2. 2. LOS SOFISTAS.

2.2.1. DEFINICIN Y CARACTERIZACIN.

La palabra sofista (viene de sophists, perito, experto, que tiene conocimientos) no tena al
principio un sentido peyorativo; significaba lo que nosotros hoy da entendemos por profesor.
Un sofista era alguien que se ganaba la vida enseando a los jvenes lo que les sera til para
la vida prctica. Como no exista una enseanza del Estado, los sofistas ensearon solamente
a los particulares que posean medios econmicos o cuyos padres estaban bien situados. As
se explica la popularidad de que gozaron los sofistas por parte de la clase rica, a la que
ayudaba a educar. Este hecho, junto con las circunstancias polticas de la poca, le dio a su
enseanza cierto matiz de clase.
En el contexto de las continuas luchas por el poder en la democracia ateniense la hostilidad de
los ciudadanos pobres hacia los sofistas se bas en que muchos los consideraban impos e
inmorales que haban derrocado las antiguas creencias y que, probablemente, pensaban
destruir la democracia ayudando a los ricos a proteger sus intereses de clase.
Hubo otro punto en el que los sofistas diferan de la mayora de los filsofos contemporneos.
Entre stos era corriente que un maestro fundase una escuela con reglas parecidas a las de
una hermandad; esto es lgico dada la relacin entre los orgenes de la filosofa y el orfismo
(recurdese a Pitgoras). Entre los sofistas no hubo nada de esto. Lo que tenan que
ensear no se relacionaba, segn ellos, con la religin o con la virtud. Instruan en el arte de
construir argumentos y en todo cuanto apoyara a ste. Aquellos para los que la filosofa
constitua
un modo de vida unido estrechamente a la religin, naturalmente estaban
indignados; los sofistas les parecan frvolos e inmorales.
Hasta cierto punto, el odio que suscitaron los sofistas no slo en la gente en general, sino en
Platn y en los filsofos posteriores, se deba a su mrito intelectual. La bsqueda de la
verdad, cuando es autntica, debe ignorar las consideraciones morales. Los sofistas estaban
preparados para seguir un argumento a donde quiera les pudiese llevar, frecuentemente al
escepticismo. No sabemos cules fueron sus argumentos, pero debieron ser muy consistentes
dado que obligaba a sus adversarios a refugiarse en lo edificante.
2.2.2. PRINCIPALES PENSADORES SOFISTAS.

PROTGORAS (485 a.C.-411 a.C. aprox.).

Fue el primer sofista del que tenemos noticia. Se dedic a la enseanza basada en el arte del
discurso persuasivo, ejercitando a los jvenes en las tcnicas de argir a favor de las dos
caras de un mismo argumento.
Es la figura ms importante de un movimiento escptico que se enfrent en la ltima parte
del siglo V a.C. a los grandes sistemas presocrticos que hemos ido viendo. Protgoras naci
en Abdera, en el norte de la pennsula helnica, la ciudad de donde tambin proceda el
atomista Demcrito. Visit dos veces Atenas, donde un joven Scrates le escuch defender
sus ideas. En el primer perodo mantuvo amistad con Pericles, con quien, se conjetura,
comparta ideales filosficos y polticos.
Critic las supersticiones y los ritos religiosos de su tiempo, pero mantuvo siempre una
postura agnstica y escptica, no atea. Aunque se dice que fue perseguido por impo, esto no
parece ser cierto, a pesar de que escribi un libro Sobre los dioses, que empezaba con las
palabras: Respecto de los dioses no puedo estar seguro de si existen o no, ni qu aspecto
tienen, porque hay muchas cosas que impiden un conocimiento seguro: la oscuridad del tema
y la brevedad de la vida humana.
No nos ha llegado ninguna obra completa escrita por Protgoras, pero se conservan valiosos
fragmentos en los dilogos de Platn (Protgoras, Crtilo, Gorgias y Teeteto) y en textos de
otros autores como Aristteles, Sexto Emprico y Digenes Laercio. La dificultad principal de
conocer sus principios filosficos estriba en que las fuentes de conocimiento sobre Protgoras
provienen de sus mayores oponentes: Platn y Aristteles.
En el Protgoras de Platn se describe un poco satricamente su segundo viaje a Atenas, y sus
doctrinas se discuten seriamente en el Teeteto. Se destaca principalmente por su doctrina de
que el hombre es la medida de todas las cosas, de las que son lo que son y de las que no
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son lo que son. Esto se interpreta en el sentido de que cada hombre es la medida de todas
las cosas y que, cuando difieren los hombres, no existe una verdad objetiva en virtud de la
cual una es verdadera y la otra falsa. La doctrina es esencialmente escptica y probablemente
se basa en el hecho de que los sentidos estn llenos de engaos.
La falta de creencia en una verdad objetiva convierte a la mayora de la gente, prcticamente,
en rbitros de lo que hay que creer. De aqu que Protgoras fue inducido a una defensa de la
ley, convencin y moral tradicionales (pragmatismo). Aun cuando como vimos- no saba si
los dioses existan, estaba seguro de que deben ser venerados.
Protgoras pas la edad madura en una especie de viaje de conferencias continuo por las
ciudades de Grecia, enseando por ciertos honorarios a todo el que deseaba tener capacidad
prctica y una cultura mental ms elevada (Zeller). Platn objeta que los sofistas cobraban
dinero por la instruccin. Claro que l posea medios suficientes, y por lo visto era incapaz de
darse cuenta de las necesidades de los que no tenan una buena fortuna.
Entre sus obras ms conocidas se encuentran:
-

Sobre la verdad, llamada tambin Discursos demoledores, que comienza con su

famosa declaracin del hombre como medida de todas las cosas.

Antilogas o Argumentos contrarios, donde recoge disputas dialcticas con diferentes

temas: Sobre el Ser, Sobre el Estado y Sobre las artes.

Sobre los dioses, donde defiende su agnosticismo.

GORGIAS (485 a.C.-380 a.C.).

Tambin pertenece a la primera generacin de sofistas. Contemporneo de Protgoras, naci

en Leontino (Sicilia). Gran viajero, y supuesto alumno de Empdocles (tambin siciliano)
Gorgias trabaj en muchas ciudades griegas, hasta que se instala en Atenas en el 427 como
jefe de una embajada de su ciudad, cuando tena ya 60 aos.
Fue un orador famoso y sutil. Segn se cuenta, una de sus actividades cotidianas consista en
acudir a lugares pblicos, donde defenda encarnizadamente una tesis relativa a una cuestin
cualquiera; una vez derrotados y convencidos sus interlocutores, comenzaba a defender la
tesis contraria, hasta doblegar nuevamente a quien interviniese en la disputa, y as
sucesivamente se contra argumentaba una y otra vez, haciendo gala de su retrica. La
retrica es la tcnica de la persuasin, y el sofista, el maestro de la opinin.
Se dedic fundamentalmente a ensear el arte de la retrica como el camino ms adecuado
para acceder al poder. Pues, segn Gorgias, la palabra, no sirve para comunicar la verdad,
sino para provocar sentimientos, inducir opiniones, persuadir, disuadir. No es un instrumento
de comunicacin, sino de influencia y dominio.
Comparti el presupuesto bsico de la filosofa de Protgoras: el relativismo. Nos movemos en
el mundo de la mera opinin, siendo la verdad para cada uno de nosotros aquello que nos
persuade como tal.
Recogi la temtica de la filosofa eletica concluyendo que nada existe. Sus argumentos se
encuentran en una obra que se le atribuye, Sobre la Naturaleza o Sobre el No Ser (ttulo que
alude a la postura de la escuela eletica, por la cual se ve influido, pero a la que ataca):
-

Nada existe (Nihilismo).

Si algo existiera, no podra ser conocido por el hombre (Escepticismo).

Si algo existente pudiese ser conocido, sera imposible expresarlo con el lenguaje a otro
hombre (Solipsismo).

Vemos as como el relativismo de Protgoras pasa a ser en Gorgias un escepticismo,

sosteniendo tesis nihilistas (del latn nihil, nada), tesis que sostiene la ausencia de
convicciones verdaderas as como de los valores. En el caso de Gorgias, se niega la existencia
de nada permanente en lo real al declarar falsas todas las opiniones.
En cuestiones ticas, sostuvo un indiferentismo o contingentismo moral. No hay una moral
ms valiosa que otra. La moral vara segn varan la condicin del agente y la situacin. Es
intil pretender encerrar lo ms conveniente en una frmula o en un conjunto de normas,
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porque nadie es capaz de predecir la variedad infinita de la vida prctica. No es vlida

ninguna ley moral, ningn legislador puede suplir la conciencia individual que tiene que
decidirse en medio de la circunstancia.
Entre sus obras escritas destacan:
-

El tratado llamado Sobre la naturaleza o Sobre el no-ser.

Manuales de retrica: Nos queda el texto integro del Elogio de Elena y la Apologa de
Palamedes. En ellos, Gorgias hace ostentacin de su habilidad dialctica.

Como orador debe considerrsele fundador de la oratoria epidctica (promueve las

virtudes de una persona encomio- o hace una crtica a una persona por sus vicios
vituperio-.

2.2.3. LA OPOSICIN PHYSIS / NOMOS EN EL MOVIMIENTO SOFISTA.

El conflicto tico entre los sofistas y su oponente posterior Scrates se desenvuelve en el
contexto poltico ateniense caracterizado por la crisis de su sistema democrtico. El debate
har hincapi en el anlisis de la propia concepcin de la naturaleza humana. En ese
momento histrico, la naturaleza humana se concebir como autnoma y libre de la sancin
divina y definida por su carcter racional. Al poner el acento en el sujeto se potenciar el
individualismo que, de momento, no se ver como algo contradictorio con el inters colectivo.
En la poca clsica griega el nomos era una conviccin en lo que se cree socialmente, que se
practica o que se da por buena. Es diferente a la doxa (la opinin de cualquiera, particular).
Se caracteriza por tres rasgos fundamentales:
1) Son opiniones colectivas, no son circunstanciales o pasajeras sino estables.
2) Se refiere a costumbres o usos sociales, socialmente compartidos.
3) Y, en tercer lugar, puede entenderse como el conjunto concreto de leyes por los
cuales se rige una comunidad.
La filosofa griega de este tiempo, mediante la oposicin Physis / Nomos, crear un
instrumento de reflexin crtica aplicado a la problemtica del origen y el valor de las
leyes. As estos filsofos pudieron distinguir entre lo que es legalmente aplicable y lo que es
moralmente bueno.
En general, todos los sofistas consideran el nomos un producto de la convencin, y no de la
naturaleza. Esta idea est influenciada, entre otros, por:
a) El contacto con otras culturas; lo que da lugar a un relativismo cultural.
b) La propia experiencia poltica griega que vea las leyes como el resultado del
legislador y aprobadas por el consentimiento de la comunidad. Algunos sofistas
piensan que las leyes son pactadas para asegurar la proteccin de los ciudadanos y
garantizar la igualdad de derechos entre los hombres, haciendo imposible el
advenimiento de las tiranas.
Exponemos a continuacin algunas de las posturas ms relevantes sobre esta problemtica
del origen y el valor de las leyes en el movimiento sofista:

PROGRESISMO NATURALISTA. Protgoras fue un claro defensor de la teora del

progreso humano. Su opinin sobre la virtud, la justicia o el nomos implicaba que la
naturaleza humana, en su estado original, contiene la posibilidad de progreso moral, pero
que su realizacin es cuestin de experiencia y educacin.

PRIMACA DEL NOMOS. Por su parte, Critias, to carnal de Platn y uno de los 30
tiranos, rechaz la pretensin de concebir el nomos como algo innato a la
naturaleza humana desde un principio o como un ordenamiento divino.

DEFENSORES DE LA PHYSIS FRENTE AL NOMOS. Esta concepcin gira en torno a un

individualismo de base humanista que pretende la emancipacin del hombre, ms en el
mbito privado que en el pblico. Sus principales representantes son Antifn e Hipias.

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Antifn o Antifonte- de Atenas (480 a.C. - 411 a.C.) consider la ley como una
convencin humana artificial, muchas veces contraria a la propia naturaleza y perjudicial. Las
leyes son mudables, como la voluntad humana, por eso la justicia est sometida a vaivenes.
As la trasgresin de la ley humana en secreto no comporta pena. Por tanto, la ley es un
acuerdo antinatural, artificial, que es respetado nicamente cuando tenemos miedo
a las consecuencias de su violacin. Las leyes, por tanto, son convenciones sujetas al
cambio continuo.
Hipias de lide (aprox. mediados del siglo V a. C.) fue un joven contemporneo de
Protgoras y Scrates. Hizo una defensa altruista de la physis, que dio origen a la idea de la
unidad de la especie humana: por naturaleza somos iguales. Son las convenciones
sociales, los causantes de las distinciones por raza, riqueza, nacimiento o status social. Las
leyes causan desigualdad entre los hombres, pues son convenciones hechas para otorgar lo
que debe hacerse y lo que no. Al ser su origen un contrato social, no pueden pretender su
universalidad, pudiendo ser continuamente modificadas.

EGOSMO INDIVIDUALISTA.

Su representante principal fue Trasmaco de Calcedonia (450 a. C.-399 a. C.) que mantuvo
una postura realista que afirmaba que la justicia es el inters del ms fuerte. Las leyes
son dictaminadas por los que ejercen el poder con vistas a su propio beneficio o conveniencia.
A este sofista no le interesa lo que debera ser la justicia sino lo que realmente es. En este
sentido, su desenmascaramiento de la hipocresa hace patente la prdida de sentido de un
ideal de justicia que vaya ms all de los egosmos e intereses particulares y mezquinos. Por
lo tanto, lo que denuncia es que, debajo de todo el tejemaneje del poder, nos encontramos
siempre con el dominio del fuerte sobre el dbil.
Sus doctrinas fueron consideradas inmorales por sus contemporneos, en este caso en el
terreno poltico. Platn le representar mediante el personaje de Calicles en su dilogo
"Gorgias". En l, Calicles defiende la ley natural del ms fuerte, en oposicin a las leyes
artificiales existentes que protegen a los dbiles.

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