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Cuando terminaron los preparativos, unos noventa hombres se embarcaron en tres naves. Dos carabelas, la
Pinta y la Nia, eran capitaneadas por los hermanos Pinzn; Cristbal Coln comandaba la nao Santa Mara.
La mayora de la tripulacin era de Palos; slo quince expedicionarios no eran andaluces: diez vascos y cinco
extranjeros. No se embarcaron mujeres, frailes ni soldados, pero s oficiales reales para velar por los intereses
econmicos de los monarcas, y un intrprete de lenguas orientales.
dificultades
del
El recibimiento que tuvo Coln en Barcelona fue grandioso, y los reyes le confirmaron todos los privilegios
pactados en Santa Fe. Enseguida se iniciaron contactos diplomticos con el Papa para conseguir la concesin
sobre las tierras descubiertas y por descubrir, y con Portugal para establecer una frontera en los
descubrimientos, tema que provoc tensin entre ambos reinos.
Segundo viaje
En septiembre de 1493 se haca a la mar una Armada formada por diecisiete barcos y una formidable
contingente, cercano a los mil quinientos hombres. Sus objetivos eran socorrer a los espaoles que haban
quedado en Amrica durante el primer viaje (en el fuerte La Navidad), continuar los descubrimientos tratando
de alcanzar las tierras del Gran Kan y colonizar las islas halladas anteriormente. Tras una escala en Canarias,
que con el tiempo se convertira en algo habitual en la Carrera de Indias, Cristbal Coln orden poner rumbo
ms al sur que en el primer viaje, pensando que de esta manera llegara a Cipango (Japn) ms fcilmente.
Lo que Coln hall en este segundo viaje fue, en realidad, la ruta ms rpida y segura para navegar a
Amrica. En slo veintin das consiguieron llegar a las islas Deseada y Dominica, y descubrir a continuacin
Guadalupe, Monserrat y Puerto Rico. En la costa norte de Hait, donde se hallaba el fuerte La Navidad, Coln
supo que los treinta y nueve hombres que haba dejado en el primer viaje haban sido asesinados, segn le
dijeron, por el cacique Caonab y sus compaeros. El 6 de enero de 1494 Coln fund en ese lugar La
Isabela, primera poblacin espaola en Amrica. Desde ella mand algunas expediciones en busca de oro,
del que remiti algunas muestras a Espaa, y propuso a la corona que autorizara el intercambio de ganado y
vituallas por esclavos indios caribes. En abril se traslad a Cuba y poco despus a Jamaica.
Cuarto viaje
A pesar de todo, en marzo de 1502 fue autorizado para emprender un cuarto y ltimo viaje, cuyo objetivo
deba ser hallar el estrecho que se crea que separaba las tierras firmes del norte y del sur para lograr paso
franco al continente asitico. Coln tena prohibido el desembarco en La Espaola para evitar conflictos, as
como el prendimiento de esclavos. Se prepararon cuatro carabelas con ciento cuarenta hombres, entre los
cuales figur el hijo del descubridor, Hernando Coln, que nos leg un relato del viaje.
En mayo de 1502 partieron de la pennsula; el periplo los llev a las islas de Martinica, Dominica, La Espaola
(pese a la prohibicin), Jamaica y Cuba. De all naveg Coln hacia la costa de Honduras, Nicaragua, Costa
Rica y Panam, donde logr rescatar (comerciar) cierta cantidad de oro. En noviembre fundaron Portobelo y
poco despus, tambin en la costa panamea, Nombre de Dios. Tras sufrir un ataque indgena hubieron de
poner rumbo a Cuba, pero naufragaron a la altura de Jamaica. Hasta ese momento, el cuarto viaje colombino
haba servido para probar que desde Brasil a Honduras no exista paso alguno hacia el oriente. Desde
Jamaica, Coln despach a siete de sus hombres para que pidiesen socorro en La Espaola (Santo
Domingo). Por fin, en julio de 1504, los nufragos fueron rescatados. En noviembre de aquel ao Coln
llegaba, ya muy enfermo, a Espaa; falleci en mayo de 1506, convencido de que su logro era haber abierto
una nueva ruta hacia las indias. Correspondera a Amrico Vespuciosealar que un nuevo continente haba
sido descubierto.