PRESENTACIN

Nacido en Pars el 17 de noviembre de 1717, quien con el paso de los aos adquirira el
sugestivo nombre de Jean Le Rond DAlembert habra de enfrentar, desde el momento en que abandon
el tero materno, el rechazo de su madre, Madame de Tencin y de su padre, el caballero Destouches,
quienes, para evitarse las molestias de los lloriqueos del bebe y el cambio de paales, optaron por la
salida fcil de abandonarlo a las puertas de la iglesia de Saint-Jean-le-Rond, de donde le vino el
nombrecito al nio. Finalmente una seora, de nombre Madame Rousseau se hara cargo de la infeliz
criatura.
El posterior desarrollo de DAlembert se generara en el seno de la bronqusima que desde
decenios atrs se traan jansenistas y jesuitas al haber estudiado precisamente en una escuela
perteneciente a la corriente seguidora del clrigo agustino, el holands Jansenius.
Para 1735 se titulara como bachiller, inciando estudios superiores de derecho, los que no
tardara en abandonar para adentrarse en la medicina, carrera esta que tampoco satisficiera sus
inquietudes. Finalmente se encaminara en el estudio de las matemticas, las que terminaran siendo su
adoracin.
En 1741, contando tan slo con veintitrs aos de edad, DAlembert resulta electo miembro de la
Academia de Ciencia de Pars. Y, como seala el dicho, de aqu pal real su carrera de prestigiado
escritor e investigador cientfico se desarrollara con xito.
En 1746 recibe la encomienda, por parte de A. F. Le Breton -un librero y editor parisino-, de hacerse
cargo, junto con Diderot, de la traduccin de la, en aqul entonces, celebrrima Cyclopaedia o
Diccionario universal de las artes y de las ciencias del sabio ingls Ephraim Chambers. Sin embargo, ese
trabajo de traduccin terminara convirtindose en una seria e interesante investigacin, que culminara
con la edicin de la archifamosa Enciclopedia o Diccionario razonado de las ciencias, las artes y los
oficios cuyo primer tomo sera publicado en el ao de 1751.
Precisamente en ese primer tomo se aadira, a manera de presentacin de la obra, el texto que aqu
publicamos, esto es, el Discurso preliminar de la Enciclopedia en el cual DAlembert expone la estructura
de esa obra majestuosa al igual que los no pocos contratiempos que l y Diderot enfrentaron para
concretarla, buscando, paralelamente, deslindar su epopyico trabajo de la Cyclopaedia de Chambers.
Cabe aadir que precisamente a causa de este ensayo, DAlembert logr lo que muy pocos franceses
haban podido hacer: unir a las irreconciliables corrientes de los jansenistas y los jesuitas, en su contra!
En efecto, al condenar ambas corrientes este ensayo como profundamente irreligioso, su critica al autor
no tuvo ni medida ni lmite, y el pobre DAlambert hubo de soportar la ponzoa vertida por jesuitas y
jansenistas.
Finalmente, la presin que estas corrientes del catolicismo militante de aquella poca, realizaron, fue tan
terrible, que terminara logrando la prohibicin de la Enciclopedia en el ao de 1759.
Antes de terminar, deseamos precisar que por motivos tcnico-cibernticos, dividimos el texto de este
ensayo, de manera discrecional, en diez partes, ya que al tratarse de un texto corrido, resultaba
definitivamente poco gil el haberlo digitalizado en un solo archivo, por lo que pedimos la comprensin
del lector (a).
Es de esperar que todo aquel que, por el motivo que sea, se acerque a leer este excelente ensayo, logre
compenetrarse en l, paladeando cada gota del enorme mar de sabidura que contiene.

NOTA PRELIMINAR DEL AUTOR (1)

El Discurso Preliminar de la Enciclopedia ha sido recibido con una indulgencia que no hace sino suscitar
mi gratitud y mi celo, sin cerrarme los ojos en cuanto a lo que falta en esta obra. Ya he advertido, y nunca
lo repetir demasiado, que M. Diderot es el autor del Prospectus de la Enciclopedia, que termina este
Discurso y constituye una parte esencial del mismo. A l pertenece tambin el cuadro o sistema figurado
de los conocimientos humanos, as como la explicacin de este cuadro. Con su autorizacin, he unido
ambos al Discurso, porque forman con l un mismo cuerpo, y porque yo no habra sabido hacerlos tan
bien.
Aunque el xito de la obra ha sido muy superior a su mrito y a mis aspiraciones, he tenido la fortuna o
tal vez la desgracia de sufrir pocas crticas. Se me han hecho algunas puramente literarias, y a las cuales
me creo dispensado de contestar. Qu me importa, en efecto, que se estime todo lo que se quiera la
Retrica de los colegios, la multitud de escritores latinos modernos, la prosa de Despraux, de Rousseau,
de La Fontaine, de Corneille y de tantos otros poetas; que se considere con el P. Le Cointe a un tal
Virgilio (obispo, fraile o sacristn) como un hombre malsimo por haber tenido razn pese al papa
Zacaras; que se pretenda que varios telogos de la Iglesia romana no han hecho esfuerzos reiterados por
erigir en dogmas opiniones absurdas y perniciosas (tales como las de la infalibilidad del papa y la de su
poder sobre el temporal de los reyes); que se me reproche, en fin, hasta los elogios que he hecho de
algunos grandes hombres de nuestro siglo, la mayor parte de los cuales no tienen conmigo relacin
alguna, y que la intriga, la ignorancia o la imbecilidad se esfuerzan en desacreditar u oscurecer? Aunque
el Discurso Preliminar de la Enciclopedia no tuviera otro mrito que el de haber celebrado a esos autores
ilustres, este mrito ser de algn valor a los ojos de la posteridad, si es que los menguados productos de
mi pluma llegan hasta ella. La posteridad me agradecer que haya tenido el valor de ser justo, pese a la
envidia, a la camarilla, a los pequeos talentos, a sus panegiristas, a sus Mecenas.
Se me han hecho otros reproches mucho ms graves; su importancia no me permite pasarlos en silencio,
pero, por otra parte, su injusticia me exime de hablar de ellos en el tono de una apologa seria. Porque
qu se puede contestar a un crtico que me acusa de haber buscado en la formacin de la sociedad, antes
que en hiptesis arbitrarias, no la esencia, sino las nociones del bien y del mal; de no haber examinado
cmo un hombre nacido y abandonado en una isla desierta se formara las ideas de virtud y de vicio, es
decir, cmo un ser imaginado por la fantasa se enterara de sus deberes hacia unos seres desconocidos; de
haber pensado con arreglo a la experiencia, la historia y la razn, que la nocin de los vicios y de las
virtudes morales ha precedido en los paganos al conocimiento del verdadero Dios; de haber eximido al
hombre de sus deberes hacia el Ser Supremo, por ms que yo hable en varias ocasiones de estos deberes;
de haber considerado los cuerpos como causa eficiente de nuestras sensaciones, por ms que yo haya
dicho expresamente que los cuerpos no tienen ninguna relacin con nuestras sensaciones: de haber credo
que la espiritualidad del alma y la existencia de Dios eran verdades lo bastante claras como para no exigir
pruebas muy cortas; de no haber hablado con bastante extensin de la religin cristiana, de la que poda
incluso no hablar en absoluto, puesto que es de un orden superior al sistema enciclopdico de los
conocimientos humanos; de haber degradado la religin natural diciendo que el conocimiento que nos da
de Dios y de nuestros deberes es muy imperfecto; de haber degradado al mismo tiempo la revelacin, por
haber atribuido a los telogos la facultad de razonar; de haber, en fin, admitido con M. Pascal (que
debiera sin embargo ser una gran autoridad para mi adversario) verdades que, sin ser opuestas, se dirigen
unas al corazn y otras al entendimiento? Tales son las objeciones que no se ha avergonzado de hacerme
un periodista quiz ms ortodoxo que lgico, y seguramente ms malintencionado que ortodoxo. Para
contestar a ellas, basta con exponerlas y decir a mi nacin lo que deca al pueblo romano aquel labrador
acusado de maleficio: veneficia mea, quiritet, haec sunt.
Hay que reconocer que si, en el siglo en que vivimos, el tono de irreligin no cuesta nada a algunos
escritores, nada cuesta a otros el reproche de irreligin. Sed cristianos, se podra decir a estos ltimos,
pero a condicin de que lo seis lo bastante para no acusar con demasiada ligereza a vuestros hermanos
de no serlo.
Slo me quedan unas palabras que decir sobre esta obra. Algunas personas han dado en difundir, verdad
es que sordamente y sin pruebas, que el plan de la misma lo haba sacado yo de las obras del canciller
Bacon. Una breve aclaracin sobre esta imputacin permitir al lector juzgar. Este Discurso consta de dos
partes: la primera tiene por objeto la genealoga de las ciencias, y la segunda es la historia filosfica de
los progresos del espritu humano desde el renacimiento de las letras. En esta ltima parte no hay una sola
palabra que pertenezca al gran hombre al que me acusan de copiar. La exposicin y el detalle del orden
genealgico de las ciencias y de las artes, que forma casi por entero la primera parte, no tiene ms de
Bacon que la segunda. Slo he tomado, al final de esta primera parte, algunas de sus ideas, muy pocas,

sobre el orden enciclopdico de los conocimientos humanos, que no hay que confundir, como lo he
demostrado, con la genealoga de las ciencias; a estas ideas que Bacon me ha suministrado, y que yo no
he disimulado deberle, he aadido otras muchas que creo me pertenecen, y que son relativas a ese mismo
orden enciclopdico. De modo que lo poco que he sacado del canciller de Inglaterra cabe en algunas
lneas de este Discurso, como es fcil comprobar echando una ojeada al rbol enciclopdico de Bacon (2),
y, cosa que no debe olvidarse, he tenido buen cuidado de advertir expresamente de eso poco que le debo.
A esto se reduce el supuesto plagio que se me reprocha; pero este Discurso ha tenido la suerte de hacer
fortuna: por fuerza haban de procurar quitrmelo.
En fin, otras muchas personas bien intencionadas han asesorado a M. Diderot sobre la fabricacin de
pizarras, sobre forjas, fundicin ...
Como la mayor parte de estas personas estaban ausentes, no hemos podido disponer de sus nombres sin
su consentimiento.
He aqu lo que tenamos que decir sobre esta inmensa coleccin. Se presenta con todo lo que puede
suscitar el inters por ella: la impaciencia que se ha mostrado por verla aparecer; los obstculos que han
retrasado su publicacin, las circunstancias que nos han obligado a encargarnos de la misma; el celo con
que nos hemos entregado a este trabajo, como si lo hubiramos elegido nosotros; los elogios hechos a la
empresa por los buenos ciudadanos; las ayudas innumerables de toda especie que hemos recibido; la
proteccin que el gobierno nos debe y parece dispuesto a otorgamos; enemigos tanto dbiles como
poderosos que han procurado, aunque en vano, ahogar la obra antes de que naciera; finalmente, autores
sin camarilla y sin intriga que no esperan de sus esfuerzos otra recompensa que la satisfaccin de haber
merecido bien de la patria. No comparamos este Diccionario con otros; reconocemos de buen grado que
todos nos han sido tiles, y nuestro trabajo no consiste en desacreditar el de nadie. Al pblico que lee le
incumbe juzgarnos; creemos que hay que distinguirlo del que habla.

Notas
(1) De las ediciones de 1759 y 1763.
(2) Este rbol del canciller Bacon va impreso al final del Discurso. Invitamos al lector a hacer la
comparacin. No debe confundirse con el Discurso Preliminar de la Enciclopedia el sistema figurado que
va al final del mismo, y que hemos reconocido taxativamente que ha sido sacado en gran parte del
canciller Bacon, aunque haya diferencias considerables.
Discurso preliminar de la enciclopedia
Primera parte
La Enciclopedia que presentamos al pblico es, como su ttulo indica (1), obra de una sociedad de
hombres de letras. Si no figursemos entre ellos podramos asegurar que todos ellos son favorablemente
conocidos y dignos de serlo. Pero sin querer adelantar un juicio que corresponde a los sabios pronunciar,
nos incumbe al menos el deber de evitar ante todo la objecin que ms puede perjudicar al xito de tan
gran empresa. Declaramos, pues, que no hemos incurrido en la temeridad de asumir solos un peso tan
superior a nuestras fuerzas, y que nuestra funcin de editores consiste principalmente en poner en orden
materiales cuya parte ms considerable nos ha sido suministrada. Ya habamos hecho expresamente la
misma declaracin en el cuerpo del Prospectus (2), pero acaso hubiera debido ir a la cabeza. Con esta
precaucin, hubiramos al parecer contestado de antemano a multitud de gentes no letradas, e incluso a
algunas gentes de letras, que nos han preguntado cmo dos personas podan tratar de todas las ciencias y
de todas las artes, y que, no obstante, haban reparado en el Prospectus, puesto que se han dignado
honrarlo con sus elogios. As, pues, el nico medio de evitar radicalmente que reaparezca su objecin, es
emplear en destruirla las primeras lneas de nuestra obra. Este comienzo va, pues, destinado nicamente a
aquellos de nuestros lectores que no juzguen oportuno ir ms lejos. A los dems les debemos una
explicacin mucho ms extensa sobre la formacin de la Enciclopedia: la encontrarn a continuacin de

este Discurso; pero esta explicacin, tan importante por su naturaleza y por su materia, requiere unas
previas reflexiones filosficas.
La obra que iniciamos (y que deseamos concluir) tiene dos propsitos: como Enciclopedia, debe exponer
en lo posible el orden y la correlacin de los conocimientos humanos; como Diccionario razonado de las
ciencias, de las artes y de los oficios, debe contener sobre cada ciencia y sobre cada arte, ya sea liberal, ya
mecnica, los principios generales en que se basa y los detalles ms esenciales que constituyen el cuerpo
y la sustancia de la misma. Estos dos puntos de vista, de Enciclopedia y de Diccionario razonado,
determinarn, pues, el plan y la divisin de nuestro Discurso preliminar. Vamos a considerarlos, a
seguirlos uno tras otro, y dar cuenta de los medios por los cuales hemos tratado de cumplir este doble
objeto.
A poco que se haya reflexionado sobre la relacin que los descubrimientos tienen entre ellos, es fcil
advertir que las ciencias y las artes se prestan mutuamente ayuda, y que hay por consiguiente una cadena
que las une. Pero si suele ser difcil reducir a un corto nmero de reglas o de nociones generales cada
ciencia o cada arte en particular, no lo es menos encerrar en un sistema unitario las ramas infinitamente
variadas de la ciencia humana.
El primer paso que tenemos que dar en este intento, es examinar, permtasenos la palabra, la genealoga y
la filiacin de nuestros conocimientos, las causas que han debido darles origen. y los caracteres que los
distinguen; en una palabra, remontarnos al origen y a la generacin de nuestras ideas. Independientemente
de las ayudas que obtendremos de este examen para la enumeracin enciclopdica de las ciencias y de las
artes, no podran faltar al frente de un Diccionario razonado de los conocimientos humanos.
Se pueden dividir todos nuestros conocimientos en directos y reflexivos. Los directos son los que
recibimos inmediatamente sin ninguna operacin de nuestra voluntad; que, encontrando abiertas, por
decirlo as, todas las partes de nuestra alma, entran en ella sin resistencia y sin esfuerzo. Los
conocimientos reflexivos son los que el entendimiento adquiere operando sobre los directos, unindolos y
combinndolos.
Todos nuestros conocimientos directos se reducen a los que recibimos por los sentidos de donde se
deduce que todas nuestras ideas las debemos a nuestras sensaciones. Este principio de los primeros
filsofos ha sido durante mucho tiempo considerado como un axioma por los escolsticos; para que le
rindieran este honor, bastaba con que fuera antiguo, y hubieran defendido con parejo calor las formas
sustanciales o las cualidades ocultas. En consecuencia, esta verdad fue tratada, en el renacimiento de la
filosofa, como las opiniones absurdas, de las cuales se la habra debido distinguir; fue proscrita con estas
opiniones, porque no hay nada tan peligroso para lo verdadero y que tanto lo exponga a ser desconocido
como la alianza o la vecindad con el error. El sistema de las ideas innatas, seductor en varios aspectos, y
ms impresionante acaso porque era menos conocido, sucedi al axioma de los escolsticos; y, despus de
reinar mucho tiempo, conserva an algunos adeptos; tanto le cuesta a la verdad recuperar su puesto
cuando la han arrojado de l los prejuicios o el sofisma. En fin, desde hace bastante poco tiempo, se
reconoce casi generalmente que los antiguos tenan razn, y no es este el nico punto en el que
comenzamos a acercarnos a ellos.
Nada ms indiscutible que la existencia de nuestras sensaciones; as, pues, para probar que son el
principio de todos nuestros conocimientos, basta con demostrar que pueden serlo; pues, en buena
filosofa, toda deduccin basada en hechos o verdades reconocidas es preferible a la que se apoya slo en
hiptesis, aunque ingeniosas. Por qu suponer que tengamos de antemano nociones puramente
intelectuales, si, para formarlas, no necesitamos ms que reflexionar sobre nuestras sensaciones? La
explicacin en que vamos a entrar har ver que estas nociones no tienen, en efecto, otro origen.
Lo primero que nuestras sensaciones nos ensean, y que ni siquiera se distingue de las mismas, es nuestra
existencia; de donde se deduce que nuestras primeras ideas reflexivas deben recaer sobre nosotros, es
decir, sobre este principio pensante que constituye nuestra naturaleza, y que no es diferente de nosotros
mismos. El segundo conocimiento que debemos a nuestras sensaciones es la existencia de los objetos
exteriores, entre los cuales debe ser incluido nuestro propio cuerpo, puesto que nos es, por decirlo as,
exterior incluso antes de que hayamos discernido la naturaleza del principio que piensa en nosotros. Estos
objetos innumerabIes producen en nosotros un efecto tan poderoso, tan continuo y que nos une de tal
modo a ellos, que, pasado un primer instante en el que nuestras ideas reflexivas nos llaman a nosotros

mismos, nos vemos obligados a salir de nosotros por las sensaciones que nos asedian desde todas partes y
que nos arrancan de la soledad en que permaneceramos sin ellas. La multiplicidad en estas sensaciones,
el acuerdo que advertimos en su testimonio, los matices que en ellas observamos, los afectos
involuntarios que nos hacen sentir, comparados con la determinacin voluntaria que preside nuestras
ideas reflexivas, y que no opera sino sobre nuestras sensaciones mismas; todo esto produce en nosotros
una inclinacin insuperable a asegurar la existencia de los objetos a los que referimos esas sensaciones, y
que nos parecen ser la causa de las mismas; inclinacin que muchos filsofos han considerado obra de un
Ser superior y el argumento ms conveniente de la existencia de esos objetos. En efecto, no habiendo
ninguna relacin entre cada sensacin y el objeto que la ocasiona, o al menos al cual la referimos, no
parece que se pueda encontrar, mediante el razonamiento, paso posible de una a otro; no hay ms que una
especie de instinto, ms seguro que la razn misma, que pueda obligarnos a franquear tan gran intervalo,
y este instinto es tan vivo en nosotros, que, aunque supusiramos por un momento que subsistira
mientras los objetos exteriores dejaran de existir, estos mismos objetos resucitados de pronto no podran
aumentar la fuerza de aquel instinto. Juzguemos, pues, sin vacilar, que nuestras sensaciones tienen, en
efecto, fuera de nosotros, la causa que les suponemos, puesto que el efecto que puede resultar de la
existencia real de esta causa no podra diferir en modo alguno del que experimentamos, y no imitemos a
esos filsofos de que habla Montaigne, que, interrrogados sobre el principio de las acciones humanas,
inquieren todava si existen hombres. Lejos de pretender proyectar nieblas sobre una verdad reconocida
hasta por los escpticos cuando no disputan, dejemos a los metafsicos preclaros el cuidado de desarrollar
el principio; a ellos incumbe determinar, si ello es posible, qu gradacin observa nuestra alma en este
primer paso que da fuera de s misma, impulsada, por decirlo as, y a la vez retenida por innumerables
percepciones que por una parte la llevan hacia los objetos exteriores y que por otra parte, que no
pertenece propiamente ms que a ella, parecen circunscribirle un espacio estrecho del que no le permiten
salir.
De todos los objetos que nos afectan con su presencia, la existencia de nuestro propio cuerpo es lo que
ms nos impresiona, porque nos pertenece ms ntimamente; pero, apenas sentimos la existencia de
nuestro cuerpo, advertimos la atencin que exige de nosotros para eludir los peligros que lo rodean.
Sujeto a mil necesidades, y extremadamente sensible a la accin de los cuerpos exteriores, pronto sera
destruido si no nos cuidramos de su conservacin. No es que todos los cuerpos exteriores nos hagan
experimentar sensaciones desagradables: algunos parecen compensarnos por el placer que su accin nos
procura. Pero es tal la desdicha de la condicin humana, que el dolor es en nosotros el sentimiento ms
vivo; el placer nos afecta menos que el dolor, y casi nunca basta a consolarnos de l. En vano algunos
filsofos sostenan, conteniendo sus gritos en medio de los sufrimientos, que el dolor no era un mal; en
vano otros ponan la suprema ventura en la voluptuosidad, a la que no dejaban de negarse por miedo a las
consecuencias: todos ellos habran conocido mejor nuestra naturaleza si se hubieran contentado con
limitar a la exencin del dolor el soberano bien de la vida presente, y con reconocer que, sin poder
alcanzar ese soberano bien, nos era permitido solamente acercarnos ms o menos a l en proporcin a
nuestros cuidados y a nuestra vigilancia. Reflexiones tan naturales impresionarn infaliblemente a todo
hombre abandonado a s mismo y libre de los prejuicios, sea de educacin, sea de estudio; esas
reflexiones sern la secuela de la primera impresin que reciba de los objetos, y pueden ser incluidas
entre esos primeros movimientos del alma, preciosos para los verdaderos sabios y dignos de ser
observados por ellos, pero desdeados o rechazados por la filosofa ordinaria, cuyos principios
desmienten casi siempre.
La necesidad de preservar nuestro propio cuerpo del dolor y la destruccin nos hace examinar entre los
objetos exteriores los que pueden sernos tiles o nocivos, para buscar los unos y evitar los otros. Pero
apenas comenzamos a recorrer estos objetos, descubrimos entre ellos un gran nmero de seres que nos
parecen enteramente semejantes a nosotros, es decir, cuya forma es cabalmente parecida a la nuestra y
que, por lo que podemos juzgar a primera vista, parecen tener las mismas percepciones que nosotros: todo
nos lleva, pues, a pensar que tienen tambin las mismas necesidades que nosotros experimentamos y, por
consiguiente, el mismo inters en satisfacerlas; de donde resulta que debemos encontrar mucha ventaja en
unirnos con ellos para buscar en la Naturaleza lo que puede conservarnos o perjudicarnos. La
comunicacin de las ideas es el principio y la base de esta unin, y requiere necesariamente la invencin
de los signos; tal es el origen de la formacin de las sociedades con el que han debido nacer las lenguas.
Este comercio que tantos poderosos motivos nos inducen a establecer con los otros hombres dilata en
seguida la extensin de nuestras ideas y nos las origina muy nuevas para nosotros, y muy distantes, segn
toda apariencia, de las que hubiramos tenido por nosotros mismos sin tal ayuda. A los filsofos
corresponde juzgar si esta comunicacin recproca, unida a la semejanza que advertimos entre nuestras

sensaciones y las de nuestros semejantes, no contribuye mucho a fortificar esa inclinacin invencible que
tenemos a suponer la existencia de todos los objetos que nos impresionan. Limitndome a mi tema,
observar nicamente que el agrado y la ventaja que encontramos en comercio tal, ya en comunicar
nuestras ideas a los otros hombres, ya en juntar las suyas a las nuestras, debe inducirnos a estrechar cada
vez ms los lazos de la sociedad comenzada y a hacerla lo ms til para nosotros que sea posible. Pero
como cada miembro de la sociedad procura as aumentar para s mismo la utilidad que saca de ese
comercio y tiene que combatir en cada uno de los otros miembros parejo afn, no todos pueden tener la
misma parte en las ventajas, aunque todos tengan el mismo derecho a ellas. De suerte que un derecho tan
legtimo es en seguida infringido por ese brbaro derecho de desigualdad llamado ley del ms fuerte, cuyo
uso parece confundirnos con los animales, y del que sin embargo es tan difcil no abusar. As, la fuerza,
que la Naturaleza da a ciertos hombres, y que sin duda no debieran emplear sino en el apoyo y proteccin
a los dbiles, es por el contrario el origen de la apresin de stos. Pero cuanto ms violenta es la opresin,
con ms impaciencia la soportan, porque se dan cuenta de que nada ha debido someterlos a ella. De aqu
la nocin de lo injusto y, por consiguiente, del bien y del mal moral, cuyo principio han buscado tantos
filsofos y que la voz de la Naturaleza, que resuena en todo hombre, hace or hasta en los pueblos ms
salvajes. De aqu tambin esa ley natural que encontramos dentro de nosotros, fuente de las primeras
leyes que los hombres han debido formular: incluso sin el concurso de esas leyes, es a veces bastante
fuerte, si no para suprimir la opresin, al menos para reducirla a ciertos lmites. De esta manera, el mal
que padecemos por los vicios de nuestros semejantes produce en nosotros el conocimiento reflexivo de
las virtudes opuestas a esos vicios, conocimiento precioso del que nos hubieran privado tal vez una unin
y una igualdad perfectas.
Por la idea adquirida de lo justo y de lo injusto, y, en consecuencia, de la naturaleza moral de las
acciones, llegamos naturalmente a examinar cul es en nosotros el principio que acta, o, lo que es lo
mismo, la sustancia que quiere y que concibe. No es necesario profundizar mucho en la naturaleza de
nuestro cuerpo y en la idea que tenemos del mismo para conocer que no podra ser esta sustancia, puesto
que las propiedades que observamos en la materia no tienen nada de comn con la facultad de querer y de
pensar: de donde resulta que ese ser llamado Nosotros est formado de dos principios de diferente
naturaleza, tan unidos, que entre los movimientos del uno y los afectos del otro reina una relacin que no
podramos ni suprimir ni alterar y que los mantiene en una servidumbre recproca. Esta esclavitud tan
independiente de nosotros, unida a las reflexiones que nos vemos obligados a hacer sobre la naturaleza de
los dos principios y sobre su imperfeccin, nos eleva a la contemplacin de una Inteligencia omnipotente
a la que debemos lo que somos y que exige por consiguiente nuestro culto; el reconocimiento de su
existencia no requiere otra cosa que nuestro sentimiento interior, aun cuando no se uniera a l el
testimonio universal de los dems hombres.
Es, pues, evidente que las nociones puramente intelectuales del vicio y de la virtud, el principio de la
necesidad de las leyes, la espiritualidad del alma y la existencia de Dios y nuestros deberes hacia l, en
una palabra, las verdades de las que tenemos la necesidad ms perentoria y ms indispensable, son fruto
de las primeras ideas reflejas que nuestras sensaciones ocasionan.
Por muy interesantes que sean estas primeras verdades para la parte ms noble de nosotros mismos, el
cuerpo al que sta va unida nos vuelve en seguida a l por la urgencia de satisfacer necesidades que se
multiplican sin cesar. Para la conservacin del cuerpo hay que prevenir los males que lo amenazan o
remediar los que padece. Esto lo procuramos por dos medios: por nuestros descubrimientos particulares y
por los de los dems hombres, que podemos aprovechar mediante nuestro comercio con nuestros
semejantes. De aqu han debido nacer, en primer lugar, la agricultura, la medicina y, finalmente, todas las
artes ms absolutamente necesarias. Han sido al mismo tiempo nuestros conocimientos primitivos y la
fuente de todos los dems, incluso de aquellos que parecen muy distantes por su naturaleza; esto hay que
desarrollarlo ms detalladamente.
Los primeros hombres, ayudndose mutuamente con sus luces, o sea con sus esfuerzos reunidos o
separados, llegaron, acaso en bastante poco tiempo, a descubrir una parte de los usos en los que podan
emplear el cuerpo. vidos de conocimientos tiles tuvieron que comenzar por prescindir de toda
especulacin ociosa, luego considerar rpidamente unos tras otros a los diferentes seres que la Naturaleza
les presenta, combinndolos, por decirlo as, materialmente por sus propiedades ms sobresalientes y
palpables. A esta primera combinacin ha tenido que suceder otra ms compleja, pero siempre relativa a
sus necesidades, y que ha consistido principalmente en un estudio ms profundo de algunas propiedades
menos sensibles, en la alteracin y la descomposicin de los cuerpos y en los usos que de ellos pueden
obtenerse.

No obstante, cualquiera que sea el camino que los hombres de que hablamos hayan podido seguir
movidos por un fin tan interesante como es el de su propia conservacin, la experiencia y la observacin
de este vasto universo les ha hecho conocer pronto obstculos que sus grandes esfuerzos no han podido
vencer. El entendimiento, acostumbrado a la meditacin y deseoso de sacar fruto de ella ha debido
encontrar entonces una especie de recurso en el descubrimiento, nicamente curioso, de las propiedades
de los cuerpos, descubrimiento que no tiene lmites. En efecto, si un gran nmero de conocimientos
agradables bastara para consolarnos de la privacin de una verdad til, podra decirse que el estudio de la
Naturaleza, cuando nos niega lo necesario, sirve al menos con profusin a nuestros placeres: es algo
superfluo que suple, aunque muy imperfectamente, lo necesario. Por otra parte, en el orden de nuestras
necesidades y de los objetos de nuestras pasiones, el placer ocupa uno de los primeros lugares, y la
curiosidad es una necesidad para quien sabe pensar, sobre todo cuando este inquieto deseo est animado
por una especie de contrariedad por no poder lograr entera satisfaccin. Debemos, pues, gran nmero de
conocimientos agradables a nuestra desdichada impotencia para adquirir los que nos seran ms
necesarios. Hay otro motivo que nos sostiene en tal trabajo; si la utilidad no es su objeto, puede ser al
menos su pretexto. Nos basta con haber hallado a veces una ventaja real en ciertos conocimientos, en los
que al principio no la habamos sospechado, para autorizarnos a considerar susceptibles de sernos tiles
algn da todas las exploraciones de pura curiosidad. He aqu el origen y la causa de los progresos de esa
vasta ciencia llamada en general Fsica o estudio de la Naturaleza, que comprende tantas partes
diferentes: la agricultura y la medicina, que han dado, principalmente, origen a la Fsica, ya no son
actualmente sino ramas de la misma. De suerte que, aunque las ms esenciales y las primeras de todas,
han ocupado un lugar ms o menos distinguido segn que hayan sido ms o menos eclipsadas por las
otras.
En este examen que hacemos de la Naturaleza, en parte por necesidad, en parte por diversin, observamos
que los cuerpos tienen un gran nmero de propiedades, pero en su mayora unidas de tal manera en un
mismo sujeto, que para estudiarlas cada una ms a fondo, nos vemos obligados a considerarlas por
separado. Por medio de esta operacin de nuestra inteligencia pronto descubrimos propiedades que
parecen pertenecer a todos los cuerpos, como la facultad de moverse o permanecer quietos y las de
comunicarse el movimiento, fuente de los principales cambios que percibimos en la Naturaleza. El
examen de estas propiedades, y sobre todo de la ltima, nos hace descubrir bien pronto, con la ayuda de
nuestros propios sentidos, otra propiedad de la que aqullas dependen: la impenetrabilidad, o sea, esa
clase de fuerza por la cual cada cuerpo excluye del lugar que ocupa a todo otro cuerpo, de forma que dos
cuerpos aproximados lo ms posible no pueden ocupar un espacio menor que el que ocupaban estando
separados. La impenetrabilidad es la propiedad principal que nos hace distinguir los cuerpos de las partes
del espacio indefinido donde los imaginamos colocados; as al menos nos lo hacen juzgar nuestros
sentidos y si nos engaan sobre este punto, es un error tan metafsico, que ni nuestra existencia ni nuestra
conservacin tienen que temerle, y en el que reincidimos continuamente, como sin querer, debido a
nuestra manera ordinaria de concebir. Todo nos conduce a considerar el espacio como el lugar de los
cuerpos, si no real, al menos supuesto; en efecto, gracias al concurso de las partes de este espacio
consideradas como penetrables e inmviles, llegamos a formamos la idea ms clara posible del
movimiento. Nos vemos, pues, como naturalmente obligados a distinguir, al menos por el intelecto, dos
clases de extensin, una de las cuales es impenetrable, y otra constituye el lugar de los cuerpos. De suerte
que, aunque la impenetrabilidad entre necesariamente en la idea que nos formamos de las partes de la
materia, como es una propiedad relativa, o sea de la que no nos formamos idea si no es examinando dos
cuerpos juntos, nos acostumbramos en seguida a considerarla como independiente de la extensin, y a
considerar sta separadamente de la otra.
Por esta nueva consideracin, ya no vemos los cuerpos sino como partes figuradas y extensas del espacio;
punto de vista el ms general y el ms abstracto desde el cual pudiramos contemplarlos. Pues la
extensin en la que no distinguiramos partes figuradas no sera ms que un cuadro lejano y oscuro en el
que todo se nos escapara, porque nos sera imposible discernir nada en l. El color y la forma,
propiedades siempre inherentes a los cuerpos, aunque variables para cada uno de ellos, nos sirven en
cierto modo para destacarlos del fondo del espacio; incluso basta, a este respecto, una de estas dos
propiedades, y, para considerar los cuerpos en la forma ms intelectual, preferimos la figura al color, sea
porque la figura nos es ms familiar, conocida a la vez por la vista y por el tacto, sea porque es ms fcil
considerar en un cuerpo la forma sin el color que el color sin la forma; sea, en fin, porque la forma sirve
para fijar ms fcilmente y de una manera menos vaga las partes del espacio.
Henos, pues, en el punto de determinar las propiedades de la extensin, simplemente en tanto que
figurada. Tal es el objeto de la Geometra, que para llegar a ello ms fcilmente, considera en primer

lugar la extensin limitada por una sola dimensin, luego por dos y finalmente por tres dimensiones que
constituyen la esencia del cuerpo inteligible, o sea de una parte del espacio terminada en todos sentidos
por lmites intelectuales.
As, pues, mediante operaciones y abstracciones sucesivas de nuestro intelecto, despojamos la materia de
casi todas sus propiedades sensibles para no considerar en cierto modo ms que su fantasma; y se debe
notar en primer lugar que los descubrimientos a que nos lleva esta investigacin no pueden menos de ser
muy tiles siempre que no sea necesario tener en cuenta la impenetrabilidad de los cuerpos; por ejemplo,
cuando se trate de estudiar su movimiento, considerndolos como partes del espacio, figuradas, mviles y
distantes unas de otras.
Como el examen que hacemos de la extensin figurada nos presenta gran nmero de combinaciones
posibles, es necesario inventar algn medio que nos haga ms fciles estas combinaciones; y como
consisten principalmente en el clculo y la relacin de las diferentes partes de que imaginamos formado el
cuerpo geomtrico, esta investigacin nos conduce en seguida a la Aritmtica o ciencia de los nmeros.
No es otra cosa que el arte de encontrar de una manera abreviada la expresin de una relacin nica que
resulte de la comparacin de otras varias. Las diferentes maneras de comparar estas relaciones dan las
diferentes reglas de la Aritmtica.
Por otra parte es muy difcil que, reflexionando sobre estas reglas, no advirtamos ciertos principios o
propiedades generales de las relaciones por medio de los cuales podemos, expresando estas relaciones de
una manera universal, descubrir las diferentes combinaciones que se pueden hacer. Los resultados de
estas combinaciones, reducidos a una forma general, no sern en efecto sino clculos aritmticos
indicados y representados por la expresin ms simple y ms breve que pueda admitir su estado de
generalidad. La ciencia o el arte de designar as las relaciones es lo que se llama Algebra. De modo que,
aunque no haya propiamente clculo posible si no es mediante los nmeros, ni ms tamao mensurable
que la extensin (pues sin el espacio no podramos medir exactamente el tiempo) , llegamos, siempre
generalizando nuestras ideas, a esa parte principal de las matemticas, y de todas las ciencias naturales,
que se llama Ciencia de las magnitudes en general; ella es el fundamento de todos los descubrimientos
que se pueden hacer sobre la cantidad, es decir, sobre todo lo que es susceptible de aumento o
disminucin.
Esta ciencia es el punto ms lejano a donde puede conducirnos la contemplacin de las propiedades de la
materia, y no podramos llegar ms lejos sin salir completamente del universo material. Pero tal es la
marcha del intelecto en sus operaciones: despus de generalizar sus percepciones hasta el punto de no
poder descomponerlas ms, vuelve en seguida sobre sus pasos, recompone de nuevo estas mismas
percepciones, y con ellas va formando, poco a poco y gradualmente, los seres reales que son el objeto
inmediato y directo de nuestras sensaciones. Estos seres, inmediatamente relativos a nuestras necesidades,
son tambin los que ms nos importa estudiar; las abstracciones matemticas nos facilitan el
conocimiento de los mismos, pero slo son tiles limitndonos a ellos.
Por eso, habiendo en cierto modo agotado mediante las especulaciones geomtricas las propiedades de la
extensin figurada, comenzamos por devolverle la impenetrabilidad que constituye el cuerpo fsico y que
era la ltima cualidad sensible de que la habamos despojado. Esta nueva consideracin implica la de la
accin recproca de los cuerpos, pues los cuerpos no actan ms que en tanto que son impenetrables; y de
aqu se deducen las leyes del equilibrio y del movimiento, objeto de la Mecnica. Extendemos nuestras
investigaciones hasta el movimiento de los cuerpos animados por causas motrices desconocidas, con tal
de que la ley segn la cual actan estas causas sea conocida o la demos por tal.
Ya de lleno en el mundo corporal, advertimos en seguida el uso que podemos hacer de la Geometra y de
la Mecnica para adquirir sobre las propiedades de los cuerpos los conocimientos ms variados y
profundos. Este es, aproximadamente, el modo en que han nacido todas las ciencias llamadas fsicomatemticas. Se puede poner en primer lugar la Astronoma, cuyo estudio, despus del de nosotros
mismos, es el ms digno de nuestro esfuerzo por el magnfico espectculo que nos ofrece. Uniendo la
observacin al clculo, iluminando el uno con el otro, esta ciencia determina con una exactitud digna de
admiracin las distancias y los movimientos ms complicados de los cuerpos celestes, e incluso las
fuerzas mismas que producen o alteran estos movimientos. Por eso se la puede considerar justamente
como la aplicacin ms sublime y ms segura de la Geometra y de la Mecnica reunidas, y sus progresos

como el monumento ms incontestable de las victorias que puede obtener con sus esfuerzos el espritu
humano.
No es menor el uso de los conocimientos matemticos en el examen de los cuerpos terrestres que nos
rodean. Todas las propiedades que observamos en estos cuerpos tienen entre ellos relaciones ms o menos
sensibles para nosotros: el conocimiento o el descubrimiento de estas relaciones es casi siempre el nico
fin que nos es dado conseguir, y el nico, por consiguiente, que debiramos proponernos. No es, pues,
mediante hiptesis vagas y arbitrarias como podemos esperar conocer la Naturaleza, sino mediante el
estudio reflexivo de los fenmenos, la comparacin que hagamos de los unos con los otros, el arte de
reducir en todo lo posible un gran nmero de fenmenos a uno solo que puede ser considerado como el
principio de una ciencia. En efecto, cuanto ms se disminuya el nmero de principios de una ciencia,
tanto mayor extensin se les da, puesto que estando necesariamente determinado el objeto de una ciencia,
los principios aplicados a este objeto sern tanto ms fecundos cuanto menos numerosos. Esta reduccin,
que, por otra parte, los convierte en ms fciles de captar, constituye el verdadero espritu sistemtico,
que no hay que confundir con el espritu de sistema, con el cual no siempre coincide. Ms adelante
hablaremos de esto detalladamente.
Pero a medida que el objeto que se estudia es ms o menos difcil y ms o menos vasto, la reduccin de
que hablamos es ms o menos penosa, y tenemos ms o menos derecho a exigirla de aquellos que se
dedican al estudio de la Naturaleza. El imn, por ejemplo, uno de los cuerpos ms estudiados y sobre el
que se han hecho descubrimientos tan sorprendentes, tiene la propiedad de atraer al hierro, de
comunicarle su virtud, de orientarse hacia los polos del mundo, con una variacin sometida a su vez a
ciertas reglas, y que resulta tan sorprendente como lo sera una direccin ms exacta; la propiedad, en fin,
de inclinarse formando un ngulo ms o menos grande con la lnea horizontal segn el lugar de la Tierra
en que est colocado. Todas estas singulares propiedades, que dependen de la naturaleza del imn,
dependen verosmilmente de cierta propiedad general que las origina, que hasta ahora nos es desconocida
y que quiz nos lo siga siendo durante mucho tiempo. A falta de este conocimiento y de las luces
necesarias sobre la causa fsica de las propiedades del imn, sera indudablemente una tarea muy digna de
un filsofo reducir, si ello fuera posible, todas estas propiedades a una sola, mostrando la relacin que
existe entre ellas. Pero por lo mismo que tal descubrimiento sera tan til al progreso de la fsica,
tememos que escape a nuestros esfuerzos. Lo mismo digo de otros muchos fenmenos cuyo
encadenamiento pertenece quiz al sistema general del mundo.
Slo un recurso nos queda en esta investigacin tan penosa aunque tan necesaria y a la vez tan agradable:
reunir la myor cantidad de hechos que nos sea posible, colocarlos en el orden ms natural y relacionarlos
con otros hechos principales de los cuales los primeros son consecuencia. Y si nos atrevemos a elevarnos
ms, que sea con esa prudente circunspeccin que tan bien le sienta a una visin tan dbil como la
nuestra.
Tal es el plan que tenemos que seguir en esa extensa parte de la fsica llamada Fsica general y
experimental. Se diferencia de las ciencias fisicomatemticas en que no es ms que un compendio
razonado de experiencia y observaciones, mientras que aquIlas, mediante la aplicacin de los clculos
matemticos a la experiencia, deducen a veces de una sola y nica observacin un gran nmero de
consecuencias estrechamente ligadas por su exactitud a las verdades geomtricas. As, un solo
experimento sobre la reflexin de la luz da lugar a toda la Catptrica, o ciencia de las propiedades de los
espejos; un solo experimento sobre la refraccin de la luz nos da la explicacin matemtica del arco iris,
la teora de los colores y toda Diptrica, o ciencia de las propiedades de las lentes cncavas y convexas;
de una sola observacin sobre la presin de los fluidos provienen todas las leyes del movimiento y del
equilibrio de los cuerpos; en fin, una experiencia nica sobre la aceleracin de los cuerpos que caen hace
descubrir las leyes de su cada sobre planos inclinados y las del movimiento del pndulo.
Hay que reconocer sin embargo que los gemetras abusan a veces de esta aplicacin del lgebra a la
fsica. A falta de experiencias adecuadas que les sirvan de base a su clculo, se permiten las hiptesis que
ms se acomodan a la verdad, pero a veces muy distantes de lo que existe realmente en la Naturalela. Se
ha querido reducir a clculo el arte de curar; y al cuerpo humano, esa mquina tan complicada, la han
tratado los mdicos algebristas como trataran la mquina ms simple o la ms fcil de descomponer. Es
cosa singular el ver cmo esos autores resuelven de un plumazo los problemas de hidrulica y de esttica
en los que los ms grandes gemetras se han estancado toda su vida. En cuanto a nosotros, ms prudentes
o ms tmidos, contentmonos con considerar la mayor parte de estos clculos y de estas suposiciones

vagas como ejercicios intelectuales a los cuales la Naturaleza no est obligada a someterse, y
concluyamos que la nica verdadera manera de filosofar en fsica consiste en la aplicacin del anlisis
matemtico a la experiencia, o en la observacin iluminada por el espritu del mtodo, ayudada a veces
por conjeturas cuando stas pueden ofrecernos puntos de vista, pero severamente exenta de toda hiptesis
arbitraria.
Detengmonos un momento aqu y echemos una ojeada al espacio que acabamos de recorrer. En l
observaremos dos lmites, donde se encuentran, por as decirlo, concentrados casi todos los
conocimientos ciertos que nuestras luces naturales pueden alcanzar. Uno de estos lmites, aquel del que
hemos partido, es la idea de nosotros mismos, que conduce a la idea del Ser omnipotente, y de nuestros
principales deberes. El otro es esa parte de las matemticas que tiene por objeto las propiedades generales
de los cuerpos, de la extensin y del tamao. Entre estos dos trminos tenemos un intervalo inmenso, en
el que la Inteligencia suprema parece haber querido burlarse de la curiosidad humana, tanto por las
innumerables nieblas que sobre l ha proyectado, como por algunos rayos de luz que parecen brillar ac y
all para atraernos. Podra compararse el universo con ciertas obras de una oscuridad sublime cuyos
autores, descendiendo a veces a la altura del que los lee, tratan de persuadirle de que entienden casi todo.
Felices nosotros, pues, si, metidos en este laberinto, no perdemos el verdadero camino! Pues si no, los
relmpagos destinados a conducirnos a l no serviran sino para desviarnos ms an.
Por lo dems, estamos muy lejos de que baste a satisfacer todas nuestras necesidades el pequeo nmero
de conocimientos ciertos en los que podemos confiar, y que estn, si as puede decirse, relegados a los dos
extremos del espaco de que hablemos. La naturaleza del hombre, cuyo estudio es tan necesario, es un
misterio impenetrable para el hombre mismo, cuando slo la razn lo ilumina, y los ms grandes genios, a
fuerza de pensar sobre una materia tan importante, lo nico que consiguen a veces es saber un poco ms
que el resto de los hombres. Lo mismo puede decirse de nuestra existencia presente y futura, de la esencia
del Ser al que se la debemos, y de la clase de culto que nos exige.
Nada tan necesario, pues, como una Religin revelada que nos instruya sobre tantos objetos diversos.
Destinada a servir de suplemento al conocimiento natural, nos muestra una parte de lo que nos estaba
oculto, pero se limita a lo que nos es absolutamente necesario conocer. Lo otro est cerrado para nosotros
y, a lo que parece, lo estar siempre. Algunas verdades que hay que creer, unos cuantos preceptos que hay
que cumplir: a esto se reduce la Religin revelada; sin embargo, a favor de las luces que ha comunicado
al mundo, el pueblo mismo est sobre muchas cuestiones interesantes, ms firme y decidido que lo
estuvieron nunca las sectas filosficas.
Discurso preliminar de la Enciclopedia
Segunda parte
Con respecto a las ciencias matemticas, que constituyen el segundo lmite de que hemos hablado, su
naturaleza y su nmero no debe resultarnos imponente. Su certeza la deben principalmente a la sencillez
de su objeto. Hay que reconocer incluso que como todas las partes de las matemticas no tiene una
finalidad tan sencilla, tampoco la certidumbre propiamente hablando, la que est basada en principios
necesariamente ciertos y evidentes por s mismos, pertenece a todas estas partes ni igualmente ni de la
misma manera. Apoyadas en principio fsicos, es decir, en verdades empricas o en simples hiptesis,
muchas de estas partes no ofrecen, por as decirlo, ms que una certidumbre de experiencia o incluso
hipottica. Hablando con exactitud, solamente pueden considerarse selladas por la evidencia las que tratan
del clculo del tamao y de las propiedades generales de la extensin, es decir: el Algebra, la Geometra y
la Mecnica. Y en la luz que estas ciencias ofrecen a nuestra mente hay an que observar una especie de
gradacin y de matiz. Cuanta mayor extensin tenga el objeto que abarcan y sea tratado en forma ms
general y abstracta, tanta mayor claridad tendrn sus principios; por eso la Geometra es ms sencilla que
la Mecnica y ambas menos fciles que el lgebra. Esto no resultar una paradoja para los que han
estudiado estas ciencias como filsofos; las nociones ms abstractas, esas que la mayor parte de los
hombres considera ms inaccesibles, son con frecuencia las que llevan consigo ms luz: la oscuridad
embarga nuestras ideas a medida que examinamos en un objeto ms propiedades sensibles. La
impenetrabilidad, unida a la idea de extensin, parece presentarnos un misterio ms; la naturaleza del
movimiento es un enigma para los filsofos; el principio metafsico de las leyes de la percusin les est
igualmente vedado; en una palabra: cuanto ms ahondan en la idea que se hacen de la materia y de las
propiedades que la representan, ms parece que se les entenebrece y se les escapa esta idea.

No se puede menos de reconocer que la inteligencia no est satisfecha en el mismo grado por todos los
conocimientos matemticos; avancemos un poco ms y examinemos sin prevencin a lo que se reducen
estos conocimientos. A primera vista se descubre que son numerossimos y hasta, en cierto modo,
inagotables; pero si despus de haberlos acumulado los enumeramos filosficamente, advertimos que
somos mucho menos ricos de lo que creamos. No hablo aqu de la escasa aplicacin y el poco uso que
puede hacerse de varias de estas verdades; esto seria quiz un argumento bastante dbil contra ellas: me
refiero a esas verdades consideradas en si mismas. Todos esos axiomas que tanto enorgullecen a la
Geometra qu son sino la expresin por medio de dos signos o palabras diferentes? El que afirma que
dos y dos son cuatro, tiene ms conocimiento que el que se limita a decir que dos y dos son dos y dos?
Las ideas de todo, de parte, de mayor y de menor, no son, propiamente hablando, la misma idea simple e
individual, puesto que no se puede tener una sin que se presenten todas al mismo tiempo? Como han
observado algunos filsofos, debemos muchos errores al abuso de las palabras; a este mismo abuso
debemos quiz los axiomas. No obstante, yo no pretendo condenar absolutamente su empleo: quiero
hacer notar solamente a lo que se reduce: a hacernos, por la costumbre, ms familiares las ideas ms
sencillas y ms adecuadas a los diferentes usos a que podemos aplicarlas. Lo mismo digo,
aproximadamente, si bien con las limitaciones de rigor, acerca de los teoremas de matemticas. Vistos sin
prejuicio, se reducen a un pequeo nmero de verdades primitivas. Examnese una serie de proposiciones
de geometra deducidas las unas de las otras, de suerte que dos proposiciones vecinas se toquen
inmediatamente y sin ningn intervalo, y se advertir que todas ellas no son sino la primera proposicin
que se desfigura, por decirlo as sucesivamente y poco a poco al pasar de una consecuencia a la siguiente,
pero que sin embargo no ha sido realmente multiplicada por este encadenamiento y no ha hecho ms que
recibir diferentes formas. Es aproximadamente como si se quisiera expresar esta proposicin mediante
una lengua que se hubiera desnaturalizado insensiblemente, y se expresara sucesivamente de diversas
maneras que representaran los diferentes estados por los que ha pasado la lengua. Cada uno de estos
estados se reconocera en el contiguo; pero, en un estado ms apartado, no podramos discernirlo, aunque
fuera dependiente de los precedentes y estuviera destinado a trasmitir las mismas ideas. Podemos, pues,
considerar el encadenamiento de varias verdades geomtricas como traducciones ms o menos diferentes
y ms o menos complicadas de la misma proposicin, y muchas veces de la misma hiptesis. Estas
traducciones son, por lo dems, muy ventajosas por los diversos usos que nos permiten hacer del teorema
que expresan usos ms o menos estimables en proporcin a su importancia y a su extensin. Pero
reconociendo el mrito real de la traduccin matemtica de una proposicin, hay que reconocer tambin
que este mrito reside originariamente en la proposicin misma. Esto debe hacernos sentir cunto
debemos a los genios inventores que al descubrir alguna de esas verdades fundamentales, fuente y origen,
por decirlo as, de otras muchas, han realmente enriquecido la geometra y extendido su dominio.
Lo mismo ocurre con las verdades fsicas y las propiedades de los cuerpos, cuya relacin percibimos.
Todas estas propiedades estrechamente unidas slo nos ofrecen, propiamente hablando, un conocimiento
simple y nico. Si otras muchas las separamos formando verdades diferentes, esta triste ventaja se la
debemos a nuestras luces; y puede decirse que nuestra abundancia en este aspecto es efecto de nuestra
misma indigencia. Los cuerpos elctricos en los cuales se han descubierto tantas propiedades singulares,
pero que no parecen depender unas de otras, son tal vez en cierto sentido los cuerpos menos conocidos,
porque parecen serIo ms. La virtud de atraer pequeos corpsculos, que adquieren al ser frotados, y la de
producir en los animales una conmocin violenta, son dos cosas para nosotros; si pudiramos
remontarnos a la causa primera, sera una sola. El universo, para quien supiera abarcarlo desde un solo
punto de vista, no sera, si as puede decirse, ms que un hecho nico y una gran verdad.
Los diferentes conocimientos, tanto tiles como agradables, de que hemos hablado hasta aqu, y cuyo
primer origen han sido nuestras necesidades, no son los nicos que se han debido cultivar. Hay otros que
les son relativos, y a los cuales, por esta razn, se han dedicado los hombres al mismo tiempo que se
entregaban a los primeros. Por eso habramos hablado al mismo tiempo de todos si hubiramos credo
ms oportuno y ms conforme al orden filosfico de este Discurso enfocar primero sin interrupcin el
estudio general que los hombres han hecho del cuerpo, porque por este estudio han comenzado ellos,
aunque en seguida se hayan unido al mismo otros. He aqu aproximadamente el orden probable en que se
han sucedido. La ventaja que los hombres han encontrado en ampliar la esfera de sus ideas, sea por sus
propios esfuerzos, sea con la ayuda de sus semejantes, les ha hecho pensar que sera til reducir a arte la
manera misma de adquirir conocimientos y la de comunicarse recprocamente sus propios pensamientos;
este arte ha sido encontrado y llamado Lgica. Ensea a poner las ideas en el orden ms natural, a formar
con ellas la cadena ms inmediata, a descomponer las que encierran un excesivo nmero de simples, a
enfocarlas en todas sus facetas, a presentarlas, en fin, a los dems, bajo una forma que las haga fciles de
entender. En esto consiste esa ciencia del razonamiento que se considera con justicia la llave de todos

nuestros conocimientos. No obstante, no hay que creer que le corresponda el primer lugar en el orden de
la invencin. El arte de razonar es un presente que la Naturaleza hace voluntariamente a las buenas
inteligencias, y puede decirse que los libros que tratan de l no son apenas tiles ms que a quien puede
pasarse sin ellos. Se han hecho muchos razonamientos justos mucho antes de que la lgica reducida a
principios enseara a discernir los malos, o incluso a paliarlos a veces con una forma sutil y falaz.
Este arte tan precioso de poner en las ideas el encadenamiento conveniente y de facilitar en consecuencia
el paso de unas a otras, proporciona en cierto modo el medio de aproximar hasta cierto punto a los
hombres que ms parecen diferir. En efecto, todos nuestros conocimientos se reducen primitivamente a
sensaciones, que son aproximadamente las mismas en todos los hombres; el arte de combinar y de
relacionar ideas directas no aade apropiadamente a estas mismas ideas ms que un orden ms o menos
exacto y una enumeracin que puede resultar ms o menos sensible a los dems. El hombre que combina
fcilmente ideas no difiere apenas del que las combina con dificultad, ms que difiere el que juzga de una
ojeada un cuadro del que necesita para apreciarlo que le hagan observar sucesivamente todas las partes:
uno y otro, al echar un primer vistazo, han tenido las mismas sensaciones, pero sobre el segundo no han
hecho, por as decirlo, ms que resbalar, y, para llevarlo al mismo punto en que el otro se ha encontrado
de pronto, le hubiera bastado con detenerse y fijarse ms tiempo sobre cada uno. Por este medio las ideas
reflexivas del primero hubieran devenido tan al alcance del segundo como las ideas directas. Por lo tanto,
es acaso justo decir que no existe casi ciencia o arte en las que no se pueda en rigor, y con una buena
lgica, instruir al entendimiento ms limitado; porque hay pocas, cuyas proposiciones o reglas no puedan
ser reducidas a nociones simples y dispuestas entre ellas en un orden tan inmediato, que la cadena no se
encuentre interrumpida en ningn punto. La mayor o menor lentitud de las operaciones del espritu exige
ms o menos esta cadena, y la ventaja de los ms grandes genios se reduce a necesitarla menos que los
otros, o ms bien a formarla rpidamente y casi sin darse cuenta.
La ciencia de la comunicacin de las ideas no se limita a poner orden en las ideas mismas; debe tambin
ensear a expresar cada idea de la manera ms clara posible, y por conseguiente, a perfeccionar los signos
destinados a expresarla; esto es lo que los hombres han ido haciendo poco a poco. Sin duda las lenguas,
nacidas con las sociedades, no han sido al principio ms que una coleccin bastante extraa de signos de
toda especie, y los cuerpos naturales que caen bajo nuestros sentidos han sido, en consecuencia, los
primeros objetos designados con nombres. Pero hasta donde podemos juzgar, las lenguas, en esta primera
formacin, destinadas al uso ms apremiante, debieron de ser muy imperfectas, poco abundantes y estar
sometidas a muy pocos principios fijos; y las artes o las ciencias absolutamente necesarias pudieron haber
hecho muchos progresos cuando las reglas de diccin y de estilo estaban todava por nacer. Sin embargo,
la comunicacin de las ideas no adoleca apenas de esa falta de reglas, ni siquiera de la penuria de
palabras; o ms bien no sufra tanto como era necesario para obligar a cada hombre a aumentar sus
propios conocimientos por medio de un trabajo tenaz, sin apoyarse demasiado en los dems. Una
comunicacin demasiado fcil puede mantener a veces el alma embotada e impedir los esfuerzos de que
sera capaz. Fijmonos en los prodigios de los ciegos, sordos y mudos de nacimiento, y veremos lo que
pueden hacer los recursos del entendimiento a poco vivos que sean y puestos en accin por las
dificultades a vencer.
Sin embargo, como la facilidad de expresar y recibir ideas mediante un comercio mutuo tiene a su favor
ventajas incontestables, no es de sorprender que los hombres hayan buscado cada vez el aumento de esta
facilidad. Para ello han comenzado por reducir las palabras a signos, porque son, por decirlo as, los
smbolos que tienen ms a la mano. Adems, el orden de la generacin de las palabras ha seguido el orden
de las operaciones del intelecto: despus de nombrar a los individuos, se han nombrado las cualidades
sensibles, que, sin existir por ellas mismas, existen en estos individuos y son comunes a varios; poco a
poco se ha llegado finalmente a esos trminos abstractos de los cuales unos sirven para unir entre s las
ideas, otros para designar las propiedades generales de los cuerpos, otros para expresar nociones
puramente intelectuales. Todos esos trminos que los nios tardan tanto en aprender, sin duda han tardado
todava ms tiempo en ser descubiertos. Finalmente, reduciendo el uso de las palabras a preceptos, se ha
formado la Gramtica, que puede considerarse como una de las ramas de la Lgica. Iluminada por una
Metafsica sutil y penetrante, dilucida los matices de las ideas, ensea a distinguir estos matices con
signos diferentes, da reglas para hacer de estos signos el uso ms conveniente, descubre muchas veces,
por ese espritu filosfico que se remonta a las fuentes de todo, las razones de la eleccin, extraa en
apariencia, que hace preferir un signo a otro, y slo deja en fin de ese capricho nacional que se llama uso,
lo que no puede de ninguna manera quitarle.

La Cronologa y la Geografa son los dos brotes y los dos sostenes de la ciencia de que hablamos: la una
sita a los hombres en el tiempo, la otra los distribuye sobre el globo. Las dos sacan una gran ayuda de la
historia de la Tierra y de la del cielo, es decir, de los hechos histricos y de las observaciones celestes; y
si fuera permitido que los poetas nos prestaran su lengua, podramos decir que la ciencia del tiempo y la
del lugar son hijas de la Astronoma y de la Historia.
Uno de los principales frutos del estudio de los imperios y de sus revoluciones es el de examinar cmo los
hombres separados por decirlo as, en varias grandes familias, han formado sociedades diversas; cmo
estas sociedades diferentes han originado diversas clases de gobiernos; cmo han procurado el
distinguirse las unas de las otras, tanto por las leyes que se han dado como por los signos particulares que
cada una ha imaginado entre ellos. Tal es el origen de esta diversidad de lenguas y de leyes que, para
nuestro mal, se ha convertido en un objeto considerable de estudio. Tal es tambin el origen de la poltica,
una especie de moral de un gnero particular y superior, a la cual los principios de la Moral corriente no
pueden, a veces, acomodarse ms que con mucha sutileza, y que, penetrando en los resortes principales
del gobierno de los Estados, discierne lo que puede conservarlos, debilitarlos o destruirlos; estudio quiz
el ms difcil de todos por los conocimientos que exige se tengan sobre los pueblos y sobre los hombres, y
por la extensin y la variedad de las facultades que presupone, sobre todo cuando la poltica no quiere
olvidar que la ley natural, anterior a todos los convenios particulares, es tambin la primera ley de los
pueblos, y que para ser hombres de Estado, no se debe dejar de ser hombre.
He aqu las principales ramas de esta parte del conocimiento humano, que consiste, bien en las ideas
directas que hemos recibido por medio de los sentidos, o en la combinacin y comparacin de estas ideas,
combinacin que, en general, se llama Filosofa. Estas ramas se subdividen en una infinidad de otras,
cuya enumeracin sera inmensa y que pertenecen ms bien a la Enciclopedia misma que a su prefacio.
Como la primera operacin de la reflexin consiste en aproximar y unir las nociones directas, hemos
tenido que comenzar en este Discurso por enfocar la reflexin en este aspecto y recorrer las diferentes
ciencias que de ella resultan. Pero las reflexiones formadas por la combinacin de las ideas primitivas no
son las nicas que nuestro intelecto es capaz de concebir. Hay otra clase de conocimientos reflexivos de
los cuales nos toca ahora hablar. Consisten en las ideas que nos formamos nosotros mismos al imaginar y
componer seres semejantes a los que son objeto de nuestras ideas directas: esto es lo que se llama
imitacin de la Naturaleza, tan conocida y recomendada por los antiguos. Como las ideas directas que
nos impresionan ms vivamente son las que ms fcilmente conservamos en la memoria, son tambin las
que ms tratamos de despertar en nosotros mediante la imitacin de sus objetos. Si los objetos agradables
nos impresionan ms si son reales que si estn simplemente representados, lo que pierden de agradable en
este ltimo caso se compensa en cierto modo con el placer que resulta de la imitacin. En cuanto a los
objetos que, siendo reales, slo provocaran sentimientos tristes o tumultuosos, su imitacin es ms
agradable que los objetos mismos, porque ella nos coloca a esa justa distancia en la que sentimos el placer
de la emocin sin sufrir el desorden. En esta imitacin de los objetos capaces de provocar en nosotros
sentimientos vivos o agradables, de cualquier naturaleza que sean, consiste en general la imitacin de la
Naturaleza bella, sobre la cual han escrito tantos autores sin darnos una idea clara, sea porque la
Naturaleza bella solamente puede ser apreciada por un sentimiento exquisito, sea porque, en esta materia,
los limites que distinguen lo arbitrario de lo cierto no estn an completamente establecidos y dejan
todava mucho espacio libre a la opinin.
A la cabeza de los conocimientos que consisten en la imitacin deben colocarse la Pintura y la Escultura,
porque en esta clase de conocimientos la imitacin se aproxima ms que en otro alguno a los objetos que
representan, y hablan lo ms directamente posible a los sentidos. Se les puede aadir el arte de la
Arquitectura, nacido de la necesidad y perfeccionado por el lujo, y que, elevndose gradualmente desde
las cabaas hasta los palacios, resulta a los ojos del filsofo la mscara embellecida de una de nuestras
mayores necesidades. La imitacin de la Naturaleza bella es en la Arquitectura menos impresionante y
ms concreta que en las otras dos artes de que acabamos de hablar; stas expresan la Naturaleza
indiferentemente y en todas sus partes sin restriccin, y la representan tal y como es, uniforme o variada;
en cambio la Arquitectura se reduce a imitar, combinando y uniendo los diferentes cuerpos que emplea, el
orden simtrico que la Naturaleza observa ms o menos sensiblemente en cada individuo, y que tan bien
contrasta con la bella variedad de todo conjunto.
La Poesa, que viene despus de la Pintura y de la Escultura, y que para la imitacin emplea solamente las
palabras dispuestas conforme a una armona agradable al odo, ms bien habla a la imaginacin que a los

sentidos; le presenta de una manera viva e impresionante los objetos que componen este universo, y, por
el calor, el movimiento y la vida que sabe darles, ms bien parece crearlos que pintarlos. Finalmente, la
Msica, que habla a la imaginacin y a los sentidos al mismo tiempo, ocupa el ltimo lugar en el orden de
la imitacin; no es que la imitacin sea menos perfecta en los objetos que se propone representar, sino que
parece limitarse hasta ahora a un pequeo nmero de imgenes, lo que se debe atribuir no tanto a su
naturaleza como a la escasez de invencin y de recursos de la mayor parte de los que la cultivan. No
resultarn intiles unas cuantas observaciones sobre esto. La msica, que en su origen no estaba quiz
destinada a representar ms que el ruido, ha llegado poco a poco a ser una especie de discurso o hasta de
lengua, con la que se expresan los diferentes sentimientos del alma, o ms bien sus diferentes pasiones;
pero, por qu reducir esta expresin a las simples pasiones, y no extenderla todo lo posible a las
sensaciones mismas? Aunque las percepciones que recibimos por diversos rganos difieren entre ellas
tanto como sus objetos, se puede, no obstante, compararlas desde otro punto de vista que les es comn, es
decir, por la situacin de gozo o de desagrado en que ponen a nuestra alma. Un objeto que causa miedo,
un ruido terrible, producen en cada uno de nosotros una nocin por la cual podemos llegar a ellos hasta
cierto punto, y que solemos designar en uno y en otro caso, o con el mismo nombre, o con nombres
sinnimos. No veo, pues, por qu un msico que tuviera que pintar un obejto que causa miedo no podra
conseguirlo buscando en la Naturaleza la especie de ruido que puede producir en nosotros la emocin ms
semejante a la que este objeto suscita. Lo mismo digo de las sensaciones agradables. Pensar de otro modo
sera querer restringir los lmites del arte y de nuestros placeres. Reconozco que la pintura de que se trata
exige un estudio sutil y profundo de los matices que distinguen nuestras sensaciones, pero no hay que
esperar que esos matices sean aquilatados por un talento ordinario. Captados por el hombre de genio,
sentidos por el hombre de gusto, percibidos por el homre inteligente, escapan a la multitud. Toda msica
que no pinta nada no es ms que ruido, y a no ser por la costumbre que todo lo desnaturaliza, apenas
causara ms deleite que una serie de palabras armoniosas y sonoras sin orden ni trabazn. Verdad es que
un msico atento a pintarlo todo nos presentara en varias circunstancias cuadros de armona que no
estaran hechos para sentidos vulgares; pero la nica conclusin que se debe sacar de esto es que, despus
de haber hecho un arte de la enseanza de la msica, se debiera hacer otro arte del escucharla.
Terminaremos aqu la enumeracin de nuestros principales conocimientos. Si los consideramos ahora
todos juntos y buscamos los puntos de vista generales que pueden servir para discernirlos, encontramos
que unos, puramente prcticos, tienen por objeto la ejecucin de alguna cosa; que otros, simplemente
especulativos, se limitan al examen de su objeto y a la contemplacin de sus propiedades; que otros, en
fin, sacan del estudio especulativo de su objeto el uso que de l puede hacerse en la prctica. La
especulacin y la prctica constituyen la principal diferencia que distingue las Ciencias de las Artes, y
siguiendo aproximadamente esta nocin, se ha dado uno u otro nombre a nuestros conocimientos. Hay
que reconocer, a pesar de ello, que nuestras ideas no son todava fijas a este respecto. Muchas veces no se
sabe qu nombre dar a la mayor parte de los conocimientos en los que la especulacin se une a la prctica,
y todos los das se discute, por ejemplo, en las escuelas si la Lgica es un arte o una ciencia; el problema
quedara resuelto en seguida contestando que es a la vez ambas cosas. Cuntas cuestiones y cuntas
dificultades se ahorraran si se determinara al fin el significado de las palabras de una manera clara y
precisa!
Se puede en general dar el nombre de Arte a todo sistema de conocimientos que se pueden reducir a
reglas positivas, invariables e independientes del capricho o de la opinin, y, en este sentido, podra
decirse que varias de nuestras ciencias son arte, consideradas en su aspecto prctico. Pero as como hay
reglas para las operaciones del entendimiento o del alma, las hay tambin para las del cuerpo, es decir,
para las que, limitadas a los cuerpos exteriores, slo necesitan de la mano para ser ejecutadas. De aqu la
distincin de las artes en liberales y en mecnicas, y la superioridad que se concede a las primeras sobre
las segundas. Esta superioridad, es sin duda, injusta en varios aspectos. No obtante, en todo prejuicio, por
muy ridculo que pueda ser, hay su razn, o, mejor dicho, su origen, y muchas veces la filosofa,
impotente para corregir los abusos, puede al menos averiguar la fuente de los mismos. Como la fuerza del
cuerpo ha sido el primer principio que ha hecho intil el derecho que todos los hombres tenan a ser
iguales, los ms dbiles, siempre en mayor nmero, se han unido para reprimirla, y han establecido, con
ayuda de las leyes y de las diferentes clases de gobiernos, una desigualdad convenida cuyo principio no es
ya la fuerza. Una vez bien afianzada esta desigualdad, los hombres, reunindose con razn para
conservarla, no han dejado de reclamar secretamente contra ella por ese deseo de superioridad que nada
puede destruir en ellos. Han buscado, pues, una especie de compensacin en una desigualdad menos
arbitraria, y como la fuerza encadenada por las leyes no puede ya ofrecer ningn medio de superioridad,
se han visto reducidos a buscar en la diferencia de los espritus un principio de desigualdad tan natural
como la fuerza ms apacible y ms til a la sociedad. As la parte ms noble de nuestro ser se ha vengado

en cierto modo de las primeras ventajas que la parte ms vil haba usurpado, y los talentos del espritu han
sido generalmente reconocidos como superiores a los del cuerpo. Dependiendo las artes mecnicas de una
operacin manual, y bajo la servidumbre, permtaseme la expresin, de una especie de rutina, han sido
abandonadas a los hombres que los prejuicios han situado en la clase ms baja. La indigencia que ha
obligado a estos hombres a dedicarse a trabajo tal, ms a menudo que ha podido llevarlos a l el gusto y el
genio, ha sido luego una razn para despreciarlas, que tanto daa la indigencia a todo lo que la acompaa.
En cuanto a las operaciones libres del espritu, han sido el lote de los que se han credo, en este punto,
ms favorecidos por la Naturaleza. Pero la ventaja que tienen las artes liberales sobre las artes mecnicas,
por el trabajo que las primeras exigen del espritu y por la dificultad de distinguirse en ellas, queda
suficientemente compensada por la utilidad muy superior que las ltimas procuran para la mayora. Esta
utilidad misma es lo que ha obligado a reducirlas a operaciones puramente maquinales, para facilitar la
prctica de las mismas un mayor nmero de hombres. Pero la sociedad, que respeta con justicia a los
grandes genios que la iluminan, no debe envilecer las manos que la sirven. El descubrimiento de la
brjula es tan importante para el gnero humano como lo sera para la fsica la explicacin de las
propiedades de esta aguja. En fin, si consideramos en s mismo el principio de la distincin de que
hablamos. hay tantos supuestos sabios cuya ciencia no es en realidad ms que un arte mecnico! Y qu
diferencia real existe entre una cabeza llena de hechos sin orden, sin aplicacin y sin relacin, y el instinto
de un artesano reducido a la ejecucin maquinal?
El desprecio que se siente por las artes mecnicas parece haber influido hasta cierto punto sobre sus
inventores mismos. Los nombres de estos bienhechores del gnero humano son casi todos desconocidos,
mientras que la historia de sus destructores, o sea de los conquistadores, no lo ignora nadie. Sin embargo,
es acaso en los artesanos donde hay que buscar las ms admirables pruebas de la sagacidad del
entendimiento, de su paciencia y de sus recursos. Reconozco que la mayor parte de las artes han sido
inventadas muy lentamente y que se han necesitado muchos siglos para llevar, por ejemplo, los relojes al
punto de perfeccin en que los vemos actualmente. Pero no ocurre lo mismo con las ciencias? Cuntos
descubrimientos que han inmortalizado a sus autores no haban sido preparados por los trabajos de los
siglos precedentes, muchas veces incluso llevados a su madurez, hasta el punto de no requerir ya sino un
paso que dar? Y para no salir de la relojera. por qu aquellos a quienes debemos la espiral de los relojes,
el disparador y la repeticin no son tan estimados como los que han trabajado sucesivamente en
perfeccionar el lgebra? Por otra parte, si hemos de creer a algunos filsofos a quienes ei desprecio de la
multitud por las artes no les ha impedido estudiarlas, hay ciertas mquinas tan complicadas y cuyas partes
todas dependen de tal modo una de otra, que es difcil que su invencin se deba a un solo hombre. Ese
genio raro cuyo nombre ha quedado enterrado en el olvido, no hubiera sido muy digno de figurar junto al
pequeo nmero de espritus creadores que nos han abierto caminos nuevos en las ciencias?
Entre las artes liberales que han sido reducidas a principios, las que se proponen la imitacin de la
Naturaleza han sido denominadas Bellas Artes, porque su principal objeto es el placer. Pero no es esto lo
nico que las distingue de las artes liberales ms necesarias o ms tiles, como la Gramtica, la Lgica y
la Moral. Estas ltimas tienen reglas fijas y determinadas, que todo hombre puede trasmitir a otro,
mientras que la prctica de las Bellas Artes consiste principalmente en una invencin que no toma apenas
leyes ms que del genio; las reglas que se han escrito sobre estas artes no son propiamente ms que la
parte mecnica de las mismas; producen aproximadamente el efecto del telescopio: slo ayudan a los que
ven.
De todo lo que hemos dicho hasta aqu, resulta que las diferentes maneras de operar nuestro
entendimiento sobre los objetos, y las diferentes aplicaciones que saca de los objetos mismos, son el
primer medio que encontramos para discernir en general nuestros conocimientos unos de otros. Todo en
ellos se refiere a nuestras necesidades, sea de precisin absoluta, sea de conveniencia o de recreo, sea
incluso de costumbre o capricho. Cuanto ms lejos y ms difciles de satisfacer son las necesidades, ms
tardan en aparecer los conocimientos destinados a este fin. Qu progresos no hubiera hecho la Medicina
a expensas de las ciencias de pura especulacin, si fuera tan exacta como la Geometra? Pero existen
adems otros caracteres muy sealados en la manera como nos afectan nuestros concimientos y en los
diferentes juicios que nuestra alma hace de esas ideas. Estos juicios son designados con las palabras de
evidencia, certeza, probabilidad, sentimiento y gusto.
La evidencia corresponde propiamente a las ideas cuya relacin percibe el intelecto de pronto; la certeza,
a aquellas cuya relacin slo puede ser conocida con auxilio de cierto nmero de ideas intermedias, o, lo
que es lo mismo, a las proposiciones cuya identidad con un principio evidente por s mismo no puede ser
descubierta sino a travs de un circuito ms o menos largo, de donde se deduce que, segn la naturaleza

de los intelectos, lo que es evidente para uno puede a veces no ser ms que cierto para otro. Podra
tambin decirse, tomando en otro sentido las palabras de evidencia y certeza, que la primera es el
resultado de las nicas operaciones del intelecto y se refiere a las especulaciones metafsicas y
matemticas, y que la segunda es ms propia de los objetos fsicos, cuyo conocimiento es fruto de la
relacin constante e invariable de nuestros sentidos. La probabilidad corresponde principalmente a los
hechos histricos, y, en general, a todos los acontecimientos pasados, presentes o futuros que atribuimos a
una especie de azar porque no averiguamos las causas. La parte de este conocimiento que tiene por objeto
el presente y el pasado, aunque slo se basa en el simple testimonio, produce a veces en nosotros una
persuasin tan fuerte como la que nace de los axiomas. El sentimiento es de dos clases. Una de ellas,
destinada a las verdades de la moral, se llama conciencia; es una consecuencia de la ley natural y de la
idea que tenemos del bien y del mal, y podramos llamarla evidencia del corazn, porque, aun siendo tan
diferente de la evidencia del entendimiento propia de las verdades especulativas, nos domina con el
mismo imperio. La otra clase de sentimiento se refiere particularmente a la imitacin de la Naturaleza
bella y a lo que se llaman bellezas de expresin. Percibe con arrojo las bellezas sublimes y visibles,
descubre con sagacidad las bellezas ocultas y proscribe lo que no tiene sino la apariencia de belleza.
Muchas veces hasta pronuncia sentencias severas sin tomarse el trabajo de explicar los motivos, porque
esos motivos dependen de una serie de ideas difciles de desarrollar en el momento, y ms difciles an de
trasmitir a los dems. A esta clase de sentimiento debemos el gusto y el genio, que se distinguen entre s
en que el genio es el sentimiento que crea, y el gusto el sentimiento que juzga.
Despus de la explicacin que hemos dado sobre las diferentes partes de nuestros conocimientos y sobre
los caracteres que los distinguen, slo nos resta trazar un rbol genealgico o enciclopdico que los rena
bajo un mismo punto de vista y que sirva para sealar su origen y las relaciones que tienen entre ellos.
Explicaremos en un momento el uso que pensamos hacer de este rbol. Pero la ejecucin del mismo no
deja de ofrecer dificultades. Aunque la historia filosfica que acabamos de dar del origen de nuestras
ideas sea muy til para facilitar este trabajo, no hay que creer que el rbol enciclopdico puede ni siquiera
debe estar servilmente sujeto a esta historia. El sistema general de las ciencias y de las artes es una
especie de laberinto, de camino tortuoso, en el que la inteligencia se interna sin conocer muy bien el
rumbo que debe seguir. Acuciado por sus necesidades y por las del cuerpo al que est unido comienza por
estudiar los primeros objetos que se le ofrecen; penetra lo ms que puede en el conocimiento de estos
objetos; no tarda en encontrar dificultades que lo detienen, y sea por la esperanza o incluso por la
desesperanza de vencerlos, se lanza a un nuevo camino; vuelve luego sobre sus pasos; franquea a veces
las primeras barreras para encontrar otras nuevas; y, pasando rpidamente de un objeto a otro, hace sobre
cada uno de estos objetos, en diferentes intervalos y como a saltos, una serie de operaciones en las que la
discontinuidad es un efecto necesario de la misma generacin de sus ideas. Pero este desorden, por muy
filosfico que sea por parte del espritu, desfigurara, o ms bien destruira enteramente un rbol
enciclopdico en el que quisiramos representarlo.
Por otra parte, como ya lo hemos indicado al hablar de la Lgica, la mayor parte de las ciencias en las que
se consideran comprendidas los principios de todas las dems y que, por esta razn, deben ocupar los
primeros lugares en el orden enciclopdico, no observan el mismo rango en el orden genealgico de las
ideas, porque no han sido inventadas las primeras. En efecto, nuestro estudio primero ha debido ser el de
los individuos; slo despus de considerar sus propiedades particulares y palpables, hemos examinado,
por abstraccin de nuestro intelecto, las propiedades generales y comunes y formado la Metafsica y la
Geometra; slo despus de un largo uso de los primeros signos, hemos perfeccionado el arte de esos
signos hasta el punto de crear una ciencia de los mismos; slo, en fin, despus de una larga serie de
operaciones sobre los objetos de nuestras ideas, hemos dado, por reflexin, reglas a esas mismas
operaciones.
Por ltimo, el sistema de nuestros conocimientos se compone de diferentes ramas, varias de las cuales
tienen un mismo punto de unin; y como, partiendo de este punto, no es posible internarse a la vez en
todos los caminos, lo que determina la eleccin es la naturaleza de los diferentes intelectos. Por eso es
bastante raro que una misma mente recorra a la vez gran nmero de sendas. En el estudio de la
Naturaleza, los hombres han comenzado por dedicarse todos, como de acuerdo, a satisfacer las
necesidades ms urgentes; pero cuando han llegado a los conocimientos menos absolutamente necesarios,
han tenido que distriburselos y avanzar cada cual por su lado, aproximadamente al mismo paso. Por eso
han sido contemporneas, por decirlo as, varias ciencias; pero, en el orden histrico de los progresos del
espritu, slo sucesivamente se las puede abarcar.

No ocurre lo mismo en el orden enciclopdico de nuestros conocimientos. Este ltimo consiste en

reunirlos en el espacio ms pequeo posible y en situar, por decirlo as, al filsofo por encima de ese
vasto laberinto, en un punto de vista muy alto desde donde pueda dominar a la vez las ciencias y las artes
principales, abarcar de una ojeada los objetos de sus especulaciones y las operaciones que puede hacer
sobre estos objetos; distinguir las ramas generales de los conocimientos humanos, los puntos que los
separan o que los unen, y hasta entrever a veces los caminos secretos que los unen. Es una especie de
mapamundi que debe mostrar los principales pases, su posicin y su dependencia mutua, el camino en
lnea recta que hay de uno a otro, camino muchas veces ocupado por mil obstculos que slo pueden
conocer en cada pas los habitantes o los viajeros, y que slo pueden ser mostrados en mapas particulares
muy detallados. Estos mapas particulares sern los diferentes artculos de la Enciclopedia, y el
mapamundi ser el Arbol o Sistema figurado.
Discurso preliminar de la Enciclopedia
Tercera parte
Pero as como, en los mapas generales del globo que habitamos, los objetos estn ms o menos prximos
entre s y ofrecen un aspecto diferente segn el punto de vista en que se sita el gegrafo que construye el
mapa, as la forma del rbol enciclopdico depender del punto de vista donde nos coloquemos para
contemplar el universo literario. Se puede, pues, imaginar tantos sistemas diferentes del conocimiento
humano como mapamundis de diferentes proyecciones, y cada uno de estos sistemas podr, adems, tener
alguna ventaja particular que no tienen los otros. No hay apenas sabios que no tiendan a poner en el
centro de todas las ciencias aquella de que ellos se ocupan, ms o menos como todos los hombres se
colocaban en el centro del mundo convencidos de que el universo se haba hecho para ellos. La pretensin
de algunos de estos sabios, considerada desde un punto de vista filosfico, encontrara quiz, incluso al
margen del amor propio, bastantes buenas razones para justificarse.
Como quiera que sea, entre todos los rboles enciclopdicos, merecera sin duda la preferencia el que
ofreciera mayor nmero de ligazones y relaciones. Pero se puede presumir de poseerlo? La Naturaleza nunca lo repetiremos demasiado- slo se compone de individuos que son el objeto primitivo de nuestras
sensaciones y de nuestras percepciones directas. En estos individuos observamos realmente propiedades
diferentes por las cuales los distinguimos, y estas propiedades, designadas con nombres abstractos, nos
han llevado a formar diferentes clases en las que estos objetos han sido colocados. Pero muchas veces, un
objeto que, por una o varias de sus propiedades, ha sido colocado en una clase, corresponde a otra clase
por otras propiedades, y lo mismo hubiera podido tener su sitio en ella. De suerte que, necesariamente,
hay algo arbitrario en la divisin general. La clasificacin ms natural sera aquella en que los objetos se
sucedieran segn los matices insensibles que sirven a la vez para separarlos y para unirlos. Pero el
pequeo nmero de seres que nos es conocido no nos permite sealar esos matices. El universo no es ms
que un vasto ocano sobre cuya superficie vsilumbramos algunas islas ms o menos grandes y cuya
relacin con el continente desconocemos.
Se podra formar un rbol de nuestros conocimientos dividindolos, bien en naturales y revelados, bien en
tiles y agradables, bien en especulativos y prcticos, bien en evidentes, ciertos, probables y sensibles,
bien en conocimientos de las cosas y conocimientos de los signos, y as hasta el infinito. Nosotros hemos
elegido una divisin que nos ha parecido satisfacer a la vez lo ms posible al orden enclopdico de
nuestros conocimientos y a su orden genealgico. Debemos esta divisin a un autor clebre del que
hablaremos a continuacin de este Discurso; mas hemos credo que debamos introducir en l algunos
cambios, de los que daremos cuenta. Pero estamos demasiado convencidos de la arbitrariedad que reinar
siempre en semejante divisin, para creer que nuestro sistema sea el nico o el mejor; nos contentaremos
con que nuestro trabajo no merezca la total desaprobacin de las buenas cabezas. No queremos engrosar
esa multitud de naturalistas que un filsofo moderno ha censurado con tanta razn y que, constantemente
ocupados en dividir los productos de la Naturaleza en gneros y en especies, han invertido en este trabajo
un tiempo que hubiera estado mucho mejor empleado en el estudio de esos mismos productos. Qu
diramos de un arquitecto que, teniendo que construir un edificio inmenso, se pasa la vida trazando el
plano? O de un curioso que proponindose recorrer un gran palacio empleara todo el tiempo en observar
la entrada?
Los objetos de que se ocupa nuestra alma son, o espirituales o materiales, y nuestra alma se ocupa de esos
objetos, mediante ideas directas o mediante ideas reflexivas. El sistema de los conocimientos directos no

puede consistir ms que en la coleccin puramente pasiva y como maquinal de esos mismos
conocimientos esto es lo que se llama memoria. La reflexin es, ya lo hemos observado, de dos clases; o
razona sobre los objetos de las ideas directas, o las imita. De suerte que la memoria, la razn propiamente
dicha y la imaginacin son las tres diferentes maneras de operar nuestra alma sobre los objetos de su
pensamiento. No tomamos aqu la imaginacin como la facultad que tenemos de representarnos los
objetos; porque esta facultad no es otra cosa que la memoria misma de los objetos sensibles, memoria que
estara en un continuo ejercicio si no la ayudara la invencin de los signos. Tomamos la imaginacin en
un sentido ms noble y ms preciso, como el talento de crear imitando.
Estas tres facultades forman por lo pronto las tres divisiones generales de nuestro sistema y los tres
objetos generales de los conocimientos humanos: la Historia, que es cosa de la memoria; la Filosofa, que
es fruto de la razn, y las Bellas Artes, que nacen de la imaginacin. Si ponemos la razn antes de la
imaginacin, es porque este orden nos parece muy fundado y conforme al progreso natural de las
operaciones del espritu: la imaginacin es una facultad creadora; el espritu, antes de pensar en crear,
comienza por razonar sobre lo que ve y lo que conoce. Otro motivo que debe determinar a poner la razn
antes de la imaginacin es que, en esta ltima facultad del alma, se encuentran las otras dos hasta cierto
punto, unindose en ella la razn a la memoria. El espritu no crea ni imagina objetos sino en tanto que
son semejantes a los que ha conocido por ideas directas y por sensaciones; cuanto ms se aleja de estos
objetos, ms extraos y poco agradables son los seres que crea. As en la imitacin de la Naturaleza hasta
la invencin est sujeta a ciertas reglas, y estas reglas son las que forman principalmente la parte
filosfica de las Bellas Artes, hasta ahora bastante imperfecta, porque slo puede ser obra del genio, y el
genio prefiere crear a discutir.
En fin, si examinamos los progresos de la razn en sus operaciones sucesivas, nos convenceremos ms
an de que aqulla debe preceder a la imaginacin en el orden de nuestras facultades, puesto que la razn,
por las ltimas operaciones que hace sobre los objetos, conduce en cierto modo a la imaginacin, pues
estas operaciones no consisten ms que en crear, por decirlo as, seres generales que, separados de su
sujeto por abstraccin, ya no son resorte inmediato de nuestros sentidos. Por eso la Metafsica y la
Geometra son, entre todas las ciencias pertenecientes a la razn, aquellas en que la imaginacin tiene
ms parte. Pido perdn a nuestros genios detractores de la Geometra: sin duda no se crean tan cerca de
la misma, y tal vez slo la Metafsica los separa de ella. La imaginacin no acta menos en un gemetra
que crea que en un poeta que inventa. Verdad es que operan de modo diferente sobre su objeto: el primero
lo desnuda y analiza, el segundo lo compone y lo embellece. Tambin es verdad que esta manera
diferente de operar es slo privativa de diferentes clases de intelectos, y por eso tal vez no se encuentren
nunca juntos los talentos del gran gemetra y del gran poeta. Pero se excluyan o no uno a otro, no tienen
en modo alguno el derecho de despreciarse recprocamente. De todos los grandes hombres de la
antigedad, es acaso Arqumedes el que ms merece figurar al lado de Homero. Espero que se perdone
esta digresin a un gemetra que ama su arte, pero al que no se acusar de ser un admirador exagerado de
la misma. Y vuelvo a mi tema. La distribucin general de los seres en espirituales y materiales da lugar a
la subdivisin de las tres ramas generales. La Historia y la Filosofa se ocupan igualmente de estas dos
clases de seres, y la imaginacin slo trabaja sobre los seres puramente materiales, nueva razn para
poner la ltima en el orden de nuestras facultades. A la cabeza de los seres espirituales est Dios, que
debe ocupar el primer puesto por su naturaleza y por la necesidad que tenemos de conocerlo. Debajo de
este Ser Supremo estn los espritus cuya existencia nos ensea la Revelacin. Luego viene el hombre,
que, compuesto de dos principios, participa, por su alma, de los espritus, y por su cuerpo del mundo
material; y por ltimo ese vasto universo que llamamos el mundo material o la Naturaleza. Ignoramos por
qu el autor clebre que nos sirve de gua en esta distribucin ha situado en su sistema a la Naturaleza
antes que al hombre; parece, por el contrario, que todo induce a colocar al hombre en el punto intermedio
que separa de los cuerpos a Dios y a los espritus.
La Historia en lo que se refiere a Dios, contiene o la Revelacin o la Tradicin, y, desde estos dos puntos
de vista, se divide en historia sagrada e historia eclesistica. La historia del hombre tiene por objeto, o sus
acciones o sus conocimientos, y es, por consiguiente, civil o literaria, es decir, se refiere a las grandes
naciones y a los grandes genios, a los reyes y a los hombres de letras, a los conquistadores y a los
filsofos. Por ltimo, la historia de la Naturaleza es la de los innumerables productos que en ella se
observan y se divide en una cantidad de ramas casi igual al nmero de estos diversos productos. Entre
estas diferentes ramas, debe destacarse la historia de las artes, que no es otra cosa que la historia de los
usos que los hombres han hecho de los productos de la Naturaleza, para satisfacer sus necesidades o su
curiosidad.

Tales son los objetos principales de la memoria. Veamos ahora a la facultad que reflexiona y que razona.
Como los seres, tanto espirituales como materiales, sobre los cuales opera, tienen algunas propiedades
generales como la existencia, la posibilidad, la duracin, el examen de estas propiedades constituye en
primer lugar esa rama de la Filosofa de la que todas las dems toman en parte sus principios: se la
denomina Ontologa o ciencia del ser, o Metafsica general. De aqu descendemos a los diferentes seres
particulares, y las divisiones de la ciencia de esos diferentes seres estn formadas con el mismo plan que
las de la Historia.
La ciencia de Dios llamada, Teologa tiene dos ramas: la Teologa natural no tiene otro conocimiento de
Dios que el que produce la sola razn, conocimiento que no es de una extensin demasiado grande; la
Teologa revelada saca de la historia sagrada un conocimiento mucho ms perfecto de ese Ser. De esta
misma Teologa revelada resulta la ciencia de los espritus creados. Tambin aqu hemos credo necesario
apartarnos de nuestro autor. Nos parece que la ciencia, considerada como perteneciente a la razn, no
puede dividirse como lo ha hecho l, en Teologa y en Filosofa, pues la Teologa revelada no es otra cosa
que la razn aplicada a los hechos revelados; puede decirse que se relaciona con la Historia por los
dogmas que ensea y con la Filosofa por las consecuencias que saca de esos dogmas; de modo que
separar la Teologa de la Filosofa sera arrancar del tronco un brote que es por naturaleza inseparable.
Parece tambin que la ciencia de los espritus corresponde mucho ms ntimamente a la Teologa revelada
que a la Teologa natural.
La primera parte de la ciencia del hombre es la del alma, y esta ciencia tiene por objeto, o el conocimiento
especulativo del alma humana o el de sus operaciones. El conocimiento especulativo del alma se deriva
en parte de la Teologa, y en parte, de la Teologa revelada y se llama Neumatologa o Metafsica
particular. El conocimiento de sus operaciones se subdivide en dos ramas, pues estas operaciones pueden
tener por objeto, o el descubrimiento de la verdad o la prctica de la virtud. El descubrimiento de la
verdad, que es el fin de la Lgica, produce el arte de trasmitirla a otros; as, el uso que hacemos de la
Lgica es en parte para nuestra propia conveniencia, en parte para la de los seres semejantes a nosotros;
las reglas de la Moral se refieren menos al hombre aislado y lo suponen necesariamente en sociedad con
los dems hombres.
La ciencia de la Naturaleza no es otra que la de los cuerpos. Pero como los cuerpos tienen propiedades
generales que les son comunes, tales como la impermeabilidad, la movilidad y la extensin, la ciencia de
la Naturaleza debe comenzar tambin por el estudio de estas propiedades; tienen, por as decirlo, un
aspecto puramente intelectual por el cual abren un campo inmenso a las especulaciones del intelecto, y un
aspecto material y sensible por el cual se las puede medir. La especulacin intelectual corresponde a la
Fsica general, que no es propiamente sino la metafsica de los cuerpos; y la medida es el objeto de las
matemticas, cuyas divisiones se extienden casi al infinito.
Estas dos ciencias conducen a la Fsica particular, que estudia los cuerpos en s mismos y que tiene por
objeto solamente los individuos. Entre los cuerpos cuyas propiedades nos importa conocer, el nuestro
debe ocupar el primer lugar, y deben seguirle aquellos cuyo conocimiento es ms necesario a nuestra
conservacin; de aqu resultan la Anatoma, la Agricultura, la Medicina y sus diferentes ramas. En fin,
todos los cuerpos naturales que hemos sometido a nuestro examen producen las otras innumerables partes
de la Fsica razonada.
La Pintura, la Escultura, la Arquitectura, la Msica y las diferentes divisiones de todas ellas, componen la
tercera divisin general nacida de la imaginacin, y cuyas partes principales quedan comprendidas bajo el
nombre de Bellas Artes. Se podra tambin incluirlas con el ttulo general de Pintura, puesto que todas las
Bellas Artes se limitan a pintar y slo se diferencian por los medios que emplean; podramos igualmente
agruparlas bajo el ttulo de Poesa, tomando esta palabra, en su significado natural, que no es otro que
invencin o creacin.
Tales son las partes principales de nuestro rbol enciclopdico. Se hallarn ms detalladamente al final de
este Discurso preliminar. Hemos formado con ellas una especie de mapa al cual hemos aadido una
explicacin mucho ms extensa que la que acabamos de dar aqu. Este mapa y esta explicacin han sido
ya publicados en el Prospectus como para tantear el gusto del pblico; hemos introducido algunos
cambios muy difciles de notar, y que son el resultado, bien de nuestras reflexiones, bien de los consejos
de algunos filsofos, lo bastante buenos ciudadanos como para interesarse por nuestro trabajo. Si el
pblico esclarecido aprueba estos cambios, esta aprobacin ser la recompensa a nuestra docilidad, y si

no los aprueba, ello nos servir para convencernos ms an de la imposibilidad de formar un rbol
enciclopdico a gusto de todo el mundo.
La divisin general de nuestros conocimientos derivada de nuestras tres facultades ofrece la ventaja de
poder proporcionar tambin las tres divisiones del mundo literario: eruditos, filsofos y espritus
creadores; de modo que, despus de formar el rbol de las ciencias, podramos, con el mismo plan, formar
el de los hombres de letras. La memoria es la facultad de los eruditos; la sagacidad, la de los filsofos; a
los espritus creadores les toca en suerte el goce. De manera que, si se considera la memoria como un
principio de reflexin, aadindole la reflexin que combina y que la imita, podra en general decirse que
el mayor o menor nmero de grandes ideas reflexivas y la naturaleza de estas ideas constituye la mayor o
menor diferencia que existe entre los hombres; que la reflexin tomada en el sentido ms amplio que
pudiramos darle, constituye el carcter de la mente y que distingue los diferentes gneros de la misma.
Por otra parte, las tres clases de Repblicas en que acabamos de distribuir a los hombres de letras no
tienen en general otra cosa de comn entre s que el hacerse bastante poco caso unas a otras. El poeta y el
filsofo se tratan mutuamente de insensatos que se alimentan de quimeras; uno y otro consideran al
erudito como una especie de avaro que slo piensa en atesorar sin ningn goce, y que acumula sin
discernimiento los metales ms viles junto a los ms preciosos; y el erudito, que no ve ms que palabras
all donde no lee hechos, desprecia al poeta y al filsofo como a gente que se cree rica porque sus gastos
exceden a su hacienda.
As nos vengamos de las ventajas que no tenemos. Los hombres de letras atenderan mejor a sus intereses
si, en vez de buscar el aislamiento, reconocieran la necesidad recproca que tienen de los trabajos de los
otros y la ayuda que de ellos podran obtener. Sin duda la sociedad debe a los espritus creadores sus
principales deleites, y sus luces a los filsofos; pero ni los unos ni los otros se dan cuenta de cuanto deben
a la memoria; ella encierra la primera materia de todos nuestros conocimientos; y, muy a menudo, los
trabajos del erudito han proporcionado al filsofo y al poeta los temas en que se ejercita. Cuando los
antiguos llamaron a las Musas hijas de la memoria, ha dicho un autor moderno, acaso se daban muy bien
cuenta de que esta facultad del alma es necesaria a todas las dems, y los romanos levantaban templos a la
memoria como lo hacan a la Fortuna.
Nos queda por explicar la manera en que hemos tratado de conciliar en nuestro diccionario el orden
enciclopdico con el orden alfabtico. Para ello hemos empleado tres medios: el sistema figurado que va a
la cabeza de la obra, la ciencia a la que se refiere cada artculo y la manera en que ste se trata.
Generalmente hemos colocado, despus de la palabra que constituye el tema del artculo, el nmero de la
ciencia de que este artculo forma parte; basta con ver qu lugar ocupa esta ciencia en el sistema figurado
para conocer el que le corresponde en la enciclopedia. Si ocurre que el nmero de la ciencia no aparece en
el artculo, la lectura del mismo bastar para conocer a qu ciencia pertenece, y cuando, por ejemplo, se
nos haya olvidado advertir que la palabra Bomba corresponde al arte militar, y que el nombre de una
ciudad o de un pas corresponde a la Geografa, confiamos lo suficiente en la inteligencia de nuestros
lectores para que no se sientan extraados de semejante omisin. Por otra parte, por medio de la
disposicin de materias en cada artculo, sobre todo cuando es un poco extenso, no se podr menos de ver
que este artculo se relaciona con otro que forma parte de una ciencia diferente, aqul a un tercero y as
sucesivamente. Hemos tratado de que la exactitud y frecuencia de las remisiones no dejasen nada que
desear; porque, en este diccionario las remisiones tienen de particular que sirven principalmente para
indicar la relacin entre las materias, mientras que, en las otras obras de esta clase, sirven para explicar un
artculo por medio de otro. A veces, nosotros mismos hemos omitido la remisin porque los trminos de
arte o ciencia sobre los cuales hubiera podido recaer, estn ya explicados en el artculo correspondiente,
que el lector ir a buscar por s mismo. Es sobre todo en los artculos generales sobre las ciencias donde
hemos tratado de explicar la ayuda mutua que stas se prestan. De modo que el orden enciclopdico est
formado de tres cosas: el nombre de la ciencia a que pertenece el artculo; el lugar de esta ciencia en el
rbol; la relacin del artculo con otros de la misma ciencia o de una ciencia diferente, relacin indicada
por las remisiones o muy fcil de notar por los trminos tcnicos que se explican siguiendo su orden
alfabtico. No se trata aqu, pues, de las razones que nos han hecho preferir en esta obra el orden
alfabtico a todos los dems; las expondremos ms adelante, cuando consideremos esta coleccin como
un Diccionario de las ciencias y de las artes.
Dos cosas observamos, por lo dems, sobre la parte de nuestro trabajo que consiste en el orden
enciclopdico, y que est destinada ms bien a las personas esclarecidas que a la multitud: la primera es
que muchas veces resultara absurdo querer encontrar una relacin inmediata entre un artculo de este
Diccionario y otro artculo tomado a capricho; as, en vano buscaremos por qu secretos lazos seccin

cnica puede relacionarse con acusativo. El orden enciclopdico no supone que todas las ciencias se
relacionen directamente entre s. Son ramas que parten del mismo tronco, o sea del entendimiento
humano. Estas ramas no suelen tener entre s ninguna relacin inmediata, y muchas de ellas no estn
unidas ms que por el tronco comn. As seccin cnica pertenece a la Geometra, la Geometra nos
conduce a la Fsica particular, sta a la Fsica general, la Fsica general a la Metafsica, y la Metafsica
est muy cerca de la Gramtica, a la cual pertenece la palabra acusativo. Pero cuando se ha llegado a esta
ltima palabra por el camino que acabamos de indicar, nos encontramos tan lejos del camino del que
partimos, que lo hemos perdido completamente de vista.
La segunda observacin que tenemos que hacer es que no hay que atribuir a nuestro rbol enciclopdico
ms ventajas de las que pretendemos darle. El uso de las divisiones generales consiste en reunir un gran
nmero de objetos, pero no hay que creer que este uso pueda suplir el estudio de los objetos mismos. Se
trata de una especie de enumeracin de los conocimientos que se pueden adquirir; enumeracin frvola
para el que quisiera contentarse con ella, til para el que desee ir ms all. Un solo artculo razonado
sobre un objeto particular de ciencia o de arte contiene ms sustancia que todas las divisiones y
subdivisiones que pueden hacerse de los trminos generales; y para no salirnos de la comparacin que
hemos hecho antes con los mapas geogrficos, quienquiera que se atenga al rbol enciclopdico para todo
conocimiento, no sabr ms que el que se jactase de conocer los diferentes pueblos que habitan el globo y
los Estados particulares que lo componen, por haber adquirido en los atlas una idea general del globo y de
sus partes principales. Lo que no hay que olvidar, sobre todo, al considerar nuestro sistema figurado, es
que el orden enciclopdico que presenta es muy diferente del orden genealgico de las operaciones del
espritu; que las ciencias que se ocupan de los seres generales slo son tiles en cuanto conducen a
aquellas cuyo objeto son los seres particulares; que no existen verdaderamente ms que esos seres
particulares, y que si nuestro espritu ha creado los seres generales, ha sido para poder estudiar ms
fcilmente una tras otra las propiedades que por su naturaleza existen a la vez en una misma sustancia y
que no pueden fsicamente ser separadas. Estas reflexiones deben ser el fruto y el resultado de todo lo que
hemos dicho hasta aqu, y con ellas terminaremos la primera parte de este Discurso.
Ahora vamos a considerar esta obra como Diccionario razonado de las ciencias y de las artes. El objeto es
tanto ms importante porque es sin duda el que ms puede interesar a la mayor parte de nuestros lectores
y el que ms cuidados y trabajos ha exigido para su realizacin. Pero, antes de entrar en todos los detalles
que se nos puede exigir sobre este tema, no ser intil examinar con algn detenimiento el estado presente
de las ciencias y de las artes y explicar qu gradacin se ha llegado a l. La exposicin metafsica del
origen y de la mutua relacin de las ciencias nos ha sido de gran utilidad para formar el rbol
enciclopdico; la exposicin histrica del orden en que se han sucedido nuestros conocimientos no ser
menos ventajosa para iluminarnos a nosotros mismos sobre la manera como debemos trasmitir estos
conocimientos a nuestros lectores. Por otra parte, la historia de las ciencias est naturalmente unida a la
del corto nmero de grandes genios cuyas obras han contribuido a difundir la luz entre los hombres, y
como estas obras nos han suministrado para la nuestra los auxilios generales, debemos comenzar a hablar
de ellas antes de dar cuenta de los auxilios particulares que hemos sacado de ellas. Para no remontarnos
demasiado, limitmonos al renacimiento de las letras.
Cuando se consideran los progresos del espritu desde esta poca memorable, se descubre que esos
progresos se han realizado en el orden que naturalmente deban seguir. Se ha comenzado por la erudicin,
continuado por las bellas letras y acabado por la filosofa. Este orden difiere en realidad del que debe
observar el hombre abandonado a sus propias luces o limitado al comercio de sus contemporneos, tal
como lo hemos explicado principalmente en la primera parte de este Discurso: hemos hecho ver, en
efecto, que el espritu aislado debe encontrar en su camino la Filosofa antes que las Bellas Letras. Pero al
salir de un largo intervalo de ignorancia al que haban precedido siglos de luz, la regeneracin de las
ideas, si as puede decirse, tuvo que ser necesariamente diferente de su generacin primitiva. Vamos a
procurar ponerlo de relieve.
Las obras maestras que los antiguos nos dejaron en casi todos los gneros haban sido olvidadas durante
doce siglos. Se haban perdido los principios de las letras y de las artes, porque lo bello y lo verdadero
que parecen ofrecerse por doquier a los hombres, no les impresiona casi nunca si no les llaman la atencin
sobre ello. No es que esos desdichados tiempos hayan sido ms estriles que otros en genios raros; la
Naturaleza es siempre la misma, pero, qu podan hacer aquellos grandes hombres dispersos a gran
distancia unos de otros como lo estn siempre, ocupados en cosas diferentes y abandonados sin cultivo a
sus propias luces. Las ideas que se adquieren en la lectura y en la sociedad son el germen de casi todos los
descubrimientos. Es un aire que se respira sin pensarlo y al que se debe la vida, y los hombres de que

hablamos estaban privados de tal socorro. Se encontraban en situacin parecida a la de los primeros
creadores de las ciencias y de las artes, que sus ilustres sucesores han hecho olvidar y que, precedidos por
stos, los hubieran hecho olvidar de la misma manera. El primero que encontr la rueda y el pin
hubiera inventado el reloj en otro siglo, y Gerbert, de haber vivido en el tiempo de Arquimedes, lo
hubiera quiz igualado.
No obstante, la mayor parte de los espritus creadores de aquellos tiempos tenebrosos tomaban el nombre
de poetas o filsofos. Porque qu les costaba usurpar ttulos que con tanta facilidad se abrogan y que,
quienes lo hacen, se jactan siempre de no deber apenas a luces prestadas? Crean que era intil buscar los
modelos de la poesa en las obras de los griegos y de los romanos, cuya lengua no se hablaba ya, y
confundan con la verdadera filosofa de los antiguos una tradicin brbara que la desfiguraba. La poesa
se reduca para ellos a un mecanismo pueril: el examen profundo de la Naturaleza y el gran estudio del
hombre eran reemplazados por mil cuestiones frvolas sobre seres abstractos y metafsicos; cuestiones
cuya solucin, buena o mala, exiga muchas veces una gran sutileza y, por consiguiente, un gran abuso
del entendimiento. nase a este desorden el estado de esclavitud en que estaba sumida casi toda Europa,
los estragos de la supersticin que nace de la ignorancia y que la reproduce a su vez, y se ver que nad a
faltaba a los obstculos que se oponan al retorno de la razn y del gusto; pues solamente la libertad de
obrar y de pensar es capaz de producir grandes cosas, y la libertad slo luces necesita para preservarse de
los excesos.
Por eso el gnero humano, para salir de la barbarie, necesit una de esas revoluciones que hacen tomar a
la Tierra un aspecto nuevo: el Imperio griego es destruido, su ruina hace refluir a Europa los pocos
conocimientos que an quedaban en el mundo: el invento de la imprenta, la proteccin de los Mdicis y
de Francisco I reaniman los espritus, y la luz renace por doquier.
El estudio de las lenguas y de la historia, abandonado por necesidad durante los siglos de ignorancia, fue
el primero que se cultiv. El espritu humano se encontraba, al salir de la barbarie, en una especie de
infancia, vido de acumular ideas, pero incapaz de adquirirlas de pronto en un cierto orden, debido a la
especie de entumecimiento en que haban permanecido durante tanto tiempo las facultades del alma. De
todas estas facultades, fue la memoria la primera que se cultiv, porque es la ms fcil de satisfacer y
porque los conocimientos que se obtienen con su ayuda son los que ms fcilmente pueden ser
acumulados. No se comenz, pues, por estudiar la Naturaleza, como debieron hacerlo los primeros
hombres; se dispona de un auxilio de que aqullos carecan: el de las obras de los antiguos, que
comenzaban a ser accesibles gracias a la generosidad de los grandes y a la imprenta: se crea que, para ser
sabios, bastaba con leer, y es mucho ms fcil leer que ver. As, se devor sin discernimiento todo lo que
los antiguos nos haban dejado en cada gnero: se tradujeron, se comentaron, y, por una especie de
gratitud, se dio en adorarlos, sin conocer ni mucho menos lo que valan.
De aqu esa multitud de eruditos, profundos en las lenguas doctas, hasta desdear la propia que, como ha
dicho un autor clebre, conocan en los antiguos todo, excepto la gracia y la sutileza, y que tan orgullosos
estaban de su vano aparato de erudicin porque las superioridades que menos cuestan suelen ser las que
con ms gusto se ostentan. Eran una especie de grandes seores que, sin parecerse en el mrito real a
aquellos a quienes deban la vida, se envanecan muchsimo de creer que les pertenecan. Por otra parte,
esta vanidad no dejaba de tener una especie de pretexto. El pas de la erudicin y de los hechos es
inagotable; dijrase que se ve cada da aumentar su sustancia por las adquisiciones que en l se hacen
fcilmente. En cambio el pas de la razn y de los descubrimientos es de una extensin bastante pequea,
y con frecuencia, en lugar de aprender en l lo que se ignoraba, slo se llega, a fuerza de estudio, a
desechar lo que se crea saber. Por eso, con un mrito muy desigual, un erudito debe ser mucho ms
vanidoso que un filsofo y hasta que un poeta, pues el espritu que inventa est siempre descontento de
sus progresos, porque ve ms all, y los genios ms grandes suelen encontrar en su mismo amor propio un
juez secreto pero severo al que la aprobacin de los dems hace callar por unos momentos, pero sin llegar
nunca a corromperle. No debe pues extraar que los sabios de que hablamos pongan tanta gloria en gozar
de una ciencia espinosa, a menudo ridcula y a veces brbara.
Verdad es que nuestro siglo, que se cree destinado a cambiar las leyes de todo gnero y a hacer justicia,
no piensa muy bien de esos hombres antao tan clebres. Hoy es una especie de mrito estimarlos poco, y
hasta hay no pocas gentes que se contentan con este nico mrito. Parece como si, con el desprecio que se
siente por esos sabios, se quisiera castigarlos por la estimacin exagerada en que se tenan a s mismos, o
por el poco esclarecido aprecio de sus contemporneos, y que, pisoteando a esos dolos, se quiera hacer

olvidar sus nombres. Pero todo exceso es injusto. Disfrutemos ms bien con reconocimiento del trabajo
de esos hombres laboriosos. Para permitirnos extraer de las obras de los antiguos todo lo que podra
sernos til, ha sido necesario que aquellos hombres sacasen de ellas tambin lo que no lo era; no se puede
extraer el oro de una mina sin sacar al mismo tiempo muchas materias viles o menos preciosas; si ellos
hubieran venido ms tarde, habran hecho, como nosotros, la separacin. La erudicin, era, pues,
necesaria, para conducirnos a las bellas letras.
En efecto, no fue preciso entregarse mucho tiempo a la lectura de los antiguos, para convencerse de que,
en estas mismas obras en las que no se buscaba otra cosa que hechos o palabras, haba algo mejor que
aprender. Pronto se descubrieron las bellezas que sus autores haban puesto en ellas, pues si los hombres,
como ya hemos dicho, necesitan que se les seale lo verdadero, en compensacin, slo eso necesitan ser.
La admiracin que se haba sentido hasta entonces por los antiguos no poda ser ms viva, pero comenz
a ser ms justa. Sin embargo estaba muy lejos de ser razonable. Se crey que no se poda imitarlos ms
que copindolos servilmente, y que slo en su lengua era posible decir bien. No se pensaba que el estudio
de las palabras es una especie de inconveniente pasajero, necesario para facilitar el estudio de las cosas,
pero que deviene un mal real cuando lo retarda; que, en consecuencia, hubiera debido limitarse a
familiarizarse con los autores griegos y romanos para aprovechar lo mejor que ellos haban pensado, y
que el trabajo al que haba que entregarse para escribir en la lengua de aqullos era trabajo perdido para el
progreso de la razn. No se vea por otra parte que, si hay en los antiguos muchas bellezas de estilo
perdidas para nosotros, debe de haber tambin por la misma razn muchos defectos que no vemos y que
corremos el riesgo de copiar como bellezas; que, en fin, todo lo que se podra esperar del uso servil de la
lengua de los antiguos seria hacerse un estilo curiosamente compuesto de una infinidad de estilos
diferentes, muy correcto y hasta admirable para nuestros modernos, pero que Cicern y Virgilio hubieran
encontrado ridculo. Igualmente nos reiramos nosotros de una obra escrita en nuestra lengua en la que el
autor hubiera mezclado frases de Bossuet, de La Fontaine, de La Bruyre y de Racine, convencido con
razn de que cada uno de estos escritores en particular es un excelente modelo.
Este prejuicio de los primeros sabios ha producido en el siglo XVI una multitud de poetas, de oradores y
de historiadores latinos cuyas obras, hay que reconocerlo, suelen tener, con demasiada frecuencia, su
principal mrito en una latinidad que apenas podemos juzgar. Algunas de ellas pueden compararse a las
arengas de la mayor parte de nuestros oradores, que, hueros de cosas y semejantes a cuerpos sin sustancia,
bastara que se los pusiera en francs para que no los leyera nadie.
Los genios de letras volvieron al fin poco a poco de esta especie de mana. Parece que este cambio se
debe, al menos en parte, a la proteccin de los grandes, que gustan de ser sabios con la condicin de llegar
a serIo sin trabajo, y que quieren poder juzgar sin estudio una obra de ingenio a cambio de los beneficios
que prometen al autor o de la amistad con que creen honrarlo. Se comenz a advertir que lo bello no
perdera nada estando escrito en lengua vulgar; que incluso ganara la ventaja de llegar ms fcilmente a
la generalidad de los hombres y que no haba ningn mrito en decir cosas comunes o ridculas en
ninguna lengua, fuera la que fuera, y menos an en las que peor se deban hablar. Los hombres de letras
pensaron, pues, en perfeccionar las lenguas vulgares; comenzaron por decir en estas lenguas lo que los
antiguos haban dicho en las suyas. No obstante, como consecuencia del prejuicio que tanto haba costado
desechar, en vez de enriquecer la lengua francesa, comenzaron por desfigurarla. Ronsard la convirti en
una jerga brbara, erizada de griego y de latn, pero, afortunadamente, la hizo lo bastante irreconocible
para que no resultara ridcula. No se tard en advertir que lo que haba que trasladar a nuestra lengua eran
las bellezas y no las palabras de las lenguas antiguas. Arreglada y perfeccionada por el gusto, adquiri
bastante rpidamente una infinidad de giros y de expresiones felices. En fin, no se limit a copiar a los
romanos y a los griegos, ni siquiera a imitarlos; se procur sobrepasarlos, si ello era posible, y pensar por
s mismos. As, la imaginacin de los modernos fue renaciendo poco a poco de la de los antiguos, y
nacieron, casi al mismo tiempo, todas las obras maestras del pasado siglo, en elocuencia, en historia, en
poesa y en los diferentes gneros literarios.
Malherbe, nutrido con la lectura de los excelentes poetas de la antigedad, y tomando como ellos por
modelo a la Naturaleza, fue el primero en dar a nuestra poesa una armona y una belleza desconocidas
antes. Balzac, demasiado desdeado hoy, dio a nuestra prosa nobleza y nmero. Los escritores de PortRoyal continuaron lo que Balzac haba comenzado, aadindole esa precisin, esa feliz eleccin de
palabras y esa pureza que han hecho que la mayor parte de sus obras conserven hasta el presente un aire
moderno y que las distingue de un gran nmero de obras caducas escritas en la misma poca. Corneille,
despus de haber rendido pleitesa durante varios aos al mal gusto en la carrera dramtica, se liber al
fin, descubri por la fuerza de su genio, mucho ms que por la lectura, las leyes del teatro y las expuso en

sus admirables Discursos sobre la tragedia, en sus Reflexiones acerca de cada una de sus obras, pero
principalmente en las obras mismas. Racine, abrindose otro camino, hizo aparecer en el teatro una
pasin que los antiguos no haban conocido y desarroll los resortes del corazn humano, aadiendo a
una elegancia y a una verdad continuas algunos rasgos de lo sublime. Despraux, en su Arte potica,
imitando a Horacio, lo igual. Molire, con la fina pintura de lo ridculo y de las costumbres de su tiempo,
dej muy atrs la comedia antigua. La Fontaine hizo que casi se olvidara a Esopo y a Fedro, y Bossuet se
coloc al lado de Demstenes.
Cuarta parte
Las Bellas Artes estn tan unidas a las bellas letras, que el mismo gusto que cultiva las unas lleva tambin
a perfeccionar las otras. En la misma poca en que nuestra literatura se enriqueca con tantas bellas obras,
Poussin pintaba sus cuadros, y Puget haca sus estatuas; Le Sueur pintaba el claustro de los Cartujos, y
Lee Brun las batalIas de Alejandro; en fin, Quinault, creador de un nuevo gnero, ganaba la inmortalidad
con sus poemas lricos, y Lulli daba a nuestra msica naciente sus primeros rasgos.
Hay que reconocer, sin embargo, que el renacimiento de la pintura y de la escultura fueron mucho menos
rpidos que el de la poesa y el de la msica, y la razn no es difcil de comprender. Desde que se
comenz a estudiar las obras de los antiguos de toda clase, las obras maestras de la antigedad, que
haban escapado en gran nmero a la supersticin y a la barbarie, impresionaron a los artistas
esclarecidos; no se poda imitar a los Praxiteles y a los Fidias ms que haciendo exactamente lo que ellos
hacan; y el talento no tenia ms que mirar bien: as, Rafael y Miguel ngel no tardaron mucho en elevar
su arte a un punto de perfeccin que no ha sido superado desde entonces. En general, siendo el objeto de
la pintura y de la escultura ms bien cosa de los sentidos, estas artes no podan menos de preceder a la
poesa, porque los sentidos tuvieron que ser afectados por las bellezas sensibles y palpables de las estatuas
de la antigedad, antes que la imaginacin percibiera las bellezas intelectuales y fugitivas de los antiguos
escritores. Por otra parte, cuando aquella comenz a descubrirla, la imitacin de esas mismas bellezas,
imperfecta por su servidumbre y por la lengua extranjera que utilizaba, no pudo menos de perjudicar a los
progresos de la imaginacin misma. Imagnese por un momento a nuestros pintores y a nuestros
escultores privados de la ventaja que tenan de trabajar la misma materia que los antiguos: si hubiesen
perdido, como nuestros literatos, mucho tiempo en buscar y en imitar mal esta materia, en lugar de pensar
en emplear otra, para imitar las obras mismas objeto de su admiracin, sin duda hubieran recorrido un
camino mucho menos rpido y todava estaran buscando mrmol.
En cuanto a la msica, ha debido llegar mucho ms tarde a cierto grado de perfeccin, porque es un arte
que los modernos han tenido que crear. El tiempo ha destruido todos los modelos que los antiguos haban
podido dejarnos en este gnero, y sus escritores, al menos los que nos quedan, no nos han trasmitido sobre
la msica ms que conocimientos muy oscuros o historias ms propias para maravillarnos que para
instruirnos. Por eso, varios de nuestros sabios, impulsados quiz por una especie de amor a la propiedad,
han pretendido que nosotros hemos llevado este arte mucho ms lejos que los griegos, pretensin que la
falta de monumentos hace tan difcil de apoyar como de destruir, y que slo muy dbilmente puede ser
combatida por los prodigios, verdaderos o supuestos, de la msica antigua. Tal vez fuera permitido
conjeturar con alguna verosimilitud que aquella msica era por completo diferente de la nuestra, y que si
la antigua era superior por la meloda, la armona da a la moderna ciertas ventajas.
Seramos injustos si, con motivo de la explicacin en que acabamos de entrar, no reconociramos lo que
debemos a Italia; de ella hemos recibido las ciencias que despus han fructificado tan abundantemente en
toda Europa; a ella debemos sobre todo las artes y el buen gusto, de las que nos ha proporcionado un gran
nmero de modelos inimitables.
Mientras que las artes y las bellas letras estaban en alza, la filosofa estaba muy lejos de igual progreso, al
menos en cada nacin tomada en su conjunto; no resurgi hasta mucho ms tarde. No es que, en el fondo,
sea ms fcil sobresalir en las bellas letras que en la filosofa; en todos los gneros es igualmente difcil
alcanzar la superioridad. Pero la lectura de los antiguos deba contribuir ms rpidamente al adelanto de
las bellas letras y del buen gusto que al de las ciencias naturales. Las bellezas literarias no requieren, para
ser sentidas, una larga contemplacin, y como los hombres sienten ms que piensan, deben, por la misma
razn, juzgar lo que sienten antes de juzgar lo que piensan. Por otra parte los antiguos no eran, ni mucho
menos, tan perfectos como filsofos cuanto como escritores. En efecto, aunque en el orden de nuestras
ideas las primeras operaciones de la razn preceden a los primeros esfuerzos de la imaginacin, sta,

cuando ha dado los primeros pasos, va mucho mas de prisa que aqulla: tiene la ventaja de trabajar sobre
objetos que ella misma crea, mientras que la razn, obligada a limitarse a los que tiene ante ella y a
detenerse a cada instante, se agota, con demasiada frecuencia, en bsquedas infructuosas. El universo y
las reflexiones son el primer libro de los verdaderos filsofos, y los antiguos lo haban sin duda estudiado;
era, pues, necesario hacer lo mismo que ellos; no se poda suplir este estudio con el de sus obras, la mayor
parte de las cuales haban sido destruidas, y las pocas que quedaban, mutiladas por el tiempo, no podan
darnos sobre una materia tan vasta ms que nociones muy inciertas y muy alteradas.
La escolstica, que constitua toda la supuesta ciencia de los siglos de ignorancia, perjudicaba tambin a
los progresos de la verdadera filosofa en este siglo de luz. Desde un tiempo que pudiramos llamar
inmemorial, se tena la conviccin de poseer en toda su pureza la doctrina de Aristteles, comentada por
los rabes y alterada por mil adiciones absurdas o pueriles, y ni siquiera se pensaba en asegurarse de si,
esta filosofa brbara era realmente la de aquel gran hombre: tal respeto se tena por los antiguos. As
muchos pueblos nacidos y afianzados en sus errores por la educacin se creen tanto ms sinceramente en
el camino de la verdad, cuanto que ni siquiera se les ha ocurrido plantearse sobre esto la menor duda. Por
eso, en el tiempo en que varios escritores, rivales de los oradores y de los poetas griegos, avanzaban al
lado de sus modelos, o incluso los rebasaban quiz la filosofa griega, aunque muy imperfecta, no era ni
siquiera bien conocida.
Tantos prejuicios, que una ciega admiracin por la antigedad contribua a mantener, parecan afianzarse
ms an por el abuso que algunos telogos se permitan hacer de la sumisin de los pueblos. Se haba
permitido a los poetas cantar en sus obras a las divinidades del paganismo, porque se tena, con razn, la
certeza de que los nombres de estas divinidades no podan ser ya ms que un juego del que no haba nada
que temer. Si, por una parte, la religin de los antiguos que animaba todo abra un vasto campo a la
imaginacin de los espritus creadores, por otra, los principios de la misma eran demasiado absurdos para
que se temiera que alguna secta de innovadores resucitara a Jpiter y a Plutn. Pero se tema, o pareca
temerse, los golpes que poda asestar al cristianismo una razn ciega. Cmo no se vea que no era de
temer un ataque tan dbil? Enviado del cielo a los hombres, la veneracin tan justa y tan antigua que los
pueblos le rendan haba sido garantizada para siempre por las promesas de Dios mismo. Por otra parte,
por absurda que pueda ser una religin (reproche que slo la impiedad puede hacer a la nuestra), no son
nunca los filsofos quienes la destruyen: incluso cuando ensean la verdad, se limitan a mostrarla sin
obligar a nadie a conocerla; semejante poder corresponde nicamente al Ser Todopoderoso; son los
hombres inspirados los que iluminan al pueblo y los entusiastas quienes lo extravan. El freno que
necesariamente hay que poner a la licencia de estos ltimos, no debe perjudicar a esa libertad tan
necesaria a la verdadera filosofa, y de la cual la religin puede sacar las mayores ventajas. Si el
cristianismo da a la filosofa las luces que le faltan, slo a la gracia corresponde someter a los incrdulos,
y a la filosofa le est reservado el derecho de reducirlos al silencio; y para asegurar el triunfo de la fe, los
telogos de que hablamos no tenan ms que recurrir a las armas que se hubiera querido emplear contra
ella.
Pero entre estos mismos hombres, algunos tenan un inters mucho ms real en oponerse al avance de la
filosofa. Falsamente persuadidos de que las creencias de los pueblos son mucho ms seguras si se ejercen
sobre objetos diferentes, no se contentaban con exigir para nuestros misterios la sumisin que merecen,
sino que trataban de erigir en dogmas sus opiniones particulares; y eran estas opiniones mismas, ms que
los dogmas, las que queran poner a seguro. Con ello habran dado a la religin el golpe ms terrible, si
sta fuera obra de los hombres, porque era de temer que, una vez reconocidas como falsas sus opiniones,
el pueblo, que no discierne nada, tratase de la misma manera las verdades con las que haban tratado de
mezclarlas.
Otros telogos de menor fe, pero tambin peligrosos, se sumaban a los primeros por otros motivos.
Aunque la religin est nicamente destinada a regular nuestras costumbres y nuestra fe, la crean hecha
para explicarnos tambin el sistema del mundo, es decir, lo que el Todopoderoso ha dejado expresamente
a nuestra discusin. No se hacan la reflexin de que los libros sagrados y las obras de los Santos Padres,
hechos para mostrar al pueblo y a los filsofos lo que hay que practicar y creer, no deban hablar otra
lengua que la del pueblo sobre cuestiones indiferentes. Sin embargo, venci el despotismo teolgico o el
prejuicio. Un tribunal que lleg a ser poderoso en el sur de Europa, en las Indias, en el Nuevo Mundo, y
en el que la fe no ordena creer, ni la caridad aprobarlo, y que ms bien la religin reprueba, aunque est
formado por ministros suyos, y cuyo nombre no ha podido Francia acostumbrarse a pronunciar sin terror,
conden a un clebre astrnomo por haber sostenido el movimiento de la Tierra y lo declar hereje; casi
lo mismo que, varios siglos antes, la condenacin por el Papa Zacaras de un obispo por no haber pensado

como San Agustn sobre los Antpodas, y por haber adivinado su existencia seiscientos aos antes de que
Cristbal Coln los descubriera. As, el abuso de la autoridad espiritual, unida a la temporal, obligaba al
silencio a la razn, y poco falt para que se prohibiera pensar al gnero humano.
Mientras que adversarios poco instruidos o mal intencionados hacan abiertamente la guerra a la filosofa,
sta se refugiaba, por as decirlo, en las obras de algunos grandes hombres que, sin tener la peligrosa
ambicn de arrancar la venda de los ojos a sus contemporneos, preparaban de lejos, en la sombra y en el
silencio, la luz que deba alumbrar al mundo poco a poco y por grados insensibles.
A la cabeza de estos ilustres personajes, debemos colocar al inmortal canciller de Inglaterra, Francisco
Bacon, cuyas obras, tan justamente apreciadas y, sin embargo, ms estimadas que conocidas, merecen
nuestra lectura ms que nuestros elogios. Considerando los sanos puntos de vista y la amplitud de este
gran hombre, la multitud de materias de que su inteligencia se ha ocupado, la valenta de su estilo, que
une en toda su obra las imgenes ms sublimes a la ms rigurosa exactitud, estamos por considerarle el
ms grande, el ms universal y el ms elocuente de los filsofos. Bacon, nacido en el seno de la noche
ms oscura, se dio cuenta de que la filosofa no exista an, pese a que muchos se jactasen de dominarla;
porque, cuanto ms grosero es un siglo, tanto ms cree saber. Comenz, pues, por considerar de una
manera general los diversos objetos de todas las ciencias naturales; dividi estas ciencias en diferentes
ramas, haciendo de ellas la enumeracin ms exacta posible; examin lo que se saba sobre cada uno de
estos objetos, e hizo el catlogo inmenso de lo que quedaba por descubrir: sta es la finalidad de su
admirable obra: De la dignidad y del desarrollo de los conocimientos humanos. En su Nuevo rgano de
las ciencias, perfecciona las ideas que haba dado en la primera obra, las desarrolla y demuestra la
necesidad de la fsica experimental, en la que no se pensaba todava. Enemigo de sistemas, considera a la
filosofa como una parte de nuestros conocimientos, la cual debe contribuir a mejorarnos o a hacernos
ms felices; parece limitarla a la ciencia de las cosas tiles y recomienda, en todo, el estudio de la
Naturaleza. Sus otros escritos siguen el mismo plan; todos, hasta sus ttulos, revelan al hombre de genio,
el espritu que lo ve todo en grande. Recoge hechos, compara experiencias, indica muchas que se deben
hacer; invita a los sabios a estudiar y a perfeccionar las artes, que considera como la parte ms elevada y
ms esencial de la ciencia humana; expone con noble sencillez sus conjeturas y sus pensamientos sobre
los diferentes objetos dignos de interesar a los hombres; y hubiera podido decir, como aquel anciano de
Terencio: Nada humano me es ajeno. La ciencia de la Naturaleza, la moral, la poltica, la economa: todo
parece caer bajo la jurisdiccin de este espritu luminoso y profundo. Y no se sabe qu es ms de admirar,
si la riqueza que proyecta sobre todos los temas que trata, o la dignidad con la que habla. Sus escritos
pueden muy bien compararse con los de Hipcrates sobre la medicina, y seguramente no seran menos
admirados ni menos ledos si el cultivo de la inteligencia fuese tan caro a los hombres como la
conservacin de la salud. Pero slo las obras de los jefes de secta pueden tener cierta resonancia; Bacon
no se contaba entre ellos, y la forma de su filosofa se opona a tal cosa: era demasiado cuerdo para
asombrar a nadie. La escolstica, que dominaba en su tiempo, no poda ser derrotada ms que por
opiniones audaces y nuevas, y no parece que un filsofo que se contentaba con decir a los hombres: He
aqu lo poco que habis aprendido, mirad lo que os queda por saber, est destinado a hacer mucho ruido
entre sus contemporneos. Hasta nos atreveramos a hacer algunos reproches al canciller Bacon por haber
sido quiz demasiado tmido, si no supiramos con qu continencia y, por decirlo as, con qu
supersticin, se debe juzgar a un genio tan sublime. Aunque confiese que los escolsticos han debilitado
las ciencias con sus minuciosas cuestiones y que la inteligencia debe sacrificar el estudio de los seres
generales al de los objetos particulares, parece, sin embargo, por el empleo tan frecuente que hace de los
trminos de la escuela, incluso a veces de los principios de la escolstica, y por divisiones y subdivisiones
cuyo uso estaba entonces tan de moda, haber mostrado un miramiento y una deferencia un tanto excesivos
hacia el gusto que dominaba en su siglo. Este gran hombre, despus de haber roto tantos grilletes, estaba
todava retenido por algunas cadenas que no alcanzaba o no se atreva a romper.
Declaramos aqu que debemos principalmente al canciller Bacon el rbol enciclopdico de que ya hemos
hablado, y que se encontrar al final de este Discurso. Lo habamos confesado en varios lugares del
Prospectus; lo reconocemos de nuevo, y no desperdiciaremos ninguna ocasin de repetirlo. Pero no
hemos credo que debamos seguir punto por punto al gran hombre que reconocemos aqu como nuestro
maestro. Si no hemos colocado, como l, la razn despus de la imaginacin, es porque hemos seguido en
el sistema enciclopdico el orden metafsico de las operaciones del espritu, ms bien que el orden
histrico de sus progresos desde el renacimiento de las letras, orden que el ilustre canciller de Inglaterra
tena quiz a la vista hasta cierto punto cuando estaba haciendo, como l dice, el censo y la enumeracin
de los conocimientos humanos. Por otra parte, siendo el plan de Bacon diferente del nuestro y habiendo

adelantado mucho las ciencias desde entonces, no debe extraar que hayamos tomado a veces un camino
diferente.
As, adems del cambio que hemos introducido en el orden de la distribucin general, y cuyas razones
hemos expuesto ya, en ciertos aspectos hemos llevado ms lejos las divisiones, sobre todo en la parte de
matemtica y de fsica particular; por otra parte nos hemos abstenido de extender hasta el mismo punto
que l la divisin de ciertas ciencias que l sigue hasta las ltimas ramas. Estas ramas, que deben
propiamente entrar en el cuerpo de nuestra Enciclopedia, no habran hecho ms, a nuestro juicio, que
cambiar bastante intilmente el sistema general. Inmediatamente despus de nuestro rbol enciclopdico
se encontrar el del filsofo ingls; ste es el medio ms corto y ms fcil de hacer distinguir lo que nos
pertenece de lo que hemos tomado de l.
Al canciller sucedi el ilustre Descartes. Este hombre extraordinario, cuya fortuna ha cambiado tanto en
menos de un siglo, posea todo lo que haca falta para transformar la faz de la filosofa: una imaginacin
poderosa, una inteligencia muy consecuente, conocimientos sacados de s mismo ms que de los libros,
mucho valor para combatir los prejuicios ms generalmente admitidos, y ninguna clase de dependencia
que le obligara a tratarlos con miramiento. Por eso experiment en vida lo que suele ocurrir a los hombres
que toman un ascendiente demasiado pronunciado sobre los dems. Tuvo algunos entusiastas y muchos
enemigos. Sea porque conociera a su nacin, o porque simplemente desconfiaria de ella, se haba
refugiado en un pas enteramente libre para meditar all ms a sus anchas. Aunque pensara mucho menos
en conseguir discpulos que en merecerlos, la persecucin fue a buscarlo hasta su retiro, sin que pudiera
librarle de ella la vida retirada que all haca. A pesar de toda la sagacidad que haba empleado para
demostrar la existencia de Dios, lo acusaron de negarla unos ministros que quiz no crean en ella.
Atormentado y calumniado por extranjeros, y bastante mal acogido por sus compatriotas, fue a morir a
Suecia, seguramente bien lejos de esperar el brillante xito que sus opiniones alcanzaran un da.
Se puede considerar a Descartes como gemetra o como filsofo. Las matemticas, a las que parece haber
prestado bastante poca atencin, constituyen hoy, sin embargo, la parte ms firme y la menos discutida de
su gloria. El lgebra, creada en cierto modo por los italianos y prodigiosamente desarrollada por nuestro
ilustre Viete, recibi de Descartes nuevos enriquecimientos. Uno de los ms considerables es su mtodo
de las indeterminadas, artificio muy ingenioso y muy sutil que luego se ha podido aplicar a gran nmero
de investigaciones. Pero lo que ha inmortalizado sobre todo el nombre de este gran hombre es la
aplicacin que hizo del lgebra a la geometra, una de las ideas ms vastas y afortunadas que el intelecto
humano haya concebido jams, y que ser siempre la clave de las ms profundas investigaciones, no
solamente en la geometra sublime, sino en todas las ciencias fisicomatemticas.
Como filsofo, ha sido quiz igualmente grande, pero no tan afortunado. La geometra, que, por su
naturaleza, debe siempre ganar sin perder, no poda menos, manejada por un genio tan grande, que hacer
progresos muy sensibles y visibles para todo el mundo. La filosofa se encontraba en una situacin muy
diferente, en ella haba que comenzarlo todo, y sabido es lo que cuestan los primeros pasos en toda cosa.
El simple mrito de darlos, dispensa de darlos grandes. Si Descartes, que nos ha abierto el camino, no
lleg tan lejos como sus sectarios creen, las ciencias le deben mucho ms de lo que pretenden sus
adversarios. Nada ms que su mtodo hubiera bastado para inmortalizarlo; su Diptrica es la ms grande
y la ms bella aplicacin que se haba hecho de la geometra a la fsica; en fin, en sus obras, incluso en las
menos ledas actualmente, brilla por doquier el genio inventor. Si juzgamos sin parcialidad esos
torbellinos que hoy son casi ridculos, convendremos, me atrevo a afirmarlo, que en aquel momento no se
poda imaginar nada mejor. Las observaciones astronmicas que han servido para destruirlos eran todava
imperfectas o faltas de comprobacin; nada ms natural entonces que suponer un fluido que transportaba
los planetas; no haba ms que una larga serie de fenmenos, de razonamientos y de clculos, y, por
consiguiente, slo una larga serie de aos poda hacer renunciar a una teora tan seductora. Tena adems
la singular ventaja de explicar la gravitacin de los cuerpos por la fuerza centrfuga del torbellino mismo;
y yo no temo afirmar que esta explicacin del peso es una de las ms bellas y ms ingeniosas hiptesis
que la filosofa imaginara nunca. Tanto que, para abandonarla, ha sido preciso que los fsicos se vieran
arrastrados, como a pesar suyo, por la teora de las fuerzas centrales y por experimentos hechos mucho
tiempo despus. Reconozcamos, pues, que Descartes, obligado a crear una fsica completamente nueva,
no pudo crearla mejor; que ha sido preciso, por decirlo as, pasar por los torbellinos para llegar al
verdadero sistema del mundo, y que, si se equivoc sobre las leyes del movimiento, al menos fue el
primero en adivinar que tena que haberlas.

Su metafsica, tan ingeniosa y tan nueva como su fsica, ha tenido aproximadamente la misma suerte, y
puede tambin justificarse con las mismas razones, pues es tal la fortuna de este gran hombre, que,
despus de haber tenido sectarios innumerables, hoy no tiene casi ms que apologistas. Sin duda se
equivoc al admitir las ideas innatas; pero si retuvo de la secta peripattica la nica verdad que sta
enseaba sobre el origen de las ideas por los sentidos, acaso hubieran sido ms difciles de desarraigar los
errores que, aliados a esta verdad, la deshonraban. Descartes se atrevi al menos a ensear a las buenas
cabezas a sacudirse el yugo de la escolstica, de la opinin, de la autoridad; en una palabra, de los
prejuicios y de la barbarie, y, con esta rebelin cuyos frutos recogemos hoy, ha hecho a la filosofa un
servicio ms esencial quiz que todos los que sta debe a los ilustres sucesores de Descartes. Puede
considerrsele como un jefe de conjurados que ha tenido el valor de sublevarse el primero contra un poder
desptico y arbitrario, y que, preparando una revolucin resonante, ech las bases de un gobierno ms
justo y ms feliz que l no pudo ver instaurado. Si acab por creer explicarlo todo, al menos comenz por
dudar de todo; y las armas de que nos servimos para combatirlo no dejan de pertenecerle porque las
volvamos contra l. Por otra parte, cuando las opiniones absurdas son inveteradas, es necesario a veces,
para desengaar al gnero humano, reemplazarlas por otros errores, cuando no se puede hacer cosa mejor.
La incertidumbre y la vanidad del entendimiento son tales que tiene siempre necesidad de una opinin
para agarrarse a ella: es como un nio al que hay que presentarle un juguete para quitarle un arma
peligrosa; ya dejar por s mismo ese juguete cuando llegue al uso de razn. Engaando as a los
filsofos, o a los que creen serIo, se les ensea al menos a desconfiar de sus luces, y esta disposicin es el
primer paso hacia la verdad. Por eso Descartes fue perseguido en vida, como si hubiera venido a trarsela
a los hombres.
Apareci Newton, en fin, a quien haba preparado el camino Huyghens, y dio a la filosofa una forma que
parece debe conservar. Este gran genio vio que ya era hora de desterrar de la fsica las conjeturas y las
hiptesis vagas, o al menos de no tenerlas ms que en lo que valan, y que esta ciencia deba estar
nicamente sometida a las experiencias y a la geometra. Quiz con este propsito comenz por inventar
el clculo del infinito y el mtodo de las progresiones, cuyas aplicaciones, tan extensas en la geometra
misma, lo son todava ms para determinar los efectos complicados que se observan en la Naturaleza,
donde todo parece realizarse como por progresiones infinitas. Las experiencias del peso y las
observaciones de Kpler hicieron descubrir al filsofo ingls la fuerza que mantiene a los planetas en sus
rbitas. Ense a la vez a distinguir las causas de sus movimientos y a calcularlos con una exactitud que
slo hubiera podido exigirse del trabajo de varios siglos. Creador de una ptica completamente nueva, dio
a conocer la luz a los hombres descomponindola. Lo que pudiramos aadir al elogio de este gran
filsofo estara por debajo del testimonio universal que hoy se rinde a sus casi innumerables
descubrimientos y a su genio, a la vez vasto, exacto y profundo. Habiendo enriquecido a la filosofa con
gran cantidad de bienes reales, sin duda ha merecido todo su reconocimiento; pero quiz ha hecho ms
por ella ensendole a ser prudente y a contener dentro de justos lmites esa especie de audacia que las
circunstancias haban obligado a Descartes a darle. Su Teora del Mundo (pues no quiero decir su
sistema), es hoy tan generalmente admitida que se comienza a disputar al autor el honor de la invencin,
porque se empieza por acusar a los grandes hombres de engaarse y se acaba por tratarlos de plagiarios.
Yo cedo, a los que todo lo encuentran en los libros antiguos, el placer de descubrir en estas obras la
gravitacin de los planetas, aunque no est en ellas; pero aun suponiendo que los griegos tuvieran la idea
de la gravitacin, lo que no era en ellos ms que un sistema arriesgado y fantstico, en manos de Newton
se convirti en una demostracin; esta demostracin, que slo a l pertenece, constituye el mrito real de
su descubrimiento, y la atraccin sin tal apoyo sera una hiptesis como tantas otras. Si a algunos
escritores clebres se les ocurriera predecir sin ninguna prueba que algn da se llegar a hacer oro,
tendran derecho nuestros descendientes, con el pretexto de esa prediccin, a pretender arrebatar la gloria
de la gran obra al qumico que la hubiera realizado? Y el invento de las lentes, pertenecera menos a sus
autores porque algunos autores antiguos no hubieran credo imposible que ampliramos un da la esfera
de nuestra vista?
Otros sabios creen hacer a Newton un reproche mucho ms fundado acusndole de haber llevado a la
fsica las cualidades ocultas de los escolsticos y de los antiguos filsofos. Pero, estn bien seguros los
sabios de que hablamos de que esas dos palabras, vacas de sentido en los escolsticos y destinadas a
designar un ser del que ellos crean tener idea, fuesen en los antiguos filsofos otra cosa que la expresin
modesta de su ignorancia? Newton, que haba estudiado la Naturaleza, no presuma de saber ms que
ellos sobre la causa primera que produce los fenmenos; pero no emple el mismo lenguaje por no
alborotar a unos contemporneos que no hubieran dejado de atribuirle una idea que no era la de l. Se
content con demostrar que los torbellinos de Descartes no podan explicar el movimiento de los planetas;
que los fenmenos y las leyes de la mecnica se unan para echarlos por tierra; que hay una fuerza por la

cual los planetas se atraen unos a otros, y cuyo principio nos es enteramente desconocido. No rechaz el
impulso; se limit a pedir que se utilizara ms acertadamente de lo que se haba hecho hasta entonces para
explicar los movimientos de los planetas: sus deseos no se han cumplido an, y acaso no se cumplan en
mucho tiempo. Despus de todo, qu dao hubiera hecho a la filosofa dndonos lugar a pensar que la
materia puede tener propiedades que no sospechbamos, y sacndonos de la ridcula confianza en que
estamos de conocerlas todas?
En cuanto a la metafsica, parece ser que Newton no la haba desdeado enteramente. Era demasiado gran
filsofo para no darse cuenta de que ella es la base de nuestros conocimientos y que slo en ella hay que
buscar nociones claras y exactas de todo; por las obras de este profundo gemetra, parece ser incluso que
haba llegado a formarse tales nociones sobre los principales objetos de que se haba ocupado. No
obstante, bien porque l mismo estuviera poco satisfecho de los progresos que, en otros aspectos, haba
hecho en la metafsica, bien porque creyera difcil dar al gnero humano luces muy satisfactorias o muy
extensas sobre una ciencia demasiado a menudo incierta y contenciosa, bien, en fin, porque temiera que, a
la sombra de su autoridad, se abusara de su metafsica como se haba abusado de la de Descartes para
sostener opiniones peligrosas o errneas, el caso es que se abstuvo, casi en absoluto, de hablar de ella en
los escritos suyos que nos son ms conocidos, y lo que l pensaba sobre los diferentes objetos de esta
ciencia no podemos apenas averiguarlo ms que en las obras de sus discpulos. Asl, como en este punto
no ha ocasionado ninguna revolucin, nos abstendremos de considerarlo en tal aspecto.
Lo que Newton no se atrevi a hacer, o acaso no pudo hacer, Locke lo emprendi y lo realiz con xito.
Puede decirse que cre la metafsica como Newton haba creado la fsica. Concibi que las abstracciones
y las cuestiones ridculas que se haban discutido hasta entonces, y que haban constituido como la
sustancia de la filosofa, eran la parte que haba de proscribir especialmente. Busc, y encontr, en esas
abstracciones y en los abusos de los signos las causas principales de nuestros errores. Para conocer
nuestra alma, sus ideas y sus afectos, no estudi los libros, porque lo hubieran instruido mal: se conform
con internarse profundamente en s mismo, y, despus de haberse contemplado, por decirlo as, mucho
tiempo, no hizo otra cosa, en su Tratado del entendimiento humano, que presentar a los hombres el espejo
en que l se haba mirado. En una palabra, redujo la metafsica a lo que debe ser en realidad: la fsica
experimental del alma, una fsica muy diferente de la de los cuerpos, no solamente por su objeto, sino por
la manera de enfocarlo. En sta se pueden descubrir, y muchas veces se descubren, fenmenos
desconocidos; en la otra, los hechos, tan antiguos como el mundo, existen igualmente en todos los
hombres: tanto peor para los que creen verlos nuevos. La metafsica razonable, como la fsica
experimental, slo puede consistir en reunir con cuidado todos estos hechos, en reducirlos a un cuerpo, en
explicar los unos por los otros, distinguiendo los que deben ocupar el primer lugar y servir como de base.
En una palabra, los principios de la metafsica, tan sencillos como los axiomas, son los mismos para los
filsofos y para el pueblo. Pero lo poco que esta ciencia ha adelantado en tanto tiempo demuestra cun
raro es aplicar acertadamente esos principios, sea por la dificultad que implica semejante trabajo, sea
quiz tambin por la natural impaciencia que impide limitarse a ellos. No obstante es todava bastante
corriente en nuestro siglo, pues gustamos de prodigarlo todo, pero, qu pocas personas existen que sean
dignas de este nombre! Cuntas hay que slo lo merecen por el desdichado talento de oscurecer con
mucha sutileza ideas claras y de preferir, en las nociones que se forman, lo extraordinario a lo verdadero,
que es siempre sencillo! Despus de esto, no es de extraar que la mayor parte de los llamados
metafisicos se tengan en tan poca estimacin unos a otros. Yo no dudo que, sin tardar mucho, este ttulo
sea una injuria para nuestros buenos ingenios, de la misma manera que el nombre de sofista, que sin
embargo significa sabio, envilecido en Grecia por quienes lo llevaban, fue rechazado por los verdaderos
filsofos.
Concluyamos, de toda esta historia, que Inglaterra nos debe el nacimiento de esta filosofa que hemos
recibido de ella. Tal vez hay ms distancia de las formas esenciales a los torbellinos, que de los
torbellinos a la gravitacin universal, as como hay quiz mayor intervalo entre el lgebra pura y la idea
de aplicarla a la geometra que entre el pequeo tringulo de Barrow y el clculo diferencial.
Tales son los principales genios que el espritu humano debe considerar como sus maestros, y a quienes
Grecia hubiera elevado estatuas, aunque, para hacerles sitio, hubiera tenido que derribar las de algunos
conquistadores.
Los lmites de este Discurso preliminar nos impiden hablar de varios filsofos ilustres que, sin proponerse
campos tan amplios como los que acabamos de mencionar, no han dejado de contribuir mucho con sus

trabajos al adelanto de las ciencias y, por decirlo as, han levantado una punta del velo que nos ocultaba la
verdad. Entre stos figuran: Galileo, a cuyos descubrimientos astronmicos tanto debe la geografa, as
como la mecnica por su teora de la aceleracin; Harvey, al que har inmortal el descubrimiento de la
circulacin de la sangre; Huyghens, al que ya hemos nombrado, y que, por sus obras llenas de fuerza y de
talento, tanto bien ha merecido de la geografa y de la fsica; Pascal, autor de un tratado sobre la cicloide,
que debe ser considerado como un prodigio de sagacidad y de penetracin, y de un tratado del equilibrio
de los lquidos y del peso del aire que nos ha abierto una ciencia nueva: genio universal y sublime cuyos
talentos nunca echara bastante en falta la filosofa si no hubiera servido a la religin; Malebranche, que
tan bien ha sealado los errores de los sentidos y que ha conocido los de la imaginacin como si la suya
no le hubiera engaado muchas veces; Boyle, el padre de la fsica experimental; otros varios, en fin, entre
los cuales deben ocupar lugar distinguido los Vesalio, los Sydenham, los Boerhaave, y numerosos
anatmicos y fsicos clebres.
Entre estos grandes hombres hay uno cuya filosofa, hoy muy bien acogida y muy combatida en el norte
de Europa, nos obliga a no pasarlo por alto: el ilustre Leibniz. Aunque slo le cupiese la gloria o siquiera
la duda de haber compartido con Newton la invencin del clculo diferencial, merecera, por este ttulo,
una mencin de honor, pero queremos considerarle principalmente por su metafsica. Como Descartes,
parece haber reconocido la insuficiencia de todas las soluciones que hasta entonces se haban dado a los
problemas ms elevados sobre la unin del cuerpo y el alma, la Providencia, la naturaleza de la materia;
parece que tuvo incluso hasta la ventaja de exponer con ms fuerza que nadie las dificultades que se
pueden suscitar sobre estos problemas; pero, menos prudente que Locke y Newton, no se content con
formular dudas, sino que trat de disiparlas, y, en este sentido, no ha sido ms afortunado que Descartes.
Su principio de la razn suficiente, muy bello y muy justo en s, no parece sernos muy til a seres tan
poco esclarecidos como nosotros sobre las razones primeras de todas las cosas; sus mnadas prueban, a lo
ms, que supo ver mejor que nadie que es imposible formarse una idea clara de la materia, pero no
parecen capaces de drnosla; su armona preestablecida parece aadir otra dificultad a la opinin de
Descartes sobre la unin del cuerpo y el alma; y, en fin, su sistema del optimismo es quiz peligroso por
su pretendida ventaja de explicarlo todo. Este gran hombre parece haber aportado a la metafsica ms
agudeza que claridad; pero, cualquiera que sea la manera de enjuiciar este artculo, no se puede negar la
admiracin que merece la grandeza de sus opiniones sobre todas las cosas, la extensin prodigiosa de sus
conocimientos, y, sobre todo, el espritu filosfico con que ha sabido esclarecerlos.
Terminaremos con una observacin que no parecer sorprendente a los filsofos. Estos grandes hombres
no cambiaron en vida la faz de las ciencias. Ya hemos visto por qu Bacon no fue jefe de su secta; dos
razones hay que aadir a las que ya hemos dado. Este gran filsofo escribi varios de sus trabajos en el
retiro al que sus enemigos le haban forzado, y el dao que hicieron al hombre de Estado no pudo menos
de perjudicar al autor.
Quinta parte
Por otra parte, sin otra preocupacin que la de ser til, quiz abarc demasiadas materias para que sus
contemporneos se dejasen instruir a la vez sobre tantos objetos. No se les permite a los genios el saber
tanto; se quiere aprender algo de ellos sobre un tema determinado, pero no verse obligados a reformar
todas las ideas con arreglo a las suyas. Por eso, en parte, las obras de Descartes sufrieron en Francia,
despus de su muerte, ms persecuciones que las que el autor haba sufrido en Holanda durante su vida; y
slo al cabo de muchos trabajos se atrevieron las escuelas a admitir una fsica que se supona contraria a
la ley de Moiss. Newton, es cierto, hall en sus contemporneos menos oposicin; sea porque los
descubrimientos geomtricos con los cuales se dio a conocer, y cuya realidad y propiedad no se podan
discutir, hubiesen acostumbrado a las gentes a admirarle y a rendirle homenajes que no eran ni demasiado
sbitos ni demasiado obligados; sea porque su superioridad impona silencio a la envidia; sea, en fin -lo
que parece muy difcil de creer-, porque se tratase de una nacin menos injusta que las otras, tuvo la
singular ventaja de ver, en vida, aceptada en Inglaterra su filosofa, y de tener por partidarios y
admiradores a todos sus compatriotas. Faltaba mucho, sin embargo, para que Europa hiciese a sus obras la
misma acogida. No solamente eran desconocidas en Francia, sino que an predominaba la filosofa
escolstica despus de haber derribado Newton la fsica cartesiana; y los torbellinos fueron destruidos
antes de que pensramos en adoptarlos. Tan tardos fuimos en aceptarlos como en rechazarlos. Basta con
abrir los libros para ver con sorpresa que no hace an treinta aos que se ha comenzado en Francia a
renunciar al cartesianismo. El primero que se atrevi entre nosotros a declararse abiertamente newtoniano
es el autor del Discurso sobre la figura de los astros, que une a conocimientos geomtricos muy extensos
ese espritu filosfico con el que no siempre coinciden, y ese talento literario que, cuando se hayan ledo

las obras en cuestin, se ver que no es incompatible con la geometra. M. de Maupertuis pens que se
poda ser buen ciudadano sin adoptar ciegamente la fsica de su pas y para atacar esta fsica, tuvo
necesidad de un valor que debemos agradecerle. En efecto, nuestra nacin, singularmente vida de
novedades en materia de gusto, es en cambio muy apegada a las opiniones antiguas en materia de ciencia.
Dos tendencias aparentemente tan contrarias tienen su principio en varias causas, y sobre todo, en este
afn de goce que parece constituir nuestro carcter. Las cosas del sentimiento no permanecen mucho en
nuestro inters, y dejan de ser agradables cuando no se presentan de pronto; el ardor con que nos
entregamos a ellas se agota pronto, y el alma, tan pronto ahta como satisfecha, vuela hacia un objeto
nuevo que abandonar igualmente. En cambio, el entendimiento, slo a fuerza de meditar llega a lo que
busca, y por esta razn desea gozar de lo que ha encontrado, tanto tiempo como le cost hallarlo, sobre
todo cuando slo trata de una filosofa hipottica y conjetural mucho ms atrayente que los clculos y las
combinaciones exactas. Los fsicos, apegados a sus teoras con el mismo celo y por los mismos motivos
que los artesanos a sus prcticas, tienen sobre este punto muchas ms semejanzas con el pueblo de las que
se imaginan. Respetemos siempre a Descartes, pero abandonemos sin esfuerzo las opiniones que l
mismo hubiera combatido un siglo ms tarde. Sobre todo, no confundamos su causa con la de sus
sectarios. El genio que demostr al buscar en la ms oscura noche un camino nuevo, aunque equivocado,
era solamente suyo: los primeros que se atrevieron a seguirle en las tinieblas mostraron valor al menos;
pero ya no hay gloria en perderse siguiendo sus huellas despus de hacerse la luz. Entre los pocos sabios
que todava defienden su doctrina, l mismo hubiera desaprobado a los que se adhieren a ella por un
apego servil a lo que aprendieron en su infancia, o por no s qu prejuicio nacional, vergenza de la
filosofa. Con tales motivos, se puede ser el ltimo de sus partidarios, pero no se hubiera tenido el mrito
de ser el primero de sus discpulos, o ms bien se hubiera sido su adversario, cuando en serIo no haba
ms que injusticia. Para tener derecho a admirar los errores de un gran hombre, hay que saber
reconocerlos cuando el tiempo los ha puesto en evidencia. Por eso los jvenes, que generalmente son
considerados como bastante malos jueces, son quiz los mejores en las materias filosficas y en otras
muchas, cuando no carecen de inteligencia, porque, como todo les es igualmente nuevo, no tienen otro
inters que el de elegir bien.
Son, en efecto, los jvenes gemetras, tanto de Francia como de los pases extranjeros, los que han
decidido la suerte de las dos filosofas.
La antigua est tan proscrita, que ni sus ms celosos partidarios se atreven siquiera a nombrar aquellos
torbellinos de que antao llenaban sus obras. Si el newtoniano llegara a ser destruido en nuestros das por
cualquier causa que fuere, injusta o legtima, los numerosos sectarios que tiene ahora desempearan
seguramente entonces el mismo papel que han hecho desempear a los dems. Tal es la naturaleza de los
espritus: tales son las consecuencias del amor propio que gobern a los filsofos tanto, por lo menos,
como a los otros hombres, y de la oposicin que deben experimentar todos los descubrimientos, o incluso
los que parecen serlo.
Con Locke ha ocurrido aproximadamente como con Bacon, Descartes y Newton. Olvidando mucho
tiempo por Rohault y por Regis, y bastante poco conocido todava por la multitud, comienza por fin a
tener entre nosotros lectores y algunos adeptos. Y es que los personajes ilustres, demasiado por encima de
su siglo, trabajan casi siempre con absoluta desventaja en su mismo siglo, y a los siglos siguientes les toca
recoger el fruto de sus luces. Por esto los restauradores de las ciencias no gozan casi nunca de toda la
gloria que merecen; ingenios muy inferiores se la arrebatan, porque los grandes hombres se entregan a su
genio, y los hombres mediocres al de su nacin. Verdad es que el testimonio que la superioridad no puede
menos de rendirse a s misma basta para compensarla de los sufragios vulgares; se nutre de su propia
sustancia; y esa forma por la que tanto afn se siente no suele servir ms que para consolar a la
mediocridad de la superioridad que el talento tiene sobre ella. Puede decirse en efecto que la fama que
todo lo publica cuenta ms a menudo lo que oye que lo que ve, y que los poetas que le han prestado sus
bocas debieran tambin prestarle una venda.
La filosofa, que domina el gusto de nuestro siglo, a juzgar por los progresos que hace entre nosotros,
parece que quisiera reparar el tiempo que ha perdido y vengarse de la especie de desprecio que le haban
mostrado nuestros padres. Este desprecio ha recado hoy sobre la erudicin, y no por haber cambiado de
objeto es ms justo. Se cree que hemos sacado ya de las obras de los antiguos todo lo que nos importaba
saber, y, en consecuencia, se dispensara fcilmente de su esfuerzo a los que todava van a consultarlas.
Parece que se mira la antigedad como un orculo que lo ha dicho todo y al que es ya intil interrogar, y
apenas se da ms importancia a la restitucin de un pasaje que al descubrimiento de una venilla en el
cuerpo humano. Pero as como sera ridculo creer que ya no queda nada por descubrir en la anatoma

porque los anatomistas se dedican a veces a investigaciones intiles en apariencia y a menudo tiles por
sus resultados, no sera menos absurdo querer proscribir la erudicin con el pretexto de las
investigaciones poco importantes a que puedan entregarse nuestros sabios. Es ignorante o presuntuoso
creer que todo est visto ya en cualquier materia que sea, y que nada podemos sacar del estudio y de la
lectura de los antiguos.
La costumbre de escribirlo actualmente todo en lengua vulgar ha contribuido sin duda a arraigar este
prejuicio y es quiz ms perniciosa que el prejuicio mismo. Como nuestra lengua se ha extendido por toda
Europa, hemos credo que haba llegado el momento de sustituir con ella la lengua latina, que, desde el
renacimiento de las letras, era la de nuestros sabios. Reconozco que an es mucho ms disculpable que un
filsofo escriba en francs, que un francs haga versos en latn. Hasta convengo de buen grado en que
esta costumbre ha contribuido a difundir las luces, suponiendo que sea lo mismo difundir realmente el
espritu de un pueblo que extender su superficie. Sin embargo, de aqu resulta un inconveniente que
debamos haber previsto: los sabios de otras naciones a los que hemos dado ejemplos han pensado con
razn que escribiran mejor en su lengua que en la nuestra. Inglaterra nos ha imitado; Alemania comienza
a abandonar insensiblemente el uso del latn, que pareca haberse refugiado en este pas; no dudo que los
suecos, daneses y rusos no tardarn en seguirle. As, antes de que termine el siglo XVIII, un filsofo que
quiera conocer a fondo los descubrimientos de sus predecesores se ver obligado a cargarse la memoria
con siete u ocho lenguas diferentes; y despus de haber empleado en aprenderlas el tiempo ms valioso de
su vida, se morir antes de comenzar a conocer la filosofa. El uso del latn, que, en materias de gusto,
hemos censurado, es sumamente til en las obras de filosofa, cuyo principal mrito estriba en la claridad
y en la precisin, y que no necesitan ms que una lengua universal y convenida.
Sera, pues, de desear que se restableciera su uso; pero no hay modo de esperarlo. El abuso de que nos
atrevemos a quejarnos es demasiado favorable a la vanidad y a la pereza para pretender desarraigarlo. Los
filsofos, como los otros escritores, quieren ser ledos, y, sobre todo, por su nacin. Si usasen otra lengua
menos conocida, no habra tantas bocas que los celebraran y presumieran de comprenderlos. Cierto que,
con menos admiradores, habra mejores jueces; pero esto es una ventaja que les afecta poco, porque la
fama depende ms del nmero que del mrito de los que la otorgan.
En compensacin, pues, no se debe exagerar en nada; nuestros libros de ciencia parecen haber adquirido
hasta aquella especie de ventaja que pareca privativa de las obras de bellas letras. Un escritor respetable
que nuestro siglo ha tenido la fortuna de poseer mucho tiempo, y cuyas diferentes producciones alabara
aqu si no me limitase a considerarlo como filsofo, ha enseado a los sabios a sacudirse el yugo de la
pedantera. Maestro en el arte de aclarar las ideas ms abstractas, ha conseguido ponerlos a la altura de las
inteligencias que pudieran parecer menos aptas para comprenderlas usando para ello mucho mtodo,
mucha precisin y mucha claridad. Hasta se ha atrevido a prestar a la filosofa los adornos que parecan
serle ms ajenos y que ms severamente parecan estarle prohibidos; y este valor ha quedado justificado
por el xito ms general y ms halageo. Pero, semejante a todos los escritores originales, ha dejado
muy atrs a los que crean poder imitarle. El autor de la Historia natural ha seguido un camino muy
diferente. Realizando con Platn y Lucrecio, ha puesto en su obra, cuya fama crece de da en da, esa
nobleza y esa elevacin de estilo tan propias de las materias filosficas, y que en los escritos del sabio
deben ser como el retrato de su alma.
Sin embargo, la filosofa, sin dejar de pensar en agradar, parece no haber olvidado que su razn principal
es instruir; por esto, el gusto por los sistemas, ms propio para halagar a la imaginacin que para iluminar
a la razn, est hoy casi absolutamente proscrito de las buenas obras. Uno de nuestros mejores filsofos
parece haberle dado los ltimos golpes. El espritu de hiptesis y de conjetura sera muy til en otros
tiempos y pudo incluso haber sido necesario para el renacimiento de la filosofa, porque entonces ms se
trataba de pensar bien que de aprender a pensar por s mismo. Pero los tiempos han cambiado, y un
escritor que entre otros hiciese el elogio de los sistemas sera un retrasado. Las ventajas que este espritu
puede ahora ofrecer son demasiado pequeas para compensar los inconvenientes; y si se pretende probar
la utilidad de los sistemas con un corto nmero de descubrimientos que, en otros tiempos, produjeron,
podramos igualmente aconsejar a nuestros gemetras que se dedicasen a la cuadratura del crculo, ya que
los esfuerzos de varios matemticos para hallarla nos han valido algunos teoremas. El espritu de sistema
es en la fsica lo que la metafsica es en la geometra. Si a veces nos es necesario para encaminarnos hacia
la verdad, casi siempre es incapaz de conducirnos a ella por s solo. Iluminado por la observacin de la
Naturaleza, puede entrever las causas de los fenmenos, pero corresponde al clculo asegurar, por as
decirlo, la existencia de estas causas, determinando exactamente los efectos que pueden producir y
comparando estos efectos con los que la experiencia nos descubre. Una hiptesis desprovista de

semejante auxilio rara vez alcanza ese grado de certidumbre que siempre hay que buscar en las ciencias
naturales y que, no obstante, se encuentra tan poco en esas conjeturas frvolas a las que se honra con el
nombre de sistema. Si slo de esta clase pudiera haberlos, el mrito principal del fsico consistira,
propiamente hablando, en tener espritu de sistema y en no formular nunca un sistema. En cuanto al uso
de los sistemas en las otras ciencias, mil experiencias demuestran cun peligrosos son. La fsica se limita,
pues, nicamente a las observaciones y a los clculos; la medicina, a la historia del cuerpo humano, de sus
enfermedades y de sus remedios; la historia natural, a la descripcin detallada de los vegetales, animales,
y minerales; la qumica, a la composicin y descomposicin experimental de los cuerpos; en una palabra,
todas las ciencias, limitadas a los hechos tanto como les sea posible, y a las consecuencias que se puedan
deducir de los mismos, no conceden nada a la opinin ms que cuando se ven obligadas a ello. No hablo
de la geometra, ni de la astronoma, ni de la mecnica, destinadas por naturaleza a ir siempre
perfectamente cada vez ms.
Se abusa de las mejores cosas. Este espritu filosfico, hoy tan en boga, que quiere verlo todo y no
suponer nada, se ha extendido hasta a las bellas letras; se pretende incluso que es perjudicial a su
progreso, y es difcil no advertirlo. Nuestro siglo, dado a la combinacin y al anlisis, parece querer
introducir en las cosas del sentimiento discusiones fras y didcticas. No es que las pasiones y el gusto no
tengan una lgica que les es propia; es que esta lgica tiene principios completamente diferentes de los de
la lgica ordinaria: stos son los principios que hay que deslindar en nosotros, y hay que confesar que una
filosofa comn es poco capaz de hacerlo. Entregada de lleno al examen de las percepciones tranquilas del
alma, le es mucho ms fcil discernir sus matices que los de nuestras pasiones, o en general de los
sentimientos vivos que nos afectan. Y cmo no ha de ser difcil analizar justamente esta clase de
sentimientos? Si por un lado hay que entregarse a ellos para conocerlos, por otro, el tiempo en que el alma
est afectada es el momento en que puede estudiarlos menos. Hay que reconocer, sin embargo, que este
espritu de discusin ha contribuido a liberar a nuestra literatura de la ciega admiracin por los antiguos;
nos ha enseado a admirar en ellos solamente la belleza que nos veramos obligados a admirar en los
modernos. Pero a la misma fuente debemos, quizs, no s qu metafsica del corazn que se ha adueado
de nuestros teatros; no haba que desterrarla completamente, pero tampoco mucho menos dejarla reinar
as. Esta anatoma de nuestra alma se ha infiltrado hasta en nuestras conversaciones; se diserta, ya no se
habla, y nuestras sociedades han perdido sus principales encantos: el calor y la alegra.
No nos extraa, pues, que nuestras obras intelectuales sean en general inferiores a las del siglo anterior.
Se puede encontrar la razn en los esfuerzos que hacemos por superar a nuestros predecesores. El gusto y
el arte de escribir hacen rpidos progresos una vez abierto el verdadero camino: apenas un gran genio ha
entrevisto la belleza, la percibe en toda su extensin, y la imitacin de la Naturaleza bella parece
restringida a ciertos lmites que una generacin, o a lo sumo dos, alcanzan en seguida; a la generacin
siguiente no le queda ms que imitar; pero no se conforma con esto; la riqueza que ha adquirido justifica
el deseo de acrecerla; quiere aumentar lo que ha recibido, y falla la meta al querer rebasarla. De suerte
que se tiene a la vez ms principios para juzgar bien, mayor fondo de luces, ms jueces buenos y menos
obras buenas; no se dice de un libro que es bueno, sino que es el libro de un hombre de talento. De esta
manera, el siglo de Demetrio de Falero sucedi inmediatamente al de Demstenes, el de Lucano y de
Sneca al de Cicern y Virgilio, y el nuestro al de Luis XIV.
No hablo aqu ms que del siglo en general, pues estoy muy lejos de satirizar a algunos hombres de un
raro mrito con quienes vivimos. La constitucin fsica del mundo literario implica, como la del mundo
material, revoluciones obligadas de las que sera tan injusto lamentarse, como lo sera hacerlo del cambio
de las estaciones. Por otra parte, as como debemos al siglo de Plinio las admirables obras de Quintiliano
y de Tcito, que la generacin precedente no hubiera quiz podido producir, el nuestro dejar a la
posteridad monumentos de los que tiene derecho a enorgullecerse. Un poeta clebre por sus talentos y por
sus desventuras ha eclipsado a Malherbe en sus obras, y a Marot en sus epigramas y en sus epstolas.
Hemos visto nacer el nico poema pico que Francia pueda oponer a los de los griegos, de los romanos,
de los italianos, de los ingleses y de los espaoles. Dos hombres ilustres, entre los cuales nuestra nacin
no sabe por cual optar y que la posteridad sabr poner cada uno en su lugar, se disputan la gloria del
coturno, y todava vemos con sumo placer sus tragedias despus de las de Corneille y Racine. Uno de
estos hombres, el mismo a quien debemos la Henriade, seguro de obtener entre el corto nmero de
grandes poetas un lugar distinguido y que slo a l corresponde, posee al mismo tiempo en el ms alto
grado un talento que no ha tenido ningn poeta, ni siquiera en un grado mediano: el de escribir en prosa.
Nadie ha conocido mejor al arte tan raro de expresar sin esfuerzo cada idea con el trmino que le
corresponde, de embellecerlo todo sin confundirse sobre el colorido propio de cada cosa; en fin, lo que
caracteriza ms de lo que se cree a los grandes escritores, de no estar jams, ni por encima ni por debajo

del tema. Su ensayo sobre el siglo de Luis XIV es un trozo tanto ms precioso cuanto que el autor no
tena en este gnero ningn modelo, ni entre los antiguos, ni entre nosotros. Su Historia de Carlos XII, por
la rapidez y la nobleza del estilo, es digna del hroe que tena que pintar; sus piezas breves, superiores a
todas las que ms estimamos, bastaran por su nmero y por su mrito para inmortalizar a varios
escritores. Lstima que yo no pueda, al pasar revista aqu a sus numerosas y admirables obras, pagar a
este extraordinario genio el tributo de elogios que merece, que tantas veces ha recibido de sus
compatriotas, de los extranjeros y de sus enemigos y que la posteridad colmar cuando l no pueda
disfrutarlo.
No son stas nuestras nicas riquezas. Un sesudo escritor, tan buen ciudadano como gran filsofo, nos ha
dado sobre los principios de las leyes una obra censurada por algunos franceses, aplaudida por la nacin y
admirada por toda Europa, obra que ser un monumento inmortal del genio y de la virtud de su autor y de
los progresos de la razn en un siglo cuyos aos medios sern una poca memorable en la historia de la
filosofa. Excelentes autores han escrito la historia antigua y moderna, claras cabezas han ahondado en
ella; la comedia ha adquirido un nuevo gnero, que haramos mal en rechazar, porque proporciona un
placer ms y porque, por otra parte, este mismo gnero no fue tan desconocido de los antiguos como
quisieran hacernos creer; en fin, tenemos varias novelas que nos impiden aorar las del siglo pasado.
Las bellas artes no estn menos en alza en nuestra nacin. Si he de creer a los aficionados inteligentes,
nuestra escuela de pintura es la primera de Europa, y varias obras de nuestros escultores no hubieran sido
rechazadas por los antiguos. Entre todas las artes, no es quiz la msica la que ms ha adelantado entre
nosotros desde hace quince aos. Gracias a los trabajos de un genio viril, audaz y fecundo, los extranjeros
que no podan soportar nuestras sinfonas, comienzan a gustar de ellas, y los franceses parecen por fin
haberse convencido de que Lulli haba dejado en este gnero mucho por hacer. Rameau, llevando la
prctica de su arte a tan alto grado de perfeccin, ha llegado a ser a la vez modelo y objeto de la envidia
de un gran nmero de artistas, que le censuran mientras se esfuerzan por imitarle. Pero lo que ms
particularmente lo distingue es haber reflexionado con rico fruto sobre la teora de este arte, haber sabido
encontrar en la base fundamental el principio de la armona y de la meloda; haber reducido por este
medio a leyes ms ciertas y ms simples una ciencia entregada antes de l a reglas arbitrarias o dictadas
por una experiencia ciega. Me apresuro a aprovechar la ocasin de celebrar a este artista filsofo en un
Discurso destinado principalmente al elogio de los grandes hombres. Su mrito, que nuestro siglo se ha
obligado a reconocer, slo ser bien conocido cuando el tiempo haya hecho enmudecer a la envidia, y su
nombre, caro a la parte ms esclarecida de nuestra nacin, no puede aqu molestar a nadie. Pero aunque
desagradara a algunos pretendidos Mecenas, sera muy de compadecer un filsofo que, incluso en materia
de ciencias y de gusto, no se permitiera decir la verdad.
He aqu los bienes que poseemos. Qu idea se formar de nuestros tesoros literarios si se unen a las obras
de tantos grandes hombres los trabajos de todas las sociedades doctas destinadas a mantener el gusto por
las ciencias y las letras y a las que tantos excelentes libros debemos! Sociedades tales no pueden menos
de producir en un Estado grandes ventajas, con tal de que no se facilite la entrada, multiplicndolas
demasiado, a un excesivo nmero de gentes mediocres: destirrese toda desigualdad propia para alejar o
rechazar a hombres capaces de orientar a los otros; no se reconozca otra superioridad que la del genio; sea
la consideracin el premio al trabajo; sean, en fin, las recompensas para el talento y no para la intriga.
Pues no debemos engaarnos: se hace ms dao al progreso de la inteligencia distribuyendo mal las
recompensas que suprimindolas. Incluso reconozcamos en honor de las letras que los sabios no siempre
tienen necesidad de recompensa para multiplicarse. Dgalo si no Inglaterra, a la que tanto deben las
ciencias, sin que el gobierno haga nada por ellas. Verdad es que la nacin las considera, que incluso las
respeta, y esta clase de recompensa, superior a todas las dems, es sin duda el medio ms seguro de hacer
florecer las ciencias y las artes; porque es el gobierno el que da los puestos y el pblico el que distribuye
la estimacin. El amor a las letras, que es un mrito entre nuestros vecinos, entre nosotros no es an ms
que una moda, y acaso no sea nunca otra cosa; pero por muy peligrosa que sea esta moda, que, por un
Mecenas inteligente produce cien aficionados ignorantes y orgullosos, quiz le debemos el no haber cado
todava en la barbarie a que tienden a precipitarnos multitud de circunstancias.
Se puede considerar como una de las principales ese amor al falso ingenio que protege a la ignorancia,
que presume de l y que la difundir universalmente ms tarde o ms temprano. Ser el fruto y el trmino
del mal gusto; aado que ser su remedio. Pues todo tiene revoluciones previstas, y la oscuridad terminar
en un nuevo siglo de luz. La claridad nos impresionar ms despus de haber permanecido algn tiempo
en las tinieblas. Ser como una especie de anarqua muy funesta en s, pero til en sus consecuencias.

Librmonos, sin embargo, de desear una revolucin tan temible; la barbarie dura siglos, y parece que es
nuestro elemento; la razn y el buen gusto son pasajeros.
Quiz fuera este el lugar de rechazar las flechas que un escritor elocuente y filsofo ha lanzado hace poco
contra las ciencias y las artes acusndolas de corromper las costumbres. No sera oportuno compartir su
sentir a la cabeza de una obra como sta, y el distinguido autor de que hablamos parece haber dado su
voto a nuestro trabajo por el celo y el xito con que ha colaborado en l. No le reprocharemos el haber
confundido el cultivo de la inteligencia con el abuso que de l puede hacerse; nos replicara seguramente
que este abuso es inseparable de tal cultivo; pero nosotros le rogaramos que examinara si la mayor parte
de los males que l atribuye a las ciencias y a las artes no son debidos a causas enteramente diferentes,
cuya enumeracin sera aqu tan larga como delicada. Las letras contribuyen ciertamente a hacer la
sociedad ms amable; sera difcil demostrar que hacen mejores a los hombres y ms comn la virtud,
pero este privilegio puede ser disputado incluso a la moral. Y habr que proscribir las leyes porque en su
nombre se amparan algunos crmenes cuyos autores seran castigados en una Repblica de salvajes? En
fin, aun cuando reconociramos aqu alguna desventaja de los conocimientos humanos, cosa de la que
estamos muy lejos, lo estamos ms an de creer que ganaramos destruyndolos: los vicios seguiran y
tendramos encima la ignorancia.
Terminemos esta historia de las ciencias observando que las diferentes formas de gobierno, que tanto
influyen sobre los espritus y sobre el cultivo de las letras, determinan tambin las clases de
conocimientos que deben florecer principalmente en ellas, y cada uno de los cuales tiene su mrito
particular. En general, debe haber en una Repblica ms oradores, historiadores y filsofos, y en una
monarqua, ms poetas, telogos y gemetras. Pero esta regla no es tan absoluta que no puedan alterarla y
modificarla infinitas causas.
Despus de las reflexiones y las consideraciones generales que nos ha parecido oportuno poner a la
cabeza de esta Enciclopedia, ya es hora de informar ms particularmente al pblico sobre la obra que le
presentamos. Como el Prospectus, que fue ya publicado con este propsito, y cuyo autor es mi colega M.
Diderot, ha sido recibido en toda Europa con los mayores elogios, voy a ofrecerlo aqu nuevamente al
pblico, con las modificaciones y las adiciones que a ambos nos han parecido convenientes.
No se puede negar que, desde la renovacin de las letras entre nosotros, se deben en parte a los
Diccionarios las luces generales que se han extendido en la sociedad, y ese germen de ciencia que dispone
insensiblemente los entendimientos a conocimientos ms profundos. La sensible utilidad de esta clase de
obras las ha hecho tan corrientes, que hoy estamos ms bien en el caso de justificarlas que de alabarlas. Se
dice que, ampliando los medios y la facilidad de instruirse, contribuyen a acabar con la aficin al trabajo
y al estudio. Por nuestra parte, nos creemos con razones para sostener que nuestra pereza y la decadencia
del buen gusto deben atribuirse, ms que a la abundancia de Diccionarios, a la mana del lucimiento del
ingenio y al abuso de la filosofa. Esta clase de colecciones pueden a lo sumo servir para dar algunas
luces a quienes, sin su auxilio, no hubieran tenido el valor de procurrselas; pero nunca ocuparn el lugar
de los libros para quienes tratan de saber; los Diccionarios, por su forma misma, slo son propios para ser
consultados, y no admiten una lectura seguida. Cuando nos digan que un hombre de letras, deseando
estudiar la historia a fondo elige para este fin el Diccionario de Moreri, estaremos de acuerdo con el
reproche que quieren hacernos. Si no estuviramos convencidos de que nunca se facilitarn demasiado los
medios de aprender, haramos quiz mejor en atribuir ese pretendido abuso de que se quejan a la
profusin de mtodos, de los elementos, de eptomes y de bibliotecas.
Ms an, se abrevian estos medios reduciendo a unos cuantos volmenes todo lo que los hombres han
descubierto hasta nuestros das en las ciencias y en las artes. Este proyecto, comprendiendo en l incluso
los hechos histricos realmente tiles, no sera quiz imposible de realizar; sera deseable que al menos se
intentara; nosotros slo pretendemos hoy esbozarlo, y nos librara al fin de tantos libros cuyos autores no
han hecho ms que copiarse unos a otros. Lo que debe tranquilizarnos ante la stira contra los
Diccionarios es que podra hacerse el mismo reproche, y tan poco fundado, a los periodistas ms
estimables. No es en esencia su finalidad exponer abreviadamente las cosas nuevas que nuestro siglo
aade a las de los siglos anteriores, ensear a prescindir de los originales y arrancar por consiguiente esas
espinas que nuestros adversarios quisieran que se dejaran? De cuntas lecturas intiles nos dispensaran
unas buenas selecciones!

Hemos credo, pues, que interesaba tener un Diccionario que se pudiera consultar sobre todas las materias
de las artes y de las ciencias, y que sirviera, tanto para guiar a los que se sienten con valor para trabajar en
la instruccin de los dems, como para orientar a los que se instruyen por s mismos.
Hasta ahora nadie haba concebido una obra tan grande, o al menos nadie la haba realizado. Leibniz, el
ms capaz, entre todos los sabios, de darse cuenta de las dificultades de obra tal, deseaba que se
superasen. Sin embargo, cuando l peda una Enciclopedia, existan enciclopedas, y Leibniz no lo
ignoraba.
La mayor parte de estas obras aparecieron antes del siglo pasado, y no fueron enteramente desdeadas. Se
juzg que, si no eran geniales sus autores, al menos demostraban trabajo y conocimientos. Pero, de qu
nos serviran a nosotros esas Enciclopedias? Cuntos progresos no se han hecho desde entonces en las
ciencias y en las artes? Cuntas verdades descubiertas hoy que entonces ni siquiera se entrevean! La
verdadera filosofa estaba en la cuna; la geometra del infinito no exista an; la fsica experimental estaba
apenas en sus albores; no haba dialctica; las leyes de la sana crtica eran completamente ignoradas. Los
autores clebres de todo gnero de que hemos hablado en este Discurso, y sus ilustres discpulos, o no
existan, o no haban escrito; no animaba a los sabios el espritu de investigacin y de emulacin; otro
espritu quiz menos fecundo, pero ms raro, el de la exactitud y el mtodo, no contaba con las diferentes
partes de la literatura, y las Academias, cuyos trabajos han llevado tan lejos las ciencias y las artes, no
haban sido an creadas.
Si los descubrimientos de los grandes hombres y de las instituciones doctas de que acabamos de hablar
ofrecieron luego poderosos auxilios para formar un Diccionario enciclopdico, hay que reconocer
tambin que el prodigioso aumento de las materias hizo mucho ms difcil, en otros aspectos, juzgar si los
primeros enciclopedistas fueron osados o presuntuosos, y los dejaramos a todos gozar de su fama, sin
exceptuar a Efraim Chambers, el ms conocido de entre ellos, si no tuviramos razones especiales para
pesar el mrito de este.
La Enciclopedia de Chambers, de la que tantas ediciones rpidas se han publicado en Londres; esta
Enciclopedia, que acaba de ser traducida muy recientemente al italiano, y que, a nuestro juicio, merece
los honores que se le rinden en Inglaterra y en el extranjero, tal vez no hubiera sido nunca hecha si, antes
de que apareciera en ingls, hubiramos tenido en nuestra lengua ciertas obras de las que Chambers ha
tomado sin medida y sin discernimiento la mayor parte de las cosas con las que ha compuesto su
Diccionario. Qu hubieran pensado nuestros franceses de una traduccin pura y simple? Hubieran
provocado la indignacin de los sabios y la protesta del pblico, al que, bajo un ttulo fastuoso y nuevo,
no se le hubiera presentado otra cosa que riquezas que posea ya desde haca mucho tiempo.
No negamos a este autor la justicia que le es debida. Ha comprendido bien el mrito del orden
enciclopdico o de la cadena por la que se puede descender sin interrupcin desde los primeros principios
de una ciencia o de un arte hasta sus ms remotas consecuencias, y volver a ascender desde sus ms
remotas consecuencias hasta sus primeros principios; pasar imperceptiblemente de una ciencia o de un
arte a otra, y, si as puede decirse, dar, sin extraviarse, la vuelta al mundo literario. Convenimos asimismo
con l en que el plan y el designio de su Diccionario son excelentes, y en que, si la realizacin fuera
llevada a cierto grado de perfeccin, l solo contribuira a los adelantos de la verdadera ciencia ms que la
mitad de los libros conocidos. Pero, pese a todo lo que debemos a este autor, y a la considerable utilidad
que hemos sacado de su trabajo, no hemos podido menos de ver que faltaba mucho por aadir. En efecto,
se concibe que todo lo concerniente a las ciencias y a las artes pueda encerrarse en dos volmenes in
folio? La sola nomenclatura de una materia tan extensa llenara uno, si fuera completa. Cuntos artculos
no habrn sido, pues, omitidos o truncados en su obra?
No se trata aqu de conjeturas. Hemos tenido ante los ojos la traduccin completa del Chambers y hemos
hallado en el una cantidad prodigiosa de cosas a desear en las ciencias; en las artes liberales, una palabra
donde se requeran pginas, y todo faltaba en las artes mecnicas. Chambers ha ledo libros, pero apenas
ha visto artistas, y hay muchas cosas que slo en los talleres se aprenden. En esta clase de obras, las
omisiones tienen ms importancia que en otras. Un artculo omitido en un diccionario corriente lo hace
solamente imperfecto. En una Enciclopedia, rompe el encadenamiento y perjudica a la forma y al fondo;
y ha sido necesario todo el arte de Efraim Chambers para atenuar este defecto.

Pero, sin extendernos ms sobre la Enciclopedia inglesa, declaramos que la obra de Chambers no es la
base nica sobre la que nosotros hemos edificado; que hemos rehecho gran nmero de artculos; que no
hemos utilizado casi ninguno de los otros sin adicin, correccin o supresin, y que Chambers no pasa de
figurar en la clase de los autores que hemos consultado especialmente. Los elogios dirigidos hace seis
aos al simple proyecto de la traduccin de la Enciclopedia inglesa, habran sido para nosotros motivo
suficiente para recurrir a esta Enciclopedia ms de lo que el bien de nuestra obra permitiera.
La parte matemtica es la que nos ha parecido que mereca ms ser conservada; mas, por los
considerables cambios que se han hecho en este aspecto, podr juzgarse la necesidad que tenan de una
revisin exacta esta parte y las otras.
Lo primero en que nos hemos apartado del autor ingls es el rbol genealgico que ha trazado de las
ciencias y de las artes, y que hemos credo necesario sustituir por otro. Esta parte de nuestro trabajo ha
sido suficientemente explicada en las pginas anteriores. Ofrece a nuestros lectores el caamazo de una
obra que slo se puede realizar en varios volmenes in folio, y que debe de contener algn da todos los
conocimientos de los hombres.
Ante una obra tan extensa, no hay nadie que no haga con nosotros la reflexin siguiente. La experiencia
diaria nos ensea cun difcil le es a un autor tratar profundamente de la ciencia o del arte del que ha
hecho, durante toda su vida, un estudio particular. Qu hombre puede, pues, ser lo bastante audaz o lo
bastante obtuso como para meterse a tratar solo de todas las ciencias y de todas las artes?
Sexta parte
De aqu hemos inferido que, para sostener un peso tan grande como el que tenemos que llevar, era
necesario repartirlo, e inmediatamente hemos puesto los ojos en un nmero suficiente de sabios y de
artistas; de artistas hbiles y conocidos por sus talentos; de sabios expertos en los gneros particulares que
habamos de confiar a sus trabajos. Hemos asignado a cada uno la parte que le convena; algunos hasta
estaban en posesin de la suya antes de que nosotros los encargramos de esta obra. No tardar el pblico
en ver sus nombres, y no tememos que nos lo reproche. As, como cada cual se ha ocupado solamente de
lo que entenda, ha podido juzgar sanamente de lo que han escrito los antiguos y los modernos y aadira,
a lo que de ellos han sacado, conocimientos propios. Nadie se ha internado en el terreno de otro ni se ha
metido en lo que quiz no aprendi jams, y hemos tenido ms mtodo, ms seguridad, ms extensin y
ms detalles que los que pueden encontrarse en la mayor parte de los lexicgrafos. Verdad es que este
plan ha reducido a poca cosa el mrito del editor, pero ha aumentado mucho la perfeccin de la obra, y si
al pblico le satisface, nos parecer suficiente nuestra gloria. En una palabra, cada uno de nuestros
colegas ha hecho un diccionario de la parte que le ha sido encomendada, y nosotros hemos reunido todos
esos diccionarios.
Creemos haber tenido buenas razones para seguir en esta obra el orden alfabtico. Nos ha parecido ms
cmodo y ms fcil para nuestros lectores que, deseosos de enterarse del significado de una palabra, lo
encontrarn ms fcilmente en un diccionario alfabtico que en cualquier otro. Si hubisemos tratado de
todas las ciencias separadamente, haciendo de cada una un diccionario particular, no slo hubiera tenido
lugar en esta nueva clasificacin el supuesto desorden de la sucesin alfabtica, sino que semejante
mtodo habra estado sujeto a inconvenientes considerables por el gran nmero de palabras comunes a
diferentes ciencias, y que hubiera sido preciso repetir varias veces o colocarlas al azar. Por otra parte, si
hubiramos tratado cada ciencia separadamente y en una sucesin conforme al orden de las ideas y no al
de las palabras, la forma de esta obra habra sido an menos cmoda para el mayor nmero de nuestros
lectores, que hubieran tenido gran dificultad para encontrar algo en esta disposicin, el orden
enciclopdico de las ciencias y de las artes hubiera ganado poco, y el orden enciclopdico de las palabras,
o ms bien de los objetos por los que las ciencias se comunican y se tocan, hubiera perdido muchsimo.
En cambio, nada ms fcil en el orden que hemos seguido que satisfacer al uno y al otro, como hemos
explicado antes. Por lo dems, si se hubiera querido hacer de cada ciencia y de cada arte un tratado
particular en la forma acostumbrada y simplemente reunir esos diferentes tratados con el ttulo de
Enciclopedia, habra resultado mucho ms difcil agrupar para esta obra tan gran nmero de personas, y la
mayor parte de nuestros colegas habra preferido sin duda publicar separadamente su obra a verla
confundida con otras muchas. Adems, siguiendo este ltimo plan, nos hubiramos visto obligados a
renunciar casi enteramente al uso que queramos hacer de la Enciclopedia inglesa, llevados tanto de la
fama de esta obra como el antiguo Prospectus, aprobado por el pblico y al que desebamos

conformarnos. La traduccin completa de esta Enciclopedia fue puesta en nuestras manos por los editores
que haban emprendido su publicacin. Nosotros la distribuimos a nuestros colegas, que han preferido
encargarse de revisarla, corregirla y aumentarla antes que hacer un nuevo trabajo sin tener, por decirlo as,
materiales preparatorios. Verdad es que una gran parte de estos materiales les ha sido intil, pero al
menos ha servido para hacerles emprender de mejor grado el trabajo que se esperaba de ellos y que
algunos se hubieran negado quiz a realizar de haber previsto lo que iba a costarles. Por otra parte,
algunos de estos sabios, en posesin de su parte mucho antes de que nosotros fusemos editores, la tenan
ya muy adelantada, siguiendo el antiguo proyecto del orden alfabtico. De suerte que nos hubiera sido
imposible cambiar este proyecto aun cuando hubiramos estado menos dispuestos a aprobarlo. Sabamos,
en fin, o al menos tenamos razones para creerlo, que no se haba opuesto ninguna dificultad al autor
ingls que nos serva de modelo por el orden alfabtico al que se haba sometido. Todo se conjuraba,
pues, para obligarnos a dar esta obra conforme a un plan que habramos seguido por gusto si hubisemos
podido elegir.
La nica operacin en nuestro trabajo que supone alguna inteligencia consiste en llenar los vacos que
separan dos ciencias o dos artes y en reanudar la cadena en las ocasiones en que nuestros colegas se han
abandonado los unos a los otros ciertos artculos que, pareciendo pertenecer igualmente a varios de ellos,
no han sido escritos por ninguno. Pero a fin de que la persona encargada de una parte no sea considerada
responsable de las faltas que pudieran deslizarse en los trozos aadidos, tendremos el cuidado de sealar
estos trozos con una estrella o asterisco. Cumpliremos fielmente la palabra empeada: el trabajo ajeno
ser sagrado para nosotros, y no dejaremos de consultar al autor si sucediera que, estando en curso la
edicin de su obra, juzgramos necesario algn cambio de consideracin.
Las diferentes plumas que hemos empleado han puesto en cada artculo el sello de su particular estilo, as
como el propio de la materia y del objeto de cada parte. Un procedimiento de qumica no requiere el
mismo tono que la descripcin de los baos y de los teatros antiguos, ni las manipulaciones de un
cerrajero deben exponerse como las investigaciones de un telogo sobre puntos de dogma o de disciplina.
Cada cosa tiene su colorido, y sera confundir los gneros el reducirlos a una cierta uniformidad. La
pureza de estilo, la claridad y la precisin son las nicas cualidades que pueden ser comunes a todos los
artculos, y esperamos que se echen de ver. Permitirse otra cosa sera exponerse a la monotona y al
desagrado casi inseparables de las obras largas y que la gran variedad de materias debe eliminar de la
presente.
Ya hemos dicho bastante para informar al pblico de la naturaleza de una empresa, en la que se ha
mostrado interesado; de las ventajas generales que resultaran si estuviere bien hecha; del xito o del
fracaso obtenidos por los que antes que nosotros la intentaron; de la extensin de su objeto; del orden al
que nos hemos sometido; de la distribucin que hemos hecho de cada parte, y de las funciones de los
editores. Vamos a pasar ahora a los principales detalles de su realizacin.
Toda la materia de la Enciclopedia puede reducirse a tres captulos: las ciencias, las artes liberales y las
artes mecnicas. Comenzaremos por lo que se refiere a las ciencias y a las artes liberales, y terminaremos
por las artes mecnicas.
Mucho se ha escrito sobre las ciencias. Los tratados sobre las artes liberales se han multiplicado hasta el
infinito, y la Repblica de las letras est inundada de ellos. Pero, cun pocos exponen los verdaderos
principios! Cuntos son los que los ahogan con la excesiva afluencia de palabras, o los pierden en las
tinieblas de la afectacin! Cuntos los que, con una autoridad impresionante, ponen un error al lado de
una verdad, y as, o la desacreditan, o se acredita ella misma a favor de esta vecindad! Hubiera sido
preferible escribir menos y mejor.
Entre todos los escritores, hemos dado la preferencia a los generalmente reconocidos como los mejores.
De aqu se han sacado los principios. A su exposicin clara y precisa hemos aadido ejemplos o
autoridades aceptadas por todos. La costumbre vulgar consiste en remitir a las fuentes, o en citar de una
manera vaga, muy a menudo errnea y casi siempre confusa; de suerte que, en las diferentes partes que
componen un artculo, no se sabe exactamente qu autor se debe consultar sobre tal o cual punto, o si hay
que consultarlos a todos, lo que hace la comprobacin muy larga y penosa. Nos hemos empeado todo lo
posible en evitar este inconveniente, citando en el texto mismo de los artculos los autores en cuyo
testimonio nos hemos fundado, reproduciendo su propio texto cuando era necesario; comparando siempre
las opiniones; contrapesando las razones; proponiendo medios para dudar o para salir de la duda; a veces,

incluso decidiendo la cuestin; destruyendo en cuanto nos ha sido posible los errores y los prejuicios, y
tratando sobre todo de no multiplicarlos y de no perpetuarlos protegiendo sin examen sentimientos
rechazados o proscribiendo sin razn opiniones aceptadas. No tememos extendernos demasiado cuando el
inters de la verdad y la importancia de la materia lo exigen, sacrificando lo agradable cuando no ha sido
posible hacerlo compatible con la instruccin.
Haremos aqu una observacin importante sobre las definiciones. En los artculos generales de las
ciencias nos hemos ajustado al uso, constantemente aceptado en los Diccionarios y en las otras obras, que
exige comenzar el tratamiento de una ciencia por su definicin. La hemos dado tambin lo ms simple y
breve que nos ha sido posible. Mas no se crea que la definicin de una ciencia, sobre todo abstracta,
puede dar idea de la misma a los que no estn por lo menos iniciados en ella. En efecto, qu es una
ciencia sino un sistema de reglas o de hechos relativos a un cierto objeto, y cmo se podra dar idea de
este sistema a quien ignorase completamente lo que este sistema comprende? Cuando se dice de la
aritmtica que es la ciencia de las propiedades de los nmeros, se la da mejor a conocer al que la ignora
que si se definiera la piedra filosofal diciendo que es el secreto de fabricar oro? La definicin de una
ciencia no consiste propiamente ms que en la exposicin detallada de las cosas de que esta ciencia se
ocupa, lo mismo que la definicin de un cuerpo es la descripcin circunstanciada del mismo, y nos parece
deducir de este principio que lo que llamamos definicin de una ciencia estara mejor colocado al final
que al comienzo del libro que de ella trata: sera entonces el resultado extremadamente comprimido de
todas las nociones adquiridas en tal libro. Y por otra parte, qu contienen en su mayora esas
definiciones, fuera de expresiones vagas y abstractas cuya nocin es frecuentemente ms difcil de fijar
que la de la ciencia misma? Tales son las palabras ciencia, nmero y propiedad en la citada definicin de
la aritmtica. Los trminos generales son, sin duda, necesarios, y ya hemos visto en este Discurso cul es
su utilidad; pero podramos definirlos como un abuso forzado de los signos, y la mayora de las
definiciones como un abuso, a veces voluntario y a veces forzado, de los trminos generales. Por lo
dems, repetimos, en este aspecto nos hemos atenido al uso, porque no nos incumba a nosotros cambiarlo
y porque la forma misma de este Diccionario nos impeda hacerlo. Pero aun respetando los prejuicios, no
hemos temido exponer aqu ideas que creamos sanas. Continuemos dando cuenta de nuestra obra.
El imperio de las ciencias y de las artes es un mundo alejado del vulgo, en el que todos los das se hacen
descubrimientos, pero del que tenemos muchos relatos fabulosos. Era importante asegurar los verdaderos,
prevenir sobre los falsos, fijar puntos de partida y facilitar as la exploracin de lo que falta por encontrar.
No se citan hechos, no se comparan experiencias, no se imaginan mtodos, sino para impulsar al genio a
abrirse caminos ignorados y a lanzarse a nuevos descubrimientos, considerando como primer paso aquel
en que los grandes hombres han terminado su carrera. sta es tambin la finalidad que nos hemos
propuesto nosotros, uniendo a los principios de las ciencias y de las artes liberales la historia de su origen
y de sus sucesivos progresos, y si lo hemos conseguido, los buenos entendimientos no se ocuparn ms de
buscar lo que se saba antes de ellos. En las producciones futuras sobre las ciencias y sobre las artes
liberales, ser fcil deslindar lo que los autores han sacado de su propio acervo de lo que han tomado de
sus predecesores: se apreciarn los trabajos, y esos hombres vidos de fama y desprovistos de genio que
publican audazmente sistemas viejos como ideas nuevas, sern pronto desenmascarados. Pero para llegar
a estas desventajas ha sido preciso dar a cada materia una extensin conveniente, insistir sobre lo
esencial, desdear las minucias y evitar un defecto bastante corriente: el de detenerse demasiado sobre lo
que no requiere ms de una palabra, demostrar lo que no se discute y comentar lo que est claro. No
hemos ni economizado ni prodigado las aclaraciones. Se ver que eran necesarias dondequiera que las
hemos puesto, y que eran superfluas all donde no se encuentren. Nos hemos guardado tambin de
acumular pruebas donde hemos credo que bastaba un razonamiento slido, multiplicndolas solamente
en las ocasiones en que su fuerza dependa de su nmero y de su correlacin.
Los artculos que se refieren a los elementos de las ciencias han sido trabajados con todo cuidado; son, en
efecto, la base y el fundamento de los dems. Por esta razn los elementos de una ciencia slo pueden
exponerlos bien los que han llegado mucho ms all, pues encierran el sistema de los principios generales
que se extienden a las diferentes partes de la ciencia; y para conocer la manera ms favorable de presentar
estos principios, es preciso haber hecho de ellos una aplicacin muy extensa y muy variada.
Estas son las precauciones que tenamos que tomar. Estas son las riquezas con las que podamos contar.
Pero nos han salido otras que nuestra empresa debe, por decirlo as, a su buena suerte. Se trata de
manuscritos que nos han sido comunicados por aficionados o proporcionados por sabios, entre los cuales
nombraremos aqu a M. Formey, secretario perpetuo de la Real Academia de Ciencias y Bellas Letras de
Prusia. Este ilustre acadmico haba pensado hacer un diccionario poco ms o menos como el nuestro y

nos ha sacrificado generosamente la parte considerable que ya tena hecha, y por la cual no dejaremos de
rendirle homenaje. Hay, adems, investigaciones, observaciones, que cada artista encargado de una parte
de nuestro Diccionario guardaba en su gabinete y que ha tenido a bien publicar por esta va. A este
nmero pertenecen todos los artculos de gramtica general y particular. Creemos poder asegurar que
ninguna obra conocida ser ni tan rica ni tan instructiva como la nuestra sobre las reglas y los usos de la
lengua francesa, y hasta sobre la naturaleza, el origen y la filosofa de las lenguas en general. Haremos
partcipe al pblico, tanto sobre ciencias como sobre artes liberales, de varios caudales literarios de los
que quiz no hubiera nunca tenido conocimiento.
Pero no contribuir menos a la perfeccin de estas dos importantes ramas el amable concurso que hemos
recibido de todas partes: proteccin de los grandes, acogida y colaboracin de varios sabios; bibliotecas
pblicas, gabinetes particulares, recopilaciones, legajos, etctera: todo nos lo han puesto a nuestra
disposicin, tanto los que cultivan las letras como los que las aman. Con un poco de habilidad y mucho
gasto, nos hemos procurado lo que no pudimos conseguir de la pura benevolencia, y las recompensas han
colmado casi siempre las inquietudes reales o las alarmas simuladas de aquellos a quienes tenamos que
consultar.
M. Falconet, mdico de consulta del rey y miembro de la Real Academia de Bellas Artes, poseedor de
una biblioteca tan numerosa y extensa como sus conocimientos, y de la cual hace un uso todava ms
estimable, el de ponerla sin reserva a disposicin de los sabios, nos ha prestado en este sentido toda la
ayuda que podamos desear. Este ciudadano, hombre de letras que une a la erudicin ms variada las
cualidades de hombre inteligente y de filsofo, ha tenido la consideracin de examinar algunos de
nuestros artculos y de darnos consejos y aclaraciones tiles.
No estamos menos obligados al abate M. Sallier, conservador de la biblioteca del rey. Con esa cortesa
que le es propia, y animada adems por el placer de favorecer una gran empresa, nos ha permitido elegir,
entre los tesoros de que es depositario, todo lo que poda dar luz o gracia a nuestra Enciclopedia. Cuando
se sabe as prestarse a los propsitos del prncipe, se justifica, incluso podramos decir se honra su
eleccin. Las ciencias y las bellas artes se excedern colaborando a ilustrar con sus producciones el
reinado de un soberano que las favorece. En cuanto a nosotros, espectadores e historiadores de sus
progresos, nos ocuparemos solamente de trasmitirlos a la posteridad. Que ella diga, al abrir nuestro
Diccionario: Tal era entonces el estado de las ciencias y de las bellas artes. Que aada sus
descubrimientos a los que nosotros hayamos consignado, y que la historia del espritu humano y de sus
producciones vaya de poca en poca hasta los siglos ms remotos. Que la Enciclopedia se convierta en
un santuario donde los conocimientos de los hombres estn al abrigo de los tiempos y de las revoluciones
No nos sentiremos demasiado halagados por haber puesto las bases? Qu grande ventaja hubiera sido
para nuestros padres y para nosotros que los trabajos de los pueblos antiguos, de los egipcios, caldeos,
griegos, romanos, etctera, hubieran sido trasmitidos en una obra enciclopdica que expusiera al mismo
tiempo los verdaderos principios de sus lenguas! Hagamos pues para los siglos venideros lo que
lamentamos que los siglos pasados no hayan hecho para el nuestro. Hasta nos atrevemos a decir que, si
los antiguos hubiesen hecho una enciclopedia como hicieron otras grandes cosas, y si slo este
manuscrito se hubiese salvado de la famosa Biblioteca de Alejandra, habra bastado a consolarnos de la
prdida de los otros.
He aqu lo que tenamos que exponer al pblico sobre las ciencias y las bellas artes. La parte referente a
las artes mecnicas no exiga ni menos detalles ni menos cuidados. Puede que jams se hayan encontrado
tantas dificultades juntas, y tan poca ayuda en los libros para vencerlas. Se ha escrito demasiado sobre las
ciencias; no se ha escrito bastante bien sobre la mayora de las artes liberales; no se ha escrito casi nada
sobre las artes mecnicas; porque qu significa lo poco que se encuentra en los autores comparado con la
extensin y la fecundidad del tema? Entre los que han tratado de l, el uno no estaba lo bastante enterado
de lo que tena que decir y, ms que cumplir su cometido, lo que ha hecho es demostrar la necesidad de
una obra mejor. El otro no ha hecho ms que tocar la materia, tratndola como gramtico y hombre de
letras que como artista. El tercero es en verdad ms rico en saber y ms trabajador, pero es al mismo
tiempo tan breve, que las operaciones de los artistas y la descripcin de sus mquinas, materia suficiente
para dar lugar ella sola a obras considerables, ocupa solamente una parte muy pequea de la suya.
Chambers no ha aadido casi nada a lo que ha traducido de nuestros autores. Todo nos llevaba, pues, a
recurrir a los obreros.

Nos hemos dirigido a los ms hbiles de Pars y del reino. Nos hemos tomado la molestia de ir a sus
talleres, de interrogarlos, de escribir a su dictado, de desarrollar sus ideas, de sacar de ellos los trminos
propios de sus oficios, de trazar cuadros y de definirlos, de conversar con aquellos que conservaban mejor
los recuerdos, y (precaucin casi indispensable) de rectificar, en largas y frecuentes conversaciones con
unos, lo que otros haban explicado de manera oscura, imperfecta y a veces poco fiel. Hay artesanos que
son al mismo tiempo hombres de letras, y podramos citarlos aqu; pero el nmero sera muy pequeo. La
mayora de los que se dedican a las artes mecnicas las han abrazado por necesidad y no operan ms que
por instinto. Entre mil apenas hallaremos una docena capaces de explicarse con algo de claridad sobre los
objetos que emplean y sobre las cosas que fabrican. Hemos visto obreros que trabajan desde hace ms de
cuarenta aos sin saber nada de sus mquinas. Ha habido necesidad de ejercer con ellos la funcin de que
se enorgulleca Scrates, la funcin penosa y delicada de hacer parir a los espritus: obstetrix animorum.
Pero hay oficios tan particulares y maniobras tan delicadas, que a menos que trabaje uno mismo, que se
mueva una mquina con las propias manos y se vea formar la obra ante los propios ojos, es dificil hablar
de ella con precisin. De modo que ms de una vez ha sido necesario procurarse las mquinas,
construirlas, poner manos a la obra; hacerse, por decirlo as, aprendiz y realizar por s mismo varias obras
para ensear a los dems como se hacen buenas.
De esta manera nos hemos convencido de la ignorancia en que se est sobre la mayor parte de las cosas
de la vida, y de la dificultad de salir de esa ignorancia. De esta manera nos hemos puesto en condiciones
de demostrar que el hombre de letras que mejor sabe su lengua no conoce ni la vigsima parte de las
palabras; que, aunque cada arte tenga las suyas, esta lengua es todava muy imperfecta; que los obreros se
entienden gracias a la costumbre de conversar unos con otros, y mucho ms por el rodeo de las conjeturas
que por el uso de los trminos precisos. En un taller, lo que habla es el momento, no el artista.
He aqu el mtodo que se ha seguido para cada arte. Se ha tratado:
1 De la materia, de los lugares en que se encuentra, de la manera como se prepara, de sus buenas y malas
cualidades, de sus diferentes especies, de las operaciones a que se la somete, bien antes de emplearla o al
emplearla.
2 De las principales obras que con ella se hacen y de la manera de hacerlas.
3 Hemos dado el nombre, la descripcin y la forma de las herramientas y de las mquinas, por piezas
separadas y por piezas ensambladas; el corte de los moldes y la seccin de los moldes y de otros
instrumentos de los que importa conocer el interior, el perfil, etctera.
4 Hemos explicado y representado la mano de obra y las principales operaciones en una o varias
planchas, en las que se ve, ya slo las manos del artista, ya al artista entero en accin y trabajando en la
obra ms importante de su arte.
5Hemos recogido y definido lo ms exactamente posible los trminos propios del oficio.
Pero como hay poca costumbre tanto de escribir como de leer escritos sobre las artes, las cosas han
resultado difciles de explicar de una manera inteligible. De aqu nace la necesidad de las figuras. Podra
demostrarse con mil ejemplos que un diccionario compuesto pura y simplemente de definiciones, por
muy bien hecho que est, no puede prescindir de las figuras sin caer en las descripciones oscuras o vagas;
con cuanta ms razn necesitbamos nosotros esta ayuda. Una mirada al objeto o a su representacin dice
ms que toda una pgina de explicaciones.
Enviamos los dibujantes a los talleres. Se sacaron croquis de las mquinas y de las herramientas: no se
omiti nada de lo que pudiera mostrarlas distintamente a la vista. Cuando una mquina merece muchos
detalles por la importancia de su uso y por el gran nmero de sus partes, hemos pasado de lo simple a lo
compuesto. Hemos comenzado por reunir en una primera figura tantos elementos como podan percibirse
sin peligro de confusin. En una segunda figura se aprecian los mismos elementos con algunos otros. De
esta manera se ha formado sucesivamente la mquina ms complicada, sin que resulte confusa para la
inteligencia ni para los ojos. A veces hay que elevarse del conocimiento de la obra al de la mquina, y

otras, descender del conocimiento de la mquina al de la obra. Bajo el artculo Arte, se hallarn varias
consideraciones sobre las ventajas de estos mtodos, y sobre casos en que se debe preferir el uno al otro.
Nociones hay que son comunes a casi todos los hombres y que stos tienen en la cabeza con ms claridad
que las que pudieran darles las explicaciones. Hay tambin objetos tan familiares, que sera ridculo trazar
su figura. Las artes ofrecen otros tan complejos que sera intil tratar de representarlos. En los dos
primeros casos hemos supuesto que el lector no estaba completamente desprovisto de buen sentido y de
experiencia, y en el ltimo, remitimos al lector al objeto mismo. En todo hay un justo medio, y hemos
tratado de no perderlo aqu. Un solo arte del que quisiramos representarlo y decirlo todo requerira
volmenes de explicaciones y de lminas. No terminaramos jams si nos propusiramos representar con
figuras todos los estados por que pasa un pedazo de hierro antes de transformarse en aguja. Muy bien que
el artculo siga el procedimiento del artista con el ms minucioso detalle. En cuanto a las figuras las
hemos limitado a los movimientos importantes del obrero y a los de la operacin, que es muy fcil pintar
y muy difcil explicar. Nos hemos atenido a las circunstancias esenciales, a aqullas cuya representacin,
cuando est bien hecha, implica necesariamente el conocimiento de las que no se ven. No hemos querido
parecernos a un hombre que fuese dejando seales a cada paso en un camino por miedo de que los
viajeros se extraviasen. Basta con que las haya all donde hubiera peligro de perderse.
Por lo dems, es la prctica lo que hace al artista, y la prctica no se aprende en los libros. En nuestra obra
el artista encontrar solamente aspectos que quiz no hubiera conocido nunca, y observaciones que slo
hubiera hecho al cabo de varios aos de trabajo. Ofrecemos al lector estudioso lo que hubiera aprendido
de un artista vindolo trabajar para satisfacer su curiosidad, y al artista, lo que sera de desear que
aprendiera del filsofo para acercarse a la perfeccin.
Hemos distribuido en las ciencias y en las artes liberales las figuras y las lminas segn el mismo espritu
y la misma economa que en las artes mecnicas; sin embargo no hemos podido reducir el nmero de
unas y otras a menos de seiscientas. Los dos volmenes que formarn no sern la parte menos interesante
de la obra, por el cuidado que tendremos de poner en el dorso de cada lmina la explicacin de cada una
de las que irn enfrente, con referencias a los lugares del Diccionario con los que se relaciona cada figura.
Un lector abre un volumen de lminas, ve una mquina que despierta su curiosidad; por ejemplo, una
fbrica de plvora, de papel, de seda, de azcar, etctera; enfrente leer: figura 50, 51 o 60, etctera;
fbrica de plvora, fbrica de azcar, fbrica de papel, fbrica de seda, etctera. A continuacin
encontrar una explicacin sucinta de estas mquinas con las remisiones a los artculos Plvora, Azcar,
Papel, Seda, etctera.
El grabado responder a la perfeccin de los dibujos, y esperamos que las lminas de nuestra
Enciclopedia superarn en belleza las del diccionario ingls tanto como las aventajan en nmero.
Chambers tiene treinta lminas; el antiguo proyecto prometa ciento veinte, y nosotros daremos por lo
menos seiscientas. No es de extraar que el camino se haya alargado bajo nuestros pasos: es inmenso, y
no tenemos la pretensin de haberlo recorrido todo.
A pesar de los auxilios y de los trabajos de que acabamos de dar cuenta, declaramos sin inconveniente
alguno, en nombre de nuestros colegas y en el nuestro, que se nos encontrar siempre dispuestos a
reconocer nuestra insuficiencia y a aprovechar las luces que se nos presten. Las recibiremos con gratitud y
nos conformaremos a ellas con docilidad, pues estamos convencidos de que la ltima perfeccin de una
enciclopedia es obra de siglos. Siglos han sido necesarios para empezar, siglos lo sern para terminar;
pero estamos satisfechos de haber contribuido a poner los cimientos de una obra til.
Tendremos siempre la satisfaccin interior de no haber omitido nada y de cumplir nuestros propsitos;
una de las pruebas que aportaremos es que algunas partes de las ciencias y de las artes han sido vueltas a
hacer hasta tres veces. No podemos menos de consignar, en honor de los libreros asociados, que jams
dejaron de prestarse a lo que pudiera contribuir a perfeccionarlas todas. Es de esperar que el concurso de
tantas circunstancias, tales como las luces de los que han trabajado en la obra, el apoyo de las personas
que se han interesado por ellas, y la emulacin de los editores y de los libreros, producir algn buen
resultado. De todo lo que precede se deduce que, en la obra que anunciamos, se ha tratado de las ciencias
y de las artes en forma que no presupone ningn conocimiento preliminar; que en ella se expone lo que
importa saber de cada materia; que los artculos se explican unos con otros, y que, por consiguiente, no
estorba en ninguna parte la dificultad de la nomenclatura. De donde inferimos que esta obra podr, al
menos algn da, hacer las veces de biblioteca para un hombre profano, y en todos los gneros, excepto el

suyo, para un sabio profesional; que desarrollar los verdaderos principios de las cosas; que indicar las
relaciones; que contribuir a la certidumbre y al progreso de los conocimientos humanos, y que
multiplicando el nmero de los verdaderos sabios, de los artistas distinguidos y de los aficionados
inteligentes, dar a la sociedad nuevas ventajas.
Slo nos queda nombrar a los sabios a quienes el pblico debe esta obra tanto como a nosotros. Al
nombrarlos seguiremos en lo posible el orden enciclopdico de las materias de que se han encargado. Nos
hemos decidido por este orden a fin de que no parezca que queramos establecer entre ellos ninguna
distincin de rango y de mrito. Los artculos de cada uno sern designados en el cuerpo de la obra con
letras especiales, cuya lista se encontrar inmediatamente a continuacin de este Discurso.
Debemos la historia natural a M. Dauventon, doctor en medicina, de la Real Academia de Ciencias,
conservador y demostrador del gabinete de historia natural, coleccin inmensa, reunida con mucha
inteligencia y esmero y que, en manos tan inteligentes, no puede menos de llegar al ms alto grado de
perfeccin. M. Dauventon es el digno colega de M. de Buffon en la gran obra sobre Historia natural,
cuyos tres primeros volmenes ya publicados han alcanzado sucesivamente tres ediciones rpidas y cuya
continuacin espera impaciente el pblico. En el Mercure de marzo de 1751, se ha publicado el articulo
Abeja que ha hecho M. Dauventon para la Enciclopedia, y el xito general de este articulo nos ha
inducido a insertar en el segundo volumen del Mercure de junio de 1751 el articulo gata. Por este ltimo
se ha visto que M. Dauventon sabe enriquecer la Enciclopedia con observaciones y consideraciones
nuevas e importantes sobre la parte de que l se ha encargado, asi como en el articulo Abeja se vio la
precisin y la claridad con que sabe presentar lo conocido.
La teologa es de M. Mallet, doctor en teologa por la Facultad de Pars, de la casa y sociedad de Navarre,
y profesor real de teologa de Paris. Su solo saber y mrito, sin ninguna solicitacin por su parte, le han
valido el nombramiento para la ctedra que ocupa, lo que no es poco decir en honor suyo en el siglo en
que vivimos. El abate Mallet es tambin autor de todos los articulos de historia antigua y moderna,
materia en que es muy versado, como se ver muy pronto por la importante y curiosa obra que prepara en,
este gnero. Por lo dems, se observar que los artculos de historia de nuestra Enciclopedia no se
extienden a los nombres de los reyes, de los sabios y de los pueblos, objeto especial del Diccionario de
Moreri, y que hubieran duplicado casi el volumen del nuestro. Debemos, en fin, al abate Mallet todos los
artculos que conciernen, a la poesa, a la elocuencia y a la literatura en general. Ha publicado ya en este
gnero dos obras tiles y llenas de reflexiones acertadas. Una de ellas es su Essai sur l'tude des BellesLettres y la otra sus Principes pour la lecture des potes. Por los detalles que acabamos de dar, se ve cun
til ha sido a esta obra el abate Mallet por la variedad de sus conocimientos y sus talentos, y cuanto le
debe la Enciclopedia. No podra estarle ms obligada.
La gramtica es de M. Du Marsais, al que basta con nombrar.
La metafsica, la lgica y la moral, del abate Yvon, metafsico profundo y, lo que es ms raro an, de una
suma claridad. Puede juzgarse por los artculos que le pertenecen en este primer volumen, entre otros por
el artculo Actuar, al cual remitimos, no por referencias, sino porque, siendo corto, puede poner de
manifiesto en un momento hasta qu punto es sana la filosofa del abate Yvon y clara y precisa su
metafsica. El abate Pestr, digno por su saber y por su mrito de secundar al abate Yvon, le ha ayudado
en varios artculos de moral. Aprovechemos esta ocasin para advertir que el abate Yvon prepara,
juntamente con el abate de Prades, una obra sobre la religin doblemente interesante por ser sus autores
dos hombres inteligentes y filsofos.
La jurisprudencia es de M. Toussaint, abogado de los tribunales y miembro de la Real Academia de
Ciencias y de Bellas Letras de Prusia, ttulo que debe a la extensin de sus conocimientos y a su talento
para escribir, que le han valido un nombre en la literatura.
La herldica es de M. Eidous, rey de armas de Su Majestad Catlica, y a quien la Repblica de las letras
debe la traduccin de varias buenas obras de diferentes gneros.
La aritmtica y la geometra elemental han sido revisadas por el abate de La Chapelle, censor real y
miembro de la Real Sociedad de Londres. Sus lnstitutions de gomtrie y su Trait des Sections Coniques
han justificado con su xito la aprobacin que la Academia de Ciencias ha dado a estas dos obras.

Los artculos acerca de fortificaciones, tctica y en general de arte militar, son de M. Le Blond, profesor
de matemticas de los pajes de la gran caballeriza del rey. M. Le Blond es muy conocido por el pblico
por varias obras justamente estimadas, entre otras por sus Elments de Fortification, reimpresos varias
veces; por su Essai sur la Castramtation; por sus Elments de la Guerre de Siges y por su Arithmtique
et Gomtrie de l'officer, que la Academia de Ciencias ha aprobado con elogio.
La talla de las piedras es de M. Goussier, muy versado y muy inteligente en todas las partes de las
matemticas y de la fsica, y a quien esta obra debe mucho ms, como veremos ms adelante.
La jardinera y la hidrulica son de M. d'Argenvine, consejero del rey, letrado del Real Tribunal de
Cuentas de Pars, de las Reales Sociedades de Ciencias de Londres y de Montpellier, de la Academia de
los Arcades de Roma. Es autor de una obra, titulada: Thorie et practique du jardinage, con un tratado de
hidrulica cuya utilidad y cuyo mrito son reconocidos por sus cuatrro ediciones hechas en Pars, y sus
dos traducciones, una al ingls y otra al alemn. Como esta obra no se ocupa ms que de los jardines de
propiedad, y como el autor considera la hidrulica en relacin con los jardines en la Eniclopedia, ha
generalizado sobre estas dos materias, hablando de toda clase de jardines y huertas; adems, se encontrar
tambin en su artculo un nuevo mtodo de podar los rboles, y figuras nuevas por l inventadas. Tambin
ha ampliado la parte sobre hidrulica, hablando de las mejores mquinas europeas para elevar agua, as
como de presas y otras obras hidrulicas. M. d'Argenville es, asimismo, ventajosamente conocido por el
pblico por otras obras de diferentes gneros, entre ellas por su Historia natural, esclarecida en dos de sus
principales partes: la litologa y la conquiliologa. El xito de la primera parte de esta historia ha animado
al autor a darnos pronto la segunda, que tratar de los minerales.
Sptima parte
La marina es de M. Bellin, censor real e ingeniero de marina, a cuyos trabajos se deben varios mapas que
los sabios y los navegantes han recibido con gran inters. Ya se ver en nuestros grabados de marina lo
bien que conoce esta parte.
La relojera y la descripcin de los instrumentos de astronoma son de M. J.-B. Le Roy, que es uno de los
hijos del clebre M. Julien Le Roy, y que a las enseanzas recibidas en este gnero de un padre tan
estimado en toda Europa, une muchos conocimientos de matemticas y de fsica, as como un espritu
muy cultivado por el estudio de las bellas letras.
La anatoma y la fisiologa son de M. Tarin, doctor en medicina, cuyas obras sobre estas materias son
conocidas y aprobadas por los sabios.
La medicina, la materia mdica y la farmacia, de M. de Vandenesse, mdico director de la Facultad de
Medicina de Pars, muy enterado de la teora y la prctica de su arte.
La ciruja, de M. Louis, cirujano graduado, demostrador real del colegio de Saint-Cme, y comisario
consejero de las publicaciones de la Real Academia de Ciruga. M. Louis, ya muy estimado, aunque muy
joven, por sus compaeros ms expertos, fue encargado de la parte quirrgica de este Diccionario por
eleccin de M. de la Peyronie, a quien tanto debe la ciruga y que ha hecho un gran servicio a la ciruga y
a la Enciclopedia al incorporarse a M. Louis a una y otra.
La qumica es de M. Malouin, mdico director de la Facultad de Medicina de Pars, censor real y
miembro de la Real Academia de Ciencias; autor de un tratado de qumica del que se han hecho dos
ediciones, y de una qumica mdica que los franceses y los extranjeros han apreciado mucho.
La pintura, la escultura, el grabado, son de M. Landois, que al conocimiento de estas bellas artes une una
gran inteligencia y talento para escribir.
La arquitectura, de M. Blondel, clebre arquitecto, no slo por varias obras que ha hecho en Pars y por
otras realizadas con arreglo a planos suyos en diferentes pases, sino adems por su Trait de la
Dcoration des difices, cuyas lminas ha grabado l mismo, obras muy estimadas. Tambin se le debe la
ltima edicin de Daviler y tres volmenes de la Architecture franaise, en seiscientas lminas; estos tres
volmenes irn pronto seguidos de otros cinco. El amor al bien pblico y el deseo de contribuir al

crecimiento de las artes en Francia, le han hecho establecer en 1744 una escuela de arquitectura, que en
poco tiempo ha llegado a ser muy frecuentada. M. Blondel, adems de ensear la arquitectura a sus
discpulos, ha encargado a hombres expertos la enseanza de algunas partes de las matemticas, como la
fortificacin, la perspectiva, la talla de las piedras, la pintura y la escultura, etctera, en lo que se refiere al
arte de la construccin. En ningn aspecto se hubiera podido hacer mejor eleccin para la Enciclopedia.
M. Rousseau, de Ginebra, de quien ya hemos hablado y que posee la teora y la prctica de la msica
desde el punto de vista del filsofo y del hombre de talento, nos ha dado los artculos que se refieren a
esta ciencia. Public hace algunos aos una obra titulada: Dissertation sur la musique moderne, a la que
slo le hubiera faltado, para ser bien recibida, no haber encontrado la prevencin a favor de otra ms
antigua.
Adems de los sabios que acabamos de nombrar, hay otros que han dado a la Enciclopedia artculos
enteros por los que no dejaremos de rendirles homenaje.
M. Le Monnier, de las Reales Academias de Ciencias de Pars y de Berln y de la Real Sociedad de
Londres, mdico de cmara de Su Majestad en Saint-Germain-en Laye, nos ha dado los artculos que se
refieren al imn y a la electricidad, dos importantes materias que ha estudiado con mucho fruto y sobre
las cuales ha presentado excelentes memorias a la Academia de Ciencias de que es miembro.
En este volumen hemos advertido que los artculos Imn y Aguja imantada son enteramente suyos, y lo
mismo haremos en cuanto a los que le pertenecen en los otros volmenes.
M. de Cahusac, de la Academia de Bellas Letras de Montauban, autor de Znide, que el pblico ve y
aplaude tan a menudo en la escena francesa, de las Ftes de l'amour et de lhymen y de otras muchas
obras que han tenido mucho xito en el teatro lrico, nos ha dado los artculos Ballet, Danza, pera,
Decoracin, y otros varios menos considerables que se relacionan con estos cuatro principales; nos
cuidaremos de sealar cada uno de los que le debemos. En el segundo volumen se encontrar el artculo
Ballet, en el que ha puesto muchos hallazgos curiosos y observaciones importantes. Esperamos que se
apreciar en toda su extensin el profundo y razonado estudio que ha hecho del teatro lrico.
Al comienzo de cada volumen se encontrarn los nombres de los sabios a los que el pblico debe esta
obra tanto como a nosotros, y cuyo nmero y celo aumentan cada da.
Yo he hecho o revisado todos los artculos de matemticas y de fsica general, y tambin algunos
artculos, pero muy pocos, que faltaban en las otras partes. En los artculos de matemtica trascendente,
me he esforzado en dar el espritu general de los mtodos, en indicar las mejores obras en las que se
puede encontrar los detalles ms importantes sobre cada objeto, y que no tenan por qu entrar en esta
Enciclopedia; en aclarar lo que me ha parecido no estaba suficientemente claro o no lo estaba en absoluto;
en dar, en fin, hasta donde me ha sido posible, en cada materia, principios metafsicos exactos, o sea
simples.
Pero este trabajo, aun siendo muy considerable, lo es mucho menos que el de mi colega M. Diderot. Es el
autor de la parte ms extensa de esta Enciclopedia, la ms importante, la ms deseada del pblico y me
atrevo a decir que la ms difcil de realizar: la descripcin de las artes. M. Diderot la ha hecho basndose
en informes que le han dado obreros o aficionados, o en los conocimientos que l mismo ha ido a buscar
en los obreros, o, finalmente, en herramientas que se ha tomado el trabajo de ver y de las que a veces ha
hecho construir modelos para estudiarlos mejor. A esta tarea, que es inmensa y que ha llevado a cabo con
mucho esmero, ha aadido otra que no lo es menos, haciendo en las diferentes partes de la Enciclopedia
un prodigioso trabajo con un valor propio de los ms bellos siglos de la filosofa, un desinters que honra
a las letras y un celo digno de la gratitud de todos los que las aman o las cultivan, y en particular de las
personas que han colaborado en el trabajo de la Enciclopedia. En los diferentes volmenes de esta obra se
ver cun considerable es el nmero de artculos que le debe. Entre estos artculos, los hay muy extensos,
y en gran cantidad. El gran xito del artculo Arte, que l haba publicado separadamente unos meses
antes de la publicacin del primer volumen, le ha animado a poner en los otros todo su esmero, y creo
poder asegurar que son dignos de compararse con aqul, aunque en gneros diferentes. Es intil contestar
aqu a la injusta crtica de algunos profanos que, sin duda poco acostumbrados a todo lo que exige la ms
ligera atencin, han encontrado este artculo Arte demasiado razonado y demasiado filosfico, como si
fuera posible que fuese de otro modo. Todo artculo que tiene por objeto un trmino abstracto y general

no puede ser bien tratado sin remontarse a principios filosficos, siempre un poco difciles para los que no
tienen la costumbre de reflexionar. Por lo dems, debemos reconocer que hemos visto con gusto cmo
gran nmero de gentes no letradas han entendido perfectamente este artculo. En cuanto a los que lo han
criticado, deseamos que encuentren el mismo reproche que hacemos sobre los artculos que tengan un
tema parecido.
Otras varias personas, sin habernos dado artculos enteros, han aportado una importante colaboracin a la
Enciclopedia. Ya hemos hablado en el Prospectus y en este Discurso del abate Sallier y de M. Formey.
El conde de Hrouville de Claye, teniente general de los ejrcitos e inspector general de Infantera, al que
sus profundos conocimientos en el arte militar no le impiden cultivar con xito las letras y las ciencias,
nos ha facilitado memorias muy curiosas sobre mineraloga de la que ha hecho realizar en relieve varios
trabajos, sobre el cobre, el alumbre, el vitriolo, la caparrosa, etctera, en catorce fbricas. Se le deben
tambin varias memorias sobre la colza, la rubia, etctera.
M. Dupin, administrador general de monopolios, conocido por su amor a las letras y al bien pblico, ha
facilitado todas las informaciones necesarias sobre las salinas.
M. Morand, que tanto honra a la ciruga de Pars y a las diferentes academias de que es miembro, ha
aportado algunas observaciones importantes, que se encuentran en el artculo Arteriotoma.
M. Prades y M.Yvon, de los que ya hemos hablado con el elogio que merecen, han aportado algunas
memorias sobre la historia de la filosofa y otras sobre religin. El abate Pestr nos ha dado tambin
algunas memorias sobre filosofa, que indicaremos en los volmenes siguientes.
M. Deslandes, comisario de marina, ha proporcionado sobre esta materia observaciones importantes que
han sido utilizadas. La fama que le han valido sus diferentes obras debe inducir a buscar todo lo suyo.
M. Le Lomain, ingeniero jefe de la isla de la Grenade, ha dado todas las informaciones necesarias sobre
los azcares y sobre otras varias mquinas que ha tenido ocasin de ver y examinar en sus viajes, como
filsofo y como observador atento.
M. Venelle, muy versado en fsica y en qumica, sobre las cuales ha presentado a la Academia excelentes
trabajos ha aportado noticias tiles e importantes sobre mineraloga.
M. Goussier, ya nombrado al hablar de la talla de las piedras, y que une la prctica del dibujo a muchos
conocimientos de mecnica, ha dado a M. Diderot el diseo de varios instrumentos y su explicacin. Pero
se ha ocupado especialmente de las figuras de la Enciclopedia, revisndolas todas y dibujndolas casi
todas; de la guitarrera en general y de la construccin del rgano, mquina inmensa que ha descrito en
colaboracin con M. Thomas.
M. Rogeau, excelente profesor de matemtica, ha aportado materiales sobre acuacin de moneda, y
varias figuras que ha dibujado l mismo o que ha hecho dibujar.
Como es de suponer, en lo que concierne a la imprenta y a la librera, los libreros asociados nos han
prestado una valiosa cooperacin.
M. Prevost, inspector de vidrieras, ha facilitado informaciones sobre este importante arte.
Para la redaccin del artculo Cervecera, se ha utilizado una memoria de M. Longchamp, al que una
fortuna considerable y mucha aptitud para las letras no han apartado de la profesin de sus padres.
M. Buison, fabricante de Lyon e inspector de manufacturas, ha facilitado datos sobre la tintorera, la
fabricacin de tejidos y de estofas ricas, sobre la manipulacin de la seda, su filatura, fabricacin,
etctera, y observaciones sobre las artes relativas a las precedentes, como las de dorar los lingotes, batir
el oro y la plata, reducirlos a hilo, etctera.

M. La Basse ha dado los artculos de pasamanera, que slo conocen en detalle los que se han dedicado
particularmente a ella.
M. Douet ha aportado su saber en el arte de fabricar gasas, que l ejerce.
M. Barrat, obrero excelente en su gnero, ha montado y desmontado varias veces, en presencia de M.
Diderot, la admirable mquina de hacer medias.
M. Pichard, fabricante de bonetera, ha suministrado informacin sobre la misma.
M. Bonnet y M. Laurent, obreros de la seda, han montado y hecho funcionar ante M. Diderot un telar para
terciopelo, etctera, y otro para brocado; se ver el detalle de los mismos en el artculo Terciopelo.
M. Papillon, clebre grabador en madera, ha dado una memoria sobre la historia y la prctica de su arte.
M. Hill, de nacionalidad inglesa, ha ofrecido una vidriera inglesa reproducida en relieve y todos sus
instrumentos, con las explicaciones necesarias.
M. de Puisieux, Charpentier, Mabile y de Vienne han ayudado a M. Diderot en la descripcin de varias
artes. M. Eidous ha hecho enteramente los artculos de herrera y de doma de caballos, y M. Arnauld, de
Sentis, los concernientes a la pesca y a la caza.
Explicacin detallada del sistema de conocimientos humanos
Los seres fsicos actan sobre los sentidos. Las impresiones de aquellos seres excitan las percepciones de
stos en el entendimiento. El entendimiento se ocupa de sus percepciones slo de tres maneras, segn sus
tres facultades principales: la memoria, la razn, la imaginacin. O el entendimiento hace, con la
memoria, enumeracin pura y simple de sus percepciones; o, con la razn, las examina, las compara y las
digiere; o se complace en imitarlas y en rehacerlas mediante la imaginacin. De donde resulta una
distribucin general del conocimiento humano, que parece bastante bien fundada, en: historia, que es cosa
de la memoria; filosofa, que emana de la razn y poesa, que nace de la imaginacin.
MEMORIA, DE DONDE HISTORIA
La historia es hechos; los hechos son o de Dios, o del hombre, o de la Naturaleza. Los hechos que son de
Dios corresponden a la historia sagrada. Los hechos que son del hombre corresponden a la historia civil,
y los hechos que son de la Naturaleza corresponden a la historia natural.
HISTORIA
I. Sagrada. - II. Civil. - III. Natural.
I. La historia sagrada se divide en historia sagrada e historia eclesistica; la historia de los profetas, cuyo
relato ha precedido al acontecimiento, es una rama de la historia sagrada.
II. La historia civil, esa rama de la historia universal, cujus fidei exempla majorum, vicissitudines rerum,
fundamenta prudentiae civilis, hominum denique nomen et fama commissa sunt, se divide, segn su
objeto, en historia civil propiamente dicha e historia literaria.
Las Ciencias son obra de la reflexin y de las luces naturales del hombre. El canciller Bacon tiene, pues,
razn en decir, en su admirable obra De dignitate et augmento scientiarum, que la historia del mundo, sin
la historia de los sabios, es la estatua de Polifemo sin el ojo.
La historia civil propiamente dicha puede subdividirse en memorias, antigedades e historia completa. Si
es cierto que la historia es la pintura de los tiempos pasados, las antigedades son dibujos de la misma
casi siempre estropeados, y la historia completa, un cuadro cuyas memorias son estudios.

III. La divisin de la historia natural la determina la diferencia de los hechos de la Naturaleza, y la

diferencia de los hechos de la Naturaleza, la diferencia de los estados de la Naturaleza. La Naturaleza, o
es uniforme y sigue un curso determinado, tal como se observa generalmente en los cuerpos celestes, los
animales, los vegetales, etctera, o parece forzada y desviada de su curso ordinario, como en los
monstruos; o est sometida a diferentes usos, como en las artes. La Naturaleza lo hace todo, bien sea en
su curso ordinario y determinado, bien en sus desviaciones, bien en su empleo. Uniformidad de la
Naturaleza, primera parte de la historia natural. Errores o desviaciones de la Naturaleza, segunda parte de
la historia natural. Usos de la Naturaleza, tercera parte de la historia natural.
Es intil extenderse sobre las ventajas de la historia natural uniforme. Pero si nos preguntan para qu
puede servir la historia de la Naturaleza monstruosa, contestaremos: para pasar prodigios de sus
desviaciones a las maravillas del arte; para seguir desvindola o para volverla a su camino, y, sobre todo,
para corregir la temeridad de las proposiciones generales, at axiomatum corrigatur iniquitas.
En cuanto a la historia de la Naturaleza obligada a diferentes usos, podra hacerse con ella una rama de la
historia civil, pues el arte en general es la industria del hombre aplicada, por sus necesidades o por su
lujo, a las producciones de la Naturaleza. Como quiera que sea, esta aplicacin se hace slo de dos
modos: o acercando, o alejando los cuerpos naturales. El hombre puede algo o no puede nada, segn que
el acercamiento o el alejamiento de los cuerpos sea o no sea posible.
La historia de la Naturaleza uniforme se divide, segn sus principales objetos, en historia celeste o de los
astros, de sus movimientos, apariencias sensibles, etctera, sin explicar la causa mediante sistemas,
hiptesis, etctera, tratndose slo aqu de fenmenos puros: historia de los meteoros, como vientos,
lluvias, tempestades, truenos, auroras boreales, etctera, historia de la tierra y del mar, o de las montaas,
de los ros, de las corrientes, de las mareas, de las arenas, de las tierras, de los bosques, de las islas, de las
figuras, de los continentes, etctera; historia de los minerales, historia de los vegetales, historia de los
animales. De donde resulta una historia de los elementos, de la Naturaleza visible, de los efectos
sensibles, de los movimientos, etctera, del fuego, del aire, de la tierra y del agua.
La historia de la Naturaleza monstruosa debe seguir la misma divisin. La Naturaleza puede operar
prodigios en los cielos, en las regiones del aire, en la superficie de la tierra, en sus entraas, en el fondo de
los mares, etctera, y en todo por doquier.
La historia de la Naturaleza empleada es tan extensa como los diferentes usos que los hombres hacen de
las producciones de la Naturaleza en las artes, las materias y las manufacturas. No hay ningn efecto de la
industria del hombre que no se relacione con algn producto de la Naturaleza. Las artes de las monedas,
del batidor de oro, del hilador de oro, del estirador de oro, etctera, estn unidas al trabajo y al empleo del
oro y de la plata; las artes del lapidario, del diamantista, del joyero, del grabador en piedras finas, etctera,
con el trabajo y el empleo de las piedras preciosas; las forjas, la cerrajera, la herrera, la arcabucera, la
cuchillera, etctera, con el trabajo y el empleo del hierro; la vidriera, los espejos, el arte del vidriero,
etctera, con el trabajo y el empleo del vidrio; el arte del curtidor, del peletero, etctera, con el trabajo y el
empleo de las pieles la obtencin y la manipulacin de las lanas, las artes de los tejedores, pasamaneros,
galoneros, botoneros, obreros en terciopelos, rasos, damascos, estofas brochadas, lustrinas, etctera, con
el trabajo y el empleo de la lana; la alfarera, la cermica, la porcelana, etctera, con el trabajo y el empleo
del barro; la parte mecnica del arquitecto, del escultor, del estuquista, etctera, con el trabajo y el empleo
de la piedra; la ebanistera, la carpintera, la marquetera, la tornera, etctera, con el trabajo y el empleo
de la madera; y as todas las dems materias y todas las dems artes, que son ms de doscientas cincuenta.
Ya se ha visto en el Discurso preliminar cmo nos hemos propuesto tratar de cada una de ellas.
He aqu toda la parte histrica del conocimiento humano, lo que hay que adscribir a la memoria y lo que
ha de ser la materia prima del filsofo.
RAZN, DE DONDE FILOSOFA
La filosofa, o la parte del conocimiento humano que corresponde a la razn, es muy extensa. No existe
casi ningn objeto percibido por los sentidos cuya reflexin no forme una ciencia. Pero, entre estos
innmeros objetos, hay algunos que se destacan por su importancia, quibus obscinditur infinitum, y a los
cuales pueden referirse todas las Ciencias. Estos objetos principales son Dios, a cuyo conocimiento se ha
elevado el hombre por la reflexin sobre la historia natural y sobre la historia sagrada; el hombre, que est

seguro de su existencia por conciencia o sentido interno; la Naturaleza, cuya historia ha aprendido el
hombre a travs de sus sentidos exteriores. Dios, el hombre y la Naturaleza nos proporcionarn, pues, una
divisin general de la filosofa o de la Ciencia (pues estas palabras son sinnimas) , y la filosofa o
Ciencia ser Ciencia de Dios, Ciencia del hombre y Ciencia de la Naturaleza.
FILOSOFA O CIENCIA
I. Ciencia de Dios. - II. Ciencia del hombre. - III. Ciencia de la Naturaleza.
I. La progresin natural del espritu humano consiste en elevarse de los individuos a las especies, de las
especies a los gneros, de los gneros prximos a los gneros lejanos, y en formar en cada paso una
Ciencia, o al menos en aadir una rama nueva a alguna ciencia ya formada; as, la nocin de una
inteligencia increada e infinita, etctera, que encontramos en la Naturaleza y que la historia sagrada nos
descubre, y la de una inteligencia creada, finita y unida a un cuerpo que percibimos en el hombre y que
suponemos en el animal, nos han llevado a la nocin de una inteligencia creada, finita, que no tendra
cuerpo, y de aqu, a la nocin general del espritu. Luego, existiendo las propiedades generales de los
seres, tanto espirituales como corporales, y que son la existencia, la posibilidad, la duracin, la sustancia,
el tributo, etctera, se han examinado estas propiedades y se ha formado la Ontologa, o Ciencia del ser en
general. De modo que, en un orden inverso, hemos tenido, primero la Ontologa, y luego la Ciencia del
Espritu, o Neumatologa, lo que se llama corrientemente Metafsica particular; y esta ciencia se divide en
Ciencia de Dios o Teologa natural, que Dios quiso rectificar o santificar con la Revelacin, de donde
Religin y Teologa propiamente dicha; de donde, por abuso, Supersticin. En doctrina de los espritus
benficos o malficos o de los ngeles y demonios; de donde adivinacin y quimera de la magia negra. En
Ciencia del alma, que se ha subdividido en Ciencia del alma razonable que concibe y Ciencia del alma
sensitiva que se limita a las sensaciones.
II. La divisin de la Ciencia del hombre nos la dan sus facultades. Las facultades principales del hombre
son el entendimiento y la voluntad; el entendimiento, que hay que dirigir hacia la verdad; la voluntad, que
hay que someter a la virtud. El primero es el objeto de la lgica; la segunda, el de la moral.
La lgica puede dividirse en: arte de pensar, arte de retener los pensamientos y arte de comunicarlos.
El arte de pensar tiene tantas ramas como operaciones principales tiene el entendimiento. Pero en ste se
distinguen cuatro operaciones principales: la aprehensin, el juicio, el razonamiento y el mtodo, de
induccin y de demostracin.
Pero en la demostracin, o se remonta de la cosa a demostrar a los primeros principios, o se desciende de
los primeros principios a la cosa a demostrar; de donde nacen el anlisis y la sntesis.
El arte de retener tiene dos ramas: la Ciencia de la memoria misma y la Ciencia de los suplementos de la
memoria. La memoria, que hemos considerado primero como una facultad puramente pasiva, y que
consideramos aqu como una potencia activa que la razn puede perfeccionar, es, o natural, o artificial. La
memoria natural es una funcin de los rganos; la artificial consiste en la prenocin y en el emblema; la
prenocin, sin la cual no hay en el espriu nada en particular; el emblema, por el cual a la imaginacin en
auxilio de la memoria.
Las representaciones artificiales son al suplemento de la memoria. La escritura es una de estas
representaciones; pero, al escribir, nos servimos, o de los caracteres corrientes, o de los caracteres
particulares. La coleccin de los primeros se llama alfabeto; las otras se llaman cifras; de donde nacen las
artes de leer, de escribir, de descifrar, y la ciencia de la ortografa.
El arte de trasmitir se divide en: Ciencia del instrumento del discurso y Ciencia de las cualidades del
discurso. La ciencia del instrumento del discurso se llama gramtica. La ciencia de las cualidades del
discurso, retrica.
La gramtica se divide en Ciencia de los signos, de la pronunciacin, de la construccin y de la sintaxis.
Los signos son los sonidos articulados; la pronunciacin o prosodia, el arte de articularlos; la sintaxis, el
arte de explicarlos a los diferentes puntos de vista del espritu, y la construccin, el conocimiento del

orden que deben tener en el discurso, fundado en el uso y en la reflexin. Pero hay otros signos del
pensamiento adems de los sonidos articulados, a saber, el gesto y los caracteres. Los caracteres son, o
ideales, o jeroglficos, o herldicos. Ideales, como los de los indios, que expresan cada uno una idea, y
que, por tanto, hay que multiplicar tanto como seres reales existen. Jeroglficos, que son la escritura del
mundo en su infancia. Herldicos, que forman lo que llamamos ciencia del blasn.
En el arte de trasmitir hay que incluir tambin la crtica, la pedagoga y la filologa. La crtica que
restituye en los autores los pasajes corrompidos de las ediciones, etctera. La pedagoga trata de la
eleccin de los estudios, y de la manera de ensear. La filologa, se ocupa del conocimiento de la
literatura universal.
La versificacin o la mecnica de la poesa entra en el arte de embellecer el discurso. Omitiremos la
divisin de la retrica en sus diferentes partes, porque de ella no se deriva ni ciencia, ni arte, a no ser
quiz la pantomima del gesto, y del gesto y de la voz, la declamacin.
La moral, que hemos considerado como la segunda parte de la Ciencia del hombre, es o general o
particular. Esta se divide en derecho natural, econmico y poltico. El derecho natural es la ciencia de los
deberes del hombre solo; el econmico, la ciencia de los deberes del hombre en familia; el poltico, la de
los deberes del hombre en sociedad. Pero la moral sera incompleta si estos tratados no fueran precedidos
del de la realidad del bien y del mal moral, de la necesidad de cumplir sus deberes, de ser bueno, justo,
virtuoso, etctera, objeto de la moral general.
Si se considera que las sociedades no estn menos obligadas a ser virtuosas que los individuos, nos
encontraremos con los deberes de las sociedades, que podran llamarse derecho natural de una sociedad;
derecho econmico de una sociedad; comercio interior, exterior, de tierra y martimo; y derecho poltico
de una sociedad.
III. Ciencia de la Naturaleza. Dividiremos la Ciencia de la Naturaleza en fsica y matemtica. Esta
divisin nos la da la reflexin y nuestra tendencia a generalizar. Hemos adquirido por los sentidos el
conocimiento de los individuos reales: sol, luna, Sirio, etctera. Astros, aire, fuego, tierra, agua, etctera.
Elementos: lluvias, nieves, granizos, truenos, etctera. Meteoros, y as todo lo dems de la historia
natural. Hemos tomado al mismo tiempo conocimiento de los abstractos: color, sonido, olor, sabor,
densidad, calor, fro, blandura, dureza, fluidez, solidez, rigidez, elasticidad, peso, ligereza, etctera;
forma, distancia, movimiento; reposo, extensin, cantidad, impenetrabilidad.
Hemos visto, por reflexin, que de estos abstractos, los unos se aplican a todos los individuos materiales,
como la extensin, el movimiento, la impenetrabilidad, etctera. Hemos dicho que son el objeto de la
fsica general, o metafsica de los cuerpos; estas mismas propiedades, consideradas en cada individuo en
particular, con las variedades que las distinguen, como la dureza, la energa, la fluidez, etctera,
constituyen el objeto de la fsica particular.
Otra propiedad ms general de los cuerpos y que presupone todas las otras, la cantidad, ha constituido el
objeto de las matemticas. Se llama cantidad o extensin todo lo que puede aumentar o disminuir.
La cantidad, objeto de las matemticas, poda ser estudiada, o sola e independiente de los individuos
reales, y de los individuos abstractos de los que se tena conocimiento; o en estos individuos reales y
abstractos; o en sus efectos buscados segn causas reales o supuestas; y este segundo enfoque de la
reflexin ha dado lugar a la divisin de las matemticas en matemticas puras, matemticas mixtas,
fisicomatemticas.
La cantidad abstracta, objeto de las matemticas puras, se refiere, o al nmero, o a la extensin.
La cantidad abstracta que se refiere al nmero ha devenido el objeto de la aritmtica, y la cantidad
abstracta que se refiere a la extensin, el de la geometra.
La aritmtica se divide en aritmtica numrica o por cifras, y lgebra o aritmtica universal por letras, que
no es otra cosa que el clculo de la cantidad en general, y cuyas operaciones no son propiamente ms que

operaciones aritmticas indicadas de una manera abreviada; porque, para hablar con toda exactitud, no
hay ms clculo que el de los nmeros.
El lgebra es elemental o infinitesimal, segn la naturaleza de las cantidades a las que se aplica. El
lgebra infinitesimal puede ser diferencial o integral: diferencial cuando se trata de descender de la
expresin de una cantidad finita, o considerada como tal, a la expresin de su aumento o su disminucin
instantneos; integral, cuando se trata de elevarnos de esta expresin a la cantidad finita misma.
La geometria, o tiene por objeto primitivo las propiedades del crculo y de la lnea recta, o abarca en sus
especulaciones toda clase de curvas, distincin que da lugar a su divisin en elemental y trascendente.
Las matemticas mixtas comprenden tantas divisiones y subdivisiones como seres reales hay en lo que
puede ser considerada la cantidad. La cantidad, considerada en los cuerpos en tanto que mviles o con
tendencia al movimiento, constituye el obieto de la mecnica. La mecnica tiene dos ramas: la esttica y
la dinmica. La esttica tiene por objeto la cantidad considerada en los cuerpos actualmente en
movimiento. La esttica y la dinmica tienen cada una dos partes: la esttica se divide en esttica
propiamente dicha, que tiene por objeto la cantidad considerada en los cuerpos slidos en equilibrio y
solamente con tendencia a moverse; y en hidrosttica. que tiene por objeto la cantidad considerada en los
cuerpos fluidos en equilibrio, y solamente con tendencia al movimiento. La dinmica se divide en
dinmica propiamente dicha, que tiene por objeto la cantidad considerada en los cuerpos slidos
actualmente en movimiento; y en hidrodinmica, que tiene por objeto la cantidad considerada en los
cuerpos fluidos actualmente en movimiento. Pero si se considera la cantidad en las aguas actualmente en
movimiento, la hidrodinmica toma entonces el nombre de hidrulica. Podra incluirse en la
hidrodinmica la navegacin, y la balstica, o disparo de bombas, en la mecnica.
La cantidad, considerada en los movimientos de los cuerpos celestes, da lugar a la astronoma
geomtrica; de aqu la cosmografa o descripcin del universo, que se divide en uranologa o descripcin
del cielo, hidrografa o descripcin de las aguas, y geografia; y de aqu tambin la cronologia y la
gnmica, o arte de construir los cuadrantes.
La cantidad, considerada en la luz, nos da la ptica, y la cantidad considerada en el movimiento de la luz,
las diferentes ramas de la ptica. La luz en movimiento en lnea recta, la ptica propiamente dicha; la luz
reflejada en un solo y nico medio, la catptrica; la luz quebrada al pasar de un medio a otro, la diptrica.
La perspectiva hay que incluirla en la ptica.
La cantidad considerada en el sonido, en su fuerza, movimiento, grados, reflexin, velocidad, etctera, da
lugar a la acstica.
La cantidad considerada en el aire, su peso, su movimiento, su condenacin, rarificacin, etctera, da la
neumtica.
La cantidad considerada en la posibilidad de hechos da el arte de conjeturar; de donde nace el anlisis de
los juegos de azar.
Por ser el objeto de las matemticas puramente intelectual, no hay que sorprenderse de la exactitud de sus
divisiones.
La fisica particular debe seguir la misma divisin que la historia natural. De la historia, obtenida de los
sentidos, de los astros, de sus movimientos, apariencia sensible, etctera, la reflexin ha pasado a buscar
el origen, las causas de sus fenmenos, etctera, y ha creado la ciencia llamada astronoma fsica, en la
cual hay que incluir la ciencia de sus influencias, llamada astrologa; de aqu la astrologia fsica y la
quimera de la astrologa judicial. De la historia, obtenida por los sentidos, de los vientos, las lluvias, los
granizos, etctera, la reflexin ha pasado a buscar sus orgenes, causas, efectos, etctera, y ha creado la
ciencia llamada meteorologa.
De la historia, obtenida por los sentidos, del mar, la tierra, los ros, las montaas, el flujo y el reflujo,
etctera, la reflexin ha pasado a la bsqueda de sus causas, orgenes, etctera, y de aqu ha nacido la
cosmologa o ciencia del universo, que se divide en uranologa o ciencia del cielo, aerologa o ciencia

del aire, geologa o ciencia de los continentes, e hidrologa o ciencia de las aguas. De la historia de las
minas, obtenida por los sentidos, la reflexin ha pasado a la bsqueda de su formacin, trabajo, etctera, y
ha creado la ciencia de la mineraloga. De la historia de las plantas, obtenida de los sentidos, la reflexin
ha pasado a la bsqueda de su economa, propagacin, cultivo, vegetacin, etctera, y ha engendrado la
botnica, de la cual forman parte las dos ramas de la agricultura y la horticultura.
De la historia de los animales, obtenida por los sentidos, la reflexin ha pasado a buscar su conservacin,
propagacin, uso, organizacin, etctera, y ha originado la ciencia llamada zoologa, de la cual han
emanado la medicina, la veterinaria, la cra de caballos; la caza, la pesca y la halconera; la anatoma
simple y comparada. La medicina (siguiendo la divisin de Boerhaave) se ocupa, o de la economa del
cuerpo humano y razona su anatoma, de donde nace la fisiologa; o de la manera de librarlo de
enfermedades, y se llama higiene; o considera el cuerpo enfermo y trata de las causas, diferencias y
sntomas de las enfermedades, llamndose entonces patologa; o tiene por objeto los signos de la vida, de
la salud y de las enfermedades, su diagnstico y pronstico, y toma el nombre de semitica; o ensea el
arte de curar, y se subdivide en diettica, farmacia y ciruga, las tres ramas de la teraputica.
La higiene puede ser considerara en relacin con la salud del cuerpo, su belleza y con sus fuerzas, y se
subdivide en higiene propiamente dicha, cosmtica y atltica. La cosmtica nos dar la ortopedia o arte de
dar a los miembros una bella conformacin; y la atltica nos dar la gimnstica o arte de ejercitarlos.
De los conocimientos experimentales o de la historia obtenida por los sentidos, de las cualidades
exteriores sensibles, visibles, etctera, de los cuerpos naturales, la reflexin nos ha llevado a la bsqueda
artificial de sus propiedades interiores y ocultas, y este arte se ha llamado qumica. La qumica es
imitadora y rival de la Naturaleza; su objeto es casi tan vasto como el de la Naturaleza misma; o
descompone los seres, o los revivifica, o los transforma, etctera.
La qumica ha dado nacimiento a la alquimia y a la magia natural. La metalurgia, o arte de tratar los
metales, es una rama importante de la qumica. Se puede incluir en ella la tintorera.
La Naturaleza tiene sus desviaciones y la razn sus abusos. Hemos incluido a los monstruos entre las
desviaciones de la Naturaleza, y en el abuso de la razn hay que incluir todas las ciencias y todas las artes
que slo muestran la avidez, la maldad, la supersticin del hombre, y que le deshonran.
He aqu todo lo filosfico del conocimiento humano, y lo que hay que incluir en el dominio de Ia razn.
IMAGINACIN, DE DONDE POESA
La historia tiene por objeto los individuos que realmente existen, o que han existido; y la poesa, los
individuos imaginados o imitacin de los seres histricos. No ser, pues, sorprendente que la poesa haya
seguido una de las divisiones de la historia. Pero los diferentes gneros de poesa y la diferencia de sus
temas nos ofrecen dos divisiones muy naturales. O el tema de un poema es sagrado, o es profano; o el
poeta cuenta cosas pasadas, o, ponindolas en accin, nos las hace presentes; o da cuerpo a seres
abstractos e intelectuales. La primera de estas poesas ser narrativa; la segunda, dramtica; la tercera,
parablica. Los poemas picos, los madrigales, los epigramas, son generalmente poesa narrativa. La
tragedia, la comedia, la pera, la gloga, etctera, poesa dramtica; y las alegoras, etctera, poesa
parablica.
POESA
I. Narrativa. - II. Dramtica. - III. Parablica.
Entendemos aqu por poesa solamente lo que es ficcin. Como puede haber versificacin sin poesa y
poesa sin versificacin, hemos credo oportuno no considerar la versificacin sino como una cualidad del
estilo, e incluirla en el arte oratoria. En cambio, incluiremos la arquitectura, la msica, la pintura, la
escultura, el grabado, etctera, en la poesa, pues no es menos exacto decir de un pintor que es un poeta,
que del poeta que es un pintor, y del escultor o grabador que es un pintor en relieve o en hueco, que del
msico que es un pintor mediante sonidos. El poeta, el msico, el pintor, el escultor, el grabador, etctera,
imitan la Naturaleza; pero el uno emplea el discurso; el otro, los colores; el tercero, el mrmol, el bronce,

etctera y el ltimo el instrumento de la voz. La msica es terica o prctica; instrumental o vocal. En

cuanto a la arquitectura, no imita a la Naturaleza sino imperfectamente por la simetra de sus obras.
(Vase el Discurso preliminar).
La poesa tiene sus monstruos como la Naturaleza; hay que considerar como tales todas las producciones
de la imaginacin desordenada, y estas producciones puede haberlas en todos los gneros.
He aqu toda la parte potica del conocimiento humano, lo que se puede referir a la imaginacin, y el fin
de nuestra distribucin genealgica (o, si se quiere, mapamundi) de las ciencias y de las artes, que acaso
temeramos haber detallado demasiado, si no fuera de suma importancia conocer bien nosotros mismos, y
exponerlo claramente a los dems, el objeto de una Enciclopedia.
Observaciones sobre la divisin de las ciencias del canciller Bacon
I. Hemos confesado en varios lugares del Prospectus que debamos principalmente nuestro rbol
enciclopdico al canciller Bacon. El elogio a este grande hombre, que se ha ledo en el Prospectus,
incluso parece haber contribuido a hacer conocer a varias personas las obras de este filsofo ingls. De
modo que, despus de una confesin tan pblica, no debe permitirse que se nos acuse de ser plagiarios ni
siquiera sospechosos de tales.
II. Esta confesin no impide, sin embargo, que haya una gran cantidad de cosas, sobre todo en la rama
filosfica, que de ninguna manera debemos a Bacon; fcil le ser al lector juzgar. Pero, para darse cuenta
de la relacin y de la diferencia entre los dos rboles, no basta con examinar solamente si se habla de las
mismas cosas; hay tambin que ver si la ordenacin es la misma. Todos los rboles enciclopdicos se
parecen necesariamente por la materia; slo el orden y la distribucin de las ramas pueden distinguirlos;
casi los mismos nombres de las ciencias del rbol de Chambers se encuentran en el nuestro. Sin embargo,
no hay nada tan diferente como ambos rboles.
III. No se trata aqu de las razones que hemos tenido para seguir un orden diferente al de Bacon. Hemos
expuesto algunas; sera demasiado largo el detallar las otras, sobre todo en una materia en que no podra
estar completamente excluido lo arbitrario. Sea como sea, incumbe a los filsofos, es decir, a un nmero
muy pequeo de personas, juzgarnos sobre este punto.
IV. Algunas divisiones como la de las matemticas en puras y mixtas, que nos son comunes con Bacon,
se encuentran por doquier, y son, por consiguiente, de todo el mundo. Nuestra divisin de la medicina es
de Boerhaave; ya lo hemos advertido en el Prospectus.
V. En fin, como hemos hecho algunas variaciones en el rbol del Prospectus, los que quieran comparar
este rbol del Prospectus con el de Bacon deben atender a esas variaciones.
VI. He aqu los principios de donde hay que partir para comparar ambos rboles con un poco de equidad
y de filosofa.
SISTEMA GENERAL DEL CONOCIMIENTO HUMANO, SEGN EL CANCILLER BACON
Divisin general de la ciencia humana en Historia, Poesa y Filosofa, segn las tres facultades del
entendimiento, memoria, imaginacin, razn.
Bacon observa que esta divisin puede tambin aplicarse a la teologa. En un lugar del Prospectus
habamos seguido esta ltima idea; pero luego la abandonamos, porque ha parecido ms ingeniosa que
slida.
I
Divisin de la historia en natural y civil.

La historia natural se divide en historia de las producciones de la Naturaleza, historia de las desviaciones
de la Naturaleza, historia de los empleos de la Naturaleza o de las artes.
Segunda divisin de la historia natural, sacada de su fin y de su uso, en, historia propiamente dicha e
historia razonada.
Divisin de las producciones de la Naturaleza en historia de las cosas celestes, de los meteoros, del aire,
de la tierra y del mar, de los elementos, de las especies particulares de individuos.
Divisin de la historia civil en eclesistica, literaria y civil propiamente dicha.
Primera divisin de la historia civil propiamente dicha en memorias, antigedades e historia completa.
Divisin de la historia completa en crnicas, vidas y relaciones.
Divisin de la historia de los tiempos en general y particular.
Otra divisin de la historia de los tiempos en anales y diarios.
Segunda divisin de la historia civil en pura y mixta.
Divisin de la historia eclesistica en historia eclesistica particular, historia de las profecas, que
contiene la profeca y el cumplimiento de la misma, e historia de lo que Bacon llama Nmesis o la
Providencia, o sea del acuerdo que a veces se observa entre la voluntad revelada de Dios y su voluntad
secreta.
Divisin de la parte de la historia que se refiere a los dichos notables de los hombres, en letras y
apotegmas.
Divisin de la ciencia de los abstractos en ciencia de las propiedades particulares de los diferentes
cuerpos, como densidad, ligereza, peso, elasticidad, blandura, etctera, y ciencia de los movimientos, de
los que el canciller Bacon hace una enumeracin bastante larga, conforme a las ideas de los escolsticos.
Ramas de la filosofa especulativa, que consisten en los problemas naturales y los sentimientos de los
antiguos filsofos.
Divisin de la metafsica en ciencia de las formas y ciencia de las causas finales.
Divisin de la ciencia prctica de la Naturaleza en mecnica y magia natural.
Ramas de la ciencia prctica de la Naturaleza, que consisten en la enumeracin de las riquezas humanas,
naturales o artificiales, de que los hombres gozan y de que han gozado, y el catlogo de los policrestos.
Rama considerable de la filosofa natural, tanto especulativa como prctica, llamada matemticas.
Divisin de las matemticas en puras y mixtas. Divisin de las matemticas puras en geometra y
aritmtica. Divisin de las matemticas mixtas en perspectiva, msica, astronoma, cosmografa,
arquitectura, ciencia de las mquinas y algunas otras.
Divisin de la ciencia del hombre en ciencia del hombre propiamente dicha y ciencia civil.
Divisin de la ciencia del hombre en ciencia del cuerpo humano y ciencia del alma humana.
II
Divisin de la poesa en narrativa, dramtica y parablica.

III
Divisin general de la ciencia en teologa sagrada y filosofa.
Divisin de la filosofa en ciencia de Dios, ciencia de la Naturaleza, ciencia del hombre.
Filosofa primera o ciencia de los axiomas, que se extiende a todas las ramas de la filosofa. Otra rama de
esta filosofa primera, que trata de las cualidades trascendentes de los seres, poco, mucho, parecido,
diferente, ser, no ser, etctera.
Ciencia de los ngeles y de los espritus, continuacin de la ciencia de Dios o teologia natural.
Divisin de la ciencia de la Naturaleza o filosofa natural en especulativa y prctica.
Divisin de la ciencia especulativa de la Naturaleza en fisica particular y metafisica, teniendo la primera
por objeto la causa eficiente y la materia, y la metafsica, la causa final y la forma.
Divisin de la fsica en ciencia de los principios de las cosas, ciencia de la formacin de las cosas o del
mundo, y ciencia de la variedad de las cosas.
Divisin de la ciencia de la variedad de las cosas en ciencia de los concretos y ciencia de los abstractos.
Divisin de la ciencia de los concretos en las mismas ramas que la historia natural.
Divisin de la ciencia del cuerpo humano en medicina, cosmtica, atltica y ciencia de los placeres de los
sentidos.
Divisin de la medicina en tres partes: arte de conservar la salud, arte de curar las enfermedades, arte de
prolongar la vida. Pintura, msica, etctera, rama de la ciencia de los placeres.
Divisin de la ciencia del alma en ciencia del soplo divino, de donde ha nacido el alma razonable, y
ciencia del alma irracional, que nos es comn con los animales, y que es producto del limo de la tierra.
Otra divisin de la ciencia del alma en ciencia de la sustancia del alma, ciencia de sus facultades y ciencia
del uso y del objeto de sus facultades; de esta ltima resultan la adivinacin natural y artificial, etctera.
Divisin de las facultades del alma sensible en movimiento y sentimiento.
Divisin de la ciencia del uso y del objeto de las facultades del alma en lgica y moral.
Divisin de la lgica en arte de inventar, de juzgar, de retener y de comunicar.
Divisin del arte de inventar en invencin de las ciencias o de las artes e invencin de los argumentos.
Divisin del arte de juzgar en juicio por induccin y juicio por silogismo.
Divisin del arte del silogismo en anlisis y principios para discernir fcilmente lo verdadero de lo falso.
Ciencia de la analoga, rama del arte de juzgar.
Divisin del arte de retener en ciencia de lo que puede ayudar a la memoria y ciencia de la memoria
misma.
Divisin de la ciencia de la memoria en prenocin y emblema.
Divisin de la ciencia de comunicar en ciencia del instrumento del discurso, ciencia del mtodo del
discurso y ciencia de los ornamentos del discurso, o retrica.

Divisin de la ciencia del instrumento del discurso en ciencia general de los signos y gramtica, que se
divide en ciencia del lenguaje y ciencia de la escritura.
Divisin de la ciencia de los signos en jeroglficos y gestos y en caracteres reales.
Segunda divisin de la gramtica en literaria y filosfica.
Arte de la versificacin y prosodia, ramas de la ciencia del lenguaje.
Arte de descifrar, rama del arte de escribir.
Crtica y pedagoga, ramas del arte de comunicar.
Divisin de la moral en ciencia del objeto que el alma debe proponerse, o sea del bien moral, y ciencia de
la cultura del alma. El autor hace sobre esto muchas divisiones que es intil reproducir.
Divisin de la ciencia civil en ciencia de la conversacin, ciencia de los negocios y ciencia del Estado.
Omitimos las divisiones de stas.
El autor termina con algunas reflexiones sobre el uso de la teologa sagrada, que no divide en ramas.
He aqu en su orden natural, y sin desmembracin ni mutilacin, el rbol del canciller Bacon. Se ve que
es en el artculo de la lgica donde ms lo hemos seguido, y aun aqu hemos credo oportuno introducir
varias modificaciones. Por lo dems, repetimos, a los filsofos incumbe juzgarnos sobre estos cambios
que hemos hecho; nuestros otros lectores no tomarn gran parte en esta cuestin, pero tenamos que
aclararla, y slo se acordarn de la confesin formal que hemos hecho en el Prospectus (El Prospectus se
public en el mes de noviembre de 1750): que debemos principalmente nuestro rbol al canciller Bacon,
confesin que debe valernos el juicio favorable de todo juez imparcial y desinteresado.