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Los problemas que los clsicos no pudieron

explicar
Despus de tener una idea acerca de esta nueva fsica, intento explicar a
continuacin cules fueron los fenmenos experimentales que eran una
incgnita desde un punto de vista terico a partir de los conceptos clsicos. A
partir de las explicaciones logradas para estos temas, se inicia lo que se
conoce como la vieja teora cuntica. Pasaran mas de 20 aos hasta que se
desarrolle una teora cuntica completa.

La radiacin del cuerpo negro.

Efecto fotoelctrico, los fotones.

Efecto Compton.

La radiacin del cuerpo negro


Un enigma que los clsicos no podan explicar fue el punto de partida para
esta nueva fsica denominada cuntica, y el cientfico que intent dar
explicaciones fue Max Planck al inicio del siglo XX. Los fsicos en esa poca
ya saban que la energa calorfica de las substancias materiales era una
manifestacin del movimiento atmico interno, o sea que cuanto ms rpido
los tomos que componen el cuerpo material se estaban moviendo, el cuerpo
en cuestin est mas caliente. La temperatura es la medida de la energa
calorfica del cuerpo, indica la velocidad promedio de los tomos: ms rpido
significa ms caliente.
Los fsicos tambin saban que la radiacin u ondas electromagnticas- las
ondas infrarrojas que irradian calor son una clase de estas- transportan
energa.

Imaginemos ahora una caja vaca de cierto material a la que se calienta hasta
una determinada temperatura, el material tendr la misma temperatura que el
interior de la caja dado que se est manteniendo un estado de equilibrio. Es
decir la energa del material que compone la caja est en equilibrio con la
energa en el interior de la caja, recordemos aqu que la energa en el material
se encuentra en el movimiento de los tomos, mientras que la energa dentro
de la caja vaca se encuentra en las ondas electromagnticas internas. Si
existiera mayor cantidad de energa en las paredes, esta se transmitira al
interior incrementando la intensidad de radiacin electromagntica dentro de
la caja, lo inverso tambin sera cierto. El equilibrio energtico significa que la
caja material y las ondas en el interior deben tener una cantidad de energa
comparable, la cual estar caracterizada por la misma temperatura.
El problema era este: a pesar de que los fsicos saban como calcular la
energa portada por una onda electromagntica, no podan deducir como
calcular una temperatura que tuviera significado para la mezcla de ondas
electromagnticas que llenaban la caja. Por qu?. Esto es lo que les pasaba;
en primer lugar deducan que las ondas electromagnticas en el interior de la
caja no podran tener cualquier longitud de onda. Veamos esto con una
analoga musical.
Tal como ocurre cuando vibra la cuerda de un violn o una guitarra, la onda
tiene que entrar en el espacio en el cual esta vibrando, la onda abarca toda la
cuerda. La frecuencia espacial ms baja en la cuerda del violn se da con la
longitud de onda mas larga. Imaginemos que estiramos la cuerda hacia arriba,
entonces se producir un movimiento en toda su longitud hacia ambos lados,
mientras que los extremos estn fijos, tendremos media longitud de onda en la
longitud de la cuerda. La frecuencia espacial siguiente ocurre cuando la
cuerda forma dos medias longitudes de onda (es lo mismo que una entera) que
abarcan la totalidad de la cuerda, esto es una mitad se mueve hacia un lado y
la otra mitad hacia el otro, permaneciendo los extremos fijos y un punto o

nodo en el medio tambin sin desplazarse de su posicin de equilibrio. As


siguiendo, podemos tener frecuencias mas alta con dos longitudes de onda,
tres, cuatro, cinco, etc.
En forma similar, las ondas electromagnticas en la caja, comenzaran
vibrando con frecuencias espaciales bajas y para luego ir en aumento, siempre
con la misma restriccin de que deben entrar en el espacio de la caja
longitudes de onda tales que los extremos de la caja sean nodos de dichas
ondas. As tendremos longitudes enteras o fracciones de a mitades, 1/2, 3/2,
5/2, etc. enteras, con los puntos lmites de la caja como fijos, y los nodos
intermedios tambin fijos. Cada nodo es aquel punto donde no hay
desplazamiento de la onda respecto de su posicin de equilibrio.
Sabemos por la teora de las ondas electromagnticas, que cualquier onda es
portadora de energa, la cual es proporcional a la frecuencia y a la amplitud de
la onda.
Concentrmonos ahora en el ncleo del problema Cuntas ondas pueden
entrar en la caja? Si bien las mismas tienen la restriccin que se mencion
antes, nada impide que haya millones de ondas, a partir de lo que los msicos
denominan el tono fundamental que es la de mas baja frecuencia; desde esta
hacia arriba tenemos un infinito nmero de ondas o armnicas, Esto significa
que dentro de la caja tendramos infinitas ondas todas ellas portando una
porcin de la energa total; y aqu estaba el problema. En la parte material de
la caja o cuerpo negro, la energa calrica es equivalente al movimiento de los
tomos que componen el cuerpo, los cuales son muchos pero un nmero
finito. De esta manera una cantidad fija de energa est repartida entre todos
estos tomos; algunos se movern mas rpidamente otros mas lentamente,
pero existir o se podr calcular un promedio por tomo, y este promedio es el
que define la temperatura de la caja o cuerpo. Si le entregamos mas energa,
habr mas para compartir entre los tomos, por lo que en promedio estos se
movern mas rpidamente y por lo tanto la temperatura del cuerpo aumentar.

Pero este razonamiento simple no puede trasladarse al interior de la caja, a la


zona de las ondas electromagnticas dado que aqu hay un nmero infinito de
ellas. Cmo puede dividirse una cantidad finita de energa entre una cantidad
infinita de portadores de dicha energa? Al no saber como resolver esto
tampoco se poda entonces calcular un valor para la temperatura que tuviera
sentido, considerando que esta es una medida de la energa promedio por
onda. Bsicamente al haber infinitas ondas, la sumatoria de la energa que
estas lleven tambin debera ser infinita, el cuerpo debera irradiar estas ondas
de altsima frecuencia mas all de la radiacin ultravioleta, dado que son estas
ondas del espectro las portadoras de mayor cantidad de energa, cosa que los
fsicos experimentales comprobaban que no ocurra. Por esta razn a este
problema se lo conoca tambin como la catstrofe ultravioleta.
Experimentos realizados calentando objetos con espacios internos vacos, a
los que se les practicaba un pequeo orificio, permitan observar el tipo de
radiaciones- ondas electromagnticas que haba en el interior del cuerpo -. A
medida que se aumentaba la temperatura, la luz irradiada pasaba desde un
anaranjado, hacia el rojo, amarillo, azul. Este ascenso a travs del espectro
luminoso demostraba simplemente un ascenso de la frecuencia de las ondas
electromagnticas. La naturaleza divida la energa de manera tal que a una
temperatura determinada, el grueso de la energa se concentra en ondas de
frecuencias proporcionales a la temperatura. Por eso decimos que una llama
azul es mas caliente que una llama anaranjada. Fue Planck quien encontr la
salida a este dilema de la fsica terica. El se pregunt lo siguiente: Qu
pasara si cada onda electromagntica, no pudiera portar cualquier cantidad
arbitraria de energa sino que slo pudiera transportar energa por encima de
un mnimo? Ese mnimo tambin dijo, debera ser proporcional a la frecuencia
de la onda. Esto significar que para ondas electromagnticas de alta
frecuencia, este mnimo sera muy grande; por lo que si por este hecho de ser
tan grande, superara la cantidad de energa disponible en el experimento del
cuerpo negro, las ondas de alta frecuencia directamente no aparecern.

Planck dijo que cada onda electromagntica puede portar energa solo en
mltiplos de un valor mnimo o bsico, o sea que la energa en una onda
electromagntica es un nmero entero multiplicado por este bsico, que es el
denominado cuanto de energa, de all la denominacin de esta fsica como
cuntica. El valor del cuanto resulta de multiplicar a la frecuencia de la onda
por una constante muy pequea denominada constante de Planck: E = h*.
Cmo es que se resolva el problema de la radiacin del cuerpo negro o la
catstrofe ultravioleta? Simplemente porque como dijimos antes, para las
ondas de alta frecuencia el mnimo bsico de energa o cuanto es tan grande
que excede la cantidad total de energa en la caja, por eso nunca aparecen.
Mientras que las de frecuencia baja, al ser poca cantidad, en conjunto no
portan mucha energa, por lo que el grueso de la energa se concentrar en un
conjunto de ondas de frecuencias intermedias, de all que el color de la
radiacin ser uno que predomina, y a medida que hay mas energa para
compartir, harn entrada ondas de mayores frecuencias, por eso el color se va
corriendo hacia el azul (ondas de mayor frecuencia) cuando aumenta la
temperatura de calentamiento (la entrega de energa). Lo que Planck logra con
este concepto de cuantizar la cantidad de energa y no permitir menos de ese
mnimo, es que el nmero de ondas dentro de la caja ahora se transforme en
una cantidad finita, pudindose as dividir la energa total entre un nmero
finito de ondas, siendo la temperatura de la radiacin, una medida con sentido
de esta energa promedio por onda. La idea de Planck de crear una unidad de
energa mnima, un cuanto o paquete de energa era un concepto totalmente
novedoso en la fsica que hasta ese momento solo hablaba de valores
continuos. As nace el fotn, como una partcula de luz.
( ltima modificacin: 12 de octubre de 2001)

Efecto fotoelctrico y los fotones

El significado de la solucin muy ingeniosa que aport Planck,


era controvertido. Planck mismo no quera creer que la
radiacin electromagntica estuviera restringida de esta
manera que el propona, y esperaba poder encontrar algo
dentro de la fsica clsica que no hubiera sido analizado a
fondo, que le permitiera explicar porqu las ondas deban
transportar energa solo en cantidades discretas, mltiplos de
un mnimo. A Planck no le gustaban las implicancias de lo que
l mismo haba lanzado, ponindolo en perspectiva de hoy,
Planck no consideraba que hubiera abierto la puerta a una
nueva fsica, totalmente revolucionaria. El nunca le atribuy a
estos pequeos paquetes de energa una significacin que
fuera mas all de un artificio matemtico, es decir para l los
cuantos no tenan una significacin fsica genuina.
Desde un punto de vista filosfico los fsicos podan discutir eternamente
acerca de los fotones, eran reales? o eran construcciones matemticas que
escondan algn principio fsico desconocido?. A medida que el tiempo
transcurra, comenz a ser aparente que los resultados de ciertos
experimentos, eran mas fcilmente entendidos si se parta de la premisa que
los fotones eran una entidad fsica genuina, es decir reales. El primero de
estos fenmenos es el denominado efecto fotoelctrico. Ciertos materiales
emiten electrones cuando son iluminados por una luz. La razn por la que
los metales conducen electricidad, es que algunos de los electrones ms
superficiales del elemento qumico componente estn libres de moverse a
travs de todo el material conductor, saltando desde un tomo hacia otro del
metal conductor. Es un hecho ya establecido que los electrones en los
llamados metales que son conductores- no estn firmemente ligados como
lo estn en otras substancias. Por lo tanto si arrojamos energa de una

forma u otra, a un metal podramos golpear electrones y sacarlos, pero


existen un par de detalles del efecto fotoelctrico que elude explicaciones
sencillas. Los fsicos experimentales haban descubierto que para poder
liberar electrones de la superficie de un metal especfico, la luz que le
llueve sobre la misma deba tener una frecuencia mnima, la cual
dependa del metal en cuestin. Esto significa que para liberar electrones
del sodio se necesita luz verde, mientras que para liberar electrones del
cobre o el aluminio se necesita una luz con mayor energa como la
ultravioleta, que es de mayor frecuencia. No solo esto, se detect tambin
que una vez que comenzaba la liberacin de electrones, al aumentar la
intensidad de la luz, se incrementa la cantidad de electrones liberados pero
no
La energa de los mismos; mientras que si se aumenta la frecuencia de la
luz, pero no su intensidad, conque se irradia el metal, se continan
liberando la misma cantidad de electrones en el tiempo pero con una
energa en cada uno de ellos superior a la de la situacin anterior. Estos
hechos eran difciles de entender usando la teora ondulatoria de la luz, en
la cual la energa que porta una onda es un producto de su frecuencia y su
intensidad: as radiaciones de baja frecuencia y alta intensidad seran
similares en trminos de energa entregada a la superficie del metal en el
efecto fotoelctrico que si lo irradiramos con radiacin de alta frecuencia y
baja intensidad. Es decir no habra una explicacin razonable desde el
punto de vista de la teora ondulatoria, porqu la frecuencia y la intensidad
de la luz irradiada muestra efectos tan diferentes a los esperados.
Pero fue Einstein, aun siendo joven, que explic el efecto fotoelctrico en
forma muy sencilla, considerando a la luz en su comportamiento
corpuscular. Imaginemos ahora que un fotn la luz como una partculagolpea en el metal y tiene que sacar a un electrn. Si este est unido a la
estructura del metal con cierta fuerza atractiva como un imn- se

necesitar una mnima cantidad de energa para despegarlo. Dado que los
fotones llevan energa en forma proporcional a su frecuencia- E= h* -, la
frecuencia de este fotn deber tener un valor mnimo para que as la
energa que porta sea superior a la que est uniendo al electrn a la
superficie del metal. Dos fotones de menor frecuencia que la requerida
podran liberar a un electrn de su prisin siempre y cuando los dos
chocaran a este uno atrs del otro, cosa que es bastante poco probable. Esto
explica entonces porqu la luz tiene que tener una frecuencia determinada
para lograr sacar electrones de los metales. Dado que los tomos que
componen los diferentes metales tienen diferentes propiedades, significa
que la energa de unin de los electrones externos ser una caracterstica
propia de dicho elemento, por eso vimos que los resultados experimentales
muestran que se necesita diferente tipo de luz (diferente frecuencia) para
expulsar electrones de diferentes metales.
Elevando la intensidad del rayo de luz con el que estamos bombardeando el
metal, significa que estamos enviando mayor cantidad de fotones. Cada uno
de los fotones, si son de la frecuencia adecuada, estarn haciendo saltar
electrones a una velocidad determinada dada por la energa que le
transmiten; al ser mas los fotones, lo que mediremos ser mayor cantidad
de electrones expulsados pero no una variacin de la energa de cada uno de
ellos. Mientras que si elevamos la frecuencia pero mantenemos la
intensidad, dado que la cantidad de fotones con que bombardeamos no
cambia, los electrones expulsados tampoco cambiarn, lo que s notaremos
es que los electrones que salen tendrn mayor velocidad dado que se les ha
transmitido mayor energa.
La teora corpuscular de la luz, la de los fotones como partculas reales de
energa proporcional a la frecuencia, explica muy simplemente hechos
experimentales donde la teora ondulatoria de la luz falla. Einstein recibi en
1921 el premio Nobel por este trabajo.

( ltima modificacin: 12 de octubre de 2001)

Efecto Compton
Una demostracin ms directa de los fotones actuando como partculas,
vino del fsico Compton en el ao 1922.
El fenmeno en pocas palabras era el siguiente: los rayos X cuando
rebotaban en superficies de cristales, salan irradiados con una longitud de
onda mayor, lo cual es lo mismo que una frecuencia menor. Lo que se haba
observado es que cuando con los rayos X (que son una radiacin
electromagntica de alta frecuencia), se bombardean ciertos cristales, estos
rayos cambiaban su longitud de onda, dependiendo del ngulo de reflexin,
medido entre la direccin cuando chocan contra el cristal y la direccin
cuando salen rebotados del mismo. Compton concluy que este fenmeno
se poda entender si se piensa a los rayos X como fotones individuales, es
decir como pequeas bolas de billar que golpean contra otras como ser los
ncleos y los electrones del elemento que compone al cristal. La energa del
fotn que cambia en la colisin, significa de acuerdo a lo postulado por
Planck, un cambio en la frecuencia (un aumento de la longitud de onda).
Este cambio es fcilmente medido y corrobora la idea de que la energa es
proporcional a la frecuencia. Con la teora ondulatoria de la luz, no existan
razones que pudieran explicar porqu hay un cambio de frecuencia en la
interaccin entre ciertas radiaciones electromagnticas y la materia (los
electrones que la componen). Por este trabajo Compton tambin recibi el
premio Nobel en 1927.
Vemos as a partir de estos fenmenos que la luz puede entenderse como
pequeos paquetes de energa a los que denominamos fotones. Pero tambin

sabemos que la luz tiene propiedades de onda. En definitiva: es una partcula


o es una onda?... es una onda y una partcula!!.
( ltima modificacin: 12 de octubre de 2001)

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