Carta de gris al 18%: historia y uso

Jos Pereira
Las cartas de gris son un elemento bastante habitual en nuestros sets y equipamiento como
herramienta para determinar la exposicin de forma precisa, sin embargo su uso en el
mundo digital no esta libre de polmica. A lo largo de este artculo vamos a adentrarnos en
la historia y usos de estas herramientas.
Para comprender el uso correcto de una carta de gris, es
quizs conveniente entender previamente el concepto que
la ha originado, as como su evolucin e implicaciones con
la tecnologa digital.
Durante el auge de las emulsiones y equipos comerciales,
los fabricantes, entre ellos Kodak, comenzaron a sentir la
inquietud de fijar una cantidad de luz estndar suficiente para sensibilizar sus emulsiones, y
a partir de la cual realizar los clculos oportunos de fotometra, sobretodo cuando los
primeros exposmetros comenzaron a desarrollarse.
En estos primeros momentos el referente expositivo de Kodak parece que era su
caracterstico color amarillo de sus cajas, el cual fue posteriormente sustituido por el
tambin famoso tapn gris de sus botes de pelcula, el cual tenia una densidad de 0.53 y
reflejaba aproximadamente un 30%.
Sin embargo parece que fue el propio Ansel Adams, quien instigo a los de Kodak a
decantarse por el famoso 18% ya que coincida con su Zona V. Ansel no estaba muy
desencaminado en su asignacin del 18% de reflectancia ya que dicho valor bien puede
representar el promedio de reflectancia de una escena natural. Esto se puede justificar
fcilmente por el siguiente concepto:
La reflectancia natural de una escena oscila entre el 90% y el 4% (Subject Luminance
Range) con rango de 4.5 pasos:
RL
RL
RL
PM
PM

=
=
=
=
=

log2(0.90/0.04)
log2(22.5)
4.49
((0.90+0.04) / 2)4.49/2
0.18 * 100 = 18%

Donde RL es el Rango de Luminancia y PM el Punto Medio de dicho rango.

Sin embargo, quizs los orgenes del 18% sean todava ms antiguos, ya que podran
remontarse a los trabajos de Ferdinand y Driffield, los que se podran considerar los padres
de la fotometra:

De esta forma si interponemos un filtro con una densidad de 0.75 delante de una lampara de
100W dejar pasar el equivalente a 18W.
Factor Filtro = 100.75= 5.6
100W / 5.6 = 17.8 18w

De la misma forma una superficie con una densidad de 0.75 reflejar un 18% de luz.
Esto puede ser tambin razonado de la siguiente forma a partir de la densidad:
Reflectancia

= 1 / 100.75 = 0.1778 * 100 =

17.78%

Por lo que queda en evidencia que una buena carta de gris neutro debe tener una densidad
de 0.75 para reflejar exactamente un 18% de luz.
Tambin podemos contextualizar nuestro gris medio en RGB, sin embargo en este punto
aunque tericamente la mitad de 256 niveles sern 128, en la prctica esto depende del
espacio de color que hayamos usado. Evidentemente existe una clara relacin entre los
valores RGB del gris medio y la gamma en la que se codifique nuestra imagen,
normalmente aportada por el espacio de color correspondiente: sRGB y AdobeRGB 2.2 y
Prophoto 1.8. Sin embargo es un poco ms complejo por que existe una dependencia de las
rutinas de transformacin entre espacios. Desde mi punto de vista el calculo del gris medio
deberia hacerse a partir de un valor de luminancia (L*) del 50% o lo que es lo mismo en
CIELAB: 50 0 0, de esta forma el gris medio para el modelo RGB se corresponder con
unos 118.9 en sRGB, 118.1 en AdobeRGB y 99.6 en ProPhoto. Por lo que es mejor, como
siempre, referirnos al espacio LAB cuando queramos estudiar digitalmente un gris medio.
Dichos clculos de conversin entre espacios los podemos realizar con la conocida
calculadora de Bruce Lindbloom o con la herramienta ICCLU de ArgyllCMS si por
ejemplo queremos usar espacios de color que no esten en la calculadora de Bruce.
El origen del 50% de luminosidad en el sistema CIELAB puede estar en la relacin no
lineal que existe entre luminancia, o cantidad de luz percibida y luminosidad o intensidad
de luz, de forma que la luminosidad equivale aproximadamente a una funcin exponencial
de 0.4 de la luminancia. De esta forma tenemos que:
L = 0.180.4
L = 0.50 * 100
L = 50%

De este fenmeno se puede observar como para nuestro sistema de visin un 18% de luz
reflejada sobre una superficie se situa justo entre lo que entendemos como blanco y lo que
entendemos como negro.
Dado que la justificacin del 18% parece ms un juego de numerologa que una verdadera
demostracin, son bastantes los autores que se refieren al 18% como una mera eleccin
arbitrara, a pesar de que nuestro 18% esta fuertemente ligado a numerosos fenmenos de
percepcin. Con la era digital y la aparicin de la ISO 12232:2006 "Determination of
exposure index, ISO speed ratings, standard output sensitivity, and recommended exposure

index", norma por la cual se fija la saturacin base del sensor, para un 12% de luz recibida.
Dicha situacin ha generado una considerable polmica, en cuanto a si las cartas de grises
deberan ser entonces del 12% y no del 18%. En este punto s existe una cierta confusin
por algunos autores. Para entender la implicacin del 18% en este proceso vamos a revisar
la siguiente formula que determina la saturacin base de un sensor aportada por la ISO
12232:2006:
Ssat = 78 / Hsat

Donde Hsat es la exposicin mxima que puede soportar un sensor sin recortar las luces y 78
es un factor precisamente calculado para una superficie gris con un 18% de reflectividad.
Lo que sucede es que a este 18% se le ha aplicado el factor (2)1/2 que nos deja un techo de
1/2 f-stop para afrontar posibles reflejos especulares. De esta forma:
18% /(2)1/2

= 12,7%

Tras esta situacin salta la polmica, y se forja la la leyenda del 18%, leyenda que
personalmente no me queda tan clara, ya que aunque sea completamente cierto que no slo
las modernas cmaras digitales estn ajustadas como referencia al 12%, sino que buena
parte de exposmetros se ajustan igualmente a valores prximos del 12% o 13% y es ms, a
lo largo de la historia, cada fabricante ubic dicho valor en el punto que mejor le convino.
Es sin embargo indiscutible el el valor del 18% se propone como una valor altamente
significativo y en ningn caso desligado de las estrategias expositivas.
Otro dato curioso es que durante algn tiempo Kodak sugera compensar la exposicin con
un incremento de 1/2 f-stops respecto a las lecturas en sus cartas de grises como estrategia
para compensar el famoso 12%, ya que la diferencia en trminos de EVs entre el 12% y el
18% es de 0,5EV. Sin embargo esa recomendacin ha sido sustituida por la bsqueda de
una correcta angulacin entre carta, cmara y fuente lumnica ya que es precisamente este
factor el que provoca una variacin suficiente en la reflectividad de la carta equivalente al
1/2ev en concordancia con lo planteado por ISO 12232:2006.
Esta situacin planteada por Kodak, adems de ser un tanto crtica para llevarla a cabo en
ciertas situaciones, nos alerta sobre lo crtico del manejo de la carta de grises, ya las sutiles
variaciones en su reflectancia puede provocar que los valores reflejados oscilen fcilmente
entre el 12% y 20%.

Como usar la Carta de Gris al 18%

Si colocamos nuestra carta de gris, completamente perpendicular a nuestro equipo (a 90) y
fijamos la exposicin. Si rotamos ligeramente la carta respecto a la fuente de luz, por
ejemplo unos 10 observaremos que nuestra exposicin, probablemente vara en 1/3 de fstop (o 1/2 si disponemos de dicho intervalo en nuestro equipo), si la movemos unos 20 la
exposicin variar probablemente en 2/3 f-stop. Como podremos observar, la reflectancia
de la carta varia en funcin de la angulacin. De esta forma podemos observar las
siguientes pruebas:

L*=34%
exp = 0EV

L*=52%
exp = +1/3 f-stop
( +0,26EV)

L*=59%
exp = +2/3 f-stop
( +0,58EV)

Segun este ejemplo grfico, podemos concluir fcilmente dos cosas:

1. Si usamos nuestra carta de gris perfectamente perpendicualar a nuestro equipo,
quizs necesitmos un ajuste de +1/3 o +1/2 f-stop para determinar la exposicin
correcta.
2. Por la contra si nuestra carta se coloca con una inclinacin de unos 10-15, el
incremento en la reflectancia nos aportar la exposicin correcta.

Sin embargo, como vemos nuestro

histograma es un perfecto "chivato" para
alertarnos cuando nuestra carta de gris ha
alcanzado la exposicin correcta. Por lo que
ser ms comodo hacer varios disparos de
prueba, que lograr la perfecta angulacin de
nuestra carta, algo tremendamente crtico si la
estamos sujetando con la mano, o trabajamos
en condiciones de iluminacin no controladas.
Como vemos en las imgenes anteriores, bastar ubicar los niveles del histograma de
nuestra cmara en en centro del mismo, habitualmen ya marcado por una guia, para denotar
que estamos ante la exposicin correcta para nuestra carta gris, y por tanto, probablemente
tambin para nuestra escena.

Carta gris para exponer o balancear?

Tradicionalmente las cartas de gris, se vinieron usando tanto para exponer, de la forma
indicada en el punto anterior, como para realizar balances de blanco o neutralizar
dominantes, ya que que se presentaban como superficies espectralmente uniformes por lo
que poseen una respuesta muy parecida para cualquier tipo de fuente luminosa lo que las
hace perfectas para equilibrar nuestros canales R, G y B.
Sin embargo en la imagen digital nos encontramos que una carta de gris al 18% es lo
suficientemente densa para que el ruido se vuelva especialmente evidente, introduciendo
desviaciones en los procesos de neutralizacin de dominantes. Bajo este problema
comienzan a surgir iniciativas como las Digital Gray Cards de Robin Myers, con una
reflectancia del 30%-37%, o los parches de neutralizacin de dominantes de la
Colorchecker Passport con un 50% aproximadamente de reflectancia y una densidad de
entre 0.27 y 0.24.
Al usar cartas de grises menos densas, o ms reflectantes,
en imagen digital se mejora la relacin seal ruido sobre
ellas, minimizando los errores de balance por la presencia
de ruido.
Ciertamente es muy poco recomendable el uso de cartas de gris al 18% para balances de
blanco, o neutralizar dominantes. De forma similar, hay que prestar atencin en no usar
cartas de gris que no sean un 18% reflectivas o 0.75 de densidad, para clculos de
exposicin.
Para la realizacin de balances de blanco en cmara el proceso es el mismo, aunque en
este punto el uso de cartas de gris es mucho menos frecuente que el uso de cartas de blanco
al 90%.

El problema de las cartas de grises muy reflectivas, o incluso las propias cartas de blanco,
son los errores en su exposicin, ya que son fciles de sobrexponer e incluso provocar
recortes (clipping) invalidndolas como superficies realmente neutras.