidme que os diga que no estoy de acuerdo, pues s de un partido
mejor: yo mismo.
Boquiabierto, Livingstone pos su jarra con manos temblorosas.
Vais a casaros con ella?
S. Hoy mismo le he pedido la mano.
Y qu os ha respondido? inquiri Livingstone.
Gabel titube sin saber qu contestar.
La respuesta es que s anunci Ainslee, entrando en el gran saln a tiempo
de imponerse.
Gabel no supo si gritar de alegra o de ira. Ainslee avanz lentamente hacia la
mesa donde se encontraban Livingstone y l. Estaba plida y desmelenada, como si
se hubiera levantado del lecho sin dilacin. Contemplando los comedidos pasos de
sus pies, vio que iba descalza y comprendi que, en efecto, haba abandonado la
cama apresuradamente. Sin embargo, los pensamientos del caballero volvan a
considerar el consentimiento que la joven acababa de dar a su propuesta.
Mientras la ayudaba a tomar asiento y le pasaba un pao de lino por la frente
para secarle el sudor, Gabel sopes qu razones habra tras aquella repentina
aceptacin. A buen seguro, la joven haba adivinado el propsito de Livingstone y
quera atajarlo en persona y sin prdida de tiempo. No era la razn que Gabel
hubiera deseado pero, pese a ello, decidi no discutirlo, pues, a fin de cuentas,
- 208 -
HANNAH HOWELL
aunque ignorara qu sentimientos albergaba hacia l, la pasin que compartan era

muy intensa. Aquello le serva a modo de comienzo.
Todava pendiente de Ainslee, Gabel reanud la conversacin con Livingstone.
El hombre intent argumentar sus intenciones, pero tuvo que rendirse a la evidencia.
Declin quedarse a pasar la noche en Bellefleur y, tras la corts reverencia que dedic
a Ainslee, parti.
Gabel mir a Ainslee, confiando en que su cuado no volvera a suponer una
inconveniencia.
Creo haberos dicho que cejarais en vuestros constantes intentos de abandonar
el lecho, y vos me desobedecis y paseis hasta el gran saln de esa guisa protest.
No paseaba se quej Ainslee con voz insegura.
No?
No. He venido tambalendome. Cre que os agradara or mi respuesta.
Y as ha sido. El caballero se le acerc y le dio un beso. Sin embargo,
podrais haber esperado.
Es que tuve miedo de que cambiarais de parecer.
Difcilmente cambiar de parecer. Ahora debo regaaros por emplear
vuestras escasas fuerzas en bajar hasta aqu.
Tendris tiempo de regaarme ms tarde repuso Ainslee con una sonrisa.
Debo volver al lecho.
Como la joven no se mova, Gabel frunci el entrecejo.
Qu os ocurre? Acaso queris cenar antes de acostaros?
No. No se me ocurre cmo deciros que me encuentro tan dbil que necesitara
que me llevarais en volandas.
Gabel ri y se puso en pie.
No vais a ser una esposa obediente, me temo indic, tomndola en brazos.
Ainslee le rode el cuello con los brazos y apoy la cabeza en sus hombros.
Tenis razn de temerlo, sir De Amalville. An estis a tiempo para cambiar
de opinin dijo rezando porque aquello no ocurriese.
Tened por seguro que no lo har. Ya sabis con cuanta tenacidad me cio a
mis planes. Tengo una nica pregunta que haceros: aceptis para ahuyentar a
Livingstone?
Ese motivo me ha animado a aceptar antes de ser oportuno contest ella.
Bien, sea. Tan pronto como las piernas os puedan sostener ante un cura, nos
casaremos.
- 209 -
HANNAH HOWELL
Captulo 22
Dejaris de revolveros? protest Marie con una voz entre reprensiva y
cariosa.
Ainslee adopt una expresin forzada y se oblig a estarse quieta. Haban
trascurrido tres largas semanas desde que haba aceptado el ofrecimiento de Gabel.
Los moradores de Bellefleur estaban contentos ante la perspectiva y haban dedicado
aquel tiempo a preparar la ceremonia. Ainslee empezaba a pensar que era ella la
nica que no estaba tan ilusionada.
Gabel todava no haba pronunciado una sola palabra que tuviera que ver con el
amor. Ainslee haba tratado de convencerse de que aquello no importaba, de que ella
tena amor para colmar a los dos y que el caballero llegara a amarla. Sin embargo,
aquellos sentimientos se le antojaban naderas indignas de crdito cuando los
confrontaba a los temores que le pesaban en el corazn. Por otra parte, se encontraba
dividida entre lo que quera y lo que habra de aceptar. Anhelaba que Gabel la
desposara movido por el amor y, pese a ello, se casara con l cualquiera que fuesen
sus sentimientos, pues lo deseaba con toda el alma.
Lo que ms difcil se le haca era la conciencia de que no podra expresar con
libertad su amor por Gabel, pues, por lo poco que saba, a los hombres que no
amaban a sus mujeres les irritaba que les manifestaran unos sentimientos que no
podan corresponder. Por eso, aunque fuese su esposa, se vera en la obligacin de
soslayar las exigencias de su corazn y vivira una tortura.
Por fin. Ya estis lista para colocaros frente al altar anunci Marie tras
apartarse un poco.
Ainslee se mir en el estrecho espejo que haba colgado en una de las paredes
de su aposento. La tnica azul que le haban confeccionado las damas de Bellefleur
era esplndida y, a pesar de que todava no hubiera recuperado el peso que haba
perdido en Kengarvey, le sentaba de maravilla. No crea haber tenido nunca un
aspecto tan elegante y, por ello, sonri a Marie y a Elaine expresando su
agradecimiento. Los miedos y las dudas se cernan sobre ella y, aun as, no poda por
menos de reconocer la belleza de su atavo de bodas. Al casarse con ella, Gabel iba a
menoscabar su posicin y acabara desdeando aquello que los hombres buscan en
las mujeres, y Ainslee deseaba al menos presentarse ante l con una apostura en
consonancia con su nueva condicin de dama de Bellefleur.
No estis tan feliz como deberais indic Elaine, y, viendo el gesto
reprobador de su madre, agreg: Pero es cierto, no lo est.
El matrimonio es un paso capital en la vida de toda mujer se defendi
- 210 -
HANNAH HOWELL
Ainslee con la intencin de aplacar la preocupacin que vea en ellas. Pero estoy
inquieta, Elaine. Dentro de unos momentos, contraer un voto que jams podr
revocar.
Marie se acerc y le dio un breve abrazo.
S de lo que hablis, muchacha, pero pensad que sois muy afortunada.
Muchas hemos tenido que casarnos con los hombres que se nos haba elegido y a
quienes ni siquiera conocamos antes de la boda. Por el contrario, estoy segura de que
vos ya conocis bien a Gabel y, adems, se os ha presentado la oportunidad de
casaros con el hombre que os ama
Que me ama? pregunt Ainslee, lamentando de inmediato no haber sido
capaz de ocultar sus dudas.
Ah, ya veo qu os intranquiliza murmur Elaine. Mi inhbil primo
todava no ha sabido expresaros lo que siente, no es cierto?
Me pidi que fuese su esposa. Es un gran honor y yo soy una ingrata por
quejarme.
No, no lo sois. Por su parte, podra haberos susurrado unas cuantas palabras
hermosas, por lo menos, pero me temo que ni siquiera eso ha sabido hacer. Los
hombres llegan a ser muy torpes.
Mi parlanchina hija tiene mucha razn coincidi Marie, acariciando el pelo
de Ainslee, suelto y adornado con cintas azules y blancas. Apartad vuestras
preocupaciones, Ainslee. No voy a convenceros de que Gabel os ama, pues eso slo a
l compete, pero puedo aseguraros que alberga por vos un profundo sentimiento. Me
di cuenta cuando volvi del ro, aquel infausto da, y habiendo cado en el error de
devolveros a vuestro padre, sufra por esa razn. Pensad en cmo os ha cuidado
mientras estabais encamada. Cada vez que iba a descansar o a ocuparse de sus
asuntos, saltaba a la vista que se dejaba atrs el pensamiento y el corazn, por entero
dedicados a vos, y que rezaba por vuestra pronta recuperacin. Le importis mucho,
nia. Tal vez necesite que le animis a traducir en palabras lo que siente.
Cuando, al poco rato, Ainslee hizo su entrada en el gran saln y vio a Gabel
esperando junto al cura, dese que Marie no se hubiera equivocado. Desesperaba por
el amor de Gabel, aunque, no obstante, sera capaz de sobreponerse a sus carencias si
el caballero le dedicaba parte de sus pensamientos, tal y como haba dicho Marie. A
veces, ella tambin haba notado que Gabel senta algo por ella, pero no haba sido
capaz de confiar en sus observaciones como consecuencia de su agitado estado.
Ainslee dese tener la fe que otros tenan.
Valor, muchacha susurr Ronald dndole un beso en la mejilla.
Falta me hace, Ronald.
Vamos, vamos. Hacis lo correcto y estoy seguro de que llegar el momento
en que os daris cuenta.
Ainslee sonri en correspondencia a Ronald, se aproxim a Gabel y permiti
que el caballero le tomara la mano. Tena, en aquella ocasin ms que en ningn otro
momento, el aspecto de ser el seor de Bellefleur, y vesta una elegante tnica
- 211 -
HANNAH HOWELL
adornada con bordados plateados. Al verlo, Ainslee tuvo la certeza de que su

indumentaria no era adecuada. Gabel se mereca mucho ms que una jovencita sin
bienes ni tierras cuyo nombre despertaba slo odio y desdn. Llegara el da en que
se diera cuenta y, qu sucedera entonces con su matrimonio?
Ainslee lo mir a los ojos y percibi en ellos la sombra de la duda. Era extrao,
pero el hecho de sentir que estaba en lo cierto consigui tranquilizarla. Mientras se
arrodillaban ante el cura, rez por aprender a contentarse con lo que fuera que Gabel
estuviese dispuesto a ofrecerle.
Gabel tom un sorbo de vino y observ a Ainslee que, aunque rea y conversaba
con todos, pareca tambin algo reticente. El hombre estaba preocupado, pues en el
momento en que se haba situado a su lado frente al sacerdote, Gabel haba advertido
un atisbo de miedo y tristeza en su expresin. Estaba dispuesto a soportar el hecho
de que su amor no fuera tan intenso como el que l senta por ella, pero si la joven
considerara que desposndolo haba cometido una equivocacin, no se atreva
siquiera a plantearse las consecuencias de tanto dolor.
Deberamos intentar escabullimos lo antes posible le susurr al odo,
llevando su mano a la boca y dndole un beso en la palma.
Ser difcil salir de aqu sin que nos vea nadie respondi Ainslee con una
sonrisa, recorriendo con los ojos el gran saln atestado de gente.
Entonces tendremos que actuar con presteza.
La joven solt una carcajada cuando el hombre la tom en brazos y corri con
ella hacia la puerta. Sorprendidos, algunos de los invitados reaccionaron con risas y
comentarios poco decorosos.
Seremos la comidilla de todos durante los prximos das dijo Ainslee,
aferrada a su cuello mientras el hombre suba por las escaleras.
Est bien que los casamientos sean memorables.
La huida que acabis de protagonizar lo ser, sin duda.
Cuando llegaron a sus aposentos, Gabel cerr la puerta de una patada y la dej
con delicadeza encima de la cama. Comenz a desnudarse y Ainslee lo observ
mientras se quitaba las prendas, que quedaron esparcidas por toda la habitacin. El
hombre pareca apremiado por el deseo y ella no tard en contagiarse. Se puso de
rodillas frente a l y comenz a despojarse de sus vestiduras.
Estaba desatndose el blusn cuando Gabel se abalanz sobre ella y se lo
arranc de un tirn. Cuando sus cuerpos se encontraron, ambos gimieron
complacidos. Las caricias y los besos pronto se tornaron frenticos, la sed de tocar y
recorrer la piel del otro, insaciable. Cuando Gabel la embisti, Ainslee se aferr a su
espalda y acompa con su cuerpo los movimientos compulsivos con una pasin tan
voraz y desatada como la del hombre. El clmax no tard en llegar y ambos gritaron
extasiados.
La joven estaba todava recuperndose del rpido y feroz encuentro del acto
- 212 -
HANNAH HOWELL
carnal, cuando Gabel se levant de la cama. Regres con un pao hmedo, le lav la
entrepierna, despus se ase l, y volvi a yacer entre los brazos de la joven. A
Ainslee le encantaba acurrucarse junto a su cuerpo. Aunque das antes de la boda ya
se haba encontrado con fuerzas para entregarse a l, Gabel se haba mantenido
alejado de su cama, de modo que, aparte de algn que otro beso apasionado, no
haban compartido nada ms. Ainslee apret su cuerpo contra el del hombre y
decidi disfrutar del instante sin pensar en otra cosa.
Gabel le acarici la alborotada melena y dijo en voz baja:
Me habra gustado que mis exiguas dotes amatorias se hubieran prolongado
durante ms tiempo para demostraros la profunda pasin que podemos compartir, y
despejar vuestras dudas acerca de nuestro casamiento.
Dudas? Ainslee lo mir fijamente a los ojos. Qu os hace pensar que
albergo dudas? inquiri.
Ainslee decidi que, puesto que haba desposado a un hombre al que amaba
con locura pero que no le corresponda como ella deseaba, deba hacer lo posible por
que su rostro no reflejara la pasin enfermiza que senta.
Son evidentes. Cada vez que os miro veo una sombra de incertidumbre en
vuestra expresin que a veces incluso se asemeja al miedo. Lo percib con claridad
cuando os arrodillasteis a mi lado.
Un casamiento es algo serio e importante farfull, consciente de lo poco
convincente de sus palabras.
No haban bastado para persuadir a la joven Elaine, de modo que, por qu
razn deberan servir para responder al comentario de Gabel?
As es, a m me asalt el mismo pensamiento. Es normal que cualquier
hombre o mujer lo tenga en cuenta antes de hacer sus votos ante el cura y ante Dios,
pero lo que yo vi en vuestros ojos era algo distinto, y no creo que fuera producto de
mi imaginacin.
Ainslee exhal un suspiro y respondi:
Estis en lo cierto, no lo fue admiti, decidida a no mentirle la misma noche
en que empezaba su vida en comn.
Gabel se incorpor y la mir fijamente.
Qu os aflige?
Gabel, acabo de contraer matrimonio con un hombre que ocupa un lugar
preeminente en la mesa, no he contribuido a la unin con dote ni tierras, y cargo con
un nombre que hace estremecer a la gente de Escocia. Y ah estabais vos, con aspecto
de noble acaudalado y vestido con las mejores galas. Entonces me sent muy indigna
de vos por no aportar algo correspondiente al honor que supone para m esta unin.
El hombre sonri y le dio un beso en los labios.
Slo os necesito a vos.
Aquellas palabras fueron pronunciadas con tanto sentimiento que Ainslee sinti
que el corazn le daba un vuelco en el pecho.
Me habrais ahorrado muchas dudas si me hubierais dicho algo tan hermoso
- 213 -
HANNAH HOWELL
al pedirme que me casara con vos.

Es algo ms que un simple comentario hermoso, Ainslee. Y si no os dije nada
antes es porque no quera cautivaros con halagos al uso aclar, mientras meta la
mano debajo de la sbana y le acariciaba el estmago. De todos modos, no se me
dan bien los cumplidos. Tal vez os parezca extrao, pero tengo la sensacin de que
necesitis algo que yo no soy capaz de ofreceros. Debis saber que estoy dispuesto a
daros cuanto pidis.
Y puedo pedir lo que quiera?
Siempre que sea razonable, s respondi.
Quiero que me amis.
Eso es sencillo, pues ya os amo.
El nudo que se le haba formado en la garganta en el momento de hacer su
peticin se estaba deshaciendo con tanta rapidez que la joven necesit unos instantes
para recuperar el aliento. Senta como si acabaran de golpearla y se admir por la
fuerza y el poder de las palabras.
Qu acabis de decir?
Ainslee se puso de rodillas sobre la cama y el hombre clav en ella su mirada.
He dicho que no me resultar difcil complaceros pues ya os amo.
Ainslee frunci el entrecejo y se lanz sobre l. Mientras maldeca para s la
estulticia de los hombres, se sent a horcajadas sobre sus piernas y lo observ sin
parpadear. Le sorprendi que las palabras que llevaba tanto tiempo anhelando
escuchar pudieran enojarla hasta tal punto. Los sentimientos y la emocin le
impidieron responder; haba muchas cosas que quera decirle, pero aun as no fue
capaz de hablar.
Jams habra credo que cuando, por fin, tuviera el coraje de expresaros mi
sentir, reaccionarais como si deseaseis estrangularme dijo Gabel, inquieto por el
prolongado silencio de la joven.
En realidad me estoy planteando asfixiaros con la almohada. Creo que lo
disfrutara pero ms tarde y podra arrepentirme.
Me alivia saberlo. Por qu os habis enojado?
Ainslee coloc una mano a cada lado de su cabeza y lo mir de cerca. Not que
se le iban aclarando las ideas y se sinti capaz de hablar sin balbucear ni arremeter
contra los hombres por su estupidez y falta de consideracin. Gabel no era ningn
necio desconsiderado, de modo que se alegr de haber guardado silencio y no haber
respondido a su declaracin de amor con insultos inmerecidos.
Desde cundo me amis? pregunt.
Gabel no supo mesurar hasta qu punto estaba enfadada con l y, muy
lentamente, comenz a recorrerle la espalda con suaves caricias.
Desde el da que os dej en el ro.
Y no considerasteis en ningn momento compartir conmigo esa
informacin?
Ya veo, os lo debera haber dicho antes.
- 214 -
HANNAH HOWELL
Gabel se alegr al descubrir que sa era la causa de su enojo. Adems, era

evidente que Ainslee no habra reaccionado de forma tan airada ante su prolongado
silencio de no ser porque llevaba mucho tiempo deseando or aquellas palabras.
Habra sido un detalle, s. Me habra ahorrado sentirme una estpida en
multitud de ocasiones, el desconcierto a la hora de decidir si obraba bien
arriesgndolo todo por un hombre que tal vez nunca llegara a amarme como yo
deseaba que lo hiciera, e incluso muchas noches de insomnio en las que intentaba
convencerme de que el amor que siento por vos bastara para que nuestro
matrimonio fuera feliz.
Ainslee se sorprendi cuando el hombre tir de ella y le dio un apasionado beso
en la boca.
Y tal vez murmur junto a sus labios yo me habra ahorrado tambin
algunas dudas si vos hubierais sido ms clara.
La muchacha se incorpor y lo mir a los ojos.
Acaso vos albergabais dudas o temores?
Es que creis que un hombre enamorado tiene la certeza de que sus
sentimientos son siempre correspondidos y de que su relacin ser un camino de
rosas?
Eso es algo que no me plante jams, puesto que no saba que vos sintierais
algo por m respondi Ainslee con una sonrisa. Pronto, sin embargo, su expresin
se torn seria, y comenz a recorrerle la cara con los dedos. Es evidente que ambos
hemos sufrido y esto debera servirnos para aprender a ser ms sinceros el uno con el
otro. Nada de lo que nos podamos decir nos causar ms dolor del que ya hemos
padecido.
Est bien. Y os doy permiso para que me lo recordis cada vez que sintis que
me cuesta hablar con vos.
Me parece justo. Ainslee lo abraz y no pudo contener la sonrisa cuando
reconoci en su rostro muestras de genuino inters. S lo que estis pensando y la
respuesta es que yo os am desde el mismo instante en que os vi.
Ah, s? Debo decir que tenis una forma muy peculiar de demostrar vuestros
afectos, pues, si mal no recuerdo, tratasteis de clavarme una daga en el pecho.
Quizs intentaba llamar vuestra atencin.
Gabel solt un juramento y Ainslee se ri con ganas.
Supe que os amaba la primera vez que me entregu a vos. Me esforc por
tomrmelo con calma pero fracas estrepitosamente. Los celos me consuman cuando
os vi cortejar a Margaret Fraser.
S que os he herido y por eso os pido perdn. Todava me arrepiento, pero lo
cierto es que me esforc por esconder lo que senta en mi corazn e intent
convencerme de que estaba haciendo lo ms conveniente para Bellefleur y para m.
Intent suprimir mis sentimientos porque consideraba que no me dejaran pensar con
claridad, y los que vos despertasteis en m eran tan intensos que llegu casi a sentir
miedo. S, lo admito, sent miedo y por eso decid evitarlos y me repet una y mil
- 215 -
HANNAH HOWELL
veces que slo la razn deba guiar mis actos. No fue hasta que cre que os haba
perdido cuando me di cuenta de que no quera ser un hombre puramente racional
porque me sentira incompleto. Por peligrosos y perturbadores que me parecieran,
me apercib de que quera experimentar todos esos sentimientos que vos
despertabais en m.
No me hicisteis ninguna promesa ni me embaucasteis con bonitas palabras.
Tampoco me obligasteis a que me acostara con vos; si me met en vuestra cama fue
porque yo quise. No tenis porqu pedir mi perdn.
Sois ms comprensiva de lo que habra sido yo en vuestro lugar.
No, lo que ocurre es que soy demasiado feliz para quejarme de lo que ha
quedado atrs. Como ya os he dicho, jams me mentisteis, y la honestidad es digna
de halago. En ocasiones me engaaba a m misma, pero de eso no tenis vos la culpa.
Ainslee pos sus labios sobre los del hombre y despus le recorri el rostro con
multitud de besos rpidos. Os amo tanto, Gabel de Amalville.
Y yo a vos, Ainslee.
Aunque sea una rosa con muchas espinas?
S, pues a pesar de las espinas sois la flor ms hermosa.
Me convertir en una buena esposa susurr.
Debis ser vos misma, Ainslee, no os pido ms. Por eso os amo, aunque al
principio estuviera ciego para admitirlo y luchara contra mis sentimientos con tanta
fiereza como me enfrento a mis enemigos. Si queris empuar la espada junto a m,
hacedlo. Si prefers quedaros en Bellefleur y dejar la fortaleza como los chorros del
oro, que as sea. Haced lo que os plazca. Si vos sois feliz, yo tambin lo ser. Sabe
Dios que despus de los aos que habis pasado en Kengarvey nadie merece la
felicidad ms que vos.
No fueron tan atroces respondi con voz temblorosa por la emocin.
Ronald estaba conmigo y empiezo a creer que mis hermanos no eran tan indiferentes
a mis problemas como entonces crea. Lo observ durante unos instantes y aadi
en voz baja: Cuando era pequea y mi padre me castigaba, sabis qu haca?
No. Qu? pregunt empujndola sobre la cama y tumbndose sobre ella
. Planear cmo vengaros de la crueldad con que os trataba?
En alguna ocasin as lo hice, lo confieso. Ide alguna que otra venganza
sangrienta, pero a lo que me refera es a que sola soar que dejaba de ser una
muchachita enclenque y me converta en una hermosa mujer.
Debo decir que vuestro sueo se ha hecho realidad.
Ainslee lo bes agradecindole el cumplido y continu:
Entonces un da, cuando ya no poda aguantar ms, llegaba un hombre a
caballo. Los labios de Gabel trazaron una sonrisa y la joven chill: Ms os vale no
reros.
No, sera una descortesa. Continuad respondi haciendo un esfuerzo por
contener una carcajada.
Y ese hombre alto, atractivo y de tez oscura me suba a su corcel y me llevaba
- 216 -
HANNAH HOWELL
a lugares que no conoca donde no se libraban batallas, donde la gente era bondadosa
y nunca faltaba la comida. Y me amaba. Os parecer ridculo que un sueo como ste
me sirviera de consuelo, pero as era.
No, no me parece ridculo. A mi pesar no puedo prometeros que aqu no se
produzcan batallas, que nadie muera y ni siquiera que dispongis de la comida que
gustis. No est en mis manos, sino en las de Dios.
No me importa. Slo tenis que prometerme que haris todo lo posible por
amarme con tanta intensidad y por tanto tiempo como yo os amar a vos.
sa es, mi hermosa mujercita, la promesa ms sencilla que jams haya tenido
que hacer y la hago en este mismo instante, poniendo en ella todo mi corazn.
***
- 217 -
HANNAH HOWELL
RESEA BIBLIOGRFICA
HANNAH HOWELL
Hannah Dustin Howell naci en Massachusetts en 1950. En

uno de sus viajes a Inglaterra conoci a su marido, Stephen, ingeniero aeronutico con el que
ha estado casada durante ms de treinta aos y con el que tuvo dos hijos, Samuel y Keir, un
nieto, y cinco gatos.
Antes de empezar a escribir, Howell se dedicaba a cuidar de sus hijos. Public su
primera novela en 1988 y es miembro activo de la Asociacin de Escritores Romnticos de
Amrica. Es una autora muy prolfica ha llegado a tener un promedio de un libro por mes y
ha sido finalista y galardonada en varias ocasiones a prestigiosos premios del gnero. Todas
sus novelas son histricas, y la mayora estn ambientadas en la Escocia Medieval.
Entre sus aficiones se encuentran la historia, la lectura, el piano, hacer ganchillo y la
horticultura.
Escribe tambin bajo los pseudnimos de Sarah Dustin, Sandra Dustin, y Anna Jennet.
Un caballero normando que se ha ganado el favor del rey, Gabel de Amalville, debe
demostrar la vala de su fidelidad derrotando al clan de los soliviantados MacNairn, cuyo
cabecilla, el temible Duggan, se atrinchera en la fortaleza de Kengarvey para defenderse de
aquellos que pretenden hacerle pagar sus tropelas de forajido. Gabel rapta a la indomable y
hermosa hija del villano, Ainslee, y se la lleva a su solitaria morada para disponer de una baza
con la que negociar. Sin embargo, una omnipotente pasin entre el captor y su prisionera
surge de forma incontrolada.
***
Ttulo original: My Valiant Knight
Autora: Hannah Howell
Traduccin: Silvia Pons y Alexandre Casal
del texto: 2006, Hannah Howell
de la traduccin: 2006, Silvia Pons y Alexandre Casal
de esta edicin: 2007, RBA Libros S.A.
- 218 -
HANNAH HOWELL
Perez Galds, 36-08012 Barcelona

rba-libros@rba.es / www.rbalibros.com
Primera edicin de bolsillo: octubre 2007
Ref.: OBOLI 35
ISBN: 978-84-89662-58-2
Depsito legal: B-44868-2007
Composicin: David Angls
Impreso por Novoprint (Barcelona)
- 219 -

Hannah Howell. Mi Valeroso Caballero

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No os eso, Ainslee? inquiri, erguido sobre la silla y mirando en derredor.

Nervioso, Gabel de Amalville trat de aposentarse sobre su montura. Odiaba

sorprendente. Aquellas observaciones le permitieron suponer que su presa no poda

que pugnaba por no perder la conciencia. Que no os pese mi estado. Partid de

No, Ronald. Vos no me abandonarais, no es cierto? repuso, sentndose

Qu os parece si cedemos en la persecucin, Gabel? le pregunt Justice.

Santo cielo mascull Justice, acercndose a Gabel. El bastardo de

Tenemos que indicarle un lugar donde refugiarse le dijo Ronald a Ainslee

Los MacNairn hemos sido excomulgados. Por eso comprenderis que no

vida en lo profundo de sus entraas. Mientras cabalgaban, senta el contacto de sus

y all. Semejante comportamiento me repugna, pues demasiado a menudo son los

Lo har si es dbil. Buenas noches, seores.

en duda un autocontrol ganado tras un penoso aprendizaje.

No. La o. Y a todas las otras desgraciadas mujeres a quienes capturaron.

Vuestro primo, Ronald, hizo un buen trabajo dijo Gabel.

En efecto, pero he odo decir que sir Gabel de Amalville no es un hombre

para cubrirles las espaldas.

medirse con los curtidos caballeros.

preparar la cena, se acerc a Justice y se sent a su lado.

Calmaos, muchacha. Ronald intentaba aplacar los nervios de Ainslee tras

S, desde luego opin Ainslee, pensando en los nombres que habran

Mientras atravesaban a caballo las enormes puertas de hierro de Bellefleur,

Gabel se recost en la silla, de madera de roble y respaldo alto, tom un sorbo

Gabel sonri cuando entr en la habitacin de Justice y se cruz con una

S, una esposa. Gabel sinti decepcin y no sorpresa al percatarse de que

No le result fcil, pero Ainslee consigui obviar la presencia de Michael

arriesgara a fugarse en salvaguarda del orgullo y el oro de su padre.

pronto sabr que el rey al que burla es un enemigo formidable.

No imaginarais quin ha hecho su entrada entre estos muros salud

Colin Fraser y su condenada hija Margaret afirm Ronald, incorporndose

Por qu no ha bajado a la mesa nuestra querida y pelirroja husped?

jams se rebajara a desposar a una MacNairn.

Nada. Me ha atacado sin motivo.

Asomado a la estrecha ventana de la habitacin de Justice, Gabel observaba con

respuestas que buscis.

Creis que confabulamos contra vos?

No pretendo menoscabar vuestro honor, dulce Ainslee.

Qu os aflige, hija ma? murmur lord Fraser, cuando su hija asegur la

Con cuidado, mequetrefes! gru lady Margaret paseando inquieta en

clan y no el deseo que senta hacia Gabel de Amalville.

Gabel, Ainslee ha desaparecido anunci Michael al entrar en el aposento de

Al contrario, predominaba en ella el contento.

Ainslee descendi a trompicones una pequea elevacin y maldijo en voz alta al

Un copo de nieve le empap la cara y Gabel no se lo tom con humor. A pesar

contra las mujeres, me tom la libertad de mandar a algunos de vuestros hombres a

Ninguna contest Gabel. Es como si se la hubiera tragado la tierra.

Justice se qued mirando la silueta que avanzaba a trompicones hacia la

Se trata de Ainslee? susurr Gabel, sorprendido y esperanzado.

agarr por la mueca. Gabel trat de apartarla, pero Ainslee no se lo permiti.

acomod a los pies de la joven, profundamente dormida. Le inquiet la intensa

horrible. El viento y el fro a punto han estado de desollarme viva.

Dicho con otras palabras: me he convertido en la diana a la que apuntan todos

interno constitua un sntoma de vulnerabilidad, mxime cuando reconoca que no

murmullo complacido cuando, al punto, dieron muestras de excitacin. No volver

yo recuerde. Lo observaba comer, aunque no creo que mi expresin hubiera bastado

pelo que le caan sobre los ojos.

Me alegra que, perteneciendo a esos cobardes MacNairn, sea yo capaz de

de Kengarvey sin que l se percatara y, despus de lo que le iba a costar recuperarla,

repuso, haciendo un esfuerzo por devolverle la sonrisa.

As es. No discutimos el precio del animal, y si hoy lo menciona lo pondr tan

Ainslee emiti un gruido cuando sinti que la levantaban de la silla. Notaba

No, no me siento enferma respondi, apoyndose contra el nudoso tronco

Ainslee suspir y bebi un trago de vino.