El lado oscuro de El Dorado

Polmica en Estados Unidos a raz de un libro que acusa a un grupo de antroplogos por la muerte de
cientos de indgenas yanomami en el Amazonas.
En 1968 los antroplogos norteamericanos James Neel y Napoleon Chagnon emprendieron una expedicin
cientfica al Amazonas en busca de los yanomami. Los investigadores, auspiciados por la Comisin de
Energa Atmica de Estados Unidos, se internaron en las selvas de Venezuela y Brasil con el fin de estudiar
los efectos que poda ejercer una vacuna contra el sarampin sobre estos aborgenes que durante siglos han
permanecido aislados del mundo occidental. Con el visto bueno del gobierno venezolano y el aval de varios
infectlogos norteamericanos los antroplogos trataron a los yanomami con Edmonston B, una vacuna que
haba sido descontinuada del mercado. Tres meses despus de haberse iniciado el experimento una
epidemia de sarampin se propag por la zona, aniquilando a la mitad de la poblacin yanomami, calculada
en 20.000 indgenas.
La denuncia es la historia central de Darkness in El Dorado, un polmico libro escrito por Patrick Tierney,
periodista y antroplogo de la Universidad de Pittsburgh, quien asegura que los cientficos se aprovecharon
de los yanomami para validar sus controvertidas hiptesis sobre el comportamiento humano y la evolucin
de las especies. Al parecer James Neel, quien falleci en febrero de este ao, saba de los efectos
secundarios de la vacuna y aun as la emple para comprobar su creencia de que los hombres ms fuertes y
agresivos de una sociedad son los que finalmente se ganan los favores sexuales de las mujeres y, por
consiguiente, tienen mayores oportunidades de reproducirse. Ciertas caractersticas genticas haran de
estos individuos seres ms resistentes a las enfermedades, cualidad que le heredaran a sus descendientes.
Napoleon Chagnon tambin sera responsable de propagar una imagen violenta de los yanomami que no
obedece a la realidad. Las acusaciones hacen referencia a un documental realizado por Chagnon en el que
se muestra una lucha con hachas entre indgenas. El autor declara que muchas escenas fueron falseadas y
que el antroplogo le exigi al camargrafo no filmar las secuencias en las que los yanomami se
comportaban pacficamente. Incluso afirma que una famosa escena de la pelcula en la que se escucha un
golpe seco que hace suponer que el agresor le cort la cabeza a su vctima no fue grabada con sonido real.
Chagnon habra creado el efecto en un estudio de grabacin al cortar en dos una sanda. Tierney asegura
que Chagnon estaba tan ansioso por demostrar su hiptesis sobre la violencia que lleg al extremo de
ofrecerles machetes y ollas a los indgenas que accedieran a representar escenas agresivas frente a las
cmaras.
Como era de esperarse, las denuncias de Tierney han generado un gran escndalo que ha dividido a la
comunidad cientfica norteamericana. Por un lado estn los seguidores de Chagnon, quienes aseguran que
todo se trata de un montaje producto de una venganza personal, pues es bien sabido que las teoras del
antroplogo generan revuelo. A este grupo pertenece Susan Lindee, historiadora de la Universidad de
Pennsylvania, quien sostiene que la expedicin de 1968 cont con la colaboracin del gobierno local y que
la mayora de los indgenas que fueron vacunados tambin recibieron una dosis de gamaglobulina para
contrarrestar los efectos secundarios. La epidemia se habra presentado a partir de un indgena de un
poblado aislado que no pudo ser tratado a tiempo y tanto Neel como Chagnon hicieron todo lo que estaba a
su alcance por controlar el avance del sarampin.
Por ahora el caso se encuentra en manos de la Asociacin Norteamericana de Antropologa, que en
noviembre se reunir en sesin extraordinaria para determinar la veracidad de las acusaciones.
Ms all de quin tenga la razn, lo cierto es que los nicos perjudicados hasta el momento han sido los
yanomami, pues los que sobrevivieron a la epidemia han tenido que soportar los ataques de los colonos,

quienes, por temor, se han dado a la tarea de aniquilarlos debido a su fama injustificada de tribu
sanguinaria.