Robert A. Dahl.

Caracterizacin del Republicanismo

Tomado de: Robert A. Dahl. La democracia y sus crticos
Paids Ibrica. Barcelona. 1992.
Captulo 2
HACIA LA SEGUNDA TRANSFORMACIN: REPUBLICANISMO, REPRESENTACIN Y
LGICA DE LA IGUALDAD

Pese a la extraordinaria influencia de la Grecia clsica en el desarrollo de la democracia,

las modernas ideas e instituciones democrticas han sido plasmadas por muchos otros
factores, tres de los cuales revisten particular importancia: la tradicin republicana, el
surgimiento del gobierno representativo y ciertas conclusiones derivadas de la creencia
en la igualdad poltica.
La tradicin republicana
Entiendo por "tradicin republicana" un conjunto de ideas que distan de ser sistemticas
o coherentes y que tienen su origen no tanto en las ideas y prcticas democrticas de la
Grecia clsica, descriptas en el captulo anterior, como en el crtico ms notable de la
democracia griega: Aristteles. Por otra parte, en tanto encarnacin de ciertos ideales
polticos, el republicanismo no tiene su modelo tanto en Atenas cuanto en su enemiga,
Esparta y ms an en Roma y en Venecia. La tradicin republicana, basada en
Aristteles, conformada por las experiencias de la Roma republicana y de la Repblica
de Venecia a lo largo de varios siglos, interpretada a fines del Renacimiento de diversas
y conflictivas maneras por florentinos como Francisco Guicciardini y Nicols
Maquiavelo, fue reformulada, replasmada y reinterpretada en Inglaterra y en Estados
Unidos durante los siglos XVII y XVIII. Si bien en este proceso algunos temas
importantes del republicanismo clsico perdieron su carcter central o fueron lisa y
llanamente suprimidos, otros conservaron su vitalidad.1
Aunque la tradicin republicana se apart del pensamiento democrtico griego y en
algunos aspectos fue antittica respecto de l, el republicanismo comparti empero
algunos de sus supuestos. Para empezar, adopt la concepcin, corriente entre los
griegos (democrticos o antidemocrticos) de que el hombre es por naturaleza un animal
social y poltico; de que los seres humanos deben convivir en una asociacin poltica si
pretenden realizar todas sus potencialidades; de que un hombre bueno debe ser
tambin un buen ciudadano; de que un buen sistema poltico es una asociacin
constituida por buenos ciudadanos; de que buen ciudadano es aquel que posee como
atributo la virtud cvica; de que la virtud es la predisposicin a procurar el bien de todos
en los asuntos pblicos y de que, por lo tanto, un buen sistema poltico no slo refleja la
virtud de sus integrantes sino que la promueve.
Ms concretamente, al igual que los demcratas griegos, los republicanos sostenan que
el mejor sistema poltico es aquel en el cual los ciudadanos son iguales en aspectos
importantes: ante la ley, por ejemplo, y por la ausencia de toda relacin de dependencia
(como la que hay entre amo y esclavo) entre un ciudadano y otro. Adems, la doctrina
republicana insista en que ningn sistema poltico poda ser legtimo, conveniente o
bueno si exclua la participacin del pueblo en su gobierno.

A pesar de estas similitudes, el republicanismo era algo ms que la mera reafirmacin

de los ideales y prcticas de la democracia griega. Al igual que Aristteles, en ciertos
aspectos decisivos brindaba una opcin frente a la democracia tal como era entendida
por muchos griegos. Si bien la doctrina republicana haca mucho hincapi en la
importancia fundamental de la virtud cvica, destacaba tanto o ms la fragilidad de la
virtud, el peligro de que un pueblo o sus lderes se corrompieran, y por ende la
probabilidad de que la virtud cvica se degradase hasta tal punto que fuese imposible
instaurar una repblica. Segn la visin republicana, una de las mayores amenazas a la
virtud cvica es la generada por las facciones y conflictos polticos, que a su vez derivan
de una caracterstica poco menos que universal de la sociedad civil: "el pueblo" no es
una totalidad perfectamente homognea cuyos miembros tengan intereses idnticos;
normalmente se divide en un elemento aristocrtico u oligrquico y otro democrtico o
popular (los pocos y los muchos), cada uno de los cuales persigue diferentes intereses.
Siguiendo a Aristteles, podra aadirse un tercer componente; un elemento
monocrtico o monrquico, un lder o soberano que podra procurar realzar su posicin,
prestigio y poder. La tarea de los republicanos, entonces, consiste en elaborar una
constitucin que refleje, y de algn modo equilibre, los intereses de uno, de pocos y de
muchos proporcionando un gobierno mixto, con elementos de democracia, de
aristocracia y de monarqua de tal modo configurados que los tres componentes
finalmente concurran al bien de todos.
Desde luego, el modelo constitucional ms notorio fue el de la repblica romana con su
sistema de cnsules, Senado y tribunos del pueblo. (Roma ofreci asimismo el ejemplo
obvio de la decadencia y corrupcin de la virtud cvica: el auge de los conflictos civiles
y la transformacin de la repblica en el imperio pusieron de manifiesto que incluso una
gran repblica poda ser destruida.) En el siglo XVIII se aadi otro ejemplo notorio al
modelo romano: la constitucin inglesa, que con su maravilloso ordenamiento de la
monarqua, la Cmara de los Lores y la de los Comunes fue para algunos tericos
republicanos (principalmente el barn de Montesquieu) el verdadero eptome de un
sistema de gobierno perfectamente equilibrado.
Gracias a los acontecimientos que tuvieron lugar en Gran Bretaa y en Estados Unidos,
el siglo XVIII asisti al desarrollo de una veta de republicanismo radicalizado que en
algunos aspectos se contrapona a la vieja tradicin. Si la concepcin anterior pudo
llamarse republicanismo aristocrtico, la nueva puso el acento, cada vez ms, en la
fundamental importancia del componente democrtico en la constitucin de una
repblica. La veta ms aristocrtica o conservadora de republicanismo se encuentra en
Aristteles, en Guicciardini y los ottimati del Renacimiento florentino y, en Amrica, en
John Adams; la ms democrtica, en Maquiavelo, los Whigs radicales del siglo XVIII y
Thomas Jefferson.
Segn la visin republicana aristocrtica, aunque deba asignarse a los muchos, al
pueblo, un papel importante en el gobierno, ese papel tena que ser limitado, porque era
ms lo que deba temerse del pueblo que lo que poda confiarse en l. Para los
republicanos aristocrticos, el ms difcil problema constitucional es quiz crear una
estructura que pueda restringir en grado suficiente los impulsos de los muchos. La
funcin que le compete al pueblo no es gobernar, como en Atenas, sino ms bien elegir
dirigentes idneos que estn en condiciones de llevar a cabo la exigente tarea de regir
los destinos del sistema poltico total. Por cierto, dado que los dirigentes estn obligados
a gobernar teniendo en cuenta los intereses de la comunidad en su conjunto, y como el
pueblo es naturalmente un importante elemento de la comunidad, los dirigentes
calificados gobernarn de acuerdo con el inters del pueblo; pero no lo harn

exclusivamente en su inters, por importante que sea ese elemento, pues al aceptar la
esencial legitimidad de los intereses de los pocos y de los muchos, para los republicanos
aristocrticos el bien pblico requiere equilibrarlos.
En cambio, en el incipiente republicanismo democrtico del siglo XVIII, eran los pocos,
no los muchos, el elemento ms temible; no el pueblo, sino los elementos aristocrticos
y oligrquicos. De hecho, la confianza depositada por los nuevos republicanos en las
perspectivas futuras de un buen gobierno descansa en las cualidades del pueblo; ms
an, el bien pblico no el bien pblico es, ni ms ni menos, el bienestar del pueblo. Por
consiguiente, la tarea constitucional consiste en proyectar un sistema que de algn modo
supere la tendencia inevitable a la preponderancia de los pocos, o de un nico dspota y
sus secuaces.
Si bien los republicanos aristocrticos y democrticos concuerdan en que la
concentracin del poder es siempre peligrosa y debe evitarse, la solucin que cada uno
de ellos da a este problema no es la misma. Los aristocrticos o conservadores siguen
haciendo hincapi en un gobierno mixto que equilibre los intereses de uno, de los pocos
y de los muchos, y procuran que dichos intereses queden reflejados en la monarqua, en
una "cmara alta" aristocrtica y en una "cmara baja" para los comunes. En cambio, los
democrticos ven cada vez con ms dudas y recelo la idea de que los diferentes
intereses estn representados en distintas instituciones. Las dificultades inherentes a la
vieja teora del gobierno mixto se pusieron particularmente en evidencia en Amrica. En
ausencia de una aristocracia hereditaria, quines son "los pocos" dignos de un trato
especial? Presumiblemente, los que componen una "aristocracia natural", idea que le era
cara incluso a un republicano democrtico como Jefferson. Pero... cmo se podr
identificar a tales aristcratas naturales, y cmo asegurar que sean elegidos de modo de
que cumplan el papel que les corresponde en el gobierno? Por ejemplo, debe
permitrseles que elijan a los de su clase para constituir una cmara alta en la legislatura,
equivalente funcional, en una repblica democrtica, a la Cmara de los Lores de
Inglaterra? Como descubrieron los redactores de la Constitucin norteamericana en
1787, para todos los fines prcticos el problema carece de solucin. En una repblica
democrtica, concluyeron, los intereses de "los pocos no los habilitan a tener una
cmara propia. Y an menos aceptable sera proteger el "inters monrquico
asignndole el Poder Ejecutivo, porque sin duda apenas tendra legitimidad que el
primer magistrado de una repblica constituyese un inters especial, separado, dentro de
la comunidad.
A raz de la imposibilidad de encontrar soluciones vlidas al problema de establecer un
gobierno mixto en una repblica democrtica, los republicanos (aunque no siempre con
una visin perfectamente clara de la cuestin) reemplazaron de hecho la antigua idea del
gobierno mixto por otra nueva, puesta en boga por Montesquieu: la de la separacin
constitucional e institucional de los poderes en tres ramas, la legislativa, la ejecutiva y la
judicial. Se convirti en un axioma de la teora republicana que la concentracin de
estos tres poderes en un poder nico era la esencia misma de la tirana, y que por lo
tanto deban ser localizados en instituciones separadas, cada una de las cuales pudiese
controlar a las otras (Montesquieu, 1748, 1961, libro 11, cap. 6; Hamilton y Jay
Madison, No. 47). Si bien la nocin de equilibrio de los intereses en pugna no
desapareci en absoluto (fue central, por ejemplo, en la concepcin de James Madison),
la tarea constitucional consista en asegurar ms bien un buen equilibrio entre esas tres
funciones o "poderes" de gobierno.
Como ocurri con la teora y la prctica democrticas de los griegos, la tradicin
republicana transmiti a los defensores posteriores de la democracia algunos problemas
irresueltos. Cuatro de ellos estaban estrechamente relacionados entre el primero, como

comenzaron a advertir los republicanos democrticos en el siglo XVIII, el concepto del

inters o los intereses, propio del republicanismo ortodoxo era harto simplista. Aun
cuando en el pasado algunas sociedades pudieran haber estado estratificadas en los
intereses de uno, de pocos y de muchos, ya no suceda lo mismo. De qu modo
entender, entonces, los intereses existentes en un sistema ms complejo, y en caso de ser
necesario, como representarlos y como equilibrarlos?
Segundo, cmo deba disearse una repblica para manejar los conflictos que esa
diversidad de intereses tornaba aparentemente inevitables?
Despus de todo, a pesar de las pomposas declaraciones sobre la virtud cvica y el
equilibrio de los intereses, en la prctica el conflicto era un aspecto notorio, y hasta
podra decirse normal, de la vida poltica en las primeras repblicas. Para asegurar la
tranquilidad pblica, deban proscribirse de algn modo los partidos polticos, que
aparecieron en forma rudimentaria y ms o menos perdurable en Gran Bretaa durante
el siglo XVIII? En tal caso, cmo hacerlo sin destruir la esencia misma del gobierno
republicano?
Tercero, si el gobierno republicano depende de la virtud de sus ciudadanos, y si la virtud
consiste en la devocin hacia el bien pblico (ms que hacia los propios intereses o los
de algn sector particular del "pblico"), es realmente posible establecer una repblica,
en particular en sociedades de gran tamao y heterogeneidad, como las de Gran
Bretaa, Francia y Estados Unidos? La respuesta del republicano ortodoxo era simple:
slo podan ser repblicas los Estados pequeos (Montesquieu, 1961, libro 8, cap. 16).
Pero entonces la tradicin republicana poco poda ofrecer para la gran tarea en que
estaban empeados firmemente los republicanos democrticos: la democratizacin de
los grandes Estados nacionales del mundo moderno.
Cuarto, era posible entonces aplicar a la escala de la nacin moderna la teora
republicana,(y, en general, las ideas democrticas)? Como haba sucedido con las ideas
e instituciones democrticas griegas, el intento de adaptar el republicanismo
democrtico a los requerimientos de las grandes sociedades exiga una amplia
transformacin de la tradicin republicana. Segn descubrieron los republicanos
democrticos durante el siglo XVIII, parte de la respuesta al problema de la gran escala
iba a encontrarse en instituciones que hasta entonces haban tenido poca cabida en la
teora democrtica o republicana, y no mucha en la prctica: las instituciones del
gobierno representativo.