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En muchos mecanismos de reaccin existe una etapa elemental, con una velocidad
menor que la del resto de etapas, que limita la velocidad global de la reaccin. Para
conseguir que la reaccin transcurra a mayor velocidad una opcin sera aumentar la
temperatura, sin embargo, esto podra hacer disminuir la concentracin en el equilibrio
del producto que deseamos, o bien dar lugar a reacciones secundarias que consuman el
producto deseado, o que generen impurezas. Para evitar todo esto suele ser til el
empleo de un catalizador.
El trmino catalizador fue introducido por J. J. Bercelius en 1835, para referirse a
cualquier sustancia que, con su mera presencia provoca reacciones qumicas que, de
otro modo, no ocurriran. Ms tarde, en 1902 W. Ostwald dio una definicin ms
ajustada y defini un catalizador como una sustancia que cambia la velocidad de una
reaccin qumica sin ser modificada por el proceso. En 1981, finalmente, la definicin
aceptada por la IUPAC es la siguiente: un catalizador es aquella sustancia que
incrementa la velocidad de la reaccin sin alterar la energa libre de Gibbs estndar de la
misma; el proceso se denomina catlisis y la reaccin en que est involucrado un
catalizador se denomina reaccin catalizada. Esta definicin, sin embargo, es
demasiado rigurosa, ya que existen reacciones catalizadas en las que el catalizador sufre
algn tipo de transformacin, por ejemplo, una descomposicin, siendo esta
transformacin independiente de la reaccin principal.
A los catalizadores que disminuyen la velocidad de la reaccin se les conoce como
inhibidores o catalizadores negativos, y su aplicacin industrial ms importante es la
reduccin de reacciones secundarias hacia productos no deseados.
Clases de Catlisis
Las reacciones catalticas se pueden clasificar en homogneas, enzimticas y
heterogneas.
disperso uniformemente.
La catlisis heterognea, la ms importante desde el punto de vista industrial,
tiene lugar en sistemas de reaccin polifsicos, donde la reaccin se produce en
o lquidos.
La catlisis enzimtica, que ocurre en las reacciones bioqumicas, es un caso
especial de la catlisis homognea.
k1
k 1
S+C
X+Y
k_1
k2
X+ D
P+ Z
k2
k1
k_1
P+C
S + AH
k_1
k2
SH + D
SH + A
P + DH+
SH + B
-
S + DH
k_1
k2
S + BH
P+ D
que la velocidad de la segunda etapa sea muy lenta, de forma que el equilibrio de
k 2 [X ][ D] k 1 [X ][ Y ]
la primera etapa no se vea afectado (
). En este caso
estamos en condiciones de equilibrio y a los intermedios se les denomina
intermedios de Arrhenius.
k 2 [X ][ D] k 1 [X ][ Y ]
que la velocidad de la segunda etapa sea grande (
), por
lo que la [X] ser pequea. En este caso se puede aplicar la aproximacin del
estado estacionario y a los intermedios se les denomina intermedios de Vant
Hoff.
Si una reaccin tiene lugar en agua, en una disolucin fuertemente cida (pH bajo), la
[OH-] es tan pequea que su actividad cataltica puede considerarse despreciable. En
este caso slo los H+ actan como catalizadores y la ecuacin de velocidad es de la
forma
v k 0 [S] k H [H ][S]
donde k0 es la constante de velocidad de la reaccin no catalizada, la constante de
velocidad para la catlisis por los protones y S es el sustrato sobre el que tiene lugar la
reaccin.
En el caso de que exista tambin catlisis por los iones hidroxilo la ecuacin de
velocidad sera
v
[S]
k k 0 k H [H ] k OH [OH ]
k H
de manera
k OH
que
(
y
se conocen como constantes
catalticas para el hidrgeno y los iones hidrxido respectivamente).
En sistemas acuosos se cumple que de forma que la constante k puede escribirse como
k k 0 k H [H ]
K w k OH
[H ]
En muchos casos uno de los trminos es despreciable comparado con el otro. As, a pH
bajo, la [H+] es grande y salvo que sea muchos rdenes de magnitud mayor que , el
tercer trmino es despreciable comparado con el segundo, es decir, se espera que en este
caso la catlisis por iones OH- no sea importante. Lo contrario ocurre con valores altos
de pH, la [H+] es muy pequea y la catlisis cida es despreciable. En el primer caso, la
k H
k k H [H ]
constante de velocidad es
,por lo tanto
K w k OH
[H ]
,yk
grupo, como las enzimas proteolticas, que catalizan la hidrlisis de pptidos con ciertas
caractersticas estructurales. O enzimas con especificidad estereoqumica, ya que
catalizan reacciones de un estereoismero de una determinada molcula y no del otro.
Esta actividad cataltica, para la mayora de las enzimas est restringida a una zona
pequea de la molcula denominada centro activo. La molcula sobre la que acta la
enzima, denominada sustrato, se enlaza al centro activo formando un complejo E-S.
Mientras est enlazado a la enzima, el sustrato se transforma en producto, momento en
el que se libera de la enzima.
El caso ms simple de catlisis enzimtica es aquel en el que hay un nico sustrato. El
mecanismo sera:
k1
E+S
ES
k2
k_1
ES
P+E