Posibilidades de los mtodos numricos

en el mundo industrial
Eugenio Oate Ibez de Navarra
Centro Internacional de Mtodos Numricos en Ingeniera
Universidad Politcnica de Catalua

RESUMEN
Se presentan en el artculo las ideas bsicas de qu son los mtodos numricos,
cules son los mtodos numricos ms populares, cmo se aplican para resolver
ecuaciones diferenciales de inters prctico en ingeniera y qu posibilidades y
limitaciones tienen para ayudarnos a entender mejor el mundo que nos rodea. El
contenido del artculo se completa con diversas aplicaciones prcticas del mtodo de
elementos finitos a diversos problemas de ingeniera.

0. INTRODUCCIN
Se denominan mtodos numricos las tcnicas de la matemtica que permiten
expresar la solucin de un problema en forma de nmeros. Para muchos, los mtodos
numricos son una rama de la matemtica aplicada, es decir, aquella parte de la
matemtica interesada en la resolucin de problemas que afectan directa o indirectamente
a los intereses del hombre. El trmino solucin numrica se utiliza a menudo frente al
de solucin analtica (tambin denominada solucin exacta) de un problema. La
diferencia entre ambos tipos de solucin es sustancial. Consideremos como ejemplo el
estudio del comportamiento de un sistema de tipo fsico o bien humanstico. Dicho
sistema satisface unas leyes (ecuaciones) generales de tipo matemtico (denominadas
ecuaciones de gobierno); por ejemplo, unas ecuaciones o inecuaciones diferenciales o
algebraicas en las que intervienen un conjunto de variables y parmetros fsicos. La
solucin analtica es una expresin matemtica que proporciona toda la informacin sobre
el comportamiento del sistema, para cualquier valor de las variables y parmetros que
intervienen en las ecuaciones de gobierno. Es, por tanto, la solucin universal del
problema a la que aspiraban los pitagricos, Platn y tantos otros creyentes en la
numerizacin del mundo. Por otro lado, la solucin numrica expresa el comportamiento
del sistema en funcin de nmeros que se obtienen resolviendo las ecuaciones de
gobierno para valores concretos de las variables y los parmetros del sistema.

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Como ejemplo, planteemos el problema de encontrar la ecuacin que expresa
todas las trayectorias posibles de un mvil que se desplaza en lnea recta partiendo
siempre del mismo punto. Obviamente, la solucin general del problema es y = kx,
donde y es la coordenada de un punto de la trayectoria, x el valor de la abscisa y k la
pendiente de la recta. Dicha ecuacin es universal y expresa el conjunto infinito de rectas
que pasa por el origen. Dando valores a la pendiente k y a la abscisa x encontraremos las
coordenadas de los puntos de las trayectorias seleccionadas, caracterizadas por los valores
de x e y.
Un ejemplo clsico de solucin numrica fue la obtenida por Arqumedes (figura
1) para el valor aproximado del nmero a partir de la divisin de la circunferencia en
polgonos obtenidos incrementando progresivamente el nmero de lados y dividiendo el
permetro de cada polgono por el radio del crculo. Obviamente, al aumentar el nmero
de lados de cada polgono aumentaba tambin la precisin en el valor del nmero
buscado. Tomando polgonos inscritos y circunscritos en la circunferencia de hasta 96
lados, Arqumedes logr acotar el valor de entre 3.14084 y 3.14285 (Beckmann 1971).

4.0

Acotacin superior
(Polgono circunscrito)

3.5

Valor exacto de

3.0

Acotacin inferior
(Polgono inscrito)

2.5
0 1 2 3 4

12

16

20

24

28

32

36

Figura 1. Mtodo utilizado por Arqumedes para calcular el valor del nmero a
partir del permetro de polgonos inscritos y circunscritos en una circunferencia.

La tcnica utilizada por Arqumedes sintetiza la esencia de los mtodos

numricos. La solucin numrica se obtiene dividiendo el dominio que se estudia (la
circunferencia) en formas geomtricas sencillas (rectas), de las que se conocen todas sus
propiedades (longitud). Se observa tambin que la solucin numrica es aproximada y
mejora (converge) al incrementar el nmero de divisiones del dominio. Finalmente, es
muy importante advertir que la solucin exacta del problema (el valor exacto de , uno
de los nmeros inconmensurables) es desconocida y la solucin numrica es la nica
alternativa, como sucede en la mayora de los problemas prcticos.
Es interesante destacar que una tcnica similar de divide y vencers fue
utilizada por los calculistas chinos en el siglo V d.C. para obtener una acotacin del valor

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de mediante divisiones del rea del crculo en rectngulos inscritos y circunscritos a la
circunferencia (figura 2, Kiang 1972).
Los mtodos numricos, por tanto, buscan nmeros, mientras que los mtodos
analticos buscan frmulas matemticas. Obviamente, la solucin analtica, al ser
universal, contiene todas las soluciones numricas, mientras que de la solucin numrica
de un problema es imposible, en general, deducir la solucin analtica.

Figura 2. Aproximacin del rea del crculo mediante suma de reas de rectngulos inscritos y
circunscritos. Las zonas negras indican el error en el clculo del rea. Este mtodo fue utilizado
para evaluar el nmero por matemticos e ingenieros chinos en el siglo V d.C.

1. NECESIDAD Y LMITES DE LAS ECUACIONES DIFERENCIALES

Tanto los mtodos numricos como los analticos comparten un punto inicial
fundamental: la necesidad de plantear en forma matemtica el problema a resolver.
Durante miles de aos, hasta el descubrimiento del clculo infinitesimal por Newton y
Leibniz, dichas formas matemticas eran variantes de expresiones polinmicas,
destinadas muchas veces a resolver problemas de ndole geomtrico (tal como encontrar
el valor del nmero ). La revolucin del clculo infinitesimal estrib fundamentalmente
en su capacidad de expresar cualquier problema de la naturaleza en forma matemtica por
medio de ecuaciones diferenciales. Al mismo tiempo, Newton, Leibniz y tantos otros
insignes sucesores (Euler, Cauchy, Lagrange, Navier, Gauss, etc.) sentaron las bases para
resolver dichas ecuaciones diferenciales de forma analtica (Baron 1987, Rey Pastor y
Babini 1997, Boyer 1999, Bell 1992).
El profundo significado que para las matemticas representaron los nuevos
mtodos de clculo diferencial e integral propuestos por Newton y Leibniz es comparable
al que el descubrimiento del fuego tuvo para los hombres primitivos, o el de la
electricidad para la revolucin industrial.
Esta afirmacin no es en absoluto exagerada. Antes de Newton y Leibniz no
exista una metodologa general para plantear en forma de ecuaciones matemticas un
problema concreto de la fsica, tal como, por ejemplo, la propagacin del calor en un
cuerpo, el flujo de un fluido o el equilibrio de un slido elstico. Obviamente, al no poder

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plantearse el problema, su solucin era imposible. Despus de las aportaciones de
Newton y Leibniz, no slo fue ya posible describir el comportamiento de cualquier
sistema fsico, fuera ste un slido, un lquido o un gas, mediante ecuaciones
diferenciales e integrales, sino que se dispuso de tcnicas para resolver aqullas en
muchos casos que, aunque usualmente eran simplificaciones del problema ms general,
permitieron avances significativos en el conocimiento cientfico y tcnico. As, mientras
las matemticas como ciencia autnoma exploraban nuevos campos de abstraccin
creciente, su aplicacin a las dems ciencias se torn cada vez ms indispensable y eficaz.
Esta aplicacin se extendi, durante el siglo XVIII y el principio del XIX, de la mecnica
y la astronoma a las restantes ramas de la fsica; ms tarde a toda las ciencias naturales y,
en este siglo, a todos los sectores del saber (Frey 1972, Davis and Hersch 1989, Oate
1998).
El optimismo que los primeros xitos del clculo infinitesimal infundi a la
comunidad cientfica se vio matizado en posteriores aplicaciones por una desagradable
evidencia: si bien todo problema poda plantearse en forma matemtica por medio de
ecuaciones diferenciales, la solucin exacta de dichas ecuaciones slo era posible para
algunos casos particulares, que en ocasiones eran groseras simplificaciones de la realidad.
Las dificultades que presentaba encontrar la frmula matemtica universal que diera la
solucin de problemas prcticos de la ciencia y la tcnica hicieron patente la necesidad de
encontrar formas alternativas de resolver las ecuaciones diferenciales.
As, a principios de este siglo, diversos cientficos observaron que si las
ecuaciones diferenciales para un problema concreto se discretizaban utilizando tcnicas
similares a las utilizadas por Arqumedes para calcular el valor del nmero , podan
llegar a obtenerse los valores numricos de la funcin incgnita. Haban nacido los
denominados mtodos numricos (Oate 1998, 2000a,b).
La estrategia comn de todos los mtodos numricos es la transformacin de las
ecuaciones diferenciales que gobiernan un problema, en un sistema de ecuaciones
algebraicas que dependen de un nmero finito de incgnitas. No obstante, puesto que este
nmero de incgnitas es en la mayora de los casos de muchos miles (e incluso millones),
el sistema de ecuaciones final slo puede resolverse con la ayuda del ordenador. Esto
explica por qu, aunque muchos de los mtodos numricos eran conocidos desde el siglo
XIX, su gran desarrollo y popularidad han sucedido paralelos al de los modernos
ordenadores en este siglo.
Los mtodos numricos representan, en definitiva, el retorno de los nmeros
como los autnticos protagonistas de la solucin de un problema. El bucle iniciado por
Pitgoras hace 2.500 aos se ha cerrado, por tanto, en las ltimas dcadas con la
evidencia de que con ayuda de los mtodos numricos podemos obtener respuestas
concretas a los enigmas del Universo.

2. PLANTEAMIENTO GENERAL DE LA SOLUCIN

NUMRICA DE UN PROBLEMA DE INGENIERA
Como se ha comentado en el apartado anterior, la mayor parte de los problemas
de ingeniera se pueden expresar por medio de ecuaciones diferenciales en derivadas
parciales, con sus correspondientes condiciones de contorno. Dichas ecuaciones se
obtienen usualmente por reglas de balance sobre un elemento diferencial en el interior
del dominio de anlisis y en sus contornos. Ejemplos concretos de esta tcnica de balance

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son la ecuacin diferencial de segundo orden que expresa el balance de flujo de calor en
un dominio (conocida en su forma genrica como ecuacin de Poisson), las ecuaciones
diferenciales de equilibrio interno y equilibrio en el contorno del dominio en mecnica
de slidos, las ecuaciones de balance de cantidad de movimiento y de masa en dinmica
de fluidos, etc.
De manera general dichas ecuaciones diferenciales pueden expresarse como
Aub=0
Buq=0

en
en

(1a)
(1b)

En la expresin anterior A y B son operadores diferenciales que actan sobre el

vector de incgnitas u, y b y q son vectores que contienen datos del problema. El
operador A se obtiene del balance de flujos sobre el dominio , mientras que el
operador B resulta de las condiciones de balance en un dominio prximo al contorno .
Como ejemplo de las ecs. (1) consideremos la ecuacin de Poisson que gobierna la
transmisin del calor por conduccin en un dominio bidimensional:

kx
+
k
+Q = 0
x x y y y

kx n x
+ ky n y
+q = 0
en q
x
y

= 0

en

(2)
(3)

en

En las expresiones anteriores es la temperatura, kx y ky son las conductividades

del material en las direcciones x e y, respectivamente, Q la fuente de calor sobre el
dominio , q el calor que se pierde en direccin normal al contorno q , siendo nx y ny
las direcciones del vector normal a dicho contorno, y la temperatura prescrita en el
contorno . La unin de los contornos q y es el contorno total del dominio .
De las ecs. (2) y (3) se deducen los operadores y vectores de las ecs. (1) como

A = kx
+ ky
x x
y
x

kx n x
+ ky n y

B=
x
x

u = ,

b = -Q

(4)

(5)
q
q =

(6)

En esencia, el papel de los mtodos numricos es resolver en forma de nmeros

las ecuaciones de gobierno para valores concretos de los parmetros fsicos del problema
(las conductividades kx y ky), de las fuentes exteriores (Q) y de las condiciones de
contorno (el flujo de calor q prescrito sobre el contorno q y el valor de la temperatura

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prescrita sobre el contorno ). En realidad, el tcnico no se conforma con la mera
solucin de las ecs. (1), sino que adems requiere que dicha solucin se obtenga de la
forma ms exacta, sencilla y econmica posible.

ESQUEMA GENERAL DE LA SOLUCIN NUMRICA DE UN PROBLEMA

La solucin numrica de un problema gobernado por unas ecuaciones

diferenciales con sus condiciones de contorno se basa en buscar una solucin aproximada
y se expresa,
a las incgnitas del problema u. Dicha solucin aproximada se denomina u
en general, en trminos de productos de funciones de aproximacin conocidas Ni (x )
(generalmente de naturaleza polinmica) y coeficientes incgnitas ai. As, puede
escribirse
=
uu

N i ( x ) ai
N

(7)

i =1

La etapa anterior es conocida en el argot numrico como discretizacin de la

solucin del problema continuo. El problema se centra ahora en conocer los N vectores ai
que son las incgnitas del problema.
El paso de las ecuaciones diferenciales de gobierno a un sistema de ecuaciones
algebraico se efecta usualmente a travs del mtodo de residuos ponderados (MRP)
(Zienkiewicz y Taylor 1994). Este procedimiento puede entenderse fcilmente si se
sustituye la aproximacin (7) en las ecuaciones de gobierno (1).
Esto conduce a
b = r
Au

en

(8)

t = r
Bu

en

(9)

Los vectores r y r se denominan residuos de las ecuaciones de gobierno sobre

el dominio y el contorno, respectivamente. El MRP se basa sencillamente en imponer que
dichos residuos se anulan de forma ponderada sobre y . La expresin resultante del
MRP es

wi rd + wi rd = 0
T

(10)

En la ec. (10) wi y wi son vectores que contienen funciones de peso arbitrarias

definidas sobre y , respectivamente. Sustituyendo en (10) las expresiones de r y r

de (8) y (9) se obtiene

wi

Au
b d + wTi Bu
t d = 0

(11)

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Escogiendo ahora N vectores de funciones de peso wi y wi se obtiene un
sistema algebraico de N ecuaciones con N incgnitas, que en problemas estacionarios se
puede escribir en la forma

Ka=f

(12)

En (12) K es la denominada matriz de rigidez del sistema, a es el vector de

incgnitas que contiene los N vectores ai y f es un vector que contiene trminos
conocidos provenientes de los vectores b y t en las ecuaciones de gobierno. La solucin
del sistema de ecuaciones algebraico (12) proporciona los N vectores ai. Sustituyendo
stos en la ec. (7) se obtienen los valores aproximados de las incgnitas u en cada punto
del dominio. Obviamente las expresiones de la matriz K y del vector f dependen de la
seleccin de las funciones de peso. En el apartado siguiente se clasifican los mtodos
numricos ms comunes segn el tipo de funciones de peso escogidas.

3. CLASIFICACIN DE LOS MTODOS NUMRICOS MS USUALES

Es muy interesante deducir los diferentes mtodos numricos que se utilizan en la
prctica de la ingeniera a travs de la seleccin de las funciones de peso wi y wi .
Seguidamente se efecta una breve clasificacin no exhaustiva.

MTODO DE DIFERENCIAS FINITAS

El mtodo de diferencias finitas (MDF) se basa en escoger para wi y wi

funciones deltas de Dirac en un serie de puntos seleccionados del dominio de anlisis
(Zienkiewicz y Taylor 1994, Southwell 1946) ordenados usualmente segn una malla
ortogonal. Esto equivale a colocar las ecuaciones diferenciales en dichos puntos. Las
expresiones resultantes son
A(u
) b
i

i = 1,...,N

(13a)

B(u
) t = 0
j

j = 1,..., N

(13b)

donde N y N son el nmero de puntos de colocacin en el dominio y en el contorno

, respectivamente. Las derivadas que aparecen en los operadores A y B se evalan
generalmente por frmulas en diferencias en funcin de valores de las incgnitas en
puntos adyacentes a cada punto donde se colocan las ecuaciones. Se destaca que la matriz
K resultante en el MDF no es, en general, simtrica.

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MTODO DE ELEMENTOS FINITOS

En el mtodo de elementos finitos (MEF) se divide el dominio de anlisis en una

malla (regular o irregular) formada por figuras geomtricas sencillas (tringulos y
cuadrilteros en 2D y tetraedros y hexaedros en 3D). La aproximacin de las incgnitas
(7) se efecta ahora en el interior de cada elemento, de manera que los parmetros ai
pasan a ser los valores de u en puntos concretos del elemento (denominados nodos). En el
MEF es usual escoger para las componentes de wi y wi las mismas funciones de
aproximacin Ni (mtodo de Galerkin). Esto conduce en la mayora de los casos, despus
de una adecuada integracin por partes de algunos trminos de A, a una expresin
simtrica de la matriz K.
El carcter local de la aproximacin del MEF trae tambin como consecuencia
que la matriz K y el vector f de la ec. (12) pueden obtenerse fcilmente ensamblando las
contribuciones individuales de los diferentes elementos, lo que simplifica notablemente el
proceso de clculo (Zienkiewicz y Taylor 1994, Oate 1992).
En la figura 3 se muestra de forma esquemtica el proceso de anlisis de la

estructura de un puente por el MEF. A partir de la geometra inicial del puente se

obtiene la malla de elementos finitos rectangulares que discretizan la losa superior
y las vigas. Finalizado el proceso de clculo, se obtiene una informacin completa
del comportamiento del puente bajo las cargas actuantes, como, por ejemplo, el
cambio de geometra bajo las cargas, las deformaciones y las tensiones en cada
punto, etc. (Oate 1992).

Figura 3. Anlisis de la deformacin de un

puente por el mtodo de elementos finitos.

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El proceso de discretizacin del puente es conceptualmente similar al utilizado

por Arqumedes para calcular el permetro de la circunferencia mediante su divisin en
polgonos. Asimismo, los rectngulos de la figura 3 juegan tambin un papel anlogo a
los utilizados por los calculistas chinos para evaluar el rea del crculo en el siglo V d.C.

Desde el punto de vista del ingeniero de estructuras el mtodo de los

elementos finitos puede considerarse como una extrapolacin de los mtodos de
clculo matricial para estructuras de barras al anlisis de estructuras de tipo
continuo (Oate 1992). De hecho, a principios de los aos 1940 surgen los
primeros intentos de resolver problemas de elasticidad bidimensional con tcnicas
matriciales mediante la divisin del continuo en elementos de barra. Precisamente
en 1943, R. Courant (Courant 1943) introdujo por primera vez el concepto de
elemento continuo al resolver problemas de elasticidad plana mediante la
divisin del dominio de anlisis en elementos triangulares sobre los que
supona una variacin polinmica de la solucin.
La irrupcin masiva de los ordenadores digitales en la dcada de los 60 propici
un avance espectacular de todos los mtodos numricos basados en tcnicas matriciales,
libres ya de las limitaciones que supona hasta la fecha la solucin de grandes sistemas de
ecuaciones. Es en esta poca cuando el mtodo de los elementos finitos se consolida
rpidamente como un procedimiento idneo para la solucin de toda una variedad de
problemas de ingeniera y de fsica. Es importante advertir que, en este contexto, sus
primeras aplicaciones estn motivadas por problemas de clculo de estructuras y, en
particular, por aplicaciones estructurales en ingeniera aeronutica (Turner et al. 1956,
Argyris y Kelsy 1960). De hecho, fue R. Clough, de la Universidad de Berkeley, quien
en 1960, y en relacin con la solucin de problemas de elasticidad plana, sugiri por
primera vez la denominacin elementos finitos (Clough 1960). Desde esas fechas hasta
la actualidad, el MEF ha tenido un desarrollo espectacular en su aplicacin a otros
campos. As, apoyado por el avance de los ordenadores digitales, el MEF disfruta hoy en
da de una posicin nica como una tcnica de solucin potente de los problemas ms
diversos y complejos en innumerables campos de la ingeniera y la ciencia, desde el
anlisis estructural de edificios histricos, hasta el clculo de la resistencia de un hueso
del cuerpo humano; desde el estudio de la aerodinmica de un avin, hasta la evaluacin
del flujo de la sangre en las venas (Zienkiewicz y Taylor 1994).

MTODO DE ELEMENTOS DE CONTORNO

En el mtodo de elementos de contorno (MEC) se escogen las funciones de peso

wi de manera que se anulen sobre el dominio . La expresin integral resultante queda
definida solamente sobre el contorno como

wi

Bu
t d = 0

(14)

El MEC exige nicamente, por tanto, aproximar las incgnitas sobre los
contornos del dominio de anlisis, lo que conduce a una importante disminucin del
tamao del sistema de ecuaciones resultante (Brebbia y Domnguez 1989).

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Lamentablemente la matriz de rigidez K de dicho sistema no es simtrica, tal como
sucede en el MDF.
El MEC permite, no obstante, un ahorro de clculo sustancial en la solucin de
problemas en donde la obtencin de las ecuaciones integrales sobre el contorno es posible
y sencilla, tales como problemas con propiedades lineales gobernados por la ecuacin de
Laplace (transmisin del calor, flujo en medio poroso, electromagnetismo, anlisis
elstico de slidos, etc.). Pese a sus innegables ventajas en algunos casos, el MEC no es
todava tan utilizado como el MEF para la solucin de problemas industriales.

MTODOS SIN MALLA

Existe una clase de mtodos numricos diferente que se basa en discretizaciones

utilizando nicamente un conjunto de puntos. Estos mtodos, adjetivados comnmente
sin malla (Duarte 1995, Oate et al. 1996), tienen la ventaja de no necesitar la usualmente
costosa construccin de una malla sobre el dominio de anlisis; basta con rellenar su
interior con un gran nmero de puntos a los que se asocian los valores de las incgnitas
del problema. El conjunto de puntos prximo a un punto concreto se denomina nube. La
variacin de cada incgnita en el interior de una nube se expresa en funcin de las
variables en cada punto de la misma utilizando tcnicas de mnimos cuadrados
ponderados. El paso final es imponer el cumplimiento de las ecuaciones diferenciales de
gobierno del problema sobre cada nube (en forma integral), o bien directamente
colocando las ecuaciones en cada uno de los puntos que discretizan el dominio, de
forma similar al MDF. En ambos casos se llega al sistema de ecuaciones algebraico
buscado, cuya solucin conduce a los valores numricos de las incgnitas en cada punto
(Oate et al. 1996). Pese al gran inters que han despertado los mtodos sin malla, lo
cierto es que su aplicacin se ha limitado a la solucin de problemas acadmicos
bidimensionales y, por tanto, su impacto en la industria ha sido todava mnimo.

MTODOS DE PARTCULAS

Otra clase de mtodos, de gran potencial prctico, se base en considerar el

dominio de anlisis formado por una coleccin de partculas. Cada partcula representa
un punto material del continuo y se caracteriza por las propiedades fsicas de ese punto
(densidad, velocidad, fuerzas, temperatura, etc.).
Las partculas interactan entre s a travs de fuerzas que provocan el movimiento
de las mismas. El clculo de esas fuerzas puede realizarse de dos maneras
conceptualmente muy diferentes. El primer procedimiento se basa en analizar el contacto
fsico entre las partculas, que obviamente tienen un tamao representativo equivalente a
la zona del dominio que representan. Esta es la base del mtodo de elementos discretos
(MED) (Cook y Jensen 2002, Mohamadi 2003) que considera el continuo formado por
una coleccin de partculas de tamao finito con formas geomtricas sencillas
(generalmente esferas o discos). El MED es muy popular para el estudio de la
disgregacin de geomateriales.
El segundo procedimiento utilizado en los mtodos de partculas se basa en
resolver ecuaciones diferenciales del continuo en el dominio que ocupan las partculas.
Aqu el tamao de las partculas es irrelevante, ya que no se considera el contacto entre
ellas. La solucin de las ecuaciones diferenciales puede hacerse por cualquiera de los

10

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mtodos numricos considerados en apartados anteriores. Es decir, puede utilizarse el
mtodo de los elementos finitos, y esta es la base del Particle Finite Element Method
(PFEM) (Oate et al. 2004; Idelsohn et al. 2004, 2006, http://www.cimne.com/pfem), o
bien diferencias finitas o mtodos sin malla. Las posibilidades de los mtodos de
partculas como el PFEM son enormes, ya que permiten estudiar problemas complejos de
interaccin fluido-estructura teniendo en cuenta fenmenos como rotura de olas de gran
tamao, movimiento de slidos en fluidos Estos problemas son de importancia en
ingeniera civil, naval y mecnica entre otros (ver http://www.cimne.com/pfem).

4. TIPOLOGA DE LAS ECUACIONES EN PROBLEMAS DE INGENIERA

De forma esquemtica, las ecuaciones que intervienen en los problemas de
ingeniera ms usuales pueden clasificarse en los tres grandes grupos siguientes.

PROBLEMAS DE ESTTICA

Las ecuaciones tienen la forma de las expresiones (1), y en ellas todas las
variables y parmetros son independientes del tiempo. El sistema de ecuaciones
algebraicas despus del proceso de discretizacin tiene la forma matricial expresada por
la ec. (12).
Los ejemplos de aplicaciones en ingeniera de los problemas de esttica son muy
numerosos en el clculo de estructuras y sistemas mecnicos, en la transmisin del calor
en rgimen estacionario, en problemas de filtracin y electromagnetismo en rgimen
estacionario, en problemas estacionarios de dinmica de fluidos, etc.

PROBLEMAS DINMICOS DE PRIMER ORDEN

La forma general de las ecuaciones de gobierno en este tipo de problemas puede

expresarse como
A(u, u ) b(t ) = 0

en

(15a)

B(u, u ) q(t ) = 0

en

(15b)

donde u =

d
u , siendo t el tiempo. En este caso u u (xi,t).
dt

Un ejemplo de las expresiones anteriores es la ecuacin de propagacin del calor

por conduccin en rgimen transitorio. En una dimensin,

+
k
+Q = 0
t x x

en

(16a)

11

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k

q = 0
x
= 0

(x, 0) = 0

en

en

(16b)

para t = 0

En (16a) y c son la densidad y el calor especfico, respectivamente. La forma

del sistema de ecuaciones resultante despus del proceso de discretizacin sobre el
dominio espacial se puede expresar como
Ca + Ka = f

(17)

La ec. (17) es un sistema de ecuaciones algebraicas donde intervienen los

parmetros incgnitas del problema a y sus derivadas con respecto al tiempo a . La
siguiente etapa en la solucin numrica del problema es la integracin temporal de la ec.
(17). Ello puede hacerse utilizando diferentes tcnicas para solucin numrica de
ecuaciones diferenciales parablicas.
El procedimiento ms popular para integrar en el tiempo la ec. (17) es aplicar el
mtodo de diferencias finitas. En cualquier caso, el procedimiento de integracin
temporal proporciona los valores de los parmetros incgnitas en el tiempo n+1 en
funcin de valores de dichos parmetros conocidos en el tiempo n. En forma general:

( )

an +1 = g an

(18)

Existen diferentes tcnicas para obtener el vector g (an ) , bien resolviendo un

sistema algebraico de ecuaciones en cada paso de tiempo (mtodos implcitos), o de
forma directa, sin necesidad de resolver un sistema de ecuaciones (mtodos explcitos)
(Zienkiewicz y Taylor 1994).
Las aplicaciones en ingeniera de esta clase de ecuaciones diferenciales son
tambin muy numerosas. Entre los problemas ms caractersticos podemos citar todos los
de dinmica de fluidos en rgimen transitorio; problemas no estacionarios de transmisin
del calor, de filtracin en medios porosos y de electromagnetismo; problemas de
consolidacin de suelos; etc.

PROBLEMAS DINMICOS DE SEGUNDO ORDEN

Las ecuaciones de gobierno se escriben por

A(u, u, u) b(t ) = 0

en

(19a)

B(u, u, u) q(t ) = 0

en

(19b)

Un ejemplo tpico es la ecuacin de ondas. En una dimensin,

2
t

+c

+
k
+Q = 0
t x t

en

12

(20)

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+q = 0
en
q
x
en

= 0
x , 0 = x , 0 = 0 para t = 0
k

( )

(21)

( )

El proceso de discretizacin temporal conduce a un sistema algebraico de

ecuaciones de la forma
Ma + Ca + Ka = f

(22)

La solucin numrica en el tiempo por un algoritmo de diferencias finitas

proporciona los valores de a, a y a en el tiempo n+1 en funcin de sus valores en
tiempos anteriores.
Las aplicaciones prcticas de las ecuaciones de este tipo son muy usuales en
anlisis dinmico de slidos y estructuras y en problemas de propagacin de ondas,
(acstica, electromagnetismo, oleaje, etc.).

5. MTODOS NUMRICOS Y REALIDAD

Est claro que el objetivo de los mtodos numricos es reproducir lo ms

fielmente el comportamiento del mundo a travs de nmeros. Recordemos, no obstante,
que el primer paso en ese proceso es establecer un modelo matemtico de la realidad en
cuestin. Los mtodos numricos permiten resolver en forma numrica con ayuda del
ordenador las ecuaciones matemticas de dicho modelo, generalmente expresadas por
medio de ecuaciones o inecuaciones en derivadas parciales o algebraicas. Los nmeros
que resultan del clculo, expresados por medio de grficos dibujados por ordenador,
representan la visin de la realidad que proporciona el proceso de clculo escogido.
Obviamente, la solucin numrica slo coincidir con la realidad si: a) el modelo
matemtico incorpora todos los aspectos del mundo real; y b) el mtodo numrico puede
resolver exactamente las ecuaciones del modelo matemtico.
En la prctica, ninguna de estas dos condiciones se cumple y hay que admitir que
la prediccin numrica no coincidir con el comportamiento del mundo real. Se dice
entonces que la solucin numrica aproxima la realidad. Si conocemos la solucin real
del problema que se estudia, podemos compararla con la solucin numrica y obtener el
error de la prediccin. En la prctica, sucede tambin que generalmente dicha solucin
real no existe, ya que todo modelo matemtico expresa una idealizacin simplificada de
la realidad. As, pues, en el mejor de los casos es posible obtener soluciones exactas de
algunos modelos matemticos que son aproximaciones de la realidad. Estas soluciones
exactas (que denominbamos soluciones analticas al inicio del artculo) s que pueden
compararse con las obtenidas resolviendo por mtodos numricos los mismos modelos
matemticos. Desgraciadamente, las soluciones exactas son tambin prcticamente
imposibles de obtener para la mayora de los modelos matemticos que resuelven
problemas de inters. Los pocos casos (generalmente de tipo acadmico) en que esta
comparacin es posible sirven para calibrar el mtodo numrico. En el resto de

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situaciones, la nica comparacin factible se consigue con resultados de pruebas
experimentales obtenidos para problemas concretos, en los cuales es posible realizar
mediciones. Naturalmente, la validacin experimental es til para calibrar tanto el mtodo
numrico utilizado como el modelo matemtico subyacente.
En resumen, nuestra visin de la realidad ser siempre aproximada, tanto por las
limitaciones de formalizar dicha realidad mediante un modelo matemtico como por los
errores inherentes en la aplicacin de mtodos numricos a dicho modelo. Nuestra nica
referencia posible son las validaciones empricas de los resultados numricos, utilizando
valores experimentales obtenidos en pruebas de laboratorio o de campo muy concretas.
En la mayora de los casos estamos solos frente al conjunto de nmeros que resultan de la
prediccin de un problema cuya solucin real es desconocida. Es en ese momento
cuando toda la experiencia acumulada en la calibracin y validacin del modelo
matemtico y el mtodo numrico escogidos debe utilizarse para aceptar o no los
nmeros que proporciona el clculo.
Quiz ningn ejemplo como el de la estimacin del nmero ejemplifica las
limitaciones de los mtodos numricos. Como es sabido el nmero es uno de los
inconmensurables, es decir, tiene un nmero infinito de cifras y cualquier proceso de
clculo conduce a una solucin numrica aproximada del valor de . Tomemos, por
ejemplo, el mtodo utilizado por Arqumedes, a base de dividir la circunferencia en
polgonos inscritos y circunscritos de un nmero de lados crecientes. Refinando
progresivamente dicho proceso de clculo, es decir, tomando ms y ms polgonos
inscritos y circunscritos a la circunferencia, se puede disminuir el error de la
aproximacin y acotar el valor de entre dos nmeros cada vez ms prximos. En
cualquier caso, la solucin numrica ser siempre una estimacin del valor real de ,
aunque deberemos aceptarla como til para cualquier clculo posterior en el que se
necesite su valor (figura 1).
Para poner de manifiesto las relaciones entre realidad, mtodos numricos,
modelos matemticos e informtica, tendramos que dar respuesta a muchas preguntas.
Qu hace veraz una solucin numrica? Por qu he de creer los valores numricos
obtenidos a travs del ordenador? Qu confiere a una solucin numrica su utilidad?
Qu hace que sea buena o mala? Qu la hace bella o fea? Cul ha sido la influencia de
los mtodos numricos sobre las teoras del conocimiento y la existencia matemtica;
sobre la intuicin matemtica; sobre la educacin matemtica? Qu relacin existe entre
el pensamiento matemtico, los mtodos numricos y las capacidades potenciales del
ordenador y la mente humana? De qu modo contribuye la solucin numrica de un
problema a cambiar nuestra idea de la realidad, del conocimiento, del tiempo?
Una vez dada respuesta a las preguntas anteriores tendramos bien andado el
camino conducente a la creacin de una filosofa de los mtodos numricos (o del
clculo). As, al igual que la filosofa clsica se ha ocupado de lo verdadero, lo bueno y lo
bello, as tambin, la filosofa de los mtodos numricos podra ocuparse de la veracidad
de los clculos, de la bondad y belleza en la solucin numrica de los problemas del
universo [8]. Slo a travs de una reflexin profunda sobre estas ideas podremos aportar
luz sobre una sociedad cada vez ms dividida entre los que opinan que la informtica y
sus actividades subsiguientes son un mal irremediable, que degrada el espritu y corrompe
la inteligencia, y los que, en el polo opuesto, creen que los nmeros que proporciona el
ordenador, generados a travs de modelos matemticos de la realidad y mtodos
numricos, nos ayudan a entender mejor el mundo que nos rodea, y son un ingrediente
ms para alcanzar la justicia social y la pacificacin del mundo.

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6. APLICACIONES
Se presentan en este apartado diversas aplicaciones del mtodo de elementos
finitos a problemas de ingeniera.
La primera aplicacin se refiere al anlisis de estructuras histricas. En la figura
4.1 se muestra la discretizacin en elementos hexadricos de las cinco cpulas de la
Baslica de San Marcos en Venecia. El anlisis estructural no lineal consisti en calcular
el coeficiente de seguridad a rotura de la estructura obtenido al aumentar progresivamente
el peso hasta obtener la rotura de las cpulas. La figura 4.2 muestra los diferentes niveles
de deterioro en la estructura en el momento de la ruina. La intensidad del deterioro se
caracteriza por la gama de colores.

Figura 4.1. Discretizacin de las cpulas de la Baslica de San Marcos con elementos
finitos hexadricos. Deformada de la estructura bajo su propio peso.

En la figura 5 se muestra un ejemplo de un estudio similar realizado sobre la

Catedral de Barcelona. Para ms detalles sobre anlisis por el MEF de estructuras
histricas, consultar las referencias (Oate et al. 1997, Roca et al. 1998a, b).
El siguiente ejemplo muestra diferentes resultados del estudio aerodinmico
realizado sobre el nuevo edificio del Gran Telescopio Canarias situado en la isla de La
Palma. El contorno del edificio que alberga el telescopio (figura 6) se discretiza en
elementos finitos. Tras ello se discretiza el volumen de aire en el interior y el exterior del
edificio en tetraedros y se resuelven las ecuaciones de Navier-Stokes que gobiernan el
flujo del aire en el interior de un dominio de control que incluye el edificio y su entorno.
Como resultados se obtienen los campos de velocidades, presiones y temperaturas en
todos los puntos del dominio. Estos resultados se utilizan para disear el sistema de
ventilacin del edificio, a travs del estudio de la trayectoria de las partculas de aire, para
evaluar las fuerzas sobre los diferentes instrumentos, para obtener la temperatura en las
proximidades de los espejos del telescopio y para estimar la posible perturbacin de la
imagen por efecto de las turbulencias en el fluido (Codina et al. 2000).

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Figura 4.2. Baslica de San Marcos. Niveles de deterioro en la estructura

para una carga equivalente a 7.11 veces el peso propio.

Figura 5. Anlisis estructural de la Catedral de Barcelona.

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Figura 6. Anlisis aerodinmico por el MEF del edificio del Gran Telescopio Canarias.
Discretizacin del edificio y el terreno circundante y diferentes resultados de
la distribucin de presiones y velocidades y de las trayectorias de las partculas de aire.

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Figura 7. Anlisis por el MEF de la aerodinmica e hidrodinmica de un

velero de competicin. Trayectorias de las partculas del aire y
distribucin de presiones del agua sobre el casco y apndices.

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En el siguiente ejemplo se presenta el anlisis hidrodinmico y aerodinmico de
un velero. En el estudio por el MEF se analiza el flujo de aire alrededor de las velas y el
casco, y la hidrodinmica de la parte sumergida de este ltimo. En la figura 7 se muestran
diferentes resultados de este estudio (ID-PASS 2001).
El siguiente ejemplo es el de anlisis del proceso de fabricacin de un cigeal de
un coche por fundicin. El estudio implica simular con detalle el proceso de llenado del
molde por el metal fundido y seguidamente analizar el proceso de solidificacin y
enfriamiento del metal, desde la temperatura de 1200 del acero fundido hasta la
temperatura ambiente. Como resultado del estudio se obtiene tambin la distribucin de
deformaciones y tensiones en la pieza durante el proceso de solidificacin y enfriamiento.
La figura 8 muestra los mapas de temperaturas en el cigeal en distintos instantes del
proceso de enfriamiento. Para ms informacin sobre este problema y otras aplicaciones
del MEF a procesos de conformado de metales consultar las referencias (Chiumenti et al.
1999, Oate 1996).

Figura 8. Anlisis por el MEF del proceso de solidificacin y enfriamiento

de un cigeal fabricado por fundicin.

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El siguiente ejemplo es el estudio de la deformacin de un automvil en un
choque contra una pared rgida. El anlisis se realiz discretizando la estructura del coche
por el MEF y resolviendo las ecuaciones de la dinmica de la estructura, teniendo en
cuenta los efectos del contacto entre el vehculo y la pared durante el choque. En la figura
9 se muestra la malla de elementos finitos utilizada y una vista de la deformada del
vehculo despus de 24 milisegundos de iniciarse el impacto. Se destaca que los
resultados se han obtenido en un ordenador PC dual calculando en paralelo en los dos
procesadores, mediante una particin de la estructura en dos dominios tal y como se
muestra en la figura.

Figura 9. Malla de elementos finitos, particin de la estructura en dos dominios para clculo en
paralelo y deformada del vehculo despus de 24 milisegundos de iniciarse el impacto.

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En las figuras 10-12 se muestran dos aplicaciones del Particle Finite Element
Method (PFEM) a problemas de flujo de fluidos con grandes movimientos de la
superficie libre y efectos de interaccin fluido-estructura. Los interesados en ms
ejemplos de este tipo pueden consultar http://www.cimne.com/pfem.

Figura 10. Colapso de un recipiente con agua. Comparacin de los resultados experimentales y
numricos obtenidos con el PFEM con varias mallas.

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Figura 11.
Simulacin del
hundimiento de un
barco con el PFEM.
Geometra del barco
y distribucin de los
nodos en tres
instantes diferentes.

Figura 12. Simulacin del

hundimiento de un barco.
Distribucin de velocidades
en tres instantes.

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Los ejemplos anteriores son un botn de muestra de las posibilidades del MEF en
su aplicacin al mundo industrial. Para ms detalles sobre estas y otras aplicaciones
puede consultarse la pgina web del Centro Internacional de Mtodos Numricos en
Ingeniera, http://www.cimne.upc.es.

7. LMITES Y PERSPECTIVAS DE LOS MTODOS NUMRICOS

Es posible describir con la ayuda de las matemticas y los mtodos numricos

todos los aspectos del mundo? En realidad, los lmites de los mtodos numricos, es
decir, los lmites de poder expresar en forma numrica cualquier problema del Universo,
estn ntimamente ligados a la posibilidad de plantear (formalizar) dicho problema en
forma matemtica. Ante esta situacin, surge inmediatamente la pregunta: Es posible
matematizarlo todo? Habr algo en el mundo que no pueda jams llegar a ser descrito en
lenguaje matemtico? Como afirman P.J. Davis y R. Hersh (Davis y Hersch 1989), no
parece que haya en el mundo fsico nada no matematizable. Tenemos confianza, por
tanto, en que la fsica es capaz de abarcar cualquier fenmeno fsico y que es capaz de
hacerlo por medio de un formalismo matemtico.
El lmite de lo claramente matematizable parece, por lo tanto, que coincide con el
lmite del mundo fsico. Qu otro mundo hay? Si nuestras convicciones son las de un
materialista mecanicista puro, probablemente contestaremos que ninguno.
No obstante, es evidente que existen cosas tales como emociones, creencias,
actitudes, sueos, intenciones, celos, envidias, ansias, pesares, sentimientos como la ira y
la compasin y muchos otros. Estas cosas, que componen el mundo interior de la mente
humana y, ms an todava, todas aquellas que abarcan la vida interior de la sociedad,
de la civilizacin misma, por ejemplo, la literatura, la msica, la poltica o las mareas y
corrientes de la historia, podrn ser matematizadas?
La respuesta no es sencilla, ni banal. A lo largo de la Historia encontramos
defensores de la creencia de que todo es matematizable, y por tanto numeralizable, y de lo
contrario.
Tomando partido, podramos afirmar que pueden describirse con modelos
matemticos todas las facetas del mundo que puedan encuadrarse mediante enunciados
concretos. Naturalmente, si dicho enunciado es esencialmente de tipo humanista, la
dificultad de establecer el modelo ser mucho mayor. Tomemos, por ejemplo, el
sentimiento de bienestar. En este caso, un experimentalista podra afirmar que el bienestar
es mera funcin de los niveles de hormonas y azcar en la sangre, con lo que se entrev
de nuevo la posibilidad de encontrar un modelo matemtico/numrico para el bienestar.
Un viejo conflicto entre cientficos y humanistas proviene de que estos ltimos sienten
que debera existir una porcin del mundo inmune a la matematizacin, mientras que los
cientficos son del sentir contrario, es decir, todo aspecto del mundo admite una
descripcin matemtica y por consiguiente numrica. De nuevo, reaparece la vieja
aspiracin de Pitgoras y Platn, que va ganando adeptos a medida que se producen
nuevos xitos en la matematizacin del mundo.
En nuestros das, las bases de las ciencias de la naturaleza, la fsica, la astrofsica,
la qumica y tambin todas las ingenieras son profundamente matemticas. Los modelos
matemticos y numricos son, en todas estas disciplinas, herramientas de uso cotidiano,
tanto para la explicacin de fenmenos del Universo como para el diseo de productos y

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procesos. Ms an, para que una nueva teora sea tenida como cientfica, y por tanto
aceptada, es casi condicin necesaria que sea expresable en lenguaje matemtico, y es
casi seguro que si las matemticas disponibles son inadecuadas para describir ciertos
fenmenos observados, ser posible idear y desarrollar las adecuadas.
Las ciencias de la vida, la biologa y la medicina, estn adquiriendo un carcter
cada vez ms matemtico/numrico. Los mecanismos que controlan los procesos
fisiolgicos, la gentica, la morfologa, la dinmica de poblaciones, la epidemiologa y la
ecologa han sido provistos de modelos matemticos y numricos.
No es posible comprender la teora econmica sin una slida formacin
matemtica y numrica. Las teoras de la competencia, de los ciclos y equilibrios
comerciales exigen matemticas y tcnicas de cuantificacin de tipo ms profundo. La
determinacin de una poltica comercial o militar puede requerir teora de la decisin,
teora de juegos y estrategias de optimizacin.
Con independencia del problema que se resuelva, es importante recordar que el
fin ltimo de los mtodos numricos es proporcionar comprensin, no nmeros. En suma,
los mtodos numricos deben estar ntimamente ligados tanto a la fuente del problema,
como al uso que se pretenda hacer de los resultados numricos; la aplicacin de dichos
mtodos no es, por tanto, una etapa a considerar aisladamente de la realidad (Davis y
Hersch 1989).
La palabra que quizs puede sintetizar el futuro ms inmediato de las

aplicaciones de los mtodos numricos es multifsica. Los problemas no se

abordarn ms desde la perspectiva de un nico medio fsico, e incorporarn todos
los acoplamientos que caracterizan la complejidad de la realidad. As, por
ejemplo, el diseo de una pieza de un vehculo (un avin, un automvil, etc.) se
realizar teniendo en cuenta el proceso de fabricacin y la funcin que dicha
pieza ejercer a lo largo de su vida til. Las estructuras en ingeniera civil se
estudiarn teniendo en cuenta los efectos con el medio circundante (el terreno, el
agua, el aire). Ejemplos similares pueden encontrarse en ingeniera naval y
aeronutica, entre otras, as como en bio-ingeniera, en economa, en demografa,
en la modelizacin del comportamiento de personas y grupos y en prcticamente
todas las reas de la ciencia. La importancia de tener en cuenta el carcter no
determinista de todos los datos ser esencial para estimar la probabilidad de que
los nuevos modelos matemticos concebidos por el hombre se comporten de la
forma prevista.
Slo desde la perspectiva de una estrecha cooperacin entre todas las partes del
tringulo formado por el conocimiento profundo de las bases fsicas y matemticas de
cada problema, los mtodos numricos y la informtica, podrn encontrarse soluciones
efectivas a los megaproblemas del nuevo siglo. Esa cooperacin deber verse reflejada
tambin en un mayor nfasis en la optimizacin de los recursos materiales y humanos
necesarios para afrontar con garantas el cambio de escala de los problemas a resolver y,
sobre todo, en la puesta en marcha de acciones de formacin innovadoras para preparar a
las nuevas generaciones, que, con la ayuda de las matemticas y los nmeros, debern
abordar con xito la solucin de problemas multidisciplinares.

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