GENOMAS VIRALES

La informacin hereditaria de los virus est codificada en la secuencia de nucletidos en el ARN o el

ADN. Esta informacin gentica dirige la sntesis de protenas virales. Los virus con cido nucleico ADN
no dirigen por s sola la sntesis de protenas. Las copias ARN de segmentos apropiados (genes) del
ADN en ARN son utilizadas como plantillas para dirigir la sntesis de protenas.
Algunos virus ARN contienen una cadena positiva (o de sentido positivo) del genoma de ARN que acta
directamente como ARNm.
Los virus ARN con cadena negativa tienen una enzima que transcribe el genoma de ARN viral de
sentido negativo en una copia con cadena positiva, que es utilizada para dirigir la sntesis de protenas.
Los genes de mamferos tienen sus propias secuencias codificadoras (exones) interrumpidas por
secuencias no codificadoras (intrones). Es necesario remover los intrones por recorte y empalme del
ARN, lo cual conlleva una compleja serie de cortes seguidos por el empalme de exones para formar un
verdadero transcrito de ARNm.
La eliminacin de intrones de las partculas precursoras de ARNm permite que un mismo Gen produzca
diferentes protenas, algo de importancia particular para los virus de genoma pequeo.
Configuracin de genomas
Los genomas virales pueden mostrar numerosas configuraciones.
Los virus se clasifican en dos grandes grupos de acuerdo al tipo de su cido nucleico. Si este es DNA se
denominan desoxirribovirus y, si es RNA, ribovirus.
Los ribovirus constituyen junto con los viroides, los nicos organismos hasta ahora conocidos en la
naturaleza donde el ARN es el portador de toda la informacin gentica.
Los cidos nucleicos pueden ser monocatenarios, es decir, presentar una sola cadena de nucletidos, o
bicatenarios (doble cadena). En los ribovirus el ARN es habitualmente monocatenario (togavirus,
mixovirus, picornavirus) siendo la excepcin los reovirus que poseen ARN bicatenario.
El cido nucleico de todos los virus de ADN es bicatenario (adenovirus poxvirus y herpesvirus) con las
excepciones de los parvovirus y los circovirus que poseen ADN monocatenario.
Los pesos moleculares del cido nucleico y, por ende su longitud, dependen de la complejidad del virus
y pueden variar desde 1,6 a 160 millones de daltons.
Los cidos nucleicos pueden ser molculas continuas lineales o circulares, o bien segmentados. Las
molculas circulares pueden a su vez ser planas o hiperenrolladas.
Un paso esencial de la replicacin viral consiste en la produccin de ARN mensajero. Los virus se
clasifican en virus de polaridad positiva o negativa, segn tengan o no polaridad de mensajero. Algunos
Ribovirus monocatenarios presentan ARN de cadena positiva (polaridad de mensajero) otros poseen
cadena negativa (polaridad de anti-mensajero). Tambin existen virus de ARN con polaridad mixta o
ambisentido, tambin denominada ambisense (arenavirus). Los retrovirus poseen dos cadenas casi
idnticas, lo que se denomina dimero.
Los desoxirribovirus monocatenarios tienen cadena positiva o negativa; los bicatenarios poseen una
cadena positiva y otra negativa.

La cantidad de informacin gentica contenida en el genoma vara de acuerdo a su tamao. Los

tamaos de los genomas virales varan mucho. Las clulas humanas tienen ms de 60000 genes y la
bacteria Escherichia coli posee 4000, pero los virus, incluso los ms grandes (p. ej., los poxvirus),
pueden contener slo 200 o menos; los ms pequeos llegan a tener el equivalente a tres o cuatro
genes. En general los virus de ARN tienen genomas menores y codifican menos protenas que los de
ADN. Los genomas de ARN son ms frgiles que los de ADN y esta caracterstica limita su tamao.
A mayor tamao del genoma, mayor ser la informacin para generar gran diversidad de protenas
especficas.
Es comn medir los genomas virales en funcin del nmero de bases (o nucletidos) presentes en su
cido nucleico. Debido a que esas cifras son demasiado grandes, con frecuencia se expresan como
millares de bases (kilobases o kb). Para los genomas de cadena sencilla se utiliza la notacin kb y para
genomas de cadena doble los nmeros se expresan en pares de kilobases (kbp).
La composicin de bases es variable. La proporcin de guanina-citosina vara de acuerdo a la familia
viral. En los virus de mayor tamao, esta proporcin difiere en mayor grado con respecto al de la clula
hospedadora que en aquellos virus de menor tamao, en los que es ms parecida al ADN celular.
Los cidos nucleicos constituyen la base de la infectividad del virus. Estas molculas son, en general,
frgiles y pierden su actividad rpidamente si no estn protegidas por la cpside y/o la envoltura.
Con gran frecuencia el ADN y el ARN virales aislados cuidadosamente de los virus, pueden ser
infeccioso, pero esto depende de la naturaleza precisa del genoma. En realidad la infectividad de los
cidos nucleicos virales es considerablemente menor que la de sus viriones intactos.