EL ORIGEN DEL HOMBRE

El suceso ms antiguo que puede datarse en el universo que conocemos se

remonta a unos 12.000 millones de aos. En este primer instante, toda la
energa (y todo el espacio) del universo se encontraba concentrada en un
punto, que fue el origen de una gran explosin (big bang). Durante los
primeros segundos, la temperatura era de ms de un billn de grados y toda la
energa se hallaba en forma de radiacin. Durante los primeros 10 segundos se
formaron las partculas elementales y al cabo de 15 minutos se
formaron ncleos de hidrgeno y helio, en proporcin de cuatro a uno. Unos
10.000 aos despus la temperatura haba descendido a unos 100.000 grados y
se formaron los primeros tomos de hidrgeno. Al cabo de unos 400.000
aos el hidrgeno empez a condensarse en nubes (las futuras estrellas), las
cuales a su vez se agrupaban en cmulos mayores (las futuras galaxias).
Hace 11.000 millones de aos la temperatura del universo era de unos 3.000
grados, y se formaron las primeras estrellas: la gravedad hizo que los ncleos
de muchas nubes de hidrgeno alcanzasen temperaturas elevadas, del orden de
15 millones de grados, lo que permiti la fusin del hidrgeno en helio,
proceso que origina la emisin luminosa de las estrellas. Cuando las estrellas
agotan el hidrgeno del ncleo son capaces de seguir generando energa
fundiendo a su vez el helio en materiales ms pesados. De este modo, en los
ncleos de las primeras estrellas se formaron todos los elementos
qumicosque actualmente hay en la Tierra. En las estrellas ms grandes, este
proceso genera cada vez ms energa, hasta que llega un momento en que la
gravedad no es capaz de contenerla y la estrella explota lanzando al espacio
gran parte de su materia. Esto sucede a una edad diferente segn la masa de
cada estrella. Las explosiones de estrellas llenaron el espacio de nuevas nubes
de gas (esta vez relativamente rico en toda la gama de elementos qumicos), a
partir del cual se formaron nuevas estrellas, las llamadas estrellas de segunda
generacin, entre las cuales se encuentra el Sol.
El Sol empez a brillar hace unos 5.000 millones de aos. En esta poca el
universo se haba enfriado ya a unos 100 grados bajo cero. Existen muchas
teoras sobre cmo se formaron los planetas del sistema solar, pero fuera como
fuera, la edad de la Tierra se estima en unos 4.600 millones de aos. Al
principio era una masa incandescente cuya superficie tard relativamente poco
en enfriarse. Parte de la atmsfera se licu y se crearon as los mares y
ocanos. La composicin qumica de la atmsfera y de los ocanos era muy
diferente de la actual: No exista la capa de ozono que actualmente nos

protege de los rayos ultravioleta, la atmsfera soportaba una intensa actividad

elctrica. Estas condiciones fomentaron la formacin en las aguas de
compuestos qumicos cada vez ms complejos y variados: compuestos
orgnicos que culminaran con la aparicin de formas de vida.
La vida en la tierra surgi hace unos 3.500 millones de aos. Se inici as un
proceso evolutivo de animales y plantas del que tenemos pocos datos, pues las
primeras formas de vida eran microscpicas y luego animales y plantas
blandos (algas, gusanos) que no dejan restos fsiles. Este primer periodo de la
vida se conoce como precmbrico, y se extiende hasta el momento en que
podemos seguir ms fielmente la evolucin biolgica a travs de los fsiles. A
partir de aqu, los bilogos dividen el tiempo en eras:
La era primaria o paleozoica comienza hace 570 millones de aos. Se
distinguen a su vez varios periodos:
En el periodo cmbrico abundan los trilobites, moluscos y crustceos. En el
periodo ordovcico (que se inicia hace 505 millones de aos) siguen
abundando los trilobites, se extienden los equinodermos ybraquipodos y
aparecen los primeros peces. El periodo silrico se inicia hace 440 millones
de aos. Aparecen peces acorazados gigantes, las primeras plantas
terrestres y de pantanos, grandes escorpiones marinos. El periodo
devnico empez hace 410 millones de aos. Aparacen los peces modernos y
los anfibios, evolucionan
las plantas
terrestres. En
el
periodo carbonfero (iniciado hace 360 millones de aos) se extienden los
anfibios,
aparecen
los
primeros reptiles, la
tierra
se
llena
de musgos y helechos, cuyos restos formarn las cuencas de carbn. En el
periodo prmico (que empez hace 285 millones de aos) se extienden los
reptiles, mientras los anfibios pierden importancia, se extinguen los trilobites y
aparecen las primeras conferas.
La era secundaria o mesozoica empez hace 245 millones de aos. Su primer
periodo es el trisico, en el que aparecen los primeros dinosaurios y grandes
reptiles marinos. Tambin aparecen los primeros mamferos. Abundan
los amonites, aparecen nuevas especies de plantas, se forman grandes bosques
de conferas. Durante el periodo jursico (iniciado hace 210 millones de
aos) los dinosaurios dominan la Tierra. Aparecen reptiles voladores y
las primeras aves, junto con nuevas especies de pequeos mamferos.
Durante el periodo cretcico aparecen las primeras plantas con flores. Al final

del periodo se extinguen los dinosaurios y muchos otros reptiles, al igual que
los amonites.
La era terciaria o cenozoica se inicia hace 65 millones de aos. Comienza con
el paleoceno, en el que proliferan los mamferos. En el eoceno (hace 60
millones de aos) aparecen nuevas especies de animales(caballos y elefantes
primitivos) as como de plantas. El oligoceno se inicia hace 35 millones de
aos. Proliferan las plantas con flores, aparecen muchos de los mamferos
actuales, entre ellos los primerosprimates. Hace 25 millones de aos, en
el mioceno, se multiplican los primates, especialmente abundantes en frica.
Los primates vivan cmodamente en los rboles, alimentados de frutos,
prcticamente sin predadores. Sin embargo, hace unos 14 millones de aos las
cosas empezaron a cambiar. Muchos primates se vieron obligados a abandonar
su hbitat arbreo. Tal vez su vida fcil condujo a la superpoblacin y algunos
grupos fueron expulsados de los bosques, hacia las sabanas, un ambiente
hostil para unos animales incapaces de digerir hierba y pobremente dotados
para la caza. De esta poca datan los restos ms antiguos conocidos de una
especie de primate llamada Ramapithecus, que pobl buena parte de Europa,
frica y Asia (el primer ejemplar se encontr en la India). En su esqueleto se
advierten vestigios de posicin erguida. Podemos suponer que estos primates
desplazados compensaron su debilidad formando manadas, al estilo de los
mamferos cazadores. La postura erguida favoreca que cada miembro de la
manada pudiera mantener contacto visual con los restantes, de modo que
podan avisarse ms eficientemente si detectaban algn peligro. As pues, la
seleccin natural favoreci a los individuos mejor dotados para la "incmoda"
postura erguida.
El Ramapithecus se extingui hace 8 millones de aos, pero no era el nico
primate expulsado del paraso. Hubo ms especies en sus mismas
circunstancias que sobrevivieron ms o menos tiempo. En general, estos
monos cazadores reciben el nombre de homnidos. Desde hace unos 6
millones de aos fueron apareciendo en el este de frica varias especies de
homnidos agrupadas por los bilogos bajo el gnero Australopithecus. En
realidad son los primeros a los que se puede aplicar sin discusin el
calificativo de homnido: paulatinamente, las distintas especies
de Australopithecus fueron adquiriendo la postura erguida como postura
habitual y su capacidad craneana -aun siendo pequea en comparacin con la
del hombre actual- fue aumentando. Lo que estaba sucediendo era que los
homnidos compensaban sus pocas dotes de supervivencia con un incremento

de sus habilidades: la postura erguida hizo que ya no necesitaran sus manos

para caminar, y pronto aprendieron a usarlas para matar presas pequeas con
piedras, potenciaron su agilidad, su capacidad de comunicacin y su capacidad
de observacin, y todo ello se corresponde fisiolgicamente con un
incremento de la complejidad neuronal de su corteza cerebral.
El plioceno se inicia hace unos 5 millones de aos, con un enfriamiento del
clima que provoca la extincin de muchos grandes mamferos. Sin embargo,
los Australopithecus proliferaron y se vieron obligados a extenderse, pues no
haba muchas presas a su alcance y una pequea porcin de territorio no poda
alimentar a muchos individuos. Poco a poco fueron ocupando todo el este de
frica, desde Etiopa hasta el extremo sur. La naturaleza proporcion entonces
una ayuda ms a los homnidos: la maduracin retardada. En un momento
dado, aparecieron homnidos con un defecto gentico: nacan prematuramente
y su crecimiento era demasiado lento. A primera vista, esto era un grave
inconveniente: con el tiempo, las cras llegaron a nacer sin pelo, sin dientes,
con la caja craneal todava sin soldar, sin capacidad de andar, y tardaban un
tiempo desmesurado en valerse por s mismas. Sin embargo, estos
inconvenientes eran compensados con creces por una nica ventaja: una
infancia ms larga implicaba mayor tiempo para aprender. En efecto, las cras
de los primates actuales muestran un alto grado de curiosidad durante su
relativamente breve periodo juvenil, pero despus sta desaparece casi por
completo. Los homnidos conservaron su inters por observar y aprender
durante toda su vida, y esto los hizo notablemente ms inteligentes. sta es la
razn por la que la seleccin natural estimul la maduracin retardada, que se
fue agudizando a lo largo de las sucesivas especies de homnidos. Hace
unos 2.5 millones de aos apareci entre los Australopithecus una nueva
especie que ya no puede englobarse en este gnero. Se trataba delHomo
habilis, al que, como vemos, los bilogos le han asignado el nuevo gnero
llamado Homo.
El Homo habilis superaba a los Australopithecus en capacidad craneana y en
inteligencia. Como muestra de ello, nos encontramos con que el Homo
habilis fue el primer homnido que aprendi a tallar piedras para hacerlas
cortantes o punzantes. Dispuso as de armas de caza significativamente ms
eficientes. Con la aparicin del gnero Homo y su habilidad para fabricar
tiles de piedra se inicia la llamada Edad de Piedra, cuyo primer periodo se
conoce como paleoltico y cuya primera etapa, a su vez, es el paleoltico
inferior. El Homo habilis se extendi rpidamente por los territorios habitados
por losAustralopithecus. Poco despus de su aparicin se produjo un drstico

cambio climtico: las temperaturas descendieron notablemente en todo el

planeta. Desde el precmbrico, la Tierra haba pasado por varios periodos de
fro conocidos como glaciaciones, algunas de las cuales haban extinguido a
algunas especies, pero sta era la primera glaciacin que arrostraban los
homnidos.
Evidentemente, las condiciones de vida empeoraron. La caza fue ms escasa y
los inviernos eran periodos de hambre. Pese a ello, los homnidos se adaptaron
a las circunstancias. Ms an, en plena glaciacin, hace 2 millones de
aos, surgi una nueva especie del gnero Homo: el Homo erectus. Con l da
comienzo la era cuaternaria, cuyo primer periodo se conoce
como pleistoceno. La glaciacin dur cerca de un milln de aos, es decir,
hasta hace 1.5 millones de aos, pero la era cuaternaria reservaba cuatro
glaciaciones ms, separadas por breves periodos interglaciares.
La primera glaciacin de la era cuaternaria se inici hace algo ms de 1
milln de aos y fue ms intensa que la anterior. La competencia entre las
distintas especies de homnidos termin con la extincin de
los Australopithecus poco despus del inicio de la glaciacin y la del Homo
habilis hace 800.000 aos. El Homo erectus sobrevivi, entre otras cosas
porque aprendi a valerse del fuego. Por aquel entonces no saba producirlo ni
controlarlo, sino que se lo encontraba cuando un rayo incendiaba un rbol. Tal
vez aprendi a conservarlo como algo valioso. La glaciacin termin hace
unos 700.000 aos y no debi de pasar mucho tiempo hasta que el Homo
erectus aprendi a controlar el fuego. Esto le supuso una mayor proteccin
frente al fro y los animales carnvoros, as como la posibilidad de alimentarse
de la carne de muchos animales que difcilmente poda digerir en estado
crudo.
La segunda glaciacin de la era cuaternaria se extendi desde hace 600.000
aos hasta hace algo ms de 300.000 aos. Durante esta poca el Homo
erectus aprendi a organizarse para cazar grandes mamferos. Su modo de
vida era ya muy similar al de otros mamferos cazadores, pues su inteligencia
haba compensado ya con creces su inferioridad fsica.
As pues, la adversidad climtica ya no era un obstculo serio para el Homo
erectus, que empez a proliferar, pero, al igual que les ocurri a
los Australopithecus, se encontr con que cada pequeo grupo requera una
gran cantidad de territorio para cubrir sus necesidades, por lo que se extendi
paulatinamente por toda la Tierra. No obstante, el nmero total de habitantes

nunca debi de superar el medio milln. Tras un breve periodo

interglaciar sobrevino la tercera glaciacin, desde hace algo ms de 200.000
aos hasta hace algo ms de 100.000 aos. A su trmino el Homo erectus ya
ocupaba medio planeta: poblaba toda frica, buena parte de Asia y casi toda
Europa (excepto el norte). Tambin haba aprendido a fabricar cabaas que le
protegieran de la intemperie en ausencia de cuevas naturales, que hasta
entonces haban sido su nico refugio.
Durante la tercera glaciacin surgieron las primeras formas de dos nuevas
especies: el Homo sapiens y el Homo neanderthalensis. En Alemania se
encontr un fsil preneandertalense de al menos 200.000 aos y en Israel se ha
encontrado un fsil de hace unos 100.000 aos antecesor del Homo
sapiens, en compaa de restos neandertalenses y de los ltimos vestigios
de Homo erectus, que se extingui hace unos 90.000 aos. Con la aparicin de
estas especies se inicia el paleoltico medio.
La capacidad craneal de las nuevas especies triplicaba a la del Homo
habilis. En un primer momento, las diferencias entre los Homo
neanderthalensis y los Homo sapiens eran pequeas, al igual que las
diferencias culturales respecto al Homo erectus. No obstante, al principio de
la cuarta glaciacin, hace unos 80.000 aos, encontramos ya una cultura
neandertal claramente definida. Entre sus nuevas costumbres se encontraba la
de enterrar a los difuntos, y entre sus nuevas habilidades la fabricacin
de flechas. Respecto a las inhumaciones, no es razonable suponer en ellos una
capacidad de pensamiento abstracto o religioso, pero s podemos entrever
cierto grado de autoconciencia. La seleccin natural foment la existencia de
relaciones afectivas de los padres hacia los hijos en mayor grado que las
usuales en otros animales, pues unas cras absolutamente invlidas no podan
sobrevivir sin una buena dosis de paciencia en sus progenitores.
Probablemente, sus cras fueron las primeras en rer como recurso para
agradar y mantener la atencin de sus padres. Estas relaciones afectivas
debieron de mantenerse entre adultos, de modo que llegaron a sentir el dolor
de la muerte e hicieron lo posible para evitar que sus cadveres fueran
alimento de las fieras.
El Homo sapiens y el Homo neanderthalensis se extendieron por Europa, Asia
y frica. Cazaban todo tipo de animales y se adaptaron con eficiencia a cada
medio ambiente. Hace unos 40.000 aos el Homo sapiens se convirti en el
primer poblador humano de Australia. Hace unos 35.000 aos empez a
manifestar su superioridad cultural frente al hombre de Neandertal, dando

inicio as al paleoltico superior.Una buena prueba de esta superioridad es que

la poblacin mundial pas en un tiempo muy breve de poco ms de un
milln de habitantes a casi cinco millones. A esta poca corresponden los
restos ms antiguos conocidos de arte prefigurativo (incisiones y marcas
decorativas en hueso y en piedra). Las primeras muestras conocidas de arte
figurativo (cabezas y cuartos delanteros de animales pintados en piedra) datan
de hace unos 30.000 aos. Este avance hay que asociarlo a una significativa
evolucin intelectual. Es imposible poner fechas a esto, pero el hombre
adquiri la capacidad de pensamiento abstracto, es decir, la capacidad de
pensar en algo sin necesidad de ningn estmulo externo que le impulsara a
ello. As mismo desarroll el lenguaje articulado: los homnidos llevaban
mucho tiempo comunicndose entre s con gran eficiencia, pero siempre
mediante signos cuyo significado lo fijaba el contexto (un grito en un
momento dado poda ser la seal de iniciar un ataque conjunto a una presa, o
el indicio de algn peligro cuya naturaleza haba que percibir directamente,
etc.). El lenguaje articulado supona la posibilidad de aludir a algo de forma
unvoca independientemente del contexto. Tal vez las figuras esquemticas
fueron al principio un mtodo de ponerse de acuerdo en el significado de las
palabras, de convenir qu caza iban a buscar, tal vez se qued como costumbre
hacer dibujos de las presas que esperaban cazar, tal vez llegaron a imaginar
que dibujar los animales era una forma mgica de atraerlos. Es difcil saber
cmo conceban el mundo estos primeros hombres.
A medida que el Homo sapiens fue cobrando conciencia de su existencia en el
mundo debi de percibir su debilidad e impotencia frente a la naturaleza:
haba animales feroces a los que era mejor no enfrentarse salvo extrema
necesidad, otros, en cambio, podan ser dominados con habilidad. Por otra
parte, nada haba que hacer contra las fuerzas del cielo, los rayos y los truenos.
Sin duda el Sol y la Luna debieron de intrigarle. Probablemente lleg a la
conclusin de que en el cielo habitaban seres muy poderosos y de humor
voluble, a los que era mejor tener contentos, pues ejercan gran influencia
sobre la tierra. En manos de estos seres estaba que hubiera o no buena caza,
que las mujeres tuvieran o no hijos... La imaginacin del Homo sapiens ante lo
desconocido pudo ir por mil caminos diferentes, creando creencias de toda
ndole, acompaadas de ritos y costumbres. Es difcil saber qu finalidad
concreta tendran los objetos que hoy calificamos de "manifestaciones
artsticas". Se conocen estatuillas femeninasfabricadas desde hace
unos 27.000 aos. A partir de aqu se van produciendo imgenes pictricas,
bajorrelieves y esculturas cada vez ms perfeccionadas.

Hace unos 25.000 aos se extingui el hombre de Neandertal, con lo que

el Homo sapiens pas a ser la nica especie humana sobre la Tierra y ya
podemos referirnos a l simplemente como "el hombre".Aparte de mnimas
diferenciaciones raciales, no se ha producido ninguna evolucin fisiolgica
importante desde entonces. La extraordinaria evolucin del hombre ha sido
puramente cultural. Hace al menos23.000 aos el hombre pobl Amrica por
primera vez. Accedi a ella desde Siberia, cruzando un estrecho de Bering
seco (el nivel del mar era inferior al actual a causa de la glaciacin) o helado.
As, el hombre no tard mucho en poblar la prctica totalidad de la Tierra.
ndice