Entrevista con Judith Rich Harris

Publicado por TC
Date: 05 mayo, 2011
in: Tercera Cultura
(6) Comentarios
1690Vistas
autor: Cristian Campos

Cul es la influencia de los padres en el

comportamiento de sus hijos cuando estos se encuentran fuera del rea de
influencia del hogar familiar? Segn la psicloga estadounidense Judith Rich
Harris, ninguna. No mnima o anecdtica o insignificante: nula. Por
algo se la considera como una peligrosa radical a raz de la publicacin en
1999 de su libro de culto El mito de la educacin. La entrevistamos.
He aqu una verdad irrefutable: los nios se parecen a sus padres. Sin llegar
a comportarse como dos gotas de agua, padres e hijos tienen bastantes
probabilidades de puntuar de forma similar en los tests de personalidad al
uso, si descontamos el ruido provocado en los resultados por la evidente
diferencia en madurez psicolgica. Pero la discusin empieza cuando se
intenta averiguar el porqu de esa similitud.
La explicacin popular, que coincide con la de buena parte del
establishment acadmico y con los dogmas de lo polticamente correcto, es
que esa semejanza se debe a la influencia de los padres. A fin de cuentas,
quin ha acompaado da a noche a ese nio durante los primeros aos de
su vida? Segn la psicloga estadounidense Judith Rich Harris (1938), esa
similitud se debe casi por completo a la herencia gentica. Pero no es esa la
afirmacin ms polmica que Rich Harris incluy en su libro de culto El mito
de la educacin (publicado en Espaa en 1999 por la editorial Grijalbo). Si
por algo se la considera una extremista es por su teora de que la
influencia de los padres en el comportamiento de sus hijos fuera del hogar
familiar es, lisa y llanamente, nula. No mnima o anecdtica o
insignificante o ridcula o desestimable o nfima o insustancial, no:
nula. Zero. Nil. Nothing. Niente. Cero. Por lo que respecta al comportamiento
de los nios en la escuela, en la calle y en cualquier otro mbito que no sea

el comprendido entre las cuatro paredes de su casa, da igual que estos

convivan con sus padres o con una etiqueta de Ans del Mono. Y lo mismo
ocurre con la personalidad del adulto en el que esos nios se convertirn
con el tiempo. A la pregunta de quin o qu influye entonces en la
personalidad de esos nios cuando se encuentran fuera de la influencia del
hogar familiar?, la respuesta de Judith Rich Harris es sus coetneos, es
decir amigos, conocidos y saludados de su misma generacin.
El mito de la educacin, del que ahora se publica en los EE UU una edicin
revisada, tiene su origen en un artculo publicado en la revista Psychological
Review en 1995. El artculo recibi el premio George A. Miller que otorga la
American Psychological Association a los trabajos de reconocida relevancia.
Prueba, por cierto, de que la justicia potica existe: el George Miller del
premio es el mismo profesor universitario que 37 aos antes expuls a
Judith Rich Harris del Departamento de Psicologa de la Universidad de
Harvard. Steven Pinker prolog la primera edicin del libro, que en la
actualidad se encuentra descatalogado en Espaa.
En la actualidad, Judith Rich Harris se dedica a contestar cuestionarios
como el tuyo. Cuando acabe con tu entrevista tengo que responder una lista
de preguntas igual de larga de un periodista polaco. Pero al margen de eso,
acabo de terminar de escribir uno de los captulos de un libro editado por
dos psiclogos evolucionistas, y estoy empezando a escribir otro captulo
que aparecer en el libro de un criminlogo.
Hasta qu punto las investigaciones en gentica, neurologa y
ciencia cognitiva de la ltima dcada han confirmado las tesis
avanzadas en El mito de la educacin?
De acuerdo a mi teora, hay dos elementos que modelan la personalidad de
los nios a largo plazo: los genes que heredan de sus padres y sus
experiencias fuera del hogar. Los nios se parecen algo a sus padres en
personalidad, habilidades y actitud, pero eso se debe bsicamente a la
herencia, es decir a la influencia gentica en esos rasgos. As que, con el
objetivo de confirmar o refutar mi teora, las investigaciones deberan poder
controlar o descartar de la ecuacin esas influencias genticas. Cuando eso
se consigue, los resultados han coincidido en general con mi teora. Por
ejemplo, algunos investigadores de los EE UU han estudiado cmo los nios
pequeos adquieren el autocontrol que necesitan para comportarse
correctamente en la escuela. Cuando los investigadores se centraron en la
influencia de los genes en el comportamiento de los nios, encontraron que
las enseanzas de los padres no tenan ningn impacto en cmo se
comportaban aquellos en la escuela. Lo que s influa era cmo se
comportaban en clase el resto de los nios.
En relacin a la neurologa y la ciencia cognitiva, los investigadores en el
terreno de la neurociencia cognitiva han respaldado mi teora de que las
relaciones personales son procesadas en un rea del cerebro diferente al
rea que se ocupa de los elementos grupales, como por ejemplo el hecho de
convertirse en miembro de un grupo o el de clasificar a la gente en funcin
de su identidad grupal. Estos mismos investigadores han descubierto que el
hemisferio derecho del cerebro es mejor identificando individuos, mientras

que el hemisferio izquierdo es mejor en lo que ellos llaman

representaciones grupales.
Han cambiado en algo sus ideas a lo largo de los ltimos aos?
Mi teora se ha desarrollado durante los ltimos aos, pero la conclusin
bsica sigue siendo la misma. La ltima versin de la teora, descrita en mi
segundo libro, No Two Alike, responde a una pregunta para la que la teora
original no tena una buena respuesta: por qu los gemelos idnticos
(monocigticos o univitelinos) que han crecido en una misma casa, que van
a la misma escuela y que a menudo pertenecen al mismo grupo de amigos,
difieren tanto en su personalidad?
Qu ha revisado entonces en la edicin revisada de El mito de la
educacin?
La nueva edicin tiene una nueva introduccin, en la que explico
brevemente cmo ha progresado mi teora desde que se public la primera
edicin del libro. Tambin incluye un nuevo apndice en el que hago
comentarios, favorables y desfavorables, sobre algunas de las
investigaciones de la ltima dcada. Adems, hay algunas pequeas
correcciones en el texto, y algunas referencias y notas finales aadidas.
Pero no he intentado abarcar todo lo que ha pasado en el terreno de la
psicologa del desarrollo durante este tiempo, porque eso ya lo he hecho
en No Two Alike.
Su libro y La tabla rasa de Steven Pinker tienen algo en comn:
ambos provocan reacciones de rechazo visceral entre los
defensores ms radicales de la teora de la influencia ambiental, e
incluso entre el pblico lego. A qu se debe? Qu tab han roto
estos dos libros?
En estos libros se atacan algunos mitos culturales muy apreciados,
creencias poderosas que arraigaron en la cultura europea y americana a
mediados del siglo anterior. Al afirmar que los nios no son bolas de
plastilina modeladas por sus padres, Steven Pinker y yo misma estamos
desafiando algunas convicciones ampliamente compartidas. Muchos
psiclogos del desarrollo han dedicado toda su carrera profesional a la tarea
de demostrar cmo los padres modelan a sus hijos, y aqu estoy yo, que ni
siquiera pertenezco a la aristocracia acadmica, dicindoles: djalo ya, tus
investigaciones tienen muchos puntos dbiles y no demuestran nada de lo
que t crees.
Por qu cree que resulta tan difcil aceptar algunas ideas que
parecen coincidir con el sentido comn: las mujeres y los hombres
son diferentes, los amigos influyen ms en los nios que sus
propios padres? Se debe quiz a que la realidad y el sentido
comn chocan con los dogmas de lo polticamente correcto y con
una idea infantil y beata de la naturaleza humana?
En el caso de la afirmacin los hombres y las mujeres somos diferentes
creo que la culpa es de la correccin poltica. En el caso de la influencia
parental, hay otros factores involucrados. En primer lugar, algunos de los
procesos mentales que controlan nuestro comportamiento social son

inconscientes: los nios no son conscientes de ellos mientras suceden y no

los recuerdan posteriormente, pero s recuerdan a sus padres. En segundo
lugar, la gente infravalora la influencia de los genes. Ven que los bebs
tienen una personalidad determinada desde muy pequeos (son audaces o
miedosos, por ejemplo), as que atribuyen esos rasgos a algo que
supuestamente les pas cuando eran incluso ms pequeos. Y quin
estaba a su lado cuando eran muy, muy pequeos? Sus padres, por
supuesto.
Ligado con la pregunta anterior, por qu la psicologa popular y la
acadmica suelen diferir tanto?
Bueno, en ciertos aspectos coinciden al 100%. Muchos psiclogos
populares creen fuertemente en la influencia parental, al igual que
muchos psiclogos acadmicos. Steven Pinker es una rara excepcin a
esa regla.
Cules son, o deberan ser, las implicaciones polticas de su teora?
Debera culparse menos a los padres y poner ms nfasis en dos cosas que
yo creo que son muy importantes para los nios: la escuela y la estabilidad.
Es perjudicial para los nios moverlos demasiado, de un barrio a otro o de
una escuela a otra. El divorcio es en buena parte malo para los nios porque
destroza la estabilidad de sus vidas fuera de la familia.
Me equivoco si digo que su libro parece ser ms popular entre los
hombres que entre las mujeres? A qu se debe?
Bueno, si he de juzgar por las cartas que recibo de los lectores, parece que
el libro gusta ms a los hombres. Quiz las mujeres estn ms involucradas
en la maternidad que los hombres en la paternidad. A ellas no les gusta or
que son menos importantes para sus hijos de lo que crean. Yo pensaba que
a las madres les gustara que les dijeran que no tenan por qu sentirse
culpables por los fallos de sus hijos, pero eso implica que tampoco pueden
atribuirse sus mritos.
Tratan los padres de forma diferente a los primognitos que al
resto de sus hijos? Tiene eso alguna influencia en los nios?
Oh, s, definitivamente los tratan diferente dependiendo, entre otras cosas,
del orden en el que han nacido. Y s, eso tiene una influencia mesurable en
cmo se comportan esos nios en casa o en presencia de los miembros de
la familia. Pero no tiene una influencia relevante en cmo se comportan los
nios fuera de su casa, en presencia de sus amigos. Y tampoco tiene una
influencia significativa en cmo responden, de adultos, a los cuestionarios
de personalidad. Los estudios que usan tests estndar para determinar la
personalidad no han encontrado diferencias entre primognitos y segundos
y terceros hijos.
Tienen los nios maltratados ms posibilidades de ser adultos
violentos?
Esa es una pregunta sorprendentemente difcil de contestar, porque muchas
de las investigaciones que se han hecho al respecto son intiles por dos
razones. En primer lugar, muchos investigadores no detectan las influencias

genticas en el comportamiento. Las personas agresivas tienen ms

probabilidades de pegar a sus hijos, as que los nios maltratados pueden
haber heredado la agresividad de sus padres. En segundo lugar, muchos
investigadores no tienen en cuenta que los nios se comportan de forma
diferente en entornos diferentes. Un nio que se porta mal en casa puede
portarse bien en el colegio, o viceversa. As que un estudio que investigue
los efectos del maltrato centrndose slo en cmo se comporta ese nio en
casa, o que slo le pregunte a sus padres, no es informativo. Los pocos
estudios que se han fijado en cmo se comportan los nios fuera de su casa,
de acuerdo a lo que dicen por ejemplo sus profesores, sugieren que el hecho
de ser maltratado no tiene ningn efecto en cmo se comporta el nio en la
escuela.
Los padres suelen estar expuestos a decenas de teoras
pedaggicas que les dicen cmo comportarse para que sus hijos
sean ms inteligentes, o tengan mejores modales, o sean ms
respetuosos. Pero los nios de hoy en da no parecen
especialmente mejores (o peores) que los de hace 50 aos. Por
qu se sigue entonces a) dando consejos que no funcionan, y b)
haciendo caso de esos consejos?
Muy buena pregunta! Siempre hay expertos que se ganan la vida
aconsejando a los padres, pero los consejos que dan cambian con los aos.
Yo nac en 1938, una poca en la que la paternidad y la maternidad eran
muy diferentes de lo que son ahora. Los padres de los aos 30 y 40 no se
preocupaban de la autoestima de sus hijos: les preocupaba la posibilidad de
que prestarles demasiada atencin los malcriara y los convirtiera en nios
consentidos. Los padres no se preocupaban demasiado por los deberes
escolares de sus hijos; ese era el trabajo de los profesores, no el suyo. Y el
castigo fsico era pura rutina. Los padres jugaban slo un pequeo papel, si
lo jugaban, en el cuidado de los nios: su principal funcin era administrar la
disciplina. A pesar de los importantes cambios que se han producido
recientemente en el papel de los padres, la gente es igual que siempre. A
pesar de todo el afecto y la atencin que los nios reciben hoy en da, tanto
por parte de padres como de madres, no son menos depresivos o
demuestran una mayor autoestima que hace aos. A pesar del descrdito
del castigo fsico, no son menos agresivos. Estos hechos son una prueba
apabullante de que mi teora es correcta.
El mito de la educacin se centra bsicamente en el lenguaje, que
usted considera una prueba irrefutable de lo acertado de su teora,
pero el lenguaje es una caracterstica 100% ambiental. Qu ocurre
cuando se aplica su teora a otras caractersticas que no son 100%
ambientales?
El lenguaje es un buen ejemplo de cmo funciona mi teora precisamente
porque es una caracterstica 100% ambiental. El idioma que hablamos, al
igual que nuestro acento, es totalmente ambiental, totalmente aprendido.
Nadie hereda una predisposicin a hablar espaol o ingls. Nadie hereda el
acento de una regin particular o de una clase social determinada. Y cuando
te fijas en el lenguaje, se ve exactamente lo que predice mi teora. Los hijos
de los inmigrantes, incluso aunque hablen la lengua de sus padres en casa,

utilizan el idioma local fuera de ella. Lo hablan adems con el mismo acento
que sus coetneos, sin rastro alguno del acento de sus padres.
Pero para muchas otras caractersticas, la herencia juega un rol. Si nos
fijamos por ejemplo en la actitud respecto a la poltica o la religin,
encontramos que los nios se parecen a sus padres. Pero eso se debe a que
esa caracterstica es, en parte, gentica. Bueno, no la actitud en s, sino la
personalidad que conduce a esas actitudes. La existencia de influencias
genticas hace mucho ms difcil determinar qu es exactamente lo que
est pasando. Hacen falta mtodos de investigacin especializados para
separar el grano de la paja.
Si su teora es cierta, qu pueden hacer los padres para que sus
hijos sean ms inteligentes?
Enviarlos a una escuela donde se potencien y se disfrute de las actividades
intelectuales, y donde los nios que destacan acadmicamente sean
admirados en vez de humillados.
Cul es la crtica a su libro que ha resultado ms difcil de
contestar? En otras palabras, doce aos despus de la primera
edicin de su libro, ha encontrado algn punto dbil en l?
La crtica ms difcil es la que me acusa de ser una extremista. Lo que yo
digo no es que los padres tengan menos influencia de lo que se piensan:
digo que los padres no tienen ninguna influencia en absoluto en cmo se
comportan sus hijos fuera de casa o en su personalidad adulta. Cuando
escriba El mito de la educacin pensaba que esa posicin sera difcil de
defender. Pensaba que los psiclogos del desarrollo saldran con algn tipo
de evidencia que yo no podra refutar y que demostrara que los padres
tienen al menos una pequea influencia. Para mi sorpresa, no han
conseguido hacerlo. Ha habido muchos estudios e investigaciones, pero
todos los que dicen haber encontrado algn tipo de influencia parental
tienen algn defecto; su mtodo de investigacin muestra siempre algn
punto dbil. Y los estudios que han utilizado mtodos ms apropiados
apoyan en general mi teora.
Desde el punto de vista evolutivo, por qu los nios prefieren la
influencia de sus compaeros a la de sus padres?
Por dos razones. En primer lugar, la niez prepara para la vida adulta, y las
personas que tienen xito no pasan su vida adulta con sus padres. Su futuro
es su propia generacin. En segundo lugar, en todas las sociedades, los
nios y los adultos se comportan de manera diferente; para decirlo en
trminos tcnicos, pertenecen a categoras sociales distintas. Esto significa
que los nios no pueden aprender a comportarse correctamente imitando a
sus padres. Un nio que se comporte como un adulto parecer bastante
anormal.
Qu le contesta usted a los padres que le preguntan cmo educar
a sus hijos si su influencia en ellos va a ser mnima o nula?
Los padres tienen una influencia importante en cmo se comportan sus hijos
en casa. El trabajo de los padres es darle a sus hijos un hogar seguro y feliz.

Podra mencionar los tres libros sobre la naturaleza humana que,

en su opinin, deberan ser ledos por todo el mundo?
La tabla rasa de Steven Pinker, Personality: What Makes You the Way You
Are de Daniel Nettle, y Mistakes Were Made (but Not by Me) de Carol Tavris
y Elliot Aronson.