El carbono.

Cuentos orientales
Bosch Giral
II. EL TOMO DE CARBONO

PRIMERA NOCHE
SCHEREZADA dijo:
He llegado a saber sobre el carbono, oh rey afortunado!, no
slo lo que los sabios de tu reino cuentan hoy. He de narrarte,
como a m me lo narr un efrit, lo que se sabe en este nuestro
siglo XX de la era cristiana. Los sabios de todos los mundos
estn convencidos de que cuanto ser hay, vivo o muerto, cuanto
objeto, planeta o estrella, todo est constituido por
pequesimas partculas llamadas tomos.
Segn el efrit, es a Dalton, un qumico famoso entre los infieles
de Inglaterra, a quien se le atribuye lo que podramos llamar el
descubrimiento del tomo. Sin embargo, antes que l, ya los
griegos, cuyos relatos se conservan en nuestras bibliotecas,
hablaban de ello y t lo sabes. Y aqu empieza, Gran Seor, mi
historia.
Hubo un raj en la isla maravillosa de Ceiln, o como ahora la
llaman Sri Lanka, que coleccionaba los objetos ms pequeos.
Tena granos de arroz pintados en un extremo con un paisaje,
alfileres sobre cuya punta haban esculpido una bailarina y, del
lejansimo Mxico, le haban trado pulgas vestidas. Pues ese
raj, adems de coleccionista era caprichoso, as que una noche
decidi que tena que ser dueo de la canica ms pequea del

mundo y, entre bromas y veras, se lo dijo a cada uno de sus tres

hijos. Pens que el que satisficiera su deseo demostrara ser el
ms inteligente y el que ms lo quera.
"De oro, de puro oro ha de ser la pequesima canica", dijo el
hijo mayor y sali a encargrsela al mejor orfebre de Kandy. El
mediano quiso superarlo y, por lo tanto, decidi conseguir una
diminuta caniquita de rub.
El ms joven de los hijos del raj dijo que la suya sera la ms
chica de todas y tena que estar hecha del modesto carbn. No
tuvo que viajar ni que pagar grandes fortunas: slo tuvo que
partir un trozo de carbn en dos. Obtuvo, entonces, dos trozos
de carbn ms pequeos que el primero. Al romper uno de esos
trozos otra vez, dispuso nuevamente de otros dos trozos del
mismo material. Repiti el proceso tantas veces como las
caravanas han atravesado el desierto, hasta que obtuvo un trozo
de carbn tan, pero tan pequeo, que si lo hubiera partido el
resultado ya no hubiera sido carbn, sino electrones, neutrones
y protones.
Fue a ese pequesimo trozo de carbn que, si se fracciona,
deja de ser carbn, a lo que llam el joven prncipe la canica
ms pequea, y es lo que nosotros llamamos un tomo de
carbono. Y es precisamente el nmero de electrones, de
protones y de neutrones que lo forman lo que hace que este
elemento sea diferente, por ejemplo, del oro.
El rey Schahriar se asombr tanto que dijo:

Por Al, oh Scherezada!, tu historia es en verdad prodigiosa,

por Al, no te dejar hasta que termines tan extraa narracin.
Estoy deseoso de saber qu hijo se gan el favor del raj.
Rey poderoso y benfico, mas no por eso sabio. Si fueses un
poco ms entendido en las cosas de la fsica y de la qumica,
desde ahora sabras quin se qued con el reino de aquel raj,
Fue el ms joven de los prncipes!
El rey, impacientndose, gru:
Nadie sabe lo desconocido sino Al el altsimo, pero
explcame mejor por qu la canica de carbono result ser ms
pequea que la de oro o que la de rub.
Un tomo es un conjunto en el cual hay un ncleo central
formado por protones y neutrones, una regin perifrica en la
que se encuentran electrones. Hay tantos electrones como
protones. Los electrones se mueven alrededor del ncleo
digamos que tal y como has visto que lo hace la Luna alrededor
de la Tierra. Hay electrones que giran ms cerca del ncleo que
otros. A decir verdad, los electrones se distribuyen en capas u
rbitas. Estos niveles se llenan con un cierto nmero de
electrones y son los de la ultima capa, o sea, de la capa externa
los que determinan el comportamiento qumico del tomo. En
la ltima capa del tomo de carbono no caben ms de 8
electrones. EL tomo de carbono en esa capa slo cuenta con 4
electrones, es decir, que para llenar esa capa debe compartirlos.
Nadie sabe lo desconocido sino Al el altsimo repiti el
rey.

Los tomos de oro, de carbono o de lo que sea, estn

constituidos por electrones, neutrones, y protones. El nmero
de protones es lo que se llama nmero atmico. Por lo tanto, los
tomos se pueden ordenar en una lista segn el nmero atmico
que los caracteriza.
As, el hidrgeno encabeza la lista de los elementos conocidos
porque slo tiene un protn: su nmero atmico es 1. El oro
tiene un nmero atmico igual a 79. En cambio, el del carbono
es 6. Cada tipo de tomo; o sea cada elemento, se designa con,
una o dos letras; en el caso del carbono esa letra es C. Tambin
se incluye en esta lista la masa atmica (igual al nmero de
protones ms el nmero de neutrones). Si se toma en cuenta,
adems, el periodo de los elementos y el grupo de los
elementos, se obtiene una tabla peridica como sta.
Scherezada desdobl un trozo de pergamino en donde estaba
impresa una tabla peridica (Figura 1).

Figura 2. Esquema de los tomos de los tres primeros periodos

mostrando la distribucin electrnica.

Figura 1. Tabla peridica con indicaciones sobre su papel

geoqumico.
Como puedes comprobar prosigui el carbono forma parte
del grupo IV, y tiene una masa atmica de 12.0. Mira cmo
dibujo cada uno de los tomos de los elementos de los tres
primeros periodos de elementos (Figura 2).

Notars que los elementos de una misma columna tienen el

mismo nmero de electrones en la ltima rbita: por eso
forman una familia. El carbono es de la familia del silicio, por
lo tanto, con solo ver en donde est colocado el carbono en la
tabla peridica, cualquier sbdito de tu reino sabra que el
carbono tiene en su capa externa cuatro electrones. Deducira
entonces que el tomo de carbono intentar siempre compartir
sus cuatro electrones.
Pero, volviendo a nuestra historia, el preceptor del prncipe, que
haba estudiado en Occidente y que mucho saba de canicas, se
acerc al joven hijo del raj y haciendo una profunda
reverencia, le dijo:
Oh joven prncipe, muy bien has hecho prefiriendo el
carbono para hacer la canica ms pequea.

El prncipe lo mir sorprendido, pues todos los cortesanos se

haban redo de l. Y por qu dices eso, sabio amigo?

ms de un tomo, y por consiguiente la canica que traiga ese

hermano tuyo va a ser la ms grande.

Ni tan sabio, ni tan amigo le contest el hombre que

conoca los lmites del conocimiento y de los sentimientos. Y,
sealando una tabla peridica desafi al prncipe:
Veamos, cul sera la canica ms pequea? Te doy la
oportunidad de corregir tu eleccin.
Sin dudarlo, el dedo cargado de sortijas y de anillos del
muchacho seal el hidrgeno.
Un solo tomo de hidrgeno, eso es lo que le tengo que
llevar a mi padre, pero qu tonto he sido!
Quizs respondi el preceptor, pero yo, como t lo
hiciste en un principio, escogera el carbono y no el hidrgeno
porque, como puedes verlo en estas figuras (Figuras 2 y 3), si
comparas los tamaos de los tomos comprobars que tanto el
hidrgeno como el helio son ms pequeos que el carbono,
pero son gases. Anda y atrapa, aqu en donde estamos, un
tomo de nen! En cambio, fraccionando un trozo de carbn,
has llegado ya al tomo de carbono, que es mucho ms pequeo
que el de oro. As que por muy hbil que sea el orfebre que
haya contratado tu hermano mayor, en el mejor de los casos le
regalar a tu padre un tomo de oro, o sea una canica mayor
que la tuya. Y en cuanto a tu otro hermano, ese que pretende
conseguir una canica de rub, has de saber que el rub es un
xido de aluminio o de magnesio, segn el tipo de color de la
piedra, o sea que el trozo ms pequeo de rub est formado por

Figura 3. Comparacin entre el tamao de algunos tomos.

El preceptor, que era muy bajito y tena manos muy grandes, se
cal las gafas, pensando que l dira siempre gafas y no lentes
para homenajear as al sabio que las invent en Crdoba hace
muchos siglos. Recogi sus libros y sus tablas, dio media vuelta
y desapareci susurrando: Estos prncipes atinan y cuando
atinan (que no sucede muy a menudo), atinan de casual

casualidad. No s qu esperan para ponerse a estudiar. No s

qu esperan para ponerse a estudiar. No s qu esperan para
ponerse a estudiar. No s...
El joven prncipe lo vio desaparecer detrs de las celosas y de
los rododendros del jardn. Feliz y contento, seguro de s
mismo, gracias a la conversacin con el preceptor, se present
en las habitaciones de su padre y le entreg el tomo de
carbono. El raj lo guard en una vitrina con el resto de su
coleccin.
Pero sabemos, t y yo, rey Schahriar, continu Scherezada, que
el tomo de carbono tiende a compartir sus electrones con otros
tomos, de tal manera que sean ocho los electrones de su capa
externa, como te lo muestro en este dibujo sobre la arena
(Figura 4). El carbono comparte un electrn con cada uno de
los otros tomos y esos a su vez comparten un electrn con el
carbono. As que ese diminuto tomo de carbono encerrado en
la vitrina busc con quien unirse y encontr otros tomos de
carbono que, sin que el raj se diera cuenta, estaban tambin
all. Venan de la grasa de los dedos, del aire sucio y del humo,
as que rpidamente este tomo se puso de acuerdo con ellos y
compartieron sus electrones, pues el tomo de carbono se une a
otros tomos por enlaces esencialmente covalentes, orientados
simtricamente en el espacio.

Figura 4. El tomo de carbono (a) tiende a compartir sus

electrones segn cuatro enlaces covalentes. (b) Los enlaces del
tomo de carbono suelen estar orientados hacia el vrtice de un
tetraedro regular (c).
En la naturaleza, como lo saben muy bien los efrits y los
genios, el carbono se une a otros tomos de carbono para dar
compuestos de aspecto muy diferente. Algunas variedades
pueden ser muy puras como el diamante o el grafito, y otras
muy impuras, pues contienen otros elementos en bajo
porcentaje, como las distintas formas del carbn: la hulla o la
antracita, entre otras.
Aquel pequeo tomo de la vitrina pudo unirse con los tomos
de carbono que por all rondaban, y form un diminuto trozo de
diamante en vez de constituirse en vil carbn.
El rey, sobresaltado, interrumpi a Scherezada:
Oh mujer!, Explcanos el sentido de tus palabras. Prodigio
de prodigios ha de ser que los diamantes de mi turbante sean lo
mismo que el tizne que ensucia las chozas de mis esclavos.

Cuida tus palabras, pues tus explicaciones empiezan a

parecerme francamente absurdas.
Y Scherezada sigui su narracin no haciendo caso del
amenazador comentario.
Se form as una pequesima canica de diamante que, aunque
fuese mayor que el tomo de carbono, le encanto al raj.
En este momento de su narracin, Scherezada vio aparecer las
seales que preceden a la maana, y call discretamente.
Su hermana Donaziada la alab: Qu deliciosas son tus
palabras!
Nada es eso, comparado con lo que os contar la noche
prxima, si vivo todava y el rey tiene a bien conservarme.
Y pasaron aquel amanecer en la dicha completa y en la
felicidad hasta que brill el da. Despus el rey se dirigi al
divn, volvi a sus habitaciones y se reuni con los suyos.

GLOSARIO
tomo. Proviene del latn atomus y ste a su vez de la voz
griega que significa "indivisible".
electrn. Del griego . Partcula elemental que forma
parte de los tomos y que contiene carga negativa.
neutrn. De neutro, partcula desprovista de carga elctrica y
cuya masa es aproximadamente igual a la del protn.
nmero atmico. Nmero de cargas elementales positivas del
ncleo de un tomo. Este nmero es el que clasifica los
elementos en el sistema peridico.
rub. Mineral cristalizado ms duro que el acero. Es rojo y su
brillo es intenso. Es una de las piedras preciosas de ms estima;
est compuesto de almina, es de color ms o menos subido a
causa de los xidos metlicos que contiene.