Cliford Geertz. La interpretacin de las culturas. Gedisa. Espaa 2006.

Cap1. Descripcin densa: hacia una teora interpretativa de la cultura

I
Del concepto de cultura nacin toda la disciplina de la antropologa, es necesario
reducir el concepto de cultura a sus verdaderas dimensiones.
Kluckhohn defini la cultura como: el modo total de la vida de un pueblo, el
legado social que el individuo retoma de su grupo, una manera de pensar,
sentir y creer, una abstraccin de la conducta, una teora del antroplogo
sobre la manera en que se conduce realmente un grupo de personas, un
depsito de saber almacenado, una serie de orientaciones estandarizados
frente a problemas reiterados, conducta aprendida, mecanismos de
regulacin normativa de la conducta,
tcnicas para adaptarse en el
ambiente social, un precipitado de historia, una matriz, (no es bueno ser
eclctico, porque hay muchas opciones y es necesario elegir una)
Es esencialmente un concepto semitico, porque los hombres estn inmersos en una
trama de significados que ellos mismos construyeron, en este sentido la cultura es
ciencia interpretativa en busca de significaciones, se busca explicacin interpretando
expresiones sociales que son enigmas en su superficie.
II
Si deseamos comprender lo que es una ciencia debemos atender a lo que hacer los
que la practican. En antropologa social se hace etnografa, lo cual equivale a el
anlisis antropolgico como forma de conocimiento, no es un mtodo, es establecer
relaciones, seleccionar a los informantes, transcribir textos, establecer genealogas,
llevar un diario, pero todo esto no lo define en s, lo define el esfuerzo intelectual,
una especulacin elaborada en trminos de: descripcin densa.
La descripcin densa se refiere a cuestiones de pensando y reflexionando y
pensando pensamientos por ejemplo: guiar el ojo es una pizca de conducta y
cultura, que tiene una explicacin y un mensaje. Un sujeto tiene motivos para actuar
de una u otra manera. Por lo que no es una descripcin superficial sino densa, este
es el objeto de la etnografa: una jerarqua estratificada de estructuras significativas
atendiendo a las cuales se produce, se perciben y se interpretan acciones.
Muchos de los escritos antropolgicos se consideran terminados porque describen
acciones, pero se conciben ms como actividad de observacin, aunque (los textos)
son datos, necesarios para comprender un hecho en particular, no es una
informacin examinada, aun no llega a ser realmente una actividad de
interpretacin.
El anlisis consiste en desentraar las estructuras de significados y en
determinar su campo social y su alcance (no como cdigos establecido porque
sera como descifrar). Para ello es necesario reconocer las diferentes estructuras de
interpretacin que intervienen en la situacin, despus cmo y por qu de la
situacin la etnografa en si es descripcin densa.
Lo que en realidad encara al etngrafo es una multiplicidad de estructuras
conceptuales complejas, que estn superpuestas o entrelazadas entre s,
que son al mismo tiempo extraas, irregulares, no explicitas y de las cuales

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el etngrafo debe ingeniarse de alguna manera para captarlas primero y
explicarlas despus. En la etnografa es como tratar de leer un manuscrito
extrajero, borroso e incoherente, no en las grafas convencionales.
III
La cultura es un documento activo y pblico. Una vez que la cultura es vista como
accin simblica pierde sentido la cuestin de saber si es conducta estructurada o
estructura de la mente, aquello por lo que hay que preguntar es por su sentido y su
valor.
Para war Goodenough: la cultura est compuesta de estructuras psicolgicas
mediante las cuales los individuos o grupos de individuos guan su conducta. la
cultura est situada en el corazn y en el entendimiento lo cual es una definicin
que se pudiera usar para una situacin psicolgica (un msico en concierto) pero no
para situaciones sociales. La cultura entonces consiste en estructuras de
significacin socialmente establecida en virtud de las cuales la gente hace cosas
tales como seales de conspiracin y se adhiere stas, o percibe insultos y contesta
a ellos no es lo mismo que decir que se trata de un fenmeno psicolgico.
La falta de familiaridad con el universo imaginativo en el cual los actos de esas
gentes son signos es una situacin que debemos discutir.
IV
La investigacin etnogrfica consiste en lanzarnos a una desalentadora aventura
cuyo xito solo se vislumbra a lo lejos; tratar de formular las bases en que uno
imagina, siempre con excesos, haber encontrado apoyo, es aquello en que consiste
el escrito antropolgico como empeo cientfico. No se trata de convertirnos en
nativos o hacer lo que ellos, procuramos conversar con ellos y que es muy difcil.
La finalidad de la antropologa consiste en ampliar el universo del discurso humano,
aspira a la instruccin, al progreso moral t a descubrir el orden natural de la conducta
de la conducta humana. Su meta se ajusta al concepto semitico de cultura,
entendida como sistemas en interaccin de signos interpretables (smbolos), la
cultura no es una entidad, algo a lo que pueda atribuirse de manera causal
acontecimientos sociales, modos de conducta, instituciones o procesos sociales, la
cultura es un contexto dentro del cual pueden describirse todos esos fenmenos de
manera inteligente, es decir, densa.
Es importante relacionar perceptivamente lo que nos resulta misterioso con lo
dems.
Comprender la cultura de un pueblo supone captar su carcter normal sin reducir su
particularidad, mientras ms me esfuerce por comprender lo que piensan y sienten
los sujetos dicha comprensin los hace accesibles. los coloca en el marco de sus
propias trivialidades y disipa su opacidad.
ver las cosas desde el punto de vista del actor. nada es ms necesario que para
comprender lo que es la interpretacin antropolgica y hasta qu punto es
interpretacin que una comprensin exacta de lo que significa (y de lo que no

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significa) afirmar que nuestras formulaciones sobre sistemas simblicos de otros
pueblos deben orientarse en funcin del actor.
El anlisis debe elaborarse atendiendo las interpretaciones que hacen de sus
experiencias personas pertenecientes a un grupo particular porque son
descripciones, segn ellas mismas declaran, de tales interpretaciones y son
antropolgicas porque son en verdad antroplogos quienes las elaboran.
Los escritos antropolgicos son ellos mismos interpretaciones y por aadiduras
interpretaciones de segundo y tercer orden (el primer orden lo hace el mismo actor).
La accin etnogrfica no depende de la habilidad que tenga el autor para recoger
datos, sino depende del grado en que ese autor sea capaz de clarificar lo que ocurre,
de reducir el enigma al que naturalmente dan nacimiento hechos no familiares que
surgen en escenarios desconocidos.
Debemos medir la validez de nuestras explicaciones, no atendiendo a un cuerpo de
datos no interpretados y a descripciones radicalmente tenues y superficiales, sino
atendiendo al poder de la imaginacin cientfica para ponernos en contacto con la
vida de gentes extraas.
V
La cultura se borda del modo ms efectivo, entendida como puro sistema simblico,
aislando sus elementos, especificando las relaciones internas que guardan entre si
esos elementos y luego caracterizando todo el sistema de alguna manera general, de
conformidad, con las estructuras subyacentes de que ella es una expresin, o con los
principios ideolgicos en que ella se funda.
Hay que atender la conducta con rigor, porque es en la conducta de la accin social
donde las formas culturales encuentran articulacin. Es una estructura operante de
la vida, y tenemos acceso emprico a ellos estructurando los hechos.
La interpretacin antropolgica es realizar una lectura de lo que ocurre y darle un
alto grado de coherencia sera como hacerla invalida. Lo importante es demostrar en
qu consiste una pieza de interpretacin antropolgica: en trazar la curva de un
discurso social y fijarlo en una forma susceptible de ser examinada.
El etngrafo inscribe los hechos, los redacta por escrito para que tenga la
oportunidad de volverlos a consultar. Es importante escribir. El etngrafo observa,
registra y analiza. La inscripcin de lo ya observado, no es un discurso social el bruto
porque no somos actores, pero no es necesario saberlo todo para comprender algo.
El anlisis cultural es conjeturar significaciones, estimar las conjeturas y llegar a
conclusiones explicativas partiendo de las mejores conjeturas, y no el descubrimiento
del continente de las significaciones y el mapeado de su paisaje incorpreo.
VI
La descripcin etnogrfica es: interpretativa, lo que interpreta es el flujo del discurso
social y la interpretacin consistente en tratar de rescatar lo dicho de ese discurso de
sus ocasiones perecederas y fijarlos en trminos susceptibles de consulta. Adems,
tiene una cuarta: es microscpica. Lo que significa que un antroplogo aborda

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interpretaciones ms amplias y hace anlisis ms abstractos
partiendo de
conocimientos abundantes que tiene de situaciones muy pequeas. El problema es
como llegar de las miniaturas etnogrficas a la descripcin de los paisajes de una
nacin o una poca, no es fcil eludir con vagas alusiones.
Los modelos que los antroplogos elaboraron para justificar su paso desde las
verdades locales a las visiones generales fueron
el de jonesville como modelos
microscsmico de EU y el de la isla de Pascua como modelo de experimento
natural.
Los antroplogos no estudian las aldeas sino estudian en las aldeas.
Lo importante de las conclusiones del antroplogo es su complejo de carcter
especfico y circunstanciado. Esta clase de material producido en largos plazos y en
estudios principalmente cualitativos, con amplia participacin del estudioso y
realizados en contextos confinados y con criterios casi obsesivamente microscpicos,
es con lo que puede dar a los mega conceptos con los que se establece las ciencias
sociales contemporneas (legitimidad, estructura y significacin) esa clase de
actualizadas, sensata que hace posible concebirlos no solo de manera realista y
concreta sino, lo que es ms importante pensar creativa e imaginablemente con
ellos.
El problema metodolgico de la naturaleza microscpica de la etnografa, ha de
resolverse comprendiendo que las acciones sociales son comentarios sobre algo ms
que ellas mismas, y que la procedencia de una interpretacin no determina hacia
dnde va a ser luego impulsad. Pequeos hechos hablan de grandes cuestiones.
VII
En la etnografa no cabe le etnocentrismo. Hay caractersticas de la interpretacin
cultural que hacen el desarrollo terico ms difcil: La necesidad de que la teora
permanezca cerca del terreno estudiado; solo breves vuelos de raciocinios suele ser
efectivos; el enfoque semitico de la cultura es ayudarnos a lograr el acceso al
mundo conceptual en el cual viven nuestros sujetos; hay tensin entre la presin de
entrar al universo no familia y la exigencia del progreso tcnico en la teora de la
cultura; como es inseparable de los hechos de la descripcin densa la libertad de la
teora para forjarse de conformidad con sus lgica interna es limitada.
Todo anlisis cultural serio parte de un nuevo comienzo y termina en el punto al que
logra llegar antes de que se le agote su impulso intelectual, si se apoya en hechos
descubiertos o usa conceptos antes usados pero no prueba una hiptesis.
En el estudio de la cultura los significantes no son sntomas o haces de sntomas,
sino que son actos simblicos o haces de actos simblicos y aqu la meta es el
anlisis del discurso social, a manera en que se usa la teora (indagar el valor y
sentido de las cosas) es el mismo.
La teora cultural no es predictiva. Comenzamos una descripcin densa partiendo de
ms all de lo obvio y superficial de los fenmenos observados y tratando de
orientarse uno mismo, no se inicia el trabajo con las manos intelectualmente vacas.

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Cap1. Descripcin densa: hacia una teora interpretativa de la cultura
En el estudio no crean enteramente las ideas tericas, las ideas se adoptan y se
aplican a nuevos procesos de interpretacin segn su utilidad.
En etnografa, la funcin de la teora es suministrar un vocabulario en el cul pueda
expresarse lo que las acciones simblicas tienen que decir sobre s misma. Los
conceptos entretejen el cuerpo etnogrfico de descripcin densa con la intencin de
hacer cientficamente elocuentes meras ocurrencias aisladas. La meta es llegar a
grandes conclusiones partiendo de hechos pequeos, pero de textura densa. Por lo
tanto la interpretacin no es lo que solamente se desarrolla a par de la observacin
sino tambin la teora.
VIII
(relato de tortugas) es la verdadera condicin de las cosas.
El anlisis cultural es intrnsecamente incompleto, y cuando ms profundamente
menos completo es. Mientras mas cuestionemos ms cosas encontramos.
Abrazar el concepto semitico de la cultura y un enfoque interpretativo de su estudio
significa abrazar una concepcin de las enunciaciones etnogrficas.
No caer en la subjetivacin, y tratar de mantener le anlisis de las formas simblicas
lo ms estrechamente ligados a los hechos sociales concretos, al mundo publica de
la vida comn y tratar de organizar el anlisis de manera tal que las conexiones
entre formulacin tericas e interpretaciones no quedaran oscurecidas con
apelaciones a ciencias oscuras.
el enfoque semitico de la cultura puedes ser desacreditado con la intuicin.
Siempre est el peligro de que el anlisis cultural, en busca de las tortugas que se
encuentran ms profundamente situadas, pierda contacto con las duras superficies
de la vida, con las realidades polticas y econmicas dentro de las cuales los hombres
estn contenidos siempre, y pierda contacto con las necesidades biolgicas y fsicas
en que se basan esas duras superficies.
La nica defensa contra este peligro y contra el peligro de convertir as el anlisis
cultural en una especie de esteticismo sociolgico, es realizar el anlisis de esas
realidades y esas necesidades en primer trmino.
Considerar las dimensiones simblicas de la accin social arte, religin, ideologa,
ciencia, ley, moral, sentido comn no es apartarse de los problemas existenciales
de la vida para ir a parar a algn mbito emprico de formas desprovistas de
emocin; por el contrario es sumergirse en medio de tales problemas. La vocacin
esencial de la antropologa interpretativa no es dar respuestas a nuestras preguntas
ms profundas, sino darnos acceso a respuestas dadas por otros, que guardaban
otras ovejas en otros valles, y as permitirnos incluirlas en el registro consultable de
lo que ha dicho el hombre.