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UNA CORRIENTE EN AMPLIO CRECIMIENTO

La experiencia religiosa pentecostal

Por Alejandro Frigerio
El movimiento pentecostal, nacido en Estados Unidos en los primeros aos del siglo XX, ha
conocido una vigorosa expansin en Argentina durante las ltimas tres dcadas. Su fuerte
componente emotivo, sus prcticas mgico-religiosas, su insistencia en la comunicacin directa,
personal y permanente con la divinidad y en su intervencin milagrosa cotidiana lo emparentan
con las formas populares y tradicionales de la religiosidad, a la vez que lo hacen objeto de
fuertes crticas de algunos sectores intelectuales seculares.
uando el 31 de octubre de 1517 el monje alemn Martn Lutero colg, para que todos las vieran, sus 95
Tesis en la puerta de la catedral de Wittenberg estaba dando origen a una serie de movimientos religiosos
e iglesias que cambiaran profundamente el mundo (segn los razonamientos de Max Weber en La tica
protestante y el espritu del capitalismo). En este documento el monje criticaba duramente la costumbre
catlica de vender indulgencias, rechazando la idea de que la salvacin del infierno era posible mediante
los aportes econmicos realizados a la Iglesia. Para Lutero, el perdn era una gracia que slo Dios poda otorgar y ni la
caridad, ni los buenos actos, ni las promesas de los obispos garantizaban la salvacin. Lo nico que los fieles podan
hacer era aceptar a Jess como el Salvador, confiar en su gracia e intentar vivir santamente en busca de la aprobacin
divina. Lutero, adems, desconsideraba la infalibilidad papal, reconociendo como nica fuente de autoridad religiosa a
la Biblia -y la interpretacin personal que bajo inspiracin del Espritu Santo cada creyente realizaba de ella-. Por estas
ideas fue excomulgado en 1521, luego de la Dieta de Worms. Su pensamiento, al expandirse con algunas variantes por
distintos pases, dio origen a la llamada Reforma Protestante.
Mientras el catolicismo asentaba su fe en la Iglesia, y en su cabeza, el Papa, los grupos disidentes que surgieron a partir
de Lutero afirmaron su credo en los Evangelios -motivo por el cual pronto se los conocera como evanglicos-. La
autoridad que estos grupos conferan a cada creyente en la interpretacin autnoma de la Biblia dio lugar a un continuo
proceso de creacin, institucionalizacin y disidencia religiosa que prosigue hasta el da de hoy y que ayuda a la
expansin de este credo religioso por el mundo entero.

El Segundo Despertar
Durante la segunda mitad del siglo XIX, Estados Unidos vivi una ola de resurgimiento religioso conocida como el
Segundo Despertar, en la que distintos grupos reivindicaban no slo la interpretacin personalizada de la Biblia y la
aceptacin de Cristo como nico Salvador, sino tambin la sanacin divina y la necesidad de una fuerte vivencia
experiencial que rubricara ese encuentro personal con Jess. Con este trasfondo religioso surgen, a principios del siglo
XX, las primeras iglesias pentecostales. Muchos grupos actuales reivindican como el nacimiento del movimiento
pentecostal el bautismo en el Espritu Santo experimentado por el predicador negro William Seymour en su iglesia de
la calle Azuza en Los Angeles, en 1906. Esta experiencia fundante revivi la escena del Pentecosts bblico en la cual
los apstoles, bajo la influencia del Espritu Santo, hablaron en lenguas que desconocan 1. El "bautismo en el Espritu"
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pronto se difundi para otras iglesias, y tambin para otros pases: misioneros de la iglesia de la calle Azuza se
dispersaron por 25 pases en los siguientes dos aos.
En la experiencia pentecostal de comienzos del siglo XX las manifestaciones que evidenciaban la presencia divina en
el individuo incluan la glosolalia (el hablar en lenguas extraas) y otras experiencias como quebrantamientos, llantos o
accesos de risa, sueos o visiones. Luego estas manifestaciones variaron de acuerdo con la cultura en que se desarroll
el pentecostalismo y con las formas en que los misioneros trataban de difundirlo. As, las curaciones milagrosas o la
resolucin de problemas afectivos y econmicos fueron convirtindose en la seal de este encuentro con Jess y, al
mismo tiempo, en el objeto de la demanda religiosa.
El pentecostalismo tiene, ms all de sus diversidades, un patrn doctrinario y prctico comn resumido en la
afirmacin "Jess sana, salva, santifica y vuelve como rey". Jess sana el cuerpo, salva el alma, y acerca a Dios a
travs de una experiencia de encuentro personal con l. El acento en cualquiera de esos cuatro temas puede variar, pero
lo principal para un pentecostal es la continua accin sanadora y salvfica de Jess en distintos momentos de su vida
personal. Esta interpretacin de los hechos de su vida en clave de permanente intervencin divina diferencia a
pentecostales y evanglicos en relacin con otros grupos cristianos; para ellos la posibilidad del milagro no es
excepcional sino cotidiana, an en instancias que otros grupos religiosos consideraran banales. De ah la insistencia,
en sermones de pastores y evangelistas, sobre su fe en un Jess vivo, actuante cada da en la vida de los creyentes 2.
Aun cuando el pentecostalismo nace en Estados Unidos, la forma pentecostal de concebir y relacionarse con el mundo
espiritual est muy cerca de la religiosidad popular latinoamericana. La posibilidad de la intervencin divina en la vida
cotidiana de las personas, la comunicacin directa con la divinidad tanto durante los rituales como fuera de los mismos
y la importancia de lo emotivo en esta comunicacin son todos elementos presentes en la religiosidad popular que
usualmente no son enfatizados -ni aprobados- por la jerarqua de la iglesia catlica. En las iglesias pentecostales, por el
contrario, esta forma de relacionarse con lo divino es potenciada, imprimindole algunas modificaciones y ajustes al
ideario propio.
Caractersticas similares, aunque se hallen enmarcadas en sistemas de creencias diferentes, se encuentran en otras
expresiones religiosas como la Umbanda -usualmente combatida por los pentecostales- y la Renovacin Carismtica
Catlica. No es casual que sean estas tres variantes las que ms se expanden en Argentina y en otros pases vecinos.
Esta expansin aparece como la consecuencia lgica de la continuidad cultural que existe entre la religiosidad popular
latinoamericana y estas religiones. El xito de estas iglesias parece radicar en que expresan, fomentan y legitiman
elementos de la religiosidad popular que no encontraban acogida en las religiones instituidas 3.
La persistencia de cosmovisiones encantadas y prcticas mgico-religiosas no parece ahora, como antes se crea,
incompatible con la modernidad. Ms que fruto de la ignorancia religiosa de los sectores populares -como sostienen las
jerarquas religiosas- o de la "crisis socio-econmica", como se afirma desde algunos sectores ilustrados seculares,
estas prcticas expresan supuestos culturales extendidos en vastos sectores de las sociedades latinoamericanas. La
posibilidad de recurrir a la ayuda espiritual de distinto tipo es una de las varias estrategias de resolucin de problemas
presentes en mbitos populares, que puede aumentar durante pocas de crisis, pero que ciertamente no surge a partir de
stas.

Alienacin o pragmatismo?
Frecuentemente se ha desacreditado a las creencias y prcticas pentecostales calificndolas de "alienantes". Aunque
esta lnea de crtica era ms frecuente hace una o dos dcadas, an forma parte del lenguaje de la sospecha con el cual
se hace referencia a estos grupos religiosos. En la acepcin ms extrema, indica los efectos nocivos que la participacin
en rituales altamente emotivos podra tener sobre el individuo. Otras connotaciones ms sociolgicas del trmino hacen
referencia a que los pentecostales se "alienaran" de su grupo comunitario original y aun de la sociedad a la que
pertenecen. Una tercera interpretacin, en clave poltica, considera que detrs de este crecimiento estara la derecha
conservadora estadounidense, que intenta desmovilizar polticamente a las masas latinoamericanas en pos de la
imposicin de idearios neoliberales. En cualquiera de estas tres acepciones, se (pre)supone que la pertenencia religiosa
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tendra consecuencias negativas para el individuo, su grupo comunitario y la sociedad. Estas crticas, incluso cuando
son esgrimidas con lenguaje cientfico, no encuentran mayor sustento en la produccin acadmica contempornea.
La sociloga brasilea Cecilia Mariz realiz un anlisis detallado del pentecostalismo como una de las estrategias de
supervivencia utilizadas por las clases populares 4. La autora seala que los lderes de las agrupaciones obtienen un
sustento econmico y cierto prestigio social y poltico. Para los miembros, estas comunidades religiosas constituyen
redes de apoyo mutuo que permiten un mayor acceso a recursos materiales, agregndose a las redes sociales
preexistentes sin sustituirlas. En el plano psicosocial, la conversin al pentecostalismo transforma las actitudes
individuales respecto del consumo, eliminando gastos no indispensables para la subsistencia familiar y enfatizando el
ahorro. Al resaltar la existencia de un plan divino donde el creyente juega un rol protagnico, le otorga a ste un
sentimiento de poder que le permite enfrentar las penurias cotidianas.
La adopcin de las creencias pentecostales parecera ser especialmente ventajosa para las mujeres, quienes
habitualmente constituyen las dos terceras partes de los devotos de esta religin. En un estudio realizado en Colombia,
la antroploga estadounidense Elizabeth Brusco seala que el pentecostalismo es uno de los pocos movimientos que
tuvieron xito en modificar las relaciones de gnero en la vida domstica 5. Brusco sostiene que la religin pentecostal
sirve a los intereses prcticos de las mujeres, al mejorar las circunstancias materiales de la familia -el marido destina
sus recursos econmicos a la misma- y adems sirve a sus intereses estratgicos, puesto que la relacin hombre-mujer
no est ya regida por los valores machistas sino por los valores evanglicos. La mujer sigue subordinada al hombre,
pero ahora las aspiraciones del marido coinciden mucho ms que antes con las de su esposa 6.
El trabajo de cientistas sociales argentinos como Daniel Mguez y Pablo Semn sugiere que los creyentes pentecostales
no se apartan de sus congneres mundanos, ya que la nueva pertenencia religiosa permite crear una red social que no
elimina sino que se aade a las anteriores. Adems de contar con parientes, amigos y conocidos no creyentes, el
converso se conecta a una nueva red de relaciones sociales, con lo cual mejora su acceso a la circulacin de bienes y
servicios necesarios para la subsistencia en condiciones precarias: ayuda laboral, cuidado de nios o ancianos,
alojamiento a migrantes, acceso a viviendas e informacin sobre trabajos o servicios 7.
Sobre el rol de los recursos extranjeros en la difusin del pentecostalismo, los estudios muestran que, por el contrario,
esta religin slo consigui volverse masiva cuando se "nacionaliz". Slo cuando se formaron lderes argentinos que
inauguraron iglesias locales, su desarrollo se volvi significativo, en torno a la dcada de los aos 80, con algunas
figuras paradigmticas como los pastores Carlos Annacondia y Hctor Gimnez.

El medio es el mensaje?
Generalmente se explica el crecimiento de las iglesias evanglicas en Latinoamrica por el asiduo uso de los medios de
comunicacin y por las masivas reuniones de evangelizacin que realizaran "con apoyo del exterior". Aunque es
necesario emprender ms estudios al respecto, la evidencia indicara que los programas televisivos y radiofnicos no
tienen el xito que usualmente se les asigna en la funcin proselitista. Los datos con que contamos sealan que, de
manera consistente con los estudios sobre conversin realizados por numerosos socilogos, para la afiliacin a un
nuevo grupo religioso resulta ms importante la existencia de contactos interpersonales con miembros del grupo que la
publicidad realizada en los medios de comunicacin. Es probable que algunas personas lleguen al grupo por la
propaganda, pero su decisin de pasar a formar parte del mismo depende de que el individuo ya tenga amigos,
parientes o conocidos que sean miembros, o de que, en su defecto, establezca relaciones afectivas con los miembros 8.
Por otro lado, los programas televisivos evanglicos parecen ser consumidos mayormente por un pblico que ya
pertenece a esa fe religiosa y que asiste a una iglesia evanglica en su localidad.
Es probable que tambin se sobreestime la importancia de la incorporacin de devotos a travs de la predicacin en
plazas y en campaas masivas de evangelizacin. Aunque aqu cabra distinguir entre las campaas realizadas por
evangelistas extranjeros como Luis Palau (aunque haya nacido en Argentina), cuya audiencia casi seguramente est
compuesta por ya conversos, y las de sanacin realizadas por evangelistas locales, como Omar Cabrera y Carlos
Annacondia 9. Las campaas realizadas por Cabrera en ciudades del interior durante las dcadas del 60 y el 70 y por
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Annacondia en el gran Buenos Aires durante la dcada del 80 -y que continan hasta el da de hoy- quizs s hayan
tenido algn efecto proselitista, principalmente por la resonancia ya mencionada entre las nociones pentecostales de
sanacin divina y los supuestos culturales de vastos sectores sociales suburbanos. Sin embargo, el grueso de las tareas
de convencimiento y de mantenimiento de la cosmovisin pentecostal se realiza por los pastores en sus actividades
cotidianas en las miles de iglesias, grandes, medianas, pequeas y muy pequeas que estn esparcidas por todo el pas.
1. Segn el relato bblico: "Al llegar el da de Pentecosts, estaban todos (los apstoles) reunidos en un mismo lugar.
De repente vino del cielo un ruido como el de una rfaga de viento impetuoso, que llen toda la casa en la que se
encontraban. Se les aparecieron unas lenguas como de fuego que se repartieron y se posaron sobre cada uno de ellos;
quedaron todos llenos del Espritu Santo y se pusieron a hablar en otras lenguas, segn el Espritu les conceda
expresarse. Haba en Jerusaln hombres piadosos, que all residan, venidos de todas las naciones que hay bajo el
cielo. Al producirse aquel ruido la gente se congreg y se llen de estupor al orles hablar a cada uno en su propia
lengua. Estupefactos y admirados decan: Es que no son galileos todos estos que estn hablando? Pues cmo cada
uno de nosotros les omos en nuestra propia lengua nativa?" Hechos 2,1-11.
2. Ver Pablo Semn, "El pentecostalismo y el \'rock chabn\' en la transformacin de la cultura popular", en Entre
santos, cumbias y piquetes, Daniel Mguez y P. Semn (editores), Biblos, 2006.
3. Ver Floreal Forni, "Reflexin sociolgica sobre el tema de la religiosidad popular", en Sociedad y Religin 3, 1986;
Mara J. Carozzi y Alejandro Frigerio, "Mame Oxum y la Madre Mara", en Afro-Asia 15 (1992); Pablo Semn, "El
pentecostalismo y la religiosidad de los sectores populares" en Desde Abajo, Maristella Svampa (editora), Biblos,
2000.
4. Coping with Poverty: Pentecostals and Christian Base Communities in Brazil, Temple University Press, 1994.
5. "Colombian evangelism as a strategic form of women\'s collective action", Feminist Issues, otoo de 1986.
6. Similarmente, la antroploga argentina Mnica Tarducci seala que "el pentecostalismo sirve a los intereses
prcticos de las mujeres, an cuando legitima el poder y la autoridad de los hombres"; ver, al respecto, su trabajo
"Mujeres en el movimiento pentecostal: sumisin o liberacin?", en El pentecostalismo en Argentina, Alejandro
Frigerio (editor), CEAL, 1994.
7. Daniel Mguez, To help you find God: The making of a Pentecostal identity in a Buenos Aires suburb, Vrije
Universtiteit, Holanda, 1997.
8. Sin embargo, la fuerte inversin en los ltimos aos de la brasilea Iglesia Universal del Reino de Dios en los
medios locales (televisivos y radiofnicos) amerita un estudio y una reflexin especficos.
9. Resulta ilustrativo un artculo del conocido peridico evanglico El Puente publicado luego de la visita de un
evangelista alemn que durante varias noches predic en la Plaza de las Naciones, al lado de ATC: "Aqu los
evanglicos seguimos sin enterarnos de que las campaas son para los inconversos. No para nosotros. En Buenos
Aires habra que cambiarles el nombre a las campaas. Aqu habra que ponerles \'Gran Cruzada de la
Confraternidad\'. Y abajo agregarles: \'Venga y salude a los hermanos que no vio en todo el ao\'. Cuntos fueron
los que se ocuparon de traer a un inconverso a la campaa? Los pods contar con los dedos de una mano (...). Hasta
cundo se van a seguir convirtiendo los creyentes? Ser posible que no haya nadie que les explique que entregarse
al Seor se hace una sola vez?", El Puente, enero de 1993.

Edicin Cono Sur

Por Alejandro Frigerio

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