HISTORIA DE LA QUMICA

La aparicin de la ciencia que llamamos "Qumica" requiere un proceso histrico ms dilatado y lento
que otras ramas de la ciencia moderna. Tanto en la antigedad como en la Edad Media se contemplan
denodados esfuerzos por conocer y dominar de alguna forma los elementos materiales que constituyen el
entorno fsico que nos rodea. Averiguar cules sean los elementos originarios de los que estn hechos
todas las cosas as como establecer sus caractersticas, propiedades y formas de manipulacin son las
tareas primordiales que se encaminan al dominio efectivo de la naturaleza. No es, pues, extrao que en
sus primeros balbuceos meramente empricos los resultados no tengan otro carcter que el que
denominamos "mgico": la magia como conocimiento de la realidad que se oculta tras la apariencia de
las cosas y como prctica que permite actuar sobre ellas segn nuestra voluntad.

Filosofa natural griega

Desde los tiempos de Tales de Mileto, unos 600 aos a.C., los filsofos griegos empezaron a
hacer especulaciones lgicas sobre el mundo fsico, en lugar de confiar en los mitos para
explicar los fenmenos. El mismo Tales pensaba que toda la materia proceda del agua, que
poda solidificarse en tierra o evaporarse en aire. Sus sucesores ampliaron esta teora en la
idea de que el mundo estaba compuesto por cuatro elementos: tierra, agua, aire y fuego.
Segn Demcrito, esos elementos estaban compuestos por tomos, partculas diminutas que
se movan en el vaco. Otros, especialmente Aristteles, crean que los elementos formaban un
medio continuo de materia y, por tanto, el vaco no poda existir. La idea atmica perdi terreno
rpidamente, pero nunca fue completamente olvidada. Cuando fue revisada durante el
renacimiento,
form
la
base
de
la
teora
atmica
moderna.
Aristteles fue el ms influyente de los filsofos griegos, y sus ideas dominaron la filosofa
natural durante casi dos milenios despus de su muerte, en el 323 a.C. Crea que la materia
posea cuatro cualidades: calor, fro, humedad y sequedad. Cada uno de los cuatro elementos
estaba compuesto por pares de esas cualidades; por ejemplo, el fuego era caliente y seco, el
agua fra y hmeda, el aire caliente y hmedo, y la tierra fra y seca. Esos elementos con sus
cualidades se combinaban en diferentes proporciones para formar los componentes del planeta
terrestre. Puesto que era posible cambiar las cantidades de cada cualidad en un elemento, se
poda transformar un elemento en otro; as, se pensaba que era posible cambiar las sustancias
materiales formadas por los elementos, por ejemplo, el plomo en oro.
Alquimia: auge y declive
La teora de Aristteles fue aceptada por los prcticos artesanos, especialmente en Alejandra,
Egipto, que despus del 300 a.C. se convirti en el centro intelectual del mundo antiguo. Ellos
pensaban que los metales de la Tierra tendan a ser cada vez ms perfectos y a convertirse
gradualmente en oro, y crean que podan realizar el mismo proceso ms rpidamente en sus
talleres, transmutando as de forma artificial los metales comunes en oro. Comenzando el ao
100 de la era cristiana, esta idea dominaba la mente de los filsofos y los trabajadores del
metal, y se escribi un gran nmero de tratados sobre el arte de la transmutacin que
empezaba a conocerse como alquimia. Aunque nadie consigui hacer oro, en la bsqueda de
la perfeccin de los metales se descubrieron muchos procesos qumicos.
Casi al mismo tiempo (y probablemente de forma independiente) apareci en China una
alquimia similar. Aqu el objetivo tambin era fabricar oro, aunque no por el valor monetario del
metal. Los chinos consideraban al oro como una medicina que poda conferir larga vida o
incluso la inmortalidad a cualquiera que la consumiera. Al igual que los egipcios, los chinos
aumentaron sus conocimientos de la qumica prctica a partir de teoras incorrectas.
Dispersin del pensamiento griego
Despus del declive del Imperio romano, en la Europa occidental empezaron a estudiarse
menos los escritos griegos, e incluso fueron bastante abandonados en el Mediterrneo oriental.
Sin embargo, en el siglo VI, un grupo de cristianos conocidos como los nestorianos, cuyo
idioma era el sirio, expandieron su influencia por Asia Menor. Establecieron una universidad en
Edessa, Mesopotamia, y tradujeron al sirio un gran nmero de escritos filosficos y mdicos

griegos
para
que
pudieran
ser
utilizados
por
los
estudiantes.
En los siglos VII y VIII, los conquistadores rabes expandieron la cultura islmica sobre gran
parte de Asia Menor, norte de frica y Espaa. Los califas de Bagdad se convirtieron en
mecenas activos de la ciencia y el saber. La traduccin siria de los textos griegos fue traducida
de nuevo, esta vez al rabe, y junto con el resto del saber griego volvieron a florecer las ideas y
la
prctica
de
la
alquimia.
Los alquimistas rabes tambin estaban en contacto con China; as, a la idea del oro como
metal perfecto le aadieron el concepto del oro como medicina. Se concibi un agente
especfico para estimular la transmutacin, la piedra filosofal, que se convirti en el objeto de
investigacin de los alquimistas. Ahora tenan un nuevo incentivo para estudiar los procesos
qumicos, porque podran conducirlos no slo a la riqueza, sino a la salud. En el estudio de los
productos y aparatos qumicos se hicieron grandes progresos. Se descubrieron importantes
reactivos como los lcalis custicos (vase Metales alcalinos) y las sales de amonio (vase
Amonaco), y se mejoraron los aparatos de destilacin. Tambin se vio rpidamente la
necesidad de aplicar ms mtodos cuantitativos, pues algunas frmulas rabes daban
instrucciones especficas sobre las cantidades de reactivos a utilizar.

El final de la edad media

En el siglo XI comenz en Europa occidental un gran resurgimiento intelectual, estimulado en
parte por los intercambios culturales entre los estudiantes rabes y cristianos en Sicilia y
Espaa. Se crearon escuelas de traductores, y sus traducciones transmitieron las ideas
filosficas y cientficas al resto de los estudiantes europeos (vase Escuela de traductores de
Toledo). As, el saber de la ciencia griega pas por las lenguas intermedias siria y rabe, fue
difundido en la lengua erudita, el latn, y posteriormente se expandi por Europa. Muchos de
los manuscritos ledos con ms anhelo estaban relacionados con la alquimia.

Haba dos tipos de manuscritos: unos eran puramente prcticos, y otros intentaban aplicar las
teoras de la naturaleza de la materia a los problemas alqumicos. Entre los temas prcticos
discutidos se encontraba la destilacin. La fabricacin de vidrio haba mejorado
considerablemente, sobre todo en Venecia, y fue posible construir aparatos de destilacin
mejores que los fabricados por los rabes para condensar los productos ms voltiles de la
destilacin. Entre los productos ms importantes obtenidos as se encontraban el alcohol y los
cidos minerales: cido ntrico, agua regia (una mezcla de cido ntrico y clorhdrico), cido
sulfrico y cido clorhdrico. Utilizando estos poderosos reactivos podan realizarse muchas
reacciones nuevas. El descubrimiento por parte de los chinos de los nitratos y la plvora lleg
pronto a Occidente a travs de los rabes. Al principio, los chinos utilizaban la plvora para los
fuegos artificiales, pero en Occidente se convirti rpidamente en un elemento importante de la
guerra. A finales del siglo XIII ya exista en Europa una tecnologa qumica bastante eficaz.
El segundo tipo de manuscritos alqumicos transmitidos por los rabes concerna a la teora.
Muchos de esos escritos revelaban un carcter mstico que contribua poco al avance de la
qumica, pero otros intentaban explicar la transmutacin en trminos fsicos. Los rabes
basaban sus teoras de la materia en las ideas aristotlicas, pero su pensamiento tenda a ser
ms especfico, sobre todo en lo referente a la composicin de los metales. Ellos crean que los
metales consistan en azufre y mercurio, no propiamente estas sustancias que conocan muy
bien, sino ms bien el principio del mercurio, que confera la propiedad de fluidez a los metales,
y el principio del azufre que converta en combustibles a las sustancias y corroa a los metales.
Las reacciones qumicas se explicaban en trminos de cambios en las cantidades de esos
principios dentro de las sustancias materiales.
El renacimiento
Durante los siglos XIII y XIV, la influencia de Aristteles sobre todas las ramas del pensamiento
cientfico empez a debilitarse. La observacin del comportamiento de la materia arroj dudas
sobre las explicaciones relativamente simples que Aristteles haba proporcionado; estas
dudas se expandieron con rapidez despus de la invencin (en torno al 1450) de la imprenta

con tipos mviles. Despus del 1500 aparecieron cada vez ms trabajos acadmicos, as como
trabajos dedicados a la tecnologa. El resultado de este saber creciente se hizo ms visible en
el siglo XVI.

LA TRANSICIN: DEL EMPIRISMO AL MTODO CIENTFICO

El nacimiento de los mtodos cuantitativos

Entre los libros ms influyentes que aparecieron en esa poca haba trabajos prcticos sobre
minera y metalurgia. Esos tratados dedicaban mucho espacio a la extraccin de los metales
valiosos de las menas, trabajo que requera el uso de una balanza o una escala de laboratorio
y el desarrollo de mtodos cuantitativos (vase Anlisis qumico). Los especialistas de otras
reas, especialmente de medicina, empezaron a reconocer la necesidad de una mayor
precisin. Los mdicos, algunos de los cuales eran alquimistas, necesitaban saber el peso o
volumen exacto de la dosis que administraban. As, empezaron a utilizar mtodos qumicos
para
preparar
medicinas.
Esos mtodos fueron promovidos enrgicamente por el excntrico mdico suizo Theophrastus
von Hohenheim, conocido como Paracelso. Al crecer en una regin minera, se haba
familiarizado con las propiedades de los metales y sus compuestos, que, segn l, eran
superiores a los remedios de hierbas utilizados por los mdicos ortodoxos. Paracelso pas la
mayor parte de su vida disputando violentamente con los mdicos de la poca, y en el proceso
fund la ciencia de la iatroqumica (uso de medicinas qumicas), precursora de la farmacologa.
l y sus seguidores descubrieron muchos compuestos y reacciones qumicas. Modific la vieja
teora del mercurio-azufre sobre la composicin de los metales, aadiendo un tercer
componente, la sal, la parte terrestre de todas las sustancias. Declar que cuando la madera
arde "lo que se quema es azufre, lo que se evapora es mercurio y lo que se convierte en
cenizas es sal". Al igual que con la teora del azufre-mercurio, se refera a los principios, no a
las sustancias materiales que responden a esos nombres. Su hincapi en el azufre combustible
fue importante para el desarrollo posterior de la qumica. Los iatroqumicos que seguan a
Paracelso modificaron parte de sus ideas ms extravagantes y combinaron las frmulas de l
con las suyas propias para preparar remedios qumicos. A finales del siglo XVI, Andreas
Libavius public su Alchemia, que organizaba el saber de los iatroqumicos y que se considera
a
menudo
como
el
primer
libro
de
qumica.
En la primera mitad del siglo XVII empezaron a estudiar experimentalmente las reacciones
qumicas, no porque fueran tiles en otras disciplinas, sino ms bien por razones propias. Jan
Baptista van Helmont, mdico que dej la prctica de la medicina para dedicarse al estudio de
la qumica, utiliz la balanza en un experimento para demostrar que una cantidad definida de
arena poda ser fundida con un exceso de lcali formando vidrio soluble, y cuando este
producto era tratado con cido, regeneraba la cantidad original de arena (slice). sos fueron
los fundamentos de la ley de conservacin de la masa. Van Helmont demostr tambin que en
ciertas reacciones se liberaba un fluido areo. A esta sustancia la llam gas. As se demostr
que exista un nuevo tipo de sustancias con propiedades fsicas particulares.

Resurgimiento de la teora atmica

En el siglo XVI, los experimentos descubrieron cmo crear un vaco, algo que Aristteles haba
declarado imposible. Esto atrajo la atencin sobre la antigua teora de Demcrito, que haba
supuesto que los tomos se movan en un vaco. El filsofo y matemtico francs Ren
Descartes y sus seguidores desarrollaron una visin mecnica de la materia en la que el
tamao, la forma y el movimiento de las partculas diminutas explicaban todos los fenmenos
observados. La mayora de los iatroqumicos y filsofos naturales de la poca suponan que los
gases no tenan propiedades qumicas, de aqu que su atencin se centrara en su
comportamiento fsico. Comenz a desarrollarse una teora cintico-molecular de los gases. En

esta direccin fueron notables los experimentos del qumico fsico britnico Robert Boyle, cuyos
estudios sobre el muelle de aire (elasticidad) condujeron a lo que se conoce como ley de
Boyle, una generalizacin de la relacin inversa entre la presin y el volumen de los gases.
Flogisto: teora y experimento
Mientras muchos filsofos naturales especulaban sobre las leyes matemticas, los primeros
qumicos intentaban utilizar en el laboratorio las teoras qumicas para explicar las reacciones
reales que observaban. Los iatroqumicos ponan especial atencin en el azufre y en las teoras
de Paracelso. En la segunda mitad del siglo XVII, el mdico, economista y qumico alemn
Johann Joachim Becher construy un sistema qumico en torno a su principio. Becher anot
que cuando la materia orgnica arda, pareca que un material voltil sala de la sustancia. Su
discpulo Georg Ernst Stahl, hizo de ste el punto central de una teora que sobrevivi en los
crculos
qumicos
durante
casi
un
siglo.
Stahl supuso que cuando algo arda, su parte combustible era expulsada al aire. A esta parte la
llam flogisto, de la palabra griega flogists, inflamable. La oxidacin de los metales era
anloga a la combustin y, por tanto, supona prdida de flogisto. Las plantas absorban el
flogisto del aire, por lo que eran ricas en l. Al calentar las escorias (u xidos) de los metales
con carbn de lea, se les restitua el flogisto. As dedujo que la escoria era un elemento y el
metal un compuesto. Esta teora es casi exactamente la contraria al concepto moderno de
oxidacin-reduccin, pero implica la transformacin cclica de una sustancia (aunque fuera en
sentido inverso), y poda explicar algunos de los fenmenos observados. Sin embargo,
recientes estudios de la literatura qumica de la poca muestran que la explicacin del flogisto
no tuvo mucha influencia entre los qumicos hasta que fue recuperada por el qumico Antoine
Laurent de Lavoisier, en el ltimo cuarto del siglo XVIII.
El siglo XVIII
En esa poca, otra observacin hizo avanzar la comprensin de la qumica. Al estudiarse cada
vez ms productos qumicos, los qumicos observaron que ciertas sustancias combinaban ms
fcilmente o tenan ms afinidad por un determinado producto qumico que otras. Se
prepararon tablas que mostraban las afinidades relativas al mezclar diferentes productos. El
uso de estas tablas hizo posible predecir muchas reacciones qumicas antes de
experimentarlas
en
el
laboratorio.
Todos esos avances condujeron en el siglo XVIII al descubrimiento de nuevos metales y sus
compuestos y reacciones. Comenzaron a desarrollarse mtodos analticos cualitativos y
cuantitativos, dando origen a la qumica analtica. Sin embargo, mientras existiera la creencia
de que los gases slo desempeaban un papel fsico, no poda reconocerse todo el alcance de
la
qumica.
El estudio qumico de los gases, generalmente llamados aires, empez a adquirir importancia
despus de que el fisilogo britnico Stephen Hales desarrollara la cubeta o cuba neumtica
para recoger y medir el volumen de los gases liberados en un sistema cerrado; los gases eran
recogidos sobre el agua tras ser emitidos al calentar diversos slidos. La cuba neumtica se
convirti en un mecanismo valioso para recoger y estudiar gases no contaminados por el aire
ordinario. El estudio de los gases avanz rpidamente y se alcanz un nuevo nivel de
comprensin
de
los
distintos
gases.
La interpretacin inicial del papel de los gases en la qumica se produjo en Edimburgo
(Escocia) en 1756, cuando Joseph Black public sus estudios sobre las reacciones de los
carbonatos de magnesio y de calcio. Al calentarlos, estos compuestos desprendan un gas y
dejaban un residuo de lo que Black llamaba magnesia calcinada o cal (los xidos). Esta ltima
reaccionaba con el lcali (carbonato de sodio) regenerando las sales originales. As, el gas
dixido de carbono, que Black denominaba aire fijo, tomaba parte en las reacciones qumicas
(estaba "fijo", segn sus palabras). La idea de que un gas no poda entrar en una reaccin
qumica fue desechada, y pronto empezaron a reconocerse nuevos gases como sustancias
distintas.
En la dcada siguiente, el fsico britnico Henry Cavendish aisl el aire inflamable (hidrgeno).
Tambin introdujo el uso del mercurio en lugar del agua como el lquido sobre el que se
recogan los gases, posibilitando la recogida de los gases solubles en agua. Esta variante fue
utilizada con frecuencia por el qumico y telogo britnico Joseph Priestley, quien recogi y
estudi casi una docena de gases nuevos. El descubrimiento ms importante de Priestley fue

el oxgeno; pronto se dio cuenta de que este gas era el componente del aire ordinario
responsable de la combustin, y que haca posible la respiracin animal. Sin embargo, su
razonamiento fue que las sustancias combustibles ardan enrgicamente y los metales
formaban escorias con ms facilidad en este gas porque el gas no contena flogisto. Por tanto,
el gas aceptaba el flogisto presente en el combustible o el metal ms fcilmente que el aire
ordinario que ya contena parte de flogisto. A este nuevo gas lo llam aire deflogistizado y
defendi
su
teora
hasta
el
final
de
sus
das.
Mientras tanto, la qumica haba hecho grandes progresos en Francia, particularmente en el
laboratorio de Lavoisier. A ste le preocupaba el hecho de que los metales ganaban peso al
calentarlos en presencia de aire, cuando se supona que estaban perdiendo flogisto.
En 1774, Priestley visit Francia y le coment a Lavoisier su descubrimiento del aire
deflogistizado. Lavoisier entendi rpidamente el significado de esta sustancia, y este hecho
abri el camino para la revolucin qumica que estableci la qumica moderna. Lavoisier lo
llam oxgeno, que significa generador de cidos.
El nacimiento de la qumica moderna
Lavoisier demostr con una serie de experimentos brillantes que el aire contiene un 20% de
oxgeno y que la combustin es debida a la combinacin de una sustancia combustible con
oxgeno. Al quemar carbono se produce aire fijo (dixido de carbono). Por tanto, el flogisto no
existe. La teora del flogisto fue sustituida rpidamente por la visin de que el oxgeno del aire
combina con los elementos componentes de la sustancia combustible formando los xidos de
dichos elementos. Lavoisier utiliz la balanza de laboratorio para darle apoyo cuantitativo a su
trabajo. Defini los elementos como sustancias que no pueden ser descompuestas por medios
qumicos, preparando el camino para la aceptacin de la ley de conservacin de la masa.
Sustituy el sistema antiguo de nombres qumicos (basado en el uso alqumico) por la
nomenclatura qumica racional utilizada hoy, y ayud a fundar el primer peridico qumico.
Despus de morir en la guillotina en 1794, sus colegas continuaron su trabajo estableciendo la
qumica moderna. Un poco ms tarde, el qumico sueco Jns Jakob, barn de Berzelius
propuso representar los smbolos de los tomos de los elementos por la letra o par de letras
iniciales de sus nombres.
Los siglos XIX y XX
A principios del siglo XIX, la precisin de la qumica analtica haba mejorado tanto que los
qumicos podan demostrar que los compuestos simples con los que trabajaban contenan
cantidades fijas e invariables de sus elementos constituyentes. Sin embargo, en ciertos casos,
con los mismos elementos poda formarse ms de un compuesto. Por esa poca, el qumico y
fsico francs Joseph Gay-Lussac demostr que los volmenes de los gases reaccionantes
estn siempre en la relacin de nmeros enteros sencillos, es decir, la ley de las proporciones
mltiples (que implica la interaccin de partculas discontinuas o tomos). Un paso importante
en la explicacin de estos hechos fue, en 1803, la teora atmica qumica del cientfico ingls
John
Dalton.
Dalton supuso que cuando se mezclaban dos elementos, el compuesto resultante contena un
tomo de cada uno. En su sistema, el agua podra tener una frmula correspondiente a HO.
Dalton asign arbitrariamente al hidrgeno la masa atmica 1 y luego calcul la masa atmica
relativa del oxgeno. Aplicando este principio a otros compuestos, calcul las masas atmicas
de los elementos conocidos hasta entonces. Su teora contena muchos errores, pero la idea
era correcta y se poda asignar un valor cuantitativo preciso a la masa de cada tomo.
Teora molecular
La teora de Dalton no explicaba por completo la ley de las proporciones mltiples y no
distingua entre tomos y molculas. As, no poda distinguir entre las posibles frmulas del
agua HO y H2O2, ni poda explicar por qu la densidad del vapor de agua, suponiendo que su
frmula fuera HO, era menor que la del oxgeno, suponiendo que su frmula fuera O. El fsico
italiano Amedeo Avogadro encontr la solucin a esos problemas en 1811. Sugiri que a una
temperatura y presin dadas, el nmero de partculas en volmenes iguales de gases era el
mismo, e introdujo tambin la distincin entre tomos y molculas. Cuando el oxgeno se

combinaba con hidrgeno, un tomo doble de oxgeno (molcula en nuestros trminos) se

divida, y luego cada tomo de oxgeno se combinaba con dos tomos de hidrgeno, dando la
frmula molecular de H2O para el agua y O2 y H2 para las molculas de oxgeno e hidrgeno,
respectivamente.
Las ideas de Avogadro fueron ignoradas durante casi 50 aos, tiempo en el que prevaleci una
gran confusin en los clculos de los qumicos. En 1860 el qumico italiano Stanislao
Cannizzaro volvi a introducir la hiptesis de Avogadro. Por esta poca, a los qumicos les
pareca ms conveniente elegir la masa atmica del oxgeno, 16, como valor de referencia con
el que relacionar las masas atmicas de los dems elementos, en lugar del valor 1 del
hidrgeno, como haba hecho Dalton. La masa molecular del oxgeno, 32, se usaba
internacionalmente y se llamaba masa molecular del oxgeno expresada en gramos, o
simplemente 1 mol de oxgeno. Los clculos qumicos se normalizaron y empezaron a
escribirse
frmulas
fijas.
El antiguo problema de la naturaleza de la afinidad qumica permaneca sin resolver. Durante
un tiempo pareci que la respuesta podra estar en el campo de la electroqumica, descubierto
recientemente. El descubrimiento en 1800 de la pila voltaica, la primera pila elctrica real,
proporcion a los qumicos una nueva herramienta que llev al descubrimiento de metales
como el sodio y el potasio. Berzelius opinaba que las fuerzas electrostticas positivas y
negativas podan mantener unidos a los elementos, y al principio sus teoras fueron aceptadas.
Cuando los qumicos empezaron a preparar y estudiar nuevos compuestos y reacciones en las
que las fuerzas elctricas parecan no estar implicadas (compuestos no polares), el problema
de la afinidad fue postergado por un tiempo.

Autor Isaac Asimov