CONCEPTOS EN LA ANTROPOLOGIA MEDICA (AM)

(SNDROMES CULTURALES ESPECFICOS)

La AM como rea de la antropologa, se sirve de sus posibilidades cognitivas y construcciones

tericas, aplicndolas a los conceptos de bienestar, malestar y de estar enfermo. Un buen
ejemplo de ello son los llamados sndromes culturalmente especficos. A partir de estos, se
puede subrayar de manera especialmente clara, el papel de la cultura, de la sociedad y de
otros factores en la salud y la enfermedad.
Los sndromes culturalmente especficos, permiten por medio de ejemplos sencillos escudriar
las diferente interrelaciones y estructuras de redes que se mueven alrededor del estar enfermo
y del tener buena salud.
Los sndromes culturalmente especficos se definen como enfermedades que no pueden ser
comprendidas desligadas de su contexto cultural o subcultural, por lo cual su etiologa
condensa y simboliza campos de significacin y normas de comportamiento centrales de la
sociedad.
Anteriormente se parta de la idea de que los sndromes culturales especficos slo existan en
culturas diferentes a las occidentales. Esto de deba a la opinin de que la medicina facultativa
europeo-norteamericana no estaba sujeta a la cultura, ms an, en tanto ciencia natural libre
de cultura, y de que ello le confera validez universal; posicin poco sustentada hoy en da.
En Europa y Estados Unidos, centros de la biomedicina, existen tambin sndromes
culturalmente especficos, entre ellos el sndrome premenstrual, la bulimia y la anorexia. En
pocas recientes hasta la juventud se cuenta entre los sndromes culturalmente especficos,
dado que en ella se sufren trastornos muy particulares como la tendencia ala obesidad leve,
el acn, etc. Esto significa que comportamientos y formas de ser propiamente normales, son

cada vez ms, fuertemente medicalizados, con lo cual son transformados en anormales,
abriendo as la posibilidad a la intervencin mdica, es decir psiquitrica.
Esto es igual vlido para la llamada menopausia de la mujer, que en los prximos aos ser
completada con la llamada andropausia, con lo cual, en analoga a los gineclogos, surge el
nuevo gremio mdico de los andrlogos.
Se trata o no en los casos de anorexia, bulimia, susto, etc. de enfermedades culturalmente
especficas?. De la revisin de los nuevos estudios se desprende que son culturalmente
especficos, sin embrago slo cuando lo culturalmente especfico se refiere a subculturas.
El reconocimiento de que no hay una cultura africana, as como tampoco hay una europea,
alemana, francesa o norteamericana, ya es muy viejo. En la antropologa se habla de la
hibridacin en estos contextos, visto en este ambiente, el concepto de sndrome culturalmente
especfico es actual y justificado.
Katarina Greifeld
Universidad de Antioquia
Medelln, Colombia
pp. 361-375
Boletn de Antropologa, ao/vol. 18, nmero 035
ANTROPOLOGA, SALUD Y ENFERMEDAD:
(UNA INTRODUCCIN AL CONCEPTO DE CULTURA APLICADO A LAS CIENCIAS DE LA SALUD)

Las nociones y comportamientos asociados a los procesos de salud y enfermedad estn

integrados a la cultura de los grupos sociales en los que estos procesos ocurren. Se argumenta
que los sistemas mdicos de atencin a la salud, as como las respuestas dadas a la

enfermedad son sistemas culturales que estn en consonancia con los grupos y las realidades
sociales que los producen.
Afirmamos que una persona tiene cultura cuando tiene formacin escolar avanzada, se
origina de una familia de alto nivel socioeconmico o conoce las artes y la filosofa. Este tipo de
paciente es contrastado con el sin cultura, considerado un paciente ms difcil, que acta
equivocadamente por ignorancia o guiado por supersticiones.
Aqu discurriremos sobre otro tipo de cultura, cultura como concepto de base de la
Antropologa, as como un concepto instrumental para cualquier profesional de la salud que
acte no solamente en reas rurales o entre poblaciones indgenas, sino tambin en el contexto
urbano caracterizado por la presencia de pacientes pertenecientes a diferentes clases sociales,
religiones, regiones o hasta los mismos grupos tnicos.
Estos pacientes presentan comportamientos y pensamientos singulares en cuanto a la
experiencia de la enfermedad, as como nociones particulares sobre salud y teraputica. Estas
particularidades no provienen de las diferencias biolgicas, pero s de las diferencias
socioculturales.
La reas de medicina y enfermera tambin sustentan que la biomedicina es un sistema cultural
y que las realidades de la clnica mdica deben ser analizadas a partir de una perspectiva
transcultural.
La cultura puede ser definida como un conjunto de elementos que median y califican cualquier
actividad fsica o mental que no sea determinada por la biologa y que sea compartida por
diferentes miembros de un grupo social. Se trata de elementos sobre los cuales los actores
sociales, construyen significados para las acciones e interacciones sociales concretas y
temporales, as como sustentan las formas sociales vigentes, las instituciones y sus modelos
operativos. La cultura incluye valores, smbolos, normas y prcticas.

A partir de esta definicin, tres aspectos deben ser resaltados para que podamos comprender el
significado de la actividad sociocultural. La cultura es aprendida, compartida, y estandarizada.
Al afirmar que la cultura es aprendida, se afirma que no podemos explicar las diferencias del
comportamiento humano a travs de la biologa de forma aislada.
Partiendo de esta prerrogativa, ser hombre o mujer, brasileo o chino no depende de sus
respectivas composiciones genticas, pero si, como ste, a travs y en razn de su cultura, ir
a comportarse o pensar.
La cultura es compartida y estandarizada, ya que consiste en una creacin humana compartida
por grupos sociales especficos. Las formas materiales, contenidos y atribuciones simblicas a
ella ligados, son estandarizados a partir de interacciones sociales concretas de los individuos,
as como resultante de su experiencia en determinados contextos y espacios especficos, los
cuales pueden ser transformados, entretejidos y compartidos por diferentes segmentos
sociales.
Fundamentalmente, la cultura organiza el mundo de cada grupo social, segn su lgica propia.
Se trata de una experiencia integradora y total, de pertenecer y, consecuentemente, formadora
y mantenedora de grupos sociales que comparten, comunican y replican sus formas,
instituciones, principios y valores culturales.
Dado su carcter dinmico y sus caractersticas poltico-ideolgicas intrnsecas, la cultura y los
elementos que la caracteriza, son fuentes mediadoras de transformaciones sociales, altamente
politizadas, apropiadas, alteradas y manipuladas por grupos sociales a lo largo de la historia de
las sociedades, segn directrices trazadas por los actores sociales que las usan para establecer
nuevos patrones socio-culturales y modelos de sociedades.
Adems, cada grupo interacta con un ambiente fsico determinado, y su cultura define como
sobrevivir en ese ambiente. Esto sucede, a lo largo de la vida, los individuos son gradualmente
socializados por(en los) patrones culturales vigentes en su sociedad, construidos a travs de la

interaccin social cotidiana, as como a travs de procesos rituales y filiaciones institucionales.

Estos son responsables por la transformacin de los individuos en personas, en miembros de
determinado grupo que mutuamente se reconocen.
Sobre todo, la socializacin de los individuos es responsable por la transmisin de los sentidos
acerca del porqu hacer. El porqu hacer tiene especial importancia, ya que nos permite
entender la integracin y la lgica de una cultura. La cultura, antes de todo, nos ofrece una
visin del mundo, esto es, una explicacin sobre cmo el mundo est organizado, de cmo
actuar en el mundo que gana sentido y es valorado a travs de la cultura.
La perspectiva antropolgica requiere que, al encontrarnos con culturas diferentes, no hagamos
juzgamientos de valor con base en nuestro propio sistema cultural y pasemos a percibir a las
otras culturas segn sus propios valores y conocimientos a travs de los cuales expresan una
visin de mundo propia, que orienta sus prcticas, conocimientos y actitudes. A este
procedimiento denominamos relativismo cultural.
Es el que nos permite comprender el porqu de las actividades y los sentidos atribuidos a ellas
de forma lgica, sin jerarquizarlos o juzgarlos, y sobre todo, reconocindolos como diferentes!
Todo ello nos llevan a reflexionar sobre las cuestiones relativas a hbitos de salud, rituales,
tcnicas de atencin y cuidado, restricciones sobre uso de terapias (por ejemplo, transfusin de
sangre o trasplante de rganos, o el aborto); todos ellos mediados por sistemas culturales
distantes, y hasta opuestos, a los patrones culturales sobre los cuales el sistema biomdico es
construido y los profesionales de salud entrenados.
La cultura es un fenmeno total y que, por lo tanto, provee una visin de mundo a las personas
que la comparten, la cuestin de la salud y de la enfermedad est contenida en esta visin del
mundo y praxis social.

Cada grupo se organiza colectivamente a travs de medios materiales, pensamiento y

elementos culturales para comprender y desarrollar tcnicas en respuesta a las experiencias o
episodios de enfermedad e infortunios, sean ellos individuales o colectivos. Todas las
sociedades desarrollan conocimientos, prcticas e instituciones particulares que podemos
denominar sistema de atencin a la salud.
El sistema de atencin a la salud engloba todos los componentes presentes en una sociedad
relacionados a la salud (orgenes, causas, tratamientos, practicantes, tcnicas, etc.). A estos, se
suman las relaciones de poder y las instituciones dedicadas a la manutencin o restauracin del
estado de salud. De esta manera el sistema de atencin a la salud no est desacoplado de
otros aspectos generales de la cultura, as como un sistema social no est disociado de la
organizacin social de un grupo.
Ser solamente a partir de la comprensin de esta totalidad, que se aprendern los
conocimientos y prcticas ligados a la salud de los sujetos formadores de una sociedad
portadora de un sistema o cultura propia.
El sistema de atencin a la salud es un modelo conceptual y analtico, no una realidad en si
para los grupos sociales con los cuales convivimos o estudiamos. Sin embargo, este auxilia la
sistematizacin y comprensin de un complejo conjunto de elementos y factores
experimentados en lo cotidiano de manera fragmentada y subjetiva, sea en nuestra propia
sociedad y cultura o delante de otras no familiares.
El sistema cultural de salud resalta la dimensin simblica del entendimiento que se tiene
sobre salud e incluye los conocimientos, percepciones y cogniciones utilizadas para definir,
clasificar, percibir y explicar la enfermedad. Cada una y todas las culturas poseen conceptos
sobre lo que es ser enfermo o saludable. Poseen tambin clasificaciones acerca de las
enfermedades, y estas son organizadas segn criterios de sntomas, gravedad, y otros.

De esta forma, la cultura ofrece teoras etiolgicas basadas en la visin del mundo de
determinado grupo, las cuales, frecuentemente, apuntan causas mltiples para las
enfermedades, que pueden ser, por ejemplo: msticas y/o no msticas.
El sistema de atencin a la salud es tanto un sistema cultural como un sistema social de
salud. Definimos el sistema social de salud como aquel que est compuesto por las
instituciones relacionadas a la salud, a la organizacin de papeles de los profesionales de la
salud que en l participan, sus reglas de interaccin, as como las relaciones de poder
inherentes a este. Comnmente, esta dimensin del sistema de atencin a la salud tambin
incluye especialistas no reconocidos por la biomedicina, tales como: actos de bendicin,
curanderos, brujos, hechiceros, meso terapeutas, padres-de-santo, pastores y curas, entre
otros.
A pesar de pasibles de contradicciones internas, sustentamos la premisa de que los valores,
conocimientos y comportamientos culturales ligados a la salud forman un sistema sociocultural
integrado, total y lgico.
Por lo tanto, las cuestiones relativas a la salud y a la enfermedad, no pueden ser analizadas de
forma aislada de las dems dimensiones de la vida social mediada y compenetrada por la
cultura que confiere sentido a estas experiencias.
Los sistemas de atencin a la salud son sistemas culturales, consonantes con los grupos y
realidades sociales, polticas y econmicas que los producen y replican. De esta forma, para
fines tericos y analticos, el sistema de atencin a la salud biomdico debe ser considerado
como un sistema cultural, tal cualquier otro sistema etno-mdico. Para comenzar, las
interpretaciones e intervenciones sobre los fenmenos mrbidos deben ser analizados y
evaluados por el concepto de relativismo cultural, evitando, de esta manera, la toma de
posturas y anlisis etno-cntricos por parte de estos profesionales y tericos.
Esther Jean Langdon

Antroploga, Doctor en Antropologa, Profesor Titular,

Universidad Federal de Santa Catarina, SC, Brasil

Flvio Braune Wiik

Cientista Social, Doctor en Antropologa, Profesor Adjunto,

Universidad Estadual de Londrina, PR, Brasil