Trucos Del Oficio

TRUCOS DEL OFICIO
cmo conducir su investigacin

en ciencias sociales
howard becker
V y > l siglo veintiuno

editores
howard becker
Socilogo nacido en Chicago en 1928.
Trabaj como pianista profesional y
orient sus primeras investigaciones
a explorar el mundo de los msicos
de jazz y del consumo de drogas, con
el propsito de intervenir crticamente
en el campo de la denominada
sociologa de la desviacin.
Ha extendido sus estudios tambin
al mbito de la sociologa del arte.
Es autor de Outsiders. Hacia una
sociologa de la desviacin (Siglo
Veintiuno Editores, 2009), Los mundos
del arte. Sociologa del trabajo
artstico, Telling about Society,
Writing for Social Scientists y, junto
con E. Hughes y A. Strauss, de
Boys in White: Student Culture in
a Medical School. Actualmente
vive en San Francisco.
Imagen de portada: Rodrigo Caretti
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sociologa y poltica
Traduccin: Teresa Beatriz Arijn
TR U C OS DEL O FICIO
cmo conducir su investigacin
en ciencias sociales
howard s. becker
FLA C SO - Biblioteca
siglo veintiuno
/ X \ l editores
________________________________________
siglo veintiuno editores

Guatem ala 4824 (C 1425BUP), Buenos Aires, Argentina
siglo veintiuno editores, s.a. de c.v.
C erro del agua 248, Delegacin Coyoacn (04310), D.F., Mxico
siglo veintiuno de espaa editores, s.a.
c/M enndez Pidal, 3 b i s (28006) Madrid, Espaa
Becker, Howard S.
Trucos del oficio: cm o conducir su investigacin en ciencias sociales.
- la ed. - Buenos Aires: Siglo Veintiuno Editores, 2009.
2g6 p.; 14x21 cm. - (Sociologa y poltica)
Traducido por: Teresa Beatriz Arijn
ISBN 978-987-629-088-3
1. Ensayo Sociolgico. I. Anin, Teresa Beatriz, trad. II. Ttulo
CDD 301
Tricks o f the Trade (Licensed by The University o f Chicago Press,

Chicago, Illinois, USA)
1998 by T he University o f Chicago. All rights reserved
De esta edicin: 2009, Siglo Veintiuno Editores S.A.
Diseo de coleccin: tholn kunst
Diseo de cubierta: Peter Tjebbes
is b n
978-987-629-088-3
Impreso en Artes Grficas Delsur / / Alte. Solier 2450, Avellaneda,

en el mes de septiembre de 2009
H echo el depsito que marca la ley 11.723
Impreso en Argentina / / Made in Argentina
Para Dianne.
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BIBLIOTECA FLACSO
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Indice
Prefacio
1. Trucos
2. Imaginario
3. Muestreo
4. Conceptos
5. Lgica
Coda
Referencias
ndice analtico
Prefacio
Este libro es, en gran parte, el resultado de mi experiencia do

cente. El hecho de tener que explicarles lo que hacemos a los estudian
tes nos obliga a encontrar maneras simples de decir las cosas, ejemplos
que den forma concreta a ideas abstractas y ejercicios que permitan a
los alumnos adquirir prctica en nuevas maneras de pensar y manipular
lo que aprenden en sus investigaciones. Cuando escuchamos los pro
blemas individuales, y en apariencia idiosincrsicos, que los estudiantes
encuentran en su tarea, comenzamos (como el gur local de las com
putadoras, que acumula conocimiento resolviendo problemas indivi
duales) a ver parecidos de familia entre ellos. Aprendemos a identificar
lo idiosincrsico en tanto variante de alguna cuestin general. Pero
cada nuevo problema es suficientemente distinto de todos los otros y
por lo tanto nos proporciona algo que agregar a nuestra comprensin
de la clase general de dificultades.
Despus de un tiempo comenc a llevar registro de mis intervencio
nes ad hoc, pergeadas para las necesidades de una determinada clase
diaria o de un tema relacionado con la investigacin de un estudiante
en particular. Y luego, habiendo escrito un libro sobre los problemas de
la escritura acadmica (Becker, 1986b), decid que poda continuar con
un libro acerca del pensamiento si abordaba los materiales incluidos
en el archivo de trucos que haba iniciado. Algunas de estas ideas vie
ron por primera vez la luz en publicaciones previas de artculos escritos
para tal o cual ocasin, y he abrevado libremente en aquellas primeras
formulaciones (al final del prefacio incluyo una lista de los editores con
quienes estoy en deuda por haberme autorizado a hacerlo).
La mayor parte de mi obra es, de modo explcito o no, autobiogrfica,
y este libro en especial lo es. Me he basado en mis propias experiencias
extensa y reiteradamente. Y, quiz ms importante an, he evocado la
manera en que me ensearon, los socilogos de quienes aprend, lo que
12
T R U C O S D EL O F IC IO
podra ser el trabajo sociolgico y lo que podra ser una vida sociol
gica. En cierto modo este libro es un homenaje a las personas que me
ensearon, muchas de ellas mientras todava era estudiante y otras des
pus de que dej la universidad (aunque no haya dejado de for
marme). A m enudo he demostrado mi respeto y mi agradecimiento
vinculando lo que tengo para decir con las palabras de aquellos de
quienes aprend, utilizando sus pensamientos como trampoln para los
mos. Con el correr de los aos he aprendido lo que aprende la mayora
de la gente, a saber, que mis maestros no eran tan torpes como a veces
pensaba.
Tambin he aprendido de aquellas personas que han ledo con apre
cio, pero sin ahorrar crticas, lo que escrib en el transcurso de los aos.
Varias de ellas leyeron la primera versin de este manuscrito y les estoy
muy agradecido por sus concienzudos comentarios, aunque hayan im
plicado ms trabajo para m. (Tanto mejor que hayan venido de ellos!)
De modo que agradezco a Kathryn Addelson, Eliot Freidson, Harvey
Molotch y Charles Ragin por sus incisivas crticas.
Doug Mitchell es el editor con que todo autor suea con trabajar.
Supo esperar pacientemente el libro, ofreci ideas tiles e interesantes,
estimul mi a veces frgil inters y mi confianza y, en lneas generales,
mantuvo encendida la llama del proyecto.
Dianne Hagaman y yo compartimos la vida intelectual y domstica, y
nuestras mutuas exploraciones de toda clase de investigaciones y pro
blemas conceptuales constituyen la fuente del conjunto de este libro en
maneras imposibles de individualizar y sealar. Por si eso fuera poco,
Dianne ha escuchado prcticamente todo lo que est escrito aqu -en
forma de monlogos aislados, observaciones casuales e incluso lecturas
en voz alta- y sus reacciones y sugerencias han contribuido a configurar
la versin definitiva.
Quiero expresar mi gratitud a numerosos individuos y editores por
haberme autorizado a reeditar materiales que originalmente aparecie
ron en otras publicaciones. Fragmentos dispersos de este libro fueron
publicados en prim era instancia en Howard S. Becker, Tricks of the
Trade, en Norman K. Denzin (comp.), Studies in Symbolic Interaction,
Nueva York, JAI Press, 1989, 10B:481-490. La fotografa de Ren Boulet
incluida en el captulo 2 fue publicada originalmente en Bruno Latour,
The Pedofil of Boa Vista, Common Knowledge, 4 (1995), p. 165. Partes
del texto del captulo 2 fueron publicadas originalmente en Howard S.
PR E FA CIO
13
Becker, Foi por acaso: Conceptualizing Coincidence, Sociological Quarterly, 25, (1994), pp. 183-194; Howard S. Becker, The Epistemology of
Qualitative Research, en Richard Jessor, Anne Colby y Richard A.
Shweder (comps.), Ethnography a nd H u m a n Development, Chicago, Uni
versity of Chicago Press, 1996, pp. 53-71; Howard S. Becker, Cases, Cau
ses, Conjunctures, Stories, and Imagery, en Charles C. Ragin y Howard
S. Becker, What is a case?, Cambridge, Cambridge University Press, 1992,
pp. 205-216, 1992 Cambridge University Press, reeditado con el per
miso de Cambridge University Press. Partes del captulo 3 fueron publi
cadas en Howard S. Becker, Letter to Charles Seeger, Ethnomusicology,
33 (primavera-verano de 1989), pp. 275-285, reeditado con el permiso
de Ethnomusicology. Partes del captulo 4 fueron publicadas original
mente en Howard S. Becker, Generalizing from Case Studies, en E. W.
Eisner y A. Peshkin (comps.), Qualitative Inquiry in Education: The Continuing Debate, Nueva York, Teachers College Press, Columbia University,
pp. 233-242, 1990 Teachers College, Columbia University, todos los
derechos reservados, reeditado con el permiso de Teachers College
Press. Partes del captulo 5 fueron publicadas originalmente en Howard
S. Becker, How I Learned What A Crock Was, Journal o f Contemporary
Ethnography, 22 (abril de 1993), pp. 28-35. Los captulos 1, 3 y 5 inclu
yen extractos de Everett C. Hughes, The Sociological Eye, New Brunswick,
N.J., Transaction Books, 1984, 1984 Transaction Inc., todos los dere
chos reservados, reeditado con el permiso de Transaction Publishers;
el captulo 3 incluye extractos de James Agee y Walker Evans, Let Us
Noxu Praise Famous Men, Boston, Houghton Mifflin, 1941, pp. 125-126 y
162-165, 1939, 1940 James Agee, 1941 James Agee y Walker Evans,
renovado en 1969 por Mia Fritsch Agee y Walker Evans, reeditado
con el permiso de Houghton Mifflin Co., todos los derechos reserva
dos; el captulo 5 incluye un extracto de Arthur Danto, The Artworld,
Journal o f Philosophy, 61 (1964), pp. 571-584, reeditado con el permiso
del Journal o f Philosophy.
1. Trucos
Cuando cursaba mis estudios en la Universidad de Chicago, los

estudiantes aprendan a afrontar todas las preguntas conceptuales dif
ciles diciendo con aires de autoridad: Bueno, todo depende de cmo
definas los trminos. Era cierto, pero no nos ayudaba mucho dado que
no sabamos nada especial acerca de cmo efectuar la definicin.
Continu en la Universidad de Chicago mis estudios de posgrado y as
fue como conoc a Everett C. Hughes, quien lleg a ser mi tutor y, even
tualmente, mi compaero de investigacin. Hughes haba sido alumno
de Robert E. Park, a quien podramos considerar el fundador de la
Escuela de Sociologa de Chicago. Hughes me ense a rastrear mi as
cendencia sociolgica, a travs de Park y de l mismo, hasta Georg Simmel, el gran socilogo alemn que fue maestro de Park. Todava me
siento orgulloso de ese linaje.
Hughes no tena aprecio alguno por la teora abstracta. En cierta oca
sin, un grupo de estudiantes nos acercamos a l despus de clase y,
con gran nerviosismo, le preguntamos qu pensaba de la teora. Nos
mir, bastante molesto, y pregunt: La teora de qu?. Pensaba que
haba teoras acerca de cosas especficas, como la raza y la etnia o la or
ganizacin del trabajo, pero que no exista ninguna clase de animal lla
mado teora en general. No obstante, saba qu hacer cuando una
clase o un alumno se embrollaba con lo que consideramos cuestiones
tericas, por ejemplo cmo definir ideas o conceptos. Nosotros nos
preguntbamos cmo definir el concepto de grupo tnico. Cmo sa
bamos si un grupo era tnico o no? Hughes haba identificado nuestro
error crnico en su ensayo sobre las relaciones tnicas en Canad:
Casi todos los que usan la expresin [grupo tnico] diran
que es un grupo distinguible de otros por una -o alguna com
binacin- de las siguientes caractersticas: cualidades fsicas,
l6
T R U C O S D E L O F IC IO
idioma, religin, costumbres, instituciones o rasgos culturales.

(Hughes [1971], 1984: 153.)
Es decir que pensbamos que era posible definir un grupo tnico por
los rasgos que lo diferenciaban de algn otro grupo, presuntamente
no tnico"; un grupo era tnico porque era diferente. Pero, nos expli
caba Hughes, la cosa era al revs. Un simple truco poda resolver seme
jante acertijo definicional, a saber, revertir la secuencia explicativa y ver
las diferencias como resultado de las definiciones que daba la gente en
una red de relaciones grupales:
Un grupo tnico no es tal por el grado de diferencia mensura
ble u observable con respecto a otros grupos; por el contrario,
es un grupo tnico porque las personas que estn dentro y
fuera de l saben que lo es; porque tanto los que estn dentro
como los que estn fuera hablan, sienten y actan como si
fuese un grupo separado. (Hughes [1971], 1984: 153-154.)
De modo que los canadienses franceses no eran un grupo tnico porque
hablaban francs mientras que otros canadienses hablaban ingls, o
porque casi siempre eran catlicos en tanto que los ingleses eran habi
tualmente protestantes. Eran un grupo tnico porque tanto los france
ses como los ingleses consideraban que lo eran. Las diferencias de
idioma, religin, cultura y dems -que a nuestro entender definan la
etnicidad- eran importantes, pero nicamente porque dos grupos pue
den tratarse uno al otro como diferentes slo si hay maneras de saber
quin pertenece al grupo y quin no, y si cada persona aprende tem
prana, profunda y casi siempre irrevocablemente a qu grupo perte
nece. La clave del truco, que puede aplicarse a toda clase de proble
mas relacionados con la definicin (por ejemplo, al problema de la
desviacin, al que me abocar ms adelante), es reconocer que no po
demos estudiar un grupo tnico aisladamente y que, en cambio, debe
mos rastrear su etnicidad en la red de relaciones con los otros grupos
en la que surge. Dice Hughes:
Se necesita ms de un grupo tnico para establecer relaciones
tnicas. Las relaciones no pueden ser entendidas estudiando
uno u otro de los grupos, as como una combinacin qumica
TR U CO S
17
no puede com prenderse estudiando un solo elemento, ni

un golpe de box por la observacin de uno solo de los con
trincantes. (Hughes [1971], 1984: 155.)
Eso es, precisamente, un truco: un simple artilugio que nos ayuda a re
solver un problema (en este caso, el artilugio de buscar la red en la que
surgen y se utilizan las definiciones).
Cada oficio tiene sus trucos, su solucin a sus propios problemas dis
tintivos, maneras fciles de hacer cosas que al lego le causan muchas di
ficultades. Los oficios de las ciencias sociales tienen sus trucos, no me
nos que la plomera o la carpintera, destinados a solucionar aquellos
problemas que les son propios. Algunos de esos trucos son simples re
glas empricas derivadas de la experiencia, como el que dice que si po
nemos coloridas estampillas conmemorativas en los sobres de respuesta
mucha ms gente completar y reenviar los cuestionarios. Otros son el
resultado del anlisis cientfico social de la situacin en que surge el
problema, como la sugerencia dejulius Roth (1965) de que los investi
gadores consideren el problema de los encuestadores que mienten en
su trabajo no como una suerte de caso policial, una necesidad de atra
par a los empleados irresponsables, sino ms bien como la manera en
que es probable que se comporte aquella gente que no tiene inters ni
compromiso alguno con su trabajo cuando su nica motivacin es la
econmica.
Los trucos que constituyen el contenido de este libro ayudan a resol
ver problemas de pensamiento, el tipo de problemas que los cientficos
sociales generalmente consideran tericos. Definir un trmino descu
briendo cmo surge su significado en una red de relaciones es, precisa
mente, la clase de truco de la que estoy hablando, pero no es la manera
habitual de resolver cuestiones tericas. Los cientficos sociales suelen
debatir la teora de manera elevada, como un tema por derecho pro
pio, coordinado -pero en realidad no relacionado- con nuestro modo
de investigar. Por supuesto que los dos escritos clsicos de Merton
(1957: 85-117) subrayan la estrecha relacin que, a su entender, deba
existir entre teora e investigacin, pero esas ideas fueron mucho ms
utilizadas por los estudiantes mientras preparaban sus exmenes que
por los investigadores en su trabajo. Hughes, que orient su propia ta
rea metodolgica hacia los problemas prcticos de descubrir qu pa
saba en el mundo, siempre amenazaba con escribir un librito terico
18
que contuviera la esencia de su posicin terica y en algn modo se di

ferenciara de las perlas de generalizacin sociolgica diseminadas en
sus ensayos y libros.
Los alumnos de Hughes, yo entre ellos, alimentbamos la esperanza
de que lo escribiera porque, cuando lo escuchbamos en clase o
cuando leamos sus trabajos, sabamos que estbamos aprendiendo una
teora, aun cuando no pudiramos decir cul. (Jean-Michel Chapoulie
[1996] analiza con agudeza las ideas bsicas del estilo sociolgico de
Hughes.) Pero jams lo escribi. A mi entender no lo hizo porque care
ca de una teora sistemtica al estilo de Talcott Parsons. Ms bien tena
una forma de trabajar tericamente informada, si es que esta distincin
expresa algo. Su teora no estaba destinada a proveer todos los casille
ros conceptuales donde deba encajar el mundo. Consista, en cambio,
en una coleccin de trucos generalizadores que utilizaba para pensar
acerca de la sociedad, trucos que lo ayudaban a interpretar la informa
cin y darle un sentido general. (Este rasgo es ms visible en sus ensa
yos, reunidos en Hughes [1971] 1984.) Dado que su teora consista en
tales trucos analticos antes que en una teora propiam ente dicha, los
estudiantes la aprendan siguindolo a todas partes y aprendiendo a
usar sus trucos, del mismo modo que lo hacen los aprendices con los
trucos de un arte u oficio, es decir, observando cmo aquellos que ya
los conocen los emplean para resolver problemas en la vida real.
Al igual que Hughes, sospecho profundamente de la teorizacin socio
lgica abstracta. En el mejor de los casos la considero un mal necesario,
algo que necesitamos para hacer nuestro trabajo pero que, al mismo
tiempo, es una herramienta que puede escaprsenos de las manos y con
ducirnos a un discurso generalizado y absolutamente divorciado de esa
excavacin cotidiana en la vida social que constituye la ciencia sociol
gica. Atento a mis fines, he intentado domesticar la teora considerndola
una coleccin de trucos, de maneras de pensar que ayuden a progresar
a los investigadores que afrontan problemas de investigacin concretos.
Repito y amplo: el truco es una operacin especfica para sortear di
ficultades comunes, sugiere un procedimiento que resuelve con relativa
facilidad lo que de otro modo sera un problema intrincado y persis
tente. Los trucos que veremos a continuacin se ocupan de los proble
mas presentes en distintas reas de trabajo de las ciencias sociales, que
he dividido bajo los ttulos de Imaginario, Muestreo, Conceptos y
Lgica.
TR U CO S
19
Las descripciones que hago de los trucos casi siempre consisten en

ejemplos ampliados que pueden funcionar como casos ejemplares en
uno de los sentidos kuhnianos: como modelos pasibles de ser imitados
cuando nos topamos con un problema similar. Mi experiencia docente
me ha llevado a preferir los ejemplos a las definiciones generales.
Cuando enseaba sociologa del arte, por la misma poca en que escri
ba el que luego sera mi libro Art Worlds (Becker, 1982), estaba ansioso
por compartir con mis alumnos mi marco terico para comprender el
arte como un producto social. Pero, por supuesto, para llenar todas
esas horas de clase tena que contar muchas historias. Una de mis mejo
res disertaciones fue acerca de las Torres Watts, la increble construc
cin realizada por un albail inmigrante italiano en Los ngeles en la
dcada de 1930 que luego fue abandonada a su suerte. Cont la histo
ria y mostr diapositivas. La present como un caso lmite del carcter
social de la obra de arte. Simn Rodia, el constructor de las Torres, las
hizo solo y sin ayuda de nadie, sin teoras del arte, ni ideas, ni historia
del arte, ni tiendas de materiales artsticos, ni museos, ni galeras, ni
ninguna otra cosa organizada relacionada con el arte, y les expliqu
que aquella obra dejaba traslucir esa independencia, y cmo podan
verse las marcas de la dependencia de la mayora de las obras respecto
de todo aquello por la forma en que estaban hechas. A mi entender, la
clave radicaba en el modo en que el caso marginal explicaba todos los
otros casos. Por consiguiente, fue sumamente aleccionador que mis
alumnos me dijeran que lo nico que en realidad recordaban de aquel
curso eran las Torres Watts. Algunos de ellos, que tenan fresca la historia,
tenan presente el trabajo que me haba tomado para explicar las Torres,
pero la mayora slo recordaba la existencia de las Torres, la historia
de ese individuo loco y de su loca obra de arte. As aprend que la
gente presta atencin y recuerda las historias y los ejemplos. De
modo que he incluido aqu una buena cantidad de ambos.
(Algunos lectores advertirn que muchos de mis ejemplos no son
precisamente actuales ni tampoco responden a los ltimos hallazgos e
ideas. No es obra de la casualidad. Me sorprende que se olviden los
buenos trabajos del pasado, no porque no sean buenos sino porque los
estudiantes jams han odo hablar de ellos, porque nunca los han ins
tado a prestarles atencin. Por eso mismo, a menudo escojo mis ejem
plos de trabajos que datan de treinta, cuarenta e incluso cincuenta aos
atrs, con la esperanza de darles una merecida vida nueva.)
20
Estos trucos, entonces, son maneras de pensar acerca de lo que sabe

mos o queremos saber y nos ayudan a com prender la informacin y a
formular nuevos interrogantes basndonos en lo que hemos descu
bierto. Nos ayudan a explotar al mximo la informacin con que conta
mos al exponer aquellas facetas del fenmeno que estamos estudiando
en las que todava no hemos pensado.
Los socilogos de la ciencia (por ejemplo, Latour y Woolgar, 1979, y
Lynch, 1985) nos han mostrado que los cientficos de las ciencias natu
rales trabajan de maneras nunca mencionadas en sus postulados for
males de mtodo, es decir, que ocultan la prctica de base -aquello
que los cientficos hacen en realidad- en su manera formal de refe
rirse a lo que hacen. Los cientficos sociales hacen lo mismo: emplean
una coleccin prosaica de trucos tericos cuando practican la ciencia
social, que es lo opuesto a hablar de teora. En este libro me ocupar
de lo que con frecuencia se consideran problemas tericos, para lo
que catalogar y analizar algunos de los trucos que emplean los cien
tficos sociales: la prctica de base de las ciencias sociales. Describir al
gunos de mis favoritos y tambin varios aprendidos de Hughes, y har
hincapi en su relevancia terica. En algunos casos les he dado nom
bre a manera de regla mnemotcnica, de modo que pronto se encon
trarn aqu con criaturas tales como el Truco de la Mquina, el Truco
de Wittgenstein y otros por el estilo.
El hecho de haber titulado este libro Trucos del oficio da origen a cier
tas ambigedades que conviene esclarecer de inmediato. La frase posee
varios significados potenciales, la mayora de los cuales no ha sido in
tencional. Habr quien espere que comunique trucos para moverse
como pez en el agua en el mbito acadmico: cmo conseguir empleo,
cmo obtener una ctedra permanente, cmo conseguir un trabajo me
jor, cmo lograr que publiquen sus artculos. Siempre he estado dis
puesto a discutir esos temas. Es probable que mi para nada convencio
nal carrera acadmica -dediqu muchos aos a lo que sola llamarse
ocio investigativo antes de ingresar a la academia como profesor de
tiempo completo- me haya proporcionado cierta percepcin especial
que acompaa a la marginalidad. Pero los tiempos cambian y la situacin
econmica y poltica de las universidades se ha modificado tanto que
dudo de tener informacin vlida sobre esos inciertos procesos. En todo
caso, la academia no es el oficio que tengo en mente. (Aaron Wildavsky
[1993] se ocupa muy bien de ese aspecto.)
TRUCO S
21
Otros podrn pensar que aludo a trucos tcnicos aplicables a la escri

tura, la computacin, los mtodos o las estadsticas (aunque pocos es
peran trucos estadsticos surgidos de mi persona). Ya he dicho todo lo
que s sobre trucos tcnicos de escritura (Becker, 1986b), y es probable
que tenga para transmitir un conjunto similar de consejos folclricos
acerca de otras reas de la prctica de las ciencias sociales. Pero, en
tanto trucos del oficio de las ciencias sociales, son demasiado especfi
cos y no lo suficientemente generalizables como para promover un de
bate exhaustivo. La tradicin oral es la mejor manera de incorporarlos.
De modo que estoy hablando del oficio de socilogo o (dado que
tantas personas hacen un trabajo que, de manera imperialista, consi
dero sociologa, pese a que ellas crean pertenecer a otra estirpe de cien
tfico social o humanista) del oficio de estudiar a la sociedad bajo la
gida del ttulo profesional que mejor cuadre. Los trucos que tengo en
mente son los que ayudan a proseguir a quienes hacen esa clase de tra
bajo, ms all del ttulo profesional que ostenten. En consecuencia, he
sido un tanto laxo en el uso intercambiable de sociologa y ciencias
sociales, aun a sabiendas de estar creando ambigedades respecto de
disciplinas que estn en el margen, como la psicologa.
Otra cosa que espero que quede clara, aunque probablemente sea
necesario explicitarla, es que mi pensamiento no se restringe a lo que
generalmente se denomina investigacin cualitativa. Esa es la clase de
investigacin que he realizado, pero representa una opcin prctica an
tes que ideolgica. Es lo que saba hacer y lo que disfrutaba haciendo,
por lo tanto, continu hacindolo. Pero siempre he estado abierto a las
posibilidades de otros mtodos (en tanto no me fueran impuestos
como cuestiones de conviccin religiosa) y me ha parecido particular
mente til pensar acerca de lo que haca en trminos provenientes de
otras maneras de trabajar, como la investigacin por encuesta o el mo
delo matemtico. De modo que las ideas incluidas aqu no estn dirigi
das pura y exclusivamente a los iniciados en el trabajo de campo al es
tilo antropolgico, si bien espero que sus contenidos les resulten
familiares, aunque no tranquilizadores. Tambin estn destinadas a
quienes trabajan en la variedad de estilos y tradiciones que configuran
las ciencias sociales contemporneas.
Por lo general, la palabra truco sugiere que el artilugio u operacin
descripto facilitar las cosas. En este caso, es un error. A decir verdad,
es probable que los que aqu presento -en un sentido muy especial- le
22
dificulten las cosas al investigador. En vez de tornar ms sencilla la rea

lizacin convencional de una tarea determinada sugieren maneras de
interferir con las cmodas rutinas de pensamiento que la vida acad
mica promueve y respalda al convertirlas en la forma correcta de ha
cer las cosas. En este caso, lo correcto es enemigo de lo bueno. Los
trucos proponen modos de dar vuelta las cosas, de verlas bajo otra luz
para crear nuevos problemas de investigacin, nuevas posibilidades de
comparar casos e inventar nuevas categoras, etc. Todo eso es trabajo.
Es agradable, pero requiere ms trabajo que hacer las cosas de manera
rutinaria y sin pensar.
Clifford Geertz ha formulado una buena descripcin de la tarea que
se supone que cumplen estos trucos:
Las cifras [figures] que posteriormente surgen de ellos los vuel
ven recomendables [las figuraciones que describen un resul
tado etnogrfico] o no recomendables, al igual que su capacidad
de guiarnos a explicaciones extendidas que, al superponerse con
otras explicaciones de otros asuntos, amplen sus implicaciones
y profundicen su alcance. Siempre podemos contar con que
ocurra algo ms, otra experiencia oblicua, otro acontecimiento
a medias presenciado. Pero no podemos contar con que tendre
mos algo til para decir al respecto cuando eso ocurra. No corre
mos el riesgo de quedarnos sin realidad; estamos en constante
peligro de que se nos acaben los signos, o al menos de que los
viejos signos desaparezcan ante nuestros ojos. Por lo general, la
naturaleza posterior-al-hecho, ex post, a-la-zaga-de-la-vida, del es
tado de conciencia -primero la ocurrencia, despus la formula
cin- se manifiesta en antropologa como el continuo esfuerzo
de disear sistemas de discurso que estn a la altura, ms o
menos, de lo que acaso est ocurriendo. (Geertz, 1995: 19.)
En cada seccin del libro atacar la cuestin de la convencin -conven
cin social y cientfica- como el enemigo mximo del pensamiento so
ciolgico. Cada tema que estudiamos ya ha sido estudiado por much
simas personas con muchsimas ideas propias, y por lo tanto es el
dominio de la gente que de hecho habita ese mundo, que tiene ideas
propias acerca de en qu consisten y qu significan los objetos y los
acontecimientos que en l ocurren. Estos expertos, por su profesin o
TRUCO S
23
por ser miembros de un grupo, casi siempre detentan un monopolio

no revisado ni cuestionado de ideas acerca de su tema. Los recin lle
gados al estudio de la cuestin, cualquiera que sea sta, pueden dejarse
seducir fcilmente y adoptar esas ideas convencionales como premisas
indiscutidas de su investigacin. La estimable actividad de revisar la bi
bliografa, tan cara a los corazones de los comits de tesis, nos expone
al peligro de esa seduccin.
De modo que necesitamos formas de expandir el alcance de nuestro
pensamiento, de ver qu ms podramos estar pensando y pregun
tando, de aumentar la capacidad de nuestras ideas de abarcar la diver
sidad de lo que ocurre en el mundo. Muchos de los trucos que describo
estn consagrados a esa empresa.
Las distintas secciones del libro se ocupan de los principales aspectos
del trabajo de investigacin en las ciencias sociales. Imaginario trata
acerca de cmo pensamos lo que vamos a estudiar antes de iniciar la in
vestigacin, y cmo se constituyen nuestras imgenes de esa parte del
mundo social, y de cul es la tarea del cientfico social. All se debaten
las distintas formas que toma el imaginario social y se sugieren maneras
de controlar nuestro modo de ver las cosas, a fin de no ser simples e
ignorantes portadores del pensamiento convencional del mundo.
En la siguiente seccin, Muestreo, se reconoce que nuestras ideas
generales siempre reflejan una seleccin dentro del universo de casos
que podran haberse considerado. Se plantea la pregunta sobre cmo
elegimos qu observar, los casos que tendremos en mente cuando for
mulemos de manera explcita nuestras ideas generales. Y se sugiere la
necesidad de elegir casos con el objetivo de maximizar las posibilidades
de encontrar al menos unos pocos que desafen nuestras ideas, que nos
obliguen a cuestionarnos lo que creemos saber.
La tercera seccin del libro, Conceptos, se ocupa de la produccin
de nuestras ideas. Cmo reunir todo lo que aprendimos de los ejem
plos en forma de ideas generales? Cmo usar la diversidad del mundo,
a la que nos han conducido nuestros esfuerzos por mejorar nuestro ima
ginario y muestreo, para crear formas mejores y ms tiles de pensar
las cosas?
Por ltimo, en la seccin Lgica se sugieren maneras de manipular
las ideas a travs de mtodos de lgica ms o menos (casi siempre me
nos) formal. Esa seccin est basada casi por completo en materiales ya
construidos y difundidos por otros (especialmente Paul Lazarsfeld,
2 4 T R U C O S D E L O F IC IO
Charles Ragin y Alfred Lindesmith: un tro im probable). Uno de los

temas principales, tomado de Ragin, es la utilidad de concentrarse en
una diversidad de casos en vez de hacerlo en la variacin de las varia
bles. (En este apartado se explicarn las abreviaturas.) No me disculpo
por haber tomado prestados fragmentos de otros autores; slo pre
tendo decir que he recurrido a los mejores y que he mencionado los cr
ditos correspondientes, al menos hasta donde s, por los que he utilizado.
Los lectores descubrirn pronto que existe cierta arbitrariedad en
cuanto a los lugares donde se han debatido los temas. De modo que
puedo confesarla sin mayores reparos. Podra haber analizado la mayo
ra de los temas en ms de un lugar (y a veces lo hice). Los ttulos de las
secciones no son sino guas preliminares sobre sus contenidos. Las
ideas no son una red deshilvanada de proposiciones conectadas lgica
mente (no querra que lo fueran!), sino un todo orgnico. Es decir
que todas y cada una de ellas se implican mutuamente. El libro es una
red o una trama antes que una lnea recta.
Las secciones tambin presentan, segn parece, una suerte de orden
cronolgico en bruto. Podra pensarse que los investigadores inician
naturalmente su tarea teniendo varias clases de imgenes acerca de lo
que se proponen estudiar y que luego, en base a esas imgenes, des
arrollan ideas acerca de qu estudiar y cmo elegir casos (en otras pala
bras, cmo disear proyectos de muestreo). Tambin podra pensarse
que, tras haber escogido los casos y haberlos estudiado, desarrollan con
ceptos que luego emplearn en sus anlisis y que utilizan la lgica en la
aplicacin de esos conceptos a sus casos de estudio. Sera posible pen
sar razonablemente todo eso porque en la mayora de los libros sobre
teora y mtodos de investigacin se especifica ese orden como la ma
nera correcta de hacer las cosas. No obstante, si hacemos eso, nos ha
bremos equivocado. Las distintas operaciones presentan esa clase de
conexin lgica entre ellas -en cierto sentido, el imaginario cierta
mente subyace y parece dictar una suerte de muestreo-, pero eso no sig
nifica que debamos realizarlas en ese orden, sobre todo si pretendemos
trabajar en serio.
Los investigadores serios avanzan y retroceden constantemente entre
estas cuatro reas de pensamiento, y cada rea afecta a las dems. Pode
mos elegir una muestra tomando en cuenta la imagen que tenemos
acerca de nuestro objeto de estudio, pero seguramente modificaremos esa
imagen sobre la base de lo que la muestra nos ensee. Y las operaciones
TRUCO S
25
lgicas que realicemos sobre los resultados de parte de nuestro trabajo

probablemente modificarn nuestros conceptos. Y as sucesivamente.
No tiene sentido imaginar que ser un proceso prolijo, lgico y para
nada catico. Nuevamente en palabras de Geertz:
Trabajamos ad hoc y ad interm, uniendo historias de hace mil
aos con masacres ocurridas hace tres semanas, conflictos in
ternacionales con ecologas municipales. La economa del
arroz o las aceitunas, las polticas tnicas o religiosas, el funcio
namiento del lenguaje o de la guerra deben, hasta cierto
punto, soldarse en la construccin final. Lo mismo que la geo
grafa, el comercio, el arte y la tecnologa. El resultado es in
evitablemente insatisfactorio, chirriante, tembloroso y mal for
mado: un artefacto grandioso. El antroplogo, o por lo menos
aquellos antroplogos que desean complicar sus artefactos y
no cerrarlos sobre s mismos, es un loco que se da maa para
todo y va a la deriva con su ingenio. (Geertz, 1995: 20.)
Ninguno de los trucos de pensamiento incluidos en este libro tiene un lu
gar apropiado en el itinerario de construccin de dicho artefacto. Acon
sejo al lector utilizarlos cuando considere que podran hacer evolucionar
su trabajo: al comienzo, en medio o hacia el final de la investigacin.
2. Imaginario
H erbert Blumer (1969) fue otro de mis maestros en la Uni

versidad de Chicago. O trora jugador de ftbol americano, era un
hom bre alto, corpulento e im ponente, con una voz que suba a un
tono incongruentem ente agudo cuando se entusiasmaba con algn
punto terico abstracto. Nos enseaba psicologa social y una versin
idiosincrsica de la metodologa, uno de cuyos aspectos ms salientes
era la m anera habitual, e incluso obsesiva, que tena Blumer de pres
tar atencin al imaginario subyacente con que los socilogos se acer
can al fenm eno que estudian. Qu creen estar observando? Cul
es el carcter de aquello que observan? Y, lo que es ms im portante
todava, teniendo en cuenta lo que piensan de su objeto de estudio,
lo analizan e inform an sus hallazgos de m anera coherente con ese
carcter? A m enudo haca hincapi en este aspecto enrgicamente:
La nica m anera que tenemos de ver el m undo emprico es
a travs de un plan o una imagen de l. Todo el acto del estu
dio cientfico est orientado y moldeado por la imagen sub
yacente del m undo emprico que se utiliza. Esta imagen or
dena la seleccin y formulacin de los problemas, la
determinacin de qu es informacin, los medios a utilizar
para obtenerla, las clases de relaciones a buscar entre los da
tos y las formas de postular las proposiciones. En vista de
este efecto fundam ental y penetrante causado por la imagen
inicial del m undo em prico sobre todo el acto del estudio
cientfico, es ridculo pretender ignorar esa imagen. La ima
gen subyacente del m undo siempre es pasible de ser identi
ficada en forma de un conjunto de premisas. Estas premisas
estarn constituidas por la naturaleza dada, explcita o im
plcitam ente, a los objetos clave que conforman la imagen.
28
La tarea ineludible del genuino tratamiento metodolgico es

identificar y evaluar estas premisas. (Blumer, 1969: 24-25.)
Blumer estaba primordialmente interesado en increpar a los socilogos
que basaban su trabajo en un imaginario escandalosamente incompati
ble con lo que conoca la gente, en particular por trabajar con imge
nes de la sociedad que contradecan lo que su propia experiencia coti
diana les deca acerca de cmo eran las cosas. Fui alumno de Blumer y
aprend la importancia que esto tena mediante un ejercicio que nos
instaba a hacer: elegir diez minutos de la propia experiencia e intentar
explicarlos y comprenderlos utilizando cualquier teora de psicologa
social que estuviera en boga en aquel momento. Al intentar aplicar, por
ejemplo, la psicologa del estmulo-respuesta (por entonces muy popu
lar) a ciertas actividades mundanas como levantarse de la cama y tomar
el desayuno, uno se daba cuenta de que no poda identificar los estmu
los ni conectarlos de manera certera con la respuesta que estaba
dando. Gracias a eso, entendimos pronto. Ninguna teora disponible
nos proporcionaba las palabras e ideas, el imaginario, que nos permi
tiera hacer justicia a la infinidad de cosas que veamos y oamos y senta
mos y hacamos mientras andbamos por ah haciendo las cosas propias
de la vida diaria.
Pero una vez aceptada la idea de que al habitual imaginario de las
ciencias sociales le falta algo, qu resta por hacer? Por qu es tan malo
nuestro imaginario? Cmo podramos mejorarlo? Padec, con otros es
tudiantes, las dificultades que provienen de ver el problema pero no la
solucin. Blumer nos dej solos. No tena piedad alguna al exponer el
error de los socilogos que respetan, o incluso saben demasiado acerca
de, lo que sola denom inar el obstinado carcter de la vida social en
tanto proceso de seres interactuantes:
[C]asi por definicin, el investigador no tiene una relacin
de prim era mano con la esfera de la vida social que se pro
pone estudiar. Rara vez participa de esa esfera y casi nunca
est en contacto cercano con las acciones y las experiencias
de la gente involucrada en ella. Su posicin es, casi siempre,
la de alguien que ve las cosas desde afuera; como tal, es nota
blemente limitado en cuanto al simple conocim iento de lo
que ocurre en esa esfera dada de la vida. El socilogo que se
IM A G IN A R IO
29
propone estudiar el crimen o las revueltas estudiantiles en

Amrica Latina o las elites polticas en Africa, y el psiclogo
que pretende estudiar el consumo de drogas en los adoles
centes o las aspiraciones de los alumnos negros de escuela
primaria o los juicios sociales entre delincuentes son claros
ejemplos de esta casi inevitable ausencia de relacin ntima
con el rea de la vida que se pretende estudiar. (Blumer,
1969: 35-36.)
Blumer jams persigui esta lnea de pensamiento hasta el punto de
aportar un remedio especfico. No nos dijo cules seran buenas imge
nes para utilizar en nuestro trabajo, excepto en un plano muy abstracto,
ni tampoco cmo crearlas, salvo obteniendo un conocimiento de pri
mera mano del rea de la vida social que nos interesaba estudiar. Eso era
claramente necesario, pero no significaba una orientacin suficiente
para nosotros. En este captulo intentar remediar esa falta de especifi
cidad y analizar las imgenes que utilizan los cientficos sociales, as
como su procedencia, y aportar trucos especficos para mejorarlas.
IM AGINARIO SUSTANTIVO
Retomando la cuestin, Blumer pensaba -y yo tambin pienso- que la

operacin bsica para el estudio de la sociedad -comenzamos con im
genes y terminamos con ellas- es la produccin y el refinamiento de la
imagen de aquella cosa que estamos estudiando. Aprendemos un poco
(quiz mucho) acerca de algo que nos interesa. Sobre la base de ese
poco, construimos (o imaginamos) una historia bastante completa del
fenmeno. Supongamos que decido estudiar un barrio de la ciudad.
Podra comenzar consultando un libro de estadsticas locales (el Chi
cago Community Fact Book o las publicaciones relevantes del censo)
para ver qu clase de gente vive all. Cuntos hombres? Cuntas mu
jeres? De qu edades? Cul es su nivel de educacin promedio?
Cul es su ingreso promedio? Con esta informacin bsica podra
crear un cuadro mental -una im agen- completo, aunque provisorio,
del barrio y decidir, basndome en las cifras de ingresos y educacin,
si es un barrio de clase trabajadora, y, utilizando la distribucin etaria,
\
30
suponer la naturaleza de la vida familiar y considerar si es un rea de

gente jubilada o en vas de jubilarse o, por el contrario, un rea habi
tada por gente joven que recin comienza a formar su propia familia. Si
a esto agrego las variables de raza y etnia, mi imagen se volver todava
ms detallada.
Mi imagen es ms que una compilacin de estadsticas. Incluye detalles
que no figuran en los libros y tablas que consult, detalles que invent ba
sndome en lo que s decan esos libros. Esto nos lleva a la segunda parte
de la crtica de Blumer al imaginario de los cientficos sociales:
[A] pesar de esta falta de conocimiento de primera mano, el in
vestigador se formar inconscientemente alguna clase de ima
gen del rea de la vida que se propone estudiar. Pondr en
juego las creencias e imgenes que ya tiene para formarse una
idea ms o menos inteligible de esa rea de la vida. En este as
pecto es igual a todos los seres humanos. Ya seamos legos o eru
ditos, necesariamente veremos cualquier rea de la vida grupal
que no nos resulte familiar a travs de imgenes que ya posee
mos. Quiz no tengamos una relacin de primera mano con la
vida entre grupos de delincuentes o en los sindicatos o en los
comits legislativos o entre los banqueros o en un culto reli
gioso; no obstante, si nos dan un par de pistas rpidamente nos
formaremos imgenes tiles de esa vida. Y como todos bien sa
bemos, ste es el punto en el que las imgenes estereotipadas
hacen su aparicin y toman el control de la situacin. Todos
nosotros, en tanto estudiosos, tenemos nuestra cuota de estereo
tipos comunes que empleamos para ver aquellas esferas de la
vida social emprica que no conocemos. (Blumer, 1969: 36.)
Entonces, despus de haber reunido unos pocos datos preliminares
acerca del barrio que pretendo estudiar, s, por ejemplo, en qu clase
de casas vive la gente; casi puedo ver, como si se tratara de una fotogra
fa, el csped recin cortado con los flamencos de plstico, el mobilia
rio estndar comprado a crdito en la cadena de muebleras y todo lo
que mi estereotipo de esa clase de poblacin pueda producir. Nada de
eso est basado en ningn conocimiento real del rea. Es un imagina
rio que he construido en forma imaginativa, tal como Blumer anunci
que lo hara, a partir de un par de datos y del conjunto de estereotipos
IM A G IN A R IO 3 1
que me haya provisto mi propia experiencia de la sociedad. Incluir, si

soy lo suficientemente imaginativo, el aspecto de las calles y el olor de
las cocinas (italianos?, ajo!). Si me leen en ciencias sociales, incluso
podr agregar a mi cuadro del barrio alguna idea acerca de, digamos,
la clase de conversaciones que se comparten en la mesa (clase traba
jadora?, cdigo restringido: un montn de gruidos y monoslabos,
como describiera Basil Bernstein).
Los cientficos sociales imaginativos y ledos pueden llegar muy lejos
con un dato menor. Sin embargo, dado que todos proclamamos ser
cientficos sociales, no nos quedamos con la imaginacin y la extrapola
cin, como haran un novelista o un cineasta. Porque tambin sabemos
que nuestros estereotipos no son ms que eso, y que tienen tantas pro
babilidades de ser desacertados como de no serlo. Blumer nos est
esperando con otra arenga condenatoria:
[E] 1investigador en ciencias sociales posee -y utiliza- otro con
junto de imgenes preestablecidas. Estas imgenes estn cons
tituidas por sus teoras, por las creencias de moda en los crculos
profesionales en los que participa y por sus ideas acerca de
cmo organizar el mundo emprico para poder continuar con
su procedimiento de investigacin. Ningn observador atento
podr negar honestamente que esto es cierto. Lo vemos con
toda claridad en la forma en que configura las imgenes del
m undo emprico para que se adapten a nuestras teoras, en la
organizacin de esas imgenes en trminos de conceptos y cre
encias que gocen de aceptacin entre nuestros colegas ms
prximos, y en el moldeado de esas imgenes para satisfacer las
demandas del protocolo cientfico. Debemos decir, con toda
honestidad, que aquel investigador en ciencias sociales que de
cide estudiar una esfera dada de la vida social que no conoce
de primera mano se formar un cuadro de esa esfera acorde a
sus imgenes preestablecidas. (Blumer, 1969: 36.)
Como bien dice, en este nivel nuestro imaginario determina la direc
cin de nuestra investigacin: las ideas de las que partimos, las pregun
tas que formulamos para verificarlas, las respuestas que nos parecen
plausibles. Y esto ocurre sin que pensemos demasiado en ello, porque
son cosas que apenas sabemos que sabemos. Simplemente son parte
32
del bagaje de nuestra vida comn y corriente, del conocimiento que

nos gua cuando no estamos siendo cientficos sociales y no sentimos la
necesidad de conocer las cosas de esa manera cientfica especial que
nos permitir publicar en prestigiosas revistas cientficas.
Algunos cientficos sociales me interrum pirn diciendo que jams
hablan de cosas de las que no tienen informacin. No les creo. Consi
deremos el caso obvio al que Herbert Blumer y muchos otros desde en
tonces han dedicado tanta atencin: la imputacin de significados y
motivos a los actores sociales. (Los mismos problemas se presentan res
pecto de cuestiones que parecen menos amorfas: acontecimientos y
otros hechos duros; pero me ocupar de eso ms adelante.) Los cien
tficos sociales siempre atribuimos, implcita o explcitamente., un
punto de vista, una perspectiva y motivos a la gente cuyas acciones ana
lizamos. Por ejemplo, siempre describimos los significados que la gente
que hemos estudiado da a los acontecimientos de los que participa; de
modo que la nica pregunta en este caso no es si lo hacemos, sino qu
tan acertadamente lo hacemos. Podemos, y muchos cientficos sociales
as lo hacen, reunir informacin acerca de los significados que la gente
le da a las cosas. Descubrimos -no con precisin absoluta, pero es me
jo r que nada- lo que la gente cree estar haciendo, cmo interpretan los
objetos y los acontecimientos y a la gente que comparte sus vidas y ex
periencias. Lo hacemos hablando con ellos, en entrevistas formales o
informales, y observndolos y escuchndolos mientras desarrollan sus
actividades; incluso podemos hacerlo pidindoles que respondan cues
tionarios acerca de los significados que dan a las cosas o bien eligiendo
entre los distintos significados que les ofrecemos como posibles.
Cuanto ms nos acerquemos a las condiciones en que atribuyen signi
ficados a los objetos y acontecimientos, ms certeras sern nuestras
descripciones de esos significados.
Pero qu ocurre si no descubrimos directamente los significados
que la gente da a las cosas y a sus propias actividades y las de otros?
Acaso, en un espasmo de ascetismo cientfico, nos abstendremos rigu
rosamente de debatir motivos, propsitos e intenciones? Ni por asomo.
No, seguiremos hablando de esos significados aunque, por una necesi
dad nacida de la ignorancia, los inventaremos utilizando el conoci
miento proveniente de nuestra experiencia cotidiana (o de la falta de
sta) para argumentar lo que la gente acerca de la cual escribimos debe
o no debe de haber interpretado pues de lo contrario no habra hecho
F L A C SO - Biblioteca
IMAGINARIO
33
lo que en realidad ha hecho. Pero es peligroso adivinar o hacer suposicio

nes acerca de aquello que podemos conocer de manera ms directa. El
peligro radica en que supongamos mal, en que lo que a nosotros nos pa
rece razonable no les hubiera parecido razonable a ellos. Todo el tiempo
corremos este riesgo, en gran parte porque, como sealara Blumer, no
somos esas personas y no vivimos sus circunstancias. Por lo tanto es pro
bable que tomemos el camino ms fcil y les atribuyamos lo que cree
mos que nosotros sentiramos en la que a nuestro entender es su situa
cin, como cuando los eruditos que estudian la conducta adolescente
(casi siempre gente de mediana edad, casi siempre varones) observan
las tasas comparativas de embarazo y sus correlatos y deciden lo que las
jovencitas que parieron esos bebs deben de haber pensado para me
terse en semejante situacin. A falta de conocimiento real, el imaginario
toma la posta.
El estudio del consumo de drogas est plagado de esa clase de erro
res. Expertos y legos por igual suelen interpretar el consumo de drogas
como una evasin de alguna clase de realidad que, piensan ellos, el
drogadicto encuentra opresiva o intolerable. Conciben la intoxicacin
con drogas como una experiencia en la que todos los aspectos doloro
sos y no deseados de la realidad pasan a segundo plano y dejan de ser
materia de preocupacin. El drogadicto reemplaza la realidad por sue
os brillantes de esplendor y facilidad, placeres no conflictivos y fanta
sas e historias de perverso erotismo. Se entiende que la realidad acecha
en el fondo, lista para darle una buena patada en el culo al drogadicto
en cuanto pase el efecto de la droga.
Esta clase de imaginario tiene una larga historia literaria, probable
mente derivada de las Confessions o f an English Opium Eater, de Thomas
de Quincey (1971). (Recomiendo la maravillosa versin decimonnica
norteamericana de Fitz Hugh Ludlow, The Hashish Eater [1975].) Estas
obras desarrollan el imaginario analizado en la diseccin de Orientalism,
de Edward Said (1978). Una versin ms actualizada, ms de cienciaficcin, menos oriental y menos benigna puede encontrarse en El almuerzo
desnudo d e William Burroughs (1966).
Estas descripciones del consumo de drogas son, como ya han descu
bierto generaciones de investigadores que se han tomado el trabajo de
preguntar, puras fantasas inventadas (con ayuda de la literatura que
acabo de mencionar) por los investigadores que las publican. Fantasas
que no se corresponden con las experiencias de los drogadictos ni
34
tampoco con las de los investigadores que han hecho el experimento

de consumir drogas. Son producto de una suerte de ignorancia volun
tariosa. Las interpretaciones errneas de la experiencia y los significa
dos de la gente son un lugar comn en los estudios de la delincuencia
y el crimen, de la conducta sexual y, en lneas generales, de la conducta
ajena a la experiencia y el estilo de vida de los investigadores acadmicos
convencionales.
Dado que nuestro imaginario lego influye tanto sobre nuestro trabajo,
tendramos que preocuparnos de que fuera apropiado. Pero cmo ha
cerlo? El imaginario entra en nuestras cabezas como residuo de nuestra
experiencia cotidiana; de modo que, para tener un imaginario mejor,
tendremos que hacer algo respecto del carcter de nuestra vida comn
y corriente. A eso apuntaba Blumer, tediosa y abstractamente.
Harvey Molotch (1994), de manera ms sensible y contundente, ha ex
pandido y otorgado textura al diagnstico y la prescripcin de Blumer.
Comienza por citar la afirmacin de Patricia Limerick de que los acad
micos son aquellas personas con las que nadie quiso bailar en la escuela
secundaria y agrega, de su propia cosecha, que tambin son los ltimos
en ser elegidos para integrar los equipos de baile en las clases de gimna
sia. Describe su propia imagen juvenil de la sociologa como la obra de
una suerte de amalgama entre Charles Wright Mills, Jack Kerouac,
Lenny Bruce y Henry Miller, hroes todos que conocan el m undo al
lmite: desviados, estridentes y/o mal hablados. Es decir que, si uno
quiere escribir acerca de la sociedad, antes tendr que conocerla de pri
mera mano y, particularmente, tendr que conocer lugares que la gente
respetable no frecuenta: El saln donde a las bailarinas les pagan para
bailar con los clientes, los complejos de viviendas sociales, las marchas de
protesta, la pandilla de jvenes y los lugares oscuros que la mayora
de nosotros slo conoce como indicios acechantes de lo posible.
Pero, dice Molotch, los socilogos no solamente no son Jack Kerouac;
ni siquiera son Louis W irth o H erbert Gans (quienes estudiaron, res
pectivamente, los guetos judo e italiano) y no pueden
[...] sostener el patrn de incorporar el mbito exterior co
m n y corriente. En la mayora de los casos los socilogos
no conocen otro m undo que el de su ronda diaria acad
mica y familiar; no recorren las bolsas de negociacin de
bienes tangibles ni frecuentan iglesias alternativas ni clubes
de golf exclusivos. Las reuniones de comit, los deberes de la en

seanza, la revisin por pares y la escritura de ensayos como ste
son su nica ocupacin, y dejan poco o ningn espacio para
andar por el mundo.
Sin una participacin ms plena en la sociedad (el ensayo de Molotch
se titula Going Out [Salir]), jams conoceremos las cosas bsicas
que nos impediran cometer torpes errores.
(Molotch hace otra observacin interesante no vinculada a mi argu
mentacin, pero que vale la pena mencionar. Sin un conocimiento ba
sado en la experiencia de primera mano para corregir nuestro imagi
nario, no slo no sabremos dnde buscar material interesante,
tampoco reconoceremos aquello que no es necesario investigar a
fondo ni probar. Por carecer de conocimiento personal, suponemos
que muchas cosas comunes y corrientes forman parte de los grandes
misterios de las ciencias sociales que requieren mucho estudio y mu
cha informacin para ser resueltos. Una primera versin del diagns
tico de Molotch define al socilogo como alguien que gasta cien mil
dlares en el estudio de la prostitucin para descubrir lo que cualquier
taxista podra haberle dicho. Yo tengo un maravilloso ejemplo propio,
de hace ya varios aos, cuando le describ el estudio del teatro regional
norteam ericano que queramos hacer con Michal McCall [Becker,
McCall y Morris, 1989] a un distinguido y muy inteligente socilogo
que, por esas cosas de la vida, haba nacido y se haba criado en la ciu
dad de Nueva York. Cuando le expliqu que pretendamos estudiar la
red de teatros regionales que haba reemplazado a Nueva York como
centro del mundo teatral, insisti en que no podramos realizar nues
tro estudio sin hacer antes un estudio preliminar que demostrara que
Nueva York haba sido reemplazada, cosa que su orgullo localista le de
ca que no poda ser cierta. Sal del paso citando una estadstica difcil
de refutar: que mientras que en los viejos tiempos, circa 1950, casi to
dos los empleos teatrales en los Estados Unidos estaban en Nueva York,
hacia fines de la dcada de 1980 la mitad de los salarios por trabajo teatral
se pagaba fuera de esa rea. Los neoyorquinos no se toman a la ligera
el desplazamiento de su ciudad.)
36
IM AGINARIO CIEN TFICO
Dado que, despus de todo, todos somos cientficos sociales, no nos con
tentamos con el imaginario de la vida cotidiana que trasladamos al nuevo
objeto de estudio, por muy detallado e imaginativo que sea. Chequea
mos un poco para verificar si tenemos razn. Investigamos. Reunimos
informacin. Construimos hiptesis y teoras.
Ahora, sin embargo, entraremos en un reino ms abstracto del imagi
nario, cuyos orgenes Blumer rastre hasta nuestras vidas profesionales y
los grupos que nos contienen. Este imaginario es cientfico. Quiz sea
menos presuntuoso decir que es profesional. Es decir que no es el ima
ginario encarnado por los estereotipos legos que mencion antes (ita
lianos?, ajo!). Es un imaginario compartido por un grupo profesional
cuyos miembros se ganan la vida estudiando y escribiendo sobre ciertas
cuestiones para la edificacin y el juicio de sus pares profesionales.
El imaginario profesional no est sujeto a especificidades como el ajo.
Algn imaginario de las ciencias sociales es, por supuesto, especfico
(clase trabajadora?, cdigos de discurso restringidos!). Pero el imagi
nario que ms me preocupa ahora es abstracto. No ve cosas especficas
como la clase trabajadora de Londres sino, en cambio, entidades abstrac
tas slo reconocidas por las personas entrenadas para ver el mundo de
manera profesional. Usamos estas imgenes para encarnar -y para que
nos ayuden a producir- conocimiento y comprensin sobre clases mayo
res y abstractamente definidas, no sobre miembros individuales de esas
clases. Por lo general, los cientficos sociales piensan estas imgenes como
teoras o explicaciones de algo, en tanto relatos o historias acerca de cmo
los acontecimientos y las personas de una determinada clase llegan a ser
como son. (Si esto les suena abstracto y un poco irreal, me permito sea
lar que no es sino una imitacin directa de la clase de conocimiento de la
que estoy hablando.) Por el momento utilizar la palabra historia" como
trmino genrico para estas explicaciones y descripciones, dado que casi
siempre pueden entenderse como una suerte de narracin acerca de
cmo algo ocurri en el pasado, ocurre ahora y ocurrir en el futuro.
Dado que son relatadas a un pblico profesional, estas historias presentan
ciertos rasgos y problemas genricos. (Ms adelante utilizar historia o
narracin para describir una clase particular de relato cientfico.)
CO NTAR H ISTO RIA S CIENTFICAS
Crear lina teora cientfica aceptable o bien la explicacin de algn fe

nmeno constrie de dos maneras el relato de la historia. Ante todo, la
historia debe funcionar, ser coherente en alguna de las numerosas
maneras en que una historia puede serlo. Debe llevarnos de un lado a
otro de forma tal que cuando lleguemos al final digamos s, es as
como tiene que terminar. De modo que intentamos construir una his
toria acerca de nuestro tema que incluya todo lo que pensamos que de
bera tener (pues de lo contrario quedara incompleta en algn aspecto
crucial), y armamos el material de manera que tenga sentido. En este
caso, nunca es obvio lo que significa tener sentido. A mi entender, al
menos, quiere decir que la historia debe encarnar -o estar organizada
sobre- algn principio que el lector (y el autor) acepte en tanto ma
nera razonable de conectar las cosas. Robert E. Park sola contar una
historia acerca del ciclo de relaciones raciales, una historia sobre la consecutividad de las diferentes clases de relaciones entre negros y blancos.
A sus oyentes les pareca aceptable, en parte, porque la idea de ciclo
-cuando un conjunto de hechos crea las condiciones necesarias para el
surgimiento de la siguiente etapa- tena sentido para ellos.
La otra restriccin es que la historia debe ser congruente con los he
chos que hayamos descubierto. Supongo que tambin habra que argu
mentar qu queremos decir cuando decimos que las historias y los he
chos deben ser congruentes. Thomas Kuhn nos ense que nuestras
observaciones no son puras, que son nuestros conceptos los que les
dan forma: slo vemos aquello acerca de lo cual tenemos ideas y no po
demos ver aquello para lo cual no tenemos ideas ni palabras. Entonces,
en un importante sentido, no existen hechos independientes de las
ideas que empleamos para describirlos. Es cierto, aunque irrelevante
para nuestro propsito. Aun reconociendo la configuracin conceptual
de nuestras percepciones, sigue siendo cierto que no todo lo que nues
tros conceptos, en principio, nos permiten ver aparece en aquello que
observamos. De modo que slo podemos ver hombres y mujeres en el
censo porque incluir pura y exclusivamente esas dos categoras de g
nero nos impide ver la variedad de tipos genricos que una conceptualizacin diferente nos mostrara. El censo no reconoce categoras com
plicadas como transgnero. Pero si dijramos que la poblacin de los
Estados Unidos, contada como la cuenta el censo, consiste en el cin
cuenta por ciento de hombres y el cincuenta por ciento de mujeres, el
38
informe del censo nos dira con toda seguridad que esa historia es
errada. No aceptamos las historias que no estn respaldadas por los
hechos que tenemos a nuestro alcance.
No aceptar una historia significa creer que el imaginario de la his
toria acerca del funcionamiento de las cosas est equivocado en algn sen
tido importante: no podemos entenderla o sabemos que no es cierta por
que algunos hechos rehsan, inoportunamente, ser coherentes con ella.
Cuando eso ocurre -y no podemos eludirlo ni volverlo sutil-, tratamos
de cambiar la historia.
Hay cierta tensin entre cambiar las historias para mejorar la lgica y
cambiar las historias para dar mejor cuenta de los hechos. Qu debera
mos hacer, entonces? Cul de las dos cosas haremos? Esta es, por su
puesto, una pregunta engaosa: deberamos hacer, y haremos, las dos co
sas. Ms razonable sera preguntamos cundo deberamos hacer, o
haremos, una o la otra. Aveces queremos producir una historia muy com
plicada sin preocuparnos por los cabos sueltos ni tampoco interesarnos
demasiado por la coherencia. En esas instancias nos sumergimos en los
hechos -leemos mucho sobre neurofisiologa o entrevistamos a mucha
gente de teatro u observamos a un grupo de obreros metalrgicos hnga
ros- para llegar a conocer una importante cantidad de hechos diferentes
acerca del tema que nos ocupa. Eso significa que podemos encontrar, si
nos tomamos la molestia de observar con detenimiento y profundidad,
algo inconveniente para la imagen que ya nos hemos formado acerca de
lo que es la neurofisiologa o el trabajo metalrgico o lo que sea. Cuando
hacemos eso, nos obligamos a ampliar nuesU'as ideas e imgenes para que
se adapten ms al mundo real, como acostumbramos llamarlo.
A veces, sin embargo, buscamos la clase de historia bella y clara que nos
gusta pensar cuando estamos en vena cientfica- que podramos con
tar acerca del mundo. Tratamos de identificar algunas de las cosas que
hemos descubierto como cosas que quienes trabajan en nuestra ciencia
ya han descubierto y nombrado, y acerca de cuyas interconexiones
nuestra clase de cientficos ya ha creado una historia. En ese caso, lo
nico que necesitamos demostrar es que tenemos otro caso de una de
esas historias ya conocidas y todo el mundo se sentir feliz y aliviado, es
pecialmente nosotros. Si trabajamos as, nos obligamos a aguzar el inge
nio y conectar las cosas de las que hablamos de maneras ingeniosas que
eliminen las anomalas y nos permitan construir una imagen bsica sim
ple, limpia, intuitivamente aprehensible, obvia. Si contamos esa clase
de historia, slo necesitamos citar algunos hechos y todo el mundo la

creer; nosotros mismos la creeremos y nos sentiremos aliviados por ha
ber encontrado, despus de todo, cierto orden en el mundo. Tenemos
una historia o una imagen clara y definida. Lamentablemente, es fcil
de socavar con hechos inconvenientes.
Dentro de los lmites creados por nuestras soluciones a estos proble
mas, contamos con una amplia gama de clases de imaginarios. En l
neas generales, el imaginario profesionalizado tiene que ver con el tipo
de causalidad que, a nuestro entender, podra estar operando. Pensa
mos que el fenmeno que estamos estudiando est totalmente gober
nado por la casualidad, de modo que resultara adecuado emplear un
modelo de actividad azarosa? Pensamos que es en parte azaroso y en
parte determinista? Pensamos que la mejor manera de describirlo es
narrndolo, contndolo como si fuese una historia? En otras palabras,
cuando pensamos sobre el fenmeno, incluimos en el cuadro que cons
truimos algunas nociones acerca de la clase de conclusin que vamos a
extraer de l, la clase de pensamiento paradigmtico a la cual lo asimi
lamos. Estos paradigmas son producto de nuestra participacin en un
m undo de cientficos sociales profesionales. (Mi deuda con Kuhn
[1970] es obvia en este aspecto.)
Ese m undo ocupacional especializado nos proporciona numerosas
imgenes de la forma en que funciona, en lneas generales, el mundo
social. La idea de Blumer de la sociedad como trama de seres interactuantes es una de ellas. Otras podran ser: el mundo gobernado por la
actividad azarosa, el m undo social como coincidencia, el mundo social
como maquinaria, el m undo social como organismo, el mundo social
como relato. Cada una de estas imgenes nos ayuda a obtener algunas
cosas y nos impide alcanzar otras. Me ocupar de ellas por turno, deta
lladamente, con ejemplos y mencionando sus rasgos caractersticos, y
describir las clases de trucos analticos que posibilitan.
EL TRUCO DE LA H IP TESIS NULA
Nuestro imaginario no tiene por qu ser siempre acertado. Blumer se

equivocaba en eso. Las imgenes desacertadas de las cosas, siempre y
cuando sean en algn momento confrontadas con la realidad, pueden
ser muy tiles y mostrarnos cmo seran las cosas si fueran del modo
que, nosotros lo sabemos muy bien, no son.
40
Asignaciones aleatoiias
La versin clsica de este truco es la hiptesis nula, que afirma una hi
ptesis que el investigador no considera vlida. Demostrar que la hip
tesis nula es errada equivale a demostrar que otra cosa debe ser co
rrecta, pero sin decir cul es esa otra cosa. La forma ms simple, muy
conocida por los estudiosos de la estadstica y los experimentalistas,
afirma que las dos variables slo se relacionan por azar. La imagen es
la de varias bolillas numeradas dentro de una urna, que sern extra
das por una persona que tiene los ojos vendados: cada bolilla tiene
idnticas posibilidades de ser extrada. O la de varias partculas que cir
culan y se chocan en un espacio cerrado: cada una tiene las mismas po
sibilidades de toparse con cualquier otra. Nada opera para desviar el
resultado. Ninguna influencia hace que un resultado sea ms probable
que otro.
Los cientficos que hacen experimentos no anuncian la hiptesis
nula -los resultados distintos que provienen de tratar el mismo material
de dos maneras diferentes son aleatorios, el tratamiento variable que
introdujeron en su situacin experimental no tiene efecto- porque
piensen que es verdadera. Por el contrario, esperan y confan en estar
equivocados y que su hiptesis nula sea refutada. Cuando encuentran
alguna clase de relacin (y por lo tanto pueden rechazar la hiptesis
nula de no relacin en un nivel de significacin dado), ella se trans
forma en evidencia presuntiva de la teora que estn proponiendo. Eso
les da una base para decir que habra muy pocas posibilidades de que se
hubieran producido esos resultados si su teora no fuera verdadera.
Nunca creyeron que no hubiera ninguna relacin, simplemente lo dije
ron para focalizar la investigacin y aportar una manera de establecer
un resultado. La hiptesis de que el mundo funciona segn nmeros
aleatorios les sirve analticamente para mostrar cmo sera el mundo si
as lo hiciera. El experimento adquiere valor y contundencia al mostrar,
precisamente, que el m undo no es as.
(Esto conlleva un problema, que Amatle Beck me mostr hace ya va
rios aos. Este artilugio afirma la posibilidad de obtener un resultado
particular, dado que nuestra teora es verdadera. Pero no es eso lo que
queremos saber. Ya sabemos que hemos obtenido esos resultados, y hablar
de la posibilidad de volver a obtenerlos parece un poco tonto. Lo que
queremos conocer es la probabilidad de que nuestra teora sea vlida,
dado que hemos obtenido esos resultados. Y, segn Beck, no existe una
manera matemtica de convertir el resultado que podemos obtener en el

resultado que querramos obtener.)
Mi truco de la hiptesis nula es una versin terica o cualitativa del
artilugio estadstico. Comenzamos por observar que todo aconteci
miento social consiste en la actividad conjunta de cierta cantidad de
gente. Tpicamente queremos entender las actividades de la gente que
ha sido elegida, o se ha ofrecido como voluntaria, o de algn modo ha
sido inducida a participar en este acontecimiento, y que proviene de un
conjunto mucho ms numeroso de personas que en cierto sentido eran
elegibles o estaban disponibles para participar o eran candidatos
probables a hacerlo. Es decir que, de un gran conjunto de personas
que podran haber decidido participar o haber sido elegidas para hacerlo,
slo quedaron algunas.
El truco de la hiptesis nula consiste en postular que la seleccin de
los participantes f u e aleatoria, que todos los integrantes del conjunto
mayor de participantes potenciales tuvieron las mismas probabilidades
de ser elegidos, que nadie ni nada -ni siquiera el funcionamiento de la
estructura social- hizo una seleccin. Los participantes fueron elegi
dos por una suerte de maniobra anloga a asignar un nmero a todos
y cada uno y luego emplear una tabla de nmeros aleatorios para reu
nir el conjunto requerido. Los mil nios de un barrio con elevada tasa
de delincuenciajuvenil tenan, todos, las mismas probabilidades de vol
verse delincuentes. Los nmeros de algunos salieron sorteados, los de
otros no. Eso es todo.
Por supuesto que en la realidad social no todos son elegibles ni
tampoco igualmente elegibles para participar de un acontecimiento
especfico. El funcionamiento de la vida social casi siempre asegura
que slo un conjunto muy pequeo y altamente seleccionado de per
sonas ser elegido o ser elegible para ser elegido. Esa es la clave del
truco. Al igual que en la versin estadstica, suponemos que hubo una
seleccin aleatoria para ver cmo la poblacin elegida para participar va
ra con respecto a la poblacin que habra producido la seleccin aleato
ria. Suponemos que variar y necesitamos saber cmo para ver qu prcti
cas o estructuras sociales produjeron esa desviacin de la asignacin
aleatoria.
Consideremos el siguiente ejemplo. Lori Morris, Michal McCall y yo
queramos saber, entre otras cosas, cmo la organizacin social de una
comunidad teatral conduce a las producciones a las que eventualmente
42
asiste el pblico de teatro (Morris, 1989, Becker, McCall y Morris, 1989,

y Becker y McCall, 1990). Un aspecto de este proceso es la atribucin
de personajes a los actores de las obras. Utilizando el truco de la hip
tesis nula, podramos suponer (por el bien de la argumentacin, no lo
olviden!) que los directores arman los repartos de los espectculos eli
giendo de una lista de actores disponibles mediante nmeros escogidos
al azar. En esta seleccin a ciegas, el encargado de elegir no se preo
cupara por la edad, el gnero, la raza, la fisonoma ni ninguna otra
cosa. Una mujer negra de 70 aos podra representar a Romeo. Bajo re
glas ligeramente menos estrictas, el director podra tomar en cuenta
esas variables, pero nada ms.
Esas reglas ligeramente menos estrictas que acabo de invocar tan
alegremente son, en realidad, el comienzo del anlisis. El hecho de
que sean pocas las obras cuyos directores elijan a los actores sin tomar
en cuenta estas variables sociales bsicas muestra que esa seleccin est
limitada por su aceptacin, ms o menos inconsciente (y estoy di
ciendo ms o menos\), de las reglas que determinan que cierta clase de
persona socialmente definida pueda representar cierta clase de per
sona dramticamente definida. De modo que no asignarn un varn a
un papel fem enino a menos que deseen especficamente, por algn
propsito especial, el efecto que eso producira (es lo que hizo Caryl
Churchill en Cloud 9). O, para volver un poco ms realista el anlisis,
escogen a una persona inadecuada porque no tienen otra opcin,
porque no hay nadie disponible cuyo tipo fsico sea el correcto. La
razn de que tantos teatros pequeos presenten Lears obviamente de
masiado jvenes para el papel es que hay muchos ms actores jvenes
que viejos, sobre todo en los teatros que pagan poco o directamente
no pagan.
Muy a menudo, sobre todo tratndose de problemas bien definidos
como el que acabo de plantear, ignoramos esta suerte de seleccin pre
via por considerarla obvia, y no la tomamos en cuenta hasta que la
gente del mundo que estamos estudiando la convierte en una cuestin
a tener en cuenta (cuando la seleccin del reparto socialmente estereoti
pada se transform en un tema delicado, en particular aunque no ex
clusivamente, con respecto a la raza, bajo el encabezamiento de re
parto no tradicional). Lo que equivale a decir que un problema
bien definido es aquel en el que no tomamos en consideracin cierta
cantidad de procesos potencialmente muy interesantes.
De modo que nuestro problema bien definido acerca del reparto

teatral nos llev a focalizarnos (hasta que el trabajo de campo de Lori
Morris [1989] nos hizo ver algunas otras consideraciones) en los proce
sos ms naturalmente surgidos de la organizacin comunitaria y de la
manera en que esa organizacin interfera en la seleccin aleatoria. En
una comunidad teatral organizada, la interaccin selectiva vincula a las
personas entre s de manera tal que quien decide el reparto conoce lo
suficiente a los actores como para saber qu son capaces de hacer y
cmo trabajar con ellos. Esto ocurre, sobre todo, cuando los directores
ya han trabajado con los actores en espectculos anteriores. De modo
que los procesos de seleccin del elenco o bien impiden que los direc
tores aprendan mucho acerca de mucha gente (como sera el caso en
un m undo teatral rgidamente organizado en el que unas pocas perso
nas, siempre las mismas, trabajaran siempre para el mismo director, y
ste, por su parte, nunca trabajara con actores externos al grupo) o
bien les permiten aprender mucho acerca de mucha gente (como sera
el caso si el elenco de cada espectculo fuera seleccionado estricta
mente a travs de audiciones bien previstas) o bien, naturalmente, todo
lo que queda en medio de ambos extremos.
En suma, Morris observaba quines eran los seleccionados y pregun
taba (sabiendo de antemano que la respuesta sera No) si los haban
elegido mediante alguna versin de nmeros aleatorios. En efecto, la
respuesta era No, y eso la impuls a averiguar en qu se diferenciaba
la seleccin del mtodo azaroso y cmo se arribaba a ese resultado. Y
as lleg a los procesos de la organizacin profesional comunitaria que
estbamos buscando.
En verdad ramos tan torpes? Acaso no sabamos, sin necesidad de
realizar ese ejercicio tan ingenuo, que la seleccin no era aleatoria? S,
por supuesto que lo sabamos, y en rigor de verdad, lo que acabo de
contarles es una suerte de cuento de hadas acerca de nuestra manera
de hacer las cosas en realidad. En la vida real utilizamos trucos como
ste en cualquier etapa del trabajo, incluso teniendo cierta idea de lo
que ocurre. No lo hacemos porque produzcan resultados que de otro
modo no podramos haber imaginado, sino para ayudarnos a formali
zar nuestro pensamiento y, quiz, ver algunas conexiones que podramos
no haber advertido o tomado en serio.
Hasta el momento he hablado de cmo se seleccionan las personas que
habrn de participar en acontecimientos sociales, es decir, en cualquier
44
clase de accin colecdva. Pero no hay motivo alguno para limitar el uso
de este truco a la seleccin de personas. La gente, individualmente y en
conjunto, elige qu hacer y lo que hace en cada situacin particular en
tre un mayor nmero de cosas que podra haber elegido hacer. Algunas
de estas otras opciones correspondern a cosas que las personas reco
nocen como posibilidades y han decidido no elegir por razones de las
que son muy conscientes y que, si as lo desearan, podran describir a
cualquier socilogo interesado. Algunas de las posibilidades pueden
ocurrrseles y ser rechazadas tan rpido que ni siquiera habrn de recor
darlas como opciones potenciales. Y otras sencillamente no les parecern
posibles ni por un instante.
Sea cual fuere la combinacin de estas tres variables, siempre podre
mos usar el mismo truco. Podemos comenzar con la hiptesis nula de
que la decisin sobre qu hacer fue tomada usando nmeros aleatorios
para elegir una entre una lista completa de acciones posibles. Una vez
ms, sabemos que no es el caso, pero estamos convencidos de que
aprenderemos algo si hacemos esa suposicin descabellada.
Y s, algo aprenderemos. Lo que aprenderemos, en el primer caso,
son las restricciones que llevan a las personas a decidir que, despus de
todo, determinada opcin es la mejor o quiz la nica (practicable).
Las restricciones son una de las cuestiones ms importantes que estu
dian las ciencias sociales. Joseph Lohman sola decir que la sociologa
estudiaba lo que la gente tena que hacer, las cosas que las personas ha
can tanto si les gustaba como si no. (Esto no es del todo cierto, porque
las personas a menudo hacen lo que hay que hacer porque han apren
dido que debe gustarles hacerlo, pero eso es harina de otro costal.) En
cualquier caso, este truco nos muestra -al resaltar las desviaciones del
azar- qu restricciones operan y, por ende, cul es la naturaleza de la
organizacin social que estamos estudiando.
Esto significa que un adecuado anlisis cientfico de la situacin per
mitir apreciar la escala completa de las restricciones operantes. Para
obtener esa escala completa necesitamos conocer, lo mejor que poda
mos, la escala completa de posibilidades entre las que han sido escogidas
las opciones que observamos. Para conocerla tenemos que tomar con
ciencia de todas las clases de posibilidades que existen en el mundo del
que fueron seleccionadas las cosas que ocurrieron. Necesitamos hacer
todo lo posible para obligarnos a pensar posibilidades improbables, y
tambin debemos tomar precauciones contra la eventualidad de excluir
ciertas posibilidades de nuestro anlisis slo porque nos parecen impro

bables o demasiado problemticas. Me ocupar de esta cuestin ms
adelante, en la seccin Muestreo.
Qu hace una chica buena como t en un lugar como ste ?

Existen otras hiptesis nulas posibles y tiles -hiptesis que elegimos por
que no nos parecen verdaderas y pensamos que, si buscamos aquello que
las niegue, encontraremos la verdad- adems del modelo de asignacin
aleatoria. Por ejemplo, mucha gente suele explicar una conducta que le
desagrada o que no comprende diciendo que es una locura (o alguna
otra palabra o frase del estilo que signifique lo mismo, como psicolgi
camente perturbada o incluso socialmente desorganizada). El signo
que indica que la conducta es una locura es que no es til a ningn pro
psito que el analista pueda imaginar. En el folclore acerca de las prosti
tutas, los clientes siempre se preguntan por qu una mujer aparente
mente buena como la que est con ellos en ese momento est haciendo
esa clase de trabajo. La clsica pregunta acerca de por qu una chica
buena como t est haciendo esto refleja una contradiccin cultural: la
mujer parece buena (es decir, ni rara ni extravagante, no forma parte de
otra especie), pero las chicas buenas no venden su cooperacin en un
acto sexual. Los motivos que explican la conducta de las mujeres norma
les aparentemente no explican esta conducta, aunque la mujer tenga un
aspecto normal y acte normalmente. El analista sociolgico que busca
motivos inusuales que difieran de aquellos que subyacen a la conducta
normal muestra la misma ingenuidad que los clientes que piden esa clase
de explicaciones.
Tomemos otro ejemplo: fumar marihuana no sirve a ningn prop
sito til. Para entender por qu algunas personas, no obstante, lo ha
cen podemos utilizar la versin de la hiptesis nula que dice que una
accin no tiene ningn sentido, de la que acciones como fumar mari
huana son un muy buen ejemplo. Intentamos desmantelar esta hipte
sis nula mostrando que las cosas que parecen locas o errticas o capri
chosas podran tener sentido si supiramos ms acerca de ellas. En este
caso buscamos descubrir las razones por las que fumar marihuana
tiene perfecto sentido para quien lo hace. Una respuesta podra ser que
la marihuana da a quien la fuma un placer casi gratuito y no conlleva
sanciones sociales significativas.
46
T R U C O S D E L O FIC IO
Fumar marihuana no es lo nico que tendra sentido si lo considera

mos de este modo. Por lo general, una buena alternativa sociolgica a
la hiptesis nula de la locura es suponer que la accin a ser estudiada
tiene perfecto sentido, slo que nosotros lo desconocemos. Podramos
decir, parafraseando una expresin muy extendida cuando yo iba a la
escuela secundaria, que se utilizaba para explicar alguna estupidez que
uno haba cometido: En el momento pareca una buena idea. Es pro
bable que el hecho de que ciertos actos aparentemente ininteligibles le
hayan parecido una excelente idea a la gente que los realiz en su mo
mento sea una muy buena hiptesis acerca de ellos. A raz de esto, la ta
rea analtica ser descubrir las circunstancias que llevaron al actor a
pensar que era una buena idea.
Una manera obvia de comenzar ese anlisis es ver que algunas cosas
a m enudo parecen una buena idea porque, al realizar la accin, sus
consecuencias no son visibles. Solamente en retrospectiva, cuando el va
lor de la casa que nosotros y el resto del mundo creamos iba a aumen
tar se fue a pique, comprendemos que comprarla no fue tan buena idea
despus de todo. Vale la pena recordar que nadie puede predecir con
perfecta certeza el resultado de ninguna accin humana, y que, por
consiguiente, hasta la decisin aparentemente ms segura puede resul
tar mala. Las personas razonables -y los expertos- a m enudo no concuerdan acerca del probable resultado de una accin determinada, de
modo que muchas cosas que parecan buenas ideas pueden resultar
luego un fracaso.
(Una de las razones de que la hiptesis nula de locura sea tan intere
sante es que otras disciplinas -sobre todo algunas versiones de la psico
loga- se ganan la vida insistiendo en que algunas acciones realmente no
tienen ningn sentido y son, de hecho, el resultado de alguna clase de
desorden mental. De modo que no slo estamos combatiendo una hi
pottica hiptesis nula, por as decirlo; tambin estamos combatiendo
la hiptesis positiva de otra disciplina.)
A menudo, tambin, las cosas simplemente nos parecen incompren
sibles porque estamos demasiado lejos de la situacin como para cono
cer las contingencias reales en las que fue decidida. Consideremos el
ejemplo -un tanto llamativo, pero no obstante interesante- de las opera
ciones de cambio de sexo. Podemos formular la pregunta de la siguiente
manera: Qu impulsara a un hombre norteamericano aparentemente
normal a hacerse amputar el pene y los testculos? Formulado en esos
trminos, el acto resulta completamente ininteligible. Eh, usted! Quiere

que le amputen los genitales? No, gracias!
Pero, como lo demostrara la investigacin de James Driscoll (1971),
realizada en los albores de la historia de la ciruga de cambio de sexo, las
cosas no ocurren de ese modo. Los hombres no deciden someterse a esa
ciruga de golpe y porrazo, tengan o no motivos o impulsos ocultos. La
decisin final es el resultado de una larga serie de decisiones previas,
cada una de las cuales -y ste es el punto clave- no pareci extravagante
en s en su momento. A continuacin mencionaremos una trayectoria t
pica, aunque no necesariamente la nica. Primero, quizs un hombrejoven se sienta atrado hacia alguna forma de actividad homosexual. Su
impulso inicial quizs (y cada uno de estos quizs representa un punto
de contingencia en el que una parte del grupo que ha dado ese paso se
encamina hacia otra direccin, que no vamos a investigar porque slo
nos interesan aquellos que se encaminan hacia la operacin de cambio
de sexo) lo conduzca a un mundo social donde la actividad homosexual
no es vista con recelo ni tampoco desacostumbrada.
El candidato potencial a la ciruga se encuentra ahora entre personas
que sugieren acciones, de las que quizs antes no tena conocimiento,
que podran resultarle interesantes o placenteras. Estos nuevos compa
eros, anticipando los miedos y las dudas que le impediran aceptar de
inmediato algunas de sus sugerencias, pueden tener preparado un arse
nal de ideologas y razones que expliquen por qu las ideas que lo ha
cen renuente son erradas. l podra decidir probar algunas de las posi
bilidades recomendadas y tal vez descubra que le gusta hacer esas cosas
nuevas (o quiz no, por supuesto). Para entonces, ya habr incorpo
rado nuevos motivos. Tiene algunas cosas nuevas que le agrada hacer, y
tiene nombres para esas cosas y maneras rutinarias de hacerlas, y com
parte con muchos otros esos nombres y esas rutinas. De modo que invo
lucrarse en estos actos es relativamente fcil, ya no es motivo de susto ni
de extraamiento.
Si en este momento le preguntramos al joven si le gustara some
terse a una operacin de cambio de sexo, probablemente pensara que
estamos ms locos que una cabra. Si le preguntramos si cree ser una
mujer, probablemente pensara lo mismo. Pero, como consecuencia de
sus nuevas capacidades y motivos, es probable que conozca gente nueva
que le sugiera, si tanto le gusta lo que ha venido haciendo, empezar a
considerar que en cierto modo es en realidad una mujer, y que podra
48
resultarle increblemente interesante desempear ese papel, e incluso

quizs (otro quizs) vestirse de mujer. El joven tal vez no hubiera pen
sado en hacerlo (aun siendo consciente de que muchos otros lo ha
cen), pero ahora lo piensa y se arma de un nuevo arsenal de capacida
des y motivos. Por ejemplo, aprende a comprar ropa de mujer de
tamaos lo suficientemente grandes como para que se adapten a un
hombre. Puede aprender a maquillarse y tambin a arreglarse el cabe
llo de una manera que es mucho ms comn entre las mujeres. Puede
empezar a observar, y tratar de imitar, los gestos fsicos que considera
prototpicamente femeninos.
De este modo podra convertirse en lo que llamamos un travest.
(Cabe sealar que no todos los travests son homosexuales, ni todos los
homosexuales varones son travests. Sin embargo, ste fue el patrn en
la investigacin de Driscoll.) Pero tal vez el rol le resulte lo suficiente
mente intrigante como para preguntarse cmo sera vivir siendo mujer
todo el tiempo. Y quiz lo haga y se encuentre en la misma situacin
que Agnes, el transexual que Harold Garfinkel hiciera sociolgica
m ente famoso (1967: 116-185), y tenga que reconfigurar no slo su
comportamiento fsico, sino tambin todo su pasado.
En cada uno de estos puntos, nuestro mtico joven se encuentra ha
ciendo algunas cosas de las que antes ni siquiera haba escuchado ha
blar y que, habiendo escuchado hablar de ellas, jams imagin que po
dra llegar a hacer. Los pasos que da nunca son tan radicales. Cada paso
no es sino un pequeo paso ms en un camino del que podra desviarse
en cualquier momento hacia cualquiera de los otros caminos posibles.
Las personas que no se parecen en nada a este joven comprendern
cada pequeo paso intelectual y emocionalmente slo cuando las circuns
tancias les resulten inteligibles. Si continuramos, cosa que no haremos,
eventualmente veramos que, cuando llegara el momento de la opera
cin de cambio de sexo, el joven slo estara dando otro paso relativa
mente pequeo y no muy diferente de todos los otros pequeos pasos
que ha dado a lo largo del camino.
En suma, no decidi someterse a esa ciruga de un da para otro, casi
sin ninguna razn y a causa de una urgencia interna. De haber ocu
rrido as, sera difcil de entender. Pero no fue as. Antes dio muchos
pasos relativamente pequeos, lo suficientemente pequeos como para
no requerir ninguna forma de explicacin inusual o demasiado elabo
rada. Si investigramos todas las circunstancias y procesos veramos, de
un modo que nos resultara inteligible, que cada uno de estos pasos pa
reca una buena idea en su momento.
Analticamente esto significa que, cuando algo nos parece tan ex
trao e ininteligible que nuestra nica explicacin es alguna forma de
Deben estar locos, tendramos que suponer que no sabemos lo sufi
ciente acerca de la conducta estudiada. Es m ejor suponer que tiene
alguna clase de sentido y buscarlo.
COINCIDENCIA
Otra clase de imaginario til, quiz realista en una forma en la que las
hiptesis nulas raramente lo son, es la nocin de coincidencia. Es de
cir, que las cosas no son exactamente aleatorias, pero tampoco estn
completamente determinadas. Presentan lo que podramos denominar
una cualidad coincidente. Aunque ninguna de las acciones puntuales
involucradas en el acontecimiento particular que pretendemos explicar
sea aleatoria, aunque podamos definirlas, a todas y cada una de ellas, de
manera sociolgica sensata, lo que no es tan fcil de explicar es su inter
seccin. Puede ser explicable que yo haya decidido ir a trabajar a mi
empleo gubernamental ese da; despus de todo, es mi trabajo y de no
ir recibira sanciones negativas, como decimos los socilogos, de modo
que voy a trabajar todos los das. Por buenas razones sociolgicas, en
tonces, ese da tambin fui a trabajar. Y puede ser explicable que otras
dos personas, a travs de una secuencia de conversin parecida a la que
describ para el candidato a la ciruga de cambio de sexo, hayan deci
dido que el gobierno de los Estados Unidos es un enemigo que merece
que bombardeen algunos edificios gubernamentales. Y una combina
cin de cercana socialmente determinada y conocimiento local espe
cializado puede llevarlos a elegir como blanco el edificio donde yo tra
bajo. Pero lo que no parece explicable como resultado de un proceso
social causal es cmo su eleccin del edificio a bombardear coincidi
con el hecho de que yo trabajara en l. Cmo se explica que yo, a di
ferencia de miles o millones de personas, me haya convertido en una
de sus vctimas?
Coincidencia parece una buena palabra para esto. A decir verdad,
me interes por este problema de una manera que expresa el proceso.
Esto fue lo que sucedi: en abril de 1990 viaj a Ro dejaneiro como
acadmico Fullbright para dar clases en el Programa de Posgrado en
50
Antropologa Social en el Museo Nacional. Era mi tercera visita a Ro,

y mi segunda experiencia docente en ese programa. La primera vez fui
por una rara conjuncin de circunstancias. Un amigo, al que haba co
nocido a travs de nuestra mutua conexin con la Haight-Ashbury Free
Medical Clinic de San Francisco (toda una historia en s misma), estaba
a cargo del rea brasilea de altos estudios de la Fundacin Ford. Haba
conocido a Gilberto Velho, quien daba clases en este programa de pos
grado y cuya especialidad era la antropologa urbana. Gilberto haba ledo
mi libro Outsiders y muchos de sus alumnos estaban estudiando el fen
meno de la desviacin. Richie Krasno me llam y me propuso que viajara
a Ro como parte del programa financiado por la Ford en el Museu.
Todo sali de la nada. Lo nico que yo conoca de Brasil era la bossa
nova, y eso por mi pasado musical. Pero, por alguna razn que jams
com prend ni intent explicarme, decid que deba hacerlo. Pas un
ao estudiando portugus, le (con enorme dificultad) los dos libros
de Gilberto, que l me haba enviado (Velho, 1973 y 1974), y viaj a
Brasil en el otoo de 1976. La pas maravillosamente bien y mantuve
el vnculo leyendo los trabajos que me mandaba la gente que haba co
nocido all, envindoles mis propios trabajos para que los leyeran, visi
tndonos de vez en cuando, recibiendo a los brasileos que venan a
los Estados Unidos y trabajando con varios estudiantes brasileos que
venan a perfeccionar sus estudios o slo a pasar un ao estudiando en
el extranjero.
Volv a Ro en 1990, un regreso que a mi entender me deba desde
haca ya mucho tiempo. Dict un curso con Gilberto acerca de la Es
cuela de Sociologa de Chicago, un tema que le interesaba mucho y
que, por estar de moda en Pars, se haba vuelto ms interesante para
otros en Ro. Dado que usaba la oficina de Gilberto como sede, tuve
mucho tiempo para explorar los rezagos de su escritorio: una enorme
pila de revistas, diarios, peridicos, libros y papeles. Vena leyendo mu
cho en portugus desde mi llegada y una de las cosas que le fue un ar
tculo que me pas Gilberto de Antonio Candido, un autor de quien ja
ms haba odo hablar pero que, de hecho, era una de las figuras
literarias ms importantes de Brasil. La sofisticacin y la gracia literaria
del artculo me impresionaron enormemente y quise saber ms acerca
del autor.
Result que Candido haba estudiado sociologa e incluso ense
ado sociologa durante muchos aos antes de ejercer como profesor
de literatura comparada; su tesis (Candido [1964] 1987) era un estudio

sobre el estilo de vida de los pobladores rurales en el estado de San Pa
blo. Y, en consecuencia, Mariza Peirano, una antroploga interesada en
el desarrollo de la antropologa brasilea, lo haba entrevistado para su
propia tesis. Para alimentar mi creciente inters en Candido, Gilberto
me dio un artculo que Peirano haba escrito acerca de l y estaba ba
sado en aquella entrevista (Peirano, 1991: 25-49) y otro artculo donde
analizaba un interesante fenmeno que haba descubierto durante su
investigacin (Peirano, 1995: 119-133).
Ese artculo me result intrigante desde el primer prrafo, que trans
cribo a continuacin:
Once aos atrs, mientras realizaba una serie de entrevistas con
cientficos sociales, advert un fenmeno curioso. Por entonces
mi objetivo era esclarecer ciertas cuestiones que hasta el mo
mento permanecan confusas para m, incluso despus de haber
ledo los trabajos y estudiado las carreras intelectuales de estos
autores, a quienes consideraba fundamentales para comprender
el desarrollo de las ciencias sociales en Brasil. La mayora de
ellos haba nacido en la dcada de 1920 y deba andar, por lo
tanto, por los cincuenta o los sesenta aos. Entre ellos estaban
Florestan Fernandes, Antonio Candido, Darcy Ribeiro y, un
poco ms joven que los otros, Roberto Cardoso de Oliveira. En
estas entrevistas, que duraron aproximadamente dos horas cada
una, me sorprendi escuchar una y otra vez la expresin Fue
por casualidad (fo i por acaso", en portugus) para explicar un
cambio de curso en un momento especfico de sus carreras. To
dos emplearon la explicacin de la casualidad o la coinci
dencia en nuestras conversaciones. (Peirano, 1995: 119-120.)
Peirano estaba sorprendida, segn dice, porque el trabajo de todos esos
autores estaba francamente comprometido con modelos sumamente
deterministas de causalidad social. Slo cuando analizaban sus propias
vidas las teoras deterministas dejaban de ser explicaciones adecuadas;
cuando hablaban de otra gente, el lxico convencional de las ciencias
sociales funcionaba de perillas.
Peirano daba varios ejemplos de la forma en que las vidas de estos aca
dmicos reflejaban acontecimientos casuales. Uno era cmo Roberto
52
Cardoso de Oliveira, lder del desarrollo de la antropologa profesional

en Brasil, se haba vuelto antroplogo:
Hacia fines de 1953, Darcy Ribeiro [pionero de la antropologa
brasilea] dio una charla en la Biblioteca Municipal de San Pa
blo. Estaba buscando asistente para un curso que iba a dictar
en el Museo del Indio y pens que Roberto, que le haba sido
presentado por un conocido comn, era la persona ms capaz
e inteligente para el trabajo. Roberto se mostr renuente dado
que lo que l haba estudiado era filosofa y sociologa, pero no
pudo convencer a Darcy, quien argument que si Lvi-Strauss
haba aprendido etnologa una vez concluida su educacin for
mal, por qu Roberto no podra hacer lo mismo? As, debido
a este comienzo puramente accidental -un encuentro en la
Biblioteca Municipal-, Roberto Cardoso de Oliveira hizo la
transicin de la sociologa a la antropologa y aprendi de
Darcy una leccin de indigenismo, conservando al mismo
tiempo, de su capacitacin sociolgica con Florestan [Fernandes], la ambicin terica. As naci una antropologa sociol
gica en la que el concepto de friccin intertnica fue eviden
cia de que Roberto Cardoso haba creado una Eva de una
costilla tomada de la sociologa especfica que por entonces se
enseaba en la Universidad de San Pablo. (Peirano, 1995.)
A raz de un conjunto de circunstancias que me haban llevado recien
temente a contraer matrimonio, yo estaba particularmente abierto a re
conocer aquello que consideraba elementos casuales en la vida social.
Como tanta otra gente que reflexiona sobre cmo ha encontrado a su
pareja, yo era trem endam ente consciente de las numerosas cosas que,
de haber ocurrido de otro modo, me habran enviado a cualquier otro
lugar que no fuera Columbia, Missouri, el da en que conoc a Dianne
Hagaman. Podra dar una interminable conferencia sobre lo fcil que
hubiera sido que jams nos conociramos. De modo que le el artculo
de Peirano con sumo inters y atencin.
Un buen da me explay con Gilberto acerca de cmo nos habamos
conocido Dianne y yo, y acabamos discutiendo el tema durante las res
tantes semanas de mi estada en Ro. En otras palabras, para poner fin
a esta digresin autoejemplificadora, fue por puro accidente como me
interes por la cuestin del rol de la casualidad y la coincidencia en la

vida social.
Yo pensaba que el problema principal era que, si bien todo el mundo
reconoce que as ocurren las cosas en realidad, no existe un lenguaje
conceptual para discutir eso que todo el mundo sabe. Cuando habla
mos como cientficos sociales profesionales, hablamos de las causas de
una manera que no reconocemos en la vida cotidiana. Esa disparidad
no molesta a un montn de socilogos, pero a m s me molesta.
El anlisis anterior seguramente conduce, en trminos prcticos (y a
pesar de mi queja perm anente contra las ideas farragosas como la que
voy a formular a continuacin), a la idea de que las cosas no ocurren
simplemente, sino que ms bien ocurren en una serie de pasos, que los
cientficos sociales tendemos a llamar procesos, pero que tambin po
dran llamarse historias. Una historia bien construida puede satisfa
cernos como explicacin de un acontecimiento. La historia cuenta
cmo ocurri algo: cmo esto sucedi primero y condujo, de una ma
nera razonable, a que ocurriera aquello, y luego esas dos cosas llevaron
a la siguiente..., y as hasta el final. Y tambin cuenta cmo, si todo esto
no hubiera ocurrido, el acontecimiento que nos interesa tampoco ha
bra sucedido. Podramos describir las condiciones necesarias para que
un acontecimiento (llammoslo X) ocurra en trminos de la historia de
cmo sucedi una cosa despus de otra hasta que fue casi seguro que X
ocurrira. Reunir todos los componentes necesarios para un concierto
sinfnico no har, por cierto, que el concierto ocurra y de ningn
modo garantizar que ocurra; pero si reunimos a todos los msicos
que ejecutarn el concierto sinfnico... y si el pblico asiste... y si no
hay un incendio ni un tornado ni ningn otro impedimento natural
inesperado... entonces es difcil ver qu podra impedir que el concierto
tuviera lugar.
Sin embargo, el encuentro de dos personas no es garanta de que ha
brn de enamorarse. La mayora de la gente no se enamora de perso
nas que conoce por causalidad. Los amigos siempre estn armando pa
rejas posibles y haciendo tareas de Celestinos casi siempre desuadas al
fracaso estrepitoso. Por lo tanto, que estn dadas todas las precondicio
nes no quiere decir que X ocurrir. El antroplogo Lloyd Warner sola
contar que haba investigado la sociedad aborigen australiana, cuyos
miembros -segn afirmaban los primeros trabajos antropolgicos- no
comprendan la base fisiolgica del embarazo. Cuando les pregunt de
5 4 TRUCOS DEL OFICIO
dnde venan los bebs, le dijeron lo mismo que les haban dicho a los
anteriores investigadores: que los bebs esperaban en el espritu del
clan hasta que una mujer tena un sueo especial, y que slo entonces
el espritu del beb abandonaba la fuente de los espritus y entraba en
su vientre. Warner insisti: Y qu pasa cuando los hombres y las muje
res, ya saben, tienen relaciones sexuales? Eso no tiene nada que ver
con el embarazo?. Los aborgenes lo miraron con lstima, como si
fuera un nio tonto, y le dijeron que por supuesto que s, que as se ha
can los bebs. Pero le recordaron que los hombres y las mujeres hacan
aquello todo el tiempo, y que las mujeres slo quedaban embarazadas
de vez en cuando: solamente, adujeron triunfales, cuando la madre
soaba con la fuente de los espritus.
Aprend, sobre todo por influencia de Everett C. Hughes, a conside
rar esas dependencias de un acontecimiento respecto de otro como
contingencias. Cuando ocurre un acontecimiento A, las personas in
volucradas se encuentran en una situacin en la que podra ocurrir
cualquiera de varias cosas inmediatamente despus. Si me grado en la
escuela secundaria puedo ir a la universidad, al ejrcito, a la escuela de
artes y oficios, a la crcel... son algunos de los prximos pasos posibles.
Hay una gran candad de prximos pasos posibles, pero no es infinita,
y por lo general slo una parte relativamente pequea de esos pasos es
ms o menos probable (aunque los improbables tambin pueden ocu
rrir). El camino a seguir en la disyuntiva depender de muchos facto
res. Podemos llamar contingencias a aquellos factores de los que de
pender el prximo paso y decir que el acontecimiento A seguido del
B -y no del C o el D - depende de un factor X. Mi ingreso a la univer
sidad depende de que obtenga calificaciones lo suficientemente altas
como para que me acepten en la casa de altos estudios que prefiero, o
de que yo tenga suficiente dinero, o de que mi inmenso deseo de in
gresar me permita superar todos los inconvenientes que eso conlleva,
y as sucesivamente.
(El bilogo Stephen Jay Gould lo considera el carcter fundamental
de la historia y de toda explicacin histrica:
La explicacin histrica no se apoya en deducciones directas a
partir de las leyes de la naturaleza sino en una impredecible
secuencia de estados anteriores, en la que cualquier cambio
importante en cualquier paso de la secuencia hubiera podido
alterar el resultado final. Por lo tanto, este resultado final de

pende de todo lo que ocurri antes: la firma imborrable y
determinante de la historia [1989: 283].)
De modo que el sendero que conduce a un acontecimiento puede
verse como una serie de acontecimientos que dependen unos de
otros. Podramos imaginarlo como un diagrama arbolado en el que,
en vez de que la probabilidad de llegar a un extremo particular sea
m enor a m edida que nos alejamos del punto de partida, la probabi
lidad de llegar al punto X aum ente cuanto ms nos vayamos acer
cando a l. (Von Wright, 1971 utiliza con eficacia estos diagramas en
sus anlisis.)
La cadena de acontecimientos que conduce al acontecimiento que es
importante para m, y para el que requiero una explicacin detallada,
involucra a muchas otras personas. De manera que la cadena de acon
tecimientos que me condujo a interesarme en este problema involucr,
entre muchas otras cosas (y no es un dato para nada menor mi primer
viaje a Brasil), aquella entrevista de Mariza Peirano a varios cientficos
sociales brasileos, el que todos utilizaran esta forma de explicacin, el
que ella hubiera escrito un artculo al respecto, el hecho de que ese ar
tculo estuviera a la vista sobre el escritorio de Gilberto Velho (hecho
que a su vez requiere que Velho conociera a Peirano, y que ella le hu
biera enviado su artculo indito), y as sucesivamente. Si cualquiera de
estas personas hubiera hecho algo diferente, mi inters quiz no habra
despertado de la misma manera. O no habra despertado en absoluto.
En su obra Biography: A Game (Biografa, un juego), el dramaturgo
suizo Max Frisch encarna esta idea en una interesante situacin dra
mtica. Un buen da, un extrao misterioso (El Archivista) se le apa
rece al personaje principal, Hannes Krmann, y le ofrece la oportuni
dad de repasar su vida. A travs de una terminal de computadora y un
operador ubicados a la derecha del escenario durante toda la accin
(en la puesta que vi en Minepolis, aunque no en la obra publicada
[Frisch, 1969]) podr acceder a todos los detalles y modificar lo que
le venga en gana. El hroe revive cierta cantidad de momentos crucia
les de su vida. La obra comienza cuando intenta cambiar el episodio
de la fiesta donde conocer a Antoinette Stein, con quien acto se
guido se acostar y quien -com o bien sabe- desposar y finalmente
asesinar. Cuando el taxista que deba llevarla de regreso a su casa
56
desde la fiesta toca el timbre, ambos lo ignoran. Ahora, m irando atrs,

Hannes desea, en vez de involucrarse con ella, despedirla cortsmente, pero descubre que no puede cambiar sus acciones -su perso
naje, segn parece, no tiene voluntad de hacerlopara modificar el
resultado eventual. Por ltimo, cuando el Archivista le pregunta si
quiere cambiar el asesinato, m antienen el siguiente dilogo:
S cmo ocurri.
Por casualidad?
k r m a n n : No fue inevitable.
KRMANN:
a r c h iv is t a :
Lo cual expresa bellamente mi primera asercin acerca de la naturaleza

de esta clase de explicacin, segn la cual los acontecimientos no son
aleatorios, pero tampoco se hallan determinados.
Sin embargo, al decidir no cometer el asesinato, Krmann se entera
de que, en vez de pasar los ltimos doce aos en la crcel, ahora tiene
cncer y va camino a una muerte espantosa. Y que su esposa, a quien pre
tenda dar una nueva vida con esta decisin, est condenada a visitarlo
religiosamente.
Hasta el momento, pura contingencia. Pero el Archivista se dirige
ahora a la esposa de Krmann, Antoinette:
Seora Krmann.
S?
Se arrepiente de los siete aos que pas con l?
[Antoinette mira al Archivista.] Si le dijera que usted tambin
puede elegir, que usted tambin puede empezar de nuevo,
sabra qu cosas hara de otro modo en su vida?
a n t o in e t t e : S.
a r c h iv is t a : S?
a n t o in e t t e : S.
a r c h iv is t a : Entonces, adelante... Usted tambin puede elegir
todo de nuevo.
a r c h iv is t a :
a n t o in e t t e :
a r c h iv is t a :
A continuacin repiten la escena inicial, cuando Antoinette conoce a

Krmann. Pero esta vez, cuando llama el taxista, ella dice adis y se
marcha para siempre del departamento y de la vidade Krmann.
Y e n to n c e s ?
Entonces ella se ha marchado.
Y e n to n c e s ?
Y entonces usted es libre.
Libre...
krm ann:
a r c h iv is t a :
krm ann:
a r c h iv is t a :
krm ann:
Y as se nos recuerda que todo lo que ocurri en la vida de Krmann no

solamente dependi de sus acciones y decisiones, sino tambin de lo
que hicieron y decidieron todas las otras personas con quienes estuvo re
lacionado. Si Antoinette cambia su propia vida, la vida de Krmann tam
bin cambiar. Nadie puede desposar ni asesinar a una mujer que se va
de su vida definitivamente. Podramos denominar intercontingencia a la
dependencia de las acciones de Krmann respecto de las de Antoinette.
Peirano cita a Norbert Elias acerca de algo muy similar:
En contraste [con el determinismo], cuando se hace hincapi
en la indeterminacin, en la libertad del individuo, por lo ge
neral se olvida que simultneamente existen muchos individuos
mutuamente dependientes [...]. Si aspiramos a resolver estos
problemas, necesitaremos herramientas de pensamiento ms
sutiles que la habitual anttesis entre determinismo y liber
tad. (Elias, 1970: 167.)
Los cientficos sociales no tienen buenas herramientas conceptuales
para esta suerte de imaginario. Pero siempre vale la pena considerarlo
un buen candidato para la imagen explicativa adecuada a un caso.
LA SOCIEDAD ENTENDIDA COMO MQUINA
Las formas bsicas de pensamiento de las ciencias sociales no tienen,

esencialmente, nada de malo. El nico problema es que los cientficos
sociales no las utilizan cuando deben hacerlo. Se meten en los ms te
rribles problemas y cometen los ms graves errores cuando olvidan
cmo se supone que deben hacer las cosas; y lo olvidan porque algn
compromiso poltico o temperamental los lleva a considerar el pro
blema de manera limitada, ignorando el amplio espectro de factores
que las teoras bsicas que han aprendido los impulsaran a implementar si tan slo prestaran la debida atencin. El truco La Sociedad es una
58
Gran Mquina fue diseado para ocuparse de esto. Primero explicar

cul es la dificultad que el truco debe superar.
Sufrimos estos lapsus de memoria (no me excluyo de la acusacin)
especialmente cuando queremos cambiar el mundo y convertirlo en un
lugar mejor para la democracia, o la clase media, o los ciudadanos ho
nestos y respetuosos de la ley, o los enfermos mentales o... Es probable
que, cada vez que queremos mejorar las cosas, todos olvidemos (por
conveniencia, podra decirse, salvo que la inconveniencia resultante de
ello suele ser astronmica) a muchas de las personas, grupos o cosas
que contribuyen al resultado que deseamos modificar. Si los enfermos
mentales son maltratados y el tratamiento que reciben en los hospita
les neuropsiquitricos no los ayuda de ninguna manera, si vemos que
los hospitales los privan de los derechos y dignidades ms elementales,
entonces parece obvio lo que habra que hacer: sacarlos de all. Los im
pactantes anlisis de la enfermedad mental y la hospitalizacin realiza
dos por Goffman (1961), Foucault (1965) y Szasz (1961) nos hicieron
ver esta situacin con extrema claridad.
Lo que esos anlisis no tuvieron en cuenta fue: adonde habrn de ir
esos enfermos cuando salgan del hospital? Cuando cerraron el hospital
estatal en Napa, adonde fueron a parar todas las personas que haban
sido injustamente encerradas? (Goffman, Foucault y Szasz tuvieron ra
zn en esto, creo yo.) La teora de la desinstitucionalizacin deca
que la comunidad habra de absorberlos y que ya no tendran que es
tar sometidos a las humillaciones, mayores y menores, que acompaan
al rtulo de enfermo m ental. Habiendo recuperado todos sus dere
chos como ciudadanos, podran ocuparse de sus asuntos como cual
quier hijo de vecino: conseguir trabajo, alquilar una vivienda, salir a
comprar vituallas y prepararse la comida, casarse, tener hijos; en suma,
volverse ciudadanos comunes, normales y productivos. Por supuesto
que quizs estuvieran demasiado locos para poder hacer alguna de to
das esas cosas, o demasiado inmersos en sus preocupaciones internas
como para calcular correctamente los posibles resultados de sus activi
dades, o tal vez fueran incapaces de controlar sus impulsos para realizar
los ajustes que les permitieran adecuar lo que hacan a lo que otros es
taban haciendo y, de ese modo, formar parte del mundo social. Aun
cuando no tuvieran que combatir ninguna de estas dificultades, casi siem
pre habran estado demasiado tiempo fuera de la sociedad civil y, por lo
tanto, sus capacidades y astucias ya no seran adecuadas para enfrentar la
IM A G IN A R IO
59
lucha diaria. La idea de desinstitucionalizacin no tuvo en cuenta estas

posibilidades.
Result que los pacientes mentales recin liberados no pudieron
reintegrarse a las comunidades que haban abandonado al ingresar al
hospital. Esas comunidades -para ser ms precisos, las familias de las
que haban salido esos pacientes- no estaban ansiosas por recibirlos. La
mayora de los pacientes mentales se vuelven pacientes cuando sus fa
milias y amigos ya no pueden tolerar los disturbios que causan. De
modo que los pacientes recin liberados fueron a vivir a casas de reinte
gracin social dirigidas por emprendedores independientes dispuestos
a aceptar lo que pagaba el Estado por la manutencin y el cuidado del
paciente (mucho menos que lo se gasta en un hospital grande), situa
das en barrios que no podan protegerse contra la invasin de esa clase
de negocio. En poco tiempo muchas ciudades grandes tuvieron guetos
de enfermos mentales: el Uptown en Chicago o el rea correspon
diente en San Jos. Esos guetos no eran las comunidades normales
ansiosas por darles la bienvenida que vislumbrara la idea liberadora de
la desinstitucionalizacin (pero sin duda representaron el ahorro de di
nero previsto por algunos asesores de polticos, como el gobernador de
California, Ronald Reagan). Los pacientes liberados, ahora ciudada
nos normales, no pudieron, o no quisieron, llevar vidas normales y ser
autosuficientes como se esperaba en la teora. En cambio aprendieron
a manipular los sistemas de servicio creados para facilitar su reinsercin
en la sociedad, y tambin a explotar los espacios y oportunidades pro
vistos por la laxitud de la organizacin social urbana. Pasaron a formar
notoriamente parte del grupo que conocemos como los sin techo.
Nadie, ningn poltico, ningn cientfico social, lo haba previsto.
Por qu no? El curso introductorio de sociologa ya nos alerta sobre
esta posibilidad e insiste en que indaguemos a todas las personas invo
lucradas en la situacin: no solamente a los enfermos sino tambin a
sus familias; no slo a la comunidad en abstracto sino a la comunidad
en tanto organizacin poltica y social especfica. Siguiendo esas pautas
tendramos que haber averiguado -com o parte de nuestro procedi
miento estndar- cmo estaba organizada esa gente, cules eran a su
entender- sus intereses y con qu recursos contaban para defenderlos.
Y entonces no nos habra sorprendido que las comunidades de clase
media utilizaran su poder poltico para impedir que se instalaran casas
de reinsercin social en sus barrios. De hecho, si hubiramos ledo el
6o
T R U C O S DEL O F IC IO
anlisis de Suttles (1972) sobre la comunidad defendida, habramos

visto venir lo que ocurri.
El error de no pensar en todas las personas involucradas, cosa que se
requiere hasta en la ms elemental concepcin de la sociedad, condujo
a malinterpretar gravemente la situacin y produjo un conjunto de po
lticas desacertadas que jams lograron lo que pretendan lograr.
Consideremos otro ejemplo: las teoras de la desviacin. La llamada
revolucin de la teora del etiquetado (tambin conocida como teo
ra de la reaccin social) jams hubiera sido necesaria. No se trataba
de una revolucin intelectual o cientfica (aunque podra decirse que,
debido a las lealtades fluctuantes y a los cambios en cuanto a oportuni
dades y organizacin en los campos profesionales que afect, fue pol
tica). No se destron ningn paradigma bsico del pensamiento socio
lgico. La definicin de la situacin, por ejemplo -la gran
contribucin de W. I. Thomas al vocabulario y a la manera de pensar de
la sociologa-, nos insta a entender cmo ven la situacin los actores in
volucrados en ella, nos obliga a descubrir qu piensan que est ocu
rriendo para, de ese modo, poder comprender los factores que intervie
nen en su forma de actuar. Si los criminlogos y otros profesionales que
estudiaron lo que luego dio en llamarse desviacin hubieran prestado
atencin a eso, de rutina habran preguntado el punto de vista de los cri
minales en lugar de suponer que stos tenan desrdenes de personali
dad o provenan de ambientes patgenos.
Podramos decir que la teora del etiquetado, lejos de ser una revolu
cin, fue una contrarrevolucin, un retorno conservador a una veta del
pensamiento sociolgico bsico que, de algn modo, se haba perdido
en la prctica de la disciplina.
Pero ese de algn m odo no debera quedar incuestionado. Esas
ideas sociolgicas bsicas no se perdieron por accidente, sino porque
los socilogos haban tomado compromisos que los obligaban a definir
los problemas excluyendo a algunos de los ms importantes actores del
drama de la desviacin. Estos socilogos no permitieron que la defini
cin de algunas actividades como erradas (cualquiera que fuese el tr
mino empleado para consignar ese juicio) se convirtiera en objeto de
investigacin. Quines definan exitosamente algunas actividades como
desviadas y cmo lo hacan eran temas absolutamente fuera de toda dis
cusin. Los cientficos sociales convencionales consideraban que esas de
finiciones eran obvias o dadas por Dios. Quin, si no un tonto, podra
IM A G IN A R IO 6 l
cuestionar que el asesinato, la prostitucin infantil o la drogadiccin

eran actividades malas?
De la misma manera, los estudios sobre educacin a menudo foca
lizaban en por qu los estudiantes no aprendan lo que tendran que
aprender en la escuela. Los investigadores buscaban tpicamente la res
puesta en algo relacionado con los estudiantes: la personalidad, la capa
cidad, la inteligencia y la cultura de la clase social eran, y siguen
siendo, frecuentes candidatos al factor culpable. Nunca buscaban la
respuesta en los docentes o en la organizacin de la vida escolar. Esto
reflejaba, como en los ejemplos anteriores, de dnde vena el dinero.
Despus de todo, nadie paga para que le digamos que tiene la culpa
de aquello de lo que tanto se queja. A los educadores no les gusta te
ner investigadores m erodeando ni que les digan que los defectos de
sus escuelas son el resultado de sus propias actividades, y no de las ac
tividades de los alumnos, o de los padres de los alumnos, o de la co
munidad. Prefieren que la investigacin est organizada de m anera
tal que impida la aparicin de semejante posibilidad. Negndose a
ser objetos de estudio se aseguran de que esa respuesta jams les sea
dada. (Un docente de una escuela que estudi me dijo, irritado y sor
prendido al darse cuenta de que lo estaba entrevistando: Quiere
decir que tambin me est estudiando a m?. No poda com prender
por qu lo encontraba necesario, dado que l no era el problem a.)
En suma, los socilogos olvidan sus propias teoras cuando est en
juego algo importante en el mundo. No siguen las instrucciones claras
que proponen esas teoras y no observan a todas las personas y organi
zaciones que contribuyen a un determinado resultado.
El Truco de la Mquina pretende afrontar este problema y obligarnos
a no excluir elementos cruciales de la situacin. Requiere que pense
mos como ingenieros que quieren que la mquina que han diseado
haga lo que supuestamente debe hacer. ste es el truco:
Disee la mquina que producir el resultado que, segn in
dica su anlisis, ocurre rutinariamente en la situacin que ha
estudiado. Asegrese de haber incluido todas las partes -todos
los engranajes, manivelas, cintas, botones y otros accesorios so
ciales- y todas las especificaciones de materiales y calidades
necesarios para alcanzar el resultado deseado. Dado que los
cientficos sociales a menudo estudian situaciones problema,
62
el producto de la mquina casi siempre ser algo que, de he

cho, no queremos producir, y el ejercicio de imaginar cmo
producirlo es inevitablemente irnico; sin embargo, esto no
debe impedir que lo tomemos en serio.
Pongamos en prctica el truco. Consideremos un fenmeno que no
nos agrada: nuestros alumnos no aprenden lo que les enseamos, nues
tros representantes legislativos son corruptos, nuestros mdicos estn
ms interesados en ganar dinero yjugar al golf que en curar nuestras
enfermedades. Luego supongamos que, lejos de ser un resultado no de
seado, esto es exactamente lo que ha pretendido algn Creador omnis
ciente y omnipotente. Con oficio y con cuidado, el Creador organiz
una compleja mquina capaz de producir exactamente el resultado que
tenemos ante nuestros ojos. Nos encantara copiar esa mquina para
poder, nosotros tambin, producir polticos corruptos o estudiantes
que no aprenden o mdicos jugadores de golf; por desgracia, el Crea
dor sali a almorzar o no contesta el telfono y no tenemos acceso a sus
planes. De modo que debemos abocarnos a lo que la gente que trabaja
en computacin llama ingeniera inversa. Desarmar la mquina, ver
cmo funciona, cules son las partes y cmo se conectan entre s, y qu
pasa dentro de la caja negra para poder, nosotros tambin, lograr este
maravilloso resultado.
Supongamos que queremos asegurarnos de que las escuelas enseen
a sus alumnos exactamente la cantidad de cosas que ahora les ensean,
ni ms ni menos, de modo que los alumnos sigan saliendo de la escuela
con, por lo menos, el mismo grado de incapacidad que muestran ac
tualmente. Qu clases de estudiantes tendremos que reclutar? Qu
clases de maestros necesitaremos? Qu tendran que hacer los maes
tros para que los alumnos no estuvieran ms motivados de lo que estn
ahora? Cmo harn para impedir que los estudiantes que quieren
aprender ms lo hagan? Cmo mantendremos a los padres bajo con
trol para que no hagan nada que interfiera con nuestro resultado dese
ado? Cmo habremos de restringir el presupuesto del sistema educa
tivo para que no se gaste dinero en cosas que podran afectar nuestro
resultado de maneras no deseadas?
Encontraremos las respuestas a estas preguntas en numerosas investi
gaciones realizadas en escuelas. Por ejemplo, podemos decirles a los
maestros que maten el inters de los alumnos por la escuela hacindolos
IM A G IN A R IO
63
pasar mucho tiempo sin aprender nada (vase Jackson, 1990), podemos
recompensar a los alumnos por memorizar y regurgitar y castigarlos por
tener pensamientos propios (vanse Holt, 1967, y Herndon, 1968), y as
sucesivamente. Este es un resumen muy parcial de lo que dicen las inves
tigaciones publicadas sobre las escuelas, pero sirve para aclarar el punto.
Otros ejercicios similares podran ser disear una mquina para pro
ducir adictos a la herona utilizando el anlisis del proceso de la adic
cin de Alfred Lindesmith (1947); o una mquina para producir una
distribucin tnicamente parcializada de la fuerza laboral basada en los
anlisis de esos procesos que podemos encontrar en los escritos de Everett
Hughes (1943) y Stanley Lieberson (1980).
Imaginar una mquina semejante es una buena razn para incluir
lo que de otro modo dejaramos fuera: aquello que nuestros senti
mientos, compromisos e intereses nos llevaran a olvidar o ignorar.
Nuestra mquina no funcionar si no tiene todo lo que necesita para
hacer su trabajo.
No siempre nos resultar fcil disear esa clase de mquinas. Rara
vez sabemos con absoluta certeza qu queremos que haga la mquina,
qu resultado nos gustara ver. Y cuando estamos seguros, por lo menos
uno de nuestros colegas no estar de acuerdo con nosotros. Aun
cuando tuviramos pleno consenso, pocos fenmenos sociales han sido
lo suficientemente bien estudiados como para aportar las especificacio
nes de las partes y los materiales que nos permitiran disear una m
quina que realmente hiciera el trabajo. La mayora de los fenmenos
sociales estn conectados de tantas maneras a tantas condiciones am
bientales que es probable que nunca podamos realizar un diseo ade
cuado. La salida clsica de este dilema es hacer el trabajo una y otra vez,
continuar buscando, sumando partes al diseo inicial: construir una
pieza pequea que haga parte del trabajo, agregarle otras piezas ya di
seadas, ver lo que falta todava, salir a buscar las especificaciones, dise
ar y testear, y repetir el proceso hasta que nuestra mquina produzca
una aproximacin razonable al producto que queremos (Geertz, 1995
describe muy bien este proceso). No olvidemos que en realidad no que
remos estos resultados, sino involucrarnos en este ejercicio de diseo
de mquinas como una m anera sistemtica de buscar todo lo que
contribuye a su ocurrencia.
64
TRUCOS DEL OFICIO
LA SOCIEDAD COMO ORGANISMO
La imagen de la mquina no siempre ser til o apropiada. Funciona

mejor cuando el mundo social acta de manera muy repetitiva, gene
rando productos esencialmente similares a travs de un procedimiento
sistemtico, sin importar qu tan complicado pueda ser (aqu podra
mos mencionar la manera en la que las escuelas, rutinaria y obstinada
mente, continan graduando a alumnos que no son lo que esperamos).
O quiz sera mejor decir que funciona cuando decidimos pensar en el
aspecto repetitivo de aquello que estamos estudiando. La mayora de
las organizaciones sociales presentan esos aspectos repetitivos. De he
cho, sa es una manera de entender lo que queremos decir cuando ha
blamos de organizacin social: una situacin en la que la mayora de la
gente hace prcticamente las mismas cosas casi de la misma m anera
durante la mayor parte del tiempo.
Supongamos que, como le gustaba sugerir a Everett Hughes, maana
fuera a ocurrir una gran revolucin, similar en alcance y magnitud a las
que ms les gusta estudiar a los cientficos sociales, como las revolucio
nes francesa o china. Qu cosas cambiaran y qu cosas seguiran
igual? Los diarios podran ser diferentes, los programas de televisin se
ran diferentes casi con seguridad. Cambiara el sistema de recoleccin
de residuos? Quiz. Cambiara el sistema de distribucin del agua?
Casi seguramente no. Pero no es un asunto que pueda decidirse me
diante un anlisis terico. Estas cosas se decidirn cuando la revolucin
se produzca y veamos qu cosas han cambiado.
No obstante, el ejercicio nos hace comprender que es muy probable
que no todo cambie. Muchas cosas probablemente continuarn siendo
como eran antes. Y es para estas cosas para lo que el modelo de la m
quina resulta ms apropiado, y es a estas cosas a las cuales querramos
aplicarlo en nuestro trabajo cotidiano.
Pero a veces queremos pensar de otro modo la vida social, como una
serie de procesos interconectados. Cuando pensamos de esta manera,
ponemos mayor nfasis en la conectividad que en la repeticin -com o
ocurra con la imagen de la mquina-. Las cosas no siempre sern igua
les, pero de un da a otro estarn conectadas entre s casi de la misma
manera, as como las partes del sistema circulatorio de un animal estn
conectadas entre s, de modo tal que lo que ocurre en el corazn afecta
y es afectado por lo que ocurre en los vasos sanguneos, los pulmones y
el sistema nervioso central.
IMAGINARIO
65
Conexin es una palabra vaga. Si la uso es porque existen muchos

modos de conexin, para los cuales utilizamos palabras como influen
cia, causalidad o dependencia. Todas estas palabras apuntan a la
variacin. Alguna cosa variar y alguna otra cosa, dependiendo de lo
que ocurra con la primera, tambin sufrir algn cambio. Las cosas que
varan a menudo se influirn mutuamente en maneras complicadas, de
modo que la causalidad no es en realidad una forma apropiada de ha
blar sobre lo que queremos enfatizar. Podramos decir que las piezas
del sistema en cuesn estn conectadas de tal manera que el output de
cada uno de los subprocesos que lo componen aporta uno de los inputs
para algunos otros procesos, que a su vez toman resultados de muchos
otros lugares y producen resultados que son inputs para otros procesos,
y as sucesivamente.
Los pensadores sociales decimonnicos solan emplear la metfora
de la sociedad como organismo para expresar esta idea. El uso que le
dieron, excesivamente entusiasta y demasiado literal -las clases altas
eran el cerebro de la sociedad y las clases obreras los msculos, por
ejem plo-, desacredit la metfora. Pero la revitalizada disciplina de
la ecologa, cuyo imaginario bsico subraya precisamente las conexio
nes mltiples, ha logrado revivirla. De modo que es un buen truco
pensar un conjunto determ inado de actividades sociales con ese ca
rcter orgnico, buscando todas las conexiones que contribuyen al
resultado que nos interesa, y viendo cmo se afectan unas a otras y
cmo cada una crea las condiciones necesarias para que operen las
dems. El exhaustivo anlisis de la pesca en California realizado por
Arthur McEvoy (1986) es un buen ejemplo de este tipo de acerca
miento analtico. A continuacin incluir un breve fragmento de todo
el anlisis histrico, que comienza con las comunidades indias ante
riores a la invasin de los europeos y concluye con la votacin de la
Ley de Conservacin y Manejo de la Pesca en 1976 y sus consecuencias
inmediatas.
McEvoy inicia su anlisis mencionando que el Ocano Pacfico y los
ros que desembocan en l desde la costa californiana albergan una
gran variedad de vida marina: algas, nutrias de mar, ballenas, leones
marinos, abulones, crustceos (langostinos, ostras, mejillones) y toda
clase de peces, pero sobre todo salmn. Estas especies estaban conectadas
de modo complejo:
66
El abuln y el erizo de mar se alimentan vorazmente de las al

gas, que a su vez proveen alimento y refugio a gran cantidad de
peces importantes para la pesca comercial y deportiva por igual.
All donde hay unas pocas nutrias marinas que disminuyen la
cantidad de abulones y erizos marinos, las algas crecen exube
rantes. Las aguas costeras con algas abundantes presentan una
masa total de materia viva mayor de la que presentaran si no
hubiera algas, y la mayor parte de esa masa se concentra en los
cuerpos de animales que ocupan un lugar lo suficientemente
alto en la cadena alimentaria como para ser tiles al gnero hu
mano. All donde no hay nutrias marinas abundan los abulones
y erizos marinos pero hay menos algas y, en conjunto, las aguas
son menos productivas. (McEvoy, 1986: 81.)
Las diversas sociedades y poblaciones humanas tienen hbitos alimen
tarios distintos, diferentes maneras de organizar la pesca y la cosecha de
alimentos marinos y diferentes culturas, cosa que afecta las conexiones
entre las especies de distintas maneras y causa grandes variaciones en la
cantidad de plantas y animales de cada clase existentes en un momento
dado. En la dcada de 1820, los comerciantes rusos, yanquis y espaoles
explotaron hasta la codicia el, en apariencia, insaciable mercado chino
de pieles de nutria marina, por lo que diezmaron espectacularmente la
poblacin de nutrias. Esto hizo que, cuarenta aos ms tarde, algunos
de los chinos que haban viajado a California a encontrar oro -como to
dos los dems-, pero haban sido excluidos de la bsqueda por motivos
raciales, pudieran ganarse la vida pescando abulones para vendrselos
a otros chinos quienes los consideraban un alimento muy preciado.
Como las nutrias marinas haban desaparecido, la poblacin de abulo
nes haba aumentado a tal punto que se vean enormes cantidades de
abulones, secados de una manera muy familiar y agradable al paladar
de los consumidores chinos, apilados en los muelles de San Diego
(McEvoy, 1986: 76).
Cuando los pescadores chinos, siguiendo sus costumbres culturales,
hicieron disminuir drsticamente la poblacin de abulones (fenmeno
simultneo a la expansin de la matanza de focas para el comercio de
pieles), la pesca de peces comestibles como la barracuda, el bonito, el
rbalo y el mero (muy apreciados como alimento por otros grupos poblacionales: otro fenmeno cultural) aument considerablemente. La
IM A G IN A R IO
67
complejidad de la oracin anterior no hace ms que reflejar la comple

jidad de la realidad social y ecolgica. Se necesitara una oracin mu
cho ms complicada para explicar las conexiones entre las culturas de
las diversas tribus nativas norteamericanas que habitaban California, sus
rituales religiosos y su vida econmica, sus dietas y sus hbitos de reco
leccin de alimento -todo esto por un lado- y los motivos econmicos
y polticos que llevaron a gran canddad de personas de origen europeo,
afincadas en el este de los Estados Unidos, a pescar y enlatar salmn,
que era parte tan importante de las dietas indgenas, y a matar salmo
nes al explotar las minas de oro y deforestar de maneras que resultaban
contaminantes para las corrientes de agua donde se desarrollaban los
salmnidos.
Los hbitos genticamente arraigados de los peces, los hbitos cultu
rales de los seres humanos y los rasgos geogrficos del paisaje interactuaron de maneras de las cuales el ejemplo anterior es slo una pe
quea muestra. El libro de McEvoy revela mucho ms y aporta
suficientes detalles como para que una sntesis como la ma resulte in
teligible y creble. Lo he incluido aqu para ejemplificar la clase de an
lisis tiles que puede producir la metfora de la sociedad es un orga
nismo. Ver a la sociedad como un organismo no es en s mismo un
truco analtico, sino una advertencia general de prestar atencin a todas
las cosas que estn conectadas con aquello que nos interesa. La idea de la
sociedad-como-organismo funciona especialmente bien cuando quere
mos reconocer y dar lugar en nuestro anlisis a la variacin indepen
diente de subsistemas enteros de fenmenos que no estn totalmente
desvinculados ni vinculados de ninguna manera profundamente deter
minista. Las relaciones entre los peces, la gente, el clima, la cultura y la
geografa en la costa de California no son sino una mezcolanza de siste
mas, y a m enudo tenemos razones para reconocer que muchas de las
cosas que queremos explicar son exactamente as, y no mquinas que
podramos analizar mediante ingeniera inversa.
Sin embargo, algunos trucos especficos han surgido de ese punto de
vista. A continuacin mencionar varios. El primero consiste en olvidar
los tipos de personas como categoras analticas y buscar en cambio ti
pos de actividades que las personas realicen de vez en cuando. El se
gundo consiste en ver los objetos como residuo de las actividades de
las personas. Ambos trucos surgen de la metfora del organismo, en
el siguiente sentido: si consideramos a las personas y los objetos como
68
entidades fijas dotadas de un carcter inherente, las volvemos analtica

m ente inmunes al contexto -si no en teora, ciertamente en la prc
tica-. Si las actividades son nuestro punto de partida, el anlisis se foca
lizar en la situacin en que ocurre la actividad y en todas las
conexiones que nuestro objeto de estudio tiene con todas las otras co
sas que lo rodean, con su contexto. Las actividades slo tienen senddo
cuando sabemos a qu responden, qu fenmenos proveen las aporta
ciones y las condiciones necesarias para esa cosa que pretendemos com
prender. Si el carcter de la persona o del objeto es tan inmutable
como para resistir toda variacin situacional, tan inmodificable que nin
guna aportacin es condicin necesaria para que haga lo que sea que
hace, se ser un hallazgo emprico ms que un compromiso terico con
trado antes de comenzar la investigacin y, por lo tanto, ser imposible
refutarlo mediante la evidencia.
Convertir a las personas en actividades

Este truco ofrece un reemplazo para el hbito de hacer tipologas de
personas que caracteriza a los cientficos sociales. Un ejemplo clsico
es la divisin que habitualmente hacen los socilogos entre desviados
y no desviados, entre personas que respetan las leyes sociales existentes
y personas que las quebrantan. Qu tiene eso de malo y cul sera la
alternativa?
Lo que tiene de malo es que esa clase de anlisis hace que la unidad
bsica de anlisis sea una clase de persona, que es tratada analtica
mente como si eso fuera lo que ella o l es, como si eso fuera lo nico
que ella o l es y como si lo que hacen o podran hacer esas personas tu
viera sentido -pudiera ser explicado causalmente- por la clase de per
sonas que son. Los analistas implementan este procedimiento con tipos
psicolgicos, pero tambin con tipos basados en caractersticas sociales:
tipos de clase, tipos tnicos, tipos de gnero o tipos ocupacionales,
como asimismo introvertidos y extrovertidos, desviados y psicpatas.
Esto es un error, para empezar, porque es fcilmente observable que
nadie acta jams enteram ente de acuerdo con su personaje, con su
tipo. La actividad de cualquier persona es siempre ms variada e inespe
rada que eso. No pretendo argumentar aqu acerca de cmo la libertad
humana rompe los grilletes de la teorizacin sociolgica; tan slo me li
mito a hacer una simple observacin emprica. Las tipologas que no
pueden anticipar lo que supuestamente deben anticipar no resultan de

masiado tiles.
La respuesta convencional a esta objecin es que, si insistimos en que
el empleo de estos tipos construidos debe permitir al analista anticipar
la conducta de la gente con un mnimo margen de error, estamos
siendo anticiencia. Por qu? Porque la insistencia en ese estndar de
perfeccin excluye la realista y alcanzable meta cientfica de un modesto
xito predictivo. No me declarar culpable del pecado de anticiencia,
dado que existe una solucin simple y accesible que consiste en sustituir
los tipos de personas por tipos de actividad. El sustento terico de la sus
titucin es que hablar de tipos de personas da origen al supuesto -pode
roso y empricamente infundado- de que las personas actan consisten
temente de maneras determinadas por su mscara de personas, ya sea
psicolgica o sociolgica. El supuesto alternativo, que ms probable
m ente haga un socilogo y con mayores probabilidades de ser empri
camente correcto, es que, teniendo en cuenta todos los factores, las per
sonas hacen lo que tienen que hacer o lo que les parece bien hacer en
cada momento, y que, dado que las situaciones cambian, no hay razn
alguna para esperar que acten de maneras consistentes.
Dietrich Reitzes (Lohman y Reitzes, 1954) demostr esta hiptesis
mediante un cuestionario que meda las actitudes raciales hacia los
miembros blancos de un sindicato interracial que vivan en un barrio
racialmente segregado. Cuando respondan las preguntas en el trabajo,
casi siempre eran racialmente tolerantes, como prescriba su afiliacin
sindical; cuando lo hacan en sus casas, tenan tantos prejuicios raciales
como sus vecinos. Si pretendiramos pensarlos como personas toleran
tes o prejuiciosas, tendramos un gran problema. Si los pensramos
como personas que a veces actan con prejuicios y otras veces con libe
ralidad racial, no obstante tendramos que explicar sus diferencias de
comportamiento; pero no tendramos el problema mayor de compren
der cmo es posible que la naturaleza bsica de una persona, expresada
en el tipo, cambie tan rpido. Transformar una clase de persona en una
clase de actividad vuelve mucho ms tratable el problema.
La clase de solucin que ms razonablemente podemos esperar en
contrar a ese problema es que las actividades sern respuestas a situa
ciones particulares, y que las relaciones entre situaciones y actividades
tendrn una coherencia que permita la generalizacin. De modo que
podremos decir lo siguiente: las personas que estn en una situacin de
70
clase X, bajo esta clase de presiones y con estas posibles acciones a ele
gir, harn esto. O tambin podramos decir que una cierta secuencia de
situaciones constituye un camino probable a seguir para las personas
que han hecho aquello que nos interesa (el anlisis de Driscoll sobre
los hombres que se han sometido a cirugas de cambio de sexo es un
claro ejemplo).
El estudio de Lindesmith sobre la adiccin al opio (al que ya me he
referido y sobre el que volver) encarna esta estrategia. Lindesmith no
supone que existan tipos de personas que se vuelvan adictas; ms bien
supone que existe una clase de conducta adictiva que, dadas las circuns
tancias correctas, ciertas personas adoptarn. Estudi la conducta adic
tiva, no a los adictos. Del mismo modo, en mi investigacin aludo al
consumo de marihuana como una clase de actividad, no al fumador de
marihuana como una clase de persona.
Una vez dicho esto, tengo que dar algunas explicaciones. Tanto
Lindesmith como yo hemos hablado (como todo el mundo) de clases de
personas. De hecho, Lindesmith escribi acerca de los adictos y yo hice lo
propio acerca de los fumadores de marihuana. Pero utilizamos esas ex
presiones como una suerte de taquigrafa, como una manera de sealar
que algunas personas se dedicaban a esas actividades de manera ms o
menos rutinaria o regular. Pretendamos que los lectores comprendieran
(aunque a menudo no lo hacan) que esos usos eran taquigrficos, y que
los sujetos de nuestra investigacin eran personas comunes y corrientes
que hacan con suma frecuencia esa clase de actividades.
Nuestros anlisis reconocan que la realizacin de un acto particular
crea condiciones que afectan la posibilidad de que volvamos a realizarlo
Y tambin el modo. Hacer X puede producir una reaccin en otras per
sonas que aumente las probabilidades de que continuemos haciendo X.
Hacer X puede conducir a un resultado fsico (beber en exceso puede
daar el hgado, por ejemplo) que afecte aquello que hacemos o lo que
podramos hacer en el futuro. Ms importante an: hacer X puede po
ner en marcha una variedad de procesos que aumenten las probabilida
des de que continuemos haciendo X una y otra vez.
Tipificar a las personas es una manera de buscar regularidad en sus
acciones; tipificar situaciones y lneas de actividad es otra cosa. Si pone
mos el acento en las actividades antes que en las personas, tendremos
ms inters en el cambio que en la estabilidad, en las ideas de proceso
que en la estructura. Veremos el cambio como la condicin normal de
IM A G IN A R IO
71
la vida social, de modo tal que el problema cientfico ya no ser detec

tar el cambio o la falta de cambio sino la direccin que toma, y aquella
situacin en la que las cosas permanezcan igual durante un tiempo se
considerar un caso especial.
Las cosas no son sino personas que actan jun ta s

Los objetos fsicos, si bien son fsicamente reales, no tienen propiedades
objetivas. Lo mismo ocurre con los ms intangibles objetos sociales. La
forma de otorgarles esas propiedades con propsitos sociales es recono
cer que las tienen. Los socilogos a menudo suponen que las propieda
des fsicas de un objeto limitan lo que pueden hacer las personas relacio
nadas con l, pero casi siempre eso significa que dichas propiedades son
restrictivas si, y slo si, las personas utilizan el objeto de la manera en
que todo el mundo reconoce que suele ser utilizado. Una droga puede
tener efectos mensurables sobre el sistema nervioso, pero no nos har
estar colgados si no reconocemos que esos efectos han ocurrido o que
constituyen aquello que es estar colgados. Existen lmites indiscutibles
para esto; nadie puede respirar bajo el agua para siempre (aunque,
habiendo dicho esto, me resulta fcil imaginar a alguien que diga que
estoy equivocado, que existe una manera de hacerlo).
Tendremos cierta idea de la interaccin entre las definiciones socia
les y las propiedades fsicas vigentes si observamos aquellas situaciones
(y siempre podremos encontrar alguna) en que el objeto no parece te
ner sus propiedades normales, como cuando una droga narctica no
causa el efecto esperado o no provoca adiccin. As, podremos ver que
las restricciones que considerbamos ineluctablemente intrnsecas al
objeto fsico tienen un componente social y definicional. Mejor an,
veremos que los objetos cambian de carcter cuando cambia su defi
nicin social. Podemos ver que el objeto es, como dije antes, la encar
nacin en forma fsica de todas las acciones que todos realizaron
para que llegara a ser. Un instrumento musical, con toda su induda
ble realidad fsica, es la encarnacin fsica de todos los experimentos
acsticos que lo hicieron posible, pero tambin de las decisiones to
madas por muchas, muchsimas generaciones de intrpretes y com
positores en cuanto a com poner para ese instrumento y ejecutarlo, y
de los melmanos que aceptaron los sonidos resultantes como m
sica, y de las empresas comerciales que hicieron que todo eso fuera
72
posible (he escrito extensamente acerca de ste y otros ejemplos relacio

nados en Becker, 1982).
El anlisis de Bruno Latour (1995) acerca de la manera en que un te
rrn de suelo brasileo cambia debido a la manipulacin de los cient
ficos constituye un elegante ejemplo sobre el carcter de los objetos f
sicos en tanto fruto de las actividades colectivas de las personas. Latour
haba estudiado ciencia en el modernsimo laboratorio de alta tecnolo
ga de un bilogo que estaba investigando la estructura molecular de
una horm ona del crecimiento. Y l la haba estudiado en el laboratorio
de avanzada, para su poca, de Luis Pasteur, en Pars, y en el cuasi-laboratorio que Pasteur haba construido en una granja con objeto de testear sus teoras sobre las causas del ntrax bovino. Latour lleg a la con
clusin de que los laboratorios eran cruciales para hacer ciencia, dado
que permitan que los cientficos aislaran aquello que les interesaba (la
horm ona, el microbio, lo que fuere) de todo lo que interfera con su
actividad y supervivencia en la vida ordinaria. Una vez aislado y prote
gido de todos sus predadores naturales, se poda cultivar una buena
cantidad de microbios para experimentar aplicando los mtodos cien
tficos del laboratorio. Si no hay laboratorio, no hay ciencia.
Pero cmo hacer ciencia cuando la experimentacin en laboratorio
no es posible, como ocurre tan a menudo? Latour decidi, en una ma
ravillosa estrategia de muestreo (tema que analizaremos en el prximo
captulo), acompaar a unos cientficos franceses especializados en sue
los a la selva de Boa Vista, en el centro mismo del Brasil tropical, para
ver cmo resolvan el problema. Los cientficos queran saber si, en el
lugar particular que estaban estudiando, la selva estaba avanzando so
bre la sabana, usurpando su territorio, o la sabana le estaba robando te
rreno a la selva (tema que les interesaba a ellos, y al m undo de sus pa
res cientficos, mucho ms que ese pedazo particular de tierra). No se
puede estudiar esta usurpacin en el laboratorio; es necesario ir a la
frontera entre ambos sistemas y ver qu ocurre. Adems, el proceso es
lento. No es posible sentarse a ver cmo se produce. Hay que hacer in
ferencias a partir de las muestras de suelo tomadas en distintos lugares
de la zona.
Sin embargo, la selva y la sabana son salvajes y no estn preparadas
para la actividad cientfica, de modo que los cientficos primero les tienen
que imponer un orden que les es propio. Clavan nmeros en los rboles
para establecer puntos de referencia; cmo, si no, podran distinguir un
IM A G IN A R IO
73
rbol de otro? Puesto que la tierra nunca ha sido despejada, no pueden

utilizar instrumentos y mtodos de investigacin convencionales, que
presuponen lneas de visin claras; tienen que utilizar un instrumento
especial (Topofil Chaix) para tender hilos en la tierra a intervalos medi
dos y as conformar una grilla. Luego toman terrones de cada caja de la
grilla y comparan la naturaleza del suelo de un sector del sitio de inves
tigacin (una celda en la grilla) con otro. Hacen la comparacin siste
mticamente, colocando cada terrn en una de las cien cajitas alineadas
en el pedocomparador 10x10 en estricta correspondencia con los cien
cuadrados marcados en la tierra con hilos y seales.
Latour contina el proceso a travs de muchos ms pasos de los que
mencionar aqu; vale la pena leer el artculo para captar la sutileza del ar
gumento que he utilizado para mi propsito. A mi entender, el paso cru
cial est expresado en la Figura 12 del artculo; una fotografa de uno
de los cientficos, Ren Boulet, tomando en sus manos un terrn ex
trado del suelo a una profundidad especificada por el plan de investiga
cin, y colocndolo en un cubo de pedocom parador:
Consideremos este montn de tierra. Apenas contenido por la
mano derecha de Ren, todava retiene toda la materialidad
del suelo: de cenizas a cenizas, del polvo al polvo. No obs
tante, parcialmente dentro del cubo de cartn que Ren sos
tiene en la mano izquierda, la tierra se transforma en signo,
adquiere forma geomtrica, se convierte en portadora de un
cdigo numerado y pronto ser definida por un color. Para la
filosofa de la ciencia, la mano izquierda no sabe lo que hace
la mano derecha. Para la antropologa somos ambidiestros: fo
calizamos la atencin del lector en este hbrido, este momento
de sustitucin, el instante mismo en que el signo futuro es abs
trado del suelo. No tendramos que apartar jams los ojos del
peso material de esta accin. La dimensin terrenal del plato
nismo se revela en esta imagen. No estamos saltando del suelo
a la Idea del suelo, sino de los continuos y mltiples terrones
de tierra a un color especfico en un cubo geomtrico codifi
cado en coordenadas x e y. Y, sin embargo, Ren no impone
categoras predeterminadas a un horizonte informe; carga su
pedocomparador con el significado del pedazo de tierra; lo
educe. Lo nico que cuenta es el movimiento de sustitucin
74
T R U C O S DEL O FIC IO
por el cual el suelo real se transforma en el suelo que conoce

la pedologa (o el estudio de los suelos en su ambiente natu
ral; una de las dos ramas de la ciencia del suelo). El inmenso
abismo que separa las cosas y las palabras se encuentra distri
buido por todas partes en las numerosas, pequeas brechas
entre los terrones de tierra y los cubos-cajas-cdigos del pedocomparador. (Latour, 1995: 163-165.)
Acto seguido, Latour convierte este momento en prototipo de todos los
momentos en que algo que parece lo suficientemente real (una masa
compacta de tierra brasilea) es cientficamente abstrado para cons
truir otro objeto real (una muestra de tierra en un aparato destinado
a hacer comparaciones sistemticas), que a su vez es abstrado para
transformarlo en otro objeto real: parte de una tabla o un esquema en
un artculo cientfico. Para nuestros propsitos la clave radica en que
un pedazo de tierra, fsicamente real como es, es lo que hacemos con
l. Para nosotros puede ser slo un pedazo de tierra, pero para Boulet
y sus colegas es una pieza de evidencia cientfica.
Por supuesto que la mayora de los objetos no cambian su carcter de
manera tan radical. De hecho, las personas suelen tratar exitosamente
a los objetos como si stos tuvieran propiedades estables y fueran inal
terables. Es entonces cuando los cientficos sociales deben afrontar un
interesante problema: averiguar cmo lo hacen. La respuesta generali
zada es que los objetos continan teniendo las mismas propiedades si la
gente contina pensando en ellos, y por ende definindolos conjunta
mente, de la misma manera. El acuerdo acerca de lo que son los obje
tos, de lo que hacen y de cmo pueden ser usados facilita enorme
mente la actividad conjunta. Aquel que pretenda cambiar la definicin
quiz tenga que pagar un precio sustancial por semejante privilegio, y
es por eso que la mayora de nosotros acepta las definiciones corrientes
de los objetos durante la mayor parte del tiempo.
Por lo tanto, los objetos son acuerdos sociales congelados o, mejor di
cho, momentos congelados en la historia de las personas que actan
juntas. El truco analtico consiste en ver en el objeto fsico que tenemos
delante todos los rastros que indiquen cmo lleg a ser lo que es, quin
hizo qu cosas para que ese objeto haya llegado a existir tal como existe.
A menudo propongo el ejercicio en mis clases: tomo cualquier objeto
que tenga a mano -el cuaderno de un alumno, mi zapato, un lpiz- y
76
rastreo todas las decisiones y actividades previas que produjeron esa

cosa que ahora tenemos delante de los ojos.
Una m anera fcil de tomar conciencia de los acuerdos sociales que
encarnan los objetos fsicos es encontrar lugares donde esos acuerdos
hayan producido algn objeto diferente de aquellos a los que estamos
acostumbrados. Un ejemplo clsico es el teclado QWERTY, una distri
bucin ineficiente y disfuncional de las teclas de la mquina de escribir
que resalta la enorme influencia que tienen los primeros pasos en la
creacin de objetos estndar. Una vez distribuidas las teclas de esa ma
nera -para que los mecangrafos no mecanografiaran demasiado r
pido, dado que la velocidad trababa las primeras mquinas de escribir-,
el sistema demostr ser absolutamente resistente a la introduccin de
mejores distribuciones (como el teclado Dvorak, cuyos usuarios son
ms veloces y ms precisos). El cambio no result prctico porque era
demasiada la gente que se haba acostumbrado al viejo teclado. (Este
ejemplo se describe en David, 1985.)
Todo tiene que estar en algn lugar

Si bien los socilogos han hecho un fetiche (razonablemente o no) del
deber de m antener la confidencialidad de las identidades de las per
sonas que estudian (los especialistas en otras disciplinas de las ciencias
sociales un poco menos y en historia, forzosamente, no lo hacen en ab
soluto), tambin, casi invariablemente, aportan una breve descripcin
del mbito que investigan, del lugar de donde proviene la informacin.
Uno de esos investigadores podra decir: Reun mi informacin [el he
cho de que esa informacin sea cualitativa o cuantitativa es irrelevante]
sobre los nios de un barrio de clase trabajadora integrado por igual
cantidad de blancos, negros y latinos. Est situado en la falda de una co
lina que mira a un ancho ro donde se ven barcazas de carga, en el l
mite oeste de una gran ciudad de los estados centrales. La ciudad haba
experimentado una importante prdida de puestos de trabajo durante
los veinte aos anteriores, y su base impositiva era nula. Y continuar as
indefinidamente, intentando dar la informacin con interminables ro
deos, una informacin mucho ms fcil de transmitir con estas pala
bras: Estudi tal y tal barrio en Cleveland [o Detroit] .
Cuando mis colegas y yo informamos sobre nuestro estudio acerca de
los estudiantes universitarios de grado (Becker, Geer y Hughes [1968]
IM A G IN A R IO
77
1994), nombramos el lugar -la Universidad de Kansas- pero no obstante

ofrecimos la siguiente descripcin minuciosa:
La universidad (con excepcin de la facultad de medicina,
que posee su sede en Kansas City, Kansas), tiene su sede en Lawrence, Kansas, una ciudad de ms de 32.000 habitantes (y,
por lo tanto, una de las mayores del estado, slo superada por
el cordn suburbano de Kansas City, Wichita, Topeka y Salina).
El centro de Kansas City est a unos 45 minutos de distancia en
auto, y Topeka a un poco menos. Aunque la ciudad tiene otras
industrias, su negocio ms grande es la universidad. Lawrence es
una ciudad universitaria.
Situada en las sinuosas colinas del tercio con mayor densidad
de poblacin del estado, gran parte de la Universidad est ubi
cada en la cima del Mount Oread, una alta colina que domina
las llanuras, punteadas por centenares de ciudades pequeas y
pueblos. Ms grande que la mayora de ellos, Lawrence es una
suerte de centro cultural e intelectual del estado, a pesar de la
competencia de Kansas City y Topeka (que cuenta con ms
posibilidades de las que su tamao hara pensar, debido a su
posicin como centro de tratamiento e investigacin psiqui
tricos de renombre mundial).
Lawrence parece una ciudad universitaria del Medio Oeste. La
Universidad, con sus edificios nuevos y antiguos, sus dormito
rios, sus casas de fraternidades y hermandades, su estadio de
ftbol americano y sus calles bordeadas de rboles y llenas de
estudiantes, se destaca en el centro. Ms all se encuentran las
cmodas casas de los profesores y la gente de la ciudad, y ms
all de stas los conglomerados suburbanos que rodean a to
das las ciudades norteamericanas. Un poco ms al norte, a
corta distancia a pie, estn el centro de Lawrence, el centro co
mercial y burstil, el ro Kaw y la Barrera de Peaje de Kansas.
(Becker, Geer y Hughes [1968] 1994: 16-17.)
Por qu los cientficos sociales redactan esta clase de descripciones?
Por qu dimos tantos detalles acerca de la Universidad de Kansas y la
ciudad de Lawrence? (Vase el debate relacionado en Hunter, 1990:
112-117.) Despus de todo, a los cientficos sociales nos gusta generalizar
78
y, por ende, minimizar las diferencias entre nuestro caso y otros. Nos
gusta decir que el nuestro es representativo, que se parece a muchos
o a la mayora de los casos semejantes. Eso nos permite argumentar que
hemos descubierto importantes resultados generales acerca de algn
fenmeno o proceso social, y no solamente historias o hechos intere
santes. (Retomar este tema en la seccin de muestreo.)
Pero recuerden que dije caso. Cada sitio de investigacin es un caso
de alguna categora general y, por lo tanto, el conocimiento que tenga
mos de l ser tambin conocimiento acerca de un fenmeno genera
lizado. Podemos aparentar que es exactamente igual a todos los otros
casos, o al menos que es igual a ellos en todas las cuestiones relevantes,
slo si ignoramos todas sus caractersticas locales, peculiares. Si nuestro
caso est localizado en California, diferir de diversas maneras de un
caso localizado en Michigan, Florida o Alaska porque todo aquello que
est relacionado con, o contenido en, o que depende de (son muchas las
opciones) la ubicacin geogrfica necesariamente afecta lo que estamos
estudiando.
Qu clases de cosas? El clima, por ejemplo. Los levantamientos estu
diantiles de California en la dcada de 1960 no podran haber ocurrido
del mismo modo en Minnesota; tener un clima benigno durante todo
el ao o tener pocos meses de clase debido a las bajas temperaturas
marca una diferencia en la incidencia de las manifestaciones al aire li
bre. Si el preludio necesario de una manifestacin espontnea es que
en general haya una gran cantidad de gente en los lugares pblicos
-donde pueda ser movilizada por los oradores, los organizadores y el
simple devenir de los acontecimientos-, es probable que esa condicin
se produzca si el clima conduce a comer en el pasto, a jugar con el frisbee o a andar circulando por ah. Es mucho menos probable que se pro
duzca si hay que medir la temperatura por el factor helado del viento y
si se corre riesgo de congelamiento al pasar un rato al aire libre (aun
que no es imposible; Irving Horowitz me recuerda que algunos de los
episodios ms importantes de la Revolucin Rusa ocurrieron en las zo
nas ms fras del pas -til recordatorio de que influye o afecta, que
no es lo mismo que determina-).
Las caractersticas de la poblacin tambin marcan diferencias: el ni
vel educativo, los porcentajes de los distintos grupos tnicos y raciales,
el predominio de capacidades laborales particulares. stos y otros he
chos similares son relevantes para cualquier investigacin de los procesos
IM A G IN A R IO
79
de estratificacin y de los patrones de conducta y organizacin indirec

tamente vinculados a esos procesos. Y las conexiones pueden ser muy
complejas, y progresar a travs de largas series de fenmenos eslabonados.
A continuacin, un ejemplo extendido.
Supongamos que estamos estudiando la organizacin de la prctica
mdica.
1. Las poblaciones que difieren en raza y clase con frecuencia tam
bin difieren en sus hbitos alimentarios; algunos grupos acostum
bran comer carne en cantidad y otros prefieren los alimentos con
colesterol alto.
2. Los hbitos alimentarios tienen una fuerte conexin con los patro
nes de enfermedad; se cree que las diferencias en porcentajes de
afecciones cardacas, por ejemplo, estn conectadas con las dife
rencias en la cantidad de grasas saturadas (las carnes rojas contie
nen esas grasas en gran nmero) que ingiere una poblacin. De
modo que las poblaciones cuya cultura culinaria difiere, probable
mente tendrn patrones de enfermedad diferentes.
3. La situacin laboral de los mdicos que se desempean en un
rea variar de acuerdo con la distribucin de los problemas m
dicos y de los acontecimientos caractersticos del rea. La distri
bucin, a su vez, depende de la poblacin del rea y de su cultura.
Un mdico que establezca su consultorio en un rea habitada por
personas que, por sus costumbres culturales, tenga dietas altas en
colesterol, probablemente atender ms pacientes con afecciones
cardacas.
4. Sumemos ahora las caractersticas fsicas del rea. Hay colinas. Al
gunos residentes contrarrestan algunos de los efectos fsicos de su
dieta realizando una extenuante rutina fsica a diario, subiendo y
bajando las colinas. Otros son ms sedentarios y ello aumenta el
riesgo de problemas cardacos. Y en invierno nieva copiosamente,
de modo que las personas con sobrepeso y las arterias taponadas
de colesterol peridicamente deben palear nieve y, de ese modo,
el riesgo aumenta todava ms.
5. Si bien los mdicos se especializan hasta cierto punto para no te
ner que atender todos la misma distribucin de enfermedades,
muchos mdicos residentes en la zona atendern pacientes con los
mismos sndromes culturales/mdicos relacionados con las dietas
8 o T R U C O S D EL O FIC IO
altas en colesterol: presin sangunea alta, ataques cardacos y dificul

tades relacionadas.
6. Los profesionales que tienen problemas laborales similares des
arrollan, cuando pueden discutirlas, ideas compartidas que especi
fican, en el caso de los mdicos, cuestiones tales como de qu ma
nera los pacientes contraen la enfermedad, quin tiene la culpa
de que la hayan contrado, qu harn o dejarn de hacer los pacien
tes para cuidar de s mismos. Desarrollarn patrones de cooperacin
(como cubrirse unos a otros para poder, con toda tranquilidad, to
marse vacaciones y fines de semana libres) a tono con los proble
mas que producen las enfermedades tpicas del rea (una clase
de cooperacin, si se trata de una poblacin aosa con problemas
cardacos y Alzheimer, otra, si se trata de un grupo ms joven con
numerosos embarazos).
No proseguir con la lista de todos los otros aspectos del lugar que co
rrespondera incluir en el anlisis. Lo que he dicho hasta ahora basta
para sugerir que los patrones de cultura profesional -sta sera una
buena hiptesis de trabajo- tienen algo que ver con dnde trab<yan esos
profesionales.
Solemos dar esa suerte de informacin de fondo ( background),
como acostumbramos llamarla, porque sabemos que es relevante, aun
cuando no podamos especificar exactamente cmo y aunque no la uti
licemos como parte explcita de nuestro anlisis. A veces explicamos su
inclusin diciendo que da cierta sensacin del lugar a la gente o de
cmo sera estar all. Esta actitud tiene pocas (a veces ms) pretensiones
literarias.
Pero los detalles de fondo que incluimos son, de hecho, mucho ms
importantes que un mero trasfondo, no son una nota de color local para
dar cierto aire de verosimilitud. Son las condiciones ambientales en las que
existen las cosas que estudiamos -las relaciones que descubrimos, los pro
cesos sociales generales de cuyo hallazgo deseamos jactarnos-. Cuando
decimos que Lawrence, Kansas, est a unos 50 kilmetros de Kansas City,
no estamos aludiendo a un hecho interesante. Estamos sealando cier
tos rasgos caractersticos de ese campus universitario que no habran exis
tido en un campus situado en otro lugar. No hicimos un uso explcito de
estos rasgos en nuestro anlisis pero, no obstante, sabamos que estaban
all y que eran ciertos y que influan sobre los acontecimientos. Por
IM A G IN A R IO
8l
ejemplo, Kansas City, por estar tan cerca, era un lugar al que se poda ir
y volver en una misma noche, un lugar donde se poda beber una cerveza
o un trago en el mostrador, cosa que era imposible hacer en Lawrence.
Era un lugar donde se poda ir a escuchar a una banda y beber mientras
se la escuchaba y, por lo tanto, un lugar al que se poda llevar a alguien en
plan romntico y, por ende, un lugar desde donde se poda -si uno no to
maba las debidas precauciones, como cualquier estudiante universitario
prom edio- regresar tranquilamente a casa con la aventura romntica en
ciernes y medio tanque de nafta. Cualesquiera que fuesen los problemas
en que pudieran meterse los estudiantes del estado de Kansas, unos 160
kilmetros al oeste, en la ciudad de Manhattan, jams habran podido
hacer nada de lo que acabo de mencionar.
Ms importante, quiz: por estar tan cerca de Kansas City y ser consi
derada por muchos (aunque, ciertamente, no por todos) muy superior
acadmica y socialmente a la Universidad de Missouri, en Columbia
-que estaba mucho ms lejos de Kansas City que Lawrence-, atrajo una
canddad extraordinaria de estudiantes de buena posicin de Missouri.
Es indudable que esto tuvo que ver con el aire relativamente sofisticado
e intelectual del campus. Los jvenes de buen pasar de clase media no
son tan mundanos como quisieran pero tienen cierto estilo, y un gran
nmero de esos jvenes venidos de la metrpolis ms prxima era algo
a tener en cuenta.
Como ya he dicho, sabamos estas cosas pero no las tuvimos en
cuenta en nuestro libro. Nuestro libro trataba de la resistencia estudian
til colectiva a las demandas y requerimientos acadmicos e intelectuales
que los profesores les hacan o hacan en nombre de ellos: lo que nos
otros (y muchos otros) denominamos cultura estudiantil. Nuestro
anlisis ignoraba los rasgos geogrficos (y no he mencionado todos) del
lugar donde se estaba construyendo la cultura estudiantil de la Univer
sidad de Kansas y explcitamente dejaba que los lectores dedujeran las
consecuencias por s mismos, si tenan ganas, o se limitaran a captar lo
que considerbamos cosas obvias que cualquiera (en rigor de verdad:
cualquier norteamericano de cierta edad y con cierta educacin) sera ca
paz de comprender. Pero eran hechos, aspectos de lo que era la Univer
sidad de Kansas, que condicionaban las formas de accin colectiva que
eran la sal de la vida en el campus.
En otras palabras, haba otras relaciones, adems de las que analiza
mos, involucradas en lo que intentbamos comprender. Es indudable
82
que fue crucial la cooperacin estudiantil para minimizar la coercin de

la organizacin acadmica impuesta (en el nivel de los profesores y de los
adminisu ativos). Esa historia tiene una larga historia, como bien demos
tr Helen Horowitz (1987). Pero este caso particular de esa historia
ocurri donde ocurri, y all marc una diferencia.
Ms formalmente todava, las condiciones ambientales de un aconte
cimiento, organizacin o fenmeno son cruciales para que ocurra o
exista en la forma en la que eventualmente lo hace. Volver explcitas
esas dependencias contribuye a idear mejores explicaciones.
Reconocer la dependencia de las organizaciones sociales respecto del
ambiente nos lleva a enfocar el problema que deben afrontar numero
sos investigadores cuando escriben esos brevsimos recuentos acerca de
dnde hicieron su investigacin. Dado que est claro que no podemos
incluir todo, cuntas y cules cosas relacionadas con la localizacin de
nuestro caso debemos tomar en cuenta? sa es una pregunta tctica. La
respuesta provisional es que incluimos todo aquello que, metiendo
tanto las narices que no podemos ignorarlo, nos dice que no puede
quedar afuera. Si los psicoanalistas que entrevistamos nos dicen que los
grupos de autoayuda y las terapias alternativas compiten con ellos por
los pacientes, y muchas veces les ganan, y que esas terapias y grupos son
muy comunes en California, sabremos que cuando estudiemos las ca
rreras de los analistas no podremos ignorar la geografa ni la cultura lo
cales (vase Nunes, 1984). Acumulamos conocimiento encontrando
ms y ms cosas que, en este sentido, no pueden quedar fuera; cosas
que estn, en primera instancia, vinculadas a las circunstancias locales
de los casos que estudiamos.
Entonces, en vez de tratar de ignorar o controlar la variacin local,
tendramos que encontrar estas peculiaridades locales e incluirlas en
nuesuos resultados. El estudio de Thomas Hennessy (1973) sobre el des
arrollo de las grandes bandas de baile entre 1917 (fines de la Primera
Guerra Mundial, cuando muchos msicos negros empezaban a regresar
del ejrcito, donde haban tocado en bandas segregadas) y 1935 (cuando
la nueva forma de la gran banda viajera se convirti en un fenmeno na
cional) es un excelente ejemplo. Las bandas, y la msica que tocaban, se
desarrollaban de modo diferente segn el lugar del pas en el que se ini
ciaban y, especficamente, segn la naturaleza de las poblaciones negra y
blanca en esos centros metropolitanos y las relaciones entre ambas. Las
poblaciones blanca y negra de Nueva York eran sofisticadas; los msicos
IM A G IN A R IO
83
negros saban leer toda clase de msica; el pblico blanco estaba acos
tumbrado a escuchar tocar a msicos negros, de modo que los msicos
negros tocaban en una gran variedad de circunstancias y adaptaban su
msica a cada ocasin. Los msicos negros de Atlanta eran mucho me
nos versados en msica europea convencional y, sobre todo, tocaban en
espectculos al aire libre para la poblacin negra.
Todo esto nos lleva a, y puede sintetizarse en, dos trucos:
Todo tiene que estaren algn lugar. La importancia de que todo est
en algn lugar radica en que aquello que estamos estudiando
ocurre en un lugar especfico. No en el mundo en general ni
tampoco en un mbito social sino en ese lugar, exactamente
all, y lo que ese lugar sea necesariamente habr de afectarlo.
Observemos de cerca, y no dejemos de observar, las caractersti
cas de ese lugar: los rasgos fsicos (dnde est y qu clase de lu
gar es para vivir, trabajar y estar) y los rasgos sociales (quines es
tn all, cunto tiempo han estado y todas las otras cosas a las que
los demgrafos, socilogos, antroplogos e historiadores nos
aconsejan prestar atencin). Ayuda repetir con frecuencia, para
nuesuos adentros: Todo ene que estar en algn lugar".
Hay que poner dentro todo lo que no puede quedar fuera. Seguir la
regla anterior es a todas luces imposible, dado que requiere
saberlo todo acerca de todo y escribir al respecto cuando lle
gue el momento. Por lo tanto, mientras pensamos en nuestro
objeto de estudio, debemos advertir qu caractersticas del lu
gar invocamos como explicaciones ad hoc de los rasgos socia
les especficos de los que queremos hablar. Si nos referimos al
clima como explicacin parcial de algn acontecimiento, el
clima figurar en nuestra explicacin introductoria. Y si figura
en esa descripcin, tendr que figurar en el anlisis.
As como todo tiene que ocurrir en algn lugar, tambin tiene que ocu
rrir en algn momento, y el momento marca una diferencia. Los pro
blemas y las soluciones al problema del tiempo se parecen mucho a los
del lugar; como dicen los matemticos, dejar que el lector desentrae
-a la manera de un ejercicio- las implicaciones del truco llamado
Todo tiene que ocurrir en algn momento.
8 4 T R U C O S D EL O F IC IO
NARRATIVA
Los estilos narrativos del anlisis se centran en encontrar historias que

expliquen qu es Eso (siendo Eso aquello que queremos comprender
y explicar) y cmo ha llegado a ser lo que es. Cuando un analista de
causas hace bien su trabajo, el resultado es un gran promedio de varian
tes explicadas. Cuando un analista de narrativas hace bien su trabajo, el
resultado es una historia que explica por qu determinado proceso
tuvo que conducir a determinado resultado.
El anlisis narrativo produce algo sospechoso para los analistas causa
les, y con toda razn, dados sus presupuestos y prcticas de trabajo: co
rrelaciones perfectas. Los anlisis causales probabilsticos que produ
cen una correlacin perfecta son desechados porque necesariamente
contienen errores importantes. Los investigadores saben que hay dema
siado ruido en la informacin, demasiadas mediciones y otros errores,
para que se produzcan correlaciones perfectas. Esperan correlaciones
imperfectas, aun cuando su teora anticipe una correlacin perfecta.
Pero aunque saben que hay errores en su informacin (errores que
obstaculizan el camino a correlaciones mejores), no desechan la infor
macin imperfecta porque no saben cules son los casos o las medicio
nes que contienen el error. Para ser honestos, incluyen todos los casos
y, de ese modo, garantizan un resultado probabilstico. Esto no les cae
nada bien a los analistas narrativos, quienes consideran que la variable
inexplicada es un problema y no una caracterstica natural del paisaje.
(Desarrollar ms a fondo estas cuestiones en las disquisiciones sobre
anlisis del espacio de propiedades y anlisis cualitativo comparativo del
captulo 5.)
Los analistas narrativos, por otra parte, no se contentan sino con un
resultado completamente determinista. Cada caso negativo se trans
forma en una oportunidad para retinar el resultado, para reformular la
explicacin a fin de poder incluir el caso que parece anmalo. Una se
gunda manera de tratar los casos anmalos, sin embargo -y que no
cuenta con el beneplcito de los analistas causales probabilistas-, es
dejarlos fuera. No exactamente dejarlos fuera sino, ms bien, decidir,
luego de haberlos inspeccionado exhaustivamente, que despus de
todo no son un caso de la clase de cosa que estamos explicando. Parte
del proceso de construir una narrativa es la redefinicin continua de lo
que la teora est explicando, de lo que en realidad es la variable de
pendiente. (Me ocupo de este tema de m anera ms exhaustiva en la
disquisicin acerca de la induccin analtica del captulo 5; vase tambin

Abbott, 1992.)
Preguntar cmo?, no por qu?

Todo el mundo conoce este truco. Pero, como ocurre con tantas otras
cosas que todo el m undo conoce, las personas no siempre lo utilizan
cuando debieran, no cumplen el requisito de preguntar cmo ocurrie
ron las cosas y no por qu ocurrieron. Por qu hacen eso es una pre
gunta interesante, aunque supongo que en esta frase est la respuesta:
parece ms natural preguntar por qu, como yo mismo acabo de hacer.
Por alguna razn, por qu? parece ms profundo, ms intelectual,
como si preguntramos por el sentido ms hondo de las cosas, a dife
rencia de la simple narrativa que evocara el cmo?. Este prejuicio
encarna en la vieja y malsonante distincin, invariablemente de uso
peyorativo, entre una explicacin y una mera descripcin.
Comprend por primera vez que cmo? era mejor que por qu?
mientras haca una investigacin de campo. Cuando entrevistaba a las per
sonas y les preguntaba por qu haban hecho algo, invariablemente pro
vocaba una respuesta defensiva. Si le preguntaba a alguien por qu haba
hecho alguna cosa que me interesaba en particular - Por qu quiso ser
mdico?, Por qu eligi dar clases en esa escuela?-, el pobre e inde
fenso entrevistado entenda mi pregunta como un pedido dejustificacin,
de una razn buena y suficiente para la accin que provocaba mi curiosi
dad. Respondan escueta, esquiva y belicosamente a mis preguntas de
Por qu?, como diciendo: OK, compaero, con eso te alcanza?.
Por otra parte, cuando les preguntaba cmo haba ocurrido algo
- Cmo lleg a ingresar en esa lnea de trabajo?, Cmo acab ense
ando en esa escuela?-, mis preguntas funcionaban bien. Los entre
vistados daban respuestas extensas, me contaban historias llenas de de
talles informativos, y en sus relatos no solamente hablaban de las
razones que haban tenido para hacer tal o cual cosa sino, tambin, de
aquellas acciones de otros que haban contribuido al resultado que me
interesaba. Y cuando entrevistaba a fumadores de marihuana para des
arrollar una teora sobre la gnesis de esa actividad, la pregunta
Cmo empez a fumar porro?jams provocaba la reaccin culpable
y defensiva (como si los estuviera acusando de algo) que produca Por
qu consume drogas?
8 6 T R U C O S D EL O F IC IO
Por qu preguntar cmo? funciona mucho mejor que por qu?

en tanto pregunta de entrevista? Hasta los entrevistados mejor dispues
tos a cooperar, que no estaban a la defensiva, daban respuestas sucintas
al por qu? Entendan que la pregunta buscaba una causa, quizs in
cluso varias causas, de algo que -en cualquier casono poda resumirse
en pocas palabras. Y no slo una vieja causa cualquiera, sino la causa
contenida en las intenciones de la vctima. Si usted lo hizo, lo hizo por
alguna razn. Muy bien, entonces cul es esa razn? Adems, por
qu? requera una buena respuesta, una respuesta que tuviera sentido
y se pudiera defender. La respuesta no poda revelar defectos ni incohe
rencias lgicos. Deba ser social y lgicamente defendible, es decir que
la respuesta tena que expresar alguno de los motivos que ese mundo
convencionalmente aceptara y considerara adecuado. En otras palabras,
al preguntar por qu? le estamos pidiendo al entrevistado una res
puesta que lo absuelva de toda responsabilidad por la ocurrencia de
cualquier cosa mala que pudiera subyacer a la pregunta. Por qu ha
llegado tarde a trabajar? claramente exige una buena razn; Porque
tuve ganas de dormir un poco ms" no es una respuesta, aun cuando sea
cierto, porque expresa una intencin ilegtima. El tren se retras po
dra ser una buena respuesta, dado que sugiere que las intenciones eran
buenas y la falla radica en otra parte (a menos que Tendra que haber
salido lo suficientemente temprano previendo esa posibilidad fuera la
potencial respuesta de su interlocutor). En la mayora de los lugares no
convendr responder Porque lo deca mi horscopo.
Las preguntas que empezaban con cmo? daban mayor libertad a
los entrevistados, eran menos opresivas, los invitaban a responder como
les vena en gana, a contar historias que incluan lo que a su entender de
ban incluir para tener sentido. No exigan una respuesta correcta, no
pretendan atribuir a nada ni a nadie la responsabilidad por posibles ma
las acciones o malos resultados. Indicaban una curiosidad ociosa o desin
teresada: Eh, qu pas en el camino para que llegaras tan tarde a traba
jar?. No transmitan la forma que la respuesta deba tomar (en el caso de
por qu?, una razn contenida en una intencin). En consecuencia,
invitaban a los entrevistados a incluir lo que ellos consideraban impor
tante para la historia, ms all de que yo lo hubiera pensado o no.
Cuando realizamos cierta clase de investigaciones, es probable que no
queramos que los entrevistados tengan tanta libertad. Si pretendemos
que elijan respuestas a nuestras preguntas entre un pequeo nmero de
IM A G IN A R IO
87
opciones (como suele ocurrir, aunque no siempre, en la investigacin

por encuesta) a fin de poder contar cuntos eligieron cada opcin, no
querremos considerar aquellas posibilidades que no estn incluidas en
nuestra lista; tendran que figurar bajo el rtulo otros y no podramos
utilizarlas para lo que pensamos hacer.
Pero la clase de investigacin que yo realizaba, y todava realizo, bus
caba otra cosa. Yo quera conocer todas las circunstancias de un aconte
cimiento, todo lo que pasaba alrededor, a todos los que estaban involu
crados. (Todo es una hiprbole en este caso; en realidad yo no quera
todo eso, pero s, por cierto, mucho ms de lo que acostumbran querer
los cientficos sociales.) Quera conocer las secuencias de las cosas,
cmo una cosa llevaba a la otra, cmo esto no ocurra hasta que no ocu
rra aquello. Y, sobre todo, estaba seguro de que no conoca a todas las
personas, acontecimientos y circunstancias implicados en la historia. Es
peraba seguir sumando a ese conjunto y que mi comprensin, mi anli
sis, fueran hacindose ms complejos con lo que aprenda de mis entre
vistados. Quera maximizar su libertad de contarme cosas, en especial,
cosas que yo no haba pensado.
Hay una importante excepcin a mi condena a las preguntas sobre el
porqu. A veces los investigadores quieren saber, exactamente, qu
clase de razones da la gente para lo que ha hecho o cree que podra ha
cer. Cuando Blanche Geer y yo entrevistbamos a estudiantes de medicina
(Becker, Geer, Hughes y Strauss [1961], 1977: 401-418) sobre las posibles
especialidades que iban a elegir -dado que todava eran estudiantes, todas
las opciones eran hipotticas-, lo que en realidad queramos saber era,
precisamente, las clases de razones que daran parajustificar sus opciones.
Queramos construir un marco de razones aceptables para elegir e inves
tigar la manera en que esas opciones afectaban el espectro de especialida
des disponibles. No esperbamos que esas opciones predijeran las deci
siones que tomaran los estudiantes cuando, en el futuro, escogieran una
u otra especialidad. Queramos conocer sus razones como parte de nues
tra descripcin de la perspectiva que guiaba su pensamiento mientras
todava estaban en los primeros aos de facultad.
Por lo tanto, en las investigaciones de campo, se aprende ms de las
preguntas que comienzan con Cmo? que de aquellas que parten de
Por qu?. Su eficacia como estrategia de entrevista no garantiza la
utilidad terica de una idea. No obstante, es una pista.
Proceso
La pista conduce a una manera general de pensar que es un buen truco
terico. Supongamos que aquello que deseamos estudiar no tiene cau
sas sino una historia, un relato, una narrativa; un primero ocurri esto,
luego aquello, y luego aquello otro y termin de este m odo. Desde esta
perspectiva, entendemos la ocurrencia de los acontecimientos al averi
guar los pasos del proceso que los lleva a suceder, en lugar de las con
diciones que hicieron necesaria su existencia.
Pero no estamos buscando historias particulares como las que cuen
tan los novelistas o los historiadores. No buscamos las especificidades
que distinguen una historia de cualquier otra. En cambio, buscamos
historias tpicas, historias que funcionen ms o menos de la misma ma
nera cada vez que ocurren. No buscamos efectos de causas invariables,
sino historias cuyos pasos tengan una lgica, quizs incluso una lgica
tan inevitable como la lgica de las causas. Desde este punto de vista,
los acontecimientos no son causados ms que por la historia que los
condujo a ser tal como son.
Los cientficos sociales llaman procesos a las historias que presentan es
tas caractersticas. Abbott (1992: 68-69) cita la explicacin que da Robert
E. Park de esta idea en su introduccin a un estudio de las revoluciones
(Edwards, 1927, x, xm):
[El que haya tcticas de revoluciones] presupone la existencia
de algo tpico y genrico en estos movimientos; algo que se
puede describir en trminos generales. Presupone, en suma,
la existencia de materiales para un relato cientfico de la revo
lucin dado que la ciencia -la ciencia natural- no es, a la
larga, sino una descripcin en trminos conceptuales de los
procesos que conducen a los acontecimientos, junto con las
explicaciones que permiten predecir y controlar los aconteci
mientos.
No slo se trata de emplear las palabras correctas, proceso en vez de
causa. Implica otra manera de trabajar. Queremos entender cmo se
separa una pareja? No busquemos, como hizo toda una generacin de
investigadores de la familia, los factores de fondo ni las circunstancias
presentes que diferencian a las parejas que se separan de aquellas que
permanecen unidas. Busquemos en cambio, como hizo Diane Vaughan
(1986), la historia de la ruptura, investiguemos todos los pasos del pro

ceso, cmo se conectan entre s esos pasos, cmo uno cre las condicio
nes para que ocurriera el siguiente, a fin de obtener una descripcin
en trminos conceptuales de los procesos que conducen a los aconteci
mientos. La explicacin de la ruptura es que la pareja atraves todos
esos pasos, no que sus miembros eran tal o cual clase de personas.
Uno podra querer preguntar: Bueno, est bien, pero por qu atra
viesan todos esos pasos? Cul es la causa de eso?. Empricamente, si
investigamos el tema, descubriremos que toda clase de personas atravie
san esos pasos, que no parece haber una clase especial de persona que
los atraviese ni tampoco ninguna situacin especfica que conduzca a
los involucrados a atravesarlos. Uno de los hallazgos ms sorprendentes
de Vaughan sobre la ruptura de las parejas es que el proceso es siempre
el mismo, se trate de una pareja casada o no, heterosexual u homose
xual, de clase trabyadora o de clase media. Ms sorprendente todava
es que ocurre de la misma manera, independientemente de que la per
sona que inicie la ruptura sea varn o mujer. El iniciador comienza el
proceso y luego se desarrolla el resto de la secuencia, de acuerdo con
una lgica que depende mucho (en el caso de las parejas en vas de se
paracin) de quin sabe qu acerca del estado de la relacin en cada
paso del proceso. Por ejemplo, el iniciador sabe que se avecina la rup
tura porque tiene la intencin de separarse y su pareja no la tiene y,
por lo tanto, no puede estar preparada para afrontarla como lo est el
iniciador.
Las narrativas de procesos no tienen una meta predestinada. Pue
den tener ms de un final (aunque quiz nos interese slo uno de los
posibles finales; pero sa es otra historia, que ahondar en el cap
tulo 5), y puede que eso que intentamos explicar no ocurra en al
guno de esos finales. Por ejemplo, si la pareja despus de todo no se
separa. A medida que se desarrolla la historia vemos cmo uno u
otro factor de fondo o conjunto de circunstancias vuelve ms o me
nos probable que la historia se desarrolle de modo que conduzca a la
ruptura. Pero el resultado nunca es seguro. Lo nico seguro es que
las historias que term inan de esa manera llegan a ese final por este
camino.
Esta clase de imaginario narrativo pondr nerviosos a muchos cientfi
cos sociales, porque ellos quieren encontrar leyes invariables cuya forma
sea A B, bajo condiciones C, D y E. Quieren poder decir que algo
go
que ocurri no podra haber ocurrido de otra manera, puesto que una
ley de las ciencias sociales demuestra su necesidad lgica y emprica. Si,
en cambio, encuentran una historia -sobre todo una historia que po
dra haber resultado de otro m odo- se sienten engaados. No aceptan
una simple historia como ciencia porque nada obliga al resultado a ser
como es. No creen haber aprendido nada. Si uno se apega estricta
mente a esa versin de la ciencia en las ciencias sociales tendr un
gran problema.
Stephen Jay Gould (1989: 48-50) describe ese problema pregun
tando: si rebobinramos el casete de la historia -alude, por supuesto, a
la historia de la evolucin biolgica sobre la Tierra- y empezramos de
cero, las cosas resultaran igual?. Gould dice que no.
Georg von Wright (1971) ha realizado un anlisis formal -muy til,
por cierto, aunque complicado- de las complejidades implcitas en la
construccin de un determinado lenguaje. Su aporte ms til ha sido
distinguir entre dos clases de explicaciones. Una muestra por qu algo
fue o se volvi n ece s a r i o la otra muestra cmo algo fue o se volvi posi
ble. Aunque sepamos cmo algo se volvi posible, no obstante no lo sa
bemos por prediccin sino por lo que Von Wright (1971: 58) y otros de
nominaron retrodiccin: A partir del hecho de saber que un
fenmeno ha ocurrido, podemos inferir en retrospectiva que sus condi
ciones necesarias previas tambin deben de haber ocurrido en el pasado.
Y mirando al pasado podemos encontrar sus rastros (en el presente).
(1971: 58-59.)
CAUSAS
Consideremos una ltima forma de imaginario: la causalidad. A los

cientficos sociales les gusta pensar, y decir, que algo causa otra cosa.
El imaginario de la causalidad, y la lgica que implica, es filosfica
mente muy enm araado-por lo menos (para mis magros conocimien
tos) desde H um e- y es especialmente difcil de separar del simple he
cho de la secuencia, en que una cosa sigue a la otra. La bola de billar A
golpea a la bola de billar B. La bola de billar B se mueve. El hecho de
que A golpeara a B caus que sta se moviera?
Dejemos a un lado estos enredos filosficos. Los socilogos solemos
resolver el problem a de la causa expresndolo en procedimientos
que, concordamos, sern tiles a la m anera en que sabemos que A
IM A G IN A R IO
gi
caus B, sea esto acertado desde el punto de vista filosfico o no. Es

tos procedimientos tienen estatus de mtodos paradigmticos. Son
partes de paquetes de ideas y procedimientos que alguna comunidad
de cientficos ha acordado aceptar como suficientemente buenos para
el propsito de establecer la causa. Por todas las razones que seal
Thomas Kuhn (1970), estas ideas paradigmticas son armas de doble
filo. Sin ellas no podemos hacer nada. Pero jams hacen lo que dicen
hacer. Dejan terribles anomalas en la estela de su uso. La lgica que
las respalda tiene defectos terribles. Por lo tanto, son siempre vulnera
bles al ataque, a que se demuestre que son y hacen menos de lo que
pretenden.
En numerosas ocasiones los socilogos han acordado paradigmas
para establecer la causalidad, por lo general describiendo sus procedi
mientos mediante el lenguaje de las variables. El analista identifica una
variable dependiente, algn fenmeno que vara a lo largo de alguna
dimensin, y luego intenta identificar las variables independientes
cuya propia variacin causa la variacin de la variable dependiente.
La definicin de la causa es la covariacin. Si la medida de la variable
dependiente A cambia de manera regular cuando cambia la medida de
las variables independientes, la causa ha sido demostrada o, al menos,
los investigadores que aceptan este paradigma concuerdan en que se ha
producido evidencia de causalidad. (Me he basado extensamente en el
anlisis de Ragin [1987], aunque adaptando sus argumentaciones a mis
propsitos. Retomar sus ideas ms adelante, en el captulo 5.)
Naturalmente, estos procedimientos tienen muchas dificultades.
Cuando los estudiantes aprenden las tcnicas de correlacin, tradicio
nalmente aprenden tambin que correlacin no es causalidad. Una
larga lista de problemas puede complicar la fcil identificacin de cova
riacin y causalidad. No obstante, los socilogos emplean rutinaria
mente este tipo de explicacin, en una variedad de formas, particular
mente en aplicaciones paradigmticas como figurarse qu factores
afectan la movilidad social: hasta qu grado la posicin social de los pa
dres, la educacin, la ocupacin y otras variables similares covaran con
(y por ende causan) la movilidad de clase de una persona?
Un procedimiento estndar (mejor dicho, una familia de procedi
mientos) ha sido una suerte de factorizacin cuasi-experimental de la
relativa influencia de las varias causas que, imaginamos, podran expli
car -o dar cuenta de (se ha empleado una diversidad de trminos para
92
describir esta conexin)- el resultado que nos interesa. Lieberson

(1985) ha criticado profundamente esta familia de procedimientos es
tadsticos argumentando que la idea de estimar la influencia de una va
riable volviendo constantes otros factores es insostenible debido a la dis
tribucin no aleatoria de las variables as introducidas, al problema
de la seleccin. No obstante, luego ha intentado (1992) m antener
la vigencia de esa lgica despejando las ocasiones para usarla.
Los procedimientos utilizados en los estudios basados en esta lgica
consisten en comparar los casilleros de una grilla (los casilleros contie
nen casos que encarnan diferentes combinaciones de las variables estu
diadas), y las comparaciones no soportarn crticas estndar a menos
que estn respaldadas por un gran nmero de casos. Los resultados de
esos estudios consisten en proposiciones probabilsticas sobre las rela
ciones entre las variables, cuyos sujetos no son personas ni organizacio
nes que hacen cosas sino ms bien variables que tienen un efecto o pro
ducen un grado mensurable de variacin de la variable dependiente.
Las conclusiones de esos estudios -que los casos estudiados presentan
una particular probabilidad de mostrar tal o cual resultado- pretenden
ser aplicables a todo un universo de casos similares.
La lgica de este enfoque, incluso en la versin despejada propuesta
por Lieberson, nos insta a imaginar que todas las causas involucradas
en la produccin de un efecto operan ms o menos simultnea y conti
nuamente, como en las conocidas leyes que gobiernan las relaciones
entre la presin, la temperatura y el volumen de los gases. Incluso
cuando estamos mejor informados y sabemos que A debe preceder a B,
los procedimientos analticos exigen que las tratemos como si eso no
fuera cierto.
Estos procedimientos tambin nos exigen imaginar que las varia
bles propuestas como causas operan de manera independiente. Cada
una hace su propio aporte a la variacin de la variable dependiente.
Por supuesto que el analista tendr que vrselas con los efectos de la
interaccin: los efectos sobre la variable dependiente de los efectos que
las variables independientes ejercen entre s. Pero estas ldmas tambin
son consideradas como si todas ellas ocurrieran en forma simultnea y
continua.
Por ltimo, estos procedim ientos consideran que las causas se su
man. Podemos descubrir que una cantidad de cosas contribuyen al
resultado que nos interesa. El imaginario de esta clase de causalidad
IM A G IN A R IO
93
sugiere que cada una de ellas podra, de existir en cantidad suficiente,

producir por s sola el resultado. En lneas ms generales, cualquier com
binacin de contribuciones al resultado puede producirlo, siempre y
cuando existan en cantidad suficiente.
Indicar que esta familia de tcnicas considera que las causas operan
de esta manera no implica decir que los analistas que las utilizan sean
tan estpidos como para no reconocer que las variables tienen un or
den temporal, que ocurren en secuencias variables y reconocibles, y
que las tcnicas no ofrecen maneras simples de manipular ese conoci
miento. El analista procede como si todo lo mencionado antes fuera
el caso. La lgica de las tcnicas no provee ninguna manera especial de
afrontar estos problemas. Los artefactos visuales como los diagramas
de red, que disponen las variables en un diagrama conectado por fle
chas, pretenden ocuparse de la secuencia temporal, pero el tiempo no es
ms que una metfora visual para ellos.
Otro enfoque, que Ragin (1987) considera mltiple y coyuntural, pre
senta una imagen diferente de la causalidad. Reconoce que las causas no
son realmente independientes, que no realizan cada una su contribucin
independiente a algn vector que produce el resultado total de la variable
dependiente. En cambio sugiere que las causas slo son eficaces cuando
operan en conjunto. La variable X, tiene un efecto, pero slo si las varia
bles X9 y X3 y X4 tambin estn presentes. A falta de stas, la variable X,
bien podra haberse quedado en su casa. Esa es la parte coyuntural. Otra
manera de expresarlo, para dejar en claro la diferencia con el modelo an
terior, es decir que es multiplicativa. Como nos han enseado en la es
cuela, si multiplicamos un nmero -por grande que sea- por cero, el re
sultado es cero. En las imgenes multiplicativas de la causalidad todos los
elementos deben desempear su parte en la conjuncin o combinacin
de las circunstancias causales relevantes. Si falta alguno de ellos, por muy
grandes o muy importantes que puedan ser los otros, la respuesta seguir
siendo cero -y el efecto que nos interesa no se producir-.
La parte mltiple del argumento dice que ms de una de esas com
binaciones puede producir el resultado que nos interesa. En estas im
genes causales hay ms de una manera de alcanzarlo. El que una com
binacin funcione en un caso depender del contexto: las condiciones
histrica y socialmente especficas que varan de un caso a otro.
Este enfoque suele considerarse necesario para los estudios que acu
mulan gran cantidad de informacin acerca de un pequeo nmero de
94
casos, como ocurre en los estudios histricos transnacionales (como los

estudios sobre la revolucin o el desarrollo de las polticas estatales de
bienestar social en algunos pases). Aqu el analista intenta estudiar los
casos histricos reales en toda su complejidad, en vez de las relaciones
entre variables en un universo de casos hipotticos. La conclusin pre
tende volver inteligibles los casos histricos en tanto instancias de la ma
nera en que las variables postuladas operan en conjunto. (El algoritmo
booleano de Ragin es un mtodo para producir resultados como ste.
Lo analizar en detalle en el captulo 5.)
Deseo concluir este captulo refirindome a otra clase de imagen: la
del cientfico social cuando trabaja. La representacin estndar de las
ciencias sociales contemporneas es la del valiente cientfico (uso el
masculino porque el imaginario es muy macho) que somete sus teoras
a una prueba emprica crucial y las desecha cuando no estn a la altura,
cuando no es posible rechazar la hiptesis nula. Ragin ofrece una ima
gen contrastante que me parece sumamente atractiva: la del cientfico
social inmerso en un rico dilogo entre informacin y evidencia; una
imagen que se parece mucho ms a la actividad cientfica tal como la
vislumbrara Blumer: ponderando las posibilidades obtenidas de la pro
funda familiaridad con algn aspecto del mundo, sistematizando esas
ideas en relacin con las clases de informacin que se podran reunir,
verificando las ideas a la luz de esa informacin, atendiendo las inevita
bles discrepancias entre lo que se esperaba y lo que se ha encontrado,
repensando las posibilidades y obteniendo ms informacin, y as suce
sivamente, en una versin de la imagen de Kuhn del desarrollo de la
ciencia como un todo.
3. Muestreo
QU INCLUIR
MUESTREO Y SINCDOQUE
El muestreo es un problema mayor para cualquier clase de in

vestigacin. No podemos estudiar todos y cada uno de los casos de
aquello que nos interesa, ni tampoco tendramos que desear hacerlo.
Todo em prendimiento cientfico intenta descubrir algo pasible de ser
aplicado a todas las cosas de una cierta clase estudiando unos pocos ejem
plos, cuyos resultados, como se dice en la jerga, sean generalizables a
la totalidad de los miembros de esa clase. Necesitamos la muestra para
persuadir a la gente de que sabemos algo acerca de toda la clase.
Esta es una versin de un tropo clsico, la sincdoque, una figura ret
rica que utiliza una parte de algo para remitir al lector o al oyente a la
totalidad a la que esa parte pertenece. Cuando decimos la Casa
Blanca, entonces, no slo aludimos al edificio histrico sino a la presi
dencia de los Estados Unidos; y no slo al presidente sino a toda la ad
ministracin que el presidente encabeza. La sincdoque es, por lo
tanto, un tipo de muestreo; pero est destinada al propsito de persua
dir y no a la investigacin o el estudio. O quiz sera mejor decir que el
muestreo es una suerte de sincdoque mediante la cual queremos que
la parte de la poblacin, organizacin o sistema que hemos estudiado
represente, significativamente, la totalidad de la que fue extrada. Las
lgicas del muestreo son argumentos destinados a persuadir a los lecto
res de que la sincdoque funciona, porque hemos arribado a ella de
manera defendible. (Supe de la disquisicin sobre muestreo y sincdo
que en Hunter [1990], equiparable a la ma en varios aspectos, recin
cuando este libro estaba a punto de ser publicado.)
El problema de la sincdoque -o el muestreo- parece ser, en primer
lugar, que la parte quiz no represente al todo como nos gustara pensar
96
T R U C O S D EL O FIC IO
que lo hace, que acaso no reproduzca en miniatura las caractersticas

que nos interesan, que tal vez no siempre nos permita sacar conclusio
nes de que lo que sabemos tambin es cierto acerca de aquello que no
hemos inspeccionado. Si escogemos algunos hombres y mujeres en las
calles de Pars y medimos su estatura, el promedio que podamos calcu
lar a partir de esas mediciones ser aplicable a toda la poblacin de Pars?
Podemos comparar un promedio similar, calculado a partir de las estatu
ras de unas pocas personas seleccionadas al azar en las calles de Seattle,
al promedio parisino? La estatura promedio de todos los habitantes de
cada una de esas ciudades ser ms o menos la misma que la estatura
promedio de los pocos que medimos? Podramos, con estas muestras,
llegar a una conclusin defendible sobre la estatura comparada de los
habitantes de Francia y los de los Estados Unidos? Podemos usar esta
muestra como sincdoque de la poblacin? O nuestra investigacin
caer bajo la crtica acerba con que los estudiantes pronto aprenden a re
cibir cualquier hallazgo, aquella que anuncia triunfalmente su muestra
es deficiente?
MUESTREO ALEATORIO: LA SOLUCIN PERFECTA (PARA
ALGUNOS PROBLEMAS)
El procedimiento del muestreo aleatorio, tan venerado por aquellos

que desean hacer de la ciencia social una ciencia real, fue concebido
para afrontar esta dificultad. Supongamos que queremos saber qu seg
mento de la poblacin de una ciudad se considera demcrata, o vot a
los demcratas en la ltima eleccin, o piensa votar al candidato dem
crata en los prximos comicios. Por cuestiones de eficiencia, no pode
mos interrogar a todos y cada uno de los habitantes sobre su identifica
cin poltica, sus acciones o sus intenciones. Tenemos que interrogar a
algunos y luego razonar, a partir de lo que nos digan, sobre la totalidad
de los habitantes de la ciudad. Si el 53 por ciento de nuestros interlocu
tores responde demcrata, estaramos en condiciones de afirmar que
-de haberles preguntado a todos- la proporcin habra sido la misma.
Los procedimientos de muestreo estadstico nos dicen cmo hacerlo.
Podemos elegir a nuestros futuros entrevistados utilizando una tabla de
nmeros aleatorios, nmeros dispuestos segn un orden ajeno a toda
parcialidad o sesgo. Es decir que esos nmeros no tienen ningn patrn
que otorgue a ninguna persona mayores posibilidades de ser elegida.
M U E STR EO 9 7
Tenemos que usar este procedimiento arcano porque casi todas las otras
maneras de elegir casos que se nos ocurran presentarn, en ltima
instancia, algn sesgo o parcialidad.
A continuacin incluyo un aterrador ejemplo de la clase de error que
podramos cometer. Hatch y Hatch (1947) decidieron estudiar los cri
terios de estatus social a partir de informacin biogrfica sobre los par
ticipantes en las bodas anunciadas en el New York Times de los domin
gos, dando por sentado que la gente cuyo casamiento alcanzaba las
pginas del Times probablemente ocupaba una posicin superior en el
sistema social neoyorquino. Bueno, quiz fuera as; sas son las cosas
que los socilogos necesitan suponer para poder continuar con la inves
tigacin. Acto seguido, decidieron (parece una manera razonable de
obtener un mayor nmero, aunque los investigadores no argumenta
ron al respecto) estudiar todas las bodas anunciadas en el mes de junio
durante un perodo de aos. Reportaron (ste fue apenas uno entre
numerosos hallazgos) que ningn anuncio mencionaba un matrimo
nio celebrado en una sinagoga ni tampoco indicaba ninguna asocia
cin con la fe juda. No comentaron este resultado, pero hicieron algu
nas interpretaciones de otros hallazgos, sobre todo apuntando a las
caractersticas sociales de la familia que la gente subrayaba en sus
anuncios. No obstante, es sorprendente, en una ciudad con una po
blacin juda tan numerosa como por entonces lo era Nueva York, que
no se anunciara ninguna boda juda en el lugar donde se acostumbraba
publicar esas noticias.
La explicacin no tard en llegar. Una Carta al editor (Cahnman,
1948) respondi al estudio, por lo menos en lo atinente a la proporcin
de bodas judas en las ediciones dominicales de octubre y noviembre
(fue entonces cuando el profesor Cahnman ley el artculo ofensivo).
A partir de esa muestra concluy:
[De los] 36 anuncios matrimoniales [en esas ediciones], no menos de
13 bodas, es decir, el 36,1 por ciento del total, estuvieron a cargo de un
rabino. (El rabino, por supuesto, es llamado Reverendo tal y tal pero,
para el que sabe, siempre hay maneras de reconocer a un rabino.)
Por qu la discrepancia? Explica Cahnman:
[E] 1 hecho que los autores podran haber confirmado con
cualquier rabino u otro conocedor de temas judos es que no
se celebran bodas judas en las siete semanas comprendidas
98
MUESTREO 9 9
entre la pascua juda y la Fiesta de las Semanas o fiesta de Shavot, ni tampoco en las tres semanas anteriores al da de duelo
por la destruccin del Templo Sagrado en Jerusaln. Junio
cae, casi invariablemente, en uno u otro perodo. Todos los ra
binos ortodoxos y conservadores, y la gran mayora de los rabi
nos reformistas, adhieren a la observancia.
Cahnman concluye diciendo que los autores, habiendo obtenido un re
sultado aparentemente inusual, tendran que haber investigado ms el
asunto, haberse informado ms o, por lo menos, haber buscado consejo
experto; en suma, tendran que haber hecho algo para contrarrestar los
efectos de su ignorancia sobre este rasgo de la prctica juda.
Pero Josephine Williams, con quien estaba tomando un curso de es
tadstica en la Universidad de Chicago cuando aparecieron el artculo y
la carta, extrajo una conclusin diferente y, en cierto modo, ms prc
tica. Reconociendo que (a) poda haber muchos problemas de esa n
dole enterrados en la informacin, y que (b) no todos ellos produciran
conclusiones sorprendentes como la que alert a Cahnman, nos de
mostr que todos y cada uno de los problemas de este tipo general po
dran haberse evitado si los autores hubieran utilizado una tabla de n
meros azarosos para elegir los meses, en lugar del lindo artilugio de
estudiar las bodas celebradas en junio.
Mediante ese mtodo, elegimos nuestros casos (casi siempre son per
sonas, pero tambin podran ser ejemplares del New York Times) de ma
nera tal que cada miembro de la poblacin tenga (casi siempre, aunque
no necesariamente ) igual posibilidad de ser elegido para el muestreo.
Luego las frmulas existentes, cuya lgica matemtica es profunda
mente defendible, nos dirn qu tan probable es que el porcentye de
bodas judas anunciadas en los ejemplares que estudiamos (o el porcen
taje de demcratas que encontramos en la muestra de entrevistados)
pueda aplicarse a una poblacin donde el verdadero porcentaje de
bodas judas (o de demcratas) fuera diferente.
Vale la pena obtener ese resultado, pero slo si es lo que deseamos sa
ber. Por eso dije antes que el problema parece ser que la parte podra no
representar adecuadamente el todo, no reproducir fielmente sus carac
tersticas ms importantes: estatura promedio, porcentaje de votantes
demcratas, porcentaje de bodas judas. La relacin entre el valor de
una variable en la muestra y su valor en la poblacin es un problema,
pero no es el nico que tiene muestreo, dado que el promedio o por_ centaje de una variable en una poblacin quiz no sea lo que deseamos
saber. Existen otras cuestiones.
OTROS PROBLEMAS DE MUESTREO
Podramos, considerando otra clase de problema que los cientficos so

ciales a menudo intentan resolver, querer saber qu clase de organiza
cin sera el todo del cual la cosa que hemos estudiado es parte. Usar
la presidencia para referir a todo el aparato administrativo de la rama
ejecutiva del gobierno de los Estados Unidos nos lleva a preguntarnos
qu clase de fenmeno es ese aparato. Si hablamos del ejecutivo a
cargo, nuestra sincdoque comunica algo significativo o confiable so
bre el resto? Aqu no nos interesan los porcentajes sino la manera en
que las partes de un todo complicado revelan su diseo total (vase
Hunter, 1990: 122-127).
Los arquelogos y paleontlogos deben resolver este problema
cuando descubren los restos de una sociedad ya extinta. Encuentran
huesos, pero no un esqueleto completo; encuentran algunos instru
mentos de cocina, pero no la cocina entera; encuentran un poco de
basura, pero no la materia de la que esa basura es remanente. Saben
que tienen suerte de haber dado con lo poco que han encontrado,
porque el m undo no est organizado para facilitarles la vida a los ar
quelogos. Por eso no se quejan de tener poca informacin. En cam
bio, trabajan para conocer todo el organismo a partir de un fmur;
para conocer, a travs de un cacharro, la forma de vida de la sociedad
donde ese im plemento desempeaba un papel menor. Es el pro
blema del Truco de la Mquina: inferir la organizacin de una m
quina a partir de unas pocas partes dispersas que hemos encontrado
en algn sitio.
Podramos querer saber una tercera cosa, que suele preocupar a los
cientficos sociales: el espectro completo de variacin de un fenmeno.
Cules son todas las maneras diferentes en que las personas han orga
nizado las relaciones de parentesco? Cul es el espectro completo de
variacin de las maneras en las que las personas han organizado el di
seo de ropa o la conservacin de registros? Hacemos estas preguntas
porque queremos conocer a todos los miembros de la clase a la que, su
puestamente, se aplican nuestras generalizaciones. No queremos que
98
MUESTREO 9 9
entre la pascua juda y la Fiesta de las Semanas o fiesta de Shavot, ni tampoco en las tres semanas anteriores al da de duelo
por la destruccin del Templo Sagrado en Jerusaln. Junio
cae, casi invariablemente, en uno u otro perodo. Todos los ra
binos ortodoxos y conservadores, y la gran mayora de los rabi
nos reformistas, adhieren a la observancia.
Cahnman concluye diciendo que los autores, habiendo obtenido un re
sultado aparentemente inusual, tendran que haber investigado ms el
asunto, haberse informado ms o, por lo menos, haber buscado consejo
experto; en suma, tendran que haber hecho algo para contrarrestar los
efectos de su ignorancia sobre este rasgo de la prctica juda.
Pero Josephine Williams, con quien estaba tomando un curso de es
tadstica en la Universidad de Chicago cuando aparecieron el artculo y
la carta, extrajo una conclusin diferente y, en cierto modo, ms prc
tica. Reconociendo que (a) poda haber muchos problemas de esa n
dole enterrados en la informacin, y que (b) no todos ellos produciran
conclusiones sorprendentes como la que alert a Cahnman, nos de
mostr que todos y cada uno de los problemas de este tipo general po
dran haberse evitado si los autores hubieran utilizado una tabla de n
meros azarosos para elegir los meses, en lugar del lindo artilugio de
estudiar las bodas celebradas en junio.
Mediante ese mtodo, elegimos nuestros casos (casi siempre son per
sonas, pero tambin podran ser ejemplares del New York Times) de ma
nera tal que cada miembro de la poblacin tenga (casi siempre, aunque
no necesariamente ) igual posibilidad de ser elegido para el muestreo.
Luego las frmulas existentes, cuya lgica matemtica es profunda
mente defendible, nos dirn qu tan probable es que el porcentye de
bodas judas anunciadas en los ejemplares que estudiamos (o el porcen
taje de demcratas que encontramos en la muestra de entrevistados)
pueda aplicarse a una poblacin donde el verdadero porcentaje de
bodas judas (o de demcratas) fuera diferente.
Vale la pena obtener ese resultado, pero slo si es lo que deseamos sa
ber. Por eso dije antes que el problema parece ser que la parte podra no
representar adecuadamente el todo, no reproducir fielmente sus carac
tersticas ms importantes: estatura promedio, porcentaje de votantes
demcratas, porcentaje de bodas judas. La relacin entre el valor de
una variable en la muestra y su valor en la poblacin es un problema,
pero no es el nico que tiene muestreo, dado que el promedio o por_ centaje de una variable en una poblacin quiz no sea lo que deseamos
saber. Existen otras cuestiones.
OTROS PROBLEMAS DE MUESTREO
Podramos, considerando otra clase de problema que los cientficos so

ciales a menudo intentan resolver, querer saber qu clase de organiza
cin sera el todo del cual la cosa que hemos estudiado es parte. Usar
la presidencia para referir a todo el aparato administrativo de la rama
ejecutiva del gobierno de los Estados Unidos nos lleva a preguntarnos
qu clase de fenmeno es ese aparato. Si hablamos del ejecutivo a
cargo, nuestra sincdoque comunica algo significativo o confiable so
bre el resto? Aqu no nos interesan los porcentajes sino la manera en
que las partes de un todo complicado revelan su diseo total (vase
Hunter, 1990: 122-127).
Los arquelogos y paleontlogos deben resolver este problema
cuando descubren los restos de una sociedad ya extinta. Encuentran
huesos, pero no un esqueleto completo; encuentran algunos instru
mentos de cocina, pero no la cocina entera; encuentran un poco de
basura, pero no la materia de la que esa basura es remanente. Saben
que tienen suerte de haber dado con lo poco que han encontrado,
porque el m undo no est organizado para facilitarles la vida a los ar
quelogos. Por eso no se quejan de tener poca informacin. En cam
bio, trabajan para conocer todo el organismo a partir de un fmur;
para conocer, a travs de un cacharro, la forma de vida de la sociedad
donde ese im plemento desempeaba un papel menor. Es el pro
blema del Truco de la Mquina: inferir la organizacin de una m
quina a partir de unas pocas partes dispersas que hemos encontrado
en algn sitio.
Podramos querer saber una tercera cosa, que suele preocupar a los
cientficos sociales: el espectro completo de variacin de un fenmeno.
Cules son todas las maneras diferentes en que las personas han orga
nizado las relaciones de parentesco? Cul es el espectro completo de
variacin de las maneras en las que las personas han organizado el di
seo de ropa o la conservacin de registros? Hacemos estas preguntas
porque queremos conocer a todos los miembros de la clase a la que, su
puestamente, se aplican nuestras generalizaciones. No queremos que
l o o TRUCOS DEL OFICIO
nuestra sincdoque tenga rasgos especficos de algn subgrupo de la to

talidad, rasgos que los incautos (entre quienes debemos incluirnos) po
dran considerar caractersticas esenciales de la clase. No queremos su
poner, en forma ingenua, que algn rasgo de nuestro ejemplo aparece
naturalm ente en todos los miembros de la clase y, por lo tanto, no re
quiere explicacin alguna. El hecho de que las personas no manten
gan relaciones sexuales con sus parientes cercanos es meramente una
cuestin natural e instintiva? Si resulta que esa restriccin natural
no exista entre la realeza del antiguo Egipto, tendremos que revisar
nuestra conclusin acerca de la naturalidad de la restriccin. Tendre
mos que reconocer que su existencia requiere una explicacin ms ex
plcita y detallada.
DNDE HAY QUE DETENERSE? EL CASO DE LA ETNOMUSICOLOGA
Antes de considerar algunos trucos que nos ayudarn a obtener sincdo

ques tiles e inmunes a la crtica de la muestra deficiente, retomaremos
a un enfoque alternativo que antes pasamos por alto; un enfoque que, si
bien no es prctico, es el sueo incumplido de la mayora de los cientfi
cos sociales: olvidar el muestreo y, en vez de apoyamos en la sincdoque,
presentar el todo a nuestros colegas como resultado de nuestro trabajo.
Esto produce quimeras tales como la descripcin completa y la repro
duccin de la experiencia vivida por la gente, entre otras.
Podemos investigar el resultado de intentar tenerlo todo observando
la etnomusicologa, ese interesante, y casi siempre feliz, hbrido de an
tropologa y musicologa. En tanto disciplina, aspira a mejorar la musi
cologa convencional al deshacerse del etnocentrismo, y a mejorar la
antropologa al darle acceso a un tema que a los no msicos les resulta
difcil describir y debatir. En aras de estas metas valederas, postula resol
ver el problema del muestreo describiendo -com o explicar a conti
nuacin- toda la msica que existe o ha existido.
Pero esa meta tan inclusiva crea de inmediato un terrible problema.
Si no limitamos el alcance de nuestra disciplina -el espectro de material
de cuya explicacin y comprensin son responsables sus ideas y teorasa la msica occidental convencional (sa es la solucin habitual), cul
sera la msica acerca de la que deberamos estudiar, teorizar y genera
lizar? (No olvidemos que ste es slo un caso especial de un problema
que comparten todas las ciencias sociales, lo reconozcan o no. Hagan la
MUESTREO O I
prueba con la religin o la economa o con cualquiera de los objetos

estndar de las ciencias sociales.)
Aquel que se acerque a la etnomusicologa desde afuera no podr
menos que advertir la naturaleza ambiciosa del emprendimiento. La
respuesta -simple aunque insatisfactoria- dada por la disciplina, a s
misma y a todo el que quiera preguntar, fue una lista de todas las cosas
que evidentemente eran msica pero haban sido dejadas fuera del
pensamiento y la teorizacin musicolgicos. Por lo tanto, se propuso es
tudiar y hacerse intelectualmente responsable de todas las msicas del
mundo, de toda la msica hecha en algn lugar por alguien en alguna
sociedad. No slo las sinfonas y peras occidentales, y la msica popu
lar occidental, sino tambin el gameln javans, la msica cortesana ja
ponesa, las msicas de los nativos americanos, los tambores africanos,
los sicus andinos... y todo lo dems que una investigacin exhaustiva sea
capaz de abarcar. Ms tarde, los etnomusiclogos agregaron a la lista:
msicas folclricas de toda clase, jazz y transformaciones de la msica
pop occidental encontradas en otras partes del mundo (Waterman,
1990). Pero una lista no es una definicin.
Adems de todas esas incorporaciones, la etnomusicologa -en tanto
implica el plural msicas- se propuso tratar todas esas msicas en sus
propios trminos. Cada msica tiene una esttica que los etnomusiclo
gos se han propuesto tomar tan en serio como las personas o los pue
blos que la ejecutan y la escuchan. Por lo tanto, los investigadores no
juzgan a esas otras msicas como versiones degeneradas o incompletas
de nuestra msica; en cambio, las consideran con la misma seriedad
con que analizan la msica de (nuestra) tradicin occidental. Si acep
tamos esta perspectiva de la tarea, no hay nada que pueda considerarse
msica que en principio no debiramos estudiar. Este catolicismo ha
sido tradicional en los estudios comparados de las artes, y la musicolo
ga comparada siempre ha sido omnvora y ha coleccionado instrumen
tos, sonidos, composiciones e interpretaciones en todos los lugares
donde un practicante pudiera llegar con su computadora porttil, su
cmara fija, su filmadora, su equipo de grabacin de sonidos de ltima
generacin.
Por supuesto que esta definicin de la tarea nunca ha sido del todo
honrada en la prctica etnomusicolgica. La disciplina siempre ha tenido
que combatir un prejuicio erudito crnico, la tendencia a prestar mayor
atencin a lo que otras culturas elevadas consideran msica artstica,
10 2
tradiciones musicales que creemos estticamente tan valiosas como la

nuestra: las ragas indias o el gag-a^wjapons. Con frecuencia la disciplina
ha superado ese prejuicio, pero los etnomusiclogos practicantes siempre
sienten una fuerte obligacin de ir ms all de tal estrechez. La preocupa
cin por cumplir esa obligacin se hace manifiesta en los postulados gene
rales sobre el campo que aparecen en los libros de texto y en ocasiones
ceremoniales, como la presentacin de respetos presidenciales.
Esta definicin del dominio de la etnomusicologa crea terribles pro
blemas porque, en la prctica, es imposible ser tan exhaustivo. Pode
mos aspirar a coleccionar toda la msica, pero en ese caso el coleccio
nismo adquiere precedencia sobre todos los dems aspectos. Y nunca se
llega ms all de coleccionar, porque hay mucha msica para coleccio
nar. Es indudable que debe haber un principio de seleccin. Qu m
sica podemos dejar fuera sin correr riesgos? Qu hacer con las nanas
infantiles? Podemos ignorarlas? Bueno, no, claro que no queremos de
jarlas fuera. Son muy importantes para comprender cmo se les ensea
a los nios las formas de pensar, sentir y actuar caractersticas de su so
ciedad -en una palabra, cmo se los socializa-. Y la m anera en que los
nios aprenden msica, sus errores, el predominio de uno u otro as
pecto de la msica en ellos son sumamente interesantes e importantes.
Observemos tan slo lo que hizo John Blacking (1967) con ese mate
rial, o el estudio de Antoine Hennion (1988) sobre la enseanza de
msica en las escuelas francesas (otra cosa es el aprendizaje, como
bien demuestra Hennion).
Podemos dejar fuera lo que no es autntico? La autenticidad ha
sido desde siempre un problema para los etnomusiclogos, al menos
para los que cultivan esa clase de parcialidad, para los que sienten ma
yor predileccin por lo que la gente acostumbraba a hacer que por lo
que est haciendo ahora; en fin, para los que tienen ms inters en los
remanentes de las msicas polinesias autnticas que en las canciones
hawaianas como Sweet Leilani, que Don Ho sola cantar en un ho
tel de la playa de Waikiki. Muchos etnomusiclogos querran que la
gente no cambiara sus gustos y hbitos musicales como lo hace, que
conservaran pura su msica, no adulterada por la inexorable propa
gacin del rock and roll y el jazz y las otras msicas occidentales (en su
mavora estadounidenses). En este aspecto, los etnomusiclogos se pa
recen a los naturalistas que pretenden salvar especies en peligro para
que la cuenca gentica de la Tierra mantenga la mxima variedad.
M U E STR E O
103
Estas quejas a menudo se mezclan con las de los cultores del naciona
lismo musical, quienes pretenden preservar la msica tradicional de
su pueblo o su pas aun cuando esa tradicin sea de invencin reciente.
Hermano Vianna (1995) narra cmo el samba -en s mismo una mez
cla de diversas msicas de Europa y Africa- lleg a ser la msica tradi
cional de Brasil, galardn al que no tena ms derecho que muchas
otras que se tocaban y escuchaban en el pas en esa misma poca.
La preservacin de todas estas msicas cambiantes parece una idea
noble, pero el mundo rara vez acepta las ideas nobles como guas para
la accin. Las personas eligen la msica que les gusta, la que les resulta
atractiva, que representa -aun en primer grado- aquello que quieren
que sea representado, la que dar ganancias a sus productores y distri
buidores, y dems. De modo que -si uno tiene inters en las msicas
del m undo- parece ms sabio e incluso ms prctico estudiar lo que la
gente toca y canta ahora, sin importar que provenga de una combina
cin bastarda de materias primas, como asimismo todo aquello que
pueda recuperar de las que van quedando en el olvido.
Pero, lejos de resolver el problema de qu se debe estudiar, esta acti
tud en realidad le est abriendo la puerta. Mientras estudiaba en la uni
versidad, me gan la vida tocando el piano en tabernas y clubes de striptease de Chicago. Los etnomusiclogos tendran que estudiar lo que
todos los pianistas de taberna (me refiero a los que son como yo) tocan
en todos los locales nocturnos de todas las calles de todas las ciudades
del mundo? Hacia el ao 1900 nadie habra pensado que vala la pena
hacer eso cuando, en cambio, se poda realizar un estudio definitivo so
bre los orgenes del ragtime. Pero no habra sido maravilloso que lo hi
cieran? Y que hubieran realizado ese estudio con el mismo cuidado y la
misma atencin que dedican a la msica de los nativos norteamericanos?
Por supuesto que s.
Pero por qu limitarnos a los profesionales que hacen de la msica
un trabajo? Acaso no tendramos tambin que estudiar -del mismo
modo que podramos estudiar rituales musicales similares en una socie
dad de Melanesia- todas las versiones cantadas del Feliz cumpleaos
en los Estados Unidos o, siendo un poco ms razonables, un muestreo
de esas versiones cantadas? Y, si la respuesta es no, por qu no?
No continuar con los ejemplos dado que el punto est claro. En re ospectiva nos gustara tenerlo todo, porque ese todo respondera a la
definicin y podra convertirse en objeto de estudio serio. (Llegado
10 4
TRUCOS d e l o f i c i o
este momento, ya debera resultar evidente que no slo estoy hablando

de msica.) Pero no podemos tenerlo todo, por las ms obvias razones
prcticas: no contamos con gente que haga el trabajo ni tampoco, si la
tuviramos, sabramos qu hacer con la masa de detalles que nos haran
llegar. En este sentido, se asemeja a la historia oral. Los nuevos histo
riadores (vase McCall y Wittner, 1990) nos han convencido de que la
vida de todos y cada uno es importante, pero no recogemos la vida de
todos y cada uno y, si lo hiciramos, nos ahogaramos en los detalles de
todas esas vidas. Y ninguna base de datos computarizados podra ayu
darnos, porque el ahogo sera conceptual, no mecnico.
Las ciencias sociales carecen de una respuesta simple para este pro
blema. Un cientfico social podra adoptar una perspectiva comparativa y
sealar que cada definicin global de un campo crea esa misma tarea
irrealizable, sin lugar a duda en las ciencias sociales. Un acadmico y so
cilogo de la ciencia podra agregar que las respuestas prcticas a estas
preguntas incontestables -y los practicantes siempre tienen respuestas
prcticas, cotidianas a las preguntas que no se pueden responder- no vie
nen de la lgica ni de la argumentacin, sino que estn basadas en sli
dos hechos sociales de organizacin de los recursos y la competencia. Su
pongo (aunque no he investigado lo suficiente como para justificar mis
palabras) que el alcance de la etnomusicologa ha sido determinado por
su posicin en la jerarqua acadmica y por los recursos de investigacin
y otras actividades acadmicas que esa misma posicin permite. Es un
tema que los etnomusiclogos quiz deban afrontar en fonna directa en
vez de continuar debatiendo acerca de las fronteras apropiadas del
campo, y tomando como modelo las disquisiciones acerca de los efectos
de la posicin de la antropologa en la academia sobre el trabajo antropo
lgico de George Marcus (1986) y Paul Rabinow (1986: esp. 253-256).
Otros cientficos sociales, en este punto, podran sentirse superiores
a estos etnomusiclogos trasnochados que no han captado la imposibi
lidad de abarcarlo todo ni han comprendido que la clave radica en
encontrar maneras de evitar tener que hacer eso. Pero no tienen nece
sidad de sentirse superiores. Cada campo de las ciencias sociales cultiva
su propio anhelo de completitud. Para algunos es el archivo que con
tendr toda la informacin de todas las encuestas jams realizadas; para
otros es el fuego fatuo de la descripcin completa, que las nuevas m
quinas grabadoras de audio o de imagen hacen posible. Todos sabemos
que las cosas no son as, pero igualmente anhelamos abarcarlo todo.
M U E STR E O
10 5
Harold Garfinkel, el creador de la etnometodologa, ha incomodado

a generaciones de investigadores de todas las tribus metodolgicas al in
sistir en que la ciencia social es, despus de todo, una actividad prc
tica, lo que equivale a decir, entre otras cosas, que hay que dar por ter
minado el trabajo en algn momento. Nadie puede abocarse a su
objeto de estudio para siempre; hay que tomar atajos, que invariable
mente conducen a violar reiteradamente la manera en que se supone
que debe realizarse la investigacin.
Este largo ejemplo no es sino una versin de cmo y por qu estamos
sujetos a la sincdoque del muestreo. Retomemos la idea del muestreo
entendido en sentido amplio, como la pregunta acerca de qu pode
mos decir sobre lo que no vimos basndonos en lo que s vimos, te
niendo en mente que hay varias razones para hacerlo -no solamente la
razn convencional de estimar, dentro de un rango de confianza dado,
la medida de algo en una poblacin para obtener una muestra de esa
poblacin-.
Si bien acabo de abandonar la idea de hacer una descripcin com
pleta de todo, de inmediato la retomar perversamente para utilizarla
como un punto de referencia, a fin de considerar cada una de las ma
neras de crear sincdoques de muestreo como mtodos cuyos resulta
dos deberamos evaluar contra el ideal de la descripcin total y com
pleta de todo que podra ser o es relevante para aquello que queremos
afirmar con certeza acerca de algn fenmeno social. No sugiero esto
porque piense que es posible realizar esa descripcin, sino porque ese
horizonte de posibilidades nos mostrar qu clases de elecciones hacemos
cuando, inevitablemente, dejamos cosas fuera.
Entonces, qu significa una descripcin total y completa?
CUNTO DETALLE? CUNTO ANLISIS?
Cuando enseo investigacin de campo, siempre insisto en que mis

alumnos comiencen sus observaciones y entrevistas escribiendo la pala
bra todo. Es decir, proclamo que no quiero que renan muestras sino
que, en cambio, informen sobre un universo de ocurrencias relevan
tes. Por lo general, esto conduce a que los alumnos anden cabizbajos
y yo me lo pase dando sermones. Ellos dicen que no pueden hacerlo, o
que no pueden hacerlo honestamente (con lo cual quieren decir que
lo que escriban no ser completo ni totalmente certero). Yo les digo
106
que nunca sabrn si pueden o no hacerlo a menos que lo intenten, y que

sus intentos de escribir todo no sern menos certeros que un registro
que deje muchas cosas fuera. Les sugiero com prar un sello de goma
que diga Esta transcripcin no es completa ni totalm ente certera y
que estampen esa leyenda en cada pgina de sus anotaciones para
aliviar la mezcla de culpa y pereza que los ataca. Aunque me burlo de
ellos, a su renuencia subyace una saludable cautela al ver que les estoy
pidiendo que hagan lo que ya hemos visto que, a gran escala, es imposible
de hacer.
La tarea es, por supuesto, irrealizable tambin a pequea escala. No
se puede escribir todo. Eso no significa que uno no pueda escribir
mucho ms de lo que acostumbran los estudiantes. Pero los estudiantes
tienen razn, no pueden escribirlo todo.
Tambin insisto en que lo que ellos consideran una descripcin di
recta no lo es en absoluto; ms bien se trata de una especie de resumen
analtico de lo que han visto, destinado a evadir el requisito de no dar
muestras sino informarlo todo. As: Los pacientes entraron en el con
sultorio y esperaron con suma impaciencia que el mdico los aten
diera. Esa oracin no contiene un informe sobre la observacin de al
guien que muestra impaciencia, ni tampoco una muestra de las
descripciones en que podra basarse semejante conclusin. En cambio,
resume e interpreta muchas cosas que el autor seguramente ha visto:
gente entrando y saliendo del consultorio, inquieta, mirando sus relo
jes o el reloj de la pared, emitiendo sonidos de impaciencia ritualizados
sin destinatario particular, quiz deseando que otros expresen un sen
timiento parecido, etctera.
Cmo sera una descripcin directa, no interpretativa -suponiendo
que la hiciramos-? Habiendo aceptado que, en principio, es imposible
evitar toda interpretacin, no obstante podemos avanzar en la direc
cin de la descripcin pura mucho ms de lo que solemos hacerlo. El
novelista francs Georges Perec experiment extensamente con la des
cripcin lisa y llana y condujo uno de sus experimentos para la red ra
diofnica francesa; experimento que su bigrafo, David Bellos, describe
de la siguiente manera:
El 19 de mayo de 1978, un estudio de grabacin mvil sali de
LAtrium (Perec sola llamarlo LAcquarium) en Place Mabillon, en el Boulevard Saint-Germain. Estaba por comenzar
M U ESTREO
10 7
uno de los experimentos ms extraos de la historia de la ra

dio. Un escritor reconocido por su atencin a los detalles y a
lo infraordinario iba a pasar un da entero describiendo lo
que ocurra ante sus ojos, a micrfono abierto, en tiempo real.
Obviamente, Perec tom algunos descansos para beber caf,
comer algo, y dems, y el experimento se dio por finalizado
luego de unas cinco horas de grabacin. Posteriormente, el
material fue editado por el propio Perec y el productor Ren
Farabet, y la alucinatoria experiencia auditiva resultante, de
aproximadamente dos horas de duracin, sali al aire en fe
brero de 1979 como Tentaive de description de choses vues au carrefour Mabillon le 19 mai 1978 (Tentativa de descripcin de co
sas vistas en el cruce Mabillon el 19 de mayo de 1978).
Qu prueba el experimento? Que lo trivial puede volverse poe
sa si lo llevamos ms all de los lmites razonables; que la repe
ticin puede devenir ritmo. Que existe una delgada frontera en
tre el castigo y la intoxicacin. Y quiz nadie, excepto Perec,
podra haber tenido la combinacin de autorrestriccin (jams
comenta lo que ve, simplemente dice: otro colectivo 68, tres autom
viles rojos, una mujer con un perro...), modestia y franco descaro
para hacerlo durante varias horas seguidas, hasta el final.
El arte de la enumeracin no es fcil. (Bellos, 1993: 640.)
Tiene razn. El arte de la enumeracin no es fcil. Se trata de entender
lo que enumeramos sin comentarlo jams. Perec no deca: Parece te
ner prisa por llegar a su casa con la bolsa de las compras o Esos dos
parecen estar chusmeando de alguien a quien apenas conocen, la
clase de cosas que esperaramos que dijera un novelista, la clase de co
sas que esperaramos or decir a cualquiera. A continuacin, lo que
dijo Perec (la cita proviene de un fragmento publicado y extrado de
otro episodio de observacin y grabacin, dado que el material del da
comentado por Bellos no est disponible en papel):
Sbado 12 de junio de 1971, cerca de las tres de la tarde.
Caf LAtrium.
Un patrullero gris acaba de detenerse frente a la tienda de
ropa Lips. Bajan tres mujeres polica, llevan en sus manos sus
talonarios de multas.
108
Al lado de Lips estn reparando o demoliendo un edificio ne

gro. Sobre la valla de madera que oculta la planta baja, tres
avisos publicitarios, uno de una Casa bajo los rboles (el t
tulo queda oculto tras una hilera de retratos amarillos bajo los
cuales creo leer Pasionaria), otro de Despegue y un ter
cero de Usted siempre es demasiado bueno con las mujeres
(el ttulo oculto por signos de interrogacin violetas y blancos
que s, porque hace un segundo pude verlos ms de cerca,
que pertenecen al afiche de un debate pblico con Laurent
Salini -Partido Comunista-,
En la interseccin de Buci y Saint-Germain, un mstil con una
bandera francesa y, un tercio ms arriba, un estandarte que
anuncia la exposicin Roualt.
En el fondo, cadenas que impiden cruzar el boulevard. Al
guien ha colgado de ellas pequeos letreros de la revista
CREE Primera Revista Francesa de Diseo de Arte y Medioambiente Contemporneo; la tapa de la revista representa
un cerco.
Trfico liviano.
No mucha gente en el caf.
Un sol plido entre las nubes. Est fresco.
La gente: casi siempre sola, malhumorada. Aveces en parejas.
Dos madres jvenes con sus hijos pequeos; chicas, de pares y
de a tres; muy pocos turistas. Impermeables largos, un mon
tn de chaquetas y camisas del ejrcito (norteamericano).
Un puesto de diarios en la vereda de enfrente:
Automovilismo: Le Mans.
Romy Schneider acusada!
Fin de semana: La cmara muestra a los ganadores.
(Todava tengo buena vista!)
Otro patrullero (el tercero desde que llegu).
Pasa un amigo al que suelo ver andando por la calle.
(Borrador de una tipologa de las caminatas? La mayora de
los transentes pasean, oscilan, parecen no tener una idea
precisa del lugar en el que estn.)
Una pareja en la terraza nie bloquea el panorama.
Empieza a llover. (Perec, 1980: 33-34.)
MUESTREO lO g
sta es una descripcin sin esa clase de interpretaciones que, podra

mos decir, dan sentido a los simples hechos observados, la clase de in
terpretaciones por la que los alumnos de mis clases de trabajo de
campo a m enudo quieren sustituir la observacin lisa y llana.
Los cientficos sociales, como esos estudiantes, casi siempre esperan
encontrar ese tipo de interpretacin en lo que leen y buscan apoyarse
en ella cuando escriben. Piensan los detalles de su trabajo como bases
para hacer generalizaciones, como muestras cuyo inters radica en su
posibilidad de ser generalizadas, en las interpretaciones que explican lo
que significan los detalles. Pero es probable que estas interpretaciones
no sean tan necesarias como pensamos. Podemos obtener mucho ms
de las observaciones ms simples y menos analizadas. La relacin apro
piada entre descripcin e interpretacin es un problema real que todo
el que describe el mundo social debe resolver, o con el que debe llegar
a un acuerdo en buenos trminos.
(Todo el m undo sabe que la descripcin pura no existe, que toda
descripcin, en tanto requiere actos de seleccin y, por ende, refleja
un punto de vista, est -en palabras de Thomas Kuhn- tericamente
cargada. El hecho de que no sea posible ignorar por completo la ne
cesidad de seleccin, y el punto de vista que esto implica, no significa
que no existan grados de interpretacin, que algunas descripciones
no sean menos interpretativas (o quiz deberamos decir menos con
vencionalmente interpretativas) que otras. Decir que alguien parece
tener prisa para llegar a su casa con la bolsa de las compras requiere
una inferencia de motivaciones que decir que est caminando rpido
no requiere.)
Ahora bien, los cientficos sociales esperan interpretaciones de s
mismos y de sus colegas. Generalm ente buscan reducir la cantidad
de material que deben tener en cuenta, para verlo como ejemplo y
evidencia de ideas que ya tienen y no como algo a considerar cuanti
tativamente por revestir un inters en s mismo. No quieren dema
siada (de la que a m enudo es etiquetada de m era) descripcin ni
tampoco un exceso de detalles. El estadstico John Tukey seal al
guna vez que la mayora de las tablas contiene mucha ms informa
cin de la que nadie desea o necesita, que lo que en general quere
mos es com parar dos nm eros y ver si son iguales o si uno es ms
grande que otro; el resto de los nmeros en todos esos casilleros son
puro ruido y ahogan el mensaje que estamos buscando.
n o
T R U C O S D EL O FICIO
No obstante, la descripcin masiva detallada tiene un aspecto sus

tancial que es recomendable ms all de las posibilidades de poesa y
ritmo a las que alude Bellos, y que no podemos esperar que ningn
cientfico social tome en serio. El investigador ocasional, sin embargo,
pensar que la acumulacin excesiva de detalles es crucial. Roger Barker describi -en un libro maravilloso pero jam s imitado (Barker y
Wright, 1966)- un da en la vida de un chico de Kansas con sumo de
talle. Gregory Bateson y Margaret Mead (1942) describieron los por
menores de la vida psicolgica de los aldeanos balineses y agregaron
varios cientos de fotografas a las descripciones verbales. Un conocido
ejemplo de esa clase de descripcin es Let Us Now Praise Famous Men,
del fotgrafo Walker Evans y el escritor James Agee, sobre el que me
explayar a continuacin.
James Agee y Walker Evans viajaron en 1936 a Alabama para hacer
un trabajo, texto y fotos, para la revista Fortune. Su libro - L e t Us Now
Praise Famous Men: Three Tenant Families (1941)- no tuvo xito cuando
fue publicado, pero desde entonces es reconocido como un clsico
de... bien, no est del todo claro de qu clase de gnero es clsico. De
la literatura, quiz. Me gustara reivindicarlo para la sociologa, aun
que creo que muchos socilogos se mostraran descontentos si as lo
hiciera (muestreo deficiente, no demasiado cientfico, etc.). En cual
quier caso, sin lugar a duda es una obra maestra de la descripcin mi
nuciosa, detallada; la clase de descripcin que nos hace ver la canti
dad de resmenes y generalizaciones que contienen la mayor parte de
las descripciones cientficas sociales exhaustivas. Y, por lo tanto, nos
lleva a cuestionar el muestreo con mucho ms vigor que la descrip
cin de Perec de una esquina de una calle de Pars. As es como sera
una descripcin si fuera un muestreo mucho ms completo y detallado
de lo que hay para describir.
El extenso ndice de contenidos del libro nos da una idea de este
detalle. La seccin llamada Shelter: An Outline, en la subseccin de
dicada a The Gudger House, contiene los siguientes encabezamien
tos, cada uno referido a una descripcin sustancial (es decir, a varias
pginas impresas) como la que citar brevemente:
La casa queda sola
Enfrente de la casa: su estructura general
Enfrente de la casa: la fachada
M U ESTREO
111
El cuarto de abajo de la casa

El vestbulo
Estructura de cuatro habitaciones
Olores
Desnudez y espacio
I. El dormitorio de adelante
General
Ubicacin de los muebles
Los muebles
El altar
El tabernculo
II. El dormitorio del fondo
General
La estufa a lea
La repisa
El ropero
Las camas
III. La cocina
General
La mesa: la lmpara
IV. El depsito
Dos esenciales
En la habitacin
En el dormitorio de adelante: la seal

El regreso
Se dedican cincuenta y cuatro pginas a esta descripcin de la casucha de
una familia de campesinos aparceros, que el lector ya conoce por el con
junto de fotografas de Walker Evans que antecede al texto. Estas son las
dos pginas dedicadas al altar (ya retratado en una de las fotografas de
Evans, de modo que el lector pueda comparar las palabras con la imagen):
Las otras tres paredes [del dormitorio de adelante] tienen vi
gas rectas y angulosas, y las superficies internas son de madera
112 TRUCOS DEL OFICIO
de pino no alisada. La pared divisoria est hecha de tablas ho

rizontales de madera, angostas y lijadas, apoyadas borde con
tra borde; la madera es pino de otra calidad, con vetas amari
llas y doradas como un hierro al rojo vivo, muy suave, como si
estuviera lustrada, y tan reluciente y resplandeciente que casi
refleja los volmenes: y es la nica pared de la habitacin que
invita al ornamento, y es la nica pared ornamentada. En el
centro, la repisa y el marco cuadrado de la estufa a lea, pin
tado con una sola capa de pintura, de un celeste viejo y del
gado; y frente a la estufa a lea, apenas cubriendo todo el an
cho del marco, la mesa pequea; y debajo, los ladrillos grises y
cepillados pero, no obstante, cenicientos de la estufa a lea y
el pequeo fogn, y los zapatos silenciosos; y sobre la mesa, y
sobre la repisa, y desparramadas a lo largo y a lo ancho de las
paredes, las cosas que a continuacin he de mencionar.
Sobre la mesa: pintura azul para coches; un mantel blanco
que cuelga un poco sobre los bordes. Sobre el mantel, en el
centro, un pequeo cuenco aflautado de vidrio verde donde
reposa un cisne de porcelana china, perfilado hacia el norte.
Sobre la repisa, contra la pared reluciente, cada uno colo
cado a pocos centmetros de los bordes del estante, dos pe
queos jarrones gemelos, de diseo muy simple, de vidrio
tornasolado granulado. Exactamente en el centro, entre am
bos, un platillo aflautado con el borde toscamente ondulado,
de vidrio lechoso, que la madre le regal a Louise y al que,
por esa razn, cuida ms que a cualquier otra de sus posesio
nes. Pinchada a lo largo del borde de la repisa, una ancha
guirnalda de papel de molde blanco que la seora Gudger
pleg varias veces y recort en forma de encajes geomtricos
unidos entre s, y de la que habla como su ltimo esfuerzo
por embellecer la casa.
Sobre la pared, pegados o pinchados o clavados o impresos, a
buena distancia unos de otros, aunque no en relaciones per
fectamente simtricas:
un pequeo marco octogonal recubierto en marfil y varillas
negras de mimbre delgado o de paja, el vidrio est roto; den
tro de este marco, sin llenarlo del todo, una instantnea bo
rrosa tomada con una cmara de cajn: una franja de tierra
MUESTREO 1
gris, baja, de aspecto yermo que se pierde en el horizonte pro

fundo; veinte yardas atrs, una esquina de una casa de inquili
nato; en el frente, en el centro, dos mujeres: Emma, la her
mana de Annie Mae, una chica de 12 aos con sandalias y
medias y vestido de domingo, en actitud un poco tmida y con
mirada confundida, consciente de su aspecto y de su sexo sua
vemente nublado, y su madre, ancha y alta, con el vestido to
dava hmedo por las tareas de la casa, las grandes manos col
gando flojas y oblicuas contra los muslos, el porte fuerte,
cansado y noble, los rasgos de la cara borrosos hasta ser casi
imposibles de distinguir, como si en la muerte y por alguna in
tervencin secreta la imagen misma de la bella cabeza que su
esposo haba amado tanto se hubiese marchitado suavemente,
tanto que incluso mientras estaban all de pie haba hecho flo
recer su herencia en la joven hija que estaba a su lado.
Un almanaque, con publicidad de los calzados.........................,
representa a una linda morena de labios rojos delineados, con
un ancho sombrero rojo de p*ya, que sostiene contra su re
gazo un ramo de flores rojas. El ttulo es Cherie, y escrito dos
veces, en lpiz, con letra de escolar: Louise, Louise.
Un almanaque, con publicidad de muebles fciles de pagar: una
fotografa pintada de un inmaculado chico de doce aos con su
overol nuevo, su ancho sombrero de paja tambin nuevo, el ala
levantada por el artista, pescando. El ttulo es Pescando.
Colgado por la cadena de un clavito, un relicario oval abierto,
de vidrio. En una cara del relicario, una imagen coloreada de
Jess, la mano derecha bendiciendo, el rojo corazn expuesto
en un resplandeciente halo de rayos dorados. En la otra cara,
una imagen de la Santa Virgen hecha por el mismo artista, en
azul, el corazn similarmente expuesto y rodeado por un halo,
y atravesado por siete espadas diminutas.
Arrancadas de un libro de cuentos infantiles barato, imgenes
costumbristas de colores brillantes que ilustran, exactamente
como imaginamos que deben ser ilustrados, estos ttulos:
El arpista era ms feliz que un rey sentado junto a su estufa a
lea.
Tom al pequeo prncipe en sus brazos y lo bes. (Ella es la
nia de los gansos.)
114
TRUCO S d e l o f i c i o
Arrancada de una lata, una franja de papel escarlata con un

enorme pez blanco y las siguientes palabras:
SALOMAR
CARALIA EXTRA CALIDAD
A la derecha de la repisa, blanqueada, todos los bordes pro
nunciados, la huella de la mano de un nio.
Nadie leer esta descripcin sin llegar a una conclusin acerca de la mi
seria de las vidas vividas en ese mbito, pero tenemos la informacin ne
cesaria -y mucha ms- para llegar a esa conclusin por nuestra propia
cuenta. No necesitamos que Agee lo diga de manera explcita. Eso es lo
que se puede lograr con las descripciones masivas.
MS ALL DE LAS CATEGORAS: ENCONTRAR LO QUE NO ENCAJA

LA DESCRIPCIN Y LAS CATEGORAS
Para qu nos sirven tantas descripciones? Quiz no sea lo nico, aun

que sin duda es muy importante: nos ayudan a superar el pensamiento
convencional. Uno de los mayores obstculos para la descripcin y el
anlisis apropiado de un fenmeno social es que creemos conocer de
antemano la mayora de las respuestas. Damos muchas cosas por senta
das porque, despus de todo, somos miembros adultos competentes de
nuestra sociedad y sabemos lo que sabe cualquier adulto competente.
Tenemos, como suele decirse, sentido comn. Por ejemplo, sabemos
que en las escuelas se educa a los nios y en los hospitales se cura a los
enfermos. Todo el m undo lo sabe. No cuestionamos lo que todo el
mundo sabe; sera una estupidez. Pero, dado que el objeto de nuestro
estudio es aquello que todo el mundo sabe, debemos cuestionarlo o,
por lo menos, suspender todo juicio al respecto, ir a ver con nuestros
propios ojos lo que se hace en las escuelas y en los hospitales en vez de
aceptar respuestas convencionales.
Aqu nos tropezamos con un viejo problema filosfico, el de las ca
tegoras. Cmo reconocer y dar cuenta en nuestro anlisis de las cate
goras ms bsicas que constrien el pensamiento, si nos parecen tan
normales que ni siquiera tenemos conciencia de ellas? Los ejercicios
del zen y otras prcticas de meditacin, al igual que el entrenamiento
M U ESTREO
115
creativo, el brainstormingy otros ejercicios similares destinados a lograr

que la gente redefina temas comunes que son vagos o indefinidos, a
menudo tienen como meta la eliminacin de la pantalla que las pala
bras colocan entre nosotros y la realidad. El artista visual Robert Morris
dice que: Ver es olvidar el nombre de la cosa que estamos mirando.
La notable composicin 4 33 de John Cage, que consiste en un pia
nista sentado frente al piano, sin tocarlo, durante ese lapso de tiempo,
llama la atencin sobre todos los sonidos que se producen cuando el
pblico se sienta a escuchar... lo que haba para escuchar, pero no lo es
cucha porque no es msica. Los nombres, y los pensamientos que
conllevan, nos impiden ver lo que hay para ver.
Cabra pensar que cualquier cientfico social deseara, sin duda, una ley
social o una teora general que cubrieran todos los casos que supuesta
mente deberan cubrir, y que, nuevamente de cajn, investigara sistemti
camente todas sus aplicaciones posibles, dando todos los pasos necesarios
para hacerlo y para descubrir todas las subclases que puedan existir. Ca
bra pensar que el problema de las categoras ser una preocupacin per
manente. Los cientficos sociales hablan de este problema de vez en
cuando, pero casi siempre lo rechazan por considerarlo un acertijo filos
fico (Cmo escapar a las restricciones de nuestra propia cultura? No
nos hagamos mala sangre, parece que es lgicamente imposible).
De hecho, los cientficos sociales rara vez tratan la cuestin de las ca
tegoras como un problema prctico de investigacin que podran re
solver. Casi siempre hacen exactamente lo contrario: concentran sus es
fuerzos en cualquier campo de estudio particular sobre unos pocos
casos considerados arquetpicos, en apariencia convencidos de que, si
pueden explicarlos, todos los otros casos se acomodarn enseguida. Si
vamos a investigar las revoluciones, estudiamos la norteamericana, la
francesa, la china y la rusa (a veces la inglesa), lo cual no implica decir
que los historiadores y otros especialistas ignoran los centenares de
otras revoluciones ocurridas en el mundo en el transcurso de la histo
ria, sino ms bien que esas cuatro se transforman en lo que Talcott Parsons sola llamar, con palabras felizmente equvocas, casos tipo cuyo
estudio es central para esa rea de trabajo.
Consideremos lo siguiente: en los estudios acerca del trabajo, durante
muchsimo tiempo los investigadores se concentraron en la medicina y
las leyes. Aunque desde ese entonces se han estudiado intensamente
otras variedades de trabajo, stas (y otras clases que tendemos a llamar
1 16
profesiones) continan siendo las favoritas, en total desproporcin res

pecto de algo tan simple como la proporcin de todo el trabajo que cons
tituyen. En los estudios sobre desviacin, es mucho ms probable que se
estudien las violaciones a ciertas leyes criminales (generalmente por las
personas ms pobres) que aquellas cometidas por hombres de negocios
y otros personajes de clase media. La disparidad persiste, aun cuando
Edwin Sutherland cre todo un campo de estudio acerca de lo que llam
delito de cuello blanco. (Considerar estos ejemplos de manera ms
exhaustiva en el captulo 4.) Si estudiamos los movimientos sociales, t
picamente estudiaremos los que triunfaron antes que los que fracasaron.
Una manera de no quedar atrapados en nuestras categoras profesio
nalizadas es, precisamente, la descripcin detallada masiva del tipo de
las que produjeron Agee y Perec. La cuidadosa descripcin de los deta
lles, no pasada por el filtro de nuestras ideas y teoras, produce observa
ciones que, al no encajar en esas categoras, nos exigen crear nuevas
ideas y categoras en las que puedan encajar sin ser forzadas. Esta es
una de las otras cuestiones del muestreo a las que me refer en un co
mienzo. Si buscamos que la eleccin de cosas describa un problema de
muestreo -cul de todas las cosas que podemos observar en una per
sona, situacin o acontecimiento incluiremos en nuestra muestra de
observaciones?-, veremos entonces que la solucin general del pro
blema es confrontarnos con aquellas cosas que nos apartaran de las ca
tegoras convencionales, de la formulacin convencional del problema,
de la solucin convencional.
Esto produce otra paradoja, que le debemos a Kuhn (1970: 18-22).
La ciencia solamente puede progresar cuando los cientficos estn de
acuerdo en cul es el problema y su solucin, es decir, cuando emplean
categoras convencionales. Si todos tuvieran una idea diferente sobre
las clases de entidades que componen el mundo, sobre las clases de pre
guntas y respuestas que tienen sentido, entonces todos haran algo dife
rente que no agregara nada. Esta es la situacin que Kuhn describe
como plagada de cientficos, pero sin ciencia. No obstante, los cientfi
cos slo pueden llegar a un acuerdo sobre qu observar y estudiar igno
rando prcticamente todo lo que el mundo les muestra, cerrando los
ojos a casi toda la informacin disponible. Conviene ver esta paradoja
como una tensin. Es bueno tener una manera convencionalizada comn
de hacer las cosas, pero tambin es bueno hacer lo que sea necesario para
cuestionar ese acuerdo de vez en cuando.
M U ESTREO
1 17
Cmo hacer para encontrar los casos que no encajan? Prestando

atencin a toda la informacin que tenemos en vez de ignorar lo que
podra resultar inconveniente o bien lo que no llamara nuestra aten
cin. O podramos ver qu nos impide encontrar esos casos -ya sea que
lo que nos hace obstculo sean las tcnicas convencionales o las anteo
jeras conceptuales- y, una vez identificados los obstculos, crear trucos
para esquivarlos.
TODO ES POSIBLE
El truco ms simple de todos es insistir en que nada que podamos ima

ginar es imposible y, de ese modo, buscar las cosas ms improbables
que se nos ocurran e incorporar su existencia, o la posibilidad de su
existencia, a nuestro pensamiento. Cmo imaginamos esas posibilida
des? He venido insistiendo en la necesidad de elegir con cuidado, y no
ritualmente, qu clase de informacin buscar, registrar e incluir en
nuestros anlisis; y en la consiguiente necesidad de utilizar sistemtica
m ente lo que hemos reunido hasta ahora para evitar las trampas que
nos tienden las categoras convencionales. El muestreo aleatorio no
nos ayudar en este caso, o bien, si nos ayuda, habremos de pagar un
precio demasiado alto. No olvidemos que el muestreo aleatorio fue di
seado para igualar las oportunidades de aparicin de cada caso, in
cluidos los ms extraos. El mtodo general del muestreo para evitar
los efectos del pensamiento convencional es por completo diferente:
consiste en maximizar las oportunidades de que el caso extrao salga a
la luz.
Consideremos el problema que afront Alfred Lindesmith (1947)
cuando quiso testear su teora sobre el origen de la adiccin a las dro
gas opiceas. En pocas palabras, la teora deca que, para empezar, las
personas se volvan adictas al opio, la morfina o la herona cuando to
maban esas drogas con suficiente frecuencia y en cantidad suficiente
como para desarrollar la abstinencia fsica. Pero Lindesmith haba ob
servado que algunas personas podan habituarse a los opiceos de esa
manera -po r ejemplo en un hospital, como consecuencia de las dolorosas heridas recibidas en un accidente automovilstico que tardaban
demasiado en curar- y no desarrollar, sin embargo, la conducta tpica
del drogadicto: la bsqueda compulsiva de drogas casi a cualquier
costo. Tenan que ocurrir otras dos cosas: habindose habituado, el
1 18
adicto potencial deba dejar de consumir drogas y experimentar los do

lorosos sntomas resultantes de la abstinencia, y tena que conectar
conscientemente el malestar causado por la abstinencia con el cese del
consumo de drogas, conexin que no todos hacan. Luego deban ac
tuar de manera acorde y tomar ms drogas para aliviar los sntomas. Es
tos pasos, dados en conjunto y reiteradamente, creaban la actividad
compulsiva que denominamos adiccin.
W. A. Robinson, un renombrado estadstico de la poca, critic la
muestra de Lindesmith (Robinson, 1951). Lindesmith haba hecho una
generalizacin al adjudicar a una gran poblacin (todos los adictos de
los Estados Unidos o del mundo) los resultados de un muestreo pe
queo y aleatorio. Robinson pensaba que Lindesmith tendra que haber
usado procedimientos de muestreo aleatorio para obtener una muestra
(presumiblemente de poblaciones carcelarias o identificadas por haber
sufrido arrestos por consumo de narcticos) del tamao adecuado. Lin
desmith (1952) replic que el propsito del muestreo aleatorio era ase
gurarse de que cada caso tuviera una probabilidad conocida de ser uti
lizado en una muestra, y que los investigadores utilizan esos
procedimientos para permitir las generalizaciones sobre la distribucin
de algn fenmeno en una poblacin y en los subgrupos de una pobla
cin. Argument que los procedimientos del muestreo aleatorio eran
irrelevantes para su investigacin sobre los adictos porque a l no le in
teresaba la distribucin sino el proceso universal: cmo alguien llegaba
a ser adicto. No quera saber la probabilidad que cada caso particular te
na de ser elegido para su muestra. Quera maximizar la probabilidad de
encontrar un caso negativo. (Aqu anticip el procedimiento descripto
aos ms tarde por Glaser y Strauss [1967] como muestreo terico.)
El punto, entonces, es identificar el caso que puede perturbar nuestro pensa
miento y buscarlo. Everett Hughes me ense un truco maravilloso para lo
grarlo. Le gustaba citar al hroe de la novela de Robert Musil, El hombre sin
atributos, diciendo: Bueno, despus de todo, podra haber sido de otro
modo. Jams deberamos suponer que algo es imposible, que simple
mente no podra suceder. En cambio, tendramos que imaginar las posibi
lidades ms alocadas y luego preguntarnos por qu no ocurren. La visin
convencional es que las cosas inusuales no ocurren a menos que una ra
zn especial las haga ocurrir. Cmo dar cuenta del colapso de las nor
mas sociales? Siguiendo a Hughes, adoptaremos la idea contraria y su
pondremos que puede ocurrir cualquier cosa y nos preguntaremos por
MUESTREO 1 1 9
qu algunas cosas aparentemente no ocurren con tanta frecuencia como

indicara esta idea. Por supuesto que las normas sociales colapsan. Cmo
podemos dar cuenta de su persistencia durante ms de diez minutos?
Lo que invariablemente aprendemos con este ejercicio es que todas las
cosas raras e improbables que podemos imaginar ya han ocurrido y, de
hecho, continan ocurriendo todo el tiempo; de manera que no tene
mos ninguna necesidad de imaginarlas. El neurlogo Oliver Sacks dijo
que al atender en su consultorio su primer caso del Sndrome de Tourette -un desorden neurolgico que incita a las personas a lanzar impro
perios y decir guarangadas a los gritos y de manera absolutamente des
controlada- se sinti espeluznado por haber encontrado un fenmeno
tan raro (1987: 93-94). Sali del consultorio rumbo a su casa y, camino
al subterrneo, vio dos o tres personas en quienes reconoci el Sndrome
de Tourette. Concluy que esos casos haban estado siempre ah en
forma profusa; simplemente l no estaba preparado para verlos.
Entonces, aun cuando puedan no estar donde habamos pensado
que apareceran, si mantenemos los ojos abiertos siempre tendremos
casos reales para investigar. Pero incluso los casos que provienen de la
ficcin o de la ciencia ficcin pueden servir al mismo propsito terico,
que es imaginar bajo qu circunstancias ocurren los acontecimientos
inusuales y cules son los obstculos que impiden que ocurran todo el
tiempo.
En lugar de decir que todo es posible, podramos darnos la orden
de observar toda la tabla, no slo unos pocos casilleros, o encontrar
todo el espectro de casos, no slo los pocos que son populares en el mo
mento. Cada una de estas frases apunta a una manera diferente de ha
blar de este truco que Hughes consideraba tan esencial. Concentrmo
nos ahora en algunos de los obstculos que nos impiden ver el espectro
completo de los casos y utilizarlo con ventaja terica, y en buscar algu
nos medios para superarlos. Los problemas, que casi siempre son con
ceptuales, surgen cuando creemos que algo es cierto y, a raz de esa cer
teza, no investigamos la situacin a la que refiere. Si la investigamos,
invariablemente encontraremos esos casos raros que harn progresar
nuestro pensamiento. Pero los problemas tambin son sociales, o socio
lgicos, en el sentido de que nuestros motivos para no ver los obstcu
los y hacer algo al respecto subyacen a algn rasgo de la organizacin
social a la que pertenecen y a la organizacin social de nuestras propias
vidas laborales.
120 T R U C O S D E L O FIC IO
LAS IDEAS DE OTROS
Un m undo de posibilidades ilimitadas tiende a confundirnos y ame

naza con abrum arnos mediante una masa de hechos e ideas imposi
ble de manejar, de modo que nos alegramos cada vez que podemos
convencernos de que ya sabemos lo suficiente como para excluir al
gunas de las posibilidades sobre las que podra alertarnos el truco de
la descripcin exhaustiva. Los motivos son mltiples, pero invariable
m ente implican que los investigadores acepten las ideas de otros
acerca de lo que es im portante, de lo que es interesante, de lo que
vale la pena estudiar. Sin embargo, los motivos que pueden tener los
otros al emitir esas opiniones no son los nuestros. Podemos respetar
sus opiniones, aunque no tenemos por qu -n i tam poco debem osaceptarlas como fundam ento de nuestras propias decisiones acerca
de qu incluir en nuestras muestras de casos e informacin. Esto es
vlido aun cuando los aludidos otros sean nuestros propios colegas.
Todo el mundo sabe eso!

Los cientficos de toda clase quieren encontrar algo nuevo, en vez del
mismo material de siempre. Esa actitud es visible en la persistente mala
interpretacin de la idea de revolucin cientfica de Thomas Kuhn
(1970). Todo el mundo quiere hacer la revolucin cientfica en su
campo. El cielo no permita que encontremos algo de rutina, algo que
encaje en el corpus conceptual de las ciencias sociales que ya conocemos
de memoria. Cada hallazgo, cada minsculo desarrollo en un campo es
saludado como una revolucin. As, se ignora el anlisis de Kuhn, re
cin mencionado, que nos dice que las revoluciones cientficas son ra
ras, que quienes trabajan en una disciplina slo progresan si connan
ocupndose de los mismos problemas.
Sin embargo, la mayora de nosotros no esperamos hacer la revolucin.
Pero, por lo menos, no queremos estudiar lo que ya se sabe, lo que ya ha
sido estudiado (o eso pensamos nosotros). Creemos poder justificar cual
quier tema de investigacin con el argumento de que nadie lo ha estu
diado antes. Por qu estudiar las restricciones a la produccin? Donald
Roy ya lo ha hecho (Roy, 1952, 1953 y 1954). Pero Michael Burawoy no se
dej amedrentar y volvi a estudiar el tema (1979). Y, al hacerlo, avanz
en la comprensin del problema. Por pura casualidad, Burawoy decidi
hacer su investigacin en la misma tienda que haba estudiado Roy. Segua
M U ESTREO
J21
estando en el mismo edificio, pero las condiciones haban cambiado. La

tienda ya no era independiente, formaba parte de una empresa ms
grande. Debido a eso, ya no tena que abrirse paso en un mercado compe
titivo, porque la corporacin mayor era un mercado seguro para sus pro
ductos. Adems, ahora estaba sindicalizada. Y entonces se poda estudiar
nuevamente el mismo problema: cmo lograr que los trabajadores cum
plieran los objetivos de la gerencia. Era el mismo problema, pero ocurra
bajo nuevas condiciones.
Este punto es vlido en lneas generales. Nada permanece igual. Nada
es lo mismo que ninguna otra cosa. No operamos en el mundo de los fsi
cos donde podemos tomar una muestra de una sustancia pura del estante
y saber que es, casi sin ninguna diferencia, la misma sustancia que cual
quier otro cientfico del mundo estar manipulando bajo el mismo nom
bre. Ninguna de nuestras sustancias es pura. Todas son combinaciones,
histricamente contingentes y geogrficamente influidas, de una variedad
de procesos; no hay dos combinaciones iguales. De modo que no pode
mos ignorar un tema slo porque alguien ya lo ha estudiado antes. De he
cho -y ste es un truco muy til-, cuando nos escuchamos decir o escu
chamos decir a alguien que no deberamos estudiar algo porque ya lo hizo
otro, es el mejor momento para ponerse a trabajar sobre el tema.
Sin embargo, es muy comn decir Ya se ha hecho; sobre todo los
estudiantes que buscan un tema de tesis. No tiene sentido hacerlo,
Jones acaba de publicar un artculo sobre el tema. Estas observacio
nes se apoyan en una grave falacia: que las cosas que tienen el mismo
nom bre son una y la misma. No lo son, o por lo menos no de manera
obvia; de modo que estudiar la misma cosa casi nunca es estudiar
una misma cosa, a pesar de que alguna gente haya decidido llamarla
con el mismo nombre. El hecho de que alguien haya estudiado la
cultura de los presos en un lugar no significa que no debamos estu
diarla en otro. No continuar desarrollando ahora esta idea, dado que
la retomar (y el ejemplo de la crcel es extenso) en el captulo 4, bajo
el ttulo de Ampliar el alcance de un concepto.
La jerarqua de la credibilidad
Con frecuencia los cientficos sociales no estudiamos el espectro total de
los fenmenos porque las personas que dirigen la organizacin que esta
mos estudiando definen que parte de lo que podramos incluir en nuestra
12a
muestra de casos y temas no requiere estudio. Nos aseguran que si necesi

tamos saber algo distinto de lo que han sealado como el problema,
ellos podrn informarnos al respecto y, por lo tanto, no tendremos necesi
dad de investigar. Si aceptamos esa premisa, estaremos permitiendo que
las ideas ajenas dicten los contenidos de nuestra investigacin.
He definido este fenmeno en otra parte como la jerarqua de la
credibilidad:
En cualquier sistema de grupos jerrquicos los participantes
dan por sentado que los miembros del grupo superior tienen
derecho a definir cmo son en realidad las cosas. En cualquier
organizacin, ms all de lo que muestre el diagrama del resto
de la organizacin, las flechas que indican el flujo de informa
cin apuntan hacia arriba, y de este modo, demuestran (al
menos formalmente) que quienes estn en la cima tienen ma
yor acceso que nadie a un panorama ms completo sobre lo
que ocurre. Los miembros de los grupos inferiores reciben in
formacin incompleta y, en consecuencia, su visin de la reali
dad ser parcial y distorsionada. Por lo tanto, desde el punto
de vista de un participante bien adaptado al sistema, todo lo
que digan aquellos que estn en la cima merece per se ser con
siderado como la informacin ms creble acerca del funcio
namiento de la organizacin. Y dado que, como sealara Sumner, las cuestiones de jerarqua y estatus estn contenidas en
las costumbres, esta creencia tiene una cualidad moral. Si so
mos miembros respetuosos del grupo, estaremos moralmente
obligados a aceptar la definicin impuesta sobre la realidad
por un superior y la preferiremos a las definiciones propuestas
por los subordinados. (Por analoga, el mismo argumento es
vlido para las clases sociales de una comunidad.) De este
modo, la credibilidad y el derecho a ser escuchado se encuen
tran distribuidos de m anera diferencial en las distintas jerar
quas del sistema. (Becker, 1970: 126-127.)
Los presidentes y decanos de universidades, los gerentes de negocios, los
administradores de hospitales y los directores de penitenciaras creen sa
ber ms que cualquiera de sus subordinados acerca de las organizaciones
que comandan.
M U E STR E O
123
Esto ser un problema para los investigadores slo si aceptan la idea. Si

recurrimos a los lderes de las organizaciones y comunidades para tener
la ltima palabra sobre lo que est ocurriendo, inevitablemente dejare
mos fuera aquellas cosas que esas personas consideren poco importante.
Nos creemos sofisticados y conocedores cuando aceptamos las ideas suge
ridas por la jerarqua de la credibilidad. Es tentador aceptarlas porque,
despus de todo, somos miembros bien adaptados de nuestra sociedad
-de no serlo, no habramos llegado a donde estamos- y resulta extrao e
incmodo cuestionar una adjudicacin tan obvia de respeto e inters.
Los educadores, por retomar un ejemplo que ya he mencionado, piensan
que los socilogos que estudian los problemas de la escuela deberan es
tudiar a los alumnos, porque la raz de todos los problemas es que los
alumnos no estudian lo suficiente; si hablamos con ellos, intentarn con
vencernos de que no tiene sentido estudiar a los docentes, y mucho me
nos a los funcionarios administrativos, dado que, por definicin, ellos no
pueden ser el problema. Y nosotros pensamos para nuestros adentros:
Esta gente dirige escuelas, debe saber mucho, por qu no aceptar en
tonces su definicin de la realidad en la que trabajan?. Por supuesto
que tambin sabemos que los lderes no siempre lo saben todo; se es
uno de los motivos por los cuales nos permiten investigar. (Sin embargo,
si damos una respuesta que no les gusta, siempre saben.)
El truco para tratar con la jerarqua de la credibilidad es simple: du
dar de todo lo que nos diga quien est en el poder. Las instituciones siempre
muestran su cara ms atractiva en pblico. Quienes las dirigen, al ser
responsables por sus actividades y reputaciones, siempre mienten un
poco: suavizan las asperezas, ocultan problemas e incluso los niegan. Lo
que dicen puede ser cierto, pero la organizacin social les da motivos
para mentir. Un miembro bien adaptado de la sociedad podr creerles,
pero un cientfico social bien adaptado deber sospechar lo peor y tratar
de encontrarlo.
Una manera de asegurarse de que se est aplicando ese escepticismo
necesario es buscar otras opiniones: las de las personas ubicadas en
otros lugares de la organizacin que nos darn otras perspectivas, las de
las estadsticas extraoficiales. Si estudiamos una escuela, por supuesto
que recabaremos informacin del director, los docentes y los alumnos,
pero tambin tendremos que hablar con los porteros, los secretarios y
los empleados administrativos (sin olvidar a las personas que trabajaron
all en el pasado).
124
Otra manera de soslayar la jerarqua de la credibilidad es buscar el

conflicto y el descontento que los lderes de las organizaciones suelen
negar. Everett Hughes lo haca de una manera maravillosa. Cuando en
trevistaba a los miembros de una organizacin, les preguntaba con su
mirada ms inocente: Las cosas estn mejor o peor que antes?. Es
una pregunta magnfica: casi todos tienen una respuesta para dar, con
voca los temas sobresalientes en la organizacin y no prejuzga nada -ni
que las cosas podran estar mejor o peor, ni cul podra ser la medida
apropiada de ese empeoramiento o de esa mejora-.
Es trivial, no es un problema real

Ms de una vez le han hecho esa crtica a mi trabajo. As como hay
quien piensa que la tragedia por algn motivo es ms importante que la
comedia (ya han visto que yo no), ciertos problemas se consideran in
herentem ente serios y merecedores de atencin adulta, mientras que
otros parecen triviales, manchas de moscas en el empapelado de la vida,
a los que slo les prestamos atencin por su valor de impacto o su las
civo inters, meros exotismos. Prestar atencin a estas ideas comunes es
una tpica razn para que los cientficos sociales estudien menos cosas
del amplio espectro de actividad social que amerita su atencin.
Debo de haber quedado inmunizado contra esta idea casi desde un
principio, porque mi investigacin siempre ha oscilado entre los temas
serios y no serios sin causarme ninguna angustia ni ansiedad. Pri
mero, para mi tesis de maestra, estudi a los msicos que tocaban en los
bares y clubes pequeos de los barrios de Chicago, en bodas, bar mitzvahs y otros eventos sociales, y cosas por el estilo. Estos msicos -yo era
uno de ellos- no pertenecan a una profesin de tanta importancia so
cial como la medicina o la abogaca. Tampoco trabajaban en las grandes
industrias, en cuyo caso su comportamiento (por ejemplo, en la restric
cin a la produccin) podra haber sido fuente de preocupacin para
los gerentes de esas firmas. No le importaban a nadie, ni en un sentido
ni en otro. No hacan ningn dao (salvo fumar marihuana, y a nadie le
importaba si con eso se peijudicaban a s mismos), no molestaban a nin
gn poderoso, eran apenas engranajes menores en la industria del en
tretenimiento. Everett Hughes los encontraba interesantes precisamente
porque eran don nadies sociales sin ninguna reputacin que proteger
y, por lo tanto, podan enunciar la conviccin que era el mayor hallazgo
M U ESTREO
12 5
de mi tesis: que las personas para quienes tocaban eran estpidas, unos
zoquetes que no valan la pena. Hughes se interes porque mi hallazgo,
al extender el alcance de las clases de trabajo que se haban estudiado,
le proporcion una nueva hiptesis: que todos los que tenan ocupacio
nes de servicio detestaban a aquellos a quienes servan, pero los miem
bros de grupos de gran prestigio (los mdicos y abogados que la mayo
ra de la gente estudiaba) jams iban a admitirlo porque era impropio
de un individuo de clase alta andar diciendo esas cosas.
Sin embargo, dediqu mi tesis a las carreras de los docentes de escue
las pblicas. No era un grupo muy prestigioso, pero desarrollaba la ac
tividad culturalmente valiosa de socializar a los jvenes, y era lo suficien
temente respetable como para satisfacer a quienes pensaban que la
sociologa deba ocuparse de temas socialmente importantes. Mis ami
gos ms convencionales aplaudieron mi eleccin, aunque mis razones
eran mundanas: Hughes me pagaba un dlar por hora para entrevistar
a maestros de escuela y entonces decid escribir mi tesis acerca de un
tema que ya estaba estudiando.
La fluctuacin continu. Despus estudi a los consumidores de ma
rihuana, cuestin que en aquel momento no se consideraba un pro
blema mayor (corra el ao 1951, mucho antes de que fumar porro se
transformara en una actividad estndar de la clase media y los buenos
chicos empezaran a tener problemas con la polica), y era por ende un
mero exotismo. Cuando alcanz el estatus de problema social" real,
unos aos ms tarde, mi investigacin fue redefinida porque, despus
de todo, se ocupaba de un problema muy serio.
Despus de una franja de temas serios -estudios sobre educacin
mdica y vida universitaria de los estudiantes de grado-, estudi con
Blanche Geer las escuelas de oficios, a los aprendices y una variedad de
otras situaciones educativas a las que solan asistir los jvenes de clase
trabajadora. Y aquellos de mis amigos que pensaban que me haba en
derezado se mostraron descontentos. Pero luego el gobierno federal le
declar la guerra a la pobreza, y parte de esa guerra consisti en ense
ar oficios a ms personas, y mi investigacin volvi a ser relevante.
Entonces: hay que reconocer que nuestros pares a menudojuzgan la
importancia de un problema de investigacin con criterios que carecen
de base cientfica, criterios que nosotros podemos no aceptar. A sabien
das de esto, conviene ignorar las opiniones del sentido comn y ser fiel
a las propias ideas.
1 26
Por qu ellos ?
La jerarqua de la credibilidad tiene, adems, un corolario que es que
no vale la pena estudiar a ciertas personas u organizaciones. Ese sesgo
omnipresente en el estudio de la educacin superior en la poca en
que Hughes, Blanche Geer, Anselm Strauss y yo realizamos nuestro es
tudio sobre los estudiantes de medicina (Becker y otros, [1961] 1977)
instaba a los investigadores a estudiar pura y exclusivamente los mejo
res lugares. Robert Merton y sus colegas estudiaban por entonces la
educacin mdica en Cornell y Columbia, comnmente reconocidas
como las dos mejores facultades de medicina de todo el pas. Cuando
decamos que bamos a estudiar la facultad de medicina de la Universi
dad de Kansas, los expertos en investigacin de la educacin superior
nos preguntaban solcitos, como si quiz no estuviramos al tanto de
muchas cosas, por qu queramos hacer eso. Por qu no? Bueno,
decan, despus de todo no es una de las mejores facultades, no les
parece? Quiero decir, si van a tomarse el trabajo de realizar un gran
proyecto de investigacin, por qu no estudiar a los mejores? Ya saben,
la Universidad de Chicago o Harvard o Stanford o Michigan o alguna
otra facultad del este?. (Del este era un conocido eufemismo para
indicar que algo encabezaba el ranking; y por eso Stanford, Michigan
y Chicago se convirtieron en facultades del este.) Nuestros colegas
profesionales nos hicieron la misma pregunta cuando agravamos el pe
cado yendo a estudiar la cultura estudiantil de los estudiantes de grado
en la misma institucin.
Nuestra opcin de muestreo ofendi un incuestionado credo que de
ca que si uno estudiaba una de las mayores instituciones sociales, deba
estudiar una que fuese realmente buena para averiguar por qu era
tan buena. De ese modo otras instituciones del mismo tipo podran
adoptar las buenas prcticas que uno haba detectado, cosa que eleva
ra los estndares de ese segmento del mundo organizado. Este enfo
que se basaba en varios presupuestos no testeados y no demasiado cre
bles. Por mencionar slo uno, el enfoque consideraba que la supuesta
diferencia de calidad realmente exista. Nadie haba demostrado jams
esa diferencia, y un estudio importante (Petersen y otros, 1956) haba
demostrado que no importaba tanto dnde estudiaban los mdicos
porque, transcurridos cinco aos, el principal determinante de la cali
dad de la prctica mdica (que se define como poner en prctica aque
llo que se aprende en la facultad de medicina) era dnde se ejerca la
M U E STR E O
127
profesin, no dnde se la haba estudiado. Si uno ejerca en un gran

hospital urbano -sobre todo si el hospital estaba afiliado a una facultad
de medicina, donde un milln de personas observaban por encima de
nuestro hombro cada cosa que hacamos- obtena un puntaje alto en la
escala de calidad. Si ejerca en solitario, en un ambiente rural donde
nadie saba qu estaba haciendo, el puntaje bajaba estrepitosamente.
Todas estas razones nos instaban a estudiar una pequea parte del es
pectro total de prcticas y conductas que, segn Hughes, debamos ana
lizar. Los cientficos sociales tendan a estudiar los movimientos sociales
exitosos, los mejores hospitales y universidades, los negocios ms renta
bles. Tambin podan estudiar fracasos espectaculares, de los que por
supuesto siempre hay mucho que aprender. Pero esa estrategia de
muestreo indica que ignoraban olmpicamente todas aquellas organiza
ciones que eran consideradas mediocres, tibias, sin nada especial. Y no
olvidemos que lo mediocre afecta la reputacin. De modo que las gene
ralizaciones que pretendan describir todas las organizaciones de una so
ciedad estaban basadas en el estudio de unos pocos elegidos de manera
no azarosa y, en consecuencia, la sociologa padeca un gran sesgo ten
dencioso en los muestreos. Como bien sealara Hughes ([1971] 1984:
53): Debemos prestar plena y comparada atencin a los no-todava, los
an-no-lo-hemos-logrado, lo no del todo respetable, lo que pasa inadver
tido y lo abiertamente anti progreso que ocurre en nuestra sociedad.
Decir que deberamos prestar atencin a todos estos casos margina
les no implica arengar a favor del muestreo aleatorio. Ya he sugerido
que tendramos que buscar deliberadamente aquellos casos extremos
que tengan mayores probabilidades de perturbar nuestras ideas y pre
dicciones. Pero tendramos que elegirlos por nuestros propios motivos,
no porque otros los consideren especiales o dignos de inters.
No pasa nada
Un obstculo tpico al hallazgo del caso raro proviene de nuestra creen
cia de que una determinada situacin no es interesante, no tiene nada
que valga la pena observar, es torpe, aburrida y tericamente estril. Aun
que el siguiente ejemplo proviene de mis experiencias durante la realiza
cin de un proyecto documental fotogrfico, la conclusin general se
aplica a toda clase de problemas de ciencias sociales, como luego dejar
en claro.
1 28
Hace algunos aos comenc a fotografiar la unidad Rock Medicine

de la Haight-Ashbury Free Clinic de San Francisco, donde atendan las
necesidades mdicas de las personas que asistan a los megaconciertos
de rock al aire libre que el empresario Bill Graham organizaba en el
Coliseum de Oakland. Yo saba que slo fotografiaba aquello que me
pareca interesante, no tanto en funcin del inters intrnseco de los
acontecimientos y de las personas, sino ms bien de mi capacidad de
encontrar un motivo para interesarme en ellos. Cualquier cosa poda
ser interesante, y de hecho era interesante, si yo consegua interesarme
en ella.
Pero despus de haber asistido a varios de esos eventos (que duraban
desde las nueve o diez de la m aana hasta bien pasada la medianoche)
con el equipo de la clnica, que sumaba nada menos que 125 volunta
rios (algunos mdicos y enfermeras, pero sobre todo civiles), empec a
aburrirme. No encontraba qu fotografiar. Senta que haba fotogra
fiado todas y cada una de las cosas que podan ocurrir, y que durante la
mayor parte del tiempo no pasaba nada interesante. Mi dedo ndice se
negaba a seguir apretando el obturador.
Finalmente, me di cuenta de que estaba captando y aceptando como
propia una sensacin comn a los voluntarios de la unidad de Medicina
del Rock. Ellos s que saban qu era interesante: algo que presentara
gravedad mdica, incluso riesgo de muerte. Se excitaban y sentan que
pasaba algo cuando, como en la escena clsica que relataban ad infenitum , alguien caa de las tribunas ms altas a la cancha de bisbol
donde se daban los conciertos y se quebraba unos cuantos huesos; o
cuando alguien experimentaba una severa reaccin adversa a las dro
gas; o cuando (otro acontecimiento clsico) alguien para un beb a
menos de un metro de las bandas. Estos acontecimientos eran del tipo
pasa algo, pero eran tambin muy raros. La mayora de los pacien
tes solicitaban aspirinas para el dolor de cabeza o bandas adhesivas
para un corte o un rasguo, y muchas veces pasaban varias horas sin
que nadie fuera a pedir nada. La mayora de los afectados haban to
mado demasiada cerveza y drogas byo el sol rajante de primera hora de
la tarde y se desmayaban, pero no corran peligro. Cuando eso era lo
nico que pasaba, los voluntarios se sentaban en rueda y empezaban a
quejarse de que no pasaba nada. Contagiado de ese estado de nimo,
llegu a la conclusin de que no pasaba nada y, por ende, de que no
haba nada que fotografiar.
H .A C S O - Biblioteca
MUESTREO 129
Un da me di cuenta de que no poda ser verdad que no estuviera pa

sando nada. Siempre pasa algo, aunque no parezca haber nada digno
mencin. (As como la pieza para piano de John Cage que mencion
antes nos obliga a comprender que siempre hay algn sonido, aun
cuando no lo identifiquemos como msica.) De modo que me plante
el problema de fotografiar lo que pasaba cuando no pasaba nada. No
fue una sorpresa comprobar que pasaban muchas cosas cuando no pa
saba nada. Ms especficamente entre los voluntarios, cuyas edades iban
de los veinte a los treinta y pocos aos y, en su gran mayora, eran sol
teros que estaban buscando pareja. Presentarse como voluntario para
estos eventos era como asistir a una gran fiesta en la que tocaban algu
nas de nuestras bandas favoritas, servan cerveza gratis y comida org
nica y donde haba montones de hombres y mujeres de aspecto agrada
ble que compartan algunos de nuestros gustos. Una vez que me
impuse la tarea de fotografiar lo que pasaba cuando no pasaba nada,
encontr en mis contactos centenares de imgenes de esos jvenes bai
lando, conversando animadamente, acercndose unos a otros y sociali
zando de todas las maneras posibles. Esto agreg una importante e in
teresante dimensin a mi anlisis sociolgico y mi documentacin
fotogrfica, y me demostr que participar en ese equipo de primeros
auxilios era mucho ms que una interesante experiencia mdica.
La enunciacin ms generalizada del problema es, como ya he de
jado traslucir, que nunca prestamos atencin a todas las cosas que ocu
rren en la situacin que estamos estudiando. En cambio elegimos una
cantidad muy pequea de cosas para observar, de manera ms obvia
cuando realizamos investigaciones que miden apenas unas pocas varia
bles, pero tambin cuando hacemos trabajo de campo y creemos estar
prestando atencin a todo. Y, habiendo observado lo que habamos de
cidido de antemano observar, ignoramos lisa y llanamente todas las
otras cosas que ocurren y que nos parecen rutinarias, irrelevantes y
aburridas: No pasa nada.
La idea de que slo debemos prestar atencin a lo que es intere
sante, a lo que nuestros preconceptos nos dicen que es importante, a
lo que nuestro mundo profesional proclama que es relevante, a lo que
la literatura afirma que es importante, es una gran trampa. Los cient
ficos sociales a menudo hacen grandes progresos cuando prestan
atencin, precisamente, a lo que sus predecesores consideraron abu
rrido, trivial, un lugar comn. El anlisis de la conversacin es un caso
13 0
clsico. Por ejemplo, cmo decide la gente quin ser el prximo en

hablar en el transcurso de una charla? Los analistas de la conversa
cin sugieren que existe una regla, la regla de los turnos, que re
quiere que haya turnos alternados entre las personas y que cada una
hable slo cuando le toca su turno. De acuerdo, pero a quin le im
porta? Vale la pena prestar atencin a eso? Harvey Sacks (1972: 342)
propuso una subcategora mayor para este fenmeno: las preguntas.
Las reglas que gobiernan la conversacin -generalm ente aceptadasobligan, a quien formula la pregunta, a escuchar la respuesta que sta
ha solicitado. Una vez ms, y con eso qu? Bueno, eso nos ayuda a
com prender el irritante hbito que tienen algunos nios de iniciar
sus conversaciones con los adultos diciendo Sabes qu?. El anlisis
conversacional explica este lugar comn como una astuta explota
cin, por parte de los nios, de la regla que gobierna las preguntas. Es
sumamente difcil no responder a ese Sabes qu? con un Qu?.
Pero una vez que hemos preguntado Qu?, estamos obligados a es
cuchar la respuesta, y eso es lo que el nio preguntn ha querido
desde un comienzo: obtener nuestra atencin adulta, tan difcil de
captar. De golpe y porrazo, este tonto resultado de la alternancia de
turnos nos ha explicado algo acerca de los usos del poder y nos ha
aportado una regla que podemos aplicar en otras partes, a fenmenos
ms adultos y ms serios.
Podemos generalizar el procedimiento que emple en los conciertos
de medicina del rock para cubrir todas las variaciones de las ideas aje
nas que configuran lo que elegimos estudiar. Los investigadores esco
gen, aunque no de un modo totalmente consciente, las ideas de las per
sonas con quienes estudian y trabajan. Si esas personas piensan que
algo es trivial, uno (el investigador) tiende a pensar lo mismo. A esos j
venes les gustaba la sociabilidad que acompaaba a los recitales de
rock. Pero eso no era serio, no era lo que uno buscaba especialmente,
no era lo que mencionaba cuando quera impresionar a alguien con
tndole su participacin en el evento. (El comediante Mort Sahl acos
tumbraba explicar que, cuando iba a la universidad, se involucraba en
las causas izquierdistas por las mismas razones que otros muchachos:
quera salvar el mundo y conocer chicas.) Todos compartimos estas
ideas y no se nos ocurre m irar un poco ms all. Despus de todo, hay
muchas cosas interesantes en la provisin de cuidados mdicos a una
poblacin joven que consume drogas, no es as?
M U E STR E O
131
No es slo que el sentido comn y los prejuicios de nuestros compa

eros nos cieguen a lo que hay para ver. A menudo decidimos qu in
cluir y qu dejar fuera basndonos en un imaginario -y en la teora que
lo sustenta- que responde todas nuestras preguntas a priori. Todas
nuestras teoras especifican algo acerca de lo que debemos observar y,
por consiguiente, de lo que no vale la pena (para la teora). se es el
ms que slido fundamento de las quejas feministas de que muchas, si
no la mayora, de las teoras sociolgicas son sexistas. Esas teoras no es
tn abierta, o necesariamente, orientadas a lo masculino; slo que, por
lo comn, no incluyen, en su exposicin sistemtica de temas y proble
mas, ciertas preocupaciones que las feministas consideran importantes,
parte de las cuales deberan ser buscadas de rutina. El estudio de la vida
social de los chimpancs -dom inado por los varones, como ha demos
trado Donna Haraway- se centraba en la dominacin y todas esas cosas
que hacen los machos y no en la recoleccin de alimentos y la crianza
de los infantes, que est a cargo de las hembras. No existe ninguna
buena razn cientfica que justifique ese nfasis y, por supuesto, los ma
chos jams podran haber dedicado su tiempo a hostigar a sus rivales si
alguien no llevara bananas a la mesa y se hiciera cargo de los nios. Las
teoras que focalizan en la dominacin podan, en principio, ocuparse
de estos otros asuntos, pero no alentaban a los investigadores a hacerlo
de manera regular.
POR OTRA PARTE...
Ya he insistido en que los investigadores deben aprender a cuestionar

-sin jams aceptar tcitam ente- lo que piensan y creen las personas
cuyo mundo estn estudiando. Ahora me corresponde decir que, al
mismo tiempo, deben prestar atencin slo a eso. Despus de todo, la
gente sabe muchsimo acerca del entorno en el que vive y trabaja. Ne
cesita saber mucho para poder abrirse paso entre sus mltiples comple
jidades. Tiene que adaptarse a todos sus conflictos y contradicciones, y
debe resolver todos los problemas que le presenta. Si las personas no
supieran lo que es necesario saber, no habran durado tanto all. Enton
ces saben, y mucho. Y nosotros tendramos que aprovechar su conoci
miento e incluir en nuestro muestreo de cosas a observar y atender to
das aquellas que el saber comn y la prctica cotidiana de nuestros
objetos de estudio hacen evidentes.
13 2
No obstante, con esto no quiero decir que deberamos considerar el

saber de la gente mejor o ms vlido que el nuestro. Numerosos cien
tficos sociales, justificadamente recelosos del mandato que proclama
que nosotros sabemos ms acerca de las vidas y las experiencias de las
personas que estudiamos que ellas mismas, han argumentado que nues
tro trabajo debera respetar a rajatabla el conocimiento superior que
tienen los actores sociales acerca de sus propias vidas y experiencias. Es
tos investigadores pretenden dejar la data casi en el mismo estado en
que la encontraron: las historias de las personas en las mismas palabras
en que fueron comunicadas, sin cortes, sin edicin, sin mejoras sali
das de ningn sesudo comentario o interpretacin propios de las cien
cias sociales. Para estos investigadores, la ciencia en realidad no tiene
nada que agregar, porque las personas -que saben por s mismas lo que
han vivido- son la mejor fuente de informacin sobre s mismas.
Este argumento tiene un ncleo de verdad, ya mencionado en nues
tro anlisis del imaginario: los cientficos sociales, quienes ordinaria
mente no viven las experiencias de las personas que estn estudiando,
siempre deben basarse en los relatos de aquellos que saben cmo son
las cosas desde adentro. (Una excepcin importante se produce
cuando el analista participa en las actividades que estudia.) Pero no por
eso dichos relatos son incondicionalmente utilizables a los fines de la
investigacin. Dado que las personas suelen dar sus testimonios en una
situacin de investigacin que difiere de modo sustancial de las que
estn describiendo, sus relatos no pueden tomarse al pie de la letra.
Nosotros, por ejemplo, les garantizamos a nuestros entrevistados una
confidencialidad con la que jams podran contar en sus vidas ordina
rias. Esto hace que el relato de cualquier acontecimiento sea un poco
-quiz por com pleto- diferente de lo que, de haber estado all, podra
mos haber visto con nuestros propios ojos.
Los cientficos sociales que sostienen que la gente necesariamente
sabe ms que nosotros acerca de su propia vida suelen sostener tambin
que debemos respetar la dignidad de esa gente negndonos a apropiar
nos de sus vidas y de sus historias en egosta beneficio propio, y que sen
cillamente tenemos que presentar lo que nos dicen sin modificarlo ni
interpretarlo. Pero el motivo no es tan obvio: no es una verdad de he
cho que todo aquel a quien estudien los cientficos sociales merezca el
mismo respeto (los ejemplos en contra ms comunes son los nazis y los
policas sdicos). Adems, la aceptacin a rajatabla de esta posicin
M U E STR E O
13 3
podra conducirnos a la razonable conclusin de que no tenemos nin

gn derecho a utilizar, bajo ningn concepto, el material de las vidas de
otras personas. La antropologa actual est atrapada en este dilema,
al igual que la fotografa y el cine documental contem porneos (en
particular debido a la naturaleza groseramente explotadora de muchos
documentales de barrios bajos).
No estoy de acuerdo. Los socilogos saben algunas cosas que las per
sonas que estn estudiando desconocen. Pero sta es una verdad que
no carece de motivos ni pretende faltar el respeto a nadie, que sugiere
varios trucos de muestreo que podemos utilizar. El argumento es una
prolongacin del que sola emplear Everett Hughes.
En sntesis, los socilogos y otros cientficos sociales no estudian de
ordinario la vida y la experiencia de una sola persona (aun cuando se
centren en un solo individuo, al estilo del estudio de Douglas Harper
[1987]) sobre un buscavidas rural, por lo general incluyen a todos aque
llos con quienes el personaje central se contacta regularmente). En
cambio, estudian (por lo menos algunos de ellos) las experiencias de
una gran cantidad de gente, personas cuyas experiencias se superpo
nen aunque no sean exactamente las mismas. Hughes sola decir: Yo
no s nada que alguien de ese grupo no sepa pero, dado que s lo que
todos saben, s ms que cualquiera de ellos.
Cuando Blanche Geer, Everett Hughes y yo estudiamos a los estudian
tes universitarios (Becker y otros [1968] 1994), dividimos nuestros focos
de atencin en el campo. Geer estudi a los miembros de fraternidades
y hermandades, mientras que yo dediqu la mayor parte del tiempo a los
estudiantes independientes y Hughes estudi a los profesores. Cada uno
se enter de cosas que su grupo saba, pero los otros no. Una sociedad
secreta, dominada por las fraternidades, operaba la mquina que orga
nizaba la vida poltica en el campus; su lder le cont todo a Geer, y ella
me lo cont a m. Pero los independientes a quienes yo frecuentaba no
tenan la m enor idea, y yo no les dije nada al respecto. A la inversa,
cuando los independientes montaban acciones polticas compartan
sus planes conmigo, y yo a mi vez los comparta con Geer, pero ella no
les deca nada a los miembros de las fraternidades. De modo que nues
tro equipo, y cada uno de nosotros individualmente, saba ms que
cualquiera de los participantes en la vida poltica del campus.
Poseer esa informacin no haca que nos sintiramos superiores a la
gente que estudibamos, ni tampoco nos llevaba a pensar que podamos
134
encontrarles un sentido a los acontecimientos en que participaban que

fuera demasiado sutil para su entendimiento. Eso s hubiera sido faltar
les el respeto. Pero lo cierto era que sabamos cosas obvias que las per
sonas involucradas habran comprendido sin dificultad, de haber te
nido acceso a ellas. El motivo de su desconocimiento no era la
estupidez, ni la falta de educacin o de sensibilidad; ms bien se deba
a que la vida del campus estaba organizada de m anera tal de impedir
que alcanzaran ese conocimiento. Decir esto no conlleva una falta de
respeto hacia la experiencia de nadie sino que es una seal de respeto
hacia la realidad de la distribucin diferencial del conocimiento que
Simmel describiera en su ensayo sobre el secreto (1950: 307-376).
El mensaje para los investigadores es liso y llano. Cuando las personas
estudiadas saben lo que hacen y les hablan de eso, escuchen y presten
atencin. Eso no quiere decir que deban tragarse cualquier anzuelo, por
que de vez en cuando esas personas les dirn cosas que no son ciertas. Sig
nifica que deben usar los canales ordinarios de comunicacin organizacional tal como los usan los participantes: como fuentes de informacin.
Jean Peneff propone una versin especfica de este punto cuando re
comienda a los investigadores hacer ms recuentos en el campo de los
que habitualmente hacen. Seala que la mayora de las reas de la vida
social implican gran cantidad de
recuento, clculo y enumeracin. Los obreros de las fbricas
cuentan constantem ente: cuntas piezas hice, cuntas ope
raciones hice, cunto tiempo trabaj? Los empleados de oficina
clasifican, archivan, cuentan y hacen inventarios. La medicin y
el clculo son omnipresentes en los servicios hospitalarios:
cuntas camas hay disponibles, cunto tengo que esperar por
una radiografa, cunto tiempo tenemos, cuntos pacientes te
nemos en espera, cuntas horas de trabajo me quedan por
cumplir? Los trabajadores estn obsesionados con el tiempo:
el tiempo que pas, el tiempo de tomar una decisin y, por
supuesto, cunto tiempo falta para volver a casa? Es sorpren
dente que los investigadores rara vez utilicen y discutan esta in
cesante preocupacin por -y evaluacin d e- el tiempo, en
forma de ahorro de tiempo, controles y planeamiento, incluso
cuando ocupa el centro de las interacciones entre los trabaja
dores. (Peneff, 1995: 122.)
M U E STR E O
135
Dado que la gente utiliza esa clase de informacin y la toma en serio,

nosotros tambin tendramos que hacerlo. Geer, Hughes y yo lo hici
mos cuando advertimos que los estudiantes de grado, preocupados por
sus calificaciones, pasaban gran cantidad de tiempo calculando y vol
viendo a calcular cmo variaran sus promedios segn las diferentes ad
judicaciones de esfuerzo a distintos cursos. Veamos, el curso de alemn
dura cinco horas, de modo que si ocupo tiempo en eso, mi promedio
subir ms que si estudio antropologa, que slo dura tres horas. (Vase
el ejemplo en Becker y otros [1968] 1994: 89-90.)
Entonces... no ignoremos ciertas cosas slo porque las personas que
estamos estudiando las ignoran, pero tampoco ignoremos aquellas co
sas a.las que esa gente presta atencin. Este puede ser un buen mo
mento, tan bueno como cualquier otro, para sealar que recomendar
trucos que en apariencia tienen objetivos cruzados, tal como parece ser
el caso de estos dos ltimos, no es tan contradictorio. No olvidemos que
la clave de los trucos radica en ayudarnos a descubrir ms, y que cada
truco funciona a su manera y nos conduce en una direccin que el otro
probablemente ignorar. En medio de la investigacin, la coherencia no
es precisamente una virtud.
UTILIZAR LA INFORMACIN AJENA
Los cientficos sociales utilizan con suma frecuencia informacin reu

nida por otras personas y organizaciones y, por ende, dejan fuera las
mismas cosas que esas personas y organizaciones desestimaron. No con
tamos con los recursos de tiempo, dinero y personal con que cuenta el
United States Census Bureau (Direccin de Censos de los Estados Uni
dos) y por lo tanto debemos confiar en ellos para toda clase de informa
cin. Debido a esto, dejamos cosas fuera porque la gente cuya informa
cin utilizamos no las consider importantes, aun cuando pensemos
que s lo son. O porque las restricciones de sus actividades les han impe
dido obtener algn dato que necesitamos. Como bien sealaron Bittner y
Garfinkel (1967), las personas y las organizaciones recolectan informa
cin para sus propios propsitos y de acuerdo con sus propios sistemas
de evaluacin de la practicidad. No renen informacin para que los cien
tficos sociales puedan utilizarla luego en sus investigaciones. Por lo tanto,
no recogen todos los hechos que nos gustara tener, y a nosotros nos
cuesta muchsimo trabyo hacerlo. Desde la dcada de 1920, cuando una
136
demanda basada en una clusula de la Constitucin sobre la filiacin

religiosa puso fin a la recoleccin de informacin sobre religin por
parte del Censo de los Estados Unidos, estimar la cantidad de miem
bros en varios grupos religiosos se ha transformado en una pesadilla
para los investigadores. Se ha consagrado mucho esfuerzo e ingenuidad
a disear mtodos indirectos para averiguar cuntos catlicos o judos
o baptistas hay, pero ninguno de ellos se acerca a la amplitud y el poder
abarcador del Censo. Peor para nosotros.
A veces, juntar la informacin que otros no han reunido para nos
otros es tan costoso y requiere tanto trabajo que sencillamente no lo ha
cemos. Ellos no la consiguen para nosotros y nosotros tampoco la con
seguimos, no porque no valga la pena tenerla sino porque obtenerla
no es prctico, es decir, es ms caro de lo que la gente que paga por
estas cosas est dispuesta a pagar.
Siguiendo el hilo conductor de Bittner y Garfinkel, y el de aquellos
que se han preocupado por la inexactitud de las estadsticas policiales
(fuente favorita de informacin para los estudios de criminologa) y los
registros mdicos (fuente favorita de informacin para los investigado
res de problemas sanitarios), se ha expandido un campo de investiga
cin sociolgica que se ocupa, precisamente, de la sociologa del man
tenimiento de registros. Esta investigacin se interesa por la manera en
la que se llevan los registros, no con el afn de corregir sus deficiencias
en tanto fuentes de informacin, sino porque llevar registros es una ac
tividad muy comn en la mayora de las organizaciones contempor
neas; para entender cmo funcionan las organizaciones hay que saber
de qu modo se llevan los registros. Pero saber eso significa saber dema
siado como para considerarlos fuentes precisas de informacin a los
propsitos de las ciencias sociales. Nosotros necesitamos una descrip
cin completa. Lo que los registros nos proporcionan es una descripcin
parcial para propsitos organizacionales prcticos. Si sabemos que las
estadsticas policiales se realizan con un ojo puesto en cmo las utiliza
rn las compaas de seguros para establecer el precio del seguro con
tra robo de viviendas, y que los propietarios de las viviendas se quejarn
a los funcionarios electos cuando sus seguros cuesten ms caros por ese
motivo, sabemos que las estadsticas policiales probablemente reflejarn
esas contingencias polticas, al menos hasta cierto punto.
La inexactitud o imprecisin de toda clase de informacin reunida
por otros constituye un rea muy grande de la actividad acadmica que
M U E STR E O
13 7
no pretendo cubrir aqu. Eso quedar para otro libro. Algunos escritos
se ocupan del hecho simple y llano de la inexactitud: por ejemplo, la
clsica diseccin de Morgenstern (1950) de los errores que hay en las
estadsticas econmicas. Otros se ocupan de problemas conceptuales,
como el cuestionamiento que hizo Garfinkel a la informacin sobre
sexo del Censo a partir de su estudio de un transexual: cmo clasificar
a alguien que no encya en ninguna de las categoras estndar? Por su
puesto que Garfinkel se ocup de una situacin extraordinaria, aunque
tuvo razn al decir que el Censo no tena la menor idea de cunta
gente encajara en esas categoras, dado que no realizaba investigacio
nes independientes. Algunos investigadores sostienen que el hecho de
que la informacin no sea lo que debera ser es resultado de las ruti
nas de trabajo de los recolectores de datos (por ejemplo, Roth, 1965,
y Peneff, 1988).
Todas estas investigaciones acerca de los problemas de la informa
cin oficial o casi oficial nos interesan porque cada uno de ellos signi
fica que estamos perdiendo cierta informacin que, de poder cono
cerla, nos permitira a recuperar los casos que necesitamos para las
descripciones completas que nos ayudan a superar las categoras con
vencionales. Dado que a menudo nos apoyamos en esa informacin,
ms all de todas nuestras crticas y recelos (ningn cientfico social
puede arreglrselas sin el Censo, independientemente de todas sus fa
llas), necesitamos un truco para dominarla. El truco es fcil. Hay que
preguntar de dnde sali la informacin, quin la obtuvo, cules son
sus lmites organizacionales y conceptuales y cmo todo eso ha afectado
los diagramas y tablas que estamos analizando. Quiz nos d ms tra
bajo del que consideramos necesario por el simple hecho de consultar
una tabla, pero la informacin ajena contiene demasiados problemas
inherentes como para que corramos el riesgo de no hacer el esfuerzo.
INSTITUCIONES BASTARDAS
Todos estos obstculos que impiden a los investigadores ver lo que hay
que ver-y utilizarlo para ampliar su espectro de pensamiento- se pueden
remediar, y he sugerido muchos trucos para hacerlo. El mejor modo de
evitar estos errores es crear una forma ms general y terica de entender
la sociologa a la hora de hacer distinciones entre lo que es apropiado y
necesario que los cientficos sociales incluyan al construir sus sincdoques.
138
El clsico artculo de Everett Hughes sobre las instituciones bastardas

-una pequea obra maestra de la teorizacin sociolgica (Hughes,
[1971] 1984: 98-105)- muestra cmo las elecciones convencionales del
material apropiado para el anlisis sociolgico excluyen una amplia gama
de fenmenos que deberamos incluir en nuestro pensamiento y, de ese
modo, convierten nuestro muestreo de la actividad humana colectiva en
una sincdoque mucho menos precisa de lo que debera ser.
Hughes parte de un problema muy generalizado en la organizacin
social: cmo las instituciones definen qu se distribuir y qu no dentro
de una categora dada de servicios o bienes:
Las instituciones distribuyen bienes y servicios; satisfacen leg
timamente necesidades humanas legtimas. A la par que distri
buyen religin, juego, arte, educacin, alimento y bebida, te
cho y otras cosas, tambin definen de manera estndar lo que
es adecuado que necesite la gente. La definicin de qu se ha
de distribuir, aun cuando sea justamente amplia y en cierto
modo flexible, rara vez satisface enteramente a todas las clases
y condiciones de seres humanos. En efecto, las instituciones
tambin deciden servir slo a determinado rango de personas,
como una tienda que decide no vender talles especiales ni
ropa de estilo extravagante. La distribucin nunca es com
pleta y perfecta.
Algunas instituciones son el resultado de la protesta colectiva
contra estas definiciones institucionalizadas: por ejemplo, la
que realiza una secta religiosa contra la definicin de religin
aceptable propuesta por el clero oficial, o la realizada por los
diversos grupos que establecieron nuevos tipos de institucio
nes educativas como reaccin a la idea de educacin estable
cida por las universidades clsicas de Nueva Inglaterra. Pero
tambin hay [...] desviaciones y protestas crnicas, y algunas
perduran durante generaciones y pocas. Pueden alcanzar
cierta estabilidad, pero no cuentan con el respaldo de una
abierta legitimidad. Pueden operar sin el beneplcito de la ley,
aunque a m enudo con la connivencia del establishment legal.
Pueden hallarse fuera del reino de la respetabilidad.
Algunas son distribuidoras ilegtimas de bienes y servicios legti
mos; otras satisfacen necesidades que no se consideran legtimas
M U ESTREO
13 9
[...]. Todas adoptan formas organizadas que no son muy distin

tas a las de otras instituciones. (Hughes [1971], 1984: 98-99.)
Hughes propone llamarlas instituciones bastardas. Toman diversas for
mas. Algunas no son formalmente legtimas, pero tampoco necesaria
mente ilegtimas, aunque podran serlo. Son sumamente convenciona
les y tienen el respaldo de la opinin pblica, pero slo dentro de una
subcomunidad. Aqu est pensando en formas de justicia tan informa
les como los tribunales internos de las crceles y ejrcitos o los Morag
Tong de las aldeas chinas de otros tiempos, as como en las institucio
nes desarrolladas por las comunidades judas ortodoxas para asegurarse
el abastecimiento de carne kosher para sus miembros.
Algunas son marginales a distribuidores de servicios ms legtimos. As,
al lado de las facultades que ensean leyes y contadura se levantan institu
tos que dictan cursos para ensear a la gente cmo pasar los exmenes,
que utiliza el Estado para decidir a quines les estar permitido ejercer
esas profesiones. Estos institutos no pretenden ensear leyes: ensean a
aprobar exmenes. Hughes incluye en esta categora a las comunidades
que vuelven disponible aquello que otras comunidades vecinas prohben.
Le encantaba mencionar a la comunidad modelo que construy George
Pullman en la dcada de 1880 en Chicago para los hombres que trabaja
ban para l fabricando durmientes de ferrocarril. Pullman, que se tomaba
muy en serio su propia versin de la religin, no permita tabernas en su
pueblo modelo. Los trabajadores no se hacan ningn problema. Cru
zando la avenida South Michigan, la frontera oeste del pueblo de Pull
man, estaba Roseland, un kilmetro y medio de tabernas que los abaste
can con los cigarrillos, el whisky y las mujeres que eran imposibles de
conseguir al este (especialidad que continu hasta bien entrada la dcada
de 1940, cuando tuve ocasin de tocar el piano en esas mismas tabernas).
En los casos ms claros, las instituciones ya establecidas proveen
bienes y servicios prohibidos para los cuales existe un mercado perma
nente y sustancial, por ejemplo, casinos ilegales, bares en reas donde
no se puede vender legalmente alcohol y prostbulos de distintas clases.
O quizs haya cosas que est bien que tengan otras personas, pero que
personas como nosotros no podemos obtener de manera apropiada. A
los travests que desean llevar ropa de mujer les resulta ms fcil com
prar en tiendas en las que los vendedores esperan vender vestidos, me
dias de red y cinturones de lentejuelas a hombres que miden un metro
140
ochenta y pesan noventa kilos. Como dice Hughes sobre los estableci
mientos como sos:
Estn en conflicto directo con las definiciones aceptadas y los
mandatos institucionales. [Ofrecen] una alternativa no del
todo respetable o nos permiten satisfacer algunas debilidades
ocultas o gustos idiosincrsicos no provistos, y acaso levemente
desaprobados, por los distribuidores establecidos. Pero hay
otros que sencillamente ofrecen una manera de obtener algo
difcilmente accesible para la gente de nuestra clase en el sis
tema institucional predominante. Son correcciones de errores
de definicin y distribucin institucional. ([1971] 1984: 99.)
Los cientficos sociales han estudiado estos fenmenos como una des
viacin, como un comportamiento anormal, patolgico, cuyas races
especiales es necesario descubrir para que la sociedad pueda actuar
eficazmente y deshacerse del problema. No obstante, Hughes quiere
incluirlos como parte del complejo total de actividades y emprendimientos humanos [...] en donde podemos ver que ocurren los [mis
mos] procesos sociales [...] que encontramos en las instituciones legti
mas ([1971] 1984: 99-100). Vincula las formas legtimas e ilegtimas de
actividad as: La tendencia institucional es apilar el comportamiento
en un punto modal mediante la definicin de lo que es adecuado, me
diante la aplicacin de sanciones contra el comportamiento desviado, y
mediante la distribucin entre la gente slo de las oportunidades y los
servicios estandarizados. Pero aunque las instituciones agrupan el com
portamiento, no logran destruir por completo las desviaciones.
Por ejemplo, el matrimonio es la forma modal de organizar el sexo y la
procreacin, pero algunas personas no se casan y otras no confinan su ac
tividad sexual a sus parejas legtimas. Cada sociedad define una forma de
matrimonio (entre otras cosas, una manera de distribuir varones entre
mujeres y mujeres entre varones) que involucra a personas cuyos atributos
sociales especficos (por ejemplo, la raza, la clase y la etnia, aunque existen
otros) las convierten en parejas apropiadas. No obstante, la capacidad
de la gente de ocuparse de sus parejas vara, y la manera en la que las per
sonas se mueven y a menudo se congregan en relativo aislamiento crea si
tuaciones en las que, para muchos individuos, no hay candidatos matrimo
niales adecuados. Los ejemplos clsicos son las heronas de las novelas de
M U ESTREO
14 1
Jane Austen, por un lado, y los hombres que trabajan en explotaciones

madereras, barcos o minas alejados de las comunidades convencionales
donde podran encontrar parejas adecuadas, por el otro. La prostitucin
y las relaciones homosexuales ocasionales han sido soluciones comunes a
la versin masculina del problema, as como las silenciosas relaciones les
bianas entre mujeres de clase media que compartan un departamento
lo fueron alguna vez para la versin femenina.
Hasta ahora, el anlisis es interesante pero no sorprendente. Otros
cientficos sociales (entre ellos Kingsley Davis [1937]) han usado
ejemplos similares para demostrar posturas similares. No obstante,
Hughes provoca sorpresa. La desviacin se mueve en dos direcciones,
toma dos formas, y el cientfico social tendra que observar y debatir
no slo la forma ilegtima y reprobada de la desviacin (a la que de
nomina la direccin del diablo) sino tambin la forma anglica. La
prostitucin se ocupa de abastecer de mujeres escasas a los hombres,
pero no existe un artificio semejante para abastecer a las mujeres de
hombres cuando el desequilibrio se produce en el sentido contrario.
Por lo tanto, muchas mujeres que preferiran no estar en esa situacin
no tienen una pareja masculina legtima (ms all de cmo se defina
la legitimidad).
La clave radica, para Hughes, en que las instituciones convencionales
colocan a algunas personas en una posicin que las obliga a ser mejo
res de lo que quieren ser o de lo que nadie tiene derecho a esperar
que sean. Sera especialmente importante descubrir en qu punto se
desarrolla la institucionalizacin de esos ajustes a la posicin de ser mejor
de lo que uno desea (Hughes [1971], 1984: 103).
La institucionalizacin del celibato en nombre de la religin es, para
Hughes,
[La] realizacin en forma institucional de la desviacin del ma
trimonio en la direccin de los ngeles; desviacin racionali
zada en trminos de valores supuestamente supremos, de idea
les supranormales de la conducta humana. Para el individuo en
esa clase de institucin la funcin debe ser clara; esas institucio
nes permiten que uno viva de acuerdo con un ideal, en un
grado mayor que el que es posible en el mundo y en el matri
monio. Hago hincapi en la palabra permiten porque el mundo
simplemente considerara rara a una persona que viviera sin esa
14 2
declaracin especial, sin un vnculo con un cuerpo dedicado a

esa desviacin especial [...]
Las instituciones del celibato ofrecen una manera declarada,
establecida y aceptada de no acatar la norma modal de com
portamiento; quizs una m anera ms noble y ms satisfacto
ria de aceptar el destino al que una falla de distribucin de
las instituciones existentes nos condena. Tambin pueden
considerarse como abastecedoras institucionales de aquellas
elevadas cumbres de idealismo que, aunque engendradas
por la enseanza establecida de las virtudes, no son provistas
en las definiciones modales a las que generalm ente est co
nectada la m aquinaria institucional. Ntese, sin embargo,
que la sociedad muy a m enudo acepta esa desviacin como
una forma organizada e institucionalizada, y que jams la
aceptara como un com portam iento individual aislado [...].
La desviacin individual puede parecer una amenaza al sis
tema aceptado como un todo; las desviaciones organizadas,
no obstante, pueden parecer una adaptacin especial del sis
tema mismo, quizs un ejemplo un poco especial de aquello
de lo que son capaces los seres humanos. (Hughes [1971],
1984: 103-104.)
Hughes advierte que la exigencia de que todos vivan conforme a una
virtud comnmente proclamada es una forma clsica de hereja:
La sociedad idealiza, en postulados y en representaciones sim
blicas, grados de virtud que de hecho no pueden practicar
todas las personas o que no son practicables en combinacin
con otras virtudes y en las circunstancias de la vida real. Parece
que la sociedad permite a algunas personas acercarse a estos
niveles de una u otra virtud en alguna forma institucionalizada
que, simultneamente, provee el impulso espiritual y la satis
faccin de ver el ejemplo de santidad ante nuestros ojos, sin la
amenaza personal que derivara de la mera santidad indivi
dual ofrecida como algo que todos deberamos emular seria
mente ni la amenaza social del ejemplo contagioso. (Hughes
[1971], 1984: 104.)
M U ESTREO
14 3
Segn Hughes, el anlisis sociolgico tendra que

[...] tomar algn asunto, algn aspecto de la vida humana que
est sumamente instucionalizado y sea objeto de mucha san
cin moral, y [...] analizar todo el espectro de conductas con
respecto a l: las normas institucionalizadas y las desviaciones de
la norma en varias direcciones [...]. Hemos visto la norma, las
relaciones institucionalmente definidas y distribuidas entre va
rones y mujeres adultos, como un punto especial en el espectro
completo del comportamiento posible y real, y hemos indicado
por lo menos algunas posibles relaciones funcionales entre lo
instituido y la desviacin tanto en la direccin anglica como en
la direccin bastarda. (Hughes [1971], 1984: 105.)
Analizar todo el espectro de casos significa, entonces, incluir lo que
de otro modo dejaramos afuera por considerarlo demasiado extrao
o escabroso como para ser tenido en cuenta por socilogos que se
precien de tales. Tambin supone utilizar esos casos para definir y se
alar el otro extremo de la escala: las actividades que son demasiado
buenas para ser verdaderas, las desviaciones anglicas. En manos de
Hughes esto suele tomar la forma de comparaciones que resultan im
pactantes o francamente inadecuadas. Por ejemplo, le gustaba compa
rar sacerdotes, psiquiatras y prostitutas y hacer notar que los miem
bros de estas tres ocupaciones poseen un conocimiento culpable,
que saben cosas de sus feligreses, pacientes o clientes y que deben
mantenerlas en secreto. Hughes estaba interesado en un estudio com
parativo de los medios por los cuales, bajo las diferentes condiciones
en que trabajaban los miembros de cada una de estas profesiones, se
m antenan esos secretos.
Dejar fuera casos que parecen de mal gusto o polticamente inc
modos es, asimismo, garanta de error. El buen gusto es una pode
rosa forma de control social. La m anera ms fcil de conseguir que
alguien deje de hacer algo que nos desagrada es insinuarle que es
ordinario o nada gracioso o vulgar o cualquier otro calificativo
despectivo. El crtico literario ruso Bajtn deca que Rabelais contaba
las historias de las aventuras de Garganta en lenguaje vulgar y co
mn precisamente porque era polticamente ofensivo para la gente
educada, que habra preferido un tono ms elevado. Es probable
14 4
que tambin nosotros estemos respondiendo a un ejercicio de con

trol social perpetrado por alguien cuando aceptamos sin pensar esa
clase de crticas, y los cientficos sociales tenemos la mala costumbre
de hacerlo.
4. Conceptos
Despus de haber trabajado sobre nuestro imaginario y de ha

ber buscado una muestra adecuada de casos a investigar -una que abar
que el espectro completo de tipos del fenmeno que queremos estu
diar y analizar-, estamos preparados para empezar a pensar en serio.
Eso significa usar conceptos, postulados generales sobre clases comple
tas de fenmenos en lugar de postulados especficos de hecho, postula
dos aplicables a personas y organizaciones en todas partes y no slo a
determinadas personas aqu y ahora, o all y entonces. Muchos cient
ficos sociales trabajan estos problemas de manera deductiva, tratan los
conceptos como construcciones lgicas pasibles de ser desarrolladas
mediante la manipulacin de unas pocas ideas bsicas. No siento dema
siada simpata por estas tendencias, a mi entender, demasiado divorcia
das del mundo emprico como para llamarme la atencin. Reconozco
que esto es, en algunos aspectos, una cuestin de gusto.
Una modalidad de anlisis conceptual fructfero y ms emprico ha
sido desarrollar modelos tpicos ideales, que consisten en un conjunto
sistemticamente relacionado de criterios en torno a un tema central
que es lo suficientemente abstracto como para ser aplicable a una varie
dad de circunstancias nacionales e histricas (Freidson, 1994: 32). Me
diante este mtodo, por ejemplo, Freidson resuelve el espinoso problema
de definir el concepto de poder profesional al crear un modelo en el
que la cuestin central del poder profesional radica en el control del trabzyo por parte de los propios trabajadores profesionales, y no en el con
trol de los consumidores en el mercado abierto o en el control de los
funcionarios en un Estado planeado y administrado centralmente.
Pero mi forma predilecta de desarrollar conceptos es el continuo
dilogo con la informacin emprica. Dado que los conceptos son ma
neras de resumir informacin, es importante adaptarlos a la informa
cin que deseamos resumir. El anlisis que ofrecemos a continuacin
14 6
describe algunos trucos para lograrlo, modos de usar la informacin

para crear ideas ms complejas que nos ayuden a encontrar ms proble
mas que valga la pena estudiar y ms cosas sobre lo que ya hemos estu
diado que valga la pena pensar e incorporar a nuestro anlisis.
LOS CONCEPTOS SE DEFINEN
Todos trabajamos con conceptos. Todo el tiempo. No tenemos otra op

cin, como seal Herbert Blumer en una crtica a lo que, en su poca,
se denominaba operacionalismo. Blumer supo advertir que sin concep
tos no poda haber ciencia. Sin conceptos no sabemos qu observar, qu
buscar ni cmo reconocer lo que estbamos buscando cuando por fin lo
encontramos. Los psiclogos, que se encontraban en su apogeo cuando
Blumer escriba, pensaban que podran arreglrselas sin conceptos o, por
lo menos, sin conceptos definidos en trminos tericos abstractos. Crean
que podan evitar ciertos problemas crnicos, como las discusiones
acerca de las definiciones, simplemente definiendo los conceptos como
aquello que podan medir mediante las operaciones que utilizaban para
estudiar el fenmeno que estaban investigando. En el ejemplo clsico,
decan que la inteligencia -cuya definicin era, y sigue siendo, objeto
de acalorados debates- era aquello que medan los tests de inteligencia.
Los socilogos se equivocaron en el mismo sentido con el concepto
de actitud. Numerosos investigadores suponan que las personas tenan
dentro pensamientos o disposiciones o ideas (o algo) -resumido bajo el
trmino actitudes-, que esperaba ser liberado mediante la situacin o
el estmulo apropiados. Lo que no estaba claro era qu era una actitud.
Los cientficos debatan su definicin. Pero su incapacidad para definir
las no les impidi inventar la medicin de las actitudes: un procedi
miento en el cual las respuestas de las personas a una larga lista de pre
guntas produca un nm ero que meda su actitud hacia el cine, los
extranjeros, las escuelas o los partidos polticos. Medan la confiabilidad y la validez de las actitudes, y desarrollaban estadsticas que descri
ban las relaciones de las actitudes entre s y con otros hechos humanos.
Crean poder mostrar que las personas diferan en sus actitudes respecto
de esto o aquello, y que esas diferencias eran, de manera significativa, el
correlato de otras diferencias.
CON CEPTOS
147
Los crticos se quejaban de la falta de una concepcin general de la

cosa que estaba siendo medida. Los operacionalistas esquivaban las cr
ticas negando haber dicho nada respecto del contenido real o del sen
tido de las actitudes medidas: las actitudes eran pura y exclusivamente
aquello que los tests medan, nada ms. Pero nadie les crey. De habr
seles credo, habra habido mucha menos investigacin sobre actitudes
o inteligencia o las otras ideas importantes definidas operacionalmente.
Porque, despus de todo, a nadie le importan los tests de medicin en
s mismos; slo nos interesa la inteligencia, las actitudes raciales, la pro
pensin a la violencia o lo que sea que se suponga que el test mide.
Una respuesta dilecta a los ataques contra los tests de actitud o de in
teligencia era: No quieres llamarlo inteligencia? Muy bien! Llmalo
X, de acuerdo?. Uno poda contrarrestar esta irritante e insatisfactoria
respuesta refirindose al tem en cuestin como X. Ya veo, has demos
trado que los nios que pertenecen a grupos raciales distintos, en pro
medio, difieren en diez puntos en algo llamado X Y qu hay con eso?.
Por supuesto que a nadie le importan los puntajes diferenciales de los
nios blancos y negros respecto de X. Sin contenido, X carece de rele
vancia para cualquier cuestin terica o poltica. Sin embargo, a las per
sonas les importan las diferencias de inteligencia porque, si realmente
existen, tienen graves consecuencias polticas y morales como las que
eso que denominamos Xjams podra tener. La tercera vez que el cr
tico llam X a aquello que todos los involucrados saban en realidad
que era inteligencia, la discusin se torn ms seria.
Esta crtica puede parecer burda y pasada de moda, dado que pocos
cientficos sociales admitiran ser operacionalistas como los que Blumer
criticaba. No obstante, muchos investigadores contemporneos actan
como si hubiesen aceptado una variante de esa posicin. En este sen
tido, eligen, como indicador del fenmeno del que desean hablar,
algo que tenga una relacin imperfecta -a veces en extremo imper
fecta- con el fenmeno propiamente dicho, y luego tratan a ese indica
dor como si fuera el fenmeno. Le preguntan a la gente por sus ocupa
ciones y utilizan la respuesta como medida de clase social, localizando
la ocupacin nombrada en una lista de trabajos cuyo prestigio ha sido
medido previamente, o incluyndola en la clasificacin del censo de
los principales grupos ocupacionales. Podrn decir que estn mi
diendo lo que Karl Marx o Max Weber o W. Lloyd Warner o Charles
Wright Mills queran decir cuando hablaban de clase social, aunque
148
T R U C O S D E L O FICIO
eso no sea obvio ni tampoco particularmente creble. Si bien los que re

alizan estas mediciones no insisten en que la ocupacin de una persona
es su clase social en el sentido marxista o weberiano, dado que no han
demostrado ninguna relacin emprica entre ambas, sus anlisis y dis
cusiones afirman implcitamente esa identidad. Por importante que sea
la medicin, no nos ayuda demasiado a com prender los conceptos que
empleamos.
Otra manera de definir un concepto es reunir ejemplos de cosas que
reconocemos como encarnaciones de aquello a lo que el concepto re
fiere, y luego buscar qu tienen en comn las ideas, inevitablemente
confusas e histricamente contingentes, que la gente acostumbra utili
zar. Algunos ejemplos sociolgicos comunes de este trabajo conceptual
son destreza, crimen o profesin. Intentamos formular una definicin
que incluya todas las cosas que a nuestro entender son semejantes y ex
cluya las que no lo son. Nos avergonzamos si alguien logra demostrar
que algo que consideramos inadecuado para nuestra coleccin de he
cho se adapta a los trminos de la definicin. As fue como los investiga
dores intentaron definir la profesin como un tipo especial de tra
bajo, diferente de otras ocupaciones. Queran incorporar, dentro del
conjunto que inclua su definicin, ocupaciones tan respetadas y bien
pagadas como la medicina o la abogaca. De modo que encuadraron su
definicin haciendo una lista de los rasgos que caracterizaban a esas ocu
paciones. (Freidson [1994] se encarga atentamente de estos problemas,
para los que aporta soluciones realistas y tiles.)
Invariablemente el crtico laborioso e inteligente encontrar una
ocupacin que cumpla todos los requisitos de la definicin (largos
aos de preparacin, un corpus de conocimiento esotrico, permiso es
tatal, y dems) aunque claramente no los cumpla. La plomera sola
ser un buen ejemplo en estas disquisiciones tericas. Los plomeros tienen los atributos incluidos en las definiciones estndar de una profe
sin: un corpus de conocimiento esotrico (si no me cree, haga la
prueba de arreglar los caos de su casa), largos aos de capacitacin,
permiso estatal, y dems. Pero todo el mundo sabe que la plomera
no es una profesin. La aparente paradoja surge porque los tems in
cluidos en el conjunto que la definicin debe abarcar fueron elegidos
sobre la base de una variable no reconocida: el prestigio social de la ocu
pacin. Si el prestigio fuera el correlato perfecto de los otros criterios,
no tendramos ningn problema. Pero no lo es.
CON CEPTOS
14g
Estos problemas surgen en muchas reas del trabajo sociolgico. El

truco terico que ayuda a resolverlos es reconocer que lo que ocurre en
el conjunto que la definicin pretende abarcar gobierna la clase de de
finicin que producimos. Y la recoleccin de ejemplos es una clase de
problema de muestreo que ya consideramos en el captulo 3. De modo
que buscamos respuestas a preguntas tales como: cmo armar esos
conjuntos? Qu solemos dejar fuera? Y qu tiene de malo ser selecti
vos en la eleccin de ejemplos? Los problemas definicionales surgen
precisamente porque se eligen estos conjuntos ignorando la mxima
del captulo 3, que ordenaba incluir en nuestra muestra la variedad ms
amplia posible de casos de un fenmeno. A continuacin reflexionare
mos sobre dos ejemplos en los que el dao es ms sustancial, o por lo
menos ms fcil de ver, que en el caso de la profesin (que es, al me
nos superficialmente, un aprieto conceptual, aunque las implicaciones
polticas de la definicin del trmino son muy graves, como demuestra
Freidson [1994: 149-216]).
APTITUD
Los socilogos, economistas y otros cientficos sociales confan, impl

cita o explcitamente, en la idea de aptitud. Argumentan que las dife
rencias en las remuneraciones, por ejemplo, resultan de la escasez de
aptitudes reales, de modo que la gente que tiene aptitudes raras o ex
traordinarias recibe mejores salarios. Qu vuelve escasa una aptitud?
Una respuesta podra ser la distribucin diferencial del talento natural
que permite ejercerla. A las personas que son sordas como una tapia les
resultara difcil aprender a tocar de odo centenares de canciones,
como tuve que hacer yo para poder trabajar tocando el piano en las ta
bernas. Algunas personas manipulan los nmeros con facilidad y po
dran ser especialmente buenas para tareas de contadura, llevar libros
o administrar el dinero. Algunas tienen mucha habilidad con las agujas
y pueden coser o tejer maravillosamente. Otras saben cmo tratar a la
gente, cmo calmar sus temores o hacerla sentir como en casa. Algunas
han aprendido a tomar decisiones y son buenas para eso; pueden saber
qu hacer en una situacin difcil mientras que el resto de nosotros nos
quedamos inmviles en un rincn chupndonos el pulgar.
Otra posible causa de la escasez de una aptitud podra ser el tiempo
que hay que trabajar o lo mucho que hay que pagar para adquirirla.
15 0
Segn esta teora, la gente no invierte tanto tiempo y energa, que po

dra dedicar a otra cosa, si no est segura de obtener un rdito. Por lo
tanto, la cantidad de personas dispuestas a adquirir la aptitud dismi
nuir drsticamente si la recompensa es baja o improbable. Si todos ac
tuaran de esta manera econmicamente racional, la cantidad de perso
nas en cada ocupacin alcanzara un equilibrio basado en el precio que
los usuarios estaran dispuestos a pagar por la aptitud y en los practicantes
dispuestos a aceptarlo.
Es indudable que podemos hacer una larga lista de aptitudes huma
nas en el transcurso de los siglos. Y, si inspeccionamos esa lista, tendre
mos claro que no todas obtienen la misma recompensa. La aptitud, por
s sola, no produce grandes recompensas. Es necesario poseer una ap
titud que algn otro, que est dispuesto a pagar por ella y pueda ha
cerlo, necesite. Si alguien posee una aptitud rarsima que las personas
muy ricas desean con locura, ser recompensado generosamente. Si,
por ejemplo, uno es una de las pocas personas que puede restaurar
obras de arte daadas cuyos propietarios -gente de inmensa fortunavaloran enormemente, recibir una excelente paga por hacerlo. Si uno
tiene una aptitud compartida por muchos otros -si es uno de los tantos
millones que pueden aprender rpidamente a cocinar hamburguesas
en una franquicia de comida rpida, por lo dems, un grupo integrado
por ms miembros de los necesariosrecibir el salario ms bajo por ley
(o menos, si los patrones piensan que no los atraparn contraviniendo
los convenios laborales). Pero ni siquiera una aptitud muy rara lo re
compensar, a menos que la gente lo suficientemente acaudalada como
para pagar por ella lo que usted quiere recibir realmente la desee y la
necesite. Mi aptitud para tocar cientos de melodas no vala demasiado
porque la nica gente que la necesitaba eran los lderes de las bandas y
los propietarios de las tabernas, quienes, si yo les resultaba demasiado
caro, siempre podan contratar a cualquier pianista que conociera menos
melodas que yo.
La dem anda de aptitudes vara histricamente. Ciertas conjunciones
temporales de circunstancias pueden aumentar el valor de ciertas apti
tudes que comnmente no valen mucho. Hobsbawm (1964) describi
la improbable victoria de un grupo de trabajadores no especializados
durante la gran huelga del gas en Londres en 1896. En aquella poca,
Londres estaba iluminada con gas natural, que se manufacturaba que
mando carbn, es decir, calentando el carbn en grandes hornallas de
CO N CEPTO S
15 1
modo tal que el gas que contena fuera liberado para ser luego captu
rado y enviado por tuberas a las casas y a las fbricas. Atender las homallas -palear el carbn y mantenerlo encendido- era un trabajo no espe
cializado. Cualquiera poda hacerlo. No requera ninguna preparacin
especial, salvo la que se obtena hacindolo. Por eso, cuando los trabaja
dores que se dedicaban a ese trabajo entraron en huelga, el sentido co
mn y la teora econmica dijeron al unsono que era improbable que
ganaran.
Sin embargo, ganaron la huelga y consiguieron un excelente acuerdo
con sus empleadores, que eran tan avaros como se supone que son los ca
pitalistas. Cmo hicieron para ganar? Hobsbawm demuestra que estos
trabajadores no especializados en realidad tenan aptudes muy impor
tantes y que una inusual coyuntura de circunstancias en el momento de
la huelga hizo que esas aptitudes fueran ms valiosas para los empleado
res de lo que por lo general eran. Digmoslo de otro modo: por qu los
empleadores no salieron a buscar otros hombres no especializados para
que palearan el carbn en las hornallas? Por qu no se sentaron a espe
rar a que terminara la huelga, por qu no manipularon a la opinin p
blica y no hicieron responsables a sus tercos trabajadores por las incomo
didades que padecan los londinenses, hacindolos as claudicar?
Hubo varias razones para que los empleadores no dieran esos pasos ob
vios. Los vendedores de gas comenzaban a enfrentar una nueva compe
tencia: la electricidad. Aunque todava era una novedad, la electricidad
era potencialmente igual de buena para iluminar una casa; y si la huelga
duraba mucho tiempo, los clientes sentiran la tentacin de experimentar
esa nueva forma de energa. Cuanto ms durara la huelga, ms clientes
perderan los proveedores de gas frente a la novedosa electricidad.
Adems, los empleadores no podan reemplazar a esos trabajadores
no especializados con tanta facilidad como podra suponerse. Es indu
dable que su trabajo no supona demasiada escolaridad. Pero las mqui
nas que atendan, si bien no eran de alta tcnica y, por ende, no reque
ran conocimientos de ingeniera para ser manejadas, estaban viejas y
desvencijadas. Los que manufacturaban el gas recogan sus ganancias y
no mantenan las maquinarias ms all de lo estrictamente necesario.
Las mquinas funcionaban pero, como a cualquier mquina vieja, ha
ba que tenerles paciencia. Haba que saber cundo darle una buena pa
tada a la homalla y dnde drsela. Quizs stas no fueran aptitudes en el
sentido convencional del trmino, pero si los hombres que paleaban
152
el carbn no las tenan, las hornallas no funcionaban. Los patrones po

dan contratar a otros trabajadores no especializados, pero si los nuevos
contratados carecan de ese conocimiento especial, no podran hacer el
trabajo.
Esa combinacin de circunstancias hizo que esos trabajadores no es
pecializados tuvieran ciertas aptitudes que, al menos temporalmente,
eran consideradas valiosas, y supieron utilizar esa ventaja para obtener
mejores salarios. La leccin que debemos aprender es que una misma
aptitud puede ser especializada o no, dependiendo de las circunstan
cias. El significado del concepto de aptitud depende de los casos que
tengamos en mente al definirlo.
De modo que la aptitud, si queremos que nos aum enten el salario
por tenerla, debe ser algo que necesite o desee alguien que tenga di
nero. Supongamos que poseemos una aptitud que es escasa y que la
gente la necesita, pero que los potenciales compradores de nuestros
servicios no pueden pagarnos tanto como valdra en el mercado. sta
es, a mi entender, la clave de la investigacin y el trabajo sobre lo que
hemos dado en llamar im portancia/valor comparable. El problema
es el siguiente: muchas personas creen que las mujeres han sido, y con
tinan siendo, histrica y negativamente discriminadas en el mercado
laboral. Una gran variedad de estudios estadsticos muestra que los em
pleadores les pagan menos que a los hombres cada vez que pueden sa
lirse con la suya. Y quin podra culparlos por eso? Como dijo Marx, el
capitalismo es un sistema duro y los empleadores que pagan ms de lo
necesario por los componentes de sus productos pronto sern elimina
dos del negocio por los fabricantes ms astutos que puedan vender el
mismo producto a un precio ms bajo.
El ejemplo del trabajador del gas arroja un poco de luz sobre esta
cuestin. Supongamos que la ley finalmente prohbe la discriminacin
basada en el gnero y a las mujeres se les debe pagar lo mismo que a los
hombres que realizan la misma tarea. Las mujeres seguirn ganando
menos. Por qu? Porque la distribucin de hombres y mujeres en las
ocupaciones es sesgada. Ninguna mujer juega al bisbol en las ligas ma
yores y hay muy pocos varones enfermeros, y los jugadores de bisbol
ganan muchsimo ms que las enfermeras. Una cantidad desproporcio
nada de maestras de escuela son mujeres; un nmero desproporcio
nado de ejecutivos de corporaciones son varones. Si se les paga lo
mismo a todos los profesionales de la enfermera, cualquiera que sea
CON CEPTOS
15 3
su gnero, y se les paga lo mismo a todos los ejecutivos, varones o muje

res, pero se les paga menos a los profesionales de la enfermera que a los
ejecutivos, las mujeres terminarn ganando menos en promedio porque
la mayora de ellas realizan trabajos que no estn tan bien pagos.
Cmo se puede remediar esta desigualdad? Algunos reformistas han
atacado la manera en la que se determinan las balanzas de pago (las de
pendencias gubernamentales son las primeras en sufrir los embates),
diciendo que los salarios se fijan en referencia a las aptitudes supuesta
mente requeridas para realizar cada trabajo, pero que las aptitudes im
portantes para las ocupaciones de mujeres (es decir, aquellas cuyos
miembros son en su mayora mujeres) son ignoradas o poco valoradas
en esas evaluaciones. Si las aptitudes tcnicas son ms valoradas que las
necesarias para ocuparse de situaciones sociales complejas, y los traba
jos que las mujeres tienen mayores probabilidades de realizar -enfer
mera y docencia- requieren menos aptitudes tcnicas y ms aptitudes
para las relaciones humanas, entonces las mujeres ganarn menos in
cluso cuando estn altamente capacitadas, aunque en reas diferentes.
Por supuesto que los defensores del statu quo argumentarn que es
imposible demostrar que las aptitudes sean mensurables. Pero se es,
precisamente, el punto. Si no lo son, es porque no nos hemos puesto de
acuerdo sobre cmo medir una aptitud. Y si eso es as, cmo sabemos
entonces que las aptitudes de los hombres valen ms? Y es precisamente
ese juicio el que define las balanzas salariales que estn siendo atacadas.
Me ha llevado mucho tiempo llegar al punto conceptual, porque ra
dica en la clase de ejemplos que he dado, no en la charla abstracta. El
punto es que los conceptos presuponen que hemos inspeccionado toda
la gama de cosas que abarcan para poder formularlos y definirlos.
Ahora estamos en condiciones de ver una de las razones de mi nfasis
anterior en los mtodos de muestreo que producen ejemplos de esa
clase. Si dejamos fuera algunos fenmenos por prejuicio convencional
o por cualquiera de las otras razones que analic all, nuestros concep
tos sern defectuosos. Las generalizaciones compuestas por esos con
ceptos contendrn mucho ruido, variaciones aleatorias que no sern en
absoluto aleatorias, y sern, sobre todo, el resultado de parcialidades so
ciales sistemticas en la seleccin de los casos utilizados para definir los
conceptos.
154 T R U C O S
DELITO
d e l
O FIC IO
El mismo razonamiento se aplica al conocido fenmeno del delito de

cuello blanco. Por qu Edwin Sutherland crey necesario dedicar su
discurso presidencial ante la American Sociological Association (1940)
a este tema? Porque quera acusar a sus colegas de un error conceptual
que tena la misma base equivocada que un muestreo inadecuado sus
tentado en un prejuicio convencional y socialmente aprobado. Las pu
blicaciones y los libros de criminologa, en la poca en que Sutherland
arroj esa bomba, estaban plagados de teoras sobre el delito y la inves
tigacin del delito. Qu era el delito, esa cosa de la que tanto se ocupa
ban las teoras y las investigaciones? Una actividad que violaba la ley pe
nal. Eso pareca bastante justo. Las montaas de investigacin
realizadas hasta entonces mostraban que el delito estaba sumamente re
lacionado con la pobreza, con los hogares destruidos y con todos los
otros ndices convencionales de lo que por entonces se denominaba
patologa social. Sutherland formul una pregunta muy simple:
cmo puede eso ser cierto cuando hay delitos cometidos por personas
de buen pasar que no exhiben los signos convencionales de la patolo
ga social, y por las corporaciones ms grandes y ms respetadas del
pas, que tampoco provienen de hogares destruidos?
La respuesta a esa pregunta tambin era muy simple. Nadie, por
cierto ningn criminlogo convencional, pensaba que los delitos come
tidos por las personas de buen pasar y las corporaciones fueran, en al
gn sentido fundamental, verdaderos delitos. Adems, los culpables
involucrados rara vez eran condenados por violaciones penales porque
estos casos generalmente eran manejados por la jusdcia civil. Si no ha
ba condenas penales, cmo podra haber habido delincuentes pena
les? El gobierno tena ms inters en lograr que los muchachos malos
abandonaran los fraudes postales y las estafas de seguridad y en obligar
los a pagar a los estafados que en mandarlos a la crcel. Pero eso no era
una consecuencia natural de la naturaleza de los delitos, que podran
haber sido igualmente juzgados bajo el derecho penal y, en algunos ca
sos, lo fueron. Era ms bien el resultado de las opiniones de los fiscales,
quienes posean la discrecionalidad que les confera la ley para decidir
condenas civiles o penales.
Los fiscales tenan otras razones para no buscar condenas penales.
Como ms tarde demostr la investigacin de Katz (1979), el delito de
cuello blanco y los delitos ms convencionales difieren en otro importante
CO N C E P T O S
155
sentido. En el delito ordinario, no se cuestiona que se ha cometido un

delito. Alguien ha sufrido un robo o un asalto. La pregunta es: quin
lo hizo? Por otra parte, en los delitos de cuello blanco no se pregunta
quin lo hizo. Una gran cadena de supermercados etiquet paquetes
de carne que pesaban 700 gramos como si en realidad pesaran un kilo.
La pregunta no es quin lo hizo sino, ms bien, si eso es o no un delito.
Despus de todo, podra haberse debido a que una balanza funcionaba
mal sin que la empresa lo supiera, o a que un carnicero malavenido se
estaba guardando parte de las ganancias, o a un nmero de razones
que podran demostrar que la compaa no haba tenido intenciones
de delinquir. Por lo tanto, por ambos conjuntos de razones, los delin
cuentes de cuello blanco son condenados con mucha menor frecuencia
que los delincuentes comunes.
El impecable razonamiento de Sutherland era que si uno decida no
incluir los delitos que cometan los ricos y las corporaciones cuando cal
culaba las correlaciones, garantizaba el resultado segn el cual el delito
estaba directamente relacionado con la pobreza y sus acompaantes.
No porque as fuera en realidad sino porque uno estaba utilizando un
concepto defectuoso, un concepto que aseguraba contener a todos los
miembros de una clase dada cuando, en realidad, basndose en el incuestionado fundamento del prestigio social, dejaba fuera a un gran
nmero de esos miembros. Uno no tena un hallazgo emprico, tena
un instrumento definicional.
Para defenderse de Sutherland, los criminlogos convencionales ar
gumentaron esencialmente que todo el mundo saba que los ricos y
las corporaciones no eran verdaderos delincuentes. Es decir que, si
uno aceptaba la idea convencional de lo que era un delincuente -un
tipo rudo enmascarado que saltaba de los arbustos, le clavaba un revl
ver en las costillas a su vctima y le quitaba su dinero; un tipo que haca
del delito una carrera, llevaba una vida criminal y comparta la cultura
del delito con otros iguales a l (y estos delincuentes eran, para el pen
samiento convencional, varones, desde luego)-, quedaba claro que la
gente agradable que vesta traje y corbata y le quitaba a uno su dinero
a plena luz del da frente a un escritorio en una oficina elegante, y las
organizaciones en cuyos edificios se encontraban esas oficinas, no se pa
recan en nada a eso. Podan quitarle a uno su dinero, pero no a punta
de revlver; de hecho, lo hacan de manera tal que uno no se daba
cuenta de que le haban robado a menos que alguien se lo dijera.
15 6
Sutherland lleg a esta nocin del delito de cuello blanco empleando

un truco basado en un rasgo comn de la vida organizacional. Como ya
suger en mi anlisis del muestreo, las organizaciones suelen decir men
tiras acerca de s mismas. Si eso les parece demasiado brutal, podramos
decir, simplemente, que les gusta mostrar su mejor perfil y prefieren no
m encionar aquellas cosas que podran hacerlas quedar mal, en particu
lar si esos acontecimientos y actividades tienen grandes probabilidades
de ser interpretados como desviaciones aleatorias o defectos de carc
ter atribuibles a individuos, cosas que en cualquier caso estn ms all
de aquello contra lo que razonablemente podra esperarse que la orga
nizacin se protegiera. Es la respuesta tpica que dan los departamentos
de polica cuando alguno de sus oficiales es atrapado con las manos en
la masa: Siempre hay una o dos manzanas podridas en el cajn. Esta
explicacin tiene por objeto contrarrestar cualquier posibilidad de
aceptar una hiptesis ms sociolgica, segn la cual es el cajn el que
hace que se pudran las manzanas, esto es, que la organizacin y la cul
tura del departamento de polica podran inducir a violar la ley a oficia
les que, de otro modo, la haran cumplir y la respetaran.
Los cientficos sociales perdern el rumbo si aceptan las mentiras que
las organizaciones dicen acerca de s mismas. Si, por el contrario, bus
can lugares donde las historias contadas no se sostengan, acontecimien
tos y actividades que los voceros de las organizaciones ignoren, oculten
o rehyan, encontrarn una riqueza de cosas que incluir en el corpus
de material a partir del cual habrn de construir sus definiciones. El
truco de Sutherland era simple. Buscaba hechos que las corporaciones
no hubieran incluido en sus informes anuales: las demandas civiles en
su contra y los acuerdos a los que haban llegado, y las violaciones a la
ley penal que los socilogos no tenan en cuenta porque las corporacio
nes se las haban ingeniado para evitar que fueran juzgadas en el fuero
penal y resolverlas en lajusticia civil.
Si encontramos acontecimientos y hechos que no figuran en las his
torias convencionales que se cuentan acerca de una clase de organiza
cin, por lo general habremos encontrado un nuevo elemento o varia
ble que ser necesario incorporar a la definicin del fenmeno que
estamos estudiando. Una versin ms general del truco de Sutherland
produce la denominada teora de la desviacin (vase, por ejemplo, Bec
ker, 1963). De este modo: la historia convencional sobre la desviacin es
que las organizaciones responsables de ocuparse de ella en realidad lo
CONCEPTOS
157
hacen en forma eficaz. Quiz no impidan que ocurra -los departamen

tos de polica tal vez no puedan controlar a todos los agentes de polica
corruptos-, pero una vez que se enteran de que ha ocurrido, la encuen
tran y la castigan. Es probable que las corporaciones no puedan impe
dir que sus empleados engaen a los clientes, pero detectan y castigan
a los que se comportan de esa manera. Y as sucesivamente.
Ahora bien, si descubrimos que no todas las desviaciones son rastreadas
y detectadas, y que la decisin acerca de cul rastrear no es aleatoria, te
nemos sobradas razones para pensar que hemos encontrado otra pieza
del rompecabezas, es decir, un paso en el proceso de deteccin y cas
tigo que consiste en no detectar a ciertas personas o en no castigar a al
gunas de las que han sido detectadas. As, nos enteramos de que la des
viacin incluye tanto la posible infraccin contra una ley o una regla,
cuanto el proceso de actuar de determinada manera contra quien sea
que se piense que podra haber cometido la infraccin. Cuando Suther
land not que algunas personas que haban cometido delitos no eran
tratadas como las dems, supo que tena una pista.
Tengamos presente que lo que vio Sutherland no era precisamente
un secreto. Toda organizacin hace cumplir las reglas de las que es res
ponsable en forma parcial y discrecional. La originalidad de Sutherland
consisti en hacer de esa discrecionalidad su objeto de estudio. (Reto
mar esta separacin entre el quebrantamiento de las reglas por un
lado y la percepcin del quebrantamiento de las reglas y el castigo co
rrespondiente por otro en el captulo 5, cuando analicemos los usos de
la lgica combinatoria en la investigacin social.)
Todos estos ejemplos muestran que los conceptos que no abarcan el
espectro completo de casos a los cuales dicen ser aplicables son defec
tuosos. Las generalizaciones que incluyen conceptos defectuosos como
trminos de la ecuacin explicativa no darn cuenta de todo lo que di
cen explicar, del mismo modo que las explicaciones del delito basadas
en las actividades de los delincuentes juveniles no pueden dar cuenta
de los delitos de las grandes corporaciones. Incluir el espectro com
pleto de casos nos obliga a revisar nuestras generalizaciones, a volverlas
ms complejas e interesantes. Entonces s, cuanto menos ruido y menos
variantes inexplicadas contengan, ms podrn explicar aquello que se
supone que explican.
Repito: el truco es reconocer que las definiciones de conceptos se apo
yan en lo que tienen en comn aquellos ejemplos en que estn basadas.
158
Por muy abstracta (o terica) que sea la definicin resultante, ostentar

las marcas de una casi siempre incuestionada seleccin de casos. Por eso
he insistido tanto en la necesidad de crear un imaginario que ample
nuestras ideas acerca de lo que podra estar presente en el mundo que es
tudiamos. Si nuestro imaginario se basa en un muestreo parcial o ses
gado, estaremos en problemas. Si buscamos sistemticamente los casos
excluidos, nuestro trabajo mejorar.
CMO D EFINIR CONCEPTOS: ALGUNOS TRUCOS
Revisemos nuestros resultados hasta el momento: definimos conceptos

(entendiendo por definir lo contrario a descubrir su verdadera natu
raleza) y nuestras definiciones estn configuradas por el conjunto de
casos que tenemos a mano para pensar acerca del problema. Suponga
mos que hemos reunido una buena cantidad de casos y queremos pro
ceder a crear un concepto til. Cmo lo haremos? Es cierto que se ne
cesita un poco de imaginacin y otro poco de asociacin libre y algo de
consulta sobre lo que otros han dicho en el pasado, pero podemos te
ner y hacer todo eso y continuar sin saber cmo crear un concepto.
Qu hay que hacer entonces?
Los cientficos sociales se lo preguntan cuando comienzan a reunir
informacin sin tener todava demasiado claro de qu se trata el pro
blema que estn estudiando. Esto ocurre ms a m enudo de lo que nos
gustara admitir. Sucede, por ejemplo, cuando acordamos estudiar un
problema prctico, un problema definido por su importancia para la
gente involucrada en l. (Dado que muchas investigaciones son subven
cionadas porque los problemas son prctica y polticamente importan
tes, es una situacin bastante comn.) Los estudiantes negros reciben
un tratamiento justo en su educacin?; al margen de cmo se defina
cada uno de estos trminos, la pregunta no est formulada en trminos
sociolgicos. Con esto no quiero decir que no sea importante o intere
sante sino, ms bien, que cuando estudiemos el problema tendremos
que convertirlo en una pregunta sociolgica antes de poder decir nada
relevante al respecto. Pero todava no sabemos cmo ser esa pre
gunta. Slo lo sabremos despus de haber visto qu clase de organiza
ciones, instituciones y procesos estn involucrados en la produccin
CON CEPTOS
159
del problema (qu clase de maquinaria est operando para que las cosas
ocurran de esa manera), y slo nuestra investigacin nos lo podr decir.
De modo que estamos frente a una pila de informacin, tratando de
descifrar de qu podra tratarse, sociolgicamente hablando. Los estu
diantes que se hallan en este entuerto a menudo dicen que quieren
acotar el problema, una frase ritual que algn docente les ense a
pronunciar para evitar meterse en aguas demasiado profundas. Para los
estudiantes, y no slo para ellos, eso tambin significa encontrar una
manera de decir algo que puedan defender contra toda clase de ata
ques; si acotan lo suficiente el problema, descubrirn todo al res
pecto, lo dominarn sin dificultad y ninguno de los fantasmales enemi
gos que perciben a su alrededor podr darles caza. (He analizado esos
temores y resquemores en Becker, 1986b.)
Los estudiantes que hacen trabajo de campo por lo general padecen
esta enfermedad. Cuando por fin renen coraje para entrevistar a al
guien, no saben qu preguntar. Al observar una situacin social, no es
tn seguros de qu constituya su data ni de cules de las cosas que ven
y oyen se supone que deben anotar. Eso es as porque no saben cul es
el problema, qu es lo que estn estudiando. Saben que tienen que ha
cerlo, y por eso anotan algo. O eso parece. En consecuencia, sus notas
son errticas y, en esencia, incoherentes; sus entrevistas son vacilantes y
vagas puesto que no orientan en forma sistemtica a sus entrevistados
acerca de lo que les gustara saber.
Pero existe cierto orden en lo que hacen, ya que no se pueden tomar
decisiones -ni siquiera las ms simples- sin tener al menos cierta idea
de lo que se est haciendo. El imaginario de los estudiantes acerca de
personas, lugares y situaciones similares a los que estn estudiando los
impulsa a hacer lo que sea que estn haciendo, a preguntar lo que pre
guntan, a prestar atencin a lo que prestan atencin, a ignorar lo que
ignoran. Ahora tienen que descubrir qu tenan en mente, qu fue eso
que los llev a hacer todo lo que hicieron. El problema es develar el
imaginario que los condujo a ese aprieto.
Mi truco, en este caso, es una versin de un viejo juego de saln. En el
juego alguien dice, por ejemplo, Nine Wagner. El objetivo del juego es
imaginar cul fue la pregunta que dio origen a esa respuesta. En este caso
la pregunta que produjo esa respuesta es: Quin compuso esta pieza?
Mozart?. Y la respuesta (me he tomado ciertas libertades con la escri
tura y la diccin) es: Nein! Wagner!. Entonces, al tratar de imaginar lo
l6 o
que estamos haciendo, nos decimos a nosotros mismos: La informacin

que tengo ante mis ojos es la respuesta a una pregunta. Qu pregunta
podra haberme formulado, cuya respuesta razonable pueda ser lo que
est escrito en mis notas?. Les pido a los estudiantes que relean sus notas
teniendo esto en mente, que aparenten haber hecho todo lo que hicie
ron con un propsito y que han logrado hacer exactamente lo que se
haban propuesto. De ese modo descubren lo que en realidad hicieron.
El ejercicio casi siempre deja insatisfechos a los estudiantes. Ven que,
sea cual fuere la idea vaga que tuvieron en mente cuando empezaron a
trabajar, ni siquiera lograron acercarse a su realizacin. Las suposicio
nes no dichas/implcitas y el imaginario no reconocido -acerca del pro
blema, aunque ms probablem ente acerca de lo que es razonable que
esperen a modo de cooperacin por parte de la gente- los han condu
cido a investigar temas que no tenan en mente y no les importaban,
casi siempre asuntos muy menores y superficiales cuya nica virtud era
que se les venan a la mente durante una pausa en la conversacin. Los
estudiantes queran conocer los patrones de organizacin social pero,
bajo la presin de comportarse como investigadores preparados,
cuando en realidad saban que no lo eran, preguntaban cosas triviales a
sus entrevistados. Queran saber acerca de la inquietud entre los obre
ros de la fbrica que estaban estudiando, pero slo hablaron con ellos
de la comida que servan en la cafetera de la fbrica o del partido de
ftbol que haban transmitido por televisin la noche anterior. Y saban
que no se trataba de eso. No hicieron lo que deban haber hecho para
averiguar lo que deseaban saber.
Les digo que no se sientan descontentos. Ahora saben lo que en reali
dad estaban investigando, lo que sus primeros intentos en realidad
buscaban, y que lo que han averiguado no es lo que deseaban o necesi
taban saber. Conociendo eso pueden cambiar de direccin, reformular
sus preguntas y tener algo diferente que escribir en sus notas. A parr
de ahora es ms probable que obtengan informacin acerca de lo que
quieren investigar. Y si resulta que no pueden ver algo que creen que es
importante ver o no pueden preguntar alguna cosa que consideran im
portante preguntar, pueden considerar caminos alternativos para llegar
a aquello que les interesa.
Las reformulaciones de sus preguntas constituyen los comienzos de
la construccin conceptual. Ven lo que no les interesa y lo que no quie
ren conocer. Por lo general, esto no les resulta apasionante y piensan
FLACSO - Biblioteca
CONCEPTOS l 6 l
que han perdido el tiempo siguiendo una pista equivocada. Pero no es

as. Slo pueden decir que X no les interesa si tienen alguna nocin,
aun somera, de lo que s les interesara. Denominar el objeto de inters
es el comienzo de la conceptualizacin.
He dado a entender que este truco slo podra ser utilizado por so
cilogos que trabajan con informacin cualitativa, sin las trabas de los
modelos de investigacin, y que son capaces de cambiar de idea a me
dida que avanzan en su investigacin. De hecho, la aparicin de las microcomputadoras en la vida cotidiana sociolgica ha liberado a los so
cilogos cuantitativos de su dependencia de las computadoras fijas, de
las prolongadas esperas que imponan esas mquinas entre captar la
idea, pensar cmo testearla con la informacin existente y, por ltimo,
obtener algn resultado. Liberado del monitor de la computadora fija,
el anlisis cuantitativo se ha vuelto mucho ms interactivo. Los investi
gadores realizan anlisis de factores, que alguna vez demoraron un ao
de clculos manuales, en el tiempo que tardan en volver a llenar su taza
de caf. Al haber bajado tan drsticamente el costo de los clculos, los
investigadores pueden hacer anlisis por el solo placer de hacerlos, para
ver si son algo ms que una pura corazonada (Ragin y Becker, 1988). Y
eso, a su vez, significa que los investigadores cuantitativos tambin pue
den revisar las respuestas para ver qu preguntas llevan implcitas. En
suma, pueden emplear los mismos trucos.
DEJEMOS QUE EL CASO DEFINA EL CONCEPTO
Esta es una manera ligeramente diferente de explotar la idea de que los

conceptos se definen. Los socilogos, preocupados por generalizar,
quieren establecer que aquello que han estudiado no es nico en su
clase. Qu tendra de bueno el hecho de obtener conocimiento seguro
acerca de algo, si no podemos aplicar ese conocimiento en todas par
tes? Esta preocupacin est encarnada en la conocida distincin entre
ciencias ideogrficas y nomotticas. Los estudiantes sobre todo, creo yo,
quieren colocar sus casos (la cosa que han estudiado) dentro de alguna
categora conceptual por la muy buena razn de que, si logran hacerlo,
todas las justificaciones acerca de por qu habra que estudiar esa cosa
ya estn dadas y se vuelven accesibles.
Pero eso conlleva un problema. No est claro que podamos decir
algo muy til si slo focalizamos en aquello que es comn a nuestro
162
t r u c o s d e l o f ic io
caso y a otros casos que pertenezcan a la misma clase de grupo. Cuanto

ms en serio nos tomemos el caso, ms nos afanaremos por entenderlo
en forma completa, de modo tal que no haya en l nada que tengamos
que ocultar o que ignorar, y ms difcil ser verlo igual a cualquier
otro caso al que superficialmente pudiera parecerse.
Consideremos esto como una decisin entre permitir que la catego
ra conceptual defina el caso o que el caso defina la categora. Dejamos
que la categora defina el caso cuando decimos que aquello que hemos
estudiado es un caso de x, digamos de burocracia o de modernizacin
o de organizacin o de cualquier otro de los conceptos que solemos
emplear para com prender el mundo social. Hacer esto nos conduce
(no necesariamente, pero con bastante frecuencia en la prctica) a
pensar que todo lo que es importante acerca del caso est contenido en
lo que sabemos sobre la categora. Analticamente, entonces, slo ten
dremos que revisar el caso para ver si tiene todos los atributos que se su
pone que debe tener un miembro de esa categora y si es, por ende,
una de las cosas descriptas por ese concepto. Por ejemplo, verificamos
que nuestro caso tenga todos los rasgos que, segn Max Weber, debe te
ner una burocracia. Nuestro anlisis es completo cuando demostramos
que tiene todas (o la mayora de) esas cosas y explicamos por qu no
tiene aquellas que no estn. Dejamos fuera aquellos elementos del caso
cuya presencia o ausencia la descripcin de la categora ignora. Esta es
trategia nos ayuda a desarrollar teora sumando casos a la coleccin de
ejemplos del tipo, y variaciones a las ideas y principios que otros han
creado para explicarlos. Esto se parece al trabajo de articulacin normal
de la ciencia que describe Kuhn (1970: 27-34).
Cuanto ms el mundo, tal como lo hemos ejemplificado en nuestro
caso, incluya slo aquello que nuestro concepto incluye, y nada ms,
mejor funcionar nuestro anlisis. Pero el mundo casi nunca es como
lo imaginamos. De hecho, es probable que esa infrecuente semejanza
slo se d bajo circunstancias muy especiales. Ocurre, por ejemplo,
cuando adaptamos nuestro concepto para adecuarlo a una instancia
particular. Si construyo una teora de la revolucin generalizando a par
tir de la revolucin norteamericana o de la revolucin rusa, entonces
mi teora se adecuar al caso en el que se ha basado. El mundo y nues
tro concepto tambin se parecen cuando tenemos suficiente control so
bre el mundo como para hacer que se adece exactamente a nuestras
categoras. Latour explica que la ciencia funciona, lo que equivale a
CO N C E P T O S
163
decir que sus predicciones se verifican en la prctica, porque los cient

ficos cambian el mundo hasta que se vuelve parecido al escenario en el
que realizaron sus descubrimientos (1987: 249-250). Louis Pasteur
pudo proteger a las vacas del ntrax con una vacuna recin cuando
pudo convencer a los granjeros de reproducir las caractersticas esen
ciales de su laboratorio en sus granjas. Dice Latour: Los hechos y las
mquinas son como los trenes, la electricidad, los bytes de las computa
doras o las hortalizas congeladas; pueden ir a cualquier parte siempre
y cuando la va por la que viajan no se vea interrumpida en lo ms m
nimo (Latour, 1987: 250). Es extremadamente difcil tender vas por
las que puedan viajar las ciencias sociales. Demasiadas personas tienen
ideas conflictivas acerca de cmo habra que organizar el mundo social
como para permitirnos hacerlo de manera tal que nuestras teoras fun
cionen. Por lo tanto, es mejor tender esas vas en simulaciones de com
putadora y, a veces, en experimentos de laboratorio. A diferencia de
Pasteur, los cientficos sociales rara vez podemos persuadir a alguien de
transformar sus casas o comunidades reales (no simuladas) en vas por
las cuales puedan deslizarse nuestras teoras.
Por lo tanto, la estrategia de permitir que el concepto defina el caso
es muy sustanciosa, pero tiene un costo: no vemos ni investigamos los
aspectos de nuestro caso que no figuren en la descripcin de la catego
ra de la que partimos. Las cosas que dejamos fuera, sin embargo, vuel
ven para molestarnos. Las hayamos incluido o no en nuestra investiga
cin, siguen estando ah y continan operando en la situacin que
estamos estudiando y es ms que probable que repercutan en los fen
menos que queremos entender. Vale la pena incluirlas en nuestro an
lisis aun cuando no tengan lugar en nuestro concepto. Y ste es el argu
mento de la estrategia alternativa: dejar que el caso defina la categora.
Como en el ejemplo anterior, tomemos la revolucin norteamericana
como modelo y definamos una categora que tenga todos los atributos
(todos y cada uno, porque no sabemos qu dejar fuera) de ese caso. Todo
lo que encontremos acerca del caso ser parte crucial del concepto. Qu
lograremos con eso? Alguna vez podremos crear una generalizacin que
funcione de esa manera?
Dejar que el caso defina el concepto nos permite definir las dimen
siones que podramos ver variar en otros casos. Descubrimos que los
ejecutivos de las sociedades de ahorro y prstamo a veces roban di
nero manipulando regulaciones bancarias cuya complejidad dificulta
164
la decisin de los fiscales sobre si indiscutiblemente han cometido un

delito o no. Eso identifica un aspecto del delito que no veremos en los
casos de asalto, donde nadie duda de que golpear a alguien con un
palo es un delito. La generalizacin resultante de nuestro estudio es
que la claridad o la ambigedad del carcter delictivo de una accin, y
las cosas que la afectan, deben ser incluidas en todos los estudios futu
ros sobre el delito. En cierto modo, el resultado de esta forma de tra
bajar no es una mayor cantidad de respuestas sino una mayor cantidad
de preguntas.
g e n e r a l iz a r : e l t r u c o d e b e r n ie b e c k
En mi anlisis anterior mov a hurtadillas una pieza, cuando dije que

su resultado era un nuevo aspecto del delito a ser incluido en futuras
investigaciones: la claridad o la ambigedad del carcter delictivo de
una accin. Ahora explicar lo que implica ese movimiento en el ta
blero. A menudo los socilogos no conocen puntos intermedios entre
los hechos en bruto del caso que han estudiado y las categoras ms
amplias y ms generales del anlisis social. As es como pueden descri
bir los hallazgos de su investigacin sobre, por ejemplo, la ingesta de
alcohol y saltar de eso a hablar de identidad o concepcin de s o al
gn otro aspecto sumamente abstracto de la organizacin o la interac
cin social. Por regla general, nuestra investigacin no tiene nada de
masiado nuevo para decir acerca de la identidad o de la concepcin
de s. Los investigadores suelen emplear estas ideas generales para
orientar su trabajo, para sugerir un enfoque global y un conjunto de
preguntas muy generales que podran formular. Las ideas sirven como
lo que Lewontin define en trminos de metforas informativas y or
ganizadoras, cuyo rol es llevar orden a la confusin (Lewontin,
1994: 509). Lo que descubran los investigadores que las usan proba
blemente no conducir a ninguna reformulacin de esas ideas o cues
tiones generales. En el peor de los casos, el investigador anuncia con
tono triunfal que lo que se ha estudiado era en realidad un caso de
desarrollo de la identidad o del carcter adaptativo de la organizacin
social. Esa clase de resultado no es til para nadie. No agrega nada a
lo que ya tienen las teoras generales a las que est vinculado. Y esas
teoras no agregan nada a los estudios especficos. El consejo que
ofrecen es demasiado amplio.
CON CEPTOS
165
Lo que s resulta til es la descripcin de algo ms abarcador que los

hechos particulares que hemos descubierto, pero menos general que
las nociones de identidad o de interaccin social. Algo intermedio, algo
como lo que Robert Merton denominaba teoras de mediano alcance.
Pas de la cuestin de la condena o no a las sociedades de ahorro y
prstamo a la idea del carcter delictivo o la ambigedad de la crimina
lidad de una accin sin explicar cmo lo hice. Cuando enseo trabajo
de campo, a menudo doy esa clase de saltos al debatir las posibles pro
longaciones de los hallazgos de un estudiante. ste es el aspecto de mi
actividad que con mayor frecuencia da la sensacin de que estoy ha
ciendo un truco de magia, de que mi manera de pasar de A a B no es
algo que se pueda aprender a imitar.
Durante los veinticinco aos que di clases en Northwestern mi ofi
cina siempre estuvo al lado de la de Bernard Beck, uno de los ms gran
des pensadores y docentes de sociologa, cuyas virtudes son menos co
nocidas de lo que deberan ser. Aprend tanto de l como nunca podr
retribuirle, la mayora de las veces escuchando al pasar sus conversacio
nes con estudiantes graduados acerca del progreso de sus proyectos.
Nada de lo que escuch ha sido ms til para m que su truco para al
canzar este nivel intermedio de pensamiento sobre el resultado de la in
vestigacin. Dado que jams lo public, y que posee la elegancia de la
simplicidad, me tomar la libertad de tomarlo prestado.
A un estudiante que ha reunido cierta informacin y ahora intenta
com prender de qu se trata su tesis de investigacin, Beck le dice: D
game qu ha descubierto, pero sin utilizar ninguna de las caractersticas
que identifican el caso real. Tomar como ejemplo mi propia tesis, un
estudio de las carreras de los maestros de escuela en Chicago (los resul
tados figuran en Becker, 1970: 137-177). De haber sido yo un estudiante
que le pidiera ayuda a Beck para comprender qu clase de generaliza
cin poda producir mi investigacin, probablemente l me habra pre
guntado primero qu haba averiguado yo acerca de los maestros de
Chicago. Y yo podra haber propuesto esta conclusin:
Estos maestros hacen carrera trasladndose de una escuela a
otra dentro del sistema escolar de Chicago en lugar de buscar
ascensos, puestos mejor pagados o de trasladarse a otros siste
mas en otras ciudades, y sus movimientos entre puestos den
tro del sistema escolar pueden entenderse como el intento
l6 6
de encontrar una escuela donde las personas con quienes

interactan -alumnos, padres, directivos, otros docentes- se
comporten ms o menos de la manera en que estos maestros
esperan que lo hagan.
Si yo le hubiera dicho a Beck todo esto, l me habra respondido -em
pleando su truco-: Dgame de qu se trata su investigacin, pero ahora
tiene prohibido utilizar las palabras maestro, escuela, alumno, di
rector o Chicago. Para responder a esa pregunta yo habra tenido
que elegir palabras ms generales que aquellas especficas de mi caso,
pero no tan generales como para que me hicieran perder la especifici
dad de lo que haba descubierto. Si empezaba a hablar de identidad
o de eleccin racional o de cualquier otra abstraccin por el estilo,
perda lo que haba aprendido sobre los movimientos en las carreras
que eran producto de elegir entre situaciones laborales ms o menos
cmodas. Por lo tanto, podra haber respondido que mi estudio demos
traba que los individuos insertos en sistemas burocrticos al optar entre
puestos potenciales tenan en cuenta cmo los trataran los otros parti
cipantes y elegan aquellos puestos y lugares en los que se pudiera al
canzar un mayor equilibrio, en funcin de lo que fuera que intentaban
maximizar.
As fue como pas del hecho de que los ejecutivos bancarios roban a
formulai mi postulado sobre la claridad o la ambigedad del carcter
delictivo de una accin. Reiter la afirmacin de que los ejecutivos de
las sociedades de ahorro y prstamo a veces roban dinero manipulando
regulaciones bancadas cuya complejidad dificulta la decisin de los fis
cales sobre si indiscutiblemente han cometido un crimen o no sin uti
lizar ninguno de los conceptos especficos. No dije ejecutivos ni aho
rro y prstamo ni ninguno de los otros conceptos especficos. Dije a qu
clase perteneca cada uno de ellos y termin hablando sobre la ambige
dad del carcter delictivo de una accin, una dimensin que podra ser
til para el estudio de cualquier actividad delictiva. E incluso podra dar
un paso ms y hablar de algo menos especfico que la ley penal: las re
glas en general, cosa que me permitira introducir casos tan interesantes
como si el baln que arroja el lanzador es un baln o un strike, dado
que las reglas para decidirlo son tan ambiguas como la ley penal.
Podran decirme que, despus de todo, el bisbol y la banca no tie
nen mucho en comn. Cada vez que hacemos una comparacin de este
CON CEPTOS
167
tipo, y descubrimos esa clase de similitud, de inmediato nos topamos

con esa clase de diferencia. Tanto la similitud como la diferencia nos
proporcionan categoras generales para pensar e incorporar a nuestro
anlisis. La similitud dice, por medio de una generalizacin, Todo con
junto de reglas es claro hasta cierto punto, y hasta cierto punto ambi
guo. La diferencia dice, mediante otra clase de generalizacin, Den
tro de las organizaciones donde se hacen las reglas y donde se las hace
cumplir (como el bisbol y la banca) ocurren otras cosas, de modo que
esas reglas variarn a lo largo de una dimensin que va de la claridad a la
ambigedad. Hacer estas comparaciones revela otras complejidades, en
cuanto a la creacin y la aplicacin de las reglas, que sern consideradas
en una futura investigacin.
La consecuencia inmediata de ese resultado es que cada estudio
puede hacer una contribucin terica al aportar algo nuevo que es
necesario pensar en tanto dimensin de esa clase de fenmeno. Esto
no sera cierto slo si los dos casos estudiados fueran idnticos en to
dos los aspectos, algo tan improbable que ni vale la pena preocuparse
por eso.
LOS c o n c e p t o s s o n g e n e r a l i z a c i o n e s
A continuacin veremos un enfoque diferente sobre el mismo punto.

Aunque pensemos en los conceptos, especulemos acerca de ellos y los
definamos, no son solamente ideas, especulaciones o cuestiones de de
finicin. En realidad, son generalizaciones empricas que necesitan ser
puestas a prueba y refinadas a partir de los resultados de la investiga
cin emprica, es decir, del conocimiento del mundo.
Comnmente tenemos dificultades para aplicar conceptos a casos re
ales de fenmenos sociales: en cierto modo encajan, pero no del todo.
Esto se debe a que rara vez definimos los fenmenos segn un nico
criterio que no sea ambiguo. No decimos: Si ene trompa, es un ele
fante, y listo, o Si las personas intercambian mercaderas en base a un
precio, es un mercado. Si hablramos de esta manera, sabramos con
certeza si un caso es o no es algo que nos interesa. (Esto es una especie de
exageracin. Seguiramos teniendo los mismos problemas para decidir
qu es una trompa o un intercambio en base a un precio.)
168 T R U C O S D EL O F IC IO
Sin embargo, los conceptos que nos interesan suelen tener mltiples
criterios. Max Weber no defini la burocracia mediante un nico crite
rio. Dio una larga lista de rasgos caractersticos: la existencia de archivos
escritos, los trabajos definidos como carreras, la toma de decisiones en
base a reglas, etc. De modo similar, los cientficos sociales generalmente
definen la cultura con mltiples criterios: consiste en ideas compartidas
que pasan de una generacin a la prxima; en proposiciones coherentes
que encarnan los valores bsicos de una sociedad, etc.
No obstante, en el m undo en el que vivimos los fenmenos rara vez
tienen todos los atributos requeridos para ser, sin que exista ningn
tipo de ambigedad, miembros de una clase definida por mltiples cri
terios. Una organizacin archiva su informacin por escrito y toma de
cisiones en base a reglas, pero sus funcionarios no hacen carrera. Es o
no una burocracia? Una organizacin posee, en los papeles, todas las
caractersticas que Weber atribuy a la burocracia, pero es la clase de
organizacin donde ocurren cosas como este incidente, presentado por
Gordon y sus colegas en un estudio sobre el acceso pblico a la infor
macin en las oficinas de la ciudad, el condado y el estado de Illinois y
que, supuestamente, segn varias leyes sobre la libertad de informacin,
deba estar disponible:
Cuando un profesor del Centro de Asuntos Urbanos de la
Universidad Northwestern buscaba cierta informacin sobre
las votaciones en Chicago, por ejemplo, un empleado de ape
llido irlands le dijo, clara y reiteradamente, en persona, que
esa informacin -aun cuando era pblica por ley- no estaba
disponible. Un da, mientras estaba discutindole su res
puesta, un empleado de apellido italiano mir de soslayo el
nombre del profesor escrito en el formulario de pedido y lo
interrumpi, diciendo: Masotti. Usted es italiano?. El doc
tor Masotti dijo S y habl unas palabras en italiano con el
empleado, quien, de inmediato, llam a otro empleado ita
liano que tard treinta minutos en conseguir toda la informa
cin que, inicialmente, era inaccesible. (Gordon, Heinz,
Gordon y Divorski, 1979: 301.)
Aun cuando tenga archivos y reglas y todos los otros criterios weberianos,
es una burocracia?
CON CEPTOS
169
El primer motivo por el que estas peleas sobre las definiciones son im
portantes es que los ttulos descriptivos que encarnan estos conceptos
rara vez son neutrales; ms bien son trminos elogiosos o injuriosos. Cul
tura, por ejemplo, casi siempre es algo bueno (burocracia, como en el
ejemplo anterior, casi siempre es algo malo). Por lo tanto nos importa,
ms all de las consideraciones tcnicas y tericas, poder decir si un
grupo tiene cultura o no la tiene. No queremos recompensar con la apro
bacin que entraa ese ttulo honorfico a una caterva que no la me
rezca. Supongamos que los miembros de un grupo comparten ideas -un
elemento que mencion antes y que a menudo aparece en las definicio
nes de cultura- pero inventan esas ideas en el momento, en lugar de
transmitirlas de generacin en generacin. Eso es o no cultura? Algunos
cientficos sociales no estn dispuestos a otorgarle a un grupo malo que
hace cierta clase de cosas (por ejemplo, a una pandilla de delincuentes)
el honor de poseer una cultura real; quieren reservar esa honorable pa
labra para las organizaciones dignas de encomio (Kornhauser, 1978).
(Surge un problema interesante aqu, cuando los historiadores descu
bren que lo que pareca un conjunto de tradiciones que encamaban va
lores primordiales, etc. en realidad ha sido inventado hace relativamente
poco tiempo, como cuando descubrieron que la cultura escocesa, repre
sentada por las tradiciones de los antiguos clanes y el tartn, fue inven
tada por los comerciantes de lana que tenan un exceso de mercaderas.)
Otro problema puede expresarse en trminos ms tcnicos. Supon
gamos que tenemos un criterio xpara un objeto, y que llamamos O a los
que poseen todo ese criterio x. Cmo llamaremos a los objetos que po
seen x-l o x - 2 o x-n del criterio? La solucin ms simple es llamarlos
no O e ignorar todas las diferencias que tienen, es decir, tratarlos como
si lo nico importante respecto de ellos fuera aquello que no son. Pero
esto suele resultar insatisfactorio porque rara vez alguno de los objetos
que estudiamos posee todos los criterios; en cambio, tienen variadas
mezclas de ellos -lo que Wittgenstein denominaba parecido de fami
lia-. Las burocracias que estudiamos son similares, pero no idnticas
como lo son las molculas del cobre. Por supuesto que podemos darle
un nombre a cada posible combinacin. De hecho, pocas veces lo hace
mos porque esos artilugios rpidamente generan un gran nmero de
posibilidades que no estamos preparados para manejar terica ni prc
ticamente. (Existen mtodos para manejar esa complejidad, de los que
me ocupar en el captulo 5.)
170
Por lo tanto, los conceptos como el de burocracia en realidad son, tal

como comnmente los usamos, generalizaciones que dicen: Miren, es
tos criterios x suelen ir juntos ms o menos todo el tiempo o, al menos,
lo suficiente como para que podamos decir que estn todos en cada
Objeto O, aun cuando casi todos los Objetos O de hecho posean la ma
yora de esos criterios aunque nunca todos. Esto provoca un problema
dado que gran parte de nuestros casos no acta como nuestra teora
afirma que lo harn, precisamente porque les falta un importante atributo
que es responsable de ese aspecto del comportamiento de O.
A menudo podemos soslayar estas dificultades porque el nmero de ca
sos es pequeo o porque los objetos que hemos reunido no carecen de
aquellos atributos que son importantes para el problema que estamos ana
lizando. Pero cuando no podemos obviarlas, tendramos que reconocer
que nuestro concepto no era solamente una idea sino una generaliza
cin emprica que deca que todos esos criterios siempre iban juntos.
Un buen ejemplo del m undo de los asuntos prcticos tiene que ver
con el concepto de vivir en alguna parte. Cuando el censo de 1960
omiti en el recuento a un gran nmero de jvenes negros, las conse
cuencias polticas forzaron a los estudiosos de la estadstica y a los inves
tigadores por encuesta a tom ar en serio el problema. La pregunta prc
tica que debi formularse el comit de investigacin al considerar esta
cuestin fue: cmo conducir el prximo censo, de modo de poder in
cluir a las personas que no han sido contadas la vez anterior (Parsons,
1972: 57-77). El censo de los Estados Unidos debe contar a las personas
all donde viven, a los fines de la representacin poltica, de modo que
la pregunta se desdobl en dos: cmo hacer para encontrar a esas per
sonas a ll donde viven para que completen nuestros formularios, y qu
significa vivir en alguna parte (porque, si entendemos qu significa vivir
en alguna parte, sabremos cmo llegar a ellas)?
Las discusiones de los comits de expertos revelaron una profunda am
bigedad en la idea de vivir en alguna parte. Qu significa vivir en al
guna parte? Es posible imaginar una excepcin perfectamente razonable
para cada criterio propuesto. Uno vive donde duerme: si estoy de vacacio
nes en Mxico, vivo en Mxico? Uno vive donde duerme habitualmente:
soy viajante de comercio, no duermo habitualmente en ningn lugar en
particular. Uno vive donde recibe la correspondencia: mucha gente recibe
su correspondencia en la casilla postal de la oficina de correos o en la City
Lights Book Store de San Francisco, pero no vive en esos lugares. Uno vive
CON CEPTOS
171
all donde siempre lo pueden encontrar: en mi caso, en este momento, es

el Departamento de Sociologa de la Universidad de Washington, pero no
vivo ah. Uno vive donde tiene su ropa; uno vive donde...
Para la mayora de la gente, en general, todos esos lugares son un
mismo lugar. Casi siempre duermen donde reciben la correspondencia,
que es tambin donde tienen sus ropas y donde se los puede encontrar
sin dificultad. Pero, a veces, para la mayora de la gente, y para alguna
gente todo el tiempo, esos son lugares diferentes: tienen su ropa en un
lugar y duermen en otro. El concepto sencillamente no es adecuado
para estas personas y, si queremos tomarlas en cuenta, tendremos que
dividirlo en sus componentes indicadores y ocuparnos de cada uno por
separado. En otras palabras, tendremos que comprender que la genera
lizacin emprica encarnada en el concepto no es verdadera: todos esos
criterios no van juntos todo el tiempo.
Podemos utilizar esta casi imposibilidad de congruencia absoluta de
los ndices de un concepto para expandir y complicar nuestra teora del
mundo. Marisa Alicea (1989) lo hizo en su estudio sobre los emigrantes
que regresan a Puerto Rico: personas que, habindose mudado a Nueva
York o Chicago desde San Juan o Ponce, vuelven a la isla. Alicea demos
tr que, de hecho, se trasladan con frecuencia entre ambos puntos. Por
lo tanto, es errneo pensarlos como emigrantes y es mucho ms realista
y til verlos como personas que, en palabras de Alicea, tienen bases
duales de vivienda. Tomar en serio ese resultado equivale a ver otro
hecho intrnseco al concepto de vivir en alguna parte -que las per
sonas slo pueden vivir en un lugar- como una simple posibilidad
que puede o no ser verdadera en un caso dado.
En ocasiones he perturbado a mis oyentes con estos ejemplos, dado
que parecen entraar un constructivismo extremo que vuelve imposi
ble cualquier investigacin. Sobre todo se molestan si, a continuacin
del ejemplo de vivir en alguna parte, menciono cmo Harold Garfin
kel (1967) confundi a los demgrafos describiendo el caso de Agnes,
un transexual que haba cambiado de gnero, primero socialmente y
luego fsicamente, y acto seguido preguntando cmo el censo poda es
tar seguro de clasificar a cualquier persona como varn o mujer. Acaso
haba que bajarle los pantalones a todo el mundo para estar seguro de
la clasificacin? Si uno no poda utilizar ideas tan simples como la de vi
vir en alguna parte o la de ser varn o mujer, cmo podra observar o
contar algo?
1 7 2 T R U C O S D E L O F IC IO
La investigacin de Alicea demuestra que considerar el concepto

como una generalizacin emprica nos ayuda a evitar errores analticos.
Convencionalmente pensamos que los emigrantes viven en un solo lu
gar por vez y que, cuando se trasladan, dejan de vivir donde solan ha
cerlo y se van a vivir a otra parte. Bueno, por supuesto que se van a otra
parte. Pero en realidad tienen una especie de hogar (qu clase de ho
gar, desde luego, es la cuestin a investigar que hace que valga la pena
meterse en tantas complicaciones) en dos lugares: en la franja conti
nental de los Estados Unidos y en su ciudad natal en Puerto Rico. No
podemos suponer que vivir en este segundo lugar signifique exacta
mente lo mismo que significaba cuando vivan donde acostumbraban
vivir antes de emigrar. Antes de trasladarse, probablemente pensaban
en su hogar j como el nico hogar que tenan. No obstante, habiendo
adquirido su hogar2, podran decidir que no tienen necesidad de aban
donar el primero e ir de uno a otro, como hace la gente que tiene di
nero con sus casas de veraneo todos los aos. El pathos de la historia es
que probablemente estas personas no tienen, en cada lugar, algunas de
las cosas gratas que proporciona un verdadero hogar -com o una base
econmica segura o una base afectiva de personas que nos conocen y
nos aman-, (Sin embargo, tener dos hogares no es tampoco, necesaria
mente, una privacin. La investigacin de Carol Stack demuestra que
los nios pobres que logran escapar de sus casas y vivir un tiempo con
un vecino o un pariente dos puertas ms all pueden salir beneficiados
de la experiencia de tener hogares mltiples.)
El truco de ver los conceptos como generalizaciones empricas ayuda
a resolver los problemas creados por la insistencia irreflexiva en que to
das las propiedades de un concepto siempre van juntas. Si las separa
mos y las consideramos capaces de variar en forma independiente, el
problema tcnico se transforma en una oportunidad de crecimiento y
articulacin a nivel terico.
LOS CONCEPTOS SON RELACIONALES
Una vez dict un curso llamado Clsicos de la investigacin social.

Uno de los libros que leimos en clase fue Labeling the Mentally Retarded (1973), de Jane Mercer, un estudio sobre la aplicacin del rtulo
CON CEPTOS
173
retardado mental en las escuelas de Riverside, en California. Este es

tudio prueba, como querra probar cualquiera que no sea un idelogo,
que el retardo mental fronterizo (entendido como opuesto al retardo
mental real, que va acompaado de desventajas fsicas obvias, etc.) es
una enfermedad que los nios negros y mexicanos contraen cuando
van a la escuela, y de la que se curan cuando la dejan.
Un da, en clase, se me ocurri dar una conferencia sobre la idea de
que todos los trminos que describen personas son relacinales, es de
cir, que slo tienen sentido si se los considera parte de un sistema de
trminos. No es una idea nueva. Creo que la encontr por primera vez
en un historiador marxista (quizs E. P. Thompson o Eric Hobsbawm)
que dijo que clase era un trmino relacional: trminos como clase me
dia o clase trabajadora slo tienen sentido en relacin mutua o con
clase alta, y el sentido es el carcter de la relacin. Clase trabajadora
significa que uno trabaja para aquellas personas que son miembros de
la clase propietaria.
Eso es ms que obvio. Pero es una de esas cosas obvias que la gente
reconoce y luego ignora. Cmo la ignora? Imaginando que una clase,
por tener una cultura o un estilo de vida caractersticos, sera lo que es
independientemente del sistema de relaciones en el que est incluida.
Esto no equivale a decir que la cultura de clase no existe, sino ms bien
que esas culturas resultan de que un grupo de gente se relacione con otro
grupo de gente de manera tal de crear, al menos en parte, las condiciones
en que se desarrolla su estilo de vida particular.
Un significado similar ha sido atribuido a la idea de pas subdesarrollado. En este caso, al utilizar subdesarrollar como verbo, queda claro
que hay otros pases u organizaciones que hacen que el subdesarrollo sea
lo que es. En este caso, obviamente, hay dos cosas separadas: ser subdesarrollado slo tiene sentido en relacin con otros lugares que son desarro
llados, y la distribucin del desarrollo en tanto rasgo es creada por las
acciones deliberadas de algunas de esas otras organizaciones.
Trat este tema en clase cuando uno de mis alumnos, una psicloga
clnica a quien las conclusiones de Mercer le resultaban difciles de
aceptar, insisti en que el retardo mental no era, despus de todo, un
mero asunto de definicin o de relaciones. Por lo menos, deca mi
alumna, existen algunos casos de chicos con retardo mental profundo.
Inici mi respuesta preguntndoles a mis alumnos si pensaban que yo
era un hombre alto o bajo. (Si me hubieran medido, habra dado una
174
estatura aproximada de un metro setenta, lo cual no es particularmente

alto en los tiempos que corren, pero tampoco especialmente bajo.) Se
mostraron confundidos y comenzaron a gesticular, como indicando
que mi estatura era mediana. Insist en que me dieran una respuesta, y
por supuesto no pudieron darla. Dije que yo era uno de los ms bajos
de mi curso en la universidad cuando un colega que meda dos metros
y otro que meda un m eti noventa estaban cerca, pero que me haba
vuelto ms alto cuando esos dos gigantes dejaron el curso. Le pregunt
a un estudiante japons que estaba de visita si era cierto que yo sera un
hombre alto en Japn. Primero se ri, un tanto incmodo, y finalmente
dijo que s. Dije que cuando estaba en la escuela secundaria tena una
altura razonable para integrar el equipo de bsquetbol, pero que ya no.
Y continu el razonamiento hasta sealar que la estatura es uno de los
hechos ms reales que podemos conocer acerca de alguien; por cierto
tan real como el retardo mental o la inteligencia.
El truco, en este caso, es colocar cualquier trmino que parezca des
cribir un rasgo de una persona o un grupo en el contexto del sistema
de relaciones al que pertenece. As, veremos que el rasgo no es simple
mente el hecho fsico de lo-que-sea-que-fuere, sino ms bien una in
terpretacin de ese hecho, una forma de darle de significado que de
pende de aquello con lo que est relacionado. Lo primero con lo que
se relaciona es con otros rasgos, a los que tambin se les ha dado un sig
nificado, de modo que constituyen un sistema de posibilidades. Los gra
dos que van desde retardo mental profundo, a retardo m ental, a
normal, a superdotado, hasta genio son un buen ejemplo.
El anlisis podra continuar preguntando: con qu otra cosa est co
nectado este sistema? Por qu estas distinciones le parecen naturales
a una persona que no se destaca del comn de la gente? Por qu pare
cen lo suficientemente razonables e importantes como para actuar de
acuerdo con ellas? Seal que yo mismo era un retardado profundo
en el rea del dibujo. Nunca pude dibujar un perro o un rbol como s
podan los buenos dibujantes de mi clase. Debido a esto, siempre me
senta avergonzado. Esta discapacidad afect mi vida de modo para nada
trivial. Otro estudiante reconoci ser un retardado profundo en el
campo de la msica, tan incapaz de entonar una meloda, que le pedan
que moviera los labios cuando cantaba con sus compaeros de escuela.
Por qu estas declaraciones resultan irnicas, no serias? Porque es
obvio que estas discapacidades no hacen ninguna diferencia. No nos
CON CEPTOS
175
ocurre nada verdaderamente malo por no saber dibujar o entonar una

meloda. Quiz sea desagradable o tibiamente vergonzoso. Quiz desee
mos poder hacer esas cosas tan simples con tan poca dificultad como
nuestros compaeros. En cualquier caso, la organizacin de nuestro
mundo no nos exige cantar o dibujar.
Sin embargo, la organizacin de nuestro mundo exige (\ue las perso
nas hagan ciertas cosas que para los retardados mentales no son fci
les de hacer o directamente no pueden hacer en absoluto. Para salir
adelante, por lo menos en un nivel que algunas personas e instituciones
definen como mnimo, hay que poder leer un poco, saber algo de arit
mtica, captar lo que ocurre y comprender varias clases de ideas y ap
titudes dentro de cierto perodo de tiempo, leer mapas, saber la hora,
entender las direcciones, etc. De lo contrario, uno es lento.
Lewis Dexter (1964), al escribir acerca de Las polticas de la estupi
dez, seal que todas esas aptitudes eran el resultado de que nuestros
ancestros y contemporneos hubieran construido y mantenido un
mundo donde ellas eran ms o menos necesarias. Uno podra construir
otra clase de mundo cuyos requerimientos se centraran en la gracia y la
destreza fsicas. En ese mundo podra ser necesario, para abrir una
puerta, hacer un movimiento fsico bastante complejo que las personas
rgidas tendran problemas en realizar y algunas personas, demasiado
rgidas, directamente no podran abrir la puerta. Podramos llamar
torpes a esas personas y construir entradas especiales para ellas, y
quiz darles clases especiales con la esperanza de recuperarlas para la
vida productiva pero, lamentablemente, llegaramos a la conclusin de
que su herencia gentica se lo impide.
Por lo tanto, existe una gran diferencia entre un rasgo fsico y su im
portancia social. Todos nosotros tenemos toda clase de rasgos, pero
slo unos pocos son importantes en el mbito social por el lugar que
ocupan en el sistema de relaciones. Se vuelven importantes cuando la
organizacin de las estructuras fsicas y sociales los torna necesarios.
Tomemos como ejemplo la estatura. Si alguien est por encima o por
deb^o de cierto rango de estatura nuestras estructuras fsicas le hacen
la vida imposible. Si es demasiado bajo, los pies no le llegarn al suelo
cuando se siente en sillas de tamao estndar; si es demasiado alto, se
chocar la cabeza contra los dinteles de las puertas si no tiene cui
dado. Nuestras estructuras sociales son, en cierto modo, ms compasi
vas; no obstante, las mujeres muy altas y los varones muy bajos tienen
176
T R U C O S D E L O FICIO
problemas para encontrar pareja, problemas que el resto de la gente

no experimenta.
Todo esto tiene una dimensin histrica. Hace ya varios siglos, la es
tatura promedio de las personas era ms baja que ahora; de modo que
las puertas construidas en los siglos xv y xvi, a menos que hayan sido
modificadas, sern fuente de chichones para las distradas cabezas con
temporneas. O consideremos la habilidad de hacer clculos aritmti
cos simples. Todo aquel que, en estos tiempos, no pueda sumar, restar y
realizar otras operaciones aritmticas simples ser calificado de lento,
y hasta de retardado. Pero estas aptitudes no siempre fueron tan re
queridas. En su libro A calculating people (1982), Patricia Cline Cohn
demostr que no fue sino hasta bien entrado el siglo xix cuando el nor
teamericano promedio necesit esas aptitudes; antes de eso, quiz los
tenderos y los mercaderes las necesitaran, pero no el individuo prome
dio. Cline Cohn denomina numerismo a estas aptitudes, haciendo
una analoga con alfabetismo. El trmino hace hincapi en que las ve
mos como capacidades humanas importantes slo porque hoy por hoy
son aptitudes socialmente valoradas que participan de todas nuestras
operaciones cotidianas. En pocas anteriores, esas mismas aptitudes po
dran haber sido ornamentos culturales interesantes, como tocar la
flauta y cantar, pero bajo ningn concepto importantes.
Las aptitudes y los rasgos no slo adquieren mayor relevancia, tam
bin la pierden. En Drawn to A r t (1985), Diana Korzenik describe los
cambios en importancia de la aptitud para dibujar en la sociedad nor
teamericana. A mediados y fines del siglo xix algunas personas impor
tantes decidieron que los Estados Unidos se estaban quedando atrs
en cuestiones de industrializacin porque los norteamericanos no sa
ban dibujar. En gran parte, la invencin y adaptacin de maquinarias
ocurra en las plantas industriales, donde los trabajadores soaban me
joras e invenciones basadas en su experiencia detallada de las opera
ciones. Para que eso resultara eficaz, tenan que poder dibujar planos
a partir de los cuales se construiran las partes y equipamientos necesa
rios. Pero los trabajadores norteamericanos no haban estudiado di
bujo mecnico y no eran tan buenos como, por ejemplo, los alemanes.
Se dieron varios pasos: se impulsaron las clases para adultos, de modo
que los trabajadores pudieran adquirir esa necesaria aptitud, y se in
centiv la enseanza sistemtica del dibujo en la escuela primaria. No
obstante, el nfasis en el dibujo tuvo una vida relativamente breve;
CON CEPTOS
177
otros desarrollos hicieron que perdiera importancia y, gracias a eso, en

la dcada de 1930 pude cursar la escuela primaria y ser considerado un
alumno brillante aun cuando no poda dibujar (y adems tena una le
tra horrible, lo cual habra sido una severa desventaja en la era anterior
a la mquina de escribir).
Quin dice qu rasgos son lo suficientemente importantes como
para devenir fundamentos de distinciones tan graves y fatales? A veces
son nuestros compaeros ms cercanos quienes deciden si mi incapaci
dad de dibujar o tu incapacidad para las operaciones aritmticas o la in
capacidad de otro para entonar una meloda son lo suficientemente
graves como para merecer un tratamiento negativo especial, o si mi ap
titud de recordar y poder tocar mil canciones populares en el piano o
tu habilidad para imitar a Cary Grant, Groucho Marx o Judy Garland
merecen recompensas especiales. A veces, y es aqu donde los resulta
dos de Mercer son tan importantes, la decisin queda en manos de pro
fesionales especializados que poseen mtodos esotricos especiales para
tomar esa clase de determinaciones. Uno de los descubrimientos ms
impactantes de Mercer es que las enormes desproporciones raciales y
tnicas en el denominado retardo mental no aparecen cuando los
maestros recomiendan a sus alumnos para tests de inteligencia: los ni
os recomendados tienen la misma proporcin de mexicanos, negros y
anglosyones que la poblacin escolar general. No, la enorme supra-representacin de mexicanos solamente aparece cuando la decisin de cla
sificar a un nio como retardado queda en manos de alguien que no
tiene experiencia con ese nio en la vida real del aula y no puede inter
pretar el puntaje del test a la luz de ese otro conocimiento del nio. De
modo que la profesionalizacin de estas decisiones, a travs del desarro
llo de especialidades y monopolios ocupacionales, es otra importante
variable histrica que afecta la manera en la que los rasgos individua
les encarnan un conjunto de relaciones sociales que los convierten en
importantes.
La poltica y el poder afectan de modo similar la importancia que los
sistemas de relaciones otorgan a ciertos rasgos. Si se le asigna un rasgo
negativo a la gente, los poderosos casi siempre pueden evitar que eso
les ocurra a ellos o a los suyos. Si se asigna algo bueno, harn lo impo
sible para que ellos y los suyos lo obtengan. En la dcada de 1980, el
Congreso de los Estados Unidos (presuntamente con la intencin de
darles a los ciudadanos de clase media algo que equilibrara los recursos
1 y8
especiales asignados a la educacin de los nios ms pobres, los as lla

mados subprivilegiados) autoriz un programa para nios dotados y
talentosos. Supongo que la distincin refleja, en su aspecto positivo, la
diferencia entre retardados leves y profundos.
Este programa cre un problema para los maestros de artes visuales
de las escuelas pblicas: cmo elegir a los nios dotados o talentosos
que, por el hecho de serlo, merecen recibir capacitacin y oportunida
des extra? Aun cuando los padres de clase media estn ms interesados,
en su gran mayora, en otras clases de habilidades y talentos que en las
artes visuales, no obstante, si hay algo que aprovechar, lo quieren. Lo
quieren a tal punto que las personas que deciden a quin le corres
ponde recibir esa capacitacin especial deben poder defender cientfi
camente sus decisiones. As fue como termin en una conferencia, que
supuestamente versaba sobre la creatividad en las artes, cuando en re
alidad result ser acerca de Puede usted disear un test de alguna ap
titud que me permita decirles a los padres que sus hijos ingresaron en
el Programa para dotados y talentosos en base al puntaje de ese test y,
por favor, djenme en paz, no puedo hacer nada si el puntaje de su hijo
es bajo?.
Entonces, el problema de los maestros se transform en un problema
de las personas encargadas de suministrar los tests. Qu hay que medir
para evaluar la aptitud en artes visuales? Fue algo serio, porque es mu
cho ms difcil acordar un criterio sobre arte que sobre aritmtica o lec
tura. No obstante, existe algo que todo el mundo sabe que es impor
tante para las artes visuales y que, casualmente, es aquello que yo no
puedo hacer: dibujar. Por desgracia, no es obvio que la habilidad para di
bujar, aun suponiendo que pueda ser bastante fcil de comprobar, est
estrechamente relacionada con el xito como artista visual, no ms que
otras aptitudes conceptuales como la de visualizar relaciones espaciales o
el sentido del color o lo que sea. Adems, es evidente que, si empleamos
un criterio como el xito del artista, es probable que queramos incluir ap
titudes sociales y comerciales como abrirse paso a cualquier precio. Ms
todava, algunas artes visuales -la fotografa, en particular- no requieren
ninguna habilidad de dibujante, por lo que cualquier test basado en el di
bujo necesariamente incurrir en gravsimos errores.
Adonde pretendo llegar con esta prolongada digresin sobre los
dotados y talentosos? A que el poder de los padres de clase media
puede afectar la manera en que se establece este sistema de relaciones,
CO N CEPTO S
179
y por ende, hacer que sea ms o menos importante y ms o menos acce

sible a las personas de distintas clases. Pero ese poder quiz no alcance
a superar el de los profesionales atrincherados en cuyas manos recae la
decisin.
La segunda instancia de este ejemplo es que implica por lo menos dos
tipos de sistemas de relaciones. En uno, la posicin supuestamente desea
ble est en el medio, en el justo medio de aquello que se mide, como en
el caso de la estatura. Esto recuerda la idea de Everett Hughes que men
cionamos antes, segn la cual analizamos las desviaciones del promedio
en dos direcciones: tanto buscando gente que tenga ms (de lo que sea
que estemos analizando) como gente que tenga menos. En el ejemplo de
Hughes, uno no quiere desviarse de la manera modal de organizar las re
laciones sexuales ni siendo peor que los otros (en las formas que gene
ran rtulos como libertino o prostituta) ni siendo mejor (siendo,
por as decirlo, un santurrn). En otros sistemas relacinales, sin em
bargo, las reputaciones y sus resultados para la propia vida mejoran
cuanto ms avanza uno en una determinada direccin y empeoran
cuanto ms se adentra en la direccin contraria. La inteligencia funciona
as, al igual que otros rasgos como la aptud artstica.
Resumamos este conjunto de trucos: en primer lugar, hay que deno
minar el conjunto completo de relaciones que implican (alto implica
bajo y superdotado implica infradotado). En segundo lugar, hay
que observar la manera en que est organizado hoy el conjunto de rela
ciones y cmo estuvo organizado en otros tiempos y otros lugares (en
tender que no saber aritmtica tiene hoy un sentido distinto y conse
cuencias diferentes de las que tena hace ciento cincuenta aos). Y, por
ltimo, hay que ver cmo las cosas llegaron a estar organizadas tal como
las vemos aqu y ahora, y qu conexiones con otras estructuras sociales
sostienen ese conjunto de relaciones.
EL TRUCO DE W ITTGENSTEIN
Durante muchos aos he tenido un ejemplar de las Investigaciones filos

ficas de Ludwig Wittgenstein, pero lo he ledo como Everett Hughes me
dijo que leyera los escritos sociolgicos de Georg Simmel: no para com
prender enteramente lo que el autor haba querido decir, sino ms
l8 o
bien como una forma de generar ideas que luego pudiera emplear en mi
investigacin y en mis reflexiones. Una idea de Wittgenstein pas a formar
parte de mi repertorio. Porque fue provocado por un fragmento de
las Investigaciones..., lo llamo el truco de Wittgenstein.
Al debatir los problemas filosficos de la intencin y la voluntad en
uno de los pargrafos numerados que componen el libro, Wittgenstein
hace esta observacin: No olvidemos esto: cuando levanto el brazo, mi
brazo se eleva. Y aparece el problema: qu queda si sustraigo el hecho de
que mi brazo se eleve del hecho de que levanto el brazo? (Wittgenstein,
1973: 621). sa es la esencia del truco: si le quito a un acontecimiento u
objeto X alguna cualidad Y, qu me queda?
Este truco nos ayuda a separar lo que es parte accidental y contin
gente de una idea de lo que es su ncleo, nos ayuda a distinguir entre
lo que es central para nuestra imagen de un fenmeno y el ejemplo
particular que lo contiene, as como Wittgenstein asla el ncleo de
nuestra imagen intuitiva de la intencin separndolo de la accin f
sica contingente. Consideremos el siguiente ejemplo. Cierta vez
form parte de un panel organizado para hablar sobre el arte mo
derno. Uno de los panelistas se haba convertido, tres aos atrs, en
un im portante y acaudalado coleccionista de arte contemporneo.
Cuando le toc el turno de hablar, se explay largo y tendido sobre su
coleccin, que por supuesto estaba integrada por una gran cantidad
de pinturas, esculturas y otros objetos. Mientras lo escuchaba, pens:
Tengo una casa llena de pinturas y otros objetos, exactamente igual
que l, pero no tengo una coleccin. Por qu no la tengo?. Y enton
ces hice el truco de W ittgenstein. Me pregunt a m mismo: Qu
queda si sustraemos de la idea de coleccin el hecho de que este co
leccionista posee un gran nm ero de pinturas y otros objetos en su
casa?. Recurr a mi informacin -la charla que estaba dando el colec
cionista- en busca de la respuesta. De inmediato me dio parte de la
solucin a mi problema: su coleccin, a diferencia de mi mera acumu
lacin de objetos, tena -segn l- una direccin. No era un despre
ocupado am ontonam iento de cosas, producto de la volubilidad y del
capricho; en trminos menos peyorativos, no representaba la exalta
cin sin lmites del propio gusto. En cambio, era el resultado del co
nocimiento y la sensibilidad entrenada (los propios y los de sus aseso
res) y, por lo tanto, posea una ambicin y una estructura concretas
y explcitas. Del mismo modo, su coleccin tena futuro. Iba hacia
CO N C E P T O S
l8 l
algn lado. Sera objeto de las repetidas evaluaciones de eruditos y ex

pertos. Era parte de un m undo de actividad y progreso artsticos y su
acumulacin misma era un acto sustancial en ese mundo. Mis cosas,
en cambio, eran slo eso: cosas que haba comprado porque me gus
taban, cosas que haba cambiado por mis fotografas; acumularlas era
solamente un acto privado que no tena sentido para nadie, excepto
para m y los mos. (La palabra solamente es importante aqu,
puesto que significa lo mismo que m eramente o no ms que en la
jerga filosfica.)
En realidad, mientras el coleccionista hablaba me di cuenta de que
tener los objetos en la casa (o la oficina o cualquier lugar donde vi
viera o trabajara) no era realmente necesario para que tuviera una co
leccin. Acumular objetos en un lugar no es necesario para la idea de
coleccin. Por qu no? Si uno es un marchand especializado en un
arte nuevo que marca tendencias (del tipo que coleccionaba el colec
cionista), insiste antes de vender la pieza (el marchand, que era el ter
cer panelista, me lo explic) en que su comprador la otorgue en prs
tamo a los museos y exposiciones. Si uno -en tanto marchand de
arte- desea construir la reputacin de un artista, no le har ningn
bien ni al artista ni a s mismo que una pieza im portante est en el living de algn poderoso del Medio Oeste de los Estados Unidos, al
margen del precio al que la haya vendido. La pieza estar ubicada all
donde pueda ser vista por gente im portante (es decir, personas que
son actores destacados en el mundo en donde se exhiben, compran y
venden esa clase de pinturas). Y, por ende, contribuir al desarrollo
de una carrera. Numerosos museos tienen muestras que son parte de
este proceso, y el com prador de la obra debe hacer accesible la com
pra para ellos. De hecho, yo haba estado en Amsterdam unos meses
antes y haba visto, en una exposicin de artistas neoyorquinos en el
Museo Stedelijk, muchas obras de los artistas representados por el mar
chand de nuestro panel, algunas de ellas pertenecientes a la coleccin
del coleccionista. Los coleccionistas que conocen el pao pueden
no ver parte importante de sus colecciones durante perodos prolonga
dos. De hecho, las de algunas personas -o parte de ellas- son prestadas,
casi en forma permanente, a los museos (que albergan la esperanza de
que el prestamista se las legue en su testamento).
Utilizando entonces el truco de Wittgenstein, qu queda cuando sa
camos de la coleccin la idea de que tenemos un montn de objetos
18 2
t r u c o s d e l
o f ic io
de arte en la casa? Segn parece, lo que queda (por lo menos en esta

situacin, pero creo que podra ser una visin generalizada del pro. blema) es la idea del coleccionista como una persona que posee los re
cursos financieros y culturales (Pierre Bourdieu los llamaba capital cul
tural) necesarios como para elegir y adquirir objetos que representen
lo que, eventualmente, llegarn a ser tendencias mayores en el arte mo
derno. El coleccionista se expres ms o menos as: La idea es descu
brir cmo obtener la mejor obra de un artista que tendr importancia
histrica, obras que luego formarn parte fundamental de la historia
del arte. Nuestra recompensa es la aprobacin de nuestro juicio por
parte de la historia.
Desde esta perspectiva, el lugar fsico en el que se encuentren los
objetos no tiene la m enor importancia, y la posesin de objetos por s
sola no convierte a nadie en coleccionista. Los objetos no son ms
que los smbolos visibles de la accin decisiva que el coleccionista ha
realizado poniendo enjuego una im portante inversin m onetaria y
su reputacin de sagacidad y sensibilidad para elegir obras de arte, y
es precisamente esa accin lo crucial para com prender qu es una co
leccin. (Por eso algunos personajes del m undo artstico discuten
que Joseph H irshhorn -cuyo nom bre lleva un im portante museo de
arte en W ashington D. C.- haya sido un gran coleccionista. Puede
uno ser un gran coleccionista si, como segn dicen sola hacer Hirs
hhorn, entra en el estudio del artista y despus de echar un rpido
vistazo com pra todo lo que hay dentro? Dnde quedan entonces la
sagacidad y la sensibilidad? Esta es una queja del mundillo artstico,
por supuesto, no un juicio sociolgico.) Y, obviamente, no slo la ac
cin del coleccionista es relevante para com prender la idea de colec
cin; la del resto del m undo, que otorga o niega significacin en la
historia del arte a lo que el coleccionista ha acumulado, tambin lo
es. (Me he basado en los anlisis de Raymonde Moulin [1967 y 1992]
sobre los mercados de arte francs e internacional para desarrollar al
gunas de estas ideas. El lector atento tambin advertir que este truco
no es ms que otra m anera de describir lo que hemos estudiado sin
em plear ninguno de los conceptos especficos, que es la estrategia
del truco de Beck.)
CON CEPTOS
18 3
A M P L IA R E L A L C A N C E D E UN C O N C E P T O
El truco de Wittgenstein, entonces, nos permite aislar los rasgos genri

cos de una serie de casos que a nuestro entender tienen algo en co
mn, rasgos a partir de los cuales podemos consu uir esa generalizacin
que es el concepto. Una vez que hemos aislado ese rasgo genrico de
una relacin o proceso social y le hemos dado un nombre -creando de
ese modo un concepto-, podemos buscar el mismo fenmeno en otros
lugares distintos de aquel en el que lo hemos encontrado. El estudio de
las culturas carcelarias aporta un buen ejemplo.
Los estudiosos de las crceles (por ejemplo Sykes, 1958) haban de
mostrado que los presidiarios en crceles de hombres desarrollaban
una cultura elaborada: creaban gobiernos de convictos que se ocupa
ban de mantener el orden interno; desarrollaban mercados informales
pero ordenados para la compra y la venta de cigarrillos, drogas, unifor
mes de prisin a medida para los convictos elegantes y una amplia varie
dad de servicios personales; organizaban la actividad sexual; hacan
cumplir un estricto cdigo de conducta carcelaria poniendo nfasis en
la necesidad de no dar jams informacin sobre otros convictos a los
oficiales y guardiacrceles.
Los analistas de la cultura carcelaria atribuan estas invenciones a las
privaciones que supone la vida en prisin: privados de autonoma, los
prisioneros anhelaban una estructura gubernamental que les devolviera
cierta autonoma y un cdigo carcelario (uno de cuyos componentes
fundamentales era la prohibicin de soplar informacin sobre otros
convictos al personal de la crcel) que la preservara; privados de dro
gas, ropas elegantes y otros bienes a los que estaban acostumbrados en
la vida civil, organizaban mercados para abastecerse de esas cosas; priva
dos del sexo, improvisaban sistemas de relaciones homosexuales predadoras cuya prctica se restringa exclusivamente a la crcel y que no
amenazaban el concepto de hombres machos que tenan de s mismos.
La generalizacin sociolgica, la especificacin de un conjunto ms ge
neral de ideas que data de William Graham Sumner, sostena que los
convictos desarrollan una cultura que resuelve los problemas creados
por las privaciones de la vida en la crcel.
Hasta aqu, todo bien. Con esta teora en mente, Ward y Kassebaum
(1965) estudiaron una crcel de mujeres. No encontraron all ninguna
de las cosas que la teora de la cultura carcelaria los haba inducido a
18 4
esperar. Todo lo contrario. Hasta las oficiales de la prisin se quejaban

de la falta de un cdigo entre las convictas: las mujeres se acicateaban
y delataban unas a otras de tal manera que ocasionaban problemas
constantes para s mismas y para el personal de la crcel. No exista nin
guna clase de mercado alternativo. La vida sexual no estaba organizada
con el estilo predador imperante en las crceles de varones; en cambio,
las mujeres desarrollaban pseudofamilias en las que las que eran ms
masculinas actuaban como esposos y padres de un conjunto variopinto
de esposas e hijas. (Vase tambin Giallombardo, 1966.)
Estas diferencias -la ausencia de todas las cosas previstas por la nica
teora disponible acerca de la vida carcelaria-, invalidaron acaso la ge
neralizacin que dice que las privaciones de la vida en prisin condu
cen a la creacin de una cultura carcelaria? Y acaso eso signific, a su
vez, que no era posible hacer ninguna clase de generalizacin acerca de
las crceles? En absoluto. Lo que qued en claro es que las generaliza
ciones no suponen que todas las crceles sean iguales sino que corres
ponden a un proceso -que es siempre el mismo, independientem ente
de dnde ocurra- en el que las variaciones en las condiciones crean va
riaciones en los resultados (que es, en realidad, de todos modos, una
forma de generalizacin mucho ms elegante).
Este caso muestra que, aunque la teora no estaba equivocada, es ne
cesario dar a cada variable su valor correcto, por as decirlo, para ver
por qu tiene razn.
Podemos continuar diciendo que las privaciones de la vida carcelaria
conducen a la creacin de una cultura carcelaria, pero eso slo ser
cierto si comprendemos que las privaciones que padecen los varones y
las mujeres no son las mismas. En la crcel estudiada, las mujeres no es
taban privadas de autonoma porque, como les explicaron a los investi
gadores, jams haban sido autnomas; siempre haban vivido bajo la
proteccin -y haban estado sometidas a la autoridad- de un hombre:
padre, marido o amante. La crcel las privaba, precisamente, de esa
clase de proteccin. Entonces, en vez de desarrollar un gobierno carce
lario para reemplazar una autonoma que no aoraban, desarrollaron
un sistema de relaciones homosexuales en el que una mujer ocupaba el
rol del hombre protector.
Las nuevas reclusas tenan ms miedo porque, debido a las variacio
nes en la distribucin genrica del crimen, las crceles de varones esta
ban atestadas de delincuentes profesionales condenados por hurto,
CON CEPTOS
18 5
robo de viviendas, contrabando y otros delitos menos violentos, mien

tras que la mayora de las convictas cumplan condenas por drogas y
prostitucin y por el tpico crimen pasional amateur, es decir, por ase
sinato. Dado que hay muchas reclusas asesinas, las crceles de mujeres
parecen lugares muy peligrosos para estar, incluso para las asesinas que
saben que ellas mismas no son peligrosas (slo quisieron matar, y mata
ron, a la nica persona que les haca dao). Entonces, hasta las asesinas
buscan a alguien que las cuide. Por otra parte, las crceles de mujeres
permiten a sus reclusas comprar las cosas que necesitan, como cosm
ticos y ropa, de modo que no hay necesidad de un mercado alternativo.
En suma, las reclusas estn privadas de distintas cosas que los reclu
sos, tanto porque sus vidas fuera de la crcel -y, por ende, sus necesida
des en prisin- difieren como porque las crceles no funcionan de la
misma manera. Sus culturas responden a esa diferencia. La generaliza
cin sigue siendo cierta, aun cuando los resultados sean por completo
distintos.
La leccin general en este caso, el truco a aplicar en todas partes, es
no confundir una instancia especfica de algo con la clase completa del
fenmeno al que pertenece. Es probable que la privacin conduzca al
desarrollo colectivo de prcticas culturales destinadas a aliviarla en cual
quier tipo de mbito, pero aquello que constituye la privacin puede
variar considerablemente.
Tenemos ms probabilidades de confundir parte de una clase con el
todo cuando la clase tiene un nombre conocido que se aplica a un con
junto de instancias igualmente conocido. Es por eso que la gente que
estudia la educacin casi siempre estudia las escuelas. Es en las escue
las donde ocurre la educacin, no es cierto? Todo el mundo lo sabe.
En su definicin convencional, la educacin es un proceso que se rea
liza en las escuelas, mediante el cual personas que tienen cierta forma
cin ensean a personas con menos formacin y que, casi siempre y sin
que esto sea una sorpresa para nadie, son menos poderosas y no estn tan
bien ubicadas en la sociedad (nios o inmigrantes, por ejemplo). Eso es
la educacin.
Sin embargo, si entendemos la educacin y el aprendizaje como pro
cesos sociales genricos, no hay razones para pensar que esos procesos
ocurran solamente en las escuelas. Podramos tratar de redefinir el
tema diciendo que se trata de gente que aprende cosas, dondequiera y
como quiera que ocurra esa actividad e independientemente de quin
18 6
la realice. As, podramos incluir en nuestra coleccin de casos la ma

nera en que los ladrones ensean a sus compinches las tcnicas ms
avanzadas del oficio, o el modo en que los jvenes ensean a consumir
drogas a sus pares o se inician en la actividad sexual. Pero esto no es ms
que irona barata, porque todo el m undo sabe que esas actividades no
son educacin, por lo menos no en el sentido que le dara a ese con
cepto cualquier persona medianamente razonable. Educacin quiere
decir escuelas.
No obstante, no hay razones para suponer que el aprendizaje ocurre
efectivamente en las escuelas, aun cuando sa sea la historia que nos
cuentan las escuelas acerca de s mismas y la que los miembros bien
adaptados de nuestra sociedad creen o, al menos, pretenden creer, para
que no los consideren unos tontos. Podemos estudiar, como ejemplo de
aprendizaje, de qu modo los jvenes aprenden a fumar marihuana.
Podemos descubrir, como Schaps y Sanders en 1970 (y el descubri
miento podra ser diferente en otra poca), que las chicas casi siempre
aprenden de sus novios, mientras que los novios generalmente apren
den de sus amigos. Al ignorar las instancias convencionales que definen
el concepto, hemos aumentado su alcance. Hemos descubierto nuevas
personas que cumplen la tarea de ensear y nuevas relaciones donde se
produce el aprendizaje.
Es muy probable que el proceso por el cual los novios ensean a fu
mar marihuana a sus novias tenga mucho en comn con otras activida
des en las que se transmiten conocimientos, aptitudes e ideas. Por ejem
plo, podra asemejarse al sistema descripto por Gagnon y Simn
(1973), en el que las jvenes ensean a sus novios a comprometerse en
la relacin amorosa, cosa que han practicado en soledad durante un
buen tiempo, mientras que los novios les ensean a involucrarse en el
sexo, cosa que ellos tambin han estado practicando en soledad. Si el pro
ceso funciona y cada uno aprende lo que el otro sabe, se enamorarn de
una manera ms o menos estndar.
Estos procesos de enseanza y aprendizaje mutuo entre pares pueden,
a su vez, tener su contrapartida en las escuelas y en otras instituciones edu
cativas. Los usuarios de computadoras personales a menudo se ensean
unos a otros a utilizar sus mquinas, a pesar de -o quizs a causa de- las
instrucciones convencionales y estandarizadas disponibles. Se ha demos
trado repetidamente (por ejemplo, en Becker, Geer y Hughes, [1968]
1994) que los estudiantes de instituciones educativas convencionales se
CO N C E P T O S
18 7
ensean unos a otros a afrontar las restricciones, requerimientos y

oportunidades que esos lugares les imponen u ofrecen, como a saber
cunto de la tarea asignada en realidad hay que cumplir o hacer.
Consideremos otra variacin del modelo de educacin estndar.
Ciertos tipos de enseanza y aprendizaje son -a diferencia de la educa
cin primaria y secundaria, que conforman las instancias arquetpicas
que definen el concepto- totalmente voluntarias: las lecciones de
piano, tenis y francs, por ejemplo, entran en esta categora. Ocurren en
establecimientos con fines de lucro, a menudo, si no siempre, son indivi
duales, y no tienen un plazo fijado para concluir. Los estudiantes no re
ciben calificaciones ni ttulos. Simplemente toman clases hasta que sien
ten que ya no tienen nada ms que aprender. La distribucin del poder
entre el alumno y el maestro es tan diferente de la de la escuela estereoti
pada que parece pertenecer a un tipo genrico diferente. (Vase Becker,
1986a: 173-190.)
Una excelente manera -quiz la mejor- de ampliar el alcance de un
concepto es olvidar por completo su nombre y concentrarse en la clase
de actividad colectiva que est ocurriendo. Una buena ilustracin de
esta estrategia es el anlisis de Erving Goffman (1961) acerca de qu te
nan en comn los lugares que presentaban rasgos genricos de insti
tuciones totales con respecto a la manera en que sus internos (ya se
tratara de monjas, marineros en alta mar o pacientes mentales) deban
vivir y a las clases de fustes que deban hacer para poder vivir de esa ma
nera. O su anlisis de las formas sociales caractersticas que ocurran alre
dedor de las personas que tenan estigmas de varios tipos (Goffman,
1963). El hito de esos anlisis fue mostrar que, en el sentido genrico que
Goffman tena en mente, todos tenan alguna clase de estigma -no slo
los ciegos o los mancos- y que toda institucin era, en algunos aspectos,
una institucin total. Cambiar los contenidos convencionales de un con
cepto por una idea de su significado como forma de accin colectiva
aumenta su alcance y ampla nuestro conocimiento.
Ha llegado la hora de considerar, en el prximo captulo, algunas ma
neras ms formales de trabajar con conceptos que utilizan los elementos
de la lgica formal seria.
5 . L g ic a
Hemos buscado en todos los lugares en los que debamos bus

car para encontrar todas las cosas que debamos encontrar, y en todos
los lugares donde acaso podramos no haber pensado en buscar de no
haber utilizado algunos de los trucos ya analizados. (Por ejemplo, he
mos considerado por igual las direcciones anglica y diablica de los ca
sos en que debamos basar nuestras generalizaciones, como se reco
mienda en el captulo sobre muestreo.) Y hemos descubierto muchas
cosas. Tenemos un buen nmero de casos de una variedad de fenmenos
y sabemos mucho acerca de ellos.
Pero queda todava mucho por hacer y aprender. Hay formas de
obtener ms de lo que tenemos. Existen ms cosas que queremos sa
ber, y hay maneras de llegar a ellas sin necesidad de conseguir ms
informacin. Los trucos para hacerlo son ms o menos puram ente
lgicos. Cuando hablo de truco lgico no me refiero a la aplicacin
de una lgica estrictamente silogstica, una simple combinacin de lo
que se conoce segn las reglas aristotlicas o algunas otras (aunque
eso no es malo en s mismo y, en parte, est incluido en lo que descri
bir a continuacin). En cambio, me refiero al uso de trucos del pen
samiento lgico para ver qu otras cosas podran ser verdaderas si las co
sas que ya conocemos son verdaderas. Qu podemos extraer de aquello
que ya tenemos, que nos d ideas a las que no habramos llegado de
otro modo?
Eso es la lgica: maneras de manipular lo que sabemos de acuerdo
con un conjunto de reglas, de modo tal que esa manipulacin produzca
cosas nuevas, as como utilizamos las entidades primitivas y las operacio
nes del sistema matemtico para producir resultados que jams habramos
imaginado que esos primitivos albergaban.
No derivamos estas nuevas entidades por el mero placer de hacerlo.
Las posibilidades que ofrece la lgica nos dicen que hay ms cosas que
19 0
buscar, y ms lugares donde buscarlas, as como la tabla peridica les

dijo a los fsicos que haba elementos esperando que alguien los encon
trara, cuya existenciajams habran credo posible. Estudiar la sociedad
es un proceso de ida y vuelta: se observa el mundo, se piensa sobre lo
que se ha visto y se regresa a echar otro vistazo. Este captulo se ocupa
fundam entalm ente del pensamiento, pero los resultados del pensa
miento son pistas para continuar buscando. Las dos principales varieda
des de trucos lgicos que vamos a considerar estn relacionadas con la
bsqueda de las premisas mayores implcitas de los argumentos y con el
uso de tablas de verdad para generar listas de combinaciones posibles.
ENCONTRAR LA PR E M ISA MAYOR
Los argumentos lgicos clsicos consisten en silogismos; el ejemplo ms

clsico es el que explica que todos los hombres son mortales, Scrates
es hombre, por lo tanto Scrates es mortal. Q.E.D. El anlisis estndar
de esa clase de argum entos divide lo que se dice en premisa mayor, que
enuncia una verdad general ya aceptada (en este caso, que todos los
hombres son m ortales), premisa menm, que enuncia un hecho particular
tambin aceptado (en este caso, que Scrates era un hombre), y conclu
sin, enunciado q u e se sigue del hecho de que la premisa m enor es un
caso especial de p or tanto> est incluido en, o cubierto por- la ver
dad geneial enunciada en la premisa mayor. Everett Hughes utiliz este
anlisis lgico clsico -d e una manera que puede aplicarse a muchas
otias situacionesp ara com prender un problema de las relaciones ra
ciales en los Estados Unidos.
Hughes estaba interesado en la manera en que los cientficos socia
les, en la dcada d e 1940, haban perdido el rumbo -pues se haban
desviado del trabajo real que deban hacer- al intentar refutar las expo
siciones de los h ech o s realizadas por los racistas. Si alguien deca que
los negios olan p e o r que los blancos, estos confundidos bienhechores
se afanaban en dem ostrar que, de hecho, los blancos no podan disnguir la diferencia en tre el sudor de un blanco y el de un negro. Y exuda
ron copiosamente felicidad cuando su informacin demos' tambin
que a los chino-norteamericanos les resultaba particularmente desagrada
ble el sudor de los blancos. Segn Hughes, estos investigadores se dejaron
L G IC A
191
confundir porque no vieron la lgica de los argumentos que intentaban

combatir. Y explic esa lgica subyacente de la siguiente manera:
Cada una de esas racionalizaciones en defensa de las injusticias
tnicas y raciales es parte de un silogismo. La premisa menor,
que enuncia el hecho afirmado, est expresada; la premisa ma
yor, que enuncia un principio, est omitida. En lugar de con
ducir a nuestros oponentes -y a nosotros mismos- de vuelta ha
cia la premisa mayor, nosotros [es decir, los cientficos sociales
liberales] nos contentamos con cuestionar y presentar pruebas
contra la premisa menor, la exposicin de los hechos.
Supongamos que tomamos un par de enunciados comunes:
Las prcticas de Jim Crow [que imponan servicios y comodi
dades pblicos separados -com o butacas de teatro, baos y
aseos, comedores y restaurantes y peluqueras- para los ne
gros] estn justificadas porque los negros huelen mal, y Los
judos no deben ser admitidos en las facultades de medicina
porque son agresivos.
Hughes analizaba los enunciados de la siguiente manera. El argumento
de que las prcticas de Jim Crow estaban justificadas comenzaba con la
premisa mayor (ni explcitamente enunciada ni tampoco demostrada
empricamente), la afirmacin de que deba haber servicios y comodi
dades pblicos para las personas que olan mal. Esta premisa mayor iba
seguida de una premisa menor explcitamente enunciada, pero no de
mostrada empricamente, es decir, que los negros de hecho olan mal.
Si ambas premisas son verdad -es innecesario decir que ese si es muy
pero muy grande-, entonces la conclusin inevitable es que los negros
deben tener servicios y comodidades pblicos separados.
El segundo argumento, analizado de manera similar, se leera as:
Las personas que son agresivas ms all de cierto grado prede
terminado no deben ser admitidas en las facultades de medi
cina [Premisa mayor].
Los judos son agresivos ms all de ese grado predeterminado
[Premisa m enor].
Por consiguiente, los judos no deben ser admitidos en las facul
tades de medicina [Conclusin] (Hughes [1971], 1984: 214).
192
Lo que le interesaba a Hughes era que la premisa mayor de cada uno

de estos silogismos estaba, como l deca, suprimida. Es decir que nadie
enunciaba el silogismo completo para justificar la injusticia cometida
porque, segn Hughes, las premisas mayores implcitas eran tales que
las personas de nuestra cultura, aquellas que creen en la igualdad t
nica y racial, como asimismo aquellas que emplean estas racionalizaciones,
no se preocupan por sacarlas a la luz:
Somos la clase de personas que se asustan si las publicidades
callejeras les dicen que no sern ascendidas a capataces de f
brica o gerentes de ventas a menos que huelan bien; y la mu
je r norteamericana siente terror ante la amenaza de no poder
conseguir un hombre, o de perderlo, por causa de un olorcito desagradable del que ni siquiera su mejor amiga se atre
vera a hablarle. [Aqu Hughes alude al eslogan publicitario
de un desodorante de la poca, que deca: Ni siquiera tu me
jo r amiga se atrevera a decirte que padeces de Olor Corpo
ral.] No nos dicen en qu momento de su ascenso a una po
sicin de mayor autoridad y a un sueldo ms alto el hombre
que esa mujer est a punto de perder debe comenzar a oler
mejor. Tampoco nos dicen si el hombre que esa mujer est a
punto de perder tena un olfato tan sensible cuando empez
a salir con la chica, o si lo adquiri despus. Pero la referen
cia al gran -y legtimosueo norteamericano de progresar y
salir adelante es por dems obvia. Y quiz no sea tan difcil
com prender por qu no cuestionamos la premisa principal
que subyace al hecho afirmado del mal olor de los negros.
(Hughes [1971], 1984: 215.)
Hughes procede luego a examinar la premisa mayor similar que sub
yace a la afirmacin de que la mudanza de un grupo social ms bajo a
un vecindario disminuye el valor de la propiedad y que, por lo tanto, ha
bra que impedirla. Es un silogismo cuyos extremos han sido ocupados,
ambos, por muchos grupos residentes en ciudades norteamericanas,
dado que un mismo grupo puede hacer bajar el valor de la propiedad in
mueble con su mudanza a un nuevo vecindario y, a su vez, padecer el
mismo efecto debido a la mudanza de otro grupo. La premisa mayor
afirma que, si bien las personas necesitan actuar agresivamente en
FL A C SO - Biblioteca
L G IC A
1 93
defensa del propio inters para progresar en los Estados Unidos, es

mejor que no demuestren tanta agresin ni dejen su inters personal al
desnudo. Y tampoco les conviene hablar del tema:
La idea de que yo pueda ser uno de aquellos cuya presencia
en un vecindario podra -a travs de las actitudes de otras per
sonas hacia m - volverlo menos deseable para los vecinos no
es agradable de contemplar, sobre todo cuando se combina con
mi preocupacin de que un grupo con el que no deseo que me
asocien amanezca algn da en el vecindario donde he alcan
zado cierto prestigio social y tal vez he comprado una muy pre
ciada casa para mi familia. (Hughes [1971], 1984: 215-216.)
Y sa es, a su vez, la premisa mayor que nadie quiere analizar y que sub
yace al silogismo sobre los judos y las facultades de medicina:
A los norteamericanos no nos gusta hablar acerca del grado
de agresividad apropiado; podramos descubrir que la canti
dad de esta virtud necesaria para concretar nuestras ambicio
nes es mayor que la que la convierte en un vicio merecedor de
castigo. (Hughes [1971], 1984: 216.)
Los ejemplos de Hughes pueden parecer un tanto desactualizados, aun
cuando no hayamos dejado tan atrs como nos gustara creer los pro
blemas que trata y aunque su anlisis se ocupe principalmente de los
enunciados de prejuicios tnicos y de cmo tendran que tomarlos las
personas que piensan correctamente. Su consejo al respecto sigue
siendo inmejorable.
Pero lo que quiero hacer explcito aqu es el truco analtico que
emplea Hughes para llegar adonde desea. Identifica algunas observa
ciones comunes cargadas de prejuicio racial como partes de un argu
mento lgico incompleto. Alguien enuncia una conclusin y la res
palda con una exposicin de los hechos, que acta como premisa
m enor de un silogismo que nunca es abierta ni enteram ente enun
ciado. Un simple ejercicio lgico bastar para mostrarnos cul debe
ser necesariamente la premisa mayor para que la premisa^rnenor con
duzca a esa conclusin. De modo que el primer truco que nos ensea
es extraer la premisa mayor.
194 T R U C O S D E L O F IC IO
Pero Hughes nos da ms elementos. Nos dice que preguntemos qu

hizo que el argumento, enunciado en su forma incompleta, pareciera
tan convincente e irrefutable. No siempre sucede que la premisa mayor
cause tanta ambivalencia como en los ejemplos mencionados por Hug
hes. Pero su anlisis nos lleva a pensar que la premisa mayor siempre es
tar tan arraigada en la experiencia cotidiana de la gente como para no
requerir demostracin o argumentacin alguna. Entonces, la segunda
parte del anlisis es ms sociolgica que lgica, y apunta a encontrar los
patrones de la vida cotidiana que producen esa clase de certeza de sen
tido comn entre aquellas personas que comparten los problemas, las
restricciones y las oportunidades caractersticos de una situacin social.
Visto bajo esta luz ms general, el truco ayuda a resolver varios pro
blemas de investigacin bastante comunes. Las personas que estudia
mos suelen hacer cosas que parecen raras, difciles de entender. Casi
siempre entendemos mejor esas actividades si extraemos y hacemos ex
plcitas las premisas mayores que no han sido enunciadas, y vemos
cmo surgen de y son respaldadas por- la experiencia de la vida coti
diana. Por ejemplo, vemos y omos a las personas hacer distinciones en
tre categoras de cosas y de gente, pero rara vez las omos explicar por
qu esos lmites que trazan son los correctos. Adems, nuestro propio
razonamiento terico a menudo (quiz tendra que decir casi siempre
o siempre) deja fuera algo importante, algo que el anlisis lgico po
dra permitirnos descubrir. Si traemos de vuelta a nuestro anlisis aque
llo que hemos dejado fuera, agregaremos nuevas dimensiones a nues
tro pensamiento y a nuestra comprensin. Mejor an, si buscamos
aquello que nos hizo dejar fuera algo en nuestra experiencia como
cientficos sociales, aprenderemos una importante leccin sobre nues
tra manera de trabajar, que podra ayudarnos a resolver otros problemas
de investigacin.
COMPRENDER MANERAS DE HABLAR QUE NOS RESULTAN EXTRAAS
Cuando reunimos informacin -en entrevistas, a travs de la observa

cin o leyendo documentos generados por las personas y las organiza
ciones que estudiamos- a menudo escuchamos o leemos un lenguaje
que marca un lmite que divide las cosas en categoras. Escuchamos a las
personas hacer distinciones entre nosotros y ellos una distincin co
mn cuya importancia en el plano sociolgico es bien conocida-y entre
L G IC A
19 5
esto y aquello -que es una forma ms general-. Podemos considerar

esas distinciones como un diagnstico de esa organizacin, esas perso
nas, sus situaciones, sus carreras. Cuando nuestras notas registran esa
manera de hacer distinciones y de trazar lmites, sabemos que tenemos
un hilo a seguir, algo ms que averiguar. Quines estn trazando el l
mite? Qu estn distinguiendo al hacerlo? Qu creen que lograrn
haciendo esa distincin, trazando ese lmite donde lo trazan?
Marcar el lmite: el enfermo imaginario

Una manera de establecer lmites consiste en afirmar que Existe esta
clase y existe esa clase". Durante aos he animado mis cursos de trabajo
de campo (al menos espero haberlo hecho) con la historia de la expre
sin enfermo imaginario, tal como usan el trmino los estudiantes de
medicina. Lo empleo para ensearles a usar el truco de descubrir los
supuestos no enunciados por las personas para averiguar qu preguntas
deberamos formular, como una manera de resolver el mundano pro
blema de investigacin acerca de qu deberamos hacer hoy, con quin
tendramos que hablar o a quin o qu tendramos que observar para
descubrir qu. Como veremos de inmediato, el truco nos conduce ms
all del simple develamiento de una contradiccin ideolgica: nos lleva
directo al corazn de cmo se organiza y se lleva adelante una actividad
social compleja. (El prolongado pasaje que aparece a continuacin, ori
ginalmente escrito con otro objeto, tambin puede leerse como un
ejemplo de la vida real sobre lo que hacemos cuando hacemos trabajo
de campo.)
En el otoo de 1955 me mud a Kansas City para iniciar un trabajo
de campo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Kansas, a fin
de hacer el estudio acerca de la educacin mdica que ya mencion
(Becker y otros [1961], 1977). Cuando me present en la facultad ese
otoo, saba que se supona que deba estudiar a los estudiantes de me
dicina y su educacin mdica pero, para ser sincero, tena poca o ninguna
idea de lo que iba a hacer ms all de estar cerca de los estudiantes,
asistir a las clases y lo que fuera que se presentara.
Tena menos idea an sobre cul era nuestro problema, sobre lo que
especficamente debamos investigar. Los cientficos sociales haban cons
truido un campo, en la interseccin entre la sociologa y la psicologa so
cial, llamado socializacin, y Robert Merton y sus colaboradores haban
19 6
estudiado la socializacin de los estudiantes de medicina hasta que lle

gaban a su papel de mdicos. Quiz se tratara simplemente de eso, pero
yo no me senta cmodo con esa manera de describir lo que iba a ha
cer. Aunque mi tesis, un estudio sobre las carreras de los maestros de es
cuela, podra haber pertenecido al rango de la sociologa de la educa
cin, tampoco me pareca sa la mejor manera de estudiar a los
estudiantes de medicina. Lo ms lejos que haba llegado en la conceptualizacin de mi problema haba sido decirme a m mismo que esos
chicos entraban en la facultad por una puerta y salan cuatro aos ms
tarde por otra, y que ciertamente deba ocurrirles algo mientras tanto.
En cualquier caso, estaba ms preocupado por la mudanza de mi fa
milia de Urbana (fue un enorme alivio salir de all!) a Kansas City
(donde esperaba, y as result ser, tener mayores oportunidades de
practicar mi otro oficio, el de pianista) y por encontrar el camino entre
los -a mi en tender- inmensos edificios que conformaban el Centro
Mdico de la Universidad de Kansas.
No saba casi nada de la organizacin de la educacin mdica y me
consolaba por mi ignorancia apelando a la sabidura que me indi
caba que, en consecuencia, tampoco tendra prejuicios. Muy cient
fico! Ni siquiera saba, y tuvieron que decrmelo, que los dos prime
ros aos de la carrera de medicina -d e cuatro aos de duracineran mayormente acadmicos, mientras que durante los ltimos dos
aos de clnica los estudiantes trabajaban en las guardias de los
hospitales y atendan pacientes.
Por fortuna, el decano de la facultad me tom de la mano y decidi
que comenzara mi investigacin en el Departamento de Medicina In
terna, con un grupo de estudiantes de tercer ao. Haba dos grupos de
estudiantes de tercer ao, supervisados por distintos miembros del
cuerpo docente, y el decano se encarg de llevarme con el grupo diri
gido por el doctor benigno. Pronto me enter de que el otro supervi
sor era uno de esos terrores legendarios cuyo temperamento acobarda
a los estudiantes, al personal de planta y a la mayora de los pacientes.
No saba qu era la medicina interna, pero pronto aprend que es
taba relacionada con todo lo que no era ciruga, pediatra, obstetricia
ni ninguna otra de un montn de especialidades con nombres difciles.
Pronto aprend, tambin, que las personas que ejercan la medicina in
terna se consideraban, y eran consideradas por los dems, intelectuales
de la profesin mdica, como algo contrario a los cirujanos, de quienes
L G IC A
197
se pensaba que eran unos brutos vidos de dinero, o a los psiquiatras,

de quienes se crea que estaban ms locos que sus pacientes.
A falta de un problema que me orientara, y sin ningn enigma te
rico definido que debiera resolver, me concentr en averiguar qu dia
blos estaba pasando, quines eran todas esas personas, qu estaban ha
ciendo, de qu hablaban y, sobre todo, me aboqu a conocer a los seis
estudiantes con quienes habra de pasar las siguientes seis semanas. Yo
era un astuto judo sabelotodo de la Universidad de Chicago y ellos
eran un conjunto variado de oriundos de grandes ciudades y pueblos
pequeos de Kansas y Missouri, pero nos entendimos desde un co
mienzo. Les interesaba lo que yo haca y sentan curiosidad por mi ta
rea y mi trabajo (Cunto te pagan por hacer esto?, queran saber).
Les pareca bien que me pagaran por estudiarlos y no les caba duda de
que vala la pena hacerlo.
Ninguno de nosotros estaba seguro acerca de lo que yo tena per
m itido hacer, ni tampoco de cules de las cosas que hacan ellos
eran privadas, en tanto que otros no tenan ningn problema de
que los siguiera a todas partes. Estaba claro que poda asistir a clase
con ellos o acompaarlos cuando hacan las rondas de pacientes con
el mdico a cargo. Sin embargo, la primera vez que uno de los estu
diantes se levant y dijo: Bueno, ahora debo ir a examinar a un pa
ciente, advert que deba tom ar el toro por las astas y establecer el
precedente correcto.
Ni el decano ni nadie me haba dicho que poda observar mientras
los estudiantes revisaban a los pacientes. Por otra parte, nadie me haba
dicho que no pudiera hacerlo. Mi presencia durante un examen fsico
podra haber sido considerada una violacin de la privacidad del pa
ciente, salvo que habra sido un mal chiste presentar esa queja en una
facultad de medicina donde procedimientos tan ntimos como el tacto
rectal y los exmenes vaginales se realizaban delante de un pblico nu
meroso. Al estudiante, todo un novato en el arte de examinar pacien
tes, no le convenca mucho la idea de que lo viera titubear. Pero si yo
dejaba que la situacin se definiera como El socilogo no puede vernos mientras examinamos a los pacientes, quedara excluido de una
de las cosas ms importantes que hacan los estudiantes. Entonces dije,
con una confianza y una seguridad que no senta: De acuerdo, ir
contigo. El estudiante debe de haber pensado que yo saba algo que
l desconoca, y no discuti mi decisin.
ig 8
Las rondas funcionaban as: el mdico con cuyo grupo trabajaba ya

tena un servicio, una cantidad de camas ocupadas por sus pacientes.
En l trabajaban uno o dos residentes avanzados y un residente de pri
mer ao, y haba seis estudiantes. Cada paciente era asignado a un es
tudiante, que era responsable de realizar el examen mdico, preparar
la historia clnica, ordenar anlisis de diagnstico, hacer un diagns
tico y planear un posible tratamiento. El residente de prim er ao,
uno de los residentes avanzados y el mdico a cargo volvan a repetir
todo ese proceso y, finalmente, el paciente reciba el tratamiento que
decida el mdico.
Todas las maanas, el grupo se reuna y recorra el pabelln para vi
sitar a todos los pacientes del servicio; eso se llamaba hacer la ronda.
El mdico se paraba delante de cada cama y hablaba con el paciente, le
preguntaba al personal de planta sobre las evoluciones ocurridas desde
el da anterior y luego converta al paciente en objeto de un cuestiona
rio informal al que someta al estudiante a quien aqul haba sido asig
nado. El cuestionario poda ser sobre cualquier cosa y los estudiantes
siempre se ponan muy nerviosos ante esta situacin.
Durante mi primera semana en la facultad, mientras segua a los es
tudiantes y a los otros en el ritual de hacer la ronda, hice un gran des
cubrimiento. No fue el determinante Aj! que suelen mencionar los
investigadores. Ms bien fue una pieza de trabajo detectivesco que nos
demand, a m y a varios de los estudiantes, la mayor parte de la si
guiente semana. Sus ramificaciones nos mantuvieron ocupados, a m y
a mis colegas, durante todo lo que dur el proyecto.
Una maana, mientras hacamos las rondas, vimos a una paciente
muy locuaz que tena muchas cosas de las que quejarse con el m
dico: toda clase de dolores, malestares y episodios inusuales. Me di
cuenta de que nadie la tomaba demasiado en serio y, cuando sala
mos, uno de los estudiantes dijo: Hermano, esta mujer es real
m ente una enferma imaginaria!. Entend que con esa expresin, en
parte, estaba insinuando que era un chasco. Obviamente era un
epteto denigrante. Pero de qu estaba hablando el estudiante?
Qu tena de malo que aquella mujer se quejara de todas esas cosas?
Acaso no le pareca interesante? (A propsito, esta primera paciente era
de hecho mujer y el enfermo de verdad que visitamos despus era va
rn, lo cual confirm el estereotipo mdico segn el cual los enfermos
imaginarios son, en su abrumadora mayora, mujeres.)
L G IC A
19 9
Como ya he dicho, mi descubrimiento del uso de la expresin en

fermo imaginario" no fue un relmpago de intuicin. Por el conario,
fue una versin del truco de extraer una premisa o premisas no enun
ciadas, orientado por teoras sociolgicas en cada paso del camino. La
cosa sucedi as. Cuando escuch a Chet llamar enferma imaginaria a
aquella paciente, me aboqu a un rpido pero profundo anlisis te
rico. Tena una hiptesis lista para poner en prctica. Para decirlo de
manera ms pretenciosa: cuando los que tienen determinado estatus es
tablecen distinciones denigrantes entre los que tienen otro estatus, con
quienes interactan regularmente, la distincin reflejar los intereses
de los que forman parte de la primera categora en la relacin. Ms es
pecficamente, y acaso menos repulsivamente, las distinciones deni
grantes que hacen los estudiantes entre clases de pacientes muestran
cules son los intereses que pretenden maximizar en esa relacin, qu
esperan sacar de ella. A fin de esclarecer la conexin con las premisas
mayores y menores, podramos decir que, cuando hicieron esta distin
cin, razonaron a partir de una premisa que no creyeron necesario
explicitar, algo tan obvio para ellos que, a su entender, no requera ser
dicho o ni siquiera pensado de manera explcita.
Entonces, cuando Chet llam enferma imaginaria a la paciente, hice
este anlisis terico al instante y formul una pregunta profundamente
terica: Qu es un enfermo imaginario?. Me mir como diciendo
que cualquier idiota saba qu era un enfermo imaginario. Entonces
dije: En serio, cuando la llamaste enferma imaginaria, qu quisiste de
cir?. Pareca un poco confundido. El saba lo que haba querido decir
cuando lo dijo; sin embargo, no estaba seguro de poder explicarlo. Des
pus de rumiar un rato, dijo que se refera a alguien con enfermedades
psicosomticas. Esa respuesta le permiti salir momentneamente del
brete satisfaciendo parcialmente mi curiosidad, aunque yo todava que
ra saber cul de sus intereses como estudiante resultaba violado por esa
paciente con enfermedades psicosomticas.
Como todo buen cientfico, quera comprobar y profundizar mi des
cubrimiento. Y, por ende, me mord la lengua. El siguiente paciente
que vimos tena una lcera gstrica, y el mdico a cargo aprovech la
ocasin para dar a sus discpulos una breve conferencia sobre las enfer
medades psicosomticas, tomando la lcera como ejemplo. Fue muy in
teresante y, en cuanto salimos de la habitacin, quise hacer gala de mi
aprendizaje reciente y le dije a Chet: Otro enfermo imaginario, no?.
200
Me mir como si yo fuera un imbcil y dijo: No, l no es un enfermo

imaginario. Y yo dije: Por qu no? Tiene una enfermedad psicosomtica, no? No me dijiste que eso es, precisamente, un enfermo imagina
rio? Acaso no pasamos diez minutos hablando del tema?. Pareca ms
confundido que antes y otro estudiante, que haba escuchado sin que
rer nuestro dilogo, intervino para aclarar el asunto: No, ese seor no
es un enfermo imaginario. En verdad tiene una lcera.
No recuerdo todos los detalles de lo que ocurri despus. Lo que s re
cuerdo es que consegu que todos los estudiantes se interesaran en el
tema y as fue como, entre nosotros -yo haciendo una andanada de pre
guntas y aplicando los resultados a casos sucesivos-, terminamos por de
finir al enfermo imaginario como aquel paciente que tiene sntomas ml
tiples pero no padece ninguna patologa fsica discernible. La definicin
era slida y super numerosas pruebas.
No obstante, mi problema slo haba sido resuelto a medias. Saba
que los estudiantes pensaban que los enfermos imaginarios eran malos
y, sin embargo, todava no saba por qu. Cul de sus intereses se vea
comprometido por el paciente que tena muchos sntomas pero nin
guna patologa? Qu era lo que an no me haban dicho y que daba a
todo aquello una ptina razonable? Cuando se lo pregunt, los estu
diantes me dijeron que era imposible aprender de los enfermos imagi
narios algo que luego resultara til en la futura prctica mdica. Me di
jeron que lo que ms deseaban maximizar en la facultad era la posibilidad
de aprender cosas que fueran tiles cuando ejercieran su profesin. Si lo
que decan era cierto, pareca contradictorio que menospreciaran a los
enfermos imaginarios, porque haba muchos pacientes con esa caracte
rstica. De hecho, sus docentes, los mdicos a cargo, solan sealar que
la mayora de los pacientes que ven los mdicos en el ejercicio diario de
la medicina son enfermos imaginarios. De modo que un enfermo ima
ginario tendra que aportar un excelente entrenamiento para la futura
prctica.
Cuando formul esta paradoja, los estudiantes me dijeron que, aun
cuando pudieran tener montones de pacientes as en el futuro, de to
dos modos era imposible aprender nada de ellos vindolos en la facul
tad. Y, adems, tampoco era eso lo que deseaban aprender. Y qu era
entonces? Me explicaron que lo nico que sus profesores les haban
aconsejado hacer con los enfermos imaginarios era hablarles, que s
tos se sentan m ejor cuando el mdico les hablaba. Los estudiantes
L G IC A
20 1
sentan que ya haban aprendido a hacerlo con su primer caso. Los en

fermos imaginarios sucesivos no agregaban nada a su conocimiento
del enfermo imaginario, su diagnstico diferencial o su tratamiento.
Esta clase de enfermo no presentaba dilemas mdicos a resolver.
Lo que los estudiantes queran aprender, segn decan, era cierta
clase de conocimiento que no estaba en los libros. Ellos estudiaban sus
libros a conciencia, se preparaban para los cuestionarios que daban
puntaje a las rondas y otros similares, pero estaban convencidos de que
el conocimiento ms importante que habran de adquirir en su paso
por la facultad no estaba en esos libros. Lo que ms vala la pena apren
der era lo que mis colegas y yo finalmente resumimos como experien
cia clnica, es decir, lo que se ve, suena y huele como enfermedad en
una persona viva: cmo late en realidad un soplo al corazn cuando se
apoya el estetoscopio sobre el pecho del paciente, a diferencia de cmo
suena en una grabacin, cmo hablan de sus sensaciones y qu aspecto
tienen los pacientes cuyos corazones laten de esa manera, qu aspecto
tiene un diabtico o alguien que acaba de sufrir un ataque al corazn,
e incluso cmo huelen.
Esas cosas slo se pueden aprender de las personas que tienen pa
tologas fsicas reales. No se puede aprender nada de enfermedades
cardacas con un paciente que est seguro de padecer infartos a dia
rio pero no tiene soplos al corazn, ni curvas raras en sus electrocar
diogramas, ni cardiopata alguna. Por lo tanto, los enfermos imagina
rios decepcionaban a los estudiantes porque carecan de patologas
observables de prim era mano. Eso me mostr un rasgo importante y
caracterstico de la prctica mdica contempornea: la preferencia
por la experiencia personal como fuente de conocimiento a utilizar
en la orientacin de la prctica por sobre las publicaciones cientfi
cas. Eventualmente lo denominamos perspectiva de experiencia cl
nica y encontramos sus rastros por todas partes. Quiz lo ms impor
tante de todo fue que hasta los facultativos que publicaban artculos
cientficos decan, al responder a la pregunta de un alumno sobre al
gn hallazgo publicado en una revista mdica: S que eso es lo que
los investigadores han descubierto, pero he probado ese procedi
miento y no funcion; de modo que me importa un bledo lo que dicen
las revistas.
Los enfermos imaginarios tenan otras caractersticas irritantes, que
los estudiantes se resignaron a explicar bajo el fuego cerrado de mis
202
preguntas. Los estudiantes, perpetuamente excedidos de tareas, siem

pre tenan nuevos pacientes que atender, clases a las que asistir, libros y
artculos que leer, anotaciones que realizar en las historias clnicas de
los pacientes. Examinar pacientes siempre llevaba tiempo, pero el exa
men mdico de un enfermo imaginario era eterno. Los enfermos ima
ginarios describan docenas de sntomas y estaban seguros de que cada
detalle era importante. Y queran dar cuenta de sus numerosas enfer
medades anteriores con el mismo detalle. Muchos de ellos haban lo
grado persuadir a los mdicos (quienes, en opinin de los estudiantes,
tendran que haber sido menos permeables) de que se les practicaran
mltiples cirugas, que tambin pretendan describir hasta el mnimo
detalle. (Recuerdo un paciente que haba tenido tantas cirugas abdo
minales que se le haba borrado por completo el ombligo. Caus una
profunda impresin en todos nosotros.)
De modo que los enfermos imaginarios exigan ms tiempo que los
otros pacientes y daban mucho menos a cambio de la molestia. Eso me
mostr otro rasgo importante de la vida en la facultad de medicina:
todo era un intercambio de tiempo -el bien ms escaso para los estu
diantes-, por otras cosas. Encontramos las huellas de esa proposicin
en todas partes. Por ejemplo, los estudiantes a m enudo se intercambia
ban pacientes. Por qu? Bueno, si he tenido tres pacientes con infartos
de miocardio (as aprend, con los estudiantes, a llamar al ataque card
aco) y otro ha tenido tres pacientes con diabetes, obviamente el inter
cambio nos beneficiar a ambos, de modo que ninguno pierda tiempo
aprendiendo las mismas cosas y teniendo las mismas experiencias tres
veces seguidas cuando podra aprovechar otro conjunto igualmente til
de hechos y experiencias.
Por ltimo, me enter de que los estudiantes tenan una tercera ra
zn para rechazar a los enfermos imaginarios. Al igual que sus profeso
res, esperaban realizar milagros mdicos y sanar a los enfermos, si no
resucitar a los muertos. Saban que no era algo fcil de hacer y que no
siempre tendran xito en sus emprendimientos, aunque una de las
grandes recompensas de la profesin mdica era poder hacer algo y
ver mejorar a una persona enferma. Pero no se pueden hacer milagros
mdicos con alguien que, para empezar, jams estuvo enfermo. Dado
que los enfermos imaginarios, desde la perspectiva de los estudiantes,
no estaban realmente enfermos, no servan como materia prima para
los milagros mdicos.
L G IC A
203
Al final denominamos perspectiva de responsabilidad mdica a esta

actitud, y tambin encontramos sus huellas por todas partes. Quiz su
retoo ms extrao (para el lego) fuera la idea de que uno no funcio
naba plenamente como mdico a menos que lo que haca pudiera, si lo
haca mal, matar al paciente. Esta mxima estaba grabada a fuego en un
lema de la especialidad de dermatologa que pudimos escuchar varias
veces: Uno no puede matar a nadie y uno no puede curar a nadie.
Una expresin ms acertada del principio general implcito habra
sido: Uno no puede curar a nadie a menos que pueda matarlo.
Aprender qu era un enfermo imaginario implic, por lo tanto, de
velar cuidadosamente los mltiples significados implcitos en esa sim
ple expresin y, sobre todo, desentraar la lgica de lo que nos esta
ban diciendo y encontrar las premisas mayores sobre las que se
basaban las actividades de los estudiantes (y, en realidad, de los mdi
cos). El truco aqu no es brillante y requiere mucho trabajo, ya que
consiste en discernir los usos y significados de trminos que parecen,
cuando los escuchamos por primera vez, extraos y hasta ininteligi
bles. Pedirles a las personas que nos expliquen lo que no entendemos,
y chequear esta explicacin con lo que vemos y omos, produce las
premisas faltantes en los argumentos que acostumbran ofrecer para
justificar y explicar lo que hacen.
Esto puede parecer obvio, pero a veces las distinciones que las per
sonas hacen nos resultan tan mundanas, tan triviales, que no les pres
tamos demasiada atencin y, por lo tanto, perdemos cierta captacin
analtica que podramos haber obtenido. Algunos otros ejemplos son
los trminos interraciales, los trminos que Samuel Strong (1946) des
cribi en su anlisis de los tipos sociales de la comunidad negra en la
dcada de 1930 (hombre de raza o el To Tom, etc.); ciertos trmi
nos que aluden a roles sexuales como mariquita, bufarrn y mari
macho, algunos de los cuales fueron analizados por Barrie Thorne
(1993: 112-119) en su estudio sobre los nios en la escuela y en la
plaza; y las clases de distinciones intraocupacionales que aparecen en
las ocupaciones que requieren trato con el pblico (as como los mdi
cos, al igual que los estudiantes que fueron alguna vez, distinguen en
tre casos comunes e interesantes, o los porteros distinguen a los pro
pietarios que los tratan con respeto de aquellos que no les dispensan
ese mismo trato).
204
No es (lo que sea)

Los investigadores a menudo escuchan decir a la gente que algo no es
algo: Eso no es fotografa, Eso no es ciencia, Eso no es judo. Son
tres instancias obvias y bastante comunes del eso no es...": artstica,
epistemolgica y tnica. Esta formulacin, cuando la escuchamos, es
una buena seal de diagnstico que indica que alguien est intentando
preservar un privilegio, algo que tiene y desea conservar y no quiere
compartir con nadie ms. Este tipo de enunciados se hacen tanto en
forma oral como por escrito, puesto que a menudo son expresados casi
oficialmente por el (quizs autonombrado) representante de algn
grupo cuyos intereses parecen estar amenazados. Para com prender la
relevancia sociolgica de estas formulaciones hay que preguntar en qu
situacin fueron pronunciadas, qu problemas est teniendo el grupo
que las enuncia, qu intentan sus autores impedir que tenga ese otro
(cuya identidad todava est por descubrirse). Lo que no debemos ha
cer es tratar de decidir qu es eso, ms all de lo que eso sea. Esa no
es la tarea del cientfico social, aunque muchos lo hayan credo as.
Nuestra funcin es observar cmo otros intentan im poner la prohibi
cin de acceder a alguna categora privilegiada, no determinar si esa
prohibicin es justificada.
Esto puede entenderse como un ejemplo de la nocin de objetos de
George Herbert Mead (por lo menos como est expresada en Blumer,
1969: 61-77). Un objeto est constituido por la m anera en que las per
sonas estn preparadas para actuar respecto de l; eso incluye a los ob
jetos sociales (la gente, no seamos tmidos). De modo que denominar,
decir que una cosa es o no es determinada cosa, es una manera de de
cir cmo tendramos que haber actuado con respecto a esa cosa o, si el
nombre corresponde, cmo habremos de actuar con respecto a ella.
Explicar uno de esos enunciados a manera de ejemplo. Eso no es
fotografa (hay cientos de ejemplos, histricos y contemporneos)
suele ser el pronunciamiento habitual de los fotgrafos de arte conven
cionales cuando alguien les muestra una foto que aparentemente fun
ciona -que comunica algo exitosamente- pero no con el estilo o la
moda que ellos emplean, con los que se sienten cmodos o se identifi
can. Si el mundillo del arte fotogrfico aceptara este nuevo estilo, lo
que estos fotgrafos hacen -lo que hoy es la norma convencional- pasa
ra a un segundo plano o, en el mejor de los casos, tendra que compar
tir lo que haya que compartir con los renovadores. Especficamente, el
L G IC A
205
fotgrafo-artista contemporneo que dice de una nueva forma de hacer

o exponer fotos -por ejemplo, exponer fotos en una computadoraEso no es fotografa, en realidad est diciendo: No quiero que la
gente que trabaja de esa manera pueda conseguir trabajo de profesor
en el rea de fotografa de una universidad o una escuela de arte, no
quiero que sean candidatos posibles a las becas del rea de fotografa
del National Endowment for the Arts (Fondo Nacional de las Artes), no
quiero que su obra sea expuesta en los lugares donde yo expongo ni
publicada en los lugares donde yo publico. Si bien esto podra califi
carse de actitud maosa, el mote no anula la importancia absoluta de
hacer esa clase de distinciones, porque lo que est implcito en ellas es
tambin una concepcin de la realidad. La gente que dice Eso no es
fotografa ha organizado su vida, o parte de su vida, en torno a pensar
que ciertas maneras de hacer y de ver son correctas. Es su forma de
ver el mundo, y si alguien ve las cosas de un modo diferente, no slo in
terfiere con su estilo de vida y de supervivencia sino que tambin cues
tiona su percepcin de la realidad, que es lo que subyace a la mayora
de esas afirmaciones (Becker, 1982: 305-306).
Una versin especial e importante de esta clase de lmites, en la que
el elemento de captacin de la realidad es muy fuerte, es la epistemo
lgica; por ejemplo, cuando se dice Eso no es ciencia. Para muchos
acadmicos e intelectuales, la palabra ciencia refiere a algo especial.
Hablar de la ciencia como de algo distinto de otras formas de conoci
miento equivale a declarar que la posibilidad de alcanzar un conoci
miento seguro del mundo -independiente de las creencias y del tempe
ramento de todos y cada uno- es real. La existencia de ese mtodo es
una salvaguarda contra lo irracional, que desde siempre y para siempre
amenaza con irrumpir y destruir la civilizacin tal como hoy la conoce
mos. Cuando los cientficos denuncian una versin de su campo que los
amenaza (por ejemplo, cuando ocurre algo como la revolucin kuhniana, un cambio de paradigma), casi siempre dicen que eso no es cien
cia. Bruno Latour (1987: 179-213) analiz este tema en profundidad
-siguiendo a Goody (1977)- en sus disquisiciones sobre la Gran Divi
sin, el supuesto abismo que existe entre la manera en que piensan
ellos (los salvajes, los no cientficos) y la manera en que pensamos
nosotros (los tipos civilizados, racionales y cientficos).
Otra versin del mismo trazado de lmites ocurre cuando alguien
quiere decir que algo o alguien no es algo, a fin de impedir que se lo
206
trate de un modo que no desea que sea tratado. La marihuana, por

consiguiente, es o no es un narctico, dependiendo de cmo pensemos
que el gobierno debe tratarla. Los fumadores de marihuana son o no
son adictos, por la misma razn.
Todos estos casos requieren el mismo truco: buscar la premisa, bsica
para el argumento, que no ha sido formulada/planteada. Las palabras
raras que se dicen y los lmites extraos que se trazan son pistas que
apuntan a la presencia de esas premisas no dichas. Una vez que se ha
lla la premisa no enunciada, hay que preguntarse qu la vuelve necesa
ria para las vidas de los involucrados o til para sus argumentaciones, y
por qu necesitan guardarse para s esa premisa mayor.
O si no qu?
Un caso especial del truco anterior resultar particularmente til si la
persona que no enuncia la argumentacin completa es un cientfico so
cial. Esto ocurre ms a m enudo de lo que se podra pensar, y en gene
ral est asociado a lo que suele denominarse anlisis funcionalista. En
esta clase de teorizacin, el investigador busca descubrir cmo la socie
dad afronta ciertas invariables e ineluctables necesidades fsicas y, lo
que es todava ms importante, sociales. El establecimiento de una ne
cesidad, y la funcin social correspondiente que deba llevarse a cabo a
raz de ella, parece un emprendimiento cientfico similar a establecer la
necesidad de que los sistemas biolgicos realicen acciones tales como
proveer alimento, eliminar desechos y reproducir el organismo, y a en
contrar las esTicturas capaces de hacer estas cosas y explicar su existencia
por el solo hecho de que las hacen.
Everett Hughes explic los aspectos errados de este enfoque en un
ensayo sobre empresas en marcha, trmino que empleaba all donde
otros podran haber utilizado institucin u organizacin:
[L]a dicotomizacin de los acontecimientos y circunstancias
como funcionales y disfuncionales para los sistemas probable
mente tendr un uso limitado a largo plazo; en parte porque
puede conllevar el supuesto de que alguien sabe qu es fun
cional, es decir, bueno para el sistema; en parte porque estos
son trminos valorativos basados en el supuesto de que el sis
tema (empresa en marcha) existe con un propsito correcto y
L G IC A
207
conocido, y que las acciones y circunstancias que parecen in

terferir con el logro de este propsito son disfuncionales. La
argumentacin acerca de los propsitos, bienes y funciones es
una de las formas ms comunes del discurso humano y son
muchas las empresas en marcha que prosperan gracias a ello,
aunque es concebible, y tambin probable, que algunas sobre
vivan mejor que otras a estas disputas y cambios de propsitos.
Es harto comn tener una reunin anual para decidir el pro
psito del ao prximo. Este ao jugaremos al bsquetbol
por la gloria de Dios o destruiremos el comunismo? Por
cierto, no pretendo sugerir que los propsitos o las funciones
sean desestimados en el estudio de las empresas en marcha;
por el contrario, sugiero que su descubrimiento y sus relacio
nes con las empresas en marcha sean otra de nuestras tareas
principales. (Hughes [1971], 1984: 55.)
Una de las marcas distintivas del enfoque que Hughes critica es el uso
del modo imperativo. Los cientficos sociales suelen emplear locucio
nes como se debe o habr que cuando hablan de las necesidades
que configuran la actividad social organizada: toda organizacin social
debe preocuparse por limitar sus fronteras o toda organizacin social
debe controlar las desviaciones o... ustedes completen el espacio en
blanco. El uso del imperativo expresa inevitabilidad. Si una organiza
cin o sociedad debe hacer algo, pues entonces sencillamente
debe hacerlo y eso es todo, no hay nada que discutir. Lo que est im
plcito (y a veces se hace explcito en los tratados funcionalistas ms es
trictos) es que, de lo contrario, la organizacin o sociedad simple
mente dejar de exisr. Una versin ms fuerte sera que la necesidad es
cuestin de lgica, casi un asunto de definicin. Si la sociedad u organiza
cin no hace o no tiene la cosa requerida, no ser siquiera una sociedad u
organizacin real.
Cuando leemos o escuchamos estas frases imperativas, resulta un
truco por dems til formular la siguiente pregunta: O si no qu?.
Porque el origen de la necesidad nunca es tan obvio o impermeable al
cuestionamiento como suponen esos enunciados.
Preguntar O si no qu? desdibuja las condiciones que vuelven nece
saria la necesidad. Nada es nunca tan necesario. Slo es necesario si tienen
que ocurrir otras cosas. Una organizacin debe cuidar sus fronteras.
208
t r u c o s
d e l
o f ic io
O si no qu? O, si no, se confundir con otras organizaciones. Muy

bien, a veces las organizaciones se confunden con otras organizaciones.
Y qu? El mundo no se termina por eso, no? Si se confunde con otras
organizaciones, no podr hacer su tarea con eficiencia. Ya veo. Quin
dijo que tena que hacer esa tarea? A eso se refera Hughes: hablar de
establecer metas es una forma de actividad organizacional, no la obra
inexorable de una ley de la naturaleza. Y quin establece el criterio de
eficiencia con el que ser evaluada la tarea? Son preguntas para inves
tigar en serio, no de manera incidental o trivial. No slo es eso; la con
fusin respecto de las fronteras tambin contagiar a sus vecinos y,
eventualmente, a la sociedad en su conjunto, que, en consecuencia, no
funcionar con eficiencia. De acuerdo. Quin dice que la sociedad
tiene que ser eficiente y que sus partes deben ser fcilmente distingui
bles unas de otras? Si esas tareas no se cumplen, la sociedad perecer.
Miren lo que le ocurri a Roma! Pero qu le ocurri a Roma? Desapa
reci? No, cambi. Y eso es tan terrible? Y a usted qu le pasa, es idiota
acaso?
Los enunciados denticos que hacen los cientficos sociales podran
comprenderse mejor como maneras de enfocar algo que los autores de
sean que todos veamos como un problema. Pero los problemas sociales
no existen independientem ente de un proceso definicional (Spector y
Kitsuse, 1977). No son problemas sociales porque est en su naturaleza
ser problemas. Son problemas porque alguien, en algn lugar, los expe
rimenta y define como tales. Y eso es obra de alguien en particular, no
de algn quin-sabe-quin generalizado.
Cuando digo que una organizacin debe castigar la desviacin pues,
de lo contrario, sus normas dejarn de ser eficaces, en cierto sentido es
toy diciendo que algunas organizaciones tendrn normas ineficaces. Esa
afirmacin no es, de ningn modo, equivalente a la proposicin de que
las organizaciones que se encuentran en esa condicin no pueden seguir
existiendo -ni mucho menos constituye prueba de ello-. Pero es una ma
nera de hacer que el problema del desarrollo de normas ineficaces pa
rezca algo de lo que debemos ocuparnos, un problema social real. Despus
de todo, por definicin, los problemas tienen que ser resueltos. Enunciar
la proposicin fctica de que una organizacin tiene normas ineficaces
-o, en otras palabras, decir que el castigo de la desviacin es una necesi
dad- hace que considerar el problema de evitar el quebrantamiento de
las normas sea una precondicin de la investigacin. Sin embargo, no
L G IC A
209
hay nada en la ciencia emprica de la sociologa que nos obligue a consi

derar el quebrantamiento de las normas como algo que deba ser evitado
a cualquier precio. Ese es un compromiso moral o poltico que muchos
cientficos sociales querran tomar. Muchos lo han tomado. No obstante,
es muy fcil ver que otros compromisos morales o polticos nos llevaran
a concluir que las normas demasiado estrictas son ms peijudiciales que
benficas. Un anarquista comprometido con la libertad individual llega
ra naturalmente a esa conclusin. De hecho, la mayora de las organiza
ciones reformistas operan bajo esas premisas, e insisten en que lo que
otras personas consideran correcto y necesario es en realidad vil y debe
ser borrado del mapa.
En el plano terico, concentrarse en un nico resultado -com o el
quebrantamiento de las norm as- de todo el espectro de posibilidades
convierte a ese resto del espectro (que nos hemos tomado el trabajo de
expandir y complicar cuando consideramos los problemas del mues
treo) en una categora residual. Si digo que las organizaciones deben
castigar la desviacin para ser eficaces, considerar cualquier otro resul
tado que no sea la absoluta eficacia de la sociedad como una categora
residual que no vale la pena analizar. Esto divide las posibilidades en ser
eficaz y... a quin le importa qu; no hace ninguna diferencia, no es efi
caz, por lo tanto, no es bueno. Q.E.D. Pero las otras posibilidades son
dignas de anlisis porque, despus de todo, existen muchos estados in
teresantes y merecedores de atencin entre la perfecta eficiencia orga
nizacional y el caos.
La eficacia, para perseverar en el ejemplo, no es tampoco la nica di
mensin que podra resultarnos interesante para clasificar las organiza
ciones. Cuando los analistas eligen en qu resultados habrn de intere
sarse estn tomando una decisin poltica, no cientfica. No hay razn
para interesarse en burocracias cuyos funcionarios actan como siervos
de poca monta en un sistema feudal (as trataron al investigador los em
pleados que atendan el mostrador en la Comisin Electoral del con
dado de Cook, tal como vimos en el captulo 4), pero esa falta de inte
rs no es producto de los requerimientos de la sociologa en tanto
ciencia. La consecuencia poltica de relegar fenmenos sociales a cate
goras residuales es que no vale la pena ocuparse de aquello que hemos
acumulado bajo el rtulo otros. Esa consecuencia, por ejemplo, ha
llevado a las personas de ascendencia racial mixta a querer figurar en el
censo de los Estados Unidos no como blancos, negros o hispanos sino
2 1 0 TRUCOS DEL OFICIO
como la mezcla que resultan ser y, por cierto, a no figurar en el indefi

nido y taxativo otros. (El censo, como ya hemos visto, es un lugar
donde los problemas que parecen estrictamente metodolgicos revelan
su carcter poltico, como cuando la subcontabilizacin de varones negrosjvenes eleva artificialmente su tasa de delitos al reducir la cantidad
de gente que pertenece al denom inador de esa fraccin.)
Las formas definicionales del gambito crean dificultades similares. Al
gunas veces los analistas que usan el imperativo dirn -y muchos habla
rn en serio- que la clave no reside en que no pueda haber otra forma
que la eficiencia perfecta, o la supervivencia, sino en que lo que quie
ren definir como su objeto de estudio son organizaciones que sean per
fectamente eficientes o que sobrevivan. Todo aquello que no tenga esas
caractersticas no les interesa. Esa posicin est sujeta al mismo prurito.
Por qu tendramos que interesarnos por un espectro completo de po
sibilidades? Formular esa pregunta no es lo mismo que decir que uno
tiene que interesarse por todo, cosa que siempre es rechazada dado
que aspira a una perfeccin inalcanzable. Es decir, ms bien, que uno
desea ocuparse ms completamente de la cuestin ya formulada. Ms
completamente significa sumar posibilidades para poder saber ms
acerca de lo que ocurre en la gestacin de una situacin o un fen
meno. En la prxima seccin describir algunos mtodos para descu
brir y agregar dimensiones al anlisis mediante la manipulacin lgica
de lo que ya hemos averiguado o aprendido.
TABLAS DE VERDAD, COM BINACIONES Y TIPOS
Ya he sealado algunos trucos destinados a generar cierta riqueza de va

riedades y versiones de los fenmenos sociales. Insist en que el imagi
nario que configura nuestro trabajo debe ser lo suficientemente amplio
como para reconocer toda clase de rasgos de la vida social y estar cons
truido de forma que aum ente la cantidad y variedad de rasgos que co
noce el investigador. De esto se sigue que el muestreo debe ser condu
cido de manera tal de maximizar la posibilidad de encontrar aquello
que a uno ni siquiera se le haba ocurrido buscar. Propiciar esta clase de
diversidad en los rasgos o dimensiones que consideramos no es en ab
soluto lo mismo que reconocer que un determinado fenmeno vara a
L G IC A
2 11
lo largo de una dimensin dada. Variacin y diversidad son dos cosas di

ferentes. He sealado, pero no explicado, por qu es bueno maximizar
la diversidad. Ahora quiero plantear los buenos usos que podemos
darle a la variedad de material que produce este enfoque.
Pero primero tenemos que ver por qu -aunque siempre puede salir
algo bueno- manejar todo este material es un problema tan arduo para
los cientficos sociales. Lazarsfeld y Barton, autores de una de las solu
ciones al problema que a continuacin vamos a considerar, lo describen
de la siguiente manera:
A veces el anlisis de las observaciones cualitativas confronta
una masa de hechos particulares de tan gran nmero y varie
dad que parece imposible ocuparse de ellos individualmente
en tanto atributos descriptivos o bien en trminos de sus interrelaciones especficas. En esta situacin, el analista a menudo
obtendr un concepto descriptivo en un nivel ms elevado
que abarcar y sumar gran cantidad de riqueza de observa
ciones particulares en una nica frmula [...].
En un estudio de un pueblo de desempleados en Austria, los
investigadores hicieron uso de un conjunto de observaciones
sorprendentes separadas. Aunque ahora tenan ms tiempo,
las personas lean menos libros de biblioteca. Aunque estaban
sometidas al sufrimiento econmico, su actividad poltica ha
ba decrecido. Los que estaban totalmente desempleados se
esforzaban menos por conseguir empleo en otros pueblos que
aquellos que todava conservaban alguna forma de empleo.
Los hijos de los trabajadores desempleados tenan aspiracio
nes laborales y de regalos navideos ms limitadas que las de
los hijos de personas que conservaban sus empleos. Los inves
tigadores enfrentaron toda clase de dificultades prcticas por
que la gente llegaba tarde o directamente no se presentaba a las
entrevistas. La gente caminaba despacio, era difcil convenir
un encuentro de manera definitiva, y nada pareca funcionar
ya en el pueblo. (Boudon, 1993: 212.)
Tambin describen una solucin familiar a este problema, que ha sido
utilizada por numerosos cientficos sociales: la combinacin de esta
mezcla de hechos en un enunciado sinttico, del tipo:
2 12
De todas las observaciones realizadas in situ surgi la caracteri

zacin general del pueblo como La comunidad cansada.
Esta frmula pareca expresar claramente las caractersticas
que impregnaban cada esfera de conducta: aunque las perso
nas no tenan nada que hacer, actuaban como si estuvieran
cansadas: parecan sufrir de una suerte de parlisis general de
sus energas mentales. (Boudon, 1993: 212-213.)
Charles Ragin, autor de otra de las soluciones al problema, explica de
manera ms general la utilidad de las tipologas:
Las tipologas empricas son valiosas porque se forman a par
tir de combinaciones interpretables de los valores de variables
terica o sustantivamente relevantes que caracterizan a los
miembros de una clase general. Se considera que las diferen
tes combinaciones de valores representan tipos del fenmeno
general [...]. Las tipologas empricas pueden comprenderse
mejor como una forma de taquigrafa cientfico-social. Una
sola tipologa puede reemplazar a todo un sistema de variables
e inten elaciones. Las variables relevantes componen, en con
junto, un espacio de atributos multidimensional [una idea lazarsfeldiana que discutiremos brevemente]; la tipologa emp
rica seala lugares especficos dentro de ese espacio donde se
acumulan los casos. La prueba definitiva de una tipologa em
prica es hasta dnde ayuda a los cientficos sociales (y, en con
secuencia, a sus lectores) a comprender y abarcar la diversidad
que existe dentro de una clase general de fenmenos. (Ragin,
1987: 149.)
Los mtodos que quiero contemplar aqu complican y sistematizan el
simple procedimiento de elaborar tipos que, fundamentalmente, con
siste en dar nombre a una cantidad de material; nombre que sugiere la
proposicin de que todo ese material va junto de manera frecuente, e
incluso necesaria (a esto me refera antes, cuando hablaba de los con
ceptos entendidos como generalizaciones empricas). Estos mtodos, que
en apariencia parecen por completo diferentes, pueden pensarse como
versiones de un procedimiento bsico destinado a administrar y aprove
char al mximo esa variedad emprica. Cada mtodo hace hincapi en
L G IC A
213
una parte diferente del procedimiento y emplea un lenguaje descrip

tivo distinto y trminos coherentes con los diversos mbitos de los que
surge, pero los tres funcionan combinando un pequeo nmero de
atributos relevantes en un tipo. La versin matemtica se denomina
combinatoria; la versin lgica suele analizarse con ayuda de las ta
blas de verdad, y los cientficos sociales probablemente estn ms fami
liarizados con el procedimiento en tanto clasificacin cruzada de varia
bles cualitativas, prototpicamente, la creacin de tablas cudruples.
Cualquiera que sea la forma que adopte, la idea es combinar lo que sa
bemos en formas lgicas que nos digan ms que lo que sabamos antes.
Los mtodos de la ciencia social que analizar a continuacin provie
nen del anlisis del espacio de propiedades (como lo describen Paul
Lazarsfeld y Alien Barton, juntos y por separado), del anlisis cualitativo
comparativo (el algoritmo booleano que Charles Ragin introdujo en
las ciencias sociales) y de la induccin analtica (asociada con el trabajo
de Alfred Lindesmith, Donald Cressey y otros). Dar algunos ejemplos
de cada uno, y agregar slo lo necesario acerca de la historia y el con
texto para esclarecer cmo y por qu difieren sus nfasis. La compara
cin de los tres estilos de trabajo sociolgico sugiere que lo que subyace
a los tres es el uso del artefacto lgico clsico que los lgicos denomi
nan tabla de verdad, que exhibe todas las combinaciones posibles, de
un determinado conjunto de propiedades, para crear tipos.
OBRAS DE ARTE Y TABLAS DE VERDAD
Hay muchos lugares donde encontrar una explicacin de las ideas y

procedimientos relativamente simples que se asocian con las tablas de
verdad. Comenzar con la disquisicin del crco y filsofo del arte Arthur Danto (1964) sobre algunos rasgos del mundo artstico. Este autor
propuso una forma de anlisis lgico que, si bien fue diseada para
otros usos completamente diferentes de los de las ciencias sociales, que
son los que nos interesan (o, para el caso, de los propios usos estcos
que Danto estaba analizando), podemos adaptar a nuestros propsitos.
Dos rasgos de su anlisis me llaman poderosamente la atencin. Por un
lado, lo que hace Danto es filosficamente tcnico; ninguna de las ope
raciones -que en otras descripciones podran parecer sencillas o de sen
tido com n- son, vistas de cerca, simples. Por eso, sus definiciones son
tan espinosas. Por otro lado, no aplica la lgica por el mero placer de
2 1 4 T R U C O S D EL O FIC IO
hacerlo. Danto realiz todas estas operaciones para llegar a ciertos pun
tos empricos duros acerca de los juicios sobre las obras de arte. Las ope
raciones que realiza, en varias formas, nos muestran cmo exprimir a
fondo nuestra informacin para encontrar ms cosas que estudiar. Voy a
citarlo in extenso, y explicar qu quiere decir cada prrafo a medida que
avance.
Danto comienza hablando de predicados, cosas que podemos decir
acerca de un objeto (predicar sobre l) y que podran, en principio,
ser calificados como verdaderos o falsos. Dice que si los objetos son de
cierta clase -digamos, huevos- habr pares de esos trminos (o predica
dos) tales que uno de cada par debe ser verdadero para un huevo y am
bos miembros del par no pueden ser verdaderos para el mismo huevo.
Si el objeto es un huevo, podramos decir que est crudo o cocido, pero
nunca ambas cosas; si no est crudo ni cocido (como una sartn no po
dra estar de ninguna de esas formas, por ejemplo), entonces, sea lo
que sea, no puede ser un huevo, porque todos los huevos son una cosa
(huevos crudos) o la otra (cocidos). Danto aplica esta idea a las obras
de arte: un objeto es una obra de arte si por lo menos una de cada par
relevante de propiedades opuestas (que luego definir, porque por el
momento slo est planteando el caso) es verdad acerca de l. Habr
muchos objetos para los cuales ningn miembro de esos pares ser ver
dad y, por lo tanto, no son obras de arte. Danto lo dice de esta manera
(que dar a los lectores una pista de la jerga tcnica filosfica que em
plea en su argumentacin):
Ahora vamos a pensar pares de predicados relacionados entre
s como opuestos, admitiendo de entrada la vaguedad de
este trmino demod. Los predicados contradictorios no son
opuestos, dado que cada uno de ellos debe aplicarse a cada
objeto del universo y ninguno de un par de opuestos necesita
aplicarse a algunos objetos del universo. Un objeto debe pri
mero ser de cierta clase antes de poder aplicrsele cualquiera
de los trminos de un par de opuestos, y entonces, como m
ximo uno y como mnimo uno de los opuestos debe ser aplica
ble a l. De modo que los opuestos no son contrarios, porque
los contrarios pueden ambos ser falsos respecto de algunos obje
tos del universo, pero los opuestos no pueden ambos ser falsos;
respecto de algunos objetos, ninguno de un par de opuestos se
L G IC A
215
aplica sensatamente, a menos que el objeto sea de la clase co

rrecta. Entonces, si el objeto es de la clase correcta, los opues
tos se comportan como contradictorios. Si F y no-Fson opues
tos, un objeto o debe ser de cierta clase K para que uno del par
pueda serle sensatamente aplicado; pero si oes miembro de K,
entonces oes F o no-F c on exclusin del otro. Designar a la
clase de pares de opuestos que se aplican sensatamente al ()
Ko como clase de predicados relevantes de K. Y la condicin ne
cesaria para que un objeto sea de la clase K es que por lo me
nos un par de opuestos relevantes de K sean sensatamente
aplicables a l. Pero, de hecho, si un objeto es de clase K,
como mnimo uno y como mximo uno de cada par de opues
tos relevantes de Xser aplicable a l.
Esta manera cuidadosa y tcnica de expresar las cosas evita las trampas
lingsticas en que poda caer mi formulacin ms laxa, aunque lo laxo
basta y sobra para nuestros propsitos.
Danto considera luego la interesante posibilidad de que existan pares
de esos trminos opuestos -los denomina predicados relevantes de K
para la clase K de obras de arte- que nadie haya pensado en aplicar a
las obras de arte, pero que podran aplicrseles razonablemente, y la
tambin interesante posibilidad de que quizs existan otros pares de
trminos opuestos, de los cuales las personas que se ocupan de esas
obras slo conozcan uno. En ese caso, al no saber siquiera que los
opuestos de los trminos existen, estas personas podran concluir que
la presencia de estos atributos nicos define caractersticas de la obra
de arte; que fueron los que la convirtieron en arte. En el primer caso,
nadie sabe que existe el atributo; en el segundo, todo el mundo conoce
su existencia, pero nadie puede imaginar que una obra de arte pueda
no tenerlo.
[Djigamos que F y no-F son un par de opuestos de esa clase de
predicados. Podra suceder que, en el transcurso de todo un pe
rodo de empo, toda obra de arte sea no-F. Pero dado que hasta
entonces nada es una obra de arte y, a la vez, F, podra no ocurrrsele jams a nadie que no-Fsea un predicado artsticamente rele
vante. El carcter no-Fde las obras no tiene designacin. En con
traste, todas las obras hasta cierta poca podran haber sido G, sin
2 16
que a nadie se le ocurriese hasta ese momento que algo poda ser
una obra de arte y no-G; por cierto, se podra haber pensado que
G era un rasgo dejinitorio de las obras de arte, cuando de hecho
algo tiene que ser primero una obra de arte para que G sea sen
satamente predicable a eso, en cuyo caso no-G tambin podra ser
predicable respecto de las obras de arte, y por ende G podra no
haber sido un rasgo definitorio de esta clase.
Como esto es muy abstracto, Danto agrega un poco de carne histrica
del arte a la osamenta lgica:
Supongamos que G es figurativo y F es expresionista. En
un momento dado, stos y sus opuestos quiz sean los nicos
predicados relevantes para el arte en el uso crtico.
Figurativo -la representacin precisa de una persona, objeto o pai
saje- ejemplifica algo que todos haban credo tan necesario para la
obra de arte que aquellas obras que no lo tenan no eran arte en abso
luto. Y expresionista -la cualidad que permite a una obra de arte ex
presar la experiencia subjetiva del artista- representa algo que hasta en
tonces nadie haba considerado en relacin a las obras de arte, algo que
realmente no exista como idea posible sobre las obras de arte hasta
que apareci alguien que le dio importancia.
Ahora bien, suponiendo que + equivale al predicado dado P
y que equivale a su opuesto no-P, podremos construir una
matriz de estilos ms o menos como sigue:
Danto llama matriz de estilos a lo que yo antes denomin tabla de ver
dad: una herramienta que despliega las combinaciones lgicas posibles
de las dos caractersticas: expresionista y figurativo.
Expresionista (F)
+
+
-
Figurativo (G)
+
-
+
-
L G IC A
217
Por lo tanto, una obra puede tener ambas propiedades, una o la otra,
o ninguna. Esto agota las maneras posibles de combinarlas. Estas com
binaciones no son meras curiosidades lgicas. Danto las cre porque
corresponden a estilos artsticos reconocibles:
Las columnas determ inan estilos disponibles, dado el activo
vocabulario crtico: expresionista figurativo (por ejemplo, el
fauvismo); no expresionista figurativo (Ingres); expresio
nista no figurativo (expresionismo abstracto); no expresio
nista no figurativo (abstraccin dura). Lisa y llanamente,
cuando agregamos predicados relevantes para el arte, au
mentamos el nm ero de estilos disponibles en una propor
cin de 2n.
Es decir que si agregamos una tercera cosa que puede tener una obra
de arte -po r ejemplo, contenido intelectual-, sumamos otras cuatro
combinaciones posibles, porque 23 = 8.
La lgica no dicta qu trminos crticos pueden agregarse al con
junto. Eso queda en manos de los habitantes del mundo del arte. La l
gica simplemente dice que cuando agregamos un nuevo trmino (o
predicado) -algo nuevo que pueda decirse acerca de la obra de arte-,
duplicamos la cantidad de tipos concebibles de obras de arte.
Por supuesto que no es fcil ver por anticipado qu predica
dos habrn de ser agregados o reemplazados por sus opuestos,
pero supongamos que un artista determina que H ser, de
aqu en adelante, artsticamente importante para sus pinturas.
Entonces, de hecho, tanto H como no-H se volvern artstica
mente relevantes para toda la pintura, y si la suya es la primera
y nica pintura en ser H, todas las otras pinturas existentes se
rn no-H y toda la comunidad de pinturas se ver enriquecida
con la duplicacin de las posibilidades estilsticas disponibles.
Este enriquecimiento retroactivo de las entidades del mundo
artstico hace posible hablar conjuntamente de Rafael y de De
Kooning, o de Lichtenstein y Miguel Angel. Cuanto ms grande
sea la variedad de predicados artsticamente relevantes, ms
complejos se volvern los miembros individuales del mundo ar
tstico; y cuanto ms sepamos sobre toda la poblacin del
2 l8
t r u c o s
d e l
o f ic io
m undo artstico, ms rica ser nuestra experiencia con cual

quiera de sus miembros.
El, en cierto modo, sorprendente resultado de este anlisis es que,
cuando estos nuevos predicados o atributos se suman mediante la adi
cin de obras de arte innovadoras, las obras de arte anteriores adquie
ren propiedades que hasta entonces jams haban tenido.
En este sentido, cabe sealar que si existen predicados rn arts
ticamente relevantes, siempre habr una ltima lnea con m
menos. Esta lnea es ocupada por los puristas. Habiendo des
pojado a sus telas de lo que consideran no esencial, se dan el
crdito de haber destilado la esencia del arte. Pero sa es, pre
cisamente, su falacia: exactamente tantos predicados artstica
mente relevantes son verdaderos para sus cuadrados mono
cromticos como lo son para cualquier miembro del mundo
del arte, y pueden existir como obras de arte slo y siempre y
cuando existan pinturas impuras. Estrictamente hablando,
un cuadrado negro de [Ad] Reinhardt es artsticamente tan
rico como Amor sagrado y amor profano, de Tiziano; esto
explica cmo menos es ms.
No olvidemos, nos recuerda Danto, que la ausencia de una propiedad
no equivale a nada, es una ausencia que es una propiedad real del objeto
que carece de ella.
La moda, como suele suceder, favorece determinadas lneas
de la matriz de estilos; museos, connoisseurs, y otras figuras de
peso en el m undo del arte. Insistir en o buscar que todos los
artistas se vuelvan figurativos, quiz para poder ingresar a una
exposicin especialmente prestigiosa, corta por la mitad la
matriz de estilos disponible: hay entonces 2n/2 maneras de sa
tisfacer el requisito, y los museos pueden entonces exhibir to
dos esos enfoques del tema que han establecido. Pero es un
asunto de inters casi exclusivamente sociolgico: una lnea
de la matriz es tan legtima como cualquier otra. La ruptura
artstica consiste, creo yo, en agregar la posibilidad de una
columna a la matriz.
L G IC A
2 ig
Danto termina desestimando la idea casi exclusivamente sociolgica

de que cada vez que los guardianes de las instituciones del mundo arts
tico insisten en restringir la definicin del arte, reconociendo slo una
entre un conjunto de alternativas, la cantidad de estilos posibles que
esas mismas instituciones podran albergar se divide por la mitad. Es
un resultado interesante, para nada obvio, y es fruto de operaciones
puramente lgicas.
Danto no produjo este anlisis por el mero placer de establecer dis
tinciones filosficas. Lo que describe en lenguaje abstracto es precisa
mente lo que les ocurri a los estetas y los crticos de arte cuando Marcel Duchamp (junto con sus colegas y seguidores) hizo su aparicin
en el m undo artstico. Estos artistas realizaron obras que no tenan
ninguna de las cualidades que hasta entonces permitan reconocer
una obra de arte (es decir que no eran figurativas ni tampoco impre
sionistas), pero que, no obstante, fueron aceptadas como vlidas por
importantes partcipes del mundo artstico contemporneo. El ejem
plo clsico fue la pala de nieve de Duchamp; compr una pala en la
ferretera y la firm, y as la convirti en una obra de arte (basndose
en la teora de que, dado que l era un artista, cualquier cosa que fir
mara sera una obra de arte). Mucha gente pensaba lo contrario, pero
los coleccionistas compraron esas obras, que adems fueron expuestas
en los grandes museos, y los crticos de arte escribieron artculos en
comiosos sobre ellas. Por lo tanto, en un sentido prctico, eran obras
de arte. Los estetas podan patalear, pero el m undo del arte haba de
cidido. Para los estetas, la crisis era reconocer que esos objetos eran arte
aunque no tenan ninguna de las cosas que, hasta ese momento, hacan
que algo fuera una obra de arte; ni F, ni G. Lo que s tenan era H, una
cualidad conceptual que a partir de entonces sera vista como un
rasgo esencial (o predicado) de toda obra de arte, estuviera presente
o ausente.
Los tres mtodos que voy a analizar pueden expresarse en dantons. sta es la mdula de su mtodo. Identificamos un objeto segn
alguna caracterstica, como la altura o el peso (o porque es figurativo
o expresionista). Esto nos conduce a ver que todos los objetos (de la
clase relevante) poseen algn valor de esa caracterstica, aunque sea
cero. Nunca conocemos todas las caractersticas que puede tener una
cosa, slo tomamos conciencia de ellas cuando encontramos un ob
jeto que tiene esa caracterstica particular de una manera que difiere
2 2 0 TRUCOS DEL OFICIO
bastante de la m anera en que otros la tienen y, por eso, nos llama la

atencin. Una vez que sabemos que la caracterstica existe, podemos
ver, a partir de ese m om ento, que otros objetos exhiben ese mismo
rasgo, aunque en distinta versin o grado (en el otro extremo, en su
ausencia).
Los mtodos que voy a discutir se apoyan en la concepcin de que los
objetos pertenecen a una clase comn, y que cada uno se caracteriza
por alguna combinacin de presencia y ausencia de rasgos relevantes.
La clase podra ser el anlisis de Lazarsfeld sobre el espacio de propie
dades de los tipos caracterolgicos autoritarios, en el que las caracters
ticas son las maneras en las que la autoridad es ejercida y aceptada por
los miembros de la familia. Podra ser una clase de individuos, estudia
dos por Ragin y sus colegas, cuyos miembros experimentan grados va
riables de movilidad dentro de una burocracia gubernamental, y donde
los rasgos de edad, antigedad, educacin, y dems, estn asociados
con esos resultados variables; o una clase de huelgas -algunas de ellas
exitosas y otras n o - cuyos rasgos fueran la presencia de un producto
que invade el mercado, la amenaza de otras huelgas por adhesin y la
existencia de un importante fondo para huelgas; todos estos son ejem
plos de mtodos booleanos. O podra ser, como en el estudio clsico de
Lindesmith sobre la adiccin (1947) -uno de los ejemplos de induc
cin analtica que pienso analizar-, la clase de personas adictas a las
drogas opiceas, cuyos rasgos podran ser experiencias anteriores que,
al presentarse en la combinacin correcta, las conducen a estar en ese
estado. En cada caso, la tabla de verdad genera todas las posibilidades,
que luego se combinan para form ar los tipos con los que el analista
trabaja.
Cada uno de estos mtodos es una familia de trucos que nos ayudan
a comprender y manejar las complejidades producidas por el nfasis en
encontrar la mayor variedad posible y buscar sistemticamente fenme
nos extraordinarios. Prestar mayor atencin a explicar la lgica de es
tos mtodos. Los trucos que surgen de ellos no son sino la aplicacin de
estos mtodos en las circunstancias especficas de un proyecto de inves
tigacin particular, por lo que no tienen nombres especiales ms all
de los de los mtodos. No se dejen engaar; siguen siendo trucos tiles, de
los ms tiles que tenemos.
LGICA 2 2 1
ANLISIS DEL ESPACIO DE PROPIEDADES (AEP)
Los investigadores por encuesta consiguen su informacin haciendo

que las personas respondan sus cuestionarios, o bien persuaden a los
entrevistados para que hablen con ellos y completen los cuestionarios.
Los investigadores conocen gran cantidad de datos diversos acerca de
muchas personas: la edad, los ingresos, el nivel educativo, sus opiniones
acerca de distintos temas. Paul Lazarsfeld y sus colegas utilizaban asi
duamente las encuestas como base de sus conclusiones sociolgicas en
estudios de fenmenos tan variados como el uso de campaas radiales
para vender bonos del Tesoro de los Estados Unidos (Merton, 1946), la
manera en que los votantes decidan a qu candidato presidencial votar
(Lazarsfeld, Berelson y Gaudet, 1948) y la organizacin del ejrcito nor
teamericano (Stouffer y otros, 1949). Como casi siempre resolvan el
problema de describir esos fenmenos complejos construyendo tipolo
gas que combinaban o implicaban numerosas dimensiones, Lazarsfeld
pens que vala la pena explorar la lgica de esa operacin. Desarroll,
junto con sus colegas, una familia de mtodos y conceptos relacionados
para la construccin de categoras, dimensiones y tipos.
Lazarsfeld vio que las caracterizaciones demasiado complejas podan
dejar ambigedades cruciales sin resolver, y que los anlisis resultantes
eran poco claros y provocaban confusin. Tambin vio, y quizs esto sea
ms importante para hacer que la investigacin persiga nuevos descu
brimientos, que las posibilidades lgicas implcitas en una tipologa
rara vez eran exploradas por completo y que, por ende, pistas tiles
para continuar del trabajo emprico quedaban ocultas.
Adapt los procedimientos sistemticos de la construccin de tablas
de verdad a la solucin del problema de combinar atributos separados
en tipos. Defini una manera de combinar posibilidades lgicas con el
objeto de alinearlas sensatamente con las realidades empricas -opera
cin que denomin reduccin- e, inversamente, para extraer de las
tipologas ad hoc los atributos a partir de los cuales se haban construido
los tipos -operacin a la que dio el deslucido nombre de substruc
cin-. Para hacerlo, utiliz la idea de espacio de propiedades (al que
tambin designa espacio de atributos). Llamaremos anlisis del espa
cio de propiedades (AEP) a todo el proyecto y sus operaciones asocia
das, aunque el propio Lazarsfeld -hasta donde s-jam s emple ese
trmino.
222
Espacio de propiedades
Lazarsfeld describi la idea bsica del espacio de propiedades en varios
lugares, a menudo utilizando el mismo lenguaje y dando los mismos
ejemplos (cuyo impensado sexismo los vuelve hoy un tanto embarazo
sos de citar):
Supongamos que, para una cantidad de objetos, se conside
ran varios atributos. Elijamos estos tres: tamao, belleza y la
posesin de un diploma universitario. Es posible visualizar
algo muy similar al marco de referencia de la geometra ana
ltica. El eje X, por ejemplo, puede corresponder al tamao;
en esta direccin, el objeto puede ser m edido en centme
tros. El eje Y puede corresponder a la belleza; en esta direc
cin los objetos pueden disponerse en orden serial, de modo
que a cada objeto le sea asignado un rango y el rango n2 1
sea el ms bello. El eje Z puede corresponder al diploma aca
dmico; aqu cada objeto tiene o no tiene ese diploma. Las
dos posibilidades sern designadas con un ms y un menos, y
sern representadas arbitrariamente por dos puntos sobre el
eje Z en los dos lados opuestos del centro del sistema. Cada
objeto estar entonces representado por un cierto punto en
este espacio de atributos, por ejemplo, por el siguiente sim
bolismo: (66, 87%, ms). Si los objetos a ser agrupados son
mujeres en una determ inada muestra, entonces esta mujer
en particular m edira 1,55 m de estatura, alcanzara un
rango ms bien bajo en un concurso de belleza y tendra un
diploma universitario. A cada individuo le correspondera
un punto en el espacio (aunque no todos los puntos corres
ponderan a un individuo) [...] cada espacio tendra, por su
puesto, tantas dimensiones como atributos haya en el programa
clasificador. (Boudon, 1993: 212.)
En este ejemplo ubicamos cada caso en un espacio de propiedades tri
dimensional. La prim era propiedad -el tam ao- es lo que denomina
mos una variable continua, que se puede m edir numricamente. La
segunda -la belleza- tambin mide una cualidad variable, a la que no
es fcil adosar un nmero real; simplemente hay que ubicar los casos
en un orden dictado por cunta cantidad tienen de esa propiedad, y
L G IC A
223
el resultado se llama variable ordinal. La tercera propiedad -tener un

diploma universitario- es un simple s-o-no, lo que llamamos una di
cotoma. Con estas tres dimensiones, es fcil visualizar el espacio de
propiedades del que hablamos como un espacio fsico real en donde
cada caso ocupa un lugar fsico particular. Los programas de compu
tadora generan distribuciones grficas de casos en espacios tridimen
sionales en pocos segundos y amplan la ilusin espacial permitindonos rotar la imagen resultante para poder ver grupos de casos
similares.
Es fcil manipular casos de las maneras que Lazarsfeld crea tiles
cuando stos pertenecen a una de pocas categoras (en el lmite, slo a
dos), tal como ocurra con las caractersticas de las formas artsticas en
el anlisis de Danto; cuando son, como la belleza o la posesin de un t
tulo universitario en el ejemplo anterior, variables ordinales o dicoto
mas. Entonces, el espacio de propiedades puede ser fcilmente repre
sentado como una tabla construida mediante la clasificacin cruzada de
esas variables. Los casilleros contienen casos caracterizados por al
guna combinacin de las variables que componen el anlisis. (Las varia
bles continuas y ordinales, como la estatura o los ingresos, se suelen in
corporar a estos anlisis dividindolas en pocos grupos, de modo tal
que las personas cuyo ingreso exacto conocemos, por ejemplo, puedan
dividirse -por conveniencia- en ricos, pobres y entre medio de ambos. Es
tas son variables categricas. Siempre es posible utilizar tcnicas estads
ticas como la correlacin, que no ocasiona tanta prdida de informacin,
con esa clase de data.)
Robert Merton hizo famosa esta operacin (que en su honor podra
mos bautizar el truco de la tabla cudruple) al generar toda clase de
tipos mediante la clasificacin cruzada de caractersticas divididas en
pocas categoras. Yo he utilizado la forma ms simple, en un ejemplo
que acaso les resultar familiar, para construir una tipologa de la des
viacin. Considerando las posibles combinaciones de personas que vio
laban o no un conjunto de reglas, y a quienes se perciba o no hacin
dolo (dos variables dicotmicas, segn advierto), gener esta tabla
simple:
224
TR U CO S d e l o f i c i o
Tipos de conducta desviada
Percibida como
desviada
No percibida como
desviada
Conducta obediente
Acusado falsamente
Adaptado
Conducta que viola

las reglas
Desviado puro
Desviado secreto
Invent esta tipologa estableciendo las posibles combinaciones de dos

caractersticas, cada una pasible de poseer slo dos estados posibles, en
forma de tabla.
En lneas ms generales, el truco consiste en identificar las caracters
ticas que deseamos utilizar para describir nuestros casos, dividirlas de la
manera que nos parezca apropiada (por ejemplo, ms o menos, por di
ferencias no numricas como el color de cabello o el de los ojos, o por
la simple presencia o ausencia de algo), y luego hacer una tabla donde
las categoras de una caracterstica encabecen las lneas y las categoras
de la otra encabecen las columnas. Cada casillero contendr entonces
un tipo lgicamente distinto de aquellos que ocupan los otros casille
ros. Consideradas en conjunto, las entradas de los casilleros constituyen
todos los tipos que pueden existir lgicamente.
(Tambin podra haber representado estas ideas como lo hizo Danto,
en forma de tabla de verdad:
Obedece las reglas
+
+
-
Percibido como desviado

+
+
-
La lnea superior corresponde al tipo que obedece las reglas y es acu

sado de no hacerlo; la segunda lnea corresponde al adaptado que las
cumple y es percibido as por los otros; la tercera corresponde al desviado
puro, que no cumple las reglas y a quien los otros perciben de manera
acorde, y la ltima corresponde al desviado secreto, que viola las reglas sin
que nadie se d cuenta.)
Por lo tanto, construir una tabla es lgicamente lo mismo que hacer
una tabla de verdad donde los tipos estn caracterizados por signos ms
L G IC A
225
y menos. El mtodo tabular de crear tipos tiene ciertas ventajas. Aporta

un espacio fsico donde podemos colocar los nombres que hemos gene
rado, como hice yo con los tipos de desviacin. Mejor an, los casilleros
pueden contener el nmero absoluto de casos consistentes en esa com
binacin de caractersticas, o informacin tal como el porcentaje de
esos casos que presentan otras caractersticas; esto nos permite exhibir
tres variables en un espacio inventado para dos. Entonces, los nmeros
de los casilleros pueden compararse y las hiptesis evaluarse. De haber
contado con la informacin necesaria, podra haber comparado el por
centaje de varones y mujeres, o de blancos y negros, de personas mayo
res de 25 aos o que vivan en grandes ciudades para cada uno de los ti
pos de desviacin, poniendo as a prueba la idea de que existen
diferencias de gnero o raciales en los procesos que determinan a qu
casillero van a parar las personas. sta es la clase de anlisis que prefie
ren los investigadores por encuesta. Probablemente por eso Lazarsfeld
(quien conoca bien las tablas de verdad y, de hecho, las haba utilizado
una vez en el material que cito) prefera la forma tabular.
La gran ventaja del procedimiento, independientemente de la forma
que usemos, es que la lgica garantiza que no hay, y no puede haber,
ms tipos que aquellos que ste define. Podramos estar empricamente
equivocados acerca de lo que debemos incluir en el anlisis, en cuyo
caso nuestra tipologa no correspondera a nada existente en el mundo
real. Pero si slo considersemos aquello que hemos definido como re
levante, los casilleros de la tabla o las lneas de la tabla de verdad cons
tituiran todo lo que existe.
Sin embargo, dado que las herramientas grficas no son simples ven
tanas a la realidad, como tampoco lo son las palabras, tambin presen
tan sus desventajas. Como toda forma de representar informacin e
ideas, iluminan algunas cosas dejando otras en la oscuridad. La forma
tabular que Lazarsfeld favoreca vuelve difcil trasladar al papel el espa
cio de propiedades generado mediante la combinacin de variables con
tinuas. Adems, aunque la extensin de la lgica del espacio de propieda
des a ms de tres variables sea simple, los mecanismos pronto se tornan
complejos (a pesar de las posibilidades grficas de las computadoras que
mencion antes). Uno de los ejemplos dilectos de Lazarsfeld, que incluye
las tres variables de raza, educacin y nacimiento tratadas como simples
dicotomas (la clase de informacin que a menudo renen las encues
tas), pone esto en evidencia. La tabla de ocho casilleros muestra todas
las combinaciones posibles de estos tres tems, y tambin ilustra la com

plejidad (todava no abrumadora) de la representacin visual:
Ttulo universitario
Sin ttulo
Nacido en el
Norteamericano
extranjero
nadvo
No blanco Blanco No blanco
Blanco
Quiz querramos agregar, como cuarta variable, si habitan en una zona

urbana o rural. Lazarsfeld lo hizo de dos maneras. Podemos represen
tar esa variable adicional poniendo en cada casillero, como ya he adver
tido, el porcentaje de los que viven en ciudades. O bien podemos hacer
dos tablas como la anterior, una para residentes urbanos y otra para re
sidentes rurales. Ms all de las cuatro variables, esta clase de tablas son
-en trminos prcticos- ilegibles. Es decir que no permiten que los lec
tores hagan con facilidad aquello que, como ya dijimos, John Tukey
describa como la operacin estadstica bsica: comparar dos nmeros
para ver si son el mismo o si, por otra parte, uno es ms alto que otro.
De modo que las tablas gigantes producidas por un anlisis que emplea
varias variables no son analticamente tiles. (El anlisis de Barton
[1955: 55-56] aporta algunos buenos ejemplos.)
Como hemos visto, podemos convertir fcilmente las tablas en tablas
de verdad y viceversa. A continuacin, veremos el mismo conjunto de
combinaciones, esta vez expresadas por Lazarsfeld en una tabla de ver
dad que exhibe todas las combinaciones posibles de los tres tems, y
numeradas para el posterior anlisis como simples s-o-no:
Nmero de
combinacin
1
2
3
4
5
6
7
8
Ttulo
universitario
+
+
+
+
-
Blanco
+
+
+
+
-
Norteamericano
nativo
+
+
+
+
-
FLflfsn.
L G IC A
227
Ya se trate de casilleros en una tabla convencional o de hileras en una

tabla de verdad, estas combinaciones creadas lgicamente son los tipos
que podremos usar en nuestros anlisis, con la certeza de que no puede
haber otros tipos que no hayan sido considerados (a menos que, como
en el ejemplo de Danto, se introduzca una nueva categora). Hay que
sealar que, como remarcaba Danto, cada vez que entra una nueva ca
racterstica en el anlisis, la cantidad de tipos se duplica, suponiendo
que las nuevas caractersticas sean todas dicotmicas; la cosa empeora si
tienen ms divisiones. Inversamente, cada vez que nos deshacemos de
un atributo, reducimos la cantidad de tipos a la mitad.
Reduccin
Lazarsfeld reconoca que generar tantos tipos mediante la clasificacin
cruzada de variables creaba dificultades, para las que propona una so
lucin. La operacin que denominaba reduccin hace colapsar las
diferentes combinaciones de esa tabla en una sola clase. Veamos cmo
se hace.
Supongamos que hemos generado la tabla de verdad anterior y la ti
pologa que refleja. Ahora tenemos ms tipos de los que creemos nece
sitar (para qu los necesitamos, por supuesto, es una pregunta impor
tante). Lazarsfeld nos pide que consideremos las tres variables
mencionadas ms arriba -raza, nacimiento y educacin- como tres fac
tores que generan cantidades variables de ventaja social. Dado que ser
negro (utiliza negro y no blanco como idnticos, cosa que, desde
luego, no son) es una enorme y casi irremontable desventaja social, po
demos combinar las cuatro categoras que contienen la variable ne
gro (categoras 3, 4, 7 y 8) en una clase sin perder ninguna informa
cin. Es decir, cada vez que una persona asignada a un casillero de esta
tabla sea negra, sabremos (por el conocimiento que traemos de nuestra
experiencia anterior) que no importar que sea nativa norteamericana
o extranjera, ni tampoco su nivel educativo; esa persona padecer des
ventajas sociales sustanciales, ms all del rango que alcance en las otras
variables. No perderemos ninguna informacin (o, dirn algunos, nin
gn valor predictivo) sobre la ventaja social si unimos los cuatro casille
ros que contienen gente negra. Podemos juntar las dos categoras de
blancos nacidos en el extranjero (2 y 6) de la misma manera y con los
mismos fundamentos: que ser nacido en el extranjero es una desventaja
228
sustancial que restar importancia a las diferencias de educacin en lo

atinente a la ventaja social. Los blancos nativos norteamericanos pue
den distinguirse por la educacin, que presuntamente marca una dife
rencia en la ventaja social, por lo que mantendremos las combinaciones
1 y 5 como clases separadas. (Es un ejemplo hipottico, inventado para
ensear el mtodo; Lazarsfeld saba tan bien como nosotros que las cosas
son mucho ms complicadas.)
Fusionar todas estas categoras de esta manera afn al sentido comn
permite reducir ocho categoras a cuatro clases. Hemos achicado el n
mero de cosas a considerar sin perder nada de lo que necesitamos para el
anlisis que planebamos hacer. Tenemos una tipologa ms manejable,
pero que todava lleva implcito el conjunto completo de posibilidades
que podran producir las dimensiones de no haberse realizado la reduc
cin. Lazarsfeld describe tres maneras de reducir la cantidad de tipos
con los que debemos trabajar. Aunque cada una presenta sus propias
dificultades, todas ellas son trucos tiles para reducir complejidades.
Reduccin funcioncd. Algunas reducciones hacen uso de lo que ya conoce

mos sobre cierta base emprica, como vimos en el ejemplo anterior.
En la reduccin funcional existe una relacin real entre dos
de los atributos que limita la cantidad de combinaciones. Si,
por ejemplo, los negros no pueden obtener ttulos universita
rios (por ley) [...] ciertas combinaciones de variables no se
producirn en realidad. De esta manera, se puede reducir el
sistema de combinaciones. La eliminacin de combinaciones
puede ser completa, o bien estas combinaciones pueden ser tan
infrecuentes que no sea necesario establecer una clase especial
para ellas. (Boudon, 1993: 161.)
De modo que la reduccin funcional implica eliminar dos clases de
combinaciones: aquellas que no son ni lgica ni socialmente posibles y
aquellas que, por ser poco frecuentes, son irrelevantes.
La reduccin funcional es, entonces, una cuestin emprica. Nosotros
decidimos qu casilleros unificar observando la baja frecuencia de sus
combinaciones. No tiene sentido dar lugar a cosas que no van a ocuparlo.
Pero al hacer la lista de combinaciones posibles los investigadores ten
dran que recordar que la existencia o no de casos de una combinacin
L G IC A
229
particular es en realidad una cuestin emprica, de modo que deberan

verificar las frecuencias reales en vez de ignorar algunas combinaciones
escudndose en lo que todo el mundo sabe. En esa bsqueda de casos
improbables (de la clase que recomend perseguir en el captulo 3), un
investigador de campo escptico podra -a travs del anlisis del espa
cio de propiedades- generar todas las combinaciones lgicamente po
sibles de atributos y luego buscar con encono aquellas cuya existencia el
sentido comn niega, aquellas que seran candidatos probables a la re
duccin funcional. Las combinaciones podran existir pero ser social
mente invisibles, es decir, no ser socialmente aceptadas o reconocidas.
En el sistema social del Viejo Sur encarnado en Natchez, Mississippi
(descripto en Davis, Gardner y Gardner, 1941), por ejemplo, todo el
mundo perteneca a una de dos castas de color entre las cuales no ha
ba ninguna forma de movilidad legtima (si uno era negro no poda,
como alguien de clase trabajadora puede llegar a pasar a la clase media,
volverse blanco) ni de casamiento (ningn hijo legtimo poda nacer de
las relaciones sexuales entre castas). Pero la consideracin de todas las
posibles combinaciones raciales de los padres alertar al investigador
sobre lo que ya tendra que haber descubierto husmeando por all: que
esos hijos existen, no importa lo que diga la lgica social. Sabindolo, el
investigador podra averiguar cmo vive la gente esa lgica social del sis
tema racial de castas y qu reglas siguen para clasificar a esos vstagos
socialmente imposibles.
Reduccin arbitraria. La reduccin arbitraria se refiere a la asignacin de

nmeros ndice a diferentes combinaciones de atributos, generalmente
con el objeto de considerar diversas condiciones empricas especficas
como equivalentes. Por ejemplo, en un anlisis de las condiciones de vi
vienda:
[v] arios tems -com o la plomera, la calefaccin central, la re
frigeracin, etc - son seleccionados como especialmente indi
cativos [de la calidad de la vivienda] y a cada uno se le
otorga un peso determinado. La calefaccin central y la pro
piedad de un acondicionador de aire, sin la plomera, podran
ser equivalentes a la plomera sin los otros dos tems y, por lo
tanto, ambos casos reciben el mismo nmero ndice.
230
En otras palabras, los miembros del tipo tienen en comn una cualidad
abstracta subyacente, al igual que la mala vivienda, para la cual no te
nemos una medida inmediata y concreta. Podemos inventar arbitraria
mente un puntaje dndole a la gente un punto por la presencia de un
acondicionador de aire o de calefaccin central o de cualquier otro
tem que consideremos un buen indicador de la calidad de la vivienda,
y luego definir los tipos en base a los puntajes resultantes, aun cuando
las caractersticas reales de los casos combinados en el casillero difieran.
Este procedimiento reduce la cantidad de combinaciones posibles al
tratar como iguales a tems especficos del equipamiento residencial. Es
arbitrario porque los tems que contamos slo se relacionan con el
atributo subyacente por una cadena de inferencias un tanto dbiles, y por
que podramos haber elegido otros tems y, por consiguiente, equiparado
diferentes combinaciones.
Reduccin pragmtica. Lazarsfeld da el caso de la raza, el nacimiento y

la educacin que vimos antes como ejemplo de reduccin pragm
tica, es decir, la que se realiza a los fines de la investigacin -en este
caso, estudiar la ventaja social-. Podra haber buenas razones para no
agrupar a todos los negros en un anlisis sociolgico pero, tratn
dose de ventaja social, quiz valga la pena hacerlo. Dado que ser ne
gro es, en los trminos analticos propuestos por Everett Hughes
([1971] 1984: 141-150), un rasgo de estatus dom inante que supe
rar cualquier otra cosa en cualquier otra situacin, es decisivo para
la desventaja social. (Repito: estas afirmaciones tienen por nico ob
jeto aportar ejemplos simples con fines didcticos; no deben ser to
madas como afirmaciones acerca de lo que el m undo es. James Baldwin escribi alguna vez que lo nico que es peor a ser negro en los
Estados Unidos es ser pobre en Pars.) Entonces, para este propsito
particular, podemos unirlas.
Un segundo ejemplo de reduccin pragmtica implica unificar dos va
riables que podran afectar el xito matrimonial. Imaginemos dos atri
butos, cada uno dividido en tres rangos (por ejemplo, la actitud de la
esposa hacia el esposo y el xito econmico del esposo, sea como fuere
que se m idan). Combinados en el espacio de propiedades, producen
nueve tipos (es decir que hay nueve casilleros en la tabla resultante,
o nueve lneas en la tabla de verdad). Dice Lazarsfeld:
LOGICA 23I
[Supongamos] que descubrimos que la actitud de la esposa

hacia el esposo es favorable, en cuyo caso el xito econmico
no afectar las relaciones maritales, mientras que, si la esposa
tiene una actitud media hacia el esposo, ste necesitar por lo
menos un xito medio para que su matrimonio triunfe, y slo
un gran xito econmico salvar al matrimonio si la actitud de
la esposa es por completo desfavorable. Si el problema es cla
sificar a todos los matrimonios en dos grupos -uno en el que
las combinaciones actitud-xito sean favorables a las buenas
relaciones maritales, y otro donde las combinaciones sean
desfavorables-, habr que aplicar el [siguiente] diagrama de
reduccin. (Boudon, 1993: 161-162.)
Seis de los nueve casilleros en la tabla que acompaa este ejemplo estn
sombreados para indicar combinaciones favorables, y tres (xito bajo y
actitud media o baja, y xito medio y actitud baja) estn sombreados
para indicar combinaciones desfavorables. Nueve posibles combinacio
nes de xito masculino y respuesta femenina al xito han sido pragm
ticamente transformadas en dos.
Los trucos de reduccin, de la clase que sean, colocando combinacio
nes lgicamente distintas en la misma clase y dndoles el mismo nombre,
con propsitos analticos, transforman muchas categoras en pocas.
Substruccin
El truco al que Lazarsfeld dio el extrao nombre de substruccin es la
inversa lgica de la reduccin. La reduccin rene combinaciones a los
fines de la simplicidad, mientras que la substruccin las separa a los fi
nes del descubrimiento.
A los cientficos sociales les encanta hacer pologas, pero rara vez las
hacen lgicamente y, por ende, no siempre explotan toda la riqueza de
lo que han hecho. Pero no olvidemos que las tipologas y el espacio de
propiedades estn conectados lgicamente: una tipologa es un con
junto de nombres para los casilleros de una tabla hecha mediante cla
sificaciones cruzadas de variables, y sus casilleros conforman una tipolo
ga. Lazarsfeld utiliz esa conexin lgica para crear un mtodo que le
perm itiera descubrir las dimensiones que subyacen a toda tipologa
ad hoc, diciendo que una vez que un experto establece un sistema de
232
tipos, siempre se puede probar que, en su estructura lgica, podra ser

el resultado de la reduccin de un espacio de atributos (Lazarsfeld y
Barton, 1951: 162). La mayora de las tipologas eran, a su entender,
probablemente incompletas; un complejo espacio de propiedades ha
ba sido reducido mediante la unin de algunos de los casilleros de la
tabla en alguna de las maneras que acabamos de analizar, aunque el tiplogo quiz no comprendiera lo que haba hecho. La tipologa resul
tante no designa ni reconoce la existencia de todas sus posibilidades im
plcitas. De modo que Lazarsfeld, habiendo explicado cmo reducir un
conjunto de tipos, dise una manera de deshacer la reduccin y recu
perar el espacio de propiedades junto con la dimensin que lo haba
producido:
El procedimiento de encontrar, para un sistema dado de tipos,
el espacio de atributos al que pertenece y la reduccin que se
ha utilizado implcitamente tiene tanta importancia prctica
que debera tener un nombre especial; sugiero el trmino
substruccin.
Cuando se substruye de un sistema dado de tipos el espacio de
atributos del que, y la reduccin a travs de la cual, podra ser
deducido, jams se piensa que el creador de los tipos realmente
tuvo ese procedimiento en mente. Slo se afirma que, indepen
dientemente de cmo haya encontrado los tipos, podra haber
los encontrado lgicamente mediante dicha substruccin.
Lazarsfeld insista, con toda justicia, en la importancia prctica de este
truco. Es una maravillosa manera de producir ideas y percepciones no
alcanzadas por va de la lgica (muy pocas lo son) mediante el resto de
lo que contienen. El investigador que lo utiliza ver si ha pasado por
alto ciertos casos; se asegurar de que algunos de sus tipos no se super
pongan, y probablemente har una clasificacin ms til para la investiga
cin emprica (Lazarsfeld y Barton, 1951: 163). A modo de ejemplo de la
utilidad de la substruccin, propone el estudio de la estructura de la auto
ridad en la familia realizado por Erich Fromm.
Fromm distingua cuatro clases de situaciones de autoridad: autori
dad completa, autoridad simple, falta de autoridad y rebelin. Lazars
feld utiliz tems de las preguntas formuladas a los padres y a los hijos
para reconstruir el conjunto completo de combinaciones implcitas en
L G IC A
233
los tipos ad hoc de Fromm. Primero, redujo a tres la cantidad de combi

naciones posibles del uso de castigos corporales y la interferencia en las
actividades de los hijos (las medidas utilizadas como ndices del ejerci
cio de autoridad parental): los padres hacan ambas, ninguna, o una de
las dos (las dos se consideraban equivalentes). Del mismo modo, redujo
la aceptacin de los hijos respecto de lo que hacan los padres a tres ti
pos, conjugando las categoras de si reportaban el conflicto con sus pa
dres y si tenan confianza en ellos. La siguiente tabla de B X 3 expone
las nueve combinaciones lgicas posibles del ejercicio y de la acepta
cin de la autoridad:
Ejercicio paterno _____________
Alta
Fuerte
1
Moderado
4
Dbil
7
Aceptacin filial
Media
2
5
8
Baja
3
6
9
Siete de estas nueve combinaciones tienen una clara relacin con los
cuatro tipos de Fromm: 1 y 2 son autoridad completa, 4 y 5 autoridad
simple, 8 falta de autoridad, y 3 y 6 rebelin. Las combinaciones 7 y 9,
sin embargo, no aparecen en la tipologa de Fromm, y por lo menos
una (la nmero 7) sugiere una posibilidad que, segn parece, Fromm
no habra pensado: que algunos hijos cuyos padres no ejercan mucha
autoridad deseaban que as lo hicieran. La lgica sugiere la posibilidad;
la investigacin comprueba si es una realidad. As es como se emplea el
truco de la substruccin.
(Existe un nico espacio de atributos y una nica reduccin detrs
de cada tipologa? Probablemente no, dice Lazarsfeld. Dado que las ti
pologas suelen ser vagas e impresionistas, y por ende ambiguas, casi
siempre podremos extraer de ellas ms de un conjunto de dimensio
nes. Los diferentes espacios de atributos originados a partir de una
misma tipologa pueden ser transformados unos en otros; sta es la l
gica de interpretar el resultado, su renombrado procedimiento para
encontrar el sentido de la relacin entre dos variables introduciendo
una tercera que aumente la relacin entre las dos primeras.
Esta interpretacin consiste lgicamente en substruir a un sis
tema de tipos un espacio de atributos diferente de aquel del
234
t r u c o s
d e l
o f ic io
que fue derivado por reduccin, y en buscar las reducciones

que conducirn al sistema de tipos en este nuevo espacio. Esto
es lo que significa la transformacin. (Lazarsfeld y Barton,
1951:167.)
No continuar explorando estas posibilidades, pero quedan muchas co
sas interesantes por descubrir.)
El uso que hace Lazarsfeld de las tablas de verdad y su transforma
cin en tablas de creacin de tipos, y la intensa atencin que prest a
las operaciones de reduccin y substruccin como maneras de variar la
cantidad de tipos con que trabaja el analista, muestran las marcas de su
apego a las entrevistas, encuestas y cuestionarios como vas para conse
guir informacin. Lazarsfeld cre tipologas y las complic, usando los
trucos de la construccin tabular, la reduccin y la substruccin, con el
propsito de descubrir las relaciones entre las variables medidas en la
encuesta. Cmo afectaba el hecho de vivir en un barrio republicano la
propensin a votar por los demcratas de un trabajador catlico irlan
ds? Si tus hermanos y hermanas votan por los demcratas, pero tus
compaeros de trabajo votan a los republicanos, qu hars, sujeto
como ests a esas presiones cruzadas, el da de las elecciones? Lazars
feld consideraba que los tipos eran tiles primordialmente como un
medio para definir categoras que luego podran emplearse para com
prender las relaciones entre variables. Las respuestas que le parecan sa
tisfactorias producan el efecto promedio de una causa en un conjunto
de observaciones tericamente definidas (Ragin, 1987: 63). Lo cual es
algo que muchos cientficos sociales buscan.
ANLISIS CUALITATIVO COMPARATIVO (ACC)
Muchos otros cientficos sociales, sin embargo, buscan algo diferente, y

utilizar los procedimientos analticos asociados con los mtodos de en
cuestas convencionales les trae problemas. Charles Ragin desarroll el
anlisis cualitativo comparativo (al que a veces se le da el nombre de an
lisis booleano, por razones que pronto aclarar) para ocuparse de esos
problemas intratables con los mtodos convencionales de anlisis en
cuanto a: (a) el manejo de grandes corpus de informacin que contienen
relativamente pocos hechos sobre un gran nm ero de casos (la clase
de data tpica producida por las encuestas y estadsticas reunidas con
L G IC A
235
propsitos administrativos), y (b) el anlisis de una pequea cantidad de

casos histricos, sobre todo aquellos que implican la historia de pases es
pecficos y la explicacin de acontecimientos especficos en esas historias
(por ejemplo, bajo qu circunstancias ocurrieron levantamientos en
pases que reciben ayuda del Fondo Monetario Internacional).
En el primer caso, el de grandes cantidades de informacin, los m
todos analticos convencionales generaban dificultades crnicas que los
practicantes soslayaban al considerar que era el preciojusto a pagar por
obtener alguna clase de resultado cientfico. La manera tpica de for
mular y resolver problemas dependa del desarrollo de una estadstica
que permitiera al analista estimar algo denominado la contribucin
de una variable o variables especficas, independientes, a la variacin de
una variable dependiente en un nmero que variaba entre 0 y 1. As po
dramos decir, tomando un ejemplo empleado por Ragin (Ragin, Meyer y Drass, 1984), que la raza contribua el x por ciento a las posibili
dades de ascenso de una persona en la burocracia federal que Ragin
estudi con sus colegas, mientras que la educacin era responsable
del y por ciento y la antigedad del z por ciento (y as sucesivamente,
para las distintas variables cuya data estaba disponible).
Pero estas cantidades no son intuitivamente comprensibles, y por eso
coloqu las expresiones entre comillas. Decir que la educacin es res
ponsable del y por ciento de un ascenso profesional no dice nada
acerca de cmo ocurre esta responsabilidad. Tendramos que enten
der que en el y por ciento de los casos considerados para un posible as
censo el que toma las decisiones se rige por el criterio de la educacin?
O que quien toma las decisiones suma puntos -tantos puntos por la
raza, tantos otros por la educacin, tantos ms por la antigedad, etc.del mismo modo que los profesores suman puntos por los exmenes,
los artculos, la participacin en clase, y promueven al implicado si el
puntaje es lo suficientemente alto, siendo los puntos debidos a la edu
cacin su contribucin al resultado? O que existe un procedimiento
complejo por el cual quien toma las decisiones primero decide si el can
didato satisface un determinado criterio de educacin y luego decide
entre todos aquellos que lo satisfacen basndose en un criterio similar
de antigedad, y luego, entre los que van quedando en base a la raza, y
contina de este modo hasta haber tomado en cuenta todas las varia
bles? La responsabilidad por es puramente estadstica. Traducir nme
ros en acciones socialmente significativas llevadas a cabo por personas
236
reales es un ejercicio imaginativo de construccin de imaginario pocas

veces restringido por un conocimiento serio de la situacin que se est
estudiando.
Adems, las preguntas que este anlisis contesta no suelen ser aque
llas cuya respuesta la gente quiere saber. Conocer la contribucin de las
variables particulares a una distribucin de ascensos no nos dice qu
combinaciones de edad, gnero, raza y otros atributos condujeron a
esas personas a obtener el ascenso al que les dan derecho las reglas bu
rocrticas, y eso es precisamente lo que los estudiosos de la discrimina
cin tnica -por mencionar un ejem plo- quieren saber. En estos casos,
buscamos conocer las configuraciones de los fenmenos antes que sus
contribuciones individuales a un resultado.
En el caso del anlisis histrico, los mtodos destinados al anlisis de
grandes cantidades de casos no funcionan y, a menudo, no pueden fun
cionar. No hay suficientes pases para producir suficientes casos que sa
tisfagan las reglas bsicas convencionales sobre cuntos casos debe ha
ber en cada casillero para que un anlisis estadstico sea aceptable.
Tampoco es probable, no importa en cuntos pases se convierta la ex
Unin Sovitica, que alguna vez exista la cantidad de pases necesaria
para realizar estos anlisis. La solucin tpica es redefinir el problema
en lneas ms generales de modo tal de producir casos suficientes, lo
que conlleva la prdida de especificidad de la pregunta original. (Aqu,
y en varias partes de esta seccin, me he basado en los argumentos y
ejemplos de Ragin, 1987, y Ragin, Meyer y Drass, 1984.)
Por si esto fuera poco, el anlisis histrico suele preocuparse por en
tender acontecimientos especficos, acerca de los cuales ya se han rea
lizado investigaciones histricas que han permitido develar numerosos
hechos: la revolucin rusa, la Gran Depresin de 1929, la influencia del
protestantismo en el desarrollo de la ciencia. Muchos problemas socio
lgicos clsicos toman esta forma. El conocimiento total y detallado ya
disponible de estos acontecimientos es un serio inconveniente para las
tcnicas analticas convencionales, dado que no existen buenos mto
dos para manejar tantas variables, secuencias temporales y cosas por el
estilo. Lo que necesitamos son tcnicas que nos permitan utilizar todo
el conocimiento que tenemos.
Ms importante an es que los mtodos de anlisis cualitativo compa
rativo representan una manera de pensar la tarea de las ciencias socia
les que difiere sustancialmente de lo que Ragin denomina mtodos de
LGICA 2 3 7
anlisis orientados por las variables que, como ya seal, son los que
consideran las teoras como enunciados sobre la importancia relativa
de las variables en tanto explicaciones de algn resultado que quere
mos destacar. Las explicaciones pretenden ser universales, leyes sociol
gicas de gran generalidad, y las variables ejercen su influencia indepen
dientemente del contexto histrico o social. Desde esta perspectiva, la
investigacin se realiza creando un concurso de data donde las inter
pretaciones rivales de un fenmeno social, representadas por sus varia
bles favoritas, compiten, y gana aquella (o aquellas) que dan cuenta de
la mayora de las variaciones ocurridas en la cosa a explicar. Quiz lo
ms importante de todo sea que este enfoque busca una respuesta al
problema explicativo cuando, en realidad, los acontecimientos que ana
liza son producto de cualquiera de varias combinaciones de condiciones
causales. Dice Ragin:
En lugar de hacer preguntas sobre clases relativamente peque
as de fenmenos (por ejemplo, sobre tipos de revueltas na
cionales), ellos [los cientficos sociales] tienden a reformular
sus preguntas de modo tal de aplicarlas a categoras ms am
plias (como las preguntas sobre la variacin transnacional en
los niveles de inestabilidad poltica). En vez de intentar deter
minar los diferentes contextos en que una causa influye sobre
cierto resultado, tienden a evaluar el promedio de influencia
de la causa en una variedad (preferentemente, una muestra
diversa) de mbitos. (Ragin, 1987: vil.)
Ragin no quera acabar con el anlisis estadstico multivariado conven
cional, pero s quera aportar alternativas ms adecuadas a los proble
mas que los cientficos sociales pretendan resolver. Encontr las herra
mientas para construir esas alternativas en el lgebra de conjuntos y la
lgica, a la que a menudo denominamos lgebra booleana (por George
Boole, el matemtico y lgico britnico decimonnico que la desarro
ll). La construccin de tablas de verdad de la clase que ya hemos ana
lizado es fundamental para esta lgebra; de hecho, surgen de ella. Slo
dar la versin ms bsica de estas cuestiones, lo justo y necesario como
para esclarecer la lgica que est por detrs del mtodo y permitir su
comparacin con las otras que estamos considerando. Los escritos de
Ragin contienen varias descripciones del mtodo y numerosos ejemplos
238
de sus aplicaciones. Junto con sus colegas lo emplearon para estudiar,

entre otras cosas, los levantamientos ocurridos en pases del Tercer
Mundo (Walton y Ragin, 1990), los patrones de discriminacin en el
empleo (Ragin, Meyer y Drass, 1984) y las polticas tnicas (Ragin y
Hein, 1993). El material es tan tcnico que una buena forma es trabajar
sobre algunos de los ejemplos para comprenderlo a fondo. De los tres m
todos que estamos considerando en esta seccin, ste es el ms claramente
lgico.
El mtodo preserva la complejidad de las situaciones subyacentes a
los fenmenos que nos interesan y, simultneamente, las simplifica lo
ms posible. Cmo lo hace? Descubriendo la menor cantidad de com
binaciones de variables (no olvidemos que una combinacin de varia
bles es un upo) que producen (ocurren en conjuncin con) los resultados
a explicar. En consecuencia,
[...] las relaciones entre las partes del todo se comprenden
dentro del contexto del todo, no dentro del contexto de pa
trones generales de covariacin entre variables que caracteri
zan a los miembros de una poblacin de unidades compara
bles. [...] [L]a causalidad se entiende coyunturalmente. Los
resultados se analizan en trminos de intersecciones de condi
ciones, y generalmente se supone que cualquiera de varias
combinaciones de condiciones podra producir cierto resul
tado. [...] Las tcnicas estadsticas multivariadas parten de su
puestos simplificadores sobre las causas y su interrelacin en
tanto variables. El mtodo de la comparacin cualitativa, en
contraste, parte de asumir la mxima complejidad causal y
luego arremete contra esa complejidad. (Ragin, 1987: x.)
Los mtodos booleanos se asemejan al anlisis del espacio de propieda
des de maneras interesantes, aunque son completamente diferentes;
ms adelante, comentar las similitudes y diferencias entre ambos.
Procedimientos
Los pasos bsicos del anlisis booleano son simples (a continuacin in
cluyo un breve ejemplo):
L G IC A
239
1. Decidir qu resultados queremos investigar y qu variables utili

zaremos para explicarlos.
2. Definir cada variable o resultado como una variable categrica, t
picamente como la presencia o la ausencia de algn elemento. Po
demos considerarlas simples dicotomas (por ejemplo, blanco o
no blanco) o interpretar cada una de varias posibilidades como la
presencia o la ausencia de una de las categoras de la variable
(blanco o no blanco, negro o no negro, asitico o no asitico,
etc.). (Hay maneras de transformar la informacin numrica con
tinua en esa clase de categoras, que no son exclusivas de este m
todo.)
3. Hacer una matriz de informacin, una tabla cuyas hileras y colum
nas provean casilleros para todas las combinaciones de esas varia
bles. Esta forma, estndar para la informacin cuantitativa, es fcil
de adaptar a la informacin cualitativa.
4. Reformatear la matriz de informacin como una tabla de verdad
que abarque todas las combinaciones posibles de la presencia o la
ausencia de estos atributos.
5. Las diferencias entre dos situaciones que no afecten el resultado a
explicar no pueden ser la razn de que las situaciones difieran, de
modo que no tenemos que preocuparnos por ellas. Un ejemplo: si
algunos sindicatos cuyos miembros pertenecen preponderantemente a una raza realizan huelgas exitosas, el hecho de que los
miembros del sindicato sean uni o multirraciales no puede ser la
causa del xito de la huelga. Si ste fuera el caso, el analista podra
minimizar la tabla de verdad empleando la siguiente regla: Si
dos expresiones booleanas [es decir, combinaciones de valores de
las variables y los resultados] difieren solamente en una condicin
causal y, no obstante, producen el mismo resultado, entonces la con
dicin causal que distingue a las dos expresiones puede considerarse
irrelevante y ser eliminada para crear una expresin combinada
ms simple.
6. Usar el procedimiento sistemtico (algoritmo) descripto en el
texto de Ragin para encontrar los implicados primordiales, la
menor cantidad de combinaciones de variables necesaria para
construir una explicacin adecuada de los resultados, eliminando
aquellos que no sean lgicamente necesarios. No describir aqu la
tcnica; ha sido descripta al detalle en el libro de Ragin y en todas
240
partes, y por si fuera poco, Ragin ha creado con sus colegas un

programa de computadora que hace todo el trabajo. Slo hay que
comprender que el resultado es una expresin algebraica que in
cluye las combinaciones de presencia y ausencia de aquellas varia
bles que cubrirn (explicarn) los resultados que nos interesan.
7. Interpretar la ecuacin resultante, lo cual es muy fcil: por ejemplo,
el resultado x ocurre cuando las variables A y B o la variable C o D es
tn presentes, o alguna expresin similar de las diversas combinacio
nes de variables o su ausencia acompaando el resultado que nos in
teresa. (Entre otras cosas, como explica Ragin [1987: 99-101], la
ecuacin facilita el proceso de identificar y distinguir las causas
necesarias y suficientes de aquello que nos interesa.)
Ragin ofrece un ejemplo hipottico (para ms detalles, vase Ragin,
1987: f. 96) de un estudio en el que el analista considera tres causas de
huelgas exitosas: el mercado en alza para el producto de la industria,
representada por A\ una seria amenaza de huelgas en cadena de otros
sindicatos, representada por B, y un gran fondo sindical para huelgas,
representado por C. Codifica las huelgas como exitosas (5) o no. (La
ausencia de una condicin es denotada por una letra minscula, de
modo que una huelga que fracase se codifica con una 5 y la ausencia de
un gran fondo sindical para huelgas, por ejemplo, con una c.) De las
ocho combinaciones posibles de la presencia o ausencia de estas tres
causas (Abe, aBc, abC, ABc, abC, aBC, abe, ABC), slo cuatro (en nues
tro ejemplo hipottico) conducen a huelgas exitosas (AbC, aBc, ABc,
ABC). Es decir que -devolvindoles sus nombres a estas abstraccioneslas huelgas son exitosas cuando hay un mercado en alza y un gran
fondo para huelgas y no hay amenaza de huelgas en cadena, cuando no
hay un mercado en alza ni un gran fondo para huelgas pero s la amenaza
de huelgas en cadena, y... descubran las dos restantes ustedes mismos, les
vendr bien.
El lgebra permite simplificar la solucin. Sin entrar en detalles ma
temticos, la ecuacin puede reducirse a tres situaciones (AC, AB y Be).
stas, a su vez, pueden reducirse algebraicamente a S = AC + Be, lo cual
significa que las huelgas exitosas se producen cuando hay un mercado
en alza y un gran fondo para huelgas o (ms no significa adicin en la
notacin booleana, sino el operador lgico O) cuando hay amenaza de
huelgas en cadena y un pequeo fondo para huelgas. Otra manipulacin,
L G IC A
241
en la que no pienso ahondar, permite especificar las condiciones de fra

caso de la huelga.
Aunque todo esto puede parecer muy abstracto y aterradoramente
matemtico, el lgebra es de hecho simple, bastante fcil de seguir y,
por lo tanto, no hay nada que temer, y tambin sencillo de aplicar a la
informacin real; Ragin ofrece numerosos ejemplos (que, como todo
lo matemtico, conviene que resuelvan por su propia cuenta). Las cosas
que podran parecer difciles -qu hacer cuando los casos que com
parten una combinacin de causas tienen diferentes resultados? Qu
hacer cuando el m undo no produce ejemplos de algunas combinacio
nes en la vida real?- tienen soluciones viables (para las cuales vuelvo a
remitir a mis lectores al libro).
Una manera diferente de pensar

El ACC comparte tantos rasgos (como el uso de las tablas de verdad y
sus anlogos) con el AEP que los dos podran parecer tan slo versiones
ligeramente diferentes de una misma cosa. No obstante, no es as.
Como repite varias veces Ragin, los mtodos apuntan a resultados dife
rentes y tienen una imagen distinta de las metas de las ciencias sociales, de
las clases de respuestas a buscar. En algunos sentidos (pero no en todos)
es un paradigma diferente.
Causas. La investigacin booleana considera la causalidad de una forma
muy diferente a la de la investigacin cuantitativa convencional, en la que
los investigadores buscan el efecto de una variable sobre otras en una am
plia variedad de situaciones. Un proyecto convencional exitoso produce
una ecuacin que explica qu parte del resultado exitoso de la huelga se
debe, respectivamente, a las tres variables (el mercado en alza, la ame
naza de huelgas en cadena y el gran fondo para huelgas). Los investiga
dores no esperan que esa ecuacin vare de una huelga a otra. Si los efec
tos de las variables cambian segn las situaciones, no se puede depender
de ellos y, por ende, el investigador no obtiene un resultado.
Los investigadores booleanos, por otra parte, no esperan que las cau
sas operen en forma independiente unas de otras de esa manera; ms
bien esperan ver variar sus efectos en funcin de la presencia o la au
sencia de otros factores, del contexto en el que operan. Las explicacio
nes suelen ser mltiplemente coyunturales: coyunturales, porque las
242
causas son entendidas como combinaciones de factores, y mltiples,

porque varias de esas combinaciones podran producir el mismo resul
tado. Los investigadores booleanos esperan encontrar ms de una va
causal mayor, ms de un conjunto de condiciones bajo las cuales ocurre
el resultado explicado. Los diferentes factores se pueden combinar de
modos diversos e, incluso, contradictorios, para producir resultados si
milares. Dado que quiz no hayamos investigado todas las condicio
nes necesarias para una explicacin completa, es probable que nuestra
explicacin no pueda dar cuenta de todos los casos.
Consideremos el problema de la adiccin al opio. Es algo comn
mente aceptado que, en las ciudades norteamericanas de fines del siglo
xx, los adictos al opio (a fines del siglo xx el opio es la herona, claro
est) son varones, jvenes, negros o hispanos, y residentes urbanos. Es
tos hallazgos ms o menos estables se sealan como evidencia de corre
lacin entre la edad, el sexo, la etnia y el hbitat de los adictos -consi
derados como causas- y su adiccin -tom ada como consecuencia-. Las
conexiones se explican de m anera coherente con el imaginario de los
investigadores acerca de las vidas que llevan esas personas: un imagina
rio, no lo olvidemos, que no se funda en la experiencia y se basa, sobre
todo, en las fantasas de los investigadores de clase media sobre la vida
de las clases ms bajas. Ese imaginario sugiere que, en las circunstancias
desesperadas de esas vidas, las personas que anhelan la va de escape
que brindan las drogas siguen el inexorable camino de la adiccin.
Alfred Lindesmith (1965) descubri un problema mayor en esa teo
ra: en la ltima mitad del siglo xix la adiccin se correlacionaba con
un conjunto muy diferente de caractersticas demogrficas. Los adictos,
por entonces, eran en general mujeres blancas, a m enudo de pequeos
pueblos o granjas, y de mediana edad. La diferencia se explica fcil
mente como una consecuencia del tipo de personas que pueden acce
der sin problema a las drogas. En ese perodo de la historia norteame
ricana, el gobierno ejerca poco control sobre la distribucin de drogas
opiceas. Los medicamentos patentados, en especial aquellos vincula
dos con los malestares de las mujeres -un eufemismo comn por en
tonces para referirse a las dificultades asociadas con la menopausia-, a
m enudo contenan importantes dosis de opio, y cualquiera poda com
prarlos en la farmacia de la esquina. Las mujeres los compraban y los
tomaban. Algunas tomaban lo suficiente, y con la suficiente frecuencia,
como para volverse adictas.
L G IC A
243
En 1911 el gobierno de los Estados Unidos vot la Ley Harrison de

Narcticos, que retir del mercado legal los medicamentos que conte
nan opiceos. Las mujeres que ya no podan seguir comprando su me
dicina en la farmacia de la esquina a veces encontraban un mdico com
placiente que se las prescriba; ms a menudo, sufran los problemas
propios de la abstinencia y los atribuan a las dificultades menopusicas,
que eran las que las haban llevado a consumir opiceos.
Con el transcurso de los aos, luego de la votacin de la Ley Harri
son, se desarroll un mercado alternativo que encontr su sede natural
en los barrios que no podan defenderse contra la intrusin del narco
trfico. No es sorprendente que fueran los barrios habitados por negros
e hispanos. Dado que el trfico de drogas era ilegal, las personas involu
cradas en el ltimo punto de la distribucin solan ser varones que ron
daban los 20 aos: no lo suficientemente viejos como para ser interme
diarios de media monta, pero en la edad precisa en la que la
criminalidad es ms frecuente. Y todo aquel que participa en la distri
bucin, o vive all donde la distribucin es frecuente en calles y vivien
das, tene fcil acceso a las drogas y puede permitirse cualquier curiosidad
al respecto, y se es un paso crucial en el proceso de la adiccin.
De modo que ciertas causas de la drogadiccin, como la edad, el
sexo, la raza, la etnia y la residencia urbana, consideradas histrica
mente, son altamente variables en sus efectos, y su impacto causal de
pende de que sean un elemento dentro de una coyuntura de factores.
Es la combinacin, la coyuntura, lo que es causal; no los factores indi
viduales que suman su pequeo aporte a nuestra propensin a la adic
cin. Es ser una mujer en la edad de la menopausia en los Estados Uni
dos cuando cualquiera poda comprar fcilmente esa medicina; o ser
un joven negro en un barrio muy pobre cuando las leyes convirtieron la
distribucin de drogas en un negocio ilegal que poda ser un buen tra
bajo para uno o para sus vecinos. Estas coyunturas por completo dife
rentes pueden producir el mismo resultado: adiccin. En trminos ms
generales, y en un lenguaje ligeramente diferente, diversas condiciones
pueden satisfacer el mismo requisito causal. Alternativamente podra
mos decir que alguna caracterstica ms general -com o la disponibi
lidad- subyace a las caractersticas demogrficas superficiales que,
despus de todo, no explican las variaciones en la adiccin.
Ragin describe estos problemas diciendo que implican diferencias
ilusorias:
244
[L]a identificacin de aspectos comunes subyacentes a me

nudo no implica una simple tabulacin y un anlisis de las ca
ractersticas comunes. Los investigadores deben admitir la po
sibilidad de que caractersticas que parecen diferentes (como
los sistemas cualitativamente distintos de [accesibilidad]) ten
gan la misma consecuencia. Son causalmente equivalentes en
un nivel ms abstracto [...] pero no en un nivel directamente
observable. De este modo, puede haber una diferencia ilu
soria entre dos objetos que, en realidad, sea una causa comn
subyacente si la consideramos en un nivel ms abstracto.
(Ragin, 1987: 47.)
Casos desviados. El ACC y el AEP tambin difieren en su manera de tra

tar los casos desviados. Un caso desviado (expresin que desempe
ar un papel prom inente en el debate posterior sobre la induccin
analtica) es aquel que no hace lo que el analista haba pensado y predicho que hara y, por lo tanto, desafa las conclusiones que al analista
le gustara hacer. Uno hace su investigacin, rene su informacin y la
mayora de los casos salen bien, pero algunos no, y arrojan dudas so
bre la conclusin que todos los otros casos respaldan. En el tpico an
lisis de encuestas -el tipo de anlisis a partir del que, y para el que, fue
desarrollado el AEP-, cuando una teora vincula dos variables como
causa y efecto, los casilleros de la tabla en los que aparecen las combina
ciones de valores especificadas por la teora deberan contener todos
los casos, mientras que los casilleros de las otras combinaciones quedan
vacos. (Debido a la manera en que se arman las tablas, se dice que los
casos predichos y esperados se encuentran en la diagonal principal;
en una tabla de verdad, seran descriptos por aquellas lneas que los in
vestigadores esperan que contengan todos los casos.) Los investigado
res cuantitativos convencionales aceptan los casos desviados (o negati
vos) como una consecuencia esperable de la variacin aleatoria
caracterstica del mundo, o de una inevitablemente imperfecta medi
cin de sus variables, o piensan que se debe a la accin de variables que
no estaban incluidas en el anlisis porque nadie saba cmo medirlas o
porque nadie saba que existan o que formaban parte del problema.
Los investigadores que siguen esta tradicin buscan variables perdidas
(e intentan mejorar sus mediciones) en las ltimas etapas de la investi
gacin. Pero no esperan que todos los casos desviados desaparezcan y
L G IC A
245
se muestran perfectamente satisfechos con los enunciados probabilsticos que dicen, por ejemplo, que es ms probable que los hijos pertene
cientes a hogares disueltos sean, hasta tal o cual grado, delincuentes
que los hijos de las familias intactas. Que algunos hijos de familias intac
tas sean delincuentes y otros de familias disueltas no lo sean no refuta la
proposicin bsica que relaciona las dos variables, siempre y cuando la
mayora de los hijos exhiban la combinacin que especifica la teora del
analista.
Los analistas booleanos, por su parte, intentan encontrar relaciones
en donde las mismas coyunturas de factores produzcan siempre el
mismo resultado, relaciones que no tengan excepciones ni tampoco ca
sos desviados. Eventualmente pretenden (bueno, uno de estos das) res
ponder por y dar una explicacin de todos y cada uno de los casos del
fenmeno que estn estudiando. En su intento de develar estas relacio
nes invariantes, esperan y anhelan encontrar casos desviados a lo
largo del camino, casos que constituirn la ventaja creciente del anli
sis. Los investigadores booleanos se concentran en el caso tericamente
inesperado porque esperan que los gue a un nuevo -en tanto impre
visto- patrn de causas y consecuencias. El resultado que buscan es lo
que podramos denominar diversidad bajo patrn: un complejo de ti
pos relacionados surgidos de una red de causas que operan de formas
distintas en diferentes situaciones. (Un buen ejemplo es la red de cau
sas, condiciones y consecuencias de la cultura de las crceles de varones
y mujeres que analizamos en el captulo 4.) Buscan ms condiciones
para agregar a la frmula explicativa y ms tipos de resultados para su
mar a la lista de lo que hay que explicar.
Como consecuencia, a menudo hacen algo estrictamente prohibido
para los investigadores por encuesta serios (aunque, en la prctica, mu
chas veces se hace): deciden que el caso desviado que han descubierto
no es una excepcin a su teora sino un fenmeno hasta entonces insos
pechado que merece tener -y tendr- una categora propia. (Volvere
mos a ver este movimiento cuando consideremos la induccin anal
tica.) Los investigadores muchas veces se dan cuenta, en el curso de su
trabajo, de que algunas cosas que pensaban que pertenecan a la ca
tegora que deseaban explicar en realidad no pertenecen a ella. Di
fieren en algn aspecto im portante de las otras cosas de esa catego
ra. Impulsados por un trmino inesperado surgido en su ecuacin
booleana, deciden que acaso todas las huelgas exitosas no sean iguales.
246
Los investigadores convencionales tienden a insistir en que, cuando

ocurre algo as, se trata de algo muy malo: uno no puede recategorizar
los casos desviados y reformular la hiptesis para que funcione. Estos asce
tas insisten en que, frente a esa clase de resultados, uno debe reunir infor
macin nueva de una nueva muestra antes de aprovechar lo que ha descu
bierto. Semejante requisito irrealista, por supuesto, acabara con la
investigacin histrica cualitativa -porque no hay manera de conseguir
nuevas muestras- y volvera imposibles de practicar los estudios como el
de Lindesmith -basados en entrevistas a adictos difciles de encontrar-.
Yendo ms al punto, considera como un pecado lo que, en realidad, es
una virtud cientfica mayor: la voluntad de revisar las propias ideas a la
luz de la experiencia, el dilogo entre evidencia e ideas en el que Ragin
(1987: 164-171) hace tanto hincapi.
Otra consecuencia del intento de modelar la complejidad de la vida
social: los analistas booleanos no se preocupan demasiado por las canti
dades de casos en los diferentes casilleros de la tabla. Si la teora dice
que los varones negros jvenes deben ser adictos y alg unos no lo son,
mientras que algunas mujeres blancas de mediana edad s lo eran, da lo
mismo cuntos casos de cada uno se hayan encontrado. Uno vale tanto
como cien cuando se trata de demostrar que una teora no ha tomado
en cuenta alguna posibilidad importante. Seala Ragin:
[...] las nociones de muestreo y las distribuciones del mues
treo son menos relevantes para este enfoque porque a ste no
le preocupa la distribucin relativa de los casos con distintos
patrones de causas y efectos. Ms importante que la frecuencia
relativa es la variedad de patrones significativos de causas y
efectos que hay. (Ragin, 1987: 52.)
Para alcanzar su pleno efecto, entonces, este enfoque requiere la clase
de muestreo de la ms amplia variedad de casos que analizamos en el
captulo 3.
INDUCCIN ANALTICA (iA )
Muchos investigadores no aspiran a explicar un espectro tan amplio de re

sultados potenciales como el AEP y el ACC. No estn interesados en los
atajos y las posibilidades sino en un resultado particular que consideran,
L G IC A
247
por razones prcticas o tericas, el nico resultado interesante. En otras

palabras, eso significa que al investigador en realidad slo le importan
unas pocas lneas de la tabla de verdad (en el caso extremo, y con bas
tante frecuencia en la prctica, nicamente una lnea). Colocan las
otras combinaciones que produce el anlisis de la tabla de verdad en la
categora residual de aquello que no nos interesa. Los investigadores
y tericos suelen hacer esto cuando ven el fenmeno a explicar como
un problema im portante, ya sea porque es algo que les importa o de
bera importarles a todos los miembros de la sociedad, o porque tiene
una prioridad terica especial. La adiccin a las drogas satisface ambos
requisitos. Es un problema social de larga data y, tambin, un intere
sante ejemplo de algo que la gente insiste en hacer a pesar de las con
siderables dificultades y las fuertes sanciones penales que supone. De
modo que es una afrenta a las costumbres de la sociedad y a todas las te
oras segn las cuales los adictos tendran que haber abandonado hace
ya tiempo su adiccin.
El mtodo utilizado por algunos socilogos para tratar este tipo de
cuestiones se llama induccin analtica, y no es casualidad, como dice la
gente, que el ejemplo cannico de la IA corresponda a este tema. La IA
suele verse menos como el complemento de los otros mtodos que aca
bamos de considerar que como su anttesis. Por lo general, no se piensa
que incluya tablas de verdad. Pero, de hecho, se asemeja al AEP y el ACC
de diversas formas que quedarn ms claras a medida que demos cuenta
de su lgica en trminos de tablas de verdad. (Una importante excepcin
a la perspectiva convencional es el anlisis de Charles Ragin [1994: 93-98]
del estudio de Jack Katz [1982] sobre las carreras de los abogados de los
pobres. Ragin y yo pensamos igual acerca de estos asuntos y aconsejo con
sultar su anlisis conjuntamente con esta seccin.)
Robert Cooley Angel (1936) suele ser considerado el primero en uti
lizar la IA en la investigacin sociolgica, pero la genealoga del mtodo
se remonta a John Stuart Mili y su mtodo de acuerdo y de diferencia in
directo (los lectores enconarn una simple explicacin de stos en Ra
gin, 1987: 36-42). Los ancestros ms inmediatos son George Herbert
Mead y su intrprete, Herbert Blumer, quienes enfatizaron la importan
cia del caso negativo, el ejemplo que falsea las hiptesis, en tanto clave
para el progreso del conocimiento cientfico. El argumento esencial es
que descubrir que nuestras ideas estn equivocadas es la mejor manera
de aprender algo nuevo. (Vanse Mead, 1917, y Lindesmith, 1947: 12.)
248
El estudio de Alfred Lindesmith (1947) sobre la adiccin al opio, del

que ya ha hablado en otras partes de este libro, es un ejemplo de induc
cin analtica clsica. Cressey (1953) y Becker (1963) lo utilizaron
como modelo para sus respectivos trabajos sobre desfalco y consumo de
marihuana. Cada uno de estos tres estudios explica el nico resultado
de inters especfico -la adiccin al opio, la violacin comercial de la
confianza financiera, el consumo de marihuana por placer- mediante
la descripcin de los pasos del proceso que produce ese resultado. La
explicacin del resultado es, al igual que en el ACC, invariante: se
aplica a todos los casos que cuadren en la definicin del fenmeno a
explicar.
Cuando hacemos induccin analtica, desarrollamos y testeamos
nuestra teora caso por caso. Formulamos una explicacin del primer
caso en cuanto reunimos informacin al respecto. Aplicamos esa teora
al segundo caso cuando obtenemos informacin sobre l. Si la teora lo
explica de manera adecuada y, por consiguiente, confirma la teora, no
hay problema; pasamos al tercer caso. Cuando nos topamos con un
caso negativo, uno que nuestra hiptesis explicativa no explica, cam
biamos la explicacin de lo que intentamos esclarecer, agregndole
esos nuevos elementos que nos sugieren los hechos de este caso proble
mtico, o bien cambiamos la definicin de lo que vamos a explicar a fin
de excluir el caso recalcitrante del universo de cosas a explicar. Los in
vestigadores acostumbran eliminar muchos casos de esta manera y, una
vez redefinidos como no pertenecientes a la clase de cosa que la teora
intenta explicar, ms o menos los ignoran. Estas dos posibilidades son
las mismas que, segn Ragin, estn al alcance de los que utilizan mto
dos booleanos.
El mtodo, en la forma que acabo de describir, funciona muy bien en
investigaciones del tipo de los tres ejemplos cannicos mencionados,
en los que el investigador estudia alguna forma de comportamiento
que convencionalmente ha calificado como desviada despus de entre
vistar, de a una por vez, a personas que crean haberse comportado de
ese modo. El lector podr ver la conexin si se imagina tratando de em
plear este mtodo con las entrevistas por encuesta. Mediante la en
cuesta se rene toda la informacin de golpe, o casi toda, y no se puede
cambiar la pregunta ni cmo se la formula sin perder la comparabilidad de los casos cuya ocurrencia simultnea hace posible. Recolectar
informacin de a una entrevista por vez, por otro lado, facilita y vuelve
LGICA 249
natural el descubrimiento de nuevas variables (las cuales, en este esdlo

de investigacin, se presentan ms a menudo como pasos de un pro
ceso que como variables), explora su importancia y busca su funcio
namiento en casos sucesivos. Del mismo modo, hace que sea fcil ocu
parse de esas variaciones del fenmeno mismo que ameritan ser
tratadas como entidades tericas separadas y requieren una explicacin
propia.
El punto fuerte del AEP es el mtodo para crear y analizar tipos ma
nipulando posibilidades lgicas. El punto fuerte del ACC es el nfasis
que pone en la explicacin coyuntural, la bsqueda de combinaciones
de elementos que producen resultados nicos e invariables. El punto
fuerte de la IA es el mtodo para descubrir qu hay que agregar a -o
sustraer de- una explicacin para que funcione.
Los investigadores rara vez emplean la IA en su forma clsica, puesto
que parece ser adecuada slo para una muy limitada clase de preguntas
de investigacin relacionadas con los procesos de desviacin. Podramos
decir que, para esos problemas, es el mtodo ms elegido. Pero decir eso
hace que el mtodo parezca intil para el resto de los casos. De hecho, en
versiones ligeramente menos rigurosas y resueltas es ampliamente utili
zado, sobre todo por aquellos investigadores que desean describir y ana
lizar procesos tales como la ruptura de las parejas (Vaughan, 1986) y
aquellos que quieren estudiar los complejos de actividad organizada que
han sido denominados, en forma indistinta, instituciones, organizacio
nes o (en la versin de Everett Hughes) empresas en marcha. Los et
ngrafos utilizan comnmente la lgica de la IA para desarrollar descrip
ciones de partes de actividades organizadas y sus interconexiones. En esta
forma menos rigurosa, la IA es particularmente adecuada para responder
preguntas por el Cmo?, por ejemplo, Cmo estas personas hacen
X?". La X a explicar podra ser un sistema de posesin de tierras en una
comunidad agrcola, un sistema de relaciones laborales en una fbrica,
la organizacin de una escuela o cualquier otro de los problemas que
preocupan a los estudiosos de la organizacin social.
Induccin analtica rigurosa

Adiccin a los opiceos. Alfred Lindesmith, discpulo de Herbert Blumer
(cuyas ideas acerca de la investigacin analic en el captulo 2) y de Edwin
Sutherland (el criminlogo cuya invencin del concepto de delito de
250
cuello blanco tambin hemos analizado), cre el modelo que posterior

mente imitaron quienes ponen en prctica la AI. En su tesis, finalmente
publicada en forma de libro -O p ia te addiction (1947)-, Lindesmith ana
liz las entrevistas que hizo a los entre sesenta y setenta adictos [a la
m orfina y la herona] con quienes trabaj durante varios aos. Tam
bin se bas en casos y materiales de los escritos publicados sobre
drogadiccin. Aspiraba a
[...] comprender y aportar un relato terico racional sobre el
comportamiento de los adictos a los opiceos, evitando hacer
juicios morales o ticos con respecto a la conducta de los adic
tos. El problema terico central de la investigacin radica en
el hecho de que algunas personas que estn expuestas a la
adiccin y experimentan los efectos de la morfina o la herona
se vuelven adictas, mientras que otras, que aparentem ente se
encuentran en las mismas condiciones, evitan la adiccin. El
intento de dar cuenta de esta reaccin diferencial conduce,
como veremos luego, a considerar las caractersticas esenciales
de la adiccin como asimismo las condiciones de su origen.
(Lindesmith, 1947: 5.)
Desarroll su teora en respuesta a (en dilogo con, dira Ragin) lo que
haba aprendido de sus entrevistados, y la revisaba cada vez que algo en
los materiales del caso le mostraba que era incorrecta o incompleta.
La teora de la adiccin de Lindesmith afirma que las personas se vuel
ven adictas luego de pasar por un proceso de tres pasos (he analizado su
cintamente esta teora en el captulo 3). Primero toman una gran canti
dad de alguna droga opicea durante el tiempo suficiente como para
desarrollar el hbito fsico -es decir, hasta que sus cuerpos se han adap
tado a la presencia continua de la droga, a tal punto que sta se vuelve ne
cesaria para que esa persona funcione normalmente-. Luego, por el mo
tivo que sea (falta de disponibilidad o disminucin del inters en la
experiencia, por ejemplo), dejan de tomar la droga y rpidamente des
arrollan el sndrome de abstinencia, una combinacin caracterstica de
sntomas que van de lo desagradable (goteo de la nariz y otros sntomas
similares a los de la gripe, por ejemplo) a lo severamente perturbador
(calambres musculares, incapacidad de concentrarse), aunque rara vez
son tan dramticos como los que Frank Sinau a hizo famosos en la versin
L G IC A
251
cinematogrfica de The M a n With The Golclen Arm (El hombre del brazo de
oro), de Nelson Algren. (Lindesmith, [1947: 26-28] hace una sntesis de
esos efectos.) Por ltimo, interpretan que esos sntomas de abstinencia se
deben a no haber tomado drogas y que, por ende, se han vuelto adictos,
cosa que a su entender implica que de ahora en adelante necesitarn in
yectarse runariamente la droga para alcanzar un estado fsico y psicol
gico normal. Luego actan segn esta nueva idea que tienen de s mis
mos inyectndose otra dosis para aliviar los sntomas. En este punto
comienzan a tener el comportamiento normal del adicto, que consiste
en hacer todo lo que en su situacin sea necesario para asegurarse de te
ner siempre la cantidad de droga suficiente como para no recaer en el
sndrome de abstinencia. No siempre lo consiguen -a menudo padecen
abstinencia-, pero sin duda lo intentan.
La teora de Lindesmith dice que todo el que atraviese estos tres pa
sos ser un adicto, y que nadie que no los haya atravesado lo ser. Todos
sus casos respaldan la teora. Y en su libro, y a lo largo de toda su vida,
desafi a sus crticos a que presenten un caso negativo que lo obligara a
revisar su teora. Aun cuando nadie present jams ese caso (no est
claro si sus crticos intentaron hacerlo), la teora fue ampliamente cues
tionada y criticada.
La teora final de Lindesmith se diferenciaba en varios aspectos de su
proyecto inicial. Su investigacin no slo consista en comprobar sus
ideas confrontndolas con los hechos para ver si tena o no razn. Los
entrevistados a veces se transformaban en casos negativos al decirle a
Lindesmith algo que mostraba que la versin corriente de su teora era
errada. Por ejemplo:
[L]a segunda hiptesis de la investigacin era que las perso
nas se vuelven adictas cuando reconocen o perciben el signifi
cado del sndrome de abstinencia que estn experimentando,
y que, si no lo reconocen, no se vuelven adictas, independien
temente de cualesquiera otras condiciones.
Esta formulacin [...] no super la prueba de la evidencia y tuvo
que ser revisada cuando se encontraron casos en que los indivi
duos que haban experimentado el sndrome de abstinencia,
aunque no en su forma ms severa, no recurrieron a la droga
para aliviarlo ni jams se volvieron adictos. (Lindesmith, 1947: 8.)
252
Cuando encontraba esos casos negativos, modificaba la teora (como en

la instancia anterior) o, ms controversialmente, redefina lo que estaba
tratando de explicar. Eso provoc que, en el transcurso de su investiga
cin, descartara casos negativos decidiendo que, despus de todo, no
eran casos de adiccin tal como l la iba entendiendo. Haba un di
logo ntimo y continuo entre lo que iba descubriendo y su manera de
definir lo que deseaba explicar.
Lindesmith tambin puso a prueba su teora chequeando las implica
ciones que podan derivarse lgicamente de ella con la informacin de li
bros y artculos publicados sobre el tema. Su teora, por ejemplo, asigna
un papel crucial al estado de conciencia y la capacidad de realizar razona
mientos causales. El adicto en ciernes debe poder razonar que la falta de
esa droga es lo que causa su malestar. Si uno no comprende el concepto
de causalidad y, por lo tanto, no puede establecer relaciones si... enton
ces, tampoco podr hacer una inferencia como sa. Por ende, planteaba
Lindesmith, los nios demasiado pequeos para realizar razonamientos
causales (segn Piaget, por ejemplo) y los animales (que, suponemos,
tampoco razonan causalmente, aunque esto no est tan claro) no seran
capaces de volverse adictos. Su lectura de textos de psicologa y medicina
le demostr que algunos nios (los nacidos de madres adictas, por ejem
plo) y animales (los que eran vctimas de experimentos de laboratorio so
bre la adiccin) adquiran el hbito fsico del consumo. Pero los nios y
los chimpancs nunca se volvan adictos pasibles de desarrollar la clase de
conducta que desarrollan los adictos humanos adultos.
La teora de la adiccin de Lindesmith era controvertida en el m
bito poltico (como l mismo explic luego; vase Lindesmith, 1965).
La Oficina Federal de Narcticos y los mdicos del hospital para adictos
del Servicio de Salud Pblica de Lexington, Kentucky, pensaron que
era errada puesto que pareca sugerir que la adiccin no era producto
de una personalidad dbil o delictiva sino que, por el contrario, era
algo que poda ocurrirle a cualquiera. Lo que, a su vez, poda llevar a la
opinin pblica -a la que consideraban ignorante e incauta- a concluir
que la mejor manera de afrontar el problema de la adiccin era per
mitir que los mdicos prescribieran drogas para los adictos, cosa a la
que las agencias federales se opusieron rotundamente, sobre todo con
fundamentos morales (Lindesmith, 1965).
Las conclusiones polticamente controvertidas suelen ser atacadas
con fundamentos metodolgicos. No voy a reiterar aqu los debates de
L G IC A
253
las crticas al trabajo de Lindesmith basadas en consideraciones de

muestreo. Lo relevante para nuestro tema son las crticas a su manera
de definir su objeto de estudio. Cmo define un investigador su objeto
de estudio? Es correcto cambiar a mitad de camino la definicin de lo
que estamos estudiando y constituye un caso de lo que vamos a expli
car? La prctica convencional dice que no, que no podemos hacer eso.
Lindesmith no slo crea que se poda, sino que se deba. Cuando co
menz su investigacin, pensaba que la por entonces corriente idea
acerca del adicto estaba mal definida, era arbitraria y no se basaba en
un conocimiento real del proceso de adiccin o del mundo de los adic
tos. Por lo tanto, consideraba que su problema de investigacin no se li
mitaba slo a comprender cmo las personas se volvan adictas o qu
causaba la adiccin, sino tambin a afinar la definicin de lo que eran
la adiccin y el adicto. Si eso supona cambiar de idea sobre lo que es
taba estudiando mientras lo estaba estudiando, lo haca. Tanto en su
versin clsica como en otras posteriores, la IA siempre implica el escla
recimiento mutuo de la solucin conceptual a un problema de investi
gacin (por ejemplo, cmo una persona llega a ser adicta) y la defini
cin de lo que constituye el problema y su encarnacin en la vida real
(por ejemplo, cmo definir al adicto y la adiccin).
Como podrn ver, ste es el mismo dilogo entre informacin e ima
gen que Ragin (1994: 93-100) considera esencial para los mtodos bo
oleanos, en el que los investigadores redefinen simultneamente lo que
estn estudiando mientras perfeccionan su comprensin de la explica
cin. Podemos ver la similitud entre ambos en las descripciones que
hace Ragin. Dice que la induccin analtica se utiliza tanto para cons
truir imgenes como para buscar la evidencia contraria porque consi
dera que dicha evidencia es la mejor materia prima para mejorar las
imgenes iniciales (Ragin, 1994: 94) y, asimismo, describe cmo,
cuando utilizamos mtodos booleanos, las imgenes basadas en la evi
dencia emergen de la simplificacin de las tablas de verdad en forma de
configuraciones de condiciones que diferencian subconjuntos de casos
(Ragin, 1994: 130).
Pongamos lo que haca Lindesmith en trminos de tablas de verdad.
Cuando modificamos la teora que estamos usando para explicar el re
sultado que nos interesa, agregamos un nuevo factor o variable o paso-enel-proceso a la lista de causas. Eso, a su vez, significa que sumamos una
nueva columna -que puede contener un ms o un menos- a la tabla de
verdad, lo cual duplica el nmero de hileras de la tabla, la cantidad de

posibles combinaciones de todos esos factores. Y significa que cada caso
-tanto el nuevo que caus el cambio como todos los anteriores- debe
ser considerado poseedor de algn valor de esa cualidad. Cuando algu
nos adictos le dijeron a Lindesmith que haban tenido sndrome de abs
tinencia pero no se haban inyectado para aliviarlos, agreg una co
lumna con el tem se inyect para aliviarse en la que cada caso poda
tener un ms o un menos.
Por otra parte, al deshacernos de un caso, o de una clase de casos, ha
cemos dos cosas. Incorporamos una nueva variable a la lista que describe
los resultados del proceso, que tiene la misma consecuencia que agregar
una nueva posibilidad a la lista de causas: una nueva columna donde co
locar signos ms o signos menos para describir cada caso. Y luego, ha
biendo definido esta nueva columna, descartamos todas las combinacio
nes que tienen un ms. Hemos definido que nuestro caso negativo se
encuentra fuera del universo de lo que estamos obligados a explicar.
El procedimiento bsico de la IA, entonces, es reducir la tabla de ver
dad a una hilera que contenga todos los casos del resultado a explicar
y que tenga signos ms en todas las columnas. Todas las otras combina
ciones se consideran irrelevantes y carentes de inters. No porque no
sean interesantes desde algn punto de vista sino porque, si lo que que
remos hacer es explicar un resultado particular -com o la adiccin al
opio-, no vale la pena incluirlos. O, al menos, as parece. De hecho, se
necesita gran cantidad de otros materiales para volver inteligible esa lnea
de la tabla, y all es donde aparecen los problemas de la versin estricta
del IA.
El trabajo de Lindesmith es una clara muestra de esos problemas. En
contr la explicacin que estaba buscando -una teora universal sobre
la adiccin a los opiceos- y es cierto que nunca ha sido exitosamente
cuestionada o refutada. Pero pag un precio. Era experto en muchos
otros aspectos de la adiccin, sobre todo en la interaccin entre las de
finiciones legales y culturales de la droga, por un lado, y los correlatos
de la adiccin, por el otro. Sin embargo, su rigurosa y exclusiva adhe
sin a los procedimientos de la IA le impidi hablar, de la misma ma
nera lgicamente clara como lo haba hecho sobre el proceso de la
adiccin, acerca de varias cosas de las que saba mucho. La clase de l
gica que suponen las tablas de verdad, que funcion para ese proceso,
no hubiera serado para com prender la ms compleja red de actividad
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colectiva que constitua el mundo de las drogas y el cumplimiento de la

ley. Y eso es un problema para esta forma de trabajar: cmo preservar
las virtudes de la lgica y, al mismo tiempo, otorgar a las complejidades
de la organizacin social el lugar que les corresponde?
Desfalco. Donald Cressey, discpulo de Lindesmith y Sutherland en la

Universidad de Indiana despus de la Segunda Guerra Mundial, fue
otro temprano defensor de la IA. Su tesis, luego publicada como Other
peoples money (1953), es un estudio sobre el desfalco. Quiz sea mejor
decir que intent investigar el desfalco, pero pronto se top con gra
ves problemas para reunir informacin que lo obligaron a redefmir su
objeto de estudio. Esos problemas, y las soluciones de Cressey, nos ofre
cen otra perspectiva de los usos del anlisis de las tablas de verdad en su
forma de IA.
La drogadiccin, el tema de Lindesmith, es sobre todo una actividad
grupal. El mundo de los adictos incluye crculos de amigos, mercados y
sistemas de ayuda mutua. Los drogadictos se conocen entre s y pueden
presentarle al investigador, si sienten simpata por l, a otros potencia
les entrevistados. El desfalco, por el contrario, es una actividad solitaria
y secreta. Al no ser un vicio comnmente practicado ni una forma pro
fesional de delito, no crea una red social de pares y colegas; por lo
tanto, el desfalcador que encontramos y entrevistamos no conoce a
otros desfalcadores para recomendarnos. Hallar a un adicto (o a un la
drn profesional) abre la puerta al encuentro de muchos ms; cuando
damos con un desfalcador, all se termina la cosa y la cacera debe co
menzar de nuevo.
De modo que la nica manera que tena Cressey de conocer desfalca
dores para sus entrevistas era visitar las crceles y entrevistar a personas
condenadas por ese delito. Eso no produjo un problema de muestreo
tan grave como habra sido el caso de otros crmenes. Hay razones para
pensar que los asaltantes que estn en la crcel no son producto de una
seleccin azarosa en el conjunto total de asaltantes, sino que ms bien
son aquellos que no son muy buenos en su oficio o que no hicieron los
arreglos necesarios con un intermediario profesional (vase Conwell y
Sutherland, 1937). En otras palabras, no son iguales a aquellos quejams pisaron una crcel y eso significa que la historia causal que los
condujo al delito puede ser muy diferente de la historia de un ama
teur. Casi todos los desfalcadores, sin embargo, terminan en la crcel.
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Siempre aparece algn auditor que descubre que falta dinero y ense
guida se da cuenta de quin ha sido el causante. Para entonces ya es de
masiado tarde para hacer algo, excepto abandonar el pas (cosa que,
por supuesto, algunas veces los desfalcadores hacen). Por lo tanto, los
que estn en la crcel probablemente se parecen mucho a los que todava
no han ingresado all.
Pero existe una dificultad ms sustancial con la muestra que encontra
mos entre rejas, que apunta directo al corazn del problema definicional y hace que los cultores de la IA descarten casos de sus muestras. No
tendra que ser un problema definicional porque todo el mundo sabe lo
que es un desfalco, no es cierto? Es cierto. Un desfalco consiste en que
alguien mete mano en el dinero de la empresa y se lo lleva sin recurrir
a la fuerza o las armas de fuego, utilizando en cambio alguna clase de ar
timaa financiera. No obstante, las personas que desfalcan a sus emple
adores de una manera que ms o menos coincide con esa definicin po
pular no siempre son condenadas y encerradas en la crcel por ese
delito. Las definiciones legales del delito establecen ciertos requisitos
que el fiscal debe reunir para poder hacer esa acusacin. Pero el fiscal,
aun cuando sepa que la persona que tiene en custodia rob el dinero,
no siempre puede reunirlos. Sin embargo, podra reunir los requisitos
de otra acusacin similar. En consecuencia, las personas que han come
tido lo que convencionalmente se considerara un desfalco pueden ter
minar entre rejas por cometer delitos llamados hurto comedo por el
depositario, abuso de confianza o falsificacin. Explica Cressey:
[...] la categora legal [de desfalco] no describe una clase ho
mognea de comportamiento delictivo. Se descubri que per
sonas cuyo comportamiento no era descripto adecuadamente
por la definicin de desfalco haban sido encarceladas por esa
ofensa, y que personas cuyo comportamiento era adecuada
mente descripto por esa definicin haban sido confinadas
por otro delito. (Cressey, 1951.)
De modo que el delito por el que es condenado quien desfalca refleja
ms la habilidad del fiscal para ganar el caso que una respuesta defini
cional tpica e inmodificable a un conjunto de hechos.
Cressey tuvo que inspeccionar todos los casos incluidos bajo esos en
cabezamientos para asegurarse de llegar a las personas cuyas historias
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quera conocer. En trminos de las tablas de verdad, tuvo que descartar

la columna condenado por desfalco e incluir varias columnas nuevas
para poder registrar la presencia o la ausencia de algn otro criterio o
criterios que le permitieran distinguir los casos que le interesaban. Si
elega a quin entrevistar (entre personas pertenecientes a las diversas
categoras criminales) aplicando la definicin del sentido comn que
enunci en el ltimo prrafo, todava tena un problema. Las personas
incluidas en esa definicin diferan en forma tan obvia que era impro
bable que existiera una nica explicacin invariante para su comporta
miento (aun cuando su comportamiento fuera el mismo en la me
dida en que todas ellas, a fin de cuentas, se haban apoderado del
dinero de sus empleadores). Algunos convictos respondan al estereo
tipo convencional de la persona bienintencionada que haba aceptado
el trabajo de buena fe y luego se haba metido en problemas y haba ro
bado dinero con la intencin de devolverlo luego, pero en el nterin ha
ba sido atrapada. Sin embargo, otros condenados eran delincuentes
profesionales que de algn modo se las haban ingeniado para conse
guir empleo en un banco (o en algn otro puesto de confianza finan
ciera) . Tenan toda la intencin de robar. Y haba que dar diferentes ex
plicaciones para estas dos situaciones. A Cressey slo le interesaba el
primer tipo, la persona que no tena intenciones de robar pero luego lo
haca. El segundo tipo poda explicarse fcilmente como la aplicacin
intencional de capacidades profesionales, del mismo modo que explica
ramos al cirujano que realiza una intervencin quirrgica. Este ltimo
le pareca un problema terico menos interesante, quiz porque ya lo ha
ban estudiado otros (su mentor, Sutherland, haba analizado la conducta
profesional de los ladrones [Conwell y Sutherland, 1937]).
De modo que Cressey redefini el tema de su estudio como la viola
cin delictiva de una posicin de confianza financiera que haba sido
tomada de buena fe, ignorando el nombre oficial del delito por el que
la persona haba sido condenada ms tarde, y descart aquellos casos
que no respondan a esa definicin (en otras palabras, elimin todas las
lneas de la tabla de verdad que tenan un signo ms en la columna
tom el trabajo con la intencin de robar). Aunque a los fines de
nues o razonamiento no es necesario que el lector conozca la explica
cin de la violacin de confianza perpetrada por esas personas, sera
una crueldad no decrselo. Cressey explic que su actividad atravesaba
tres etapas. Primero, el desfalcador en potencia contraa problemas
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financieros no compartibles, problemas que quiz no fueran tan peijudiciales para otros aunque eran veneno para alguien que ocupaba una
posicin de confianza financiera. Si un profesor universitario apostaba
a los caballos y perda, no pasaba nada, pero no era lo mismo si lo haca
el cajero de un banco. El cajero no le poda decir a nadie que necesi
taba un poco de efectivo extra y obtenerlo de manera legtima. O, por
lo menos, no crea poder hacerlo. Si bien lo que no podan compartir
poda variar, la clave del asunto radicaba en esa imposibilidad de com
partir algo, no en la actividad especfica. Y entonces aprendan las tc
nicas del robo exitoso. No les resultaba muy difcil porque casi siempre
eran las mismas que necesitaban para realizar su trabajo, y general
mente las aprendan cuando aprendan la tarea. Por ltimo, ya decidi
dos a hacerlo, inventaban una explicacin racional de por qu era co
rrecto que hicieran algo que, en otro momento, habran considerado
prohibido y criminal. Por ejemplo, podan autoconvencerse diciendo:
Es una empresa grande y ellos tambin estafan.
Consumo de marihuana. Le el libro de Lindesmith cuando sali a la

venta y me sent fascinado por su uso de la IA. Me pareca una buena
manera de acercarme a un tema sobre el que tena suficiente conoci
miento previo, gracias a mi trabyo como msico de locales bailables y a
mi experiencia personal, que, pens, provocara una interesante varia
cin sobre la teora de Lindesmith: el consumo de marihuana. (El estudio
al que aludo aparece en Becker, 1963: 42-78.)
A diferencia de los opiceos, la marihuana no produce adiccin. Las
personas la consumen en forma ms ocasional: a veces fuman mucho, a
veces no fuman nada. Yo no pensaba que el patrn de consumo pu
diera explicarse mediante las teoras fisiolgicas o psicolgicas estndar
que Lindesmith, en mi opinin, ya haba demolido en el caso de las
drogas opiceas. Pero tampoco poda explicar el consumo de mari
huana invocando un proceso del tipo del de Lindesmith, basado en la
adaptacin al sndrome de abstinencia, porque los consumidores de
marihuana no lo sufran. Lo que haba que explicar no era el compor
tamiento obsesivo de la adiccin, sino la accin voluntaria que yo des
criba como el consumo de marihuana por placer. Mi explicacin
tambin tena tres pasos, tres etapas de un proceso educativo: aprender
a consumir marihuana para obtener sus efectos fisiolgicos; aprender a
reconocer esos efectos (dado que eran relativamente sutiles y fciles de
aCSO - Bibl
iot
eca
LGICA 2 5 9
ignorar o atribuir a circunstancias normales como, por ejemplo, la

sed) y atribuirlos al hecho de haber consumido la droga, y aprender a
disfrutar de sntomas que no eran obviamente disfrutables (no es ne
cesariamente divertido tener la boca seca o sentirse mareado).
Encontr casos negativos que requirieron reformulaciones de la teo
ra y redefiniciones del fenmeno. El ms interesante e importante fue
el de un msico con el que haba trabajado en varias bandas quien,
cuando lo entrevist, me confi que jams se haba sentido colocado
y que no tena la m enor idea de lo que quera decir la gente cuando
empleaba esa expresin. Le pregunt por qu diablos se tomaba la mo
lestia de seguir fumando porro, teniendo en cuenta las posibles sancio
nes legales. Me explic que todos los dems lo hacan y que no quera
parecer tonto. Decid que casos como el suyo (despus apareci otro, ya
avanzada la investigacin) no eran mi objeto de estudio; habran sido
interesantes para un estudio de la presin entre pares, quiz, pero no
era lo que yo pretenda explicar. De modo que descart el caso de mi
muestra y lo describ como un caso en que la marihuana es utilizada
slo por el prestigio que conlleva, como smbolo de que se es cierta
clase de persona, sin derivar ningn placer de su consumo (Becker,
1963: 44). Es decir que elimin de mi tabla de verdad todas las lneas
donde una persona tena un signo ms por el motivo del prestigio com
binado con la falta de capacidad de sentirse colocada. Las lneas (ca
sos) que contenan prestigio y capacidad de sentirse colocado siguie
ron en su lugar.
Utilic la IA del mismo modo en que lo haban hecho Lindesmith y
Cressey. Estaba tan interesado como ellos por el desarrollo de las con
cepciones de s y las lneas de actividad individuales, lo cual significaba
que quera comprender cmo las personas llegaban a considerar la ma
rihuana como algo que causa placer y a considerarse a s mismas como
individuos que saban de qu modo usarla para obtener y disfrutar ese
placer. Pero tambin insist, ms que ninguno de ellos, en introducir el
contexto social de la actividad en mi explicacin, haciendo hincapi en
que las personas por lo general (aunque no necesariamente) apren
dan lo que tenan que aprender gracias a la enseanza de consumido
res ms experimentados.
Y (y sta es la diferencia ms importante entre mi trabajo y el de Lin
desmith y Cressey) no me content con un solo proceso. Tambin in
corpor a mi anlisis una teora sobre el control social, basada en mi
260
observacin acerca de que el consumo de marihuana no interrumpa

las vidas convencionales de quienes la fumaban. Para evitar esas inte
rrupciones, los consumidores tenan que encontrar medios de evitar las
consecuencias de la prohibicin legal del consumo de marihuana y de
la creencia de muchas personas con quienes tenan contacto regular
mente (padres, empleadores, socios, etc.) quienes consideraban que fu
m ar marihuana era una cosa muy mala. Estos problemas introdujeron
otra adaptacin necesaria, esta vez a las fuerzas de control social.
Entonces describ un segundo proceso, ms o menos en el estilo de
la IA, y llegu a la conclusin de que las personas slo comenzaban a
consumir marihuana, y continuaban hacindolo, cuando podan afron
tar exitosamente los problemas asociados con la definicin de la prc
tica como desviada. Por ejemplo, dado que la posesin y la venta de ma
rihuana eran ilegales, la droga era difcil de conseguir, y si no se poda
conseguir, tampoco se poda fumar. Del mismo modo, los consumido
res tenan que encontrar formas de ocultar el consumo a los ojos de los
oficiales de la ley, parientes, empleadores y otros que pudieran castigar
los de alguna manera si llegaban a descubrirlos. Y los consumidores te
nan que convencerse a s mismos, adems, de que fumar marihuana
no conllevaba los efectos negativos que en ocasiones se le atribua. Si al
guna de estas condiciones no se cumpla, el consumo se interrumpa.
Si hubiera incorporado los dos procesos a un solo modelo, habra te
nido un proceso de seis pasos en lugar de uno de tres. Los seis pasos,
combinados, habran conformado las columnas de una tabla de verdad.
La combinacin de signos ms y menos en esas columnas habra des
cripto las situaciones en que se produca el consumo y aquellas en las
que no porque, a diferencia de los entrevistados de Lindesmith, que
slo dejaban de consumir cuando interfera alguna fuerza externa, mis
entrevistados dejaban y retomaban todo el tiempo. Me ocup de las
combinaciones que conducan a dejar y retomar por casualidad. Ahora
veo que, de haber com prendido la posibilidad, podra haber cons
truido una tabla de verdad, al estilo del ACC, para sistematizar ese an
lisis. Habra tenido un conjunto mucho ms complejo de lneas y co
lumnas que los que crearon Lindesmith y Cressey, que mostrara que las
posibilidades de la IA eran mucho ms grandes de lo que insinuaban
los estudios anteriores. (El anlisis que hace Ragin [1994: 94-98] del es
tudio de Katz [1982] sobre las carreras de los abogados de los pobres es
un ejemplo bien resuelto de lo que es posible.)
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261
Tuve una razn para m antener los dos problemas -aprender a estar
colocado y adaptarse a los sistemas de control social- separados. Los
dos procesos, aunque conectados, no afectsban de la misma forma
cunto ni cmo fumaban las personas. Aprender a disfrutar los efectos
de la droga era algo que tena que ocurrir, al margen de la situacin le
gal de la marihuana en la sociedad. Estar colocado es estar colocado,
sin importar el estatus legal de la actividad. El proceso de afrontar las
definiciones negativas del consumo, por otro lado, era histricamente
contingente. El analista slo tena que ocuparse de ese conjunto de res
tricciones al consumo de marihuana cuando esos controles sociales en
traban en funcionamiento. Y, hablando en trminos histricos, las cosas
cambiaron un poco en los aos siguientes a esta investigacin, de modo
que algunas de las contingencias imperantes en el segundo proceso ya
no estaban presentes o, por lo menos, no lo estaban para algunas perso
nas y en algunos momentos.
Estos tres ejemplos de IA clsica son rigurosos, al extremo de la ob
sesin, en la m anera de aplicar el mtodo. Consideran una hiptesis
mayor, destinada a explicar un resultado especfico, y excluyen los otros
resultados extraos por no ser casos del fenmeno a explicar. As fue
como ignor a las personas que continuaban fumando marihuana aun
que jams haban aprendido a disfrutarla, porque no me pareca inte
resante explicar el comportamiento de ese grupo. No persegu ese fe
nmeno, aunque podra haberlo hecho; no era un resultado carente
de inters, como sugiere el inters contemporneo en la presin de
los pares. Del mismo modo, Cressey excluy casos de delincuentes pro
fesionales que aceptaban posiciones de confianza financiera justamente
para poder violarlas. Ese resultado no le interesaba. Alguien interesado
en la operacin de los bancos en tanto organizaciones sociales podra
querer considerar ambos tipos de violacin y desarrollar explicaciones
paralelas de sus resultados similares, aunque no idnticos.
Lo que acabo de decir no pretende ser una crtica a Lindesmith,
Cressey o a m mismo por haber preferido esas opciones. Pero tendra
mos que reconocer que nuestras decisiones no fueron dictadas por con
sideraciones cientficas sino por los problemas que queramos resolver.
Podramos haber elegido, con la misma facilidad, resolver una gama
ms amplia de problemas investigando un espectro ms amplio de re
sultados. Los investigadores que se interesan en la investigacin simul
tnea de una variedad de resultados utilizan unos mtodos y una lgica
262
superficialmente diferentes pero que, de hecho, son muy similares. Es

tos mtodos pueden considerarse variantes y extensiones de la LA.
Induccin analtica no tan rigurosa

Casos y comparaciones raros. Algunos socilogos (yo soy uno de ellos y
Everett Hughes era otro) molestan a sus colegas, y sobre todo a los estu
diantes que pretenden simplificar sus tesis y, por ende, sus vidas, refu
tando cualquier generalizacin aparentemente razonable que propon
gan con un contraejemplo. En el captulo 4 mencion una reunin a la
que asista, donde la gente intentaba disear un test de talento artstico
y usar el dibujo como la aptitud a medir. Eso no pareca descabellado a
primera vista, pero de inmediato ech a perder todo al preguntarles a
los otros participantes si consideraban que la fotografa era un arte vi
sual y, si as era (y por supuesto que as era), cmo la habilidad para di
bujar poda medir el potencial de alguien como autor de fotos artsticas.
Hice la mismajugada terica cuando, despus de que los estudiantes de
medicina me dijeron que un enfermo imaginario era alguien que pade
ca enfermedades psicosomticas, les habl del paciente que tena una
lcera; ellos saban que la lcera era de origen psicosomtico (a pro
psito, hoy se cree que la causa de la lcera es ms un microbio que la
psiquis), pero tambin saban, con la misma certeza, que el paciente
que la padeca no era un enfermo imaginario.
No formul esas excepciones a las generalizaciones que haban he
cho mis compaeros sobre el dibujo o los enfermos imaginarios slo
para molestar, aunque fue divertido y yo soy bastante travieso. Lo hice
para explorar las ideas de talento artstico y de mala conducta de un pa
ciente que estaban implcitas en las conversaciones que escuchaba. Si
era tan fcil que se me ocurriera una actividad que todos saban que era
artstica y que no tena el rasgo que acaban de atribuir a todas las acti
vidades artsticas, entonces ese rasgo no poda ser una caracterstica definitoria del arte visual. Si yo poda encontrar sin dificultad un paciente
hipocondraco que no era un enfermo imaginario, entonces eso no era
lo que defina al enfermo imaginario. En ambas instancias, utilic los
casos negativos (porque eso es lo que eran) como los hubiera utilizado
cualquiera que hiciera induccin analtica: para encontrar nuevas varia
bles, nuevos aspectos de la cosa a ser analizada. Insistir en que la gene
ralizacin debe abarcar este ejemplo inconvenientemente negativo
L G IC A
263
agrega columnas a la tabla de verdad cada vez que encontramos casos

que las combinaciones all presentes no pueden explicar.
No es necesario ver casos negativos para usarlos con este propsito.
Basta con poder pensar uno, si slo pretendemos usarlo para buscar ms
dimensiones y elementos en la situacin o el proceso que nos interesa. Si
nos equivocamos, y el caso imaginario produce elementos carentes de re
levancia emprica, no es ninguna tragedia. Es mejor haberlo pensado, y
haber descubierto que estamos equivocados, que jams haberlo pensado.
Por eso Hughes y otros tantos leen (o lean) ficcin vidamente. No por
que los creadores de ficciones tengan una percepcin superior que al
resto de los mortales nos ha sido negada, sino porque pueden describir
algo tan minuciosamente como para permitimos extraer de eso una ins
tancia negativa de nuestra propia teora. Dado que hay ms novelas y no
velistas que cientficos sociales y estudios empricos, estn destinados a
abarcar una mayor variedad de situaciones que nosotros y, por lo tanto, a
describir posibilidades que, de otro modo, no sabramos que existen.
Prctica etnogrfica. Extraer casos y comparaciones extraos de las nove

las o del aire no es ms que una manera de pensar nuevas ideas, de con
versar, de ayudar a los estudiantes a salir del atolladero de pensamien
tos en que se han metido, de ayudarme a m mismo a salir de un
estancamiento similar. Pero, de hecho, las prcticas convencionales del
trabajo de campo etnogrfico a menudo emplean el mismo truco; no
obstante, antes de explicar cmo lo hacen tendr que aportar informa
cin de fondo. Los etngrafos rara vez estn tan interesados en encon
trar una solucin nica a un problema especfico como lo estaban Lin
desmith o Cressey. En cambio, les interesa desarrollar un conjunto
interrelacionado de generalizaciones sobre muchos aspectos diferentes
de la organizacin o comunidad que estn estudiando, y gran parte de
la fuerza de la descripcin etnogrfica proviene de ver cmo las distin
tas generalizaciones se sostienen unas a otras.
Hughes, en su descripcin de la experiencia de una ciudad cana
diense en proceso de industrializacin, narra la complicada historia de
cmo se despertaba la vocacin sacerdotal en el seno de las familias
francfonas:
El nio es criado en una comunidad homognea, donde com
parte el respetado estatus de una familia propietaria de granja.
Pero en el seno de cada familia todo debe ordenarse hacia la

futura diversidad de destinos para los distintos hijos. Uno ser
propietario de granja y continuar la familia en el terruo.
Los otros, aunque trabajen en la granja, se convertirn en sa
cerdotes, monjas, mdicos, maestros, comerciantes, artesanos
y potenciales colonos, o simplemente en moledores de los mo
linos de la industria. Los propietarios adultos [de granjas] son
de una clase; sus hijos estn destinados a la dispersin entre
los distintos mbitos de una civilizacin urbana e industrial.
Lo notable no es que la solidaridad familiar mantenga traba
jando a sus varios individuos, sin un sabotaje consciente o in
consciente, sino ms bien que lo hagan frente al hecho de
que la mayora de los hijos no formarn parte integrante de
la granja y slo podrn llamarla hogar en el recuerdo.
(Hughes, 1943: 8.)
[...]
Casi todos los sacerdotes de Cantonville [la ciudad que Hug
hes estudi] son hijos de granjeros que, a temprana edad, fue
ron enviados, a expensas de la familia, a un college y luego al se
minario. (Hughes, 1943: 171.)
[...]
[U]n factor clave en la vocacin [religiosa] es su funcin para
la familia y el tipo de esfuerzo familiar que conlleva. El testi
monio de los sacerdotes es, en general, que la clase trabaja
dora urbana no produce sacerdotes. Los pocos casos de voca
cin que pudimos conocer en la comunidad fueron los de
hijos de pequeos comerciantes, bastante exitosos en sus ne
gocios, pero no de prim er rango en la escala social. Ninguna
de las familias de alto rango, nueva o vieja, ha producido un
solo sacerdote que recuerden los residentes ms viejos. Podr
amos sugerir, aunque la informacin no sirve como prueba,
que la piedad religiosa profunda de los pobladores rurales y
los pobladores urbanos de clase media o baja, junto con la so
lidaridad familiar que es producto del mantenimiento de la
empresa familiar, es la condicin ms favorable para que los
hijos varones opten por el sacerdocio. Ganarse la vida con
sueldos y salarios individuales no es favorable; tampoco el es
pritu ms secular, expresado en un conjunto sofisticado de
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265
ambiciones sociales de las clases media y alta, es favorable a las

vocaciones religiosas, aun cuando esas familias puedan condu
cir empresas exitosas. (Hughes, 1943: 185.)
De modo que tenemos un sistema de herencia (al estilo francs) que
otorga la granja al hijo mayor y aporta algn medio de vida equiva
lente al resto de los hijos; hasta llegar a la edad de independizarse, los
hijos trabajan en la granja; una de las maneras de colaborar con la fa
milia, tanto para los hijos varones como para las hijas mujeres (aunque
en esta sociedad patriarcal se presta mayor atencin al destino de los
varones), es convertirse en funcionarios religiosos; y la piedad religiosa
de la vida rural aporta un mbito apropiado para el desarrollo de esos
sentimientos. El libro incluye una verificacin detallada -a la que se
llega mediante el trabajoso y sistemtico anlisis de una masa de he
chos reunidos en el campo (por ejemplo, un censo familia por familia
de las ocupaciones de padres e hijos)- de este conjunto de fuertes
enunciados empricos acerca de la sociedad. Los anlisis se refuerzan
con tablas que contienen informacin sobre todas las familias de clases
y ubicaciones geogrficas especficas. Este retrato compuesto por todo
un sistema de religin, propiedad de la tierra y desarrollo econmico se
construye interrelacionando generalizaciones acerca de sus diferentes
partes o aspectos.
Cuando un etngrafo como Hughes busca esas generalizaciones, uti
liza procedimientos similares a la IA. Enuncia hiptesis provisionales so
bre un fenmeno particular, como la relacin entre estatus familiar y
vocacin religiosa. Busca casos que la refuten, vuelve a pensar la gene
ralizacin de modo que esos casos ya no la impugnen, y contina la bs
queda de casos negativos en aquellos lugares en los que hay probabili
dades de que ocurran. Es lo que hice yo cuando buscaba desentraar el
significado de la expresin enfermo imaginario. La meta de esta bs
queda de evidencia refutativa es retinar el retrato de la totalidad; ofrecer,
en ltima instancia, una representacin convincente de su complejidad y
su diversidad.
Pero los etngrafos no crean su informacin pidindole a la gente
que haga algo especial para ellos: llenar un cuestionario o participar en
una entrevista o en un grupo de muestreo. En cambio, suelen estar a
merced del m om ento y deben esperar que los acontecimientos que
tericamente seran importantes para ellos ocurran mientras realizan
266
su investigacin. Y tienen un montn de generalizaciones que testear

en su afn por construir un retrato de la totalidad, como hizo Hughes.
De modo que los etngrafos no pueden buscar una nica generaliza
cin que corresponda al estilo estricto y unidireccional que caracteriza
a los estudios de IA clsicos. Ni tienen por qu. La similitud con la IA
est en todas partes: en su rechazo a eliminar la evidencia refutativa
como si fuera una suerte de variacin descartable, en su insistencia en
considerarla evidencia a ser tericamente analizada e incluida como
parte de la historia.
No obstante, los etngrafos pueden aplicar el truco de buscar eviden
cia negativa. Cuando Blanche Geer y yo estudiamos la vida en el cam
pus de la Universidad de Kansas (Becker, Geer y Hughes [1968], 1994),
lo hicimos con respecto a la cuestin de los lderes del campus. Haba
mos establecido una divisin de tareas en nuestro trabajo de campo.
Ella estudiaba las fraternidades y hermandades, yo estudiaba a los inde
pendientes. Un da Blanche entrevist al presidente del Interfraternity
Council (IFC) (Consejo Interfraternidades) y le pregunt cmo haba
llegado a ocupar esa posicin. La respuesta llev una hora e incluy un
prolongado relato de tratos y maquinaciones polticos que haban co
menzado ni bien el entrevistado lleg al campus. Pensamos que sera
interesante comprobar si las cosas siempre funcionaban de esa manera,
tanto para las mujeres como para los varones.
Entonces hicimos una lista de los veinte cargos ms importantes en la
organizacin del campus que ocupaban varones y mujeres, y nos dispu
simos a entrevistarlos. Blanche continu entrevistando a los varones, cu
yas historias eran muy parecidas a las del presidente del IFC. Yo entre
vist a las mujeres y me llev una gran sorpresa. Cuando le pregunt a
la homologa del presidente del IFC, la presidenta de la organizacin
Panhelnica, cmo haba llegado a ocupar esa posicin, su respuesta
me dej perplejo: No lo s. Insist: Qu quiere decir con que no lo
sabe? Cmo puede no saberlo?. Y entonces me explic que se haba
enterado de que era la presidenta cuando la Decana de las Mujeres la
llam para felicitarla. Crea, pero no estaba segura, que era el turno de
su hermandad en la presidencia, y que quiz la presidenta de su her
mandad la haba nombrado, o que tal vez la Decana haba decidido ele
girla. No haba historias de negociados, ni complots, ni maquinaciones
polticas. Simplemente haba ocurrido. Y result ser un descubrimiento
estable, una diferencia real en el trato que la administracin universitaria
L G IC A
267
daba a los varones y a las mujeres, y en consecuencia, una diferencia

real entre las experiencias universitarias de ambos gneros.
He estado hablando de la prctica etnogrfica, pero est claro que es
trategias similares son apropiadas para las personas que trabajan con in
formacin histrica, o con combinaciones de informacin estadstica
tomada de registros disponibles. Un ejercicio til sera, por dar slo un
ejemplo, ver cmo Lieberson (1980) llev a cabo la bsqueda de infor
macin negativa y complicada en su anlisis de las causas de la situacin
econmica y social de los negros norteamericanos en aquel momento.
La bsqueda sistemtica de casos negativos aparece en un procedi
miento empleado por muchos, o la mayora, de los etngrafos para ana
lizar y clasificar la informacin (vase la descripcin en Becker, Gordon
y LeBailly, 1984). En sntesis, este tipo de analistas suelen reunir toda la
informacin que tienen sobre un tema dado y ven qu enunciado pue
den hacer para dar cuenta de ese material, qu generalizacin refleja
mejor lo que tienen entre manos. Si alguna informacin no soporta la
generalizacin, el analista intenta volver a enmarcar la generalizacin
complejizndola para dar cuenta del hecho rebelde; como alternativa,
intenta crear una nueva clase de fenmenos que difiera de aquella a la
que la data haba sido originalmente asignada, que pueda tener su pro
pia generalizacin explicativa. De este modo, al manipular los fragmen
tos de informacin que componen el anlisis etnogrfico, el analista
imita las operaciones de la IA.
LA LGICA SUBYACENTE DE LAS COMBINACIONES
El gran truco del pensamiento combinatorio es: Pensar combinacio

nes! (Entendido como lo contrario a la alternativa ms comn, que es:
Pensar variables!) Proponer algunos elementos o, mejor an, dejar
que el mundo nos los proponga a travs de la informacin que reuni
mos o a travs de impresiones menos formales. Ver de qu estn hechos
los casos que nos interesan. Probar las combinaciones posibles. Ver cules
resultan ser de qu manera, por qu algunas existen y otras no.
Los tres mtodos combinatorios que he analizado en profundidad
-anlisis del espacio de propiedades, anlisis cualitativo comparativo e
induccin analtica- parecen diferir considerablemente. Pero, como
pretendan insinuar mis observaciones dispersas hasta este punto, a
las diferencias superficiales subyace una lgica y un mtodo comunes,
268
destinados, en formas diversas, a dar cuenta de los distintos problemas

que cada uno fue diseado para resolver. Los tres mtodos tienen en co
mn la intencin de exprimir al mximo un conjunto de ideas o catego
ras. Se apoyan en la nocin, bsicamente similar, de extraer todas las
posibilidades inherentes a tal conjunto para su consideracin explcita.
La manera de hacerlo de cada uno es su truco especial, y cada uno de
ellos es un truco (o, mejor dicho, una familia de trucos relacionados)
que podemos aprender y utilizar. Entenderemos mejor los tres grupos
de trucos si los pensamos como maneras diferentes de trabajar con una
tabla de verdad, en la que las lneas son los casos de estudio y las colum
nas las propiedades atribuidas a esos casos. Una vez establecidas las co
lumnas, podemos describir cada caso de nuestra investigacin me
diante alguna combinacin de la presencia o ausencia de cada rasgo
especificado en ellas.
Mejor an, podemos incorporar la complejidad del m undo social a
nuestro pensamiento si trabajamos todas las posibles combinaciones de
esas presencias y ausencias. Eso nos permite reconocer la posibilidad de
casos que no hemos descubierto empricamente. Acaso podramos no
encontrarlos jams, porque podran no existir-no, al menos, donde los
buscamos, o no existir en absoluto-. Pero sabemos que podran existir,
por lo menos lgicamente -com o las posibilidades que la tabla peri
dica de los elementos ofrece a los fsicos-, y sabemos qu buscar. Sabe
mos que, si no los encontramos, es porque hay algo errado en nuestra
tabla o, ms probablemente, que su ausencia requiere una explicacin
que, con toda probabilidad, ser creada sumando todava ms elemen
tos al anlisis, ms columnas a la tabla de verdad. El agregado de esas
columnas, a su vez, generar ms tipos potenciales a ser buscados. De
este modo, el anlisis de las tablas de verdad es una m anera ms formal
de cumplir el requisito de hacer el muestreo del espectro completo de
posibilidades.
El truco del anlisis del espacio de propiedades para multiplicar po
sibilidades es simple, fcil de entender y muy popular entre los cient
ficos sociales: hacer una tabla en la cual las hileras sean las variedades
de una variable y las columnas las variedades de otra. Los casilleros cre
ados por la interseccin de ambas definen las combinaciones posibles,
los tipos. No es una m anera tan buena de establecer posibilidades
como la tabla de verdad porque es difcil incluir ms de tres o cuatro
propiedades sin generar una cantidad abrumadora de encabezamientos,
L G IC A
269
subencabezamientos y casilleros que vuelven visualmente incompren

sible el resultado. Pero tiene la ventaja de proveer un espacio fsico
donde colocar nmeros: los nmeros de casos que tienen esa combina
cin de caractersticas, o el porcentaje de casos de esa combinacin
que tienen alguna otra caracterstica que deseamos resaltar. Un rasgo
clave del anlisis de las ciencias sociales, en especial del trabajo basado
en informacin de encuestas o sus anlogos, consiste, justamente, en la
comparacin de esos nmeros para evaluar los efectos relativos de una
variable sobre otra. El AEP se invent para tratar esa informacin, tal
como queda demostrado en sus nfasis. Cumple bien esa tarea.
Los dos trucos subsidiarios del AEP, que Lazarsfeld y Barton bautiza
ron reduccin y substruccin, son formas complementarias de ma
nipular las columnas de la tabla de verdad, ya sea limitndolas, me
diante la unin de aquellas susceptibles de ser combinadas sin violentar
el sentido comn, o incrementndolas, a travs de la indagacin acerca
de los principios sobre los cuales se construyeron las tipologas ad hoc.
El anlisis cualitativo comparativo no se preocupa tanto por las can
tidades o los porcentajes de casos, ni tampoco por evaluar la influencia
de las variables consideradas por separado. Fue creado para hacer un
trabajo diferente: encontrar explicaciones de acontecimientos histri
cos acerca de los cuales sabemos demasiado como para tragamos cual
quier respuesta simplona. Apunta a la descripcin de combinaciones de
elementos considerados como totalidades, hacia coyunturas de cosas,
personas, caractersticas y acontecimientos. Su truco es el truco de la ta
bla de verdad en su forma pura, como herramienta del lgebra booleana. Multiplica posibilidades agregando nuevos elementos a la tabla, en
forma de nuevas columnas que contendrn signos ms y menos, a me
dida que nuevos elementos llamen la atencin del analista. Compara
combinaciones, en lugar de nmeros, al mostrar qu combinaciones de
elementos producen cules combinaciones de resultados. Est preparado
para encontrar nuevas causas, pero tambin nuevos efectos y nuevos resul
tados. El ACC reduce toda esa complejidad mediante la operacin deno
minada minimizacin: muestra qu elementos no desempean ningn
papel en el fenmeno a explicar y, por lo tanto, pueden ser descartados
del anlisis, y reduce, as, las columnas de la tabla y, por consiguiente, la
cantidad de combinaciones posibles. Como todas las ideas con base mate
mtica, estos mtodos booleanos conllevan una variedad de subtrucos que
ya han sido utilizados y verificados. Si, por ejemplo, conocemos las
270
combinaciones de elementos que producen el resultado que nos inte

resa, las manipulaciones puram ente lgicas nos permitirn saber qu
combinaciones producen la combinacin contraria.
La insistencia unidireccional de la induccin analtica en un nico re
sultado y el conjunto de causas que lo producen -que son sus trucos- re
ducen con gran xito la complejidad. Este nfasis tiene sentido a la luz
del desarrollo de la IA como manera de explicar las actividades desviadas.
Los estudiosos de esos problemas de investigacin no se preocupan por
todo el rbol lgico de resultados posibles; slo se ocupan del nodo que,
en definitiva, es la cosa que desean explicar: el adicto o el desfalcador. De
modo que es natural que la LA, superficialmente, no parezca buena para
multiplicar las posibilidades. Sin embargo, en realidad crea ms tipos.
Cuando los analistas descubren un caso negativo, buscan una nueva con
dicin que d cuenta de su existencia. Esa nueva condicin es, por su
puesto, una nueva columna en la tabla de verdad y, por ende, duplica la
cantidad de combinaciones posibles. El gran truco de la LA es desechar
todas esas posibilidades, excepto aquella que tiene un inters central, de
consideraciones futuras. Redefine esas combinaciones como irrelevantes.
Por eso, cuando descubr a alguien que continuaba fumando marihuana
aunque no se diverta para nada hacindolo, volv a focalizar mi anlisis
para explicar el comportamiento de las personas que la consuman por
placer e ignor todas las posibles combinaciones de acontecimientos
cuyo resultado fuera buscar prestigio social.
La forma menos rigurosa de la IA, sumamente utilizada en la investi
gacin etnogrfica e histrica, consiste en concentrarse en las cosas que
no se adecen al cuadro que estamos desarrollando. Simplemente nos
aconseja meternos en los problemas, buscar los problemas, buscar las
excepciones, buscar aquellas cosas que no encajan y, una vez encontra
das, no lamentarse. Ser feliz, en cambio. Ya sabemos cmo complicar
nuestro anlisis sin caer en el caos.
Coda
Ahora ustedes conocen todos, o la mayora, o, en cualquier

caso, un gran nmero de los trucos que yo conozco. Leer acerca de esos
trucos no les har demasiado bien. Quiz se entretengan. Quizs apren
dan algo. Pero, en realidad, no sabrn cmo hacerlos. En realidad no
sern de ustedes.
La nica m anera de aprender a hacer estos trucos y apoderarse de
ellos es convertirlos en una rutina diaria. En otras palabras, practicar.
Como el pianista practica las escalas. Como el golfista practica el swing.
No dejen pasar un solo da sin hacer alguno de ellos (mejor dicho, va
rios) . En los primeros aos de mi adolescencia, cuando aprenda a to
car jazz, pasaba buena parte de mis horas de vigilia pensando en m
sica. Y no me refiero a pensar en la msica en general o en algunos
msicos en particular, como hara cualquier aficionado. Ensayaba can
ciones que conoca, o quera conocer, y solos que haba memorizado es
cuchando los discos de los msicos que admiraba. Repeta las melodas
en mi cabeza, escuchando los intervalos entre las notas, identificando las
notas para luego poder escribirlas en un pentagrama o reproducirlas en
el piano. Haca eso con las canciones que escuchaba por la radio, con la
msica funcional de las tiendas comerciales, con los temas musicales de
las pelculas. Y luego me concentraba en la armona, asegurndome
de conocer los acordes que hacan sonar bien la meloda, acordes que
poda utilizar como base para mis improvisaciones.
El resultado inmediato de esta prctica mental persistente era que yo
tena un aspecto bastante raro cuando caminaba por las calles, tarare
ando distrado e incapaz de responder al instante a las cosas que me de
can. El resultado eventual era que poda escuchar una cancin que so
naba de fondo mientras estaba hablando con alguien, y luego sentarme
al piano y tocarla sin ninguna clase de anlisis musical previo. Hasta el
da de hoy, a veces sorprendo a mis compaeros al hacer referencia a la
272 T R U C O S D EL O F IC IO
msica funcional de los restaurantes y los ascensores que yo he odo y

ellos no. Es la clase de aptitud que David Sudnow (1978) describi
como aquello que sus manos aprendieron cuando aprendi a tocar el
piano, y aquello que algunos otros han denominado, al hablar de apti
tudes que tambin poseen un componente fsico, conocimiento encar
nado. Ms all del nombre, la idea est clara. Slo podemos hacer sin
pensar aquello que conocemos muy bien.
Es fcil ver cmo hacerlo con la msica, pero qu significa practi
car trucos de pensamiento? Quiere decir aplicarlos rutinariam ente a
las situaciones que se nos presentan en la vida cotidiana. Para alguien
que piensa sociolgicamente, por ejemplo, puede significar ver todo
lo que ocurre como una instancia de actividad colectiva, como el re
sultado de muchas personas e instituciones actuando juntas. Aveces,
cuando doy clase, sealo el siempre presente retroproyector y pre
gunto: Qu est haciendo aqu? Cmo lleg aqu?. (Ustedes reco
nocern esto, claro est, como ejemplo del truco de ver los objetos
como el residuo de personas que actan juntas, ya debatido en el ca
ptulo 2.) Eso nos conduce, naturalmente, a debatir sobre los departa
mentos de compras de la universidad y todos sus requisitos burocrti
cos. Luego tenemos que preguntar por qu lo com praron. Quin lo
quiso tanto como para soportar todo el trfago burocrtico que con
lleva tratar con el departam ento de compras? Eso nos lleva a otro
tema, el de los docentes que quieren escribir cosas all donde los estu
diantes puedan verlas y el de los estudiantes que quieren que les escri
ban las cosas para poder copiarlas de inmediato en sus computadoras
personales, y cualquiera que sea la idea del proceso educativo que
esto implique. Tambin podra hablar de los docentes que no quieren
mancharse la ropa con tiza, aunque de ese modo podra provocar una
digresin sobre los desaliados hbitos de vestimenta de los docentes
en las dos ltimas dcadas, y entonces qu les im porta si se manchan
con tiza? A partir de all podemos retomar la lnea analtica principal
y preguntar quin invent el retroproyector y en qu invenciones an
teriores est basado, sin excluir el descubrimiento y la domesticacin
de la electricidad (con la correspondiente referencia a la seccin so
bre electricidad de Kuhn, 1970: 13-14) y el desarrollo de la ciencia y la
tecnologa pticas.
He hecho lo mismo al advertir que la mayora de los estudiantes
presentes en el aula llevan jeans, y al rastrear de ese mismo modo los
CO D A
273
componentes de esa historia hasta tan lejos como nadie podra imaginar
o, por lo menos, hasta que suene el timbre.
Aprend a hacer todo esto observando a Everett Hughes ensear, y
tambin gracias a la maravillosa experiencia de escuchar a Charles Seeger -el gran etnomusiclogo- responder a la observacin tentativa de
un estudiante en un seminario que sostena que lo nico que le intere
saba era investigar la msica countij" de los Estados Unidos. Seeger
procedi a contar una historia, de dos horas de duracin, sobre la pri
mera grabacin de msica country de que se tiene noticia. Describi al
individuo en cuyo negocio se hizo la grabacin. Dijo algo acerca del financiamiento y la distribucin de los discos que se grabaron. Nom
br a los msicos y describi sus carreras de modo que enseguida
qued claro cmo haban llegado all, a ese negocio, ese da, para ha
cer esas grabaciones. Rastre la evolucin de las canciones que gra
baron hasta los modelos folclricos tempranos de los Estados Unidos
y Gran Bretaa. Dio una breve y magistral disertacin sobre la forma
de la notacin musical (donde el tono real no era indicado por la po
sicin en el pentagrama, sino por la forma de la nota impresa), porque
los himnos escritos de ese modo eran parte de la tradicin en la que se ha
ban basado los artistas de esa prim era grabacin para hacer lo que
haban hecho.
Sigo a piejuntillas el ejemplo que me dieron Hughes y Seeger y for
mulo preguntas similares acerca del trabajo que estn haciendo los es
tudiantes, sobre la investigacin que parece haberse estancado, sobre el
material del que aparentemente no pueden extraer ningn sentido so
ciolgico. Cuando formulo mis preguntas y hago mis modestas espe
culaciones, los estudiantes a menudo reaccionan como si hubiera he
cho un truco de magia, sacado un conejo terico de la galera y
encontrado un sentido a su informacin que ellos jams podran ha
ber encontrado. No ven cmo lo hago, ni mucho menos piensan que
ellos mismos podran hacerlo.
Yo les explico cmo lo hice. Tom los fragmentos de informacin
que me proveyeron y apliqu los trucos que he descripto en este libro.
Eso es todo.
Cualquiera puede hacerlo, exactamente igual que yo, pero requiere
prctica. Mucha prctica. Y eso significa formular esas preguntas acerca
de todo lo que vemos y omos y manipulamos, todo el da o, al menos,
mientras nosotros y nuestros compaeros podamos soportarlo. Los jeans
274
que llevamos puestos, los cuadros en la pared, la comida mala de la ca

fetera de la escuela, el consultorio del mdico del que acabamos de sa
lir, el jardn nuevo en la casa de la esquina. Hganlo en serio, siguiendo
la mayor cantidad de las sugerencias que hice que puedan recordar y,
sobre todo, inventando sus propios trucos y recordndolos.
Por supuesto que no podrn continuar todas estas especulaciones
con investigacin, pero estarn en buena forma para el trabajo serio
que debern hacer cuando confronten su propio material de investiga
cin y tambin el de sus amigos y colegas. Si adoptan estos hbitos de
pensamiento y los practican sistemticamente, tal como he sugerido, fi
nalmente llegarn a ser profesionales para quienes pensar las ciencias
sociales ser tan natural como respirar. Este es el marco mental de los
campeones de natacin descriptos por Chambliss (1989), quienes llega
ban a ser campeones no slo por ser ms fuertes o por entrenarse todo
el tiempo, sino porque hacer las cosas que se deben hacer durante una
competencia era parte de su naturaleza. Esa parte de su naturaleza pro
vena de la prctica pero, tambin, de tomarse siempre en serio lo que
hacan, de no buscar jams los atajos fciles. Cuando llegaban a la otra
punta de la pileta de natacin, aunque simplemente se estuvieran ejer
citando, siempre tocaban la pared con ambas manos, como exige la
competicin, aunque no estuvieran compitiendo. Gracias a eso, cuando
s estaban compitiendo, no tenan que hacer un esfuerzo para acor
darse de hacerlo bien; siempre hacan bien, no importaba qu, y esa vez
no era diferente. En eso se diferenciaban de otros nadadores muy bue
nos que se relajaban un poco cuando no estaban compitiendo y, por
ende, deban hacer un esfuerzo para hacerlo bien cuando competan.
Y Chambliss piensa que la seriedad es madre de campeones.
Si ustedes actan seriamente con respecto a las ciencias sociales en su
vida cotidiana probablem ente irritarn a otras personas, que no siem
pre apreciarn su insistencia en comprender qu quieren y dicen y hacen
en el contexto social. Como ya he dicho muchas veces:
Interpretar los acontecimientos de la vida diaria en un depar
tamento universitario o un instituto de investigacin como fe
nmenos sociolgicos no les resulta agradable a las personas
que dirigen esas instituciones ni tampoco a quienes se ganan
la vida o sacan beneficios de ellas; porque, como todas las insti
tuciones, las universidades y los institutos tienen mitos sagrados
COD A 2 7 5
y creencias que sus miembros no desean ver sometidos a la

escptica visin sociolgica. (Becker, 1994: 180-181.)
Cierta vez escuch a un maestro zen contar la siguiente historia. Era de
Japn y no hablaba bien ingls, aunque s lo suficiente como para ha
cerse entender. Lo primero que me impresion de l fue su buen hu
mor. A pesar de los problemas idiomticos, sonrea y rea mucho, y el
placer que senta al hablarnos era contagioso. Entonces cont la si
guiente historia, que pretenda ser, creo, una explicacin de la idea zen
de satori o iluminacin. Es la mejor parbola que conozco para lo que
significa llevar metida en la sangre una manera de pensar propia de las
ciencias sociales. Dado que jams conoc a nadie que pudiera decirme
dnde se haba publicado esta historia, me veo obligado a reproducirla
de memoria.
En medio del ocano hay un lugar especial, que es la Puerta
del Dragn. Tiene una propiedad maravillosa: cualquier pez
que la atraviese se transforma inmediatamente en dragn. Sin
embargo, la puerta no tiene un aspecto diferente al de cual
quier otra parte del ocano. De modo que es imposible en
contrarla buscndola. La nica manera de saber dnde est es
advertir que los peces que la cruzan se transforman en drago
nes. No obstante, cuando un pez la cruza y se transforma en
dragn, no cambia de aspecto. Parece exactamente el mismo
pez que era antes. Entonces, no podemos saber dnde est la
Puerta del Dragn observando atentamente hasta encontrar el
lugar donde ocurre el cambio. Adems, cuando los peces cru
zan la Puerta del Dragn y se transforman en dragones, no se
sienten diferentes y, por lo tanto, no saben que se han conver
tido en dragones. Simplemente son dragones a partir de en
tonces.
Usted tambin podra ser un dragn.
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o
A c titu d , d e fin ic i n , 14 6 -14 7
A n lisis h ist ric o , 236
lg e b r a b o o le a n a , 237-241
A p titu d :
A lic e a , M ariza, 1 7 1
d e fin ic i n , 14 9 -15 3
A n lisis c u a lita tiv o
e fe c to s d e l p o d e r so b re la
c o m p a ra tiv o ( A C C ) , 234-246
d e fin ic i n d e , 176 -17 9
c o m p a r a d o c o n e l A E P , 241-
m u sical, 149
246
n u m r ic a , 17 6
c o n c e p c i n d e la c a u sa lid a d
p a r a e l d ib u jo , 1 7 6 - 1 7 7 ,
e n e l, 245
17 8
n o o r ie n t a d o h a c ia las
v a ria c i n h ist ric a e n la
v a ria b le s, 236-237
d e m a n d a d e , 149-152, 17 6
p r o c e d im ie n to s , 238-240
A r q u e o lo g a , 99
u so a n a ltic o d e los casos
A rte m o d e r n o , c o le c c io n is m o
d e sv ia d o s e n e l, 244-246
d e , 180-182
u so d e c aso s d e sv ia d o s e n el,
2 5 1-2 5 4 , 262
B a jtn , M ijafl M ., 143
v en ta jas d e l, 235-238
B a n d a s d e b a ile , n eg ra s, 82-83
A n lisis d e l e s p a c io d e
p r o p ie d a d e s (A E P ), 2 21-234
a n lisis d e la d e s v ia ci n e n
B a rto n , A lie n H ., 2 1 1 , 2 13 ,
226, 232, 234, 269
B ase d u a l d e v ivie n d a, 172
e l, 223-224
B e c k , A n a to le , 40
c o n ta b la c u d r u p le , 223
B e c k , B e m a r d , 164 -166
d e fin ic i n , 2 2 1-226
B e c k e r, H o w a rd S., 19, 2 1 , 35,
d e sve n ta ja s d e l, 227
42, 7 2 ,7 6 , 77 , 8 7 , 1 2 2 , 1 2 6 ,
r e d u c c i n d e l, 227-231
133 , 13 5, 15 7 , 15 9, 1 6 1 , 165,
r e p r e s e n ta c i n e n la ta b la
186, 187, 1 9 5 ,2 0 5 , 248, 258,
d e v e rd a d , 225, 2 2 7
259, 266, 267, 275
re p r e s e n ta c i n ta b u la r d e l,
B ello s, D avid , 106, 10 7, 1 1 0
223-226
B iog r a ph y : A G a m e ( F r is c h ) , 55
s u b s tr u c c i n a l, 2 31-234
B ittn er, E g o n , 13 5, 13 6
A n lisis fu n c io n a lis ta , 206-208
B la c k in g , J o h n , 102
288
B lu m e r, H e r b e r t, s o b r e el
im a g in a r io , 27-29
B o u r d ie u , P ie r r e , 182
e n m i p r o p ia v id a, 49-51, 52
C o m b in a t o r io , a n lisis, 220
C o n c e p to s :
B uraw o y, M ic h a e l, 120
c o m o g e n e r a liz a c io n e s
B u ro c r a c ia , d e fin ic i n , 168 -170
e m p ric a s , 16 7 -17 2
B u rro u g h s, W illiam ,
c o m o t r m in o s re la ci n a le s,
N aked
L un c h ( E l a lm u e r z o d e s nudo ), 33
1 7 2 -17 9
d e fin ic i n d e , 14 6 -172
C a h n m a n , W e rn e r, 9 7 , 98
C a m b io d e s e x o , o p e r a c i n d e,
46-49
C a m p e o n e s d e n a ta c i n , 274
C a m p u s , ld e r e s d e l, 266
C a n d id o , A n t o n io , 50 , 5 1
C a r d o s o d e O liv e ir a , R o b e rto ,
5 1 ,5 2
C o n d u c ta s e x u a l, o r g a n iz a c i n
d e la, 14 0 -14 2
C on fe ss ion s o f a n E ng li s h O p i u m
E a t e r ( C on fe s i on e s d e un
op i m a no ing l s ) (D e
Q u in c e y ) , 33
C o n te o , r e c u e n to , 13 4 -13 5
C o n v e r s a c i n , an lisis d e la,
C a so s a r q u e tp ic o s , 1 1 5
C a te g o ra s :
12 9 -13 0
C ressey, D o n a ld 2 1 3 , 248, 255,
e l p r o b le m a d e las, 1 1 4 - 1 1 6
ra cia le s, 209-210
256, 2 5 7 , 259, 260, 261

C u ltu ra :
re sid u a l, 209
d e las c r c e le s , 18 3-18 5
C a u sa lid a d , 90-94, 241-244

C e n s o (d e los E s ta d o s U n id o s ):
c a te g o ra s u tiliza d a s, 37-38
d e las u n iv e r sid a d e s , 80-82,

13 3 -13 4
d e fin ic i n , 168
s u b c o n t e o d e la p o b la c i n
n e g r a e n e l, 17 0
D a n to , A rth u r, 213-220
u sar in fo rm a c i n d e l, 135-136
C h a m b liss, D a n 2 7 5
tab las d e v e r d a d , 2 13 -2 19
C h a p o u lie .J e a n - M ic h e l 18
C h ic a g o C o m m u n it y F a ct
B o o k , 30
C h u r c h ill, C a r y l,
C loud 9, 42
C la s e so c ia l, d e fin ic i n , 147148, 17 3
D e lito :
d e c u e llo b la n c o , 1 1 6 , 15515 6 , 250
d e fin ic i n , 15 4 -15 8 , 16 6
d e s fa lc o , 255-258
D e Q u in c e y , T h o m a s ,
C lim a , 78
C loud 9 ( C h u r c h ill) ,
sntesis d e su m to d o , 219-220
42
C o h n , P a tr ic ia C lin e , 1 7 6
C o in c id e n c ia , 49-57
e n las c a rr e ra s d e los
C on fe ss ion s o f a n E ng li s h
O p i u m E a t e r ( C on fe s i on e s de un
op i m a no ing l s J, 33
D e s c r ip c i n c o m p le ta , 10 5 -1 14
p o r G e o r g e s P e r e c , 106-108
c ie n tfic o s s o c ia le s
p o r G r e g o r y B a te s o n y
b ra s ile o s, 5 1-5 2
M argaret M ead, 110
fiaCSO Bibintr.
N D IC E A N A L T IC O
p o r J a m e s A g e e y W a lk e r
E vans, 110
p o r R o g e r B arker, 110
D esv iaci n :
289
e fe c to s d e su c u ltu ra so b r e
la p r c tic a m d ic a , 79-80
E tn o m u s ic o lo g a , 100-105,
272-273
an lisis d e la, se g n el AEP,

223-224
F o to g r a fa , 204-205
e n la d ir e c c i n a n g lic a ,
F o u c a u lt, M ic h e l, 58
1 4 1-14 2 , 179
F re id s o n , E lio t, 14 5 , 148, 149
te o r a d e la, 60, 15 6 -15 7
F ric h , M ax ,
D e x te r, L ew is 17 5
D r a g n , p a r b o la d e l, 275
B iog r a ph y : A G atne,
55
F ro m m , E rich 232, 233
D risco ll, Ja m e s, 47, 48, 70

D ro g a s, 206
a p r e n d e r a c o n su m ir, 186
te o ra d e B e c k e r so b re el
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Elias, N o rb e r t, 5 7
H irs h h o r n , J o s e p h , 182
E n fe r m e d a d m e n ta l, 58-60
H isto rias, a c e p ta b ilid a d d e las,
E n fe r m o im a g in a r io , c m o
37-39
d e s c u b r e l s e n tid o d e la
H o b sb a w m , E ric, 150, 1 5 1 , 17 3
e x p r e s i n , 195-203
H o ro w itz, H e le n , 82
E statu s, te o r a d e l, 199
H o ro w itz, Irvin g , 78
E s te re o tip o s ra cia les, 191
H u g h e s , E v e re tt C .:
E stig m a, 18 7-19 3
d e s c rip c i n d e u n a c iu d a d
E tn ico s, gru p o s:
c a n a d ie n s e en tra n sic i n ,
d e fin ic i n , 15 -17
263-265
290
lin a je s o c io l g ic o d e , 15
d e sve n taja s, 254-255, 260-261
so b re la p r o b a b ilid a d d e q u e
e n e tn o g r a fa , u sos d e la,
to d o p u e d a o c u rrir , 1 1 8 - 1 1 9
263-267
so b r e las c o n tin g e n c ia s , 5 4
m to d o d e , 247-248
so b re las e m p re s a s e n
n o tan rig u r o s a , 262-270
m a r c h a , 206-207
p ro c e s o s m ltip le s, an lisis
so b re las in s titu c io n e s , 12 7 ,
d e , 259-260
138 -143
r e d e fin ic i n d e l o b je to d e
so b re las re v o lu c io n e s , 64
e stu d io , 254, 259-260
s o b r e lo s e s te r e o tip o s
rig u ro s a , 249-262
tn ic o s, 1 9 1 -1 9 4
tab las d e v e r d a d e n la, 247,
s o b r e lo s ra sg o s d e e statu s
253-254, 260
d o m in a n te s , 230
v en ta ja s, 248-249
H u n ter, A lb e r t , 7 7 , 9 5 , 99
I n fo r m a c i n , le c tu r a s d e la, 84
I n fo r m a c i n r e u n id a p o r o tro s,
Id eas c o n v e n c io n a le s :
es triv ia l , 12 4 -12 5
je r a r q u a d e c r e d ib ilid a d ,
1 2 1 -12 4
las id e a s a je n a s , 12 0 -13 1
u so d e la, 13 5 -1 3 7
In stitu c io n e s:
b a stard a s, 13 7 -14 3
to ta le s , 18 7
In te lig e n c ia , d e fin ic i n d e , 146
n o p a sa n a d a , 12 7 -1 3 1
p o r q u e llo s ? , 1 2 6 -12 7
K a sseb a u m , G e n e , 183
su in te r fe r e n c ia c o n el
K a tz .J a c k , 15 4 , 2 4 7 , 260
p e n s a m ie n to so c ia l, 22, 60-61
K o rz e n ik , D ia n a , 17 6
to d o e l m u n d o sa b e e s o ,
K ra s n o , R ic h a rd , 50
120-121
Im ag in a rio :
K u h n , T h o m a s , 3 7, 39, 9 1 , 94,
109, 1 1 6 , 120, 162 , 205, 2 72
c ie n tfic o , 36-94
c m o m e jo r a r lo , 34-35
d e la d ife r e n c ia c i n tn ic a ,
63
d e l c o n s u m o d e d r o g a s , 33
la visi n d e B lu m e r d e l, 2731
su stan tiv o , 29-35
I m p o r ta n c ia / v a lo r c o m p a r a b le ,
d e fin ic i n , 15 2
I n d u c c i n a n a ltic a (IA ), 246247
c o m p a r a d a c o n e l A E P y el
A C C 249, 253
L a to u r, B ru n o , 20, 205
s o b r e la c ie n c ia , 16 2 -16 3
so b r e lo s o b je to s , 72-73
L a za rs fe ld , P a u l, 23, 2 1 1 , 2 13 ,
220-223, 226-228, 230-234,
269
L e w o n tin , R ic h a rd , 164
L e y H a rris o n d e N a rc tic o s,
243
L ie b e r s o n , S tan ley, s o b r e la
d ife r e n c ia c i n tn ic a , 63, 92,
267
L in d e s m ith , A lfr e d , 24
29
7 0 ,1 1 7 - 1 1 8 , 2 13 , 220, 242,
N a k e d L un c h, T h e ( E l a lm u e r z o
d e s nudo ) ( B u rro u g h s ), 33
248-255, 258-259, 260, 263
N arrativa, 84-90
te o ra d e la d ro g a d ic c i n , 63,
L o h m a n .J o s e p h , 44, 69
L u d lo w , F itz H u g h ,
E ater, 33
T h e H a s h is h
O r i e n t a lis m ( O r ie n ta li s m o ) (S a id ),
33
L y n c h , M ic h a e l, 20
P a rk, R o b e rt, E., 37, 88
M a e stro s d e e sc u e la s p b lic a s,
12 5 ,
16 5 -16 6
M ala s e sc u e la s, c m o
p r o d u c ir la s , 62-63
M a n te n im ie n to d e re g istro s o
a rch iv o s, s o c io lo g a d e l, 13613 7
M a rcu s, G e o r g e , 104
P a rso n s, C a r o l, 170
P asteu r, L o u is, 72 , 163
P e ira n o , M ariza, 5 1 , 5 2, 55 , 5 7
P e n e ff, J e a n , 1 3 4 ,1 3 7
P esca e n C a lifo rn ia , an lisis de
M e E v o y so b re la, 65-67
P r o b le m a s so ciales, 208
P ro c e s o s , 53-57
M a rx , K a rl, 14 7 , 15 2
c o m o tru c o , 88-90
M c C a ll, M ic h a l, 35, 4 1 , 42, 104
c o n tin g e n c ia s d e los, 54-55
M cE vo y, A rth u r, an lisis d e la
d e ru p tu r a d e p arejas, 88-89
p e s c a e n C a lifo r n ia , 65-67
in te r c o n tin g e n c ia e n los, 5 7
M e d ic in a d e l ro ck , 128
P ro fe s i n , d e fin ic i n , 145, 148
M e r c e r ,J a n e 17 2 , 17 3 , 17 7
P u llm a n , c o m u n id a d d e , 139
M e r to n , R o b e rt K ., 17 , 126,
16 5 , 19 5 , 2 2 1 ,2 2 3
M ills, C . W rig h t, 34, 14 7
R abin ow , P a u l, 104
R a g in , C h a r le s C ., 24, 9 1 , 93-94,
M o d o im p e ra tiv o , 207-208
1 6 1 ,2 1 2 - 2 1 3 , 220, 234-241,
M o lo tc h , H arvey, 34, 35
244, 246-248, 250, 253, 260
M o r g e n s te rn , O skar, 13 7
R e itze s, D ie tric h , 69
M o rris, L o ri, 35, 4 1 , 42, 43
R e la c io n e s se x u a le s, a p r e n d e r a
M u e stre o :
a le a to r io , 96-98
a p r o v e c h a r lo to d o , 10 0 -114
te n er, 18 6
R e ta rd o m e n ta l, 17 2 -17 3 , 17 5 ,
177
d e d e s fa lc a d o re s, 2 5 5 -2 5 7
R o b in so n , W. A ., 118
e n c o n tr a r lo q u e n o e n c a ja ,
R o d ia , S im n , 19
1 14 -14 3
R o th .J u liu s , 17, 13 7
p o r e s p e c tr o o ra n g o d e
Roy, D o n a ld , 120
v a ria c i n , 99-100
u tiliz a r la p a rte p a ra
r e c o n s tr u ir el to d o , 99
M sico s, 53, 82-83, 12 4 , 27 1-2 7 3
S a b e r c o m n , a c e p ta c i n d e l,
p o r p a rte d e l s o c i lo g o , 131135
Sacks, H arvey, 130,
292
S ack s, O liv er, 1 1 9 ,
O r i e n t a lis m
( O r i e n t a li s m o ) , 33
S aid , E d w a rd ,
S a n d e rs, C lin to n , 18 6
a s ig n a c io n e s a lea to ria s, 4045

c o lo c a r lo s t rm in o s en su
c o n te x t o r e la c io n a l, 175-
S ch a p s, E ric, 18 6
179
S e e g e r, C h a rle s , 2 7 3
c o m b in a t o r io s (a p e n s a r
S elva b ra s ile a , 72-75
c o m b i n a c i o n e s ! ) , 267-26 9
S ig n ific a d o s , 32-33
c m o fu n c io n a n los tru cos,
S ilo g ism o s, 190 -194
21-23
S im m e l, G e o r g , 15 , 134, 17 9
c m o p o n e r lo s e n p r ctica ,
S n d r o m e d e T o u r e tte , 1 1 9
270-274
S in c d o q u e , 95-96
c o n v e r tir a las p e rs o n a s en
S itu a c io n e s , 69-70
a ctiv id a d e s , 68-71
S tack, C a r o l, 17 2
c u n d o u tiliza rlo s, 22-24
S tro n g , S a m u e l, 203
d e A E P , 224-225
S u b d e sa rro llad o , d e fin ici n ,
d e la h ip te s is n u la , 39-49
173
S u d n o w , D av id , 2 72
S u th e rla n d , E d w in , 1 1 6 , 15 4 ,
15 5 , 249, 2 5 5 , 2 5 7
Szasz, T h o m a s , 58
d e fin ic i n , 16 -17
d e ja r q u e e l ca so d e fin a el
c o n c e p to , 1 6 1 -1 6 4
d u d a r d e q u ie n est e n e l
p o d e r, 12 3 -12 4
el tr u c o d e B e m ie B eck , 164-
T e c la d o Q W E R T Y ; 76
166
T eo ra :
el tr u c o d e W ittg e n ste in ,
c o m o m a l n e c e s a rio , 18
179 -18 2
id e a d e H u g h e s a c e r c a d e
e n c o n tr a r e je m p lo s
la, 15 , 17-18
T h o m p s o n , E. P., 1 7 3
c o n tr a d ic to r io s , 262-263
e n c o n tr a r la p re m is a m ayor,
T h o r n e , B a rr ie , 203
19 2 -19 4
T ip o lo g a s , u so s d e las, 210 -
e so n o es (lo q u e s e a )! ,
2 13
T ip o s so ciale s:
204-206
la s o c ie d a d c o m o m qu in a,
e n e l c a m p o p r o fe s io n a l,
57-63
204-205
la s o c ie d a d c o m o
e n la c o m u n i d a d n e g r a ,
o r g a n is m o , 64-83
203
T ru co s:
las co sas n o so n sin o

p e rs o n a s q u e a c t a n ju n ta s ,
a m p lia r el a lc a n c e d e l
7 1-7 6
c o n c e p to , 18 3 -18 7
N e in , W a g n e r ! , 159-160
a p r e n d e r a tr a za r lm ites,
n o c o n fin a d o s a la
195-203
in v e stig a ci n c u a lita tiva , 21
n o co n fin a d o s a la so cio lo ga, 21

o si n o q u ? , 206-210
293
U n iv e rsid a d e s, c u ltu ra d e las,

80-81, 133 -134
p r e g u n ta r c m o ? , n o p o r
q u ? , 85-87
p re g u n ta r d e d n d e p ro vie n e la
V a u g h a n , D ia n e , 88, 89,
249
in fo rm a c i n , 13 7
V e lh o , G ilb e rto , 50, 55
p ro c e s o , 88-90
V ia n n a , H e rm a n o , 103
q u h a c e u n a c h ic a b u e n a
Vivir e n alg n lugar, d e fin ici n
c o m o t e n u n lu g a r c o m o
ste ? , 45-49
d e, 170-172
V o n W righ t, G e o r g , 55, 90
to d o es p o s ib le , 11 7 -1 2 0
to d o tie n e q u e e sta r e n a lg n
lu gar, 76-83
W ard, D avid, 18 3W arn er, W.

L lo y d , 53, 54, 14 7
t r a d u c ir la s c u e s t io n e s
W atts, T o rre s , 19
p r c tic a s a c u e s t io n e s
W eb er, M ax , 14 7 , 162 , 168
s o c io l g ic a s , 15 8 -16 0
T u k e y ,J o h n , 109, 226
W ildavsky, A a r o n , 20
W illiam s, J o s e p h in e , 98
W ittg e n ste in , L u d w ig , 169 ,
U n iv e rs id a d d e K an sas, 77 , 8 1,
126 , 19 5 , 196 , 2 55
179 , 180
W oo lgar, S teve, 20
Trucos del oficio

Becker, Howard S
300 7?;B388tr/ N836421 ej 2
howard becker
trucos del oficio
43544
Trucos del oficio bien podra ser el ttulo de un libro de magia,

sobre todo si pensamos que los pases de magia, como la
investigacin en ciencias sociales, en realidad estn guiados
por estrategias precisas, acciones especficas y lecciones
aprendidas. Este libro -escrito por uno de los socilogos
clave en la escena contempornea- es entonces un
formidable catlogo de enseanzas destinadas a solucionar
dificultades que son propias del oficio. Un manual heterodoxo
de herramientas concretas, escrito con un destilado de
inteligencia, sentido del humor y un tono accesible.
Todo cientista social alguna vez se pregunt si existe algn truco
que lo ayude a elegir qu observar. O cmo encontrar casos
que lo obliguen a cuestionarse lo que cree saber. O cmo reunir
en forma de nociones generales lo aprendido de los ejemplos.
O cmo emplear mtodos lgicos que le permitan manipular
mejor sus ideas.
Este libro rene una coleccin de trucos metodolgicos compilados
por el autor tras aos de explicarles a los estudiantes en forma
simple y directa cuestiones que los cientficos sociales consideran
tericas, o de plantearles ejercicios que les permitieran inventar
nuevos modos de pensar lo que aprendan en sus investigaciones.
Algunos de esos trucos son simples reglas empricas, otros, el
resultado de un imaginativo anlisis cientfico social, pero en todos
los casos sugieren maneras de interferir con las cmodas rutinas
de pensamiento que la vida acadmica promueve. Los trucos
proponen modos de dar vuelta las cosas, de verlas bajo otra luz
para crear nuevos problemas de investigacin, nuevas posibilidades
de comparar casos e inventar novedosas categoras.
Quien lea Trucos del oficio rpidamente comprender que
est llamado a ser una herramienta ineludible para estudiantes
e investigadores.
ISBN: 978-987-629-088-3
siglo veintiuno
editores
78 9 8 76 290883

Trucos Del Oficio

Caricato da

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TRUCOS DEL OFICIO

cmo conducir su investigacin

V y > l siglo veintiuno

Imagen de portada: Rodrigo Caretti

Traduccin: Teresa Beatriz Arijn

siglo veintiuno editores

Tricks o f the Trade (Licensed by The University o f Chicago Press,

Impreso en Artes Grficas Delsur / / Alte. Solier 2450, Avellaneda,

Este libro es, en gran parte, el resultado de mi experiencia do

Cuando cursaba mis estudios en la Universidad de Chicago, los

idioma, religin, costumbres, instituciones o rasgos culturales.

no puede com prenderse estudiando un solo elemento, ni

que contuviera la esencia de su posicin terica y en algn modo se di

Las descripciones que hago de los trucos casi siempre consisten en

Estos trucos, entonces, son maneras de pensar acerca de lo que sabe

Otros podrn pensar que aludo a trucos tcnicos aplicables a la escri

dificulten las cosas al investigador. En vez de tornar ms sencilla la rea

por ser miembros de un grupo, casi siempre detentan un monopolio

Charles Ragin y Alfred Lindesmith: un tro im probable). Uno de los

lgicas que realicemos sobre los resultados de parte de nuestro trabajo

H erbert Blumer (1969) fue otro de mis maestros en la Uni

La tarea ineludible del genuino tratamiento metodolgico es

propone estudiar el crimen o las revueltas estudiantiles en

Retomando la cuestin, Blumer pensaba -y yo tambin pienso- que la

suponer la naturaleza de la vida familiar y considerar si es un rea de

que me haya provisto mi propia experiencia de la sociedad. Incluir, si

del bagaje de nuestra vida comn y corriente, del conocimiento que

lo que en realidad ha hecho. Pero es peligroso adivinar o hacer suposicio

tampoco con las de los investigadores que han hecho el experimento

de golf exclusivos. Las reuniones de comit, los deberes de la en

IM AGINARIO CIEN TFICO

CO NTAR H ISTO RIA S CIENTFICAS

Crear lina teora cientfica aceptable o bien la explicacin de algn fe

de historia, slo necesitamos citar algunos hechos y todo el mundo la

Nuestro imaginario no tiene por qu ser siempre acertado. Blumer se

manera matemtica de convertir el resultado que podemos obtener en el

asiste el pblico de teatro (Morris, 1989, Becker, McCall y Morris, 1989,

De modo que nuestro problema bien definido acerca del reparto

ciertas posibilidades de nuestro anlisis slo porque nos parecen impro

Qu hace una chica buena como t en un lugar como ste ?

Fumar marihuana no es lo nico que tendra sentido si lo considera

trminos, el acto resulta completamente ininteligible. Eh, usted! Quiere

resultarle increblemente interesante desempear ese papel, e incluso

Antropologa Social en el Museo Nacional. Era mi tercera visita a Ro,

de literatura comparada; su tesis (Candido [1964] 1987) era un estudio

Cardoso de Oliveira, lder del desarrollo de la antropologa profesional

interes por la cuestin del rol de la casualidad y la coincidencia en la

5 4 TRUCOS DEL OFICIO

alterar el resultado final. Por lo tanto, este resultado final de

desde la fiesta toca el timbre, ambos lo ignoran. Ahora, m irando atrs,

Lo cual expresa bellamente mi primera asercin acerca de la naturaleza

A continuacin repiten la escena inicial, cuando Antoinette conoce a

Y as se nos recuerda que todo lo que ocurri en la vida de Krmann no

Las formas bsicas de pensamiento de las ciencias sociales no tienen,

Gran Mquina fue diseado para ocuparse de esto. Primero explicar

lucha diaria. La idea de desinstitucionalizacin no tuvo en cuenta estas

anlisis de Suttles (1972) sobre la comunidad defendida, habramos

cuestionar que el asesinato, la prostitucin infantil o la drogadiccin

el producto de la mquina casi siempre ser algo que, de he

TRUCOS DEL OFICIO

LA SOCIEDAD COMO ORGANISMO

La imagen de la mquina no siempre ser til o apropiada. Funciona

Conexin es una palabra vaga. Si la uso es porque existen muchos

El abuln y el erizo de mar se alimentan vorazmente de las al