CULTURA MAYA

Durante el periodo clsico floreci en los bosques tropicales de Mesoamrica una de las culturas
ms asombrosas de la historia de la humanidad: la cultura maya.
La sociedad de la cultura maya presenta rasgos peculiares que la hacen diferente de las otras
sociedades mesoamericanas. Estos elementos distintivos son: el empleo de una escritura
jeroglfica compuesta por ms de 700 signos; el uso de la bveda falsa en arquitectura; el
desarrollo de una escultura monumental de carcter religioso que asocia la estela y el altar; y ,
un sistema para medir el tiempo que parte de una fecha concreta.
As definida, la subrea cultura maya comprende el territorio de los actuales Estados mexicanos
de Yucatn, Campeche y Quintana Roo, parte de los de Tabasco y Chiapas, los Departamentos
guatemaltecos de Petn e Izabal, el noroeste de Honduras, y Belice. En total unos 280.000 km
cuadrados. El Mayab o Pas de los mayas se divide en tres zonas ecolgicas: la pennsula del
Yucatn, la zona central del Petn y las Tierras Altas de Chiapas y Guatemala. De las tres, la ms
problemtica para el progreso humano es la central, ya que la abundancia de lluvias, ros y
pantanos crea un denso bosque de tipo tropical. Paradjicamente, fue en este difcil hbitat
donde la cultura maya alcanzaron su mayor esplendor.

Mapa de la Cultura Maya

Historia de la Cultura Maya
Desde el punto de vista temporal, la larga historia de la cultura maya se inicia en el Formativo y
se extiende hasta la Conquista espaola. Abarca, por lo tanto, unos 2.600 aos, separados en
tres perodos: Formativo, entre el siglo X a. C. y el siglo III d. C.; Clsico (siglos III al X d. C.);
y Posclsico, de la dcima centuria a la Conquista.
Periodo Formativo
En la etapa formativa, pequeas comunidades procedentes del altiplano guatemalteco se
asentaron en el Petn, fundando pequeos poblados que recibieron pocos siglos antes de la Era
Cristiana las influencias de Izapa, una cultura de origen olmeca situada en la costa pacfica de
Guatemala.
A partir del ao 300 d. C. aparecen los grandes centros ceremoniales caractersticos de la cultura
maya: Tikal, Uaxactn, Naraqjo, Nakn y Yaxh.
Un factor que, sin duda, contribuy de manera decisiva al crecimiento de las ciudades de la
cultura maya fue la presencia de una poderosa colonia teotihuacana en Kaminaljuy, en los altos
de Guatemala. La progresiva desaparicin del poder de Teotihuacn en la regin cre una grave
crisis poltica que se prolong del 534 al 593 d. C.

Tikal
Periodo Clsico
La restauracin de la paz social abri una nueva fase histrica: el Clsico Tardo (600-900 d.
C.), caracterizado por una explosin cultural impulsada por los gobernantes de las grandes
ciudades-estado del perodo (Tikal, Palenque, Copn, Quirigu, Yaxchiln, Bonampak o Piedras
Negras). La historia de estas localidades se conoce a grandes rasgos gracias al desciframiento
parcial de la escritura jeroglfica de la cultura maya. As, por ejemplo, sabemos que 18 Jog,
soberano de Copn, fue derrotado por Cauac Caan de Quirigu, y que el personaje enterrado
bajo el Templo de las Inscripciones de Palenque se llamaba Pacal.
A lo largo de los siglos IX y X se produjo una gravsima crisis que finaliz con el hundimiento total
de la cultura maya. Las razones de este colapso se desconocen, pero sus consecuencias no
encierran misterio alguno: las ciudades, manifestacin material del poder de los reyes-dioses, se
abandonaron y la poblacin volvi al sistema poltico igualitario de los primeros tiempos del
Formativo.
Periodo Posclsico
El colapso afect menos a los diminutos Estados de la pennsula del Yucatn, una zona
marginal durante el perodo Clsico que se convirti en la heredera de la refinada cultura de las
tierras centrales. La historia de los mayas yucatecos se extiende a lo largo del perodo Posclsico
y puede dividirse en tres fases.
Primer periodo posclsico
La primera gira alrededor de Chichn Itz, un antiguo asentamiento clsico que fue ocupado
hacia el ao 987 de nuestra Era por los itz, un grupo tnico procedente de las costas
tabasqueas muy influido por la cultura militarista del Altiplano. Posteriormente, una nueva
oleada invasora formada por gentes an ms toltequizadas, cuyo gobernante llevaba el ttulo de
Kukulcn (Serpiente Emplumada), pobl Mayapn, creando una urbe claramente tolteca en lo
que se refiere a costumbres y creencias religiosas.
Segundo periodo posclsico
La segunda fase se inici cuando la dinasta cocom de Mayapn, ayudada por mercenarios
procedentes del Mxico Central, derrot a los itz al comenzar el siglo XIII, e instaur un
sistema poltico desptico que dur hasta el 1441; fecha en que fue destruida por una liga de
ciudades-estado capitaneada por Ah Xupn Xi, seor de Uxmal.
ltimo periodo posclsico

La cada de Mayapn inici un periodo de conflictos civiles y guerras que enfrent a una veintena
de pequeas ciudades-estado. Las discordias internas existentes entre los distintos estados
dificultaran la conquista espaola hasta tal punto que Tayasal, el ltimo reducto maya de Petn,
no capitul sino en 1697, setenta aos despus de la llegada del capitn espaol Francisco de
Montejo al Yucatn.
Organizacin social
La estratificacin social de la cultura maya se basaba en el parentesco. Este hecho, sin embargo,
no indica que los mayas formasen una sociedad igualitaria porque sus clanes se dividan en
linajes (grupos de familias) inferiores y superiores, segn estuviesen ms o menos alejados del
antepasado fundador. De forma que los descendientes directos del hijo primognito del creador
del clan ocupaban la posicin social ms elevada, los linajes procedentes de los primognitos de
sus hermanos, la escala inmediatamente inferior, y as sucesivamente. En trminos
socioeconmicos, el grado de relacin con la lnea directa del antepasado daba origen a
autnticas castas cerradas que condicionaban totalmente la vida de una persona. La pertenencia
a un determinado linaje obligaba al individuo no slo a contraer matrimonio con una persona de
su mismo linaje, impidiendo con ello cualquier tipo de movilidad social, sino que, adems,
le forzaba a vestir de una manera determinada, a ejercer la profesin del clan, y a vivir
de acuerdo con una conducta prefijada de antemano.

Socieda
d Maya
La cultura de, a diferencia de lo que sucede en el resto de la Amrica precolombina, s puede
hablarse de castas o clases sociales integradas exclusivamente por reyes-dioses, sacerdotes,
guerreros, comerciantes, artesanos y campesinos.
Los agricultores mantenan a los parientes nobles con sus cosechas, construan los templos y
los palacios donde vivan, peleaban en las guerras y deban entregar de tiempo en tiempo
ofrendas para los dioses. A cambio de ello, reciban una pequea parcela de 4 5 ha en
usufructo, as como el derecho a levantar una pequea choza en un lugar que, por supuesto,
dependa de la posicin social de la familia.
Los esclavos se encontraban al margen del sistema de parentesco, pero de hecho estaban
incluidos en l, pues los hijos de los pentacoob nacan esclavos. Las razones que conducan a la
esclavitud no diferan mucho de las griegas o romanas: la guerra, la delincuencia o el

nacimiento.
El sistema, pensado para comunidades agrcolas autosufcientes, se modific a medida que el
crecimiento general creaba nuevas necesidades. Las castas secundarias, como la de los
comerciantes o los guerreros, se desarrollaron con tanta rapidez que tal vez llegaron a poner en
peligro el orden social tradicional. Al respecto resulta importante sealar que los mayas, en
contra de la creencia popular, no fueron un pacfico pueblo de campesinos regidos por
intelectuales, sino una sociedad tan guerrera como cualquier otra.
Organizacin poltico-administrativa
El gobierno de la comunidad de la cultura maya recaa, en el linaje principal, que monopolizaba
las tareas administrativas y, sobre todo, las religiosas. Los descendientes del antepasado
fundador eran verdaderos dioses vivientes que ostentaban el mando poltico, econmico, judicial
y militar de la comunidad; y como tales tenan derecho a ceder a sus hermanos y sobrinos los
cargos polticos de mayor responsabilidad.
El omnipotente poder del Halach Huinic (el hombre verdadero), tambin
denominado Ahau(Seor) emanaba de su papel de intermediario entre sus parientes superiores,
los dioses, y sus parientes inferiores, los hombres. El cargo, hereditario, pasaba de padres a
hijos; pero si el Ahau mora sin descendencia masculina el ttulo pasaba a las mujeres. Si
tampoco dejaba hijas, el cargo era heredado por el hermano de mayor edad, lo cual conduca a
una profunda remodelacin de los diversos linajes del clan.
El Halach Huinic controlaba la vida de la comunidad desde la capital del distrito ayudado por el
resto del linaje gobernante, los bataboob, que se encargaban de administrar los centros
secundarios subordinados, presidir los consejos comunales, supervisar la recogida de tributos e
impartir justicia.
En pocas de guerra, los bataboob deban ceder su autoridad al nacom, jefe militar supremo que
gozaba de plenos poderes durante un perodo de tiempo no superior a los tres aos.

Halach Huinic

Economa
En el plano econmico, la cultura maya sac el mximo rendimiento a sus tierras. La actividad
agrcola, la principal rama de la produccin, se organizaba de acuerdo con el principio de
parentesco, lo cual implicaba que la tierra perteneca al Ahau, encarnacin del grupo, quien la
distribua en funcin de las necesidades de cada familia.
Las cosechas quedaban en poder del campesino, si bien este deba entregar una parte al seor
para contribuir al sostenimiento de la familia domnante y del aparato burocrtico. La
recompensa por esta cesin era doble, por un lado, el linaje gobernante aseguraba la existencia
de los campesinos en pocas de crisis al suministrarles alimentos y ropas procedentes de los
almacenes del Estado; por el otro, efectuaba los ritos necesarios para atraerse el favor de los
dioses de la lluvia y la vegetacin.
La ausencia de excedentes de produccin, unida a la divisin sexual del trabajo existente en la
familia maya, impidi la aparicin del comercio, salvo el que se daba entre las distintas
ciudades-estado, y que consista bsicamente en bienes insuficientes, no producidos o de Iujo.
El comercio

El cacao, moneda de intercambio

El comercio, estaba controlado por el Hombre verdadero y era ejercido por la casta hereditaria
de los comerciantes, quienes crearon una gigantesca red mercantil. A travs de ella se
importaban mercancas de lujo procedentes de Teotihuacn y otros lugares de Mesoamrica
(jade, sal, plumas de quetzal, etc.) y se exportaban piezas artesanales y productos locales
(cacao, algodn, hule, etc.). Un factor que favoreci el crecimiento del comercio fue el complejo
sistema hidrolgico de las tierras centrales que proporcionaba a los mercaderes mayas vas de
comunicacin rpidas y cmodas.
El progresivo incremento de la actividad mercantil impuls la aparicin de un
rudimentario sistema monetario centrado en el cacao, las cuentas de jade y, ms tarde, en
las hachuelas de cobre, procedentes, segn se sabe, del territorio ecuatoriano.

Comercio Maya
Trabajo como tributo
El otro pilar de la economa maya lo constitua el tributo en trabajo personal gratuito que
encauzado convenientemente y justificado con razones religiosas, proporcionaba la mano de
obra necesaria para erigir los grandes edificios pblicos.
Religin

Itzam Na
La religin maya fue sobre todo y ante todo un instrumento poltico, un arma que permiti a las
castas superiores dominar a una sociedad de campesinos autosuficientes que no necesitaban
ningn tipo de autoridad suprema para sobrevivir, como se demostr tras el colapso poltico que
puso fin a la etapa clsica.
La estructura social se justificaba gracias a un complejo pensamiento teolgico que se basaba en
una idea central: la existencia de un orden universal, inmutable e incambiable, que nada ni
nadie poda modificar. Por eso, la postura ms razonable era la de aceptar la autoridad absoluta
del Halach Huinic, dado que su doble naturaleza humana y divina a un tiempo le converta
en el nico ser viviente capaz de asegurar no slo la existencia de los linajes plebeyos, sino
incluso su bienestar material.
Los dioses posean un poder limitado que les permita influir de manera momentnea en la
marcha del Universo, si bien esta influencia careca de la fuerza necesaria para modificar un
orden csmico que estaba por encima de ellos. El dios era bondadoso si su conducta beneficiaba
a los hombres y perverso si les perjudicaba. De ah que las divinidades mayas se caracterizasen
por su dualidad, de manera que en funcin de las circunstancias podan ser buenas o malas,
jvenes o viejas, y masculinas o femeninas. La principal deidad del panten maya era Itzam N,
el dios creador y conservador de la especie humana. Cuando se manifestaba como deidad de la
vegetacin y de la fertilidad reciba la denominacin de Bolom Dzacab. Su esposa, Ix Chebbel
Yax, rega la vida de las tejedoras y se representaba en los cdices como una anciana pintada d
rojo. Chac, seor de las lluvias, estaba vinculado a las aguas. En cambio, Ki-nich Ahau, el Sol, y
Ah Mun, el joven dios del maz, se relacionaban con la agricultura.

Ah Puch
Ix Chel, por su parte, presida las prcticas relacionadas con el sexo, la procreacin y el parto.
Junto a ellos haba una pluralidad de dioses del tiempo, las diversas profesiones y el espacio,
tales como Ah Puch, prncipe de los muertos; Tox, deidad de la guerra; Ek Chuac, protector de
los mercaderes; o Kan Uay Tun, divinidad encargada de regular el orden de sucesin de los
poderes polticos. Asimismo se divinizaba a los Ahan cuando fallecan.
El ceremonial no se limitaba a la adoracin de los dioses, sino que abarcaba todas las
actividades que directa o indirectamente contribuan a mantener el orden social: construccin de
monumentos, ritos funerarios en honor de los gobernantes fallecidos, distribucin de bienes,
actos polticos (entronizacin del Halack Huinic, bodas y nacimientos reales), etc.
Los rituales, que incluan sacrificios de hombres, autosacrificios, ofrendas y otras prcticas, eran
presididos por el Ahau, sumo sacerdote, y dirigidos por el ah kin o sacerdote. La casta sacerdotal
inclua especialistas de varias clases, como el ahau can (Seor Serpiente), astrlogo, adivino y
profeta; el ah nacom, encargado de los sacrificios humanos; el ah chilam, adivino; y el Ah Men,
curandero.
Ciencias y artes
Se ha dicho de los mayas que fueron los griegos del Nuevo Mundo. Lo cual es del todo cierto,
porque pocos pueblos desarrollaron una cultura tan abstracta e intelectual como los habitantes
de las selvas del Petn.
Aritmtica
La numeracin, consecuencia directa de la necesidad de contabilizar las observaciones
astronmicas que regulaban el ciclo agrcola, era vigesimal e inclua el concepto de cero, ideado
muchos siglos antes que apareciera en la numeracin arbiga. Para representar los nmeros

utilizaban una combinacin de puntos ( . igual a 1) y barras ( igual a 5). En matemticas

dominaron la divisin de fracciones y los logaritmos.
Sobre esta base, los sacerdotes mayas elaboraron un complejo sistema para medir el tiempo que
rega el destino de los hombres e incluso afectaba a los dioses.

Numeracin Maya
Calendario
Los mayas posean dos calendarios: el tzolkin o ritual y el haab o solar. El primero constaba de
260 das divididos en 13 meses de 20 das, y se utilizaba para predecir el futuro de las personas.
El segundo tena 18 meses o tunes de 20 das, lo cual daba un perodo de 360 das, ms cinco
das aciagos. Combinando ambos calendarios se obtena un ciclo de 52 aos llamado por los
mayas cuenta corta.
Adems de este sistema, idntico al empleado por los aztecas, los mayas desarrollaron otro de
mayor complejidad, denominado Serie inicial o cuenta larga, que permita contar el tiempo
transcurrido desde la creacin del mundo que, segn ellos, tuvo lugar en el ao 320 a. C. Para
ello, contabilizaban los das mediante unas unidades temporales y segn su sistema de
numeracin.

Calendario Maya
Escritura

El tercer gran logro de los mayas fue la escritura, compuesta por ms de 700 signos que aparece
en piedra, en cdices (tiras de fibra de maguey plegadas en forma de biombo) y en la superficie
de algunos vasos cermicos. Esta grafa, an no descifrada del todo, es en parte fontica y en
parte ideogrfica.
En el terreno de las artes, los mayas aportaron un genial concepto a la arquitectura: la bveda
falsa, construida por aproximacin de enormes losas inclinadas. Tambin destacaron en la
escultura, como ponen de manifiesto las hermosas estelas de Piedras Negras y Tikal, y en la
pintura, aunque, desgraciadamente, slo se conservan vestigios que asombran por la sobriedad
de la lnea y la seguridad del trazo.