Magnetismo Aula

Material Didctico
Los seres humanos somos ciegos al campo magntico: se trata de un fenmeno que
no percibimos con nuestros sentidos. El profesor puede sin embargo transformar esta
limitacin en un estmulo para la imaginacin, la experimentacin y la elaboracin
posterior de conceptos slidamente asentados.
Este libro, escrito por cientficos del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
y profesores de la Comunidad de Madrid, es fruto de un acuerdo de colaboracin entre
este organismo y la Direccin General de Ordenacin Acadmica, con el propsito de
formar cientficamente al profesorado de las primeras etapas educativas. En el libro
se realiza un breve recorrido por los hitos que jalonaron el descubrimiento del campo
magntico, y se proponen sencillos experimentos para estimular en los escolares el
razonamiento lgico y la comprensin de lo que observan.
Magnetismo en el Aula
Magnetismo
en el Aula
Comunidad de Madrid
CONSEJERA DE EDUCACIN
Direccin General de Ordenacin Acadmica
Material didctico
para profesores de
Educacin Infantil y Primaria
Comunidad de Madrid
www.madrid.org
Magnetismo
en el Aula
Material didctico
para profesores de
Comunidad de Madrid
Esta versin digital de la obra impresa

forma parte de la Biblioteca Virtual de
la Consejera de Educacin de la
Comunidad de Madrid y las
condiciones de su distribucin y
difusin de encuentran amparadas por
el marco legal de la misma.
www.madrid.org/edupubli
edupubli@madrid.org
Los autores agradecen la colaboracin de Salom Cejudo Rodriguez en la elaboracin del manuscrito.
Autores:
Grupo de Extensin Cientfica del CSIC:
Jos Mara Lpez Sancho.
Mara Jos Gmez Daz.
Mara del Carmen Refolio Refolio.
Jos Manuel Lpez lvarez.
Profesores de la Comunidad de Madrid:
Rosa Martnez Gonzlez.
Montserrat Cortada Corts.
Isabel Garca Garca.
Direccin:
Jos Mara Lpez Sancho.
Coordinacin:
Mara Jos Gmez Daz.
Ilustraciones:
Luis Martnez Snchez.
Coleccin:
Material Didctico.
Comunidad de Madrid. Consejera de Educacin. Direccin General de Ordenacin Acadmica.
Depsito Legal: M-17.257-2006
I.S.B.N.: 84-451-2837-X
Tirada: 2.000 ejemplares
I
NDICE
Presentacin
07
Prlogo
11
Introduccin
15
1. El magnetismo y los sentidos.
19
2. El magnetismo en la historia.
23
2.1. Tales de Mileto.
25
Aplicacin en el aula.
2.2. Las descripciones de Platn
31
y Aristteles.
2.3. Tito Lucrecio Caro: el poder de los imanes.
35
Para saber ms.
2.4. El estudio del magnetismo en los pueblos
orientales.
41
3. Los albores de la revolucin cientfica.

3.1. Cosmologa de la poca.
47
53
3.2. Alexander Neckam: la aguja de marear

hmeda y la suspendida.
57
3.3. La determinacin de la direccin norte-sur y

la declinacin magntica.
67
3.4. Pedro Peregrino y el nombre de los polos
magnticos.
73
3.5. Coln y la declinacin magntica.
83
3.6. Robert Norman y el descubrimiento de la

inclinacin magntica.
87
4. El inicio de la revolucin cientfica.
93
4.1. Coprnico y la cada de dos grandes

prejuicios aristotlicos.
97
ndice
4.2. Gilbert y el triunfo de la experimentacin

en la ciencia.
103
Para saber ms.
4.3. Henry Gellibrand y la variacin de la
declinacin magntica.
119
4.4. Halley y su modelo de tierra con capas

concntricas.
5. La electricidad en la edad moderna.
123
127
5.1. Antecedentes.
129
5.2. Alejandro Volta.
135
5.3. Oersted y el electromagnetismo.
139
6. El magnetismo en el siglo XX.
147
6.1. La estructura atmica de la materia.
149
6.2. Tipos de materiales magnticos.
153
Para saber ms.
Anexo 1. Materiales magnticos.
159
Anexo 2. Tipos de imanes.
167
P
PRESENTACIN
Presentacin
El libro que ahora presentamos, Iniciacin al Magnetismo, es fruto de la colaboracin entre el Consejo Superior de Investigaciones Cientficas y la Direccin General de Ordenacin Acadmica, y se inscribe en el
acuerdo que se firm entre ambas instituciones durante el curso 2004-2005, para favorecer la enseanza de
la ciencia en la Educacin Infantil y Primaria.
Desde entonces se ha trabajado en dos direcciones, la
formacin del profesorado y la elaboracin de proyectos educativos que tuvieran fcil aplicacin en el aula,
y se ha consolidado el trabajo conjunto de investigadores del CSIC y maestros de diversos colegios de la
Comunidad de Madrid.
Para los asesores de formacin de los Centros de
Apoyo al Profesorado, se imparti un primer curso
general de explicacin del proyecto, y a ste le siguieron otros seminarios y cursos para profesores de los
niveles de Infantil, Primaria y primer ciclo de Secundaria, realizados en los Centros de Apoyo al Profesorado
que se interesaron por esta tarea, con una orientacin
fundamentalmente prctica: los profesores asistentes
experimentaban lo aprendido en sus colegios y en el
CAP se organizaba el seguimiento y la evaluacin de
los resultados.
Todo este trabajo qued expuesto en el III Congreso
Nacional La Ciencia en las primeras etapas de la Educacin, que se realiz en septiembre de 2005 y cont con
la participacin de profesores de la Comunidad y alumnos de seis a ocho aos en cuyos centros se haban
puesto en prctica diversos experimentos cientficos. En
el mes de junio del curso actual estn previstas unas
Jornadas en el CSIC con idntico objetivo, el de incorporar a cada vez ms profesores en el empeo de proporcionar a los nios una base metodolgica slida sobre la
que pueda asentarse el estudio cientfico.
La Iniciacin al Magnetismo es la primera de una serie

de publicaciones pensadas para servir de apoyo y complemento a lo que acabamos de exponer. Es un libro
para la formacin terica del profesor y para la aplicacin prctica de lo aprendido mediante recursos accesibles y cercanos para los nios. El hecho de que lo firmen cuatro investigadores del CSIC y tres profesores
de la Comunidad de Madrid ratifica el modelo de colaboracin y nos hace confiar en los frutos del mismo en
las prximas publicaciones.
Alicia Delibes Liniers

Directora General de Ordenacin Acadmica
10
P
PRLOGO
12
Prlogo
Este libro es el resultado de una larga colaboracin

entre cientficos del CSIC y profesores de la Comunidad de Madrid en la actualizacin cientfica del profesorado de las primeras etapas de la educacin, en el
marco de la colaboracin institucional del Consejo
Superior de Investigaciones Cientficas y la Direccin
General de Ordenacin Acadmica.
En este contexto, la obra tiene como objetivo principal
mostrar al profesor los procedimientos metodolgicos
en que ha de basarse la enseanza de la ciencia: cmo
plantear problemas, disear y realizar experimentos,
entender los resultados y compartir el conocimiento
adquirido, emplendolo para comprender y mejorar el
mundo en el que vive.
Adems, desde el punto de vista social, la adquisicin
de conocimientos cientficos de forma experimental y
cooperativa fomenta la integracin de alumnos de
diferentes culturas, ya que desarrolla tanto el espritu
crtico como el respeto por las opiniones de los dems.
El libro ha sido escrito con la intencin de proporcionar
al profesor los elementos indispensables para ensear
el magnetismo en el aula y dotarle de una serie de
actividades sencillas que le faciliten la realizacin de
proyectos didcticos. Los contenidos cientficos de esta
obra se presentan en el contexto histrico y cultural en
el que los descubrimientos se van produciendo, con la
finalidad de que nuestros alumnos comprendan cmo
la evolucin de la ciencia va unida al desarrollo tecnolgico pero, sobre todo, al avance de nuestra cultura
y de nuestra sociedad.
El propsito de los autores es situar al alumno en el
papel de investigador mediante la realizacin de
experimentos sencillos, de manera que desarrolle su
poder de observacin, su curiosidad por el mundo y su
capacidad de asombro. Para comprender lo que observa, como por ejemplo la desviacin de la brjula en
presencia de un campo magntico, es necesario ir ms

all de lo que aprecian sus sentidos y hacer uso del
razonamiento lgico. Despus de experimentar con los
imanes hasta descubrir las leyes que explican su comportamiento, se plantea a los alumnos la posible existencia de un imn en el interior de la Tierra y se les da
instrucciones para construir un modelo de pequeas
dimensiones, que les permita verificar esta hiptesis.
Esta transposicin de los resultados obtenidos con
experimentos sencillos a pequea escala, les ayuda a
explicar el magnetismo terrestre y es uno de los puntos
ms importantes y formativos de la enseanza de la
ciencia en las primeras etapas.
Queremos transmitir a los profesores que una parte
importante de este proyecto es el manejo de la web
como una herramienta esencial, tanto para obtener
informacin como para compartirla. Con la utilizacin de
los recursos de Internet, el proyecto entra a formar parte
de la nueva cultura que define la sociedad actual.
13
14
I
INTRODUCCIN
16
Introduccin
Einstein en muchas ocasiones explic sus cualidades

como investigador achacndolas a que siempre conserv un espritu infantil, responsable de sus curiosidades.
En una carta a su amigo James Franck (tambin premio
Nbel) le deca que slo un nio poda pararse a pensar
sobre los problemas del espacio y del tiempo; como l fue
persona que conserv el espritu infantil durante gran
parte de su vida (realmente sus maestros lo consideraron
un nio retrasado), pudo meditar a edad adulta sobre
cuestiones ms propias de nios que de adultos.
Einstein, como todos los nios, se maravillaba cuando
contemplaba el extrao comportamiento de una aguja
imantada. l mismo lo describe en sus memorias:
"A los cuatro aos cuando mi padre me mostr una

brjula, qued maravillado. El hecho de que la aguja
presentase un comportamiento tan regular no encajaba en el mundo de los efectos por contacto directo.
Todava recuerdo, o al menos creo que recuerdo, que
esta experiencia me produjo una impresin profunda y
duradera. Algo muy misterioso debe existir para que las
cosas se comporten como lo hacen".
Como todos los maestros saben, la reaccin de Einstein fue la de cualquier nio de esa edad que tiene la
suerte de que le muestren la brjula y le hagan notar lo
extrao de su comportamiento. Por ello hemos pensado que el magnetismo es un fenmeno apropiado para
sealar la belleza y la importancia de un mundo que no
se ve. Adems, el magnetismo es una de las fuerzas
que proporciona la energa que mueve nuestro mundo.
En cada motor elctrico hay un imn o un electroimn.
En cada altavoz y en cada auricular de telfono hay un
imn, pieza clave para su funcionamiento.
La Tierra, el Sol, los planetas y las estrellas tienen campos magnticos que ellos mismos producen. Muchos
animales poseen sentidos que les permiten ver un
campo magntico de nuestro planeta y orientarse de
esa manera. Las rocas magnticas adquieren magnetismo cuando se forman. Los ordenadores almacenan
sus datos en discos magnticos, los famosos discos
17
Einstein
duros. Los mdicos "ven" nuestro interior gracias a la

resonancia magntica y los imanes nos sirven, adems, para cerrar las puertas de armarios y frigorficos
e incluso para sujetar notas en ellas.
Nuestra intencin es la de exponer las lneas generales
del magnetismo de manera que se puedan entender
todos estos fenmenos, extendindonos lo necesario
para conseguirlo. Finalmente, queremos decir que el
magnetismo fue un fenmeno misterioso hasta principios del siglo XX. Y fue justamente gracias a Einstein y
a su teora espacial de la relatividad, por lo que se
entendi finalmente. Pero todo esto quedar claro
durante nuestra exposicin.
A lo largo de este libro llevaremos a cabo un breve
recorrido por la historia del magnetismo, que nos permitir descubrir los hitos ms importantes de estos
descubrimientos.
La historia de la ciencia se desarrolla, como se ha dicho

muchas veces, de manera semejante a como se desarrollan las novelas de misterio; comienza con la presentacin de un problema cientfico (equivalente literario a la
visita a la escena del crimen), cuyos misterios hay que
desvelar contando con el conocimiento de lo ocurrido
anteriormente y aplicando la lgica ms estricta.
El recorrido histrico que nos lleva desde la electrosttica al electromagnetismo ocupa dos siglos y medio y
sigue tres caminos diferentes que confluyen a mediados del siglo XIX. Los tres caminos corresponden a disciplinas (conjuntos coherentes de conocimientos, independientes en origen) que no pueden plantearse simultneamente desde el punto de vista didctico.
18
Por ello se hace necesario elegir un tipo de programacin en el que se presenten las tres disciplinas de
forma sucesiva, de manera que podamos entender la
fusin de las tres en una sola ciencia.
La eleccin es difcil; para entender el experimento de
Oersted es necesario conocer el funcionamiento de los
generadores electroqumicos, pero para presentar
estos generadores es muy til emplear aparatos de

medida que utilizan la induccin electromagntica. Esta
situacin se describe en un proverbio de conocido uso
entre los profesores; dice que para entender una leccin en fsica hay que saber la siguiente. Como hay que
elegir un camino, en este trabajo nos centraremos en el
estudio de los fenmenos magnticos producidos por
imanes permanentes, especialmente apropiados para
un curso de iniciacin a la ciencia para alumnos de
Educacin Infantil y Primaria, aunque intercalaremos
los conocimientos de electricidad mnimos, indispensables para entender nuestra exposicin. Terminaremos
con el experimento de Oersted, dejando abiertas las
infinitas posibilidades de la interaccin entre el magnetismo y la corriente elctrica, tanto de aplicacin como
de estudio. En un prximo trabajo se tratarn las interacciones entre conductores e imanes, los motores elctricos y los generadores de corriente, que son la puerta
que nos llevar a entender la relacin entre electricidad
y magnetismo, de naturaleza relativista, puesta de
manifiesto por los trabajos de Einstein en 1905.
1
EL MAGNETISMO Y LOS
SENTIDOS
20
El magnetismo constituye uno de los muchos fenmenos fsicos que los seres humanos no percibimos con
nuestros sentidos. Otros semejantes, como la luz, el
sonido, la temperatura, algunas molculas que producen olores o sabores, etc., s pueden ser detectados
por rganos apropiados de nuestro cuerpo, pero no
ocurre lo mismo con los fenmenos magnticos. Para
estudiarlos dependemos exclusivamente de los instrumentos que construyamos, lo que nos indica la importancia que tienen la inteligencia y la capacidad de
transmitir conocimiento en el desarrollo de nuestra
especie. Estas caractersticas hacen del magnetismo
una herramienta magnfica para que los alumnos ejerciten su imaginacin y formen conceptos sobre fenmenos de los que no tienen un conocimiento intuitivo y, por
lo tanto, tampoco tienen preconceptos ya que, por decirlo de alguna manera, somos ciegos al campo magntico. Pero, a la vez, tambin sirve el estudio del magnetismo para que los alumnos aprecien la diversidad de los
seres vivos, porque, aunque los seres humanos no
poseemos sentidos magnticos, muchos otros animales s los poseen. Por ello comenzaremos nuestra exposicin presentando algunas formas de sensibilidad al
campo magntico que nos servir para motivar an ms
el estudio de este importante campo de la ciencia.
Algunos casos de sensibilidad al campo magntico
Fue en 1975 cuando Richard Blakemore observ la
existencia de un tipo de bacteria que navegaba
empleando una brjula, como cualquier capitn de
barco. Y la bautiz de una manera muy apropiada:
Aquaspirillum magnetotacticum. No haba duda. Si se
las situaba en un campo magntico, las aquaspirillum
nadaban impulsadas por sus flagelos o siguiendo las
lneas del campo, hacia el polo sur magntico. Las bacterias de Blakemore provenan de las "marshes" de
Cabo Cod, en Massachussets, situadas a una latitud
Norte. En esa regin, debido a la inclinacin magntica,
sus pequeas brjulas sealan al interior de la Tierra.
Como estas bacterias son anaerobias, el oxgeno es

txico para ellas. Por esa razn al seguir el campo magntico y sumergirse, se alejan de la superficie y, por lo
tanto, del oxgeno. La razn de la sensibilidad de estos
organismos al campo magntico se descubri gracias al
microscopio electrnico. Como se indica en la figura, las
bacterias tienen una cadena de microcristales de magnetita que actan como pequeas brjulas y que las
orientan en sus desplazamientos.
Inmediatamente se pens en el caso de las aquaspirillum que habitasen en el hemisferio sur y se buscaron
en lugares apropiados. Como era lgico, las bacterias
del sur tenan su brjula invertida. Y como los cientficos y los nios tienen mucho en comn, en seguida se
les ocurri una travesura: cambiar a las bacterias la
polaridad de su brjula. Es fcil de hacer. Basta someter a las bacterias a una campo magntico intenso de
polaridad contraria a la suya. Como resultado su imn
se invierte, y convertimos a las bacterias del hemisferio
norte en bacterias del hemisferio sur.
Pero el caso de la aquaspirillum no es nico. Todos los
aos, a principios de otoo, unos cien millones de mariposas Monarca (danaus plexippus) viajan desde los bosques de Canad y Estados Unidos cuando disminuye la
intensidad de la luz solar y se aproxima el invierno. Las
mariposas recorren casi 5.000 kilmetros a un ritmo de
ms de 100 kilmetros al da, para refugiarse durante el
invierno en las tierras ms templadas de Mjico.
El magnetismo y los sentidos
De esta manera puede orientarse en el interior de su

colmena, que se encuentra en total oscuridad.
Tambin se ha encontrado un sentido sensible al magnetismo en otros animales, como las palomas y algunas tortugas. Sin embargo, este tema se escapa de
nuestro propsito.
En 1999 Orley Taylor, de la universidad de Kansas,

descubri que estas mariposas navegan utilizando un
sentido que les permite ver las lneas del campo magntico de la Tierra. Si se introducen en un laboratorio
en el que se invierte el campo, vuelan en sentido contrario y si se anula ste, vuelan de forma errtica.
El rgano sensible al campo magntico parece estar
constituido por algn material magntico alojado en la
cabeza o en el trax, que funciona como una brjula.
En el ao 2001 Jacob Ishay, de la universidad de Tel
Aviv, encontr similares capacidades para orientarse
en un campo magntico en vespa orientalis, una avispa que vive en colmenas y que construye sus panales
insertando un pequeo imn en cada una de las capas
de celdas exagonales.
21
Pero, como hemos dicho, aunque la especie humana

no dispone de ningn rgano que le permita orientarse
en el campo magntico de la Tierra, ha desarrollado
instrumentos que le permiten medir la intensidad y
direccin de campos mucho ms dbiles, y ha aprendido a producirlos y a utilizarlos para sus fines.
22
2
EL MAGNETISMO EN
LA HISTORIA
24
1
TALES DE MILETO
26
El magnetismo en la historia
Nosotros vamos a iniciar nuestra historia de manera

que se pongan de manifiesto las races griegas de
nuestra civilizacin, una civilizacin fundamentalmente
cientfica desde sus orgenes.
Tales naci en la ciudad de Mileto, aproximadamente

en el 624 a.C., en el seno de una familia noble y muri
en el 546 a.C. Tradicionalmente se ha considerado a
Tales uno de los siete Sabios de Grecia, y es, junto con
Soln, de los ms citados en las diversas listas en las
que se les agrupaba. Las referencias acerca de su vida
son confusas y contradictorias. Su importancia, de
acuerdo con la tradicin, radica en que introdujo la
geometra egipcia en Grecia. Fue maestro de Pitgoras
y Anaxmedes, y contemporneo de Anaximandro. Cultiv la astronoma y mucha de su fama se debe a que,
de acuerdo con los testimonios de Herodoto y de Plinio
el Viejo, predijo el eclipse total de Sol en el ao 585.
Sus escritos los conocemos por referencias de otros
escritores de la poca.
En lo que afecta a nuestra historia, la presencia de
Tales se debe a que se le atribuyen las primeras noticias sobre observaciones sistemticas de fenmenos
elctricos y magnticos de los que se tiene noticia
escrita. Describi cmo, cuando se frota el mbar con
lana o con piel, adquiere la extraa propiedad de atraer
pequeas briznas de hierba seca, trocitos de paja y
otros objetos de poco peso, perdiendo al cabo de poco
tiempo esta propiedad.
APLICACIN EN EL AULA
Se ha dicho muchas veces
que el proceso de aprendizaje consiste en realizar
un recorrido rpido e
inteligente por la historia.
Con esa idea, nosotros
vamos a repetir los experimentos de Tales empleando
materiales fciles de encontrar y sencillos de manipular, apropiados para su
empleo en nuestras aulas.
Aunque no es difcil encontrar trozos de mbar para estos experimentos, ya que
se viene empleando en joyera desde los tiempos de
Tales, nosotros proponemos el empleo de pajitas de
plstico, de las de refresco, y una servilleta o pauelo
de papel; los mejores resultados se obtienen con las
toallas que se utilizan para secarse las manos en los
lavabos, que son muy absorbentes y poseen gran
resistencia mecnica. Si se quiere disponer de ms
cantidad de carga elctrica, aconsejamos utilizar un
trozo de unos 50 centmetros de longitud de tubera de
PVC no muy gruesa, bien desengrasada con alcohol y
electrizada con los mismos elementos.
El primer experimento consiste en frotar la pajita o el
trozo de tubera con el pauelo seco durante unos treinta o cuarenta segundos. Inmediatamente adquiere la
propiedad de atraer pequeos objetos como cabellos,
confeti y pedacitos de papel. Esta propiedad la pierde
cuando pasa algn tiempo, que depende de la
humedad del aire, o cuando la descargamos tocndola
con la mano.
27
La fuerza elctrica es muy fcil de observar. Se pueden

realizar experimentos ms espectaculares empleando
un bote de refresco vaco, una pila de linterna o un lpiz
grueso, situados en una mesa de superficie lisa o,
mejor, cubierta por una superficie de vidrio. Como indica la figura, cuando se aproxima una pajita cargada por
frotamiento con una servilleta, en la forma descrita, veremos que estos elementos se desplazan por la mesa.
28
Tambin pueden electrizarse otros objetos cotidianos,
como los globos, que adquieren las mismas propiedades
al frotarse con un jersey o con el pelo seco y limpio.
Para explicar estos resultados es imprescindible tener
conocimiento del modelo atmico, pero en el tiempo de
Tales no se conoca; y nosotros, que en este punto de
nuestra visita guiada por la historia vamos de la mano
de Tales, debemos dejar para ms adelante la exposicin de este modelo.
Tambin se atribuye a Tales de Mileto la primera

descripcin occidental de la propiedad que presentan
ciertos minerales de atraer los cuerpos de hierro u
otros minerales de las mismas caractersticas. Son los
imanes naturales y se encuentran en gran nmero en
Magnesia, de donde se dice que proviene su nombre,
aunque, segn un relato popular al que nos referiremos
ms adelante, se debe al nombre del pastor que lo
descubri. Los imanes naturales se pueden ver en los
museos, donde suelen estar en exposicin, sujetando
piezas de hierro de algunos kilos de peso.
Comenzaremos por una serie de ejercicios fciles de
realizar por los alumnos, de manera que sus efectos les
resulten familiares. Para ello lo ms indicado es que
cada alumno disponga de uno a varios imanes de
cualquier tipo; los ms apropiados son, en nuestra
opinin, los de cermica que se emplean para sujetar
notas en las neveras.
Nota: la palabra espaola imn tiene su origen en la francesa
aimant, que tiene el significado de carioso, amante.

Piedra imn significa piedra amante. En ingls, en cambio, la
palabra magnet tiene su origen en un vocablo griego, como veremos ms adelante.
El primer ejercicio consistir en clasificar los materiales

que nos rodean en dos grandes clases: los magnticos
y los no magnticos. Para ello los alumnos no tienen
ms que determinar si, al poner en contacto su imn
con un objeto, aparece una fuerza de atraccin entre
ambos, siendo necesario ejercer otra fuerza, en sentido contrario, para despegarlo. Esta primera investigacin no debe realizarse nicamente en el aula sino
que debe extenderse al mundo en que se desenvuelve
el nio.
Hay que tener en cuenta que todos los materiales presentan propiedades magnticas, como veremos a lo
largo de este libro. Aqu nos referimos a los materiales
ferromagnticos, como el hierro y el acero, el nquel y
el cobalto, que son los que reciben corrientemente el
nombre de materiales magnticos.
Cuando comparemos los hallazgos de los alumnos,
podremos encontrar algunos resultados aparentemente contradictorios; algunos pueden haber comprobado que los imanes atraen la carrocera de los
coches, en tanto que otros pueden haber llegado al
resultado contrario. Esto depende del material con que
est fabricada ya que, aunque la mayora de los
automviles tienen carroceras de acero, en la actualidad se empieza a utilizar el aluminio, material no magntico, por su menor densidad. Si el objeto de estudio
es una llave, tambin pueden darse resultados contradictorios ya que tambin se fabrican tanto de hierro
como de aluminio.
Dependiendo de la edad y conocimiento de los alumnos se puede proceder a una clasificacin de los materiales, de manera que se encuentre alguna correlacin
entre sus propiedades magnticas y su naturaleza u
origen:
De origen vegetal, como madera, hojas, frutas,
telas, goma...
De origen animal, como la piel del calzado, el
hueso, concha de caracol, uas, pelo, dientes,
asta de toro...
29
De origen mineral, como el carbn, la arena (que

a veces contiene granos de magnetita, que s son
atrados por los imanes), la piedra pmez...
Por otra parte podemos hacer otra clasificacin con
materiales empleados por el hombre en la fabricacin de
objetos de uso cotidiano como lavadoras, neveras, puertas (unas magnticas, en el caso de estar blindadas con
una chapa de hierro oculta, y otras no), etc.
Para nuestros propsitos diremos que slo son magnticos los materiales hechos a base de hierro, cobalto
o nquel.
Si est dentro de nuestras posibilidades, es conveniente contar con un trozo de magnetita, para que vean
los alumnos un imn natural.
30
En la actualidad se sabe que los imanes naturales,

que conoca Tales, eran trozos de magnetita (Fe3O4)
que han sido expuestos al enorme campo magntico
generado por un rayo cado en sus proximidades.
Pero ni Tales, en su poca, ni nuestros alumnos, con
los conocimientos que han adquirido hasta ahora,
pueden entenderlo. Dejaremos la explicacin de este
fenmeno para ms adelante, cuando, al final del libro,
estudiemos el experimento de Oersted.
Pero, volvamos a nuestra historia, y veamos las aportaciones de otros cientficos.
2
LAS DESCRIPCIONES DE PLATN
Y ARISTTELES
32
Nosotros podemos repetir en el
aula los experimentos a los que
se refiere Platn, de una manera
muy sencilla.
En el primer contacto con imanes, el alumno ha aprendido a
clasificar objetos de acuerdo a su
comportamiento en presencia de
un imn, llegando a la conclusin
de que el hierro es un material
magntico.
Platn tambin hace alusin a las propiedades de la

piedra imn en sus escritos. Pone en boca de Scrates
la descripcin de sus propiedades. Aade al relato de
Tales la capacidad que presentan los objetos de hierro
de atraer a otros trozos de hierro cuando estn en contacto con un imn natural.
...la piedra no solamente atrae anillos de hierro, sino

que les transmite su poder de atraer a otros anillos;
algunas veces se pueden ver muchos objetos de hierro
colgando unos de otros formando una cadena; y todos
reciben su poder de la piedra original, con la que estn
en contacto.
Aristteles tambin describe los fenmenos elctricos
y magnticos, y cita a Tales de Mileto refiriendo que
ste atribuye una especie de alma a los objetos inanimados que tienen la propiedad de ejercer fuerzas
sobre los dems objetos, como es el caso del mbar y
de la piedra imn o magnetita, abundante, como hemos
dicho, en la regin de Magnesia.
A continuacin vamos a realizar

experimentos empleando tiles
que contengan hierro en su composicin. El primero
consistir simplemente en prolongar nuestros imanes
con un objeto de hierro, por ejemplo una llave antigua.
Como ya sabemos, la llave es atrada por el imn. Pero qu ocurrir si
colocamos otro objeto de hierro, por
ejemplo un clip, en el extremo de la
llave? El resultado es que la llave
atrae al clip.
Este resultado no deja de ser sorprendente, ya que la llave y el clip no
se atraen cuando no est el imn, ni
ste es tan potente como para atraer
al clip a la distancia a la que se
encuentra, si la llave no est interpuesta entre ambos. Si en vez de un
objeto de hierro, empleamos uno de
madera o de cobre, el clip no siente
el efecto del imn. Qu quiere decir
esto? El efecto del imn se propaga
a travs del hierro de la llave y llega
al clip haciendo que el conjunto imn-llave se comporte como un imn ms largo.
33
Sin duda es un fenmeno que merece la pena investigar.

La primera pregunta que nos surge es si la forma en
que el imn comunica las propiedades magnticas es
a cualquier objeto que est en contacto con l, o slo
se propaga por objetos de determinada naturaleza. La
respuesta la obtenemos por medio de un experimento
tan sencillo como sustituir la llave por otro objeto de
diferente material y la misma longitud, y observar el
efecto sobre el clip. Si el objeto no es de material magntico, la accin del imn sobre el clip no se modifica al
interponer el objeto. As pues, la atraccin magntica
slo se transmite por materiales magnticos.
34
La siguiente pregunta se refiere a la forma en que las

propiedades magnticas del imn se transmiten a la
llave. Esta transmisin puede realizarse por contacto
fsico, como la conduccin de la electricidad, o a travs
del espacio, como las fuerzas magnticas, las elctricas y las gravitatorias. De nuevo el experimento debe
darnos la respuesta, y debemos pedir a nuestros alumnos que diseen los experimentos apropiados para
hallar la contestacin.
La prueba ms simple consiste en interponer una hoja

de papel entre el imn y la llave, de manera que se interrumpa el contacto directo entre ambos elementos. Comprobaremos de inmediato que el efecto de la llave sobre
el clip apenas se atena. Si retiramos ahora la hoja de
papel, pero mantenemos separados el imn y la llave,
veremos que el efecto de sta sobre el clip sigue siendo
el mismo, lo que nos hace concluir que el efecto de
transmisin de la fuerza magntica no requiere el contacto fsico, resultado al que no haba llegado Platn.
As pues, cuando un objeto de material magntico se
encuentra cerca de un imn, se convierte l mismo en
imn. El fenmeno se llama magnetismo inducido, ya
que las propiedades magnticas que aparecen en el
objeto son inducidas por el imn.
3
TITO LUCRECIO CARO:
EL PODER DE LOS IMANES
36
...Podemos repetir los experimentos que describe Lucrecio
empleando imanes de nevera,
es decir, de ferrita, en vez de utilizar imanes naturales. Sustituiremos el recipiente de bronce por
un cazo de aluminio y emplearemos clips y llaves en vez de trozos de hierro.
En primer lugar, desprenderemos los imanes de los adornos
a los que suelen estar unidos. Despus colocaremos
en un recipiente de aluminio, de cobre, de vidrio o de
cualquier material no magntico, algunos objetos
magnticos como clips y monedas magnticas del
grupo del euro (2 euros, 1 euro, 5, 2 y 1 cntimo). Si
acercamos un imn al exterior del recipiente veremos
que los clips y las monedas se mueven, comprobando
que el fenmeno de la atraccin magntica atraviesa
las paredes del recipiente y hace que se muevan los
clips que se encuentran en su interior.
Tito Lucrecio Caro, contemporneo de Julio Csar y

Cicern, seguidor de Epicuro y de los atomistas griegos, describe en su poema De Rerum Natura (La Naturaleza de las Cosas) que ha visto moverse trozos de
hierro dentro de un recipiente de bronce cuando ste
se acercaba a un trozo de piedra imn.
Lucrecio describe, asimismo, cmo algunos trozos de

hierro que han estado en contacto con la piedra imn
son repelidos por dicha piedra cuando se acercan a
ella. ste es un fenmeno nuevo, tanto para Lucrecio
como para nuestros alumnos. Lo podemos comprobar
fcilmente empleando trozos de alambre de acero de
unos cinco o seis centmetros de longitud y lo suficientemente gruesos para que no puedan clavarse en las
manos, como ocurre con las agujas de coser cuyo uso
en clase desaconsejamos. Si estos trozos de alambre
de acero se ponen en contacto o en las proximidades
de un imn permanente (que hace las veces del imn
natural de Lucrecio), cuando se separan o alejan de l,
conservan su estado magntico (magnetismo residual
o remanente), habindose convertido en verdaderos
imanes permanentes. Por esa razn, cuando uno de
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estos trozos de alambre se acercan de nuevo al imn

puede ser atrado o repelido dependiendo de la posicin relativa de sus polos, de acuerdo con lo que est
escrito en De Rerum Natura.
PARA SABER MS
Acabamos de descubrir la existencia de dos tipos de

materiales diferentes; uno de ellos, al que pertenece el
hierro dulce, no conserva imantacin alguna cuando se
separa del imn permanente; el otro, al que pertenecen
los aceros, permanece imantado an despus de ser
separado del imn permanente, convirtindose l
mismo en imn. Estos dos tipos de materiales recibieron el nombre de materiales magnticamente blandos
y magnticamente duros, sencillamente porque el hierro dulce es, desde el punto de vista mecnico, muy
blando; y el acero, empleado en martillos, cuchillos y
espadas, mucho ms duro. Actualmente, por tradicin,
se sigue empleando este trmino.
38
Ahora nuestros alumnos estn en disposicin de responder a la pregunta siguiente: cmo puede saberse,
disponiendo de un imn, si un objeto fabricado con
material magntico es un imn o un simple pedazo de
hierro no magnetizado? La respuesta es evidente. Si
acercamos uno de los polos de nuestro imn a un trozo
de hierro no magnetizado, ste ser atrado por el imn
independientemente de cmo se coloque; en cambio, si
est magnetizado habr siempre una parte del objeto
(el que corresponda al mismo polo del imn que se le
aproxima) que ser repelido. As pues, el hecho de que
un objeto sea repelido por un imn es una prueba inequvoca de que est magnetizado.
Haba una vez un pastor de nombre Magnes...:

Plinio el Viejo (23-79 d.C.)
Cayo Plinio Segundo, Plinio el Viejo, vivi en la poca
de Nern y desempe el cargo de almirante durante
la de Vespasiano. Escribi una Historia natural enciclopdica de 37 libros. En ella refiere gran nmero de
hechos tiles a la vez que relata leyendas y cuentos de
viajeros que ilustran los conocimientos que quiere presentar. Entre ellos describe la existencia de una montaa de roca magntica, cerca del ro Indus, y cuenta la
historia del pastor Magnes, al que atribuye el descubrimiento del magnetismo, sin duda para personificar el
fenmeno y dotarlo de fuerza didctica.
De acuerdo con una de las versiones ms populares,

Magnes era un pastor griego y un da, cuando se
encontraba pastoreando su ganado, se sent sobre una
piedra oscura y reclin su bastn, de punta de hierro,
sobre la misma piedra, quedndose dormido. Cuando
despert vio que sus ovejas se haban alejado; pero
cuando se incorpor para seguirlas observ que tanto
sus botas, claveteadas con clavos de hierro, como su
bastn, de punta de hierro, se haban quedado firmemente pegados a la piedra. Desde aquel da se llama
magnetismo al fenmeno que describi nuestro pastor.
Mi to fue hombre afortunado. Los dioses le concedieron los dos dones que hacen feliz a una persona: llevar
a cabo hechos que merecen ser escritos y escribir
obras que merecen ser ledas.
39
El mes de agosto del ao 79, el Vesuvio entr en actividad. Plinio, jefe de la flota de Miseno, en la baha de
Npoles, decidi acercarse con sus barcos para socorrer a los habitantes de Pompeya, as como para poder
ver la erupcin de cerca y describirla en sus escritos.
Invit a su sobrino e hijo adoptivo, Plinio el Joven, a
realizar el viaje con l, pero ste, afortunadamente,
declin la invitacin quedndose con su madre en
Miseno. Plinio se acerc hasta la ciudad de Estabias y
observ que la erupcin aumentaba y se tornaba amenazadora, por lo cual organiz una operacin de evacuacin de los habitantes amenazados. Pero Plinio,
posiblemente debido a su edad, no pudo resistir los
gases sulfurosos que emanaban del volcn y muri en
la arena de la playa. Su sobrino escribi en su epitafio:
40
4
EL ESTUDIO DEL MAGNETISMO
EN LOS PUEBLOS ORIENTALES
42
El siguiente paso importante en el conocimiento de los

fenmenos magnticos tuvo lugar, segn la tradicin,
en los pueblos de cultura china, probablemente durante la dinasta Qin (220-206 a.C.). Ya hemos dicho que
las propiedades magnticas de los imanes naturales
resultaron sorprendentes desde su descubrimiento,
sobre todo por la posibilidad de que su virtud poda
atravesar objetos y recipientes no magnticos. Esto
haca que los objetos magnticos se empleasen por
magos y adivinadores, unas veces con buena intencin
y las ms de ellas con propsitos poco nobles. Incluso
el Gran Hudini utiliz electroimanes y maletas con
fondo de hierro en sus demostraciones.
Se sabe que hacia el siglo III a.C., y con propsitos
mgicos, se tallaron en China algunos objetos empleando imanes naturales; entre ellos los ms famosos fueron
las cucharas magnticas. stas se podan modelar de tal
manera que se mantuviesen en equilibrio, apoyndose
en un solo punto cuando se fijaban en una superficie
plana, como indica la figura, lo que las dotaba de la propiedad de girar libremente cuando se acercaba otra piedra imn o, simplemente, un objeto de hierro.
Las primeras cucharas magnticas se construyeron,

con toda probabilidad, sin tener en cuenta la posicin
de los polos del imn natural, pero pronto se daran
cuenta de que las ms efectivas eran las que se tallaban de tal manera que las zonas de mayor poder de
atraccin (es decir, los polos) se encontraban en la
direccin del eje que iba a lo largo del mango. Por alguna razn se generaliz la costumbre de modelarlas de
tal manera que el mango se orientase hacia el sur, con
lo que la cuchara magntica se convirti en la primera
brjula de la que se tiene noticia histrica.
Como resulta evidente, estas brjulas son difciles de
utilizar en un vehculo en movimiento. Segn noticias
histricas, en el siglo VIII d. C. estos instrumentos evolucionaron hacia las brjulas de aguja, montadas sobre
un soporte que flotaba en agua. A partir de mediados
del siglo IX comenzaron a utilizarse en navegacin.
La idea de utilizar la aguja magntica como medio de
orientacin lleg a Europa hacia el siglo XII. Hasta
fechas recientes se pensaba que esta idea haba llegado a Europa a travs de la ruta de la seda que una
China con India y Egipto, y desde all los rabes la
habran introducido en Europa. Pero recientemente se
comprob que los barcos chinos, que desarrollaron
una gran actividad comercial con la regin del Golfo
Prsico, no llevaban ningn tipo de aguja magntica
hasta, al menos, principios del siglo XII. No hubo ninguna referencia a este instrumento hasta el ao 1217 en
De Utensilibus, del monje Alexander Neckam.
43
Aunque no dispongamos de piedra imn, podemos reproducir
una cuchara china a partir de
una cucharilla de caf metlica y
un imn bipolar. A continuacin
colocamos el imn con el polo
sur orientado hacia el mango de
la cuchara (como hemos dicho
que se haca en las cucharas
magnticas chinas), situado de
tal forma que la cuchara quede
en equilibrio, en la forma indicada en la figura. Si apoyamos la
cuchara sobre una superficie de vidrio o plstico duro y
plano, obtendremos nuestra brjula china, y comprobaremos que su mango seala al sur.
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Como hemos dicho, las primeras cucharas magnticas

de este tipo las emplearon los chinos con fines mgicos, es decir, para adivinar el porvenir a cambio de
dinero o regalos. Estos instrumentos son especialmente apropiados para este fin, ya que el mago puede
hacer girar el mango de la brjula de acuerdo con sus
intereses, sin ms que manejar con habilidad un imn
natural oculto debajo de la mesa en la que se encontrase la cuchara magntica.
Podemos reproducir este juego sin ms que colocar

una de las cucharas que hemos construido sobre una
superficie transparente, plana y dura, debajo de la cual
se introduce (si queremos que hable) un papel en el
que se haya escrito el alfabeto, de tal forma que el
mango de la cuchara seale, al girar, una letra. Tambin
podemos sentar alrededor de la mesa a un grupo de
alumnos y pedir a la cuchara magntica que nos seale al alumno que nombremos, lo que se consigue uniendo un imn a la rodilla y manejndolo de acuerdo con
nuestras intenciones.
Debajo del plstico podemos colocar un papel en el
que hemos dibujado la rosa de los vientos, con los puntos cardinales sealados, o una copia del plano que se
adjunta, coloreado artsticamente. Tambin podemos
emplear un plato de papel o porcelana en el que hemos
dibujado con un rotulador cualquiera de los motivos
citados, cuidando siempre de que la cuchara pueda
girar libremente.
Son muchas las leyendas que refieren las propiedades

extraordinarias de los objetos modelados a partir de
imanes naturales. Una historia nos cuenta cmo
Hoang-Ti, fundador del Imperio chino, se encontraba
un da realizando importantes maniobras militares
cuando cay una espesa niebla que dej a su ejrcito
completamente desorientado. Para salir de esta situacin mand construir, montada sobre un soporte giratorio, una figura de mujer con la mano extendida, empleando la piedra mgica, de tal manera que el brazo de la
figura sealase al sur, como se indica en la figura. As
lograron orientarse y dirigirse a sus cuarteles. Esta
prctica es fcil de reproducir en clase. Una vez recortada en cartn duro la figura, se coloca un imn bipolar
detrs de ella y se sujeta con cinta adhesiva. Si suspendemos la figura con ayuda de un hilo, habremos
reproducido la hazaa de Hoang-ti.
45
46
3
LOS ALBORES DE LA
REVOLUCIN
CIENTFICA
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Los albores de la revolucin cientfica
49
El periodo comprendido entre la cada de Roma, en el
siglo V, y los albores de la revolucin cientfica, en el
siglo XII, sola considerarse como la noche oscura del
mundo occidental. Pero el hecho es que en este periodo aparecieron innovaciones tecnolgicas y cambios
en la concepcin del mundo que conformaron una
sociedad tcnica e intelectualmente ms avanzada que
la del mundo clsico en la que vivi la mayora de los
habitantes de Occidente.
Aunque siempre es difcil estimar la diferencia que
separa dos momentos histricos, es decir, cuantificar el
avance de la sociedad, podemos realizar un experimento mental que nos ayude en este empeo. Consiste
en elegir con nuestra imaginacin a una persona del
siglo V, de gran cultura y conocimiento, y trasladarla a
la poca del pontificado de Silvestre II, a principios del
siglo XI. Nuestro viajero en el tiempo se extraara al
ver que los hombres no llevaban toga, sino los pantalones introducidos por los brbaros teutones. De la
misma manera, se extraara al observar que en
algunos lugares de Europa se empleaba mantequilla
para frer alimentos, en vez del ubicuo aceite de oliva.

Los caballos tenan ahora una silla a la que sujetaban
dos estribos, lo que permita al jinete llevar el peso de
la armadura sin caerse, e incluso disponer de las dos
manos para manejar el arco o luchar con la espada.
Quedara sorprendido al contemplar la nueva forma de
cultivar la tierra, con ciclos de tres tiempos en lugar de
los dos que l conoca, con lo que su rendimiento y, por
lo tanto, el nmero de personas que vivan de ella,
aumentaba considerablemente.
En los ros vera ruedas hidrulicas cuya energa,
obtenida de la corriente de las aguas, se empleaba
para moler trigo, para mover batanes o para subir el
agua a un nivel aprovechable para regar. Gracias a
estas innovaciones pudo liberarse una parte de la
mano de obra antes necesaria para la produccin agrcola, mano de obra que emigr a las ciudades propiciando el florecimiento de comerciantes y artesanos y
donde pronto surgieron las universidades. Los reyes,
viendo en el desarrollo de las ciudades una forma de
aumentar su poder frente al de los seores feudales,

concedieron fueros y dictaron leyes que favorecieron
su desarrollo, aumentando an ms su capacidad de
innovacin.
50
En lo que al conocimiento clsico se refiere, los estudiosos conceban el universo geocntrico ms o menos
como el de los griegos prearistotlicos. De hecho, de
las grandes obras clsicas slo se conocan algunos
tratados sobre lgica escritos por Aristteles, permaneciendo la mayora de las obras importantes olvidadas o perdidas.
Pero, como la luz del Sol, el nuevo conocimiento lleg
a Europa desde oriente, a travs de Egipto, Asia Menor
y el norte de frica, para alcanzar finalmente la Pennsula Ibrica. Y lleg de manos de los musulmanes, se
tradujo en las escuelas de traductores castellanas,
donde lo habitual entre las personas cultas era hablar
tres o cuatro idiomas (castellano, rabe, hebreo y latn
medieval) y desde all se propag por el resto de
Europa, probablemente por los caminos de Santiago.
Gracias a esta labor, a partir del siglo XII se pudieron
leer en latn los textos de Arqumedes, Hern, Euclides y
Ptolomeo, de tal manera que Europa recuper la memoria de s misma, aunque fuera a travs de un camino tortuoso que pasaba por la Pennsula Arbiga. Que esto
fue as, lo atestigua la Fsica de Aristteles: se sabe que
fue traducida, en este peregrinaje a travs del tiempo y

del espacio, del griego original al siraco, del siraco al
rabe, del rabe al hebreo y de ste, finalmente, al latn
medieval, en un momento en que el imperio de Harn al
Rashid se extenda desde el Tajo hasta el Indo.
En 1120 un monje ingls encontr en Crdoba una traduccin rabe de Los Elementos de Euclides. Gerardo
de Cremona traduce del rabe al latn, en Toledo, 55
aos despus, el Almagesto de Ptolomeo, y en poco
tiempo se pudo leer en latn un conjunto de obras griegas y romanas que contenan el conjunto fundamental
de los saberes del mundo clsico, en su mayora cientficos, pero en el contexto de una sociedad ms
desarrollada, con unos conocimientos tcnicos mucho
ms avanzados que los existentes a la cada del imperio romano. Aristteles, de la mano de Averroes y sus
seguidores, destrona de nuevo al Platn trado por San
Agustn en el siglo V, dando comienzo un largo periodo
en el que su empiria, o aprendizaje por el experimento,
sustituye paulatinamente a la aperia, o conocimiento a
priori, causa de la mayora de los preconceptos que
todava tenemos.
Si nuestro viajero virtual se hubiese asomado a un
puerto de mar, una de las cosas que ms le habra llamado la atencin sera una especie de remo vertical
que los navos presentaban a popa. Se trataba de un
nuevo elemento de gobierno, el timn.Y un palo a proa,
casi completamente horizontal llamado bauprs, que
permita desplegar una nueva vela, complemento del
aparejo latino. Con este nuevo aparejo y el uso del

timn, los barcos podan ceir ms en la direccin del
viento, consiguindose una navegacin ms rpida y
econmica. Pero la sorpresa mayor le esperaba en el
interior del buque, donde se habra quedado maravillado al ver una misteriosa aguja, que giraba en torno a
un pivote o flotaba en una pequea balsa de madera,
situada siempre a la vista del timonel y que sealaba
siempre al norte. Pero, eso s, antes de permitirle subir
al barco se habran asegurado de que no llevaba ajos
en sus bolsillos, ya que sus efluvios, segn se crea,
interferan con los que venan del polo norte o de la
estrella polar y perturbaban el correcto funcionamiento de la brjula.
51
52
1
COSMOLOGA DE LA POCA
54
Recordemos que el modelo de universo aceptado en

esa poca era el del Ptolomeo, con la Tierra en el centro, ms o menos como lo haba establecido Aristteles.
La cosmologa de Aristteles se puede enunciar, de
una manera resumida, en la forma siguiente:
En torno a esta esfera se encuentra el lugar que le

corresponde al agua. Sobre el agua se sita el lugar natural destinado al aire y sobre ste el sitio reservado al
fuego. Todos los espacios naturales de estos elementos
estn separados por una superficie esfrica. El hecho de
que en el universo sublunar existiera un cierto desorden
era causado por los efectos de arrastre que produca la
esfera de la Luna en su movimiento.
La parte de universo que se encuentra ms all de la
esfera de la Luna es, como la platnica y al contrario de
la sublunar, perfecta e inmutable. Aristteles postul
que en esa parte de universo no existe ninguno de los
cuatro elementos encontrados en la Tierra.
El centro del universo coincide con el centro de la

Tierra.
El universo se divide en dos partes bien diferenciadas
que estn separadas por la esfera de la Luna. Ambas
partes estn compuestas por elementos diferentes, es
decir, por diferentes tipos de tomos, y se comportan
de acuerdo a leyes distintas.
La Tierra, situada por debajo de la esfera de la Luna,
esta constituida por cuatro elementos o esencias que,
debidamente combinados, formaban todas las sustancias materiales que en ella se hallan. Estos son los ya
conocidos cuatro elementos de Empdocles: la tierra,
el agua, el aire y el fuego.
En el universo sublunar cada elemento tiene un lugar
natural, donde le corresponde estar. El lugar natural del
elemento tierra es una esfera cuyo centro coincide con
el centro del universo (y por lo tanto con el de la Tierra).
Todos los cuerpos que podemos llamar celestes, estn

constituidos por un nico elemento o esencia, sin nombre especfico, al que se conoce bajo la denominacin
de quinta esencia o quinto elemento. Esta esencia
tiene la propiedad de que su movimiento natural no
est dirigido hacia el centro del universo (que coincide
con el centro de la Tierra). Sus tomos estn animados de un movimiento circular, de tal manera que el
centro de la circunferencia coincide con el centro del
universo y, por lo tanto, paralelo a la superficie de la
Tierra. De esa sustancia estaban hechas las estrellas
y todos los dems cuerpos que se encontraban en el
espacio situado ms all de la esfera de la Luna. Cada
planeta (incluido el Sol, que para Aristteles tena la
misma naturaleza que los planetas), se encuentra fijo
en una esfera que tiene su propio movimiento circular.
55
Como lmite superior del universo se encuentra la

esfera de las estrellas fijas. Es sta una esfera transparente (como las dems), donde se encuentran prendidas las estrellas como luces de un rbol de navidad,
fijas en su sitio. La esfera de las estrellas fijas est animada de un movimiento de giro en torno al eje de la
Tierra, de manera que da una vuelta al da. Todo ello se
ha representado en esta ilustracin.
56
Y este mundo, tal como lo vera nuestro viajero, es el

escenario en el que va a desarrollarse la parte siguiente
de nuestra historia, que ahora avanza de la mano del
averrosmo. Y a ella debemos retornar.
2
ALEXANDER NECKAM:
LA AGUJA DE MAREAR HMEDA Y
LA SUSPENDIDA
58
Alexander Neckam naci en Oxford, la misma noche en

la que Ricardo Corazn de Len vino al mundo, el 8 de
septiembre de 1157. La madre de Alexander cri a su
hijo junto con el prncipe; ambos fueron hermanos de
leche. Su vida se desarroll en tiempos de cruzadas,
de lucha del mtico Robin Hood contra Juan sin Tierra,
hermano de Ricardo, y en los tiempos en que se firm
la Carta Magna, precursora de la Cmara Alta de las
modernas democracias.
Neckam dedic su vida al estudio y a la enseanza. En

1180 fue profesor de la universidad de Pars, donde
poco despus ense Toms de Aquino. Fue monje
agustino y, adems de teologa, estudi los fenmenos
naturales, de acuerdo con el averrosmo reinante,
como hemos indicado. Su presencia en nuestro relato
se debe a que es el primero que explica cmo construir
agujas de marear, tanto hmedas como secas,
haciendo el nombre referencia a su utilizacin para
orientarse en la navegacin, posiblemente basndose
en las brjulas flotantes chinas. De todo ello vamos a
tratar en este apartado. La importancia de la brjula
slo puede entenderse si se conoce el sistema de
navegacin de aquella poca, que perdur hasta que la
construccin del reloj de Harrison permiti determinar
la longitud de la posicin del buque.
Alexander Neckam muri en 1217. Sus obras no
pasaron inadvertidas para Roger Bacon, que lo cita en
sus escritos en los que expone la nueva forma de estudiar la naturaleza, un mtodo basado en construir
hiptesis y comprobarlas por medio de experimentos.
Estamos en pleno inicio de la revolucin cientfica.
En sus obras, De Utensilibus y De Naturis Rerum,
Alexander Neckam nos describe la importancia de la
brjula y la forma de construirla, expresndose en
estos trminos:
Ricardo Corazn de Len
Los navegantes, cuando se encuentran en el mar con

un cielo cubierto por nubes y no pueden orientarse
estudiando el camino del Sol, o cuando navegan en
una noche oscura y no pueden determinar su rumbo,
emplean una aguja que se ha imantado ponindola en
contacto con una piedra imn y que colocan flotando
en un recipiente. Esta aguja gira sobre s misma y
cuando este movimiento cesa uno de sus extremos
seala exactamente el norte.
59
Neckam nos est describiendo lo que se llamaba la

brjula hmeda, de la que se conocen algunos ejemplares chinos sin datar. En el borde del vaso en el que
flotaba la aguja, estaban sealadas las direcciones de
los puntos cardinales; el rumbo del barco se fijaba
hacindolo girar hasta que la aguja sealase una direccin determinada.
60
Construyamos una brjula de
marear
Nosotros, en el aula, vamos a
seguir el procedimiento siguiente:
se construye una pequea balsa
que flote en el agua y que soporte
el peso de un imn de barra. En
este caso es imprescindible que
el imn sea bipolar. No valen los
imanes cermicos de nevera,
ya que suelen ser multipolares,
como veremos ms adelante. Se
fija el imn a la balsa y se deja
flotar libremente el conjunto hasta que su posicin se
estabilice. Repetiremos el experimento partiendo de
orientaciones iniciales diferentes del imn y comprobaremos que su orientacin final siempre es la misma.
En las ilustraciones siguientes se pueden ver algunas formas de construir estas brjulas, de las muchas posibles.
61
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64
El paso siguiente consiste en que todos los alumnos,

ya sea individualmente o por grupos, repitan el experimento. El resultado es espectacular, ya que todos los
imanes se colocan, paralelos unos a otros, sealando
la misma direccin geogrfica. ste es un resultado
fundamental. Es muy importante que los alumnos se
den cuenta de lo extrao que resulta este fenmeno,
as como de la trascendencia de sus aplicaciones prcticas. Acaban de descubrir la brjula; el profesor debe
hacerles comprender la utilidad de estos instrumentos
para la navegacin, la orientacin en lugares desconocidos, el trazado de mapas..., as como que, detrs del
hecho de que todos los imanes se coloquen paralelos,
tiene que haber algn misterio que sera interesante
descubrir y que no puede dejar de investigarse.
Nota: es fundamental realizar estos experimentos en lugares alejados de materiales magnticos. Muchas mesas escolares se
construyen con estructura metlica, lo que falsea los resultados.
En ese caso se recomienda llevar a cabo estas pruebas en el
patio del colegio.
En este punto, el profesor indicar a los alumnos que

deben sealar con un rotulador rojo el extremo de los
imanes que sealen en una direccin (el norte). Si los
imanes estuviesen marcados, debern darse cuenta de
que siempre es el extremo o polo sealado con pintura
roja el que seala al norte geogrfico.
Para que los alumnos queden convencidos de que el
extraordinario fenmeno de la orientacin de los
imanes no depende de que estn en el agua o de la
habitacin en la que realizamos el experimento,
podemos repetirlo en otros lugares. Adems tendremos que marcar alguna referencia exterior que permita comprobar que los imanes siempre sealan la
misma direccin, para lo cual debemos elegir un objeto, edificio o monumento visible desde la escuela y suficientemente alejado para que indique una direccin
geogrfica. Este punto de referencia tiene que verse
desde todos los lugares en los que comprobemos los
resultados.
Otra comprobacin que vale la pena realizar consiste

en suspender el imn por su parte central, mediante un
hilo, sujetndolo a algn punto donde se pueda colgar.
Para ello se pueden emplear soportes fabricados con
alambre de aluminio, como en la figura. Como es lgico, el extremo rojo se dirigir hacia el mismo punto de
referencia que sealan los imanes flotantes.
Finalmente construiremos una brjula moderna, basculante. Esta forma es un poco ms difcil pero puede
servir para que los alumnos desarrollen su ingenio y
dotes prcticas. Nosotros vamos a exponer la forma
de construir una de estas brjulas, similar a la que
Neckam describe en su obra De Utensilibus. Como es
muy difcil fabricar una aguja magntica con un casquillo
central, lo ms conveniente es obtenerla desarmando
una brjula de bajo precio, de las que pueden
adquirirse en una tienda de todo a cien. Una vez
desarmada la caja y extrada la aguja, se montar
sobre un alfiler un trozo de clip, un pedacito de cable de
cobre aguzado o una aguja de coser clavada en un corcho que hace de soporte.
Y para evitar que la aguja imantada se salga de su
soporte podemos fabricar con un alambre de aluminio,
de latn o de cobre, una pieza que se sujeta al corcho.
sta es la estructura bsica de una aguja de marear
de los siglos XII y XIII.
Es ahora el momento en el que el maestro debe
explicar a sus alumnos la existencia de los puntos cardinales, en el caso de que les sean desconocidos,
basndose en la indicacin de la brjula. Hasta ahora

hemos dado por supuesto que existe una direccin
norte-sur constante. Pero no sabemos qu significa ni
a qu se debe. Nuestro prximo punto consistir en
introducir este concepto.
65
66
3
LA DETERMINACIN DE LA DIRECCIN
NORTE-SUR Y LA DECLINACIN MAGNTICA
68
La siguiente pregunta es: qu significado tiene la

direccin norte-sur? Cmo podemos saber que la
direccin que seala la brjula es la direccin del
norte?
Vamos a orientarnos
Nosotros vamos a presentar una
serie de conocimientos que creemos necesarios para entender el
concepto de direccin norte-sur.
El profesor deber elegir el punto
en el que quiere empezar su
explicacin y la profundidad que
considera suficiente para sus
alumnos.
Con la sombra de una vara: determinacin de la

direccin norte-sur.
La naturaleza de los puntos cardinales es una cuestin

difcil de tratar en el aula, ya que implica el fijar en el
espacio una serie de direcciones privilegiadas, que no
cambien con el tiempo. Estas direcciones, como es
lgico, slo se pueden definir respecto a puntos que se
consideren fijos, para lo cual hay que recurrir a elementos astronmicos, como la estrella polar, que no forman
parte de la vida cotidiana del nio.
Todos sabemos que la sombra de un rbol o de una

vara iluminada por el Sol va cambiando su orientacin a
lo largo del da, como indica la figura. El principio de funcionamiento de un reloj de sol se basa justamente en
este fenmeno. Si los alumnos no conocen el fundamento de ese instrumento y no se considera que ste sea el
momento apropiado para enserselo, se puede explicar
que la sombra de una vara vertical, situada sobre un
suelo plano, se sita en la direccin norte-sur cuando son
las doce horas solares (las 13 horas en invierno y las 14
horas en verano, segn la hora oficial en Espaa). Para
determinar correctamente esa direccin, colocaremos la
vara en el suelo con ayuda de una plomada, para asegurarnos de su posicin vertical.
69
Y este es el momento de que comparemos esta

direccin con la que sealan nuestras brjulas.
Qu ha ocurrido? Los alumnos descubren un fenmeno nuevo: la declinacin magntica.
Efectivamente, nuestra brjula no seala exactamente
hacia el norte geogrfico. Las direcciones del norte
magntico y el geogrfico forman un ngulo, como indica la figura.
70
Se llama declinacin magntica al ngulo que forma la
direccin que marca la aguja del polo norte de la brjula con la direccin del polo norte geogrfico, es decir,
con la direccin del eje de rotacin de la Tierra.
Luego sealaremos en el suelo la posicin de la sombra a las 10, a las 11 a las 12, a las 13 y a las 14. A
continuacin buscaremos el punto medio de los segmentos determinados por las seales simtricas
respecto al medioda: el que va de las 10 a las 14, y de
las 11 a las 13. La coincidencia de estos puntos medios
con la seal de las doce nos dar una idea de la exactitud de nuestras observaciones. Si dibujamos un crculo que englobe las tres marcas tendremos nuestra
determinacin del norte. La recta que une el pie de la
vara con este punto seala la direccin norte-sur.
El valor de la declinacin se toma como positivo si la

brjula se desva hacia el este y negativa cuando se
desva hacia al oeste. As, una declinacin de - 9 quiere decir que la aguja se desva 9 hacia el oeste geogrfico. A veces se indica como 9 W.
La declinacin magntica actual en Espaa est comprendida entre los 3 W en Menorca y los 9 W en La
Corua, variando entre estos valores para los dems
lugares de la pennsula. Esto se debe a que el polo
norte magntico est situado en el norte de Canad, a
una distancia de unos 1.600 kilmetros del norte geogrfico.
Esta situacin es la misma, pero intercambiando los

polos, en el hemisferio sur; el polo sur magntico est
situado a 71,6 de latitud Sur y a 139 de longitud Este,
a unos 2.600 kilmetros de distancia del polo sur geogrfico, como indica la figura.
Para comprobar si nuestros alumnos han comprendido

el concepto y las implicaciones del fenmeno de la
declinacin magntica, podemos preguntarles si existe
alguna regin del globo terrqueo en la que el polo
norte de la brjula indique el polo sur geogrfico.
A la vista de la figura, en la que se ha representado la
situacin del polo norte magntico y del geogrfico, es
evidente que en la regin comprendida entre ambos
puntos la indicacin de la brjula ser la opuesta a la
correcta, ya que el polo norte magntico se encuentra
en la direccin del polo sur geogrfico.
71
4
PEDRO PEREGRINO Y EL NOMBRE DE LOS
POLOS MAGNTICOS
Parece que ya en el siglo X los sabios chinos se dieron

cuenta de que la direccin norte de la esfera celeste no
coincide con la direccin que seala la brjula. De esa
poca es el diagrama que muestra la figura. El
desplazamiento entre los signos iguales situados en
los dos crculos exteriores es evidente y corresponde,
sin duda, a la diferencia de direcciones entre el norte
magntico y el geogrfico, lo que demuestra su
conocimiento de la existencia de la declinacin magntica. El diagrama fue extrado de un libro de inicios
del siglo X, y tiene como ttulo Las direcciones y
emanaciones de la aguja fluctuante.
72
El efecto de la declinacin sobre la determinacin del

rumbo de un barco es de la mayor importancia, ya que
los paralelos y meridianos de los mapas estn referidos
a los polos geogrficos.
Los cientficos del siglo XIII, llamados entonces filsofos
naturales, se enfrentaban con dos importantes problemas; buscar la razn por la que un imn se orientaba en
la superficie de la Tierra y explicar por qu sealaba
precisamente hacia un punto que no coincida con el
norte geogrfico. Como veremos este tema fue objeto
de numerosas conjeturas e investigaciones.
74
El siguiente paso en el empleo de la brjula se debe al

ingeniero militar Pierre de Maricourt, conocido por
Pedro Peregrino porque tom parte en la cruzada de
San Luis, rey de Francia.
Pedro Peregrino de Maricourt fue amigo personal de
Roger Bacon, conocido como doctor mirabilis, que
comenz un movimiento filosfico que dara lugar a la
revolucin cientfica un siglo despus. Su fama se debe
a su tratado experimental sobre el magnetismo, escrito
y firmado en el asedio de la plaza fuerte de Lucera, en
sur de Italia, el da ocho de agosto del da del Seor
1269, con el ttulo Epistola Petri Peregrini de Maricourt
ad Sygerum de Foucaucourt, militem, de magnete.
sisti en presentarlas en un orden lgico y como resultado de experimentos. Explica diversos tipos de brjulas y diferentes experimentos, llegando a enunciar las
caractersticas de los imanes, aunque la mayora ya
eran conocidas por los estudiosos de la poca. La
importancia del trabajo de Pedro Peregrino no radica
solamente en sus resultados, tambin es importante el
nfasis que puso en la realizacin de experimentos,
ms all de la simple observacin.
En esa poca se saba que un imn es un material
capaz de atraer objetos de hierro y otros imanes. Tambin se saba que la capacidad de atraccin es mayor
en unos puntos determinados, a los que ahora llamamos polos. La regin del espacio donde se manifiesta la accin de un imn se dice que est dentro de su
campo magntico.
Ya hemos dicho que uno de los problemas cientficos
ms importantes de la poca es el de la razn por la
que las agujas imantadas sealaban aproximadamente
al norte geogrfico. Maricourt concibi la idea de que
la Tierra estaba hecha de material magntico, por lo
cual cualquier otro imn situado en su superficie deba
orientarse de manera adecuada. Para comprobarlo
construy una gran esfera de piedra imn, es decir, un
modelo reducido de la Tierra, y procedi a estudiar el
comportamiento de una brjula en su superficie.
La carta est escrita en pergamino y dirigida al soldado Sygerus de Foucaucourt y dividida en dos partes;
en la primera, presenta de forma admirablemente
razonada una serie de experimentos cuyos resultados
conducen a las leyes fundamentales del magnetismo
de imanes permanentes. Aunque algunas de estas
leyes eran conocidas, la originalidad de su trabajo con-
75
Construyamos un modelo de Tierra magntica
Nosotros, que no disponemos de
un imn natural de estas proporciones, podemos construir un
modelo de tierra magntica ms
sencillo.
Para ello debemos situar un
imn bipolar en el interior de una
esfera, como indica la figura.
76
Se puede emplear cualquier esfera de que dispongamos y sea fcil

de dividir en dos partes. Las ms
convenientes son las de poliuretano expandido, aunque
se puede emplear una pelota de plstico duro partida en
dos semiesferas, donde podamos fijar el imn en su
posicin. Si no disponemos de un imn de longitud suficiente lo podemos suplementar con una pieza de hierro,
de manera que alcance las dimensiones apropiadas. En
ltimo caso podemos utilizar una calabaza o una sanda,
teniendo cuidado de no mancharnos.
Una vez construido nuestro modelo de Tierra, podemos
realizar los mismos experimentos que Pedro Peregrino
llev a cabo hacia 1250. En Castilla reinaba entonces
Fernando III el Santo y en Francia su primo Luis IX,
tambin santo, a cuyas rdenes guerreaba Pedro Peregrino. A continuacin transcribimos exactamente las
indicaciones que se encuentran en su manuscrito:
Tmese una aguja o cualquier pieza alargada de hierro, estrecha como una aguja, y colquese sobre la
esfera de piedra imn, dibujando una lnea en la direccin en la que se coloque la aguja, de manera que divida la esfera por la mitad. Colquese despus la aguja
de hierro en otra posicin sobre la esfera y mrquese
con otra lnea de manera similar en esta nueva posicin. Se ver que todas las lneas dibujadas de la
manera que se ha indicado convergen en dos puntos o
polos opuestos de la esfera.
Aunque si se siguen las indicaciones de Pedro Peregrino se obtienen sus mismos resultados, nosotros preferimos utilizar una brjula que pueda considerarse de
pequeas dimensiones comparada con la esfera, en
lugar de una aguja de hierro sin imantar, ya que sus
indicaciones son las que estamos utilizando, y un rotulador. Iremos situando la brjula sobre diferentes puntos de la superficie de la esfera y sealando con el rotulador la direccin que seala la aguja imantada. Si unimos los puntos con lneas que sigan la direccin marcada por la brjula en cada uno de ellos, veremos que
estas lneas corresponden a los meridianos de la esfera. El crculo mximo que corta a todos los meridianos,
de manera que est a igual distancia de los polos, es el
ecuador. El segmento rectilneo que une ambos polos
es el eje magntico de la esfera.
A continuacin Pedro Peregrino coloc la esfera, acostada sobre un punto del ecuador, en un plato de madera que dej flotar libremente en un recipiente ms grande, permitiendo que la brjula se orientase en el campo
magntico terrestre, de la manera que ya conocemos;
el polo de la esfera que se sita mirando hacia el norte
es el polo indicador del norte y el opuesto es el polo
indicador del sur. Por razones de economa de lenguaje a los polos se los llam simplemente polo norte y
polo sur, lo que puede causar sorpresa entre los alumnos, como ms adelante comentaremos.
Por esa razn Pedro de Maricourt llam a los puntos en

los que se cruzan los meridianos magnticos, con toda
lgica, polos de la esfera magntica. Y por esa razn
seguimos designando con el nombre de polos los puntos de un imn en los que la brjula seala una direccin perpendicular a la superficie.
Si no disponemos de una esfera en la que situar un
imn bipolar, podemos sustituirla por una bola de plastilina del tamao de una naranja, en la que introduzcamos un imn. En este caso no es apropiado el uso de
la brjula, ya que su tamao es comparable al de la
bola; es preferible utilizar limaduras de hierro, como
hace Pedro Peregrino en su experimento. Las limaduras de hierro se distribuirn, revelando la posicin de
los polos.
Llegados a ese punto, en el que ya hemos adquirido

prctica en el manejo de la brjula, podemos estudiar
las caractersticas magnticas de la regin que rodea a
un imn, es decir, de su campo magntico.
Para ello debemos disponer de un imn, en forma de
barra, de gran tamao y de suficiente potencia (si no lo
tenemos podemos unir varios pequeos imanes). Dispondremos el imn en el centro de un papel DIN A-3 o
mayor, en la forma que indica el dibujo.
A continuacin situamos la brjula (cuanto ms pequea, mejor) en un punto cualquiera del papel. Inmediatamente se orientar en una direccin determinada,
siempre la misma en ese lugar.
77
tren, es decir, el trazado de sus vas con slo saber la

posicin del tren en las estaciones. Vamos a unir las flechas que estn ms cerca con una lnea, como indica
la figura.
Esto quiere decir que en el punto del espacio donde

hemos situado la brjula existe un campo (algo) que
la obliga a orientarse en la direccin en que lo hace.
Dibujaremos una flecha, con la punta dirigida al norte
de la brjula, que nos indica la posicin exacta de la
aguja imantada en ese punto. Esta flecha nos indica la
direccin del campo magntico.
78
A continuacin, vamos situando la brjula en diferentes

puntos del papel, viendo la direccin que toma la aguja
en cada punto y dibujndola en nuestro papel. Al cabo
de unas cuantas operaciones, habremos sealado la
direccin del campo en un nmero suficiente de puntos
como para hacernos una idea de la distribucin del
campo en la hoja de papel.
Ya sabemos cmo es el campo magntico: sigue unas

lneas que salen del polo norte de nuestro imn y
entran por el polo sur del mismo.
Estas lneas del campo representan la fuerza que ejercen sobre la aguja de la brjula. Por eso se llaman
lneas de campo o lneas de fuerza. Para comprobarlo vamos a hacer el experimento al revs. Tomemos uno
de los imanes de barra pequeos, situmoslo en el centro de una hoja de papel DIN A-3 y dibujemos directamente las lneas de campo que creemos que produce el
imn en el espacio. Despus coloquemos la brjula en
diferentes puntos y veamos si nuestro campo corresponde a la realidad. El conjunto de lneas de campo es lo
que forma el campo magntico que queramos estudiar.
Materializacin de las lneas de campos magnticos
Ahora hagamos un alto para pensar un poco y recapacitar sobre los resultados de nuestro experimento. Aunque hubiese sido preferible tener la direccin del
campo en todos los puntos de la superficie del papel,
puesto que en todos los puntos existe, podemos adivinar cmo es el campo en los puntos que faltan, de la
misma manera que podemos adivinar el trayecto de un
Podemos llegar ms lejos en nuestro estudio de la geometra de un campo magntico. Podemos materializarlo realmente. Para ello vamos a emplear limaduras de
hierro, pequeos trozos de hilo de hierro que se producen cuando se lima una pieza de metal.
Las limaduras de hierro al orientarse, parecen materializar unas lneas que van de un polo a otro. Estas
Para ello sealamos con un rotulador uno de los extremos del clip de acero enderezado, as como su punto
medio. A partir de este punto medio deslizaremos repetidamente el polo norte del imn permanente hacia lo
que va a ser el polo sur del nuevo imn, y el polo sur
del imn permanente hacia lo que va a ser el polo norte
del nuevo imn, en la forma descrita en la figura. La
exposicin del fundamento cientfico de esta operacin,
debida a Weiss, se presenta ms adelante.
Este punto es fcil de comprobar, Para ello tomamos
un imn de ferrita, de los de nevera, y despus de
separarlo del adorno lo golpeamos suavemente con un
martillo y un destornillador, estudiamos el magnetismo
de los trozos resultantes con ayuda de la brjula. Comprobaremos que todos los trozos presentan una parte
(no necesariamente un extremo) que corresponde al
que seala al norte y otra que corresponde al que
seala al sur.
80
4.No se pueden separar los polos de un imn.

Podemos seguir dos caminos para estudiar este tema.
El primero (el de la comprobacin anterior) consiste en
dividir un imn en dos mitades, con el objeto de separar
sus polos. El segundo, como sabemos fabricar un imn,
podemos emplear uno construido por nosotros con un
clip, de la manera que se describe a continuacin.
Este procedimiento es ms eficiente que el normalmente utilizado desde la antigedad, consistente en

deslizar un polo, siempre el mismo, desde un extremo
a otro del la pieza de acero, siempre en la misma
direccin, como indica la figura.
Consiste en fabricar un imn con un clip de acero o un

alambre de acero blando (sin templar) del mismo dimetro, y cortarlo por la mitad para separar los polos, si
es que es posible separarlos.
A continuacin, con unos alicates de corte, dividimos el
hilo imanado en dos y estudiamos con la brjula cada
uno de los dos trozos.
El resultado es desconcertante
Cada una de las partes en las que hemos cortado el
hilo de acero se ha convertido en un imn, con sus dos
polos, por pequea que sea su longitud. Lo cual es,
como hemos dicho, verdaderamente desconcertante.
ste es un momento apropiado para definir una caracterstica de los imanes, su momento bipolar o momento magntico. De una manera cualitativa, corresponde
al producto de la fuerza de sus polos por la distancia
entre ellos. De esta caracterstica haremos uso a lo
largo del libro.
Para los primeros investigadores era como si, al dividir

un clavo en dos partes, se obtuvieran dos clavos completos, con su cabeza y su extremo puntiagudo.Y necesariamente tiene que indicar algn hecho importante,
alguna propiedad fundamental del magnetismo. Los
polos tienen el mismo comportamiento que la cara y la
cruz de una moneda; por mucho que la dividamos
siempre presenta una cara y una cruz, un anverso y un
reverso; y cuando las monedas se apilan resulta una
ordenacin que slo presenta una cara y una cruz,
cualquiera que sea su nmero. Lo que nos dice que lo
fundamental no es ni la cara ni la cruz, sino la moneda
en s. Cualquier modelo que construyamos sobre la
constitucin de un imn debe explicar este extraordinario resultado, pero dejaremos este problema para despus de estudiar el experimento de Oersted.
Del experimento que hemos realizado resulta que, adems de las cuatro leyes anteriores, se tienen que cumplir:
5.Los polos o partes de dos imanes distintos que
sealan al norte se repelen entre s, igual que las
partes que sealan al sur. Los extremos que
sealan a polos distintos se atraen.
6.La fuerza que se produce entre dos imanes disminuye
cuando se alejan y aumenta cuando se acercan.
7.Los imanes no atraen a todos los materiales; slo
atraen un tipo de materiales llamados materiales
magnticos.
8.La accin de los imanes atraviesa los materiales
no magnticos, como el papel o el plstico.
9.Los materiales magnticos se convierten en imanes
cuando estn prximos a un imn.
10.Los polos de un imn pueden invertirse si se sitan
en el seno de un campo magntico mayor.
81
82
Hemos visto que algunos materiales conservan el magnetismo despus de estar en contacto con un imn, es
decir, presentan magnetismo remanente. Este es el
caso de las agujas de las brjulas, que estn hechas
de acero imanado por induccin, al ser sometidas al
campo de un imn. Si colocamos una de estas agujas
de brjula en un campo contrario, veremos que se producir una inversin de los polos, sealando la brjula
aparentemente al revs. Esto nos proporciona un mtodo prctico de reparar las brjulas que utilizan los
alumnos en clase, ya que sufren muy a menudo esta
inversin de polos, hacindolas inservibles para su uso
en el aula. Como hemos visto, se reparan fcilmente
desarmndolas y sometindolas a un campo magntico en el sentido correcto.
Con estos conocimientos Pedro de Maricourt da los
ltimos toques a su modelo: la Tierra es una esfera
enorme de imn natural, con el polo sur magntico
situado en las proximidades del polo norte geogrfico y
el polo norte magntico situado en el otro extremo del
polo magntico, de manera que el eje magntico y el
eje de giro no coinciden, explicndose as el fenmeno
de la declinacin.
En el siglo XIII se conoca la declinacin magntica,

pero no se tenan suficientes datos como para saber
que el valor de la declinacin era distinto para cada
punto de la superficie de la Tierra. Por ello la hiptesis
del eje magntico fijo perdurar hasta finales del siglo
XV, como veremos a continuacin. En la segunda parte
de su epstola, menos importante que la primera, Pedro
de Maricourt presenta los planos de una mquina de
movimiento continuo, uno de los mitos de todas las
pocas. Estas mquinas persiguen la produccin de
trabajo sin consumir energa, cosa imposible a la luz de
las leyes de la termodinmica. La supuesta mquina de
Maricourt es circular y bastante complicada, pero su
fundamento y el resultado que de ella se espera es
semejante al que se indica en esta caricatura.
lneas, como ya hemos dicho, se denominan lneas de

fuerza y ellas sealan el campo magntico, es decir, la
fuerza que se ejerce sobre las limaduras. Por convenio
se imagina que salen del polo norte y se dirigen al polo
sur por el exterior del imn, cerrndose por su interior,
por el que van desde el polo sur al polo norte.
Debemos tener cuidado para que las limaduras no

vayan directamente al imn, ya que es difcil quitarlas.
Una vez que retiremos el imn, las limaduras se pueden recoger fcilmente para usarlas de nuevo.
Las lneas del campo magntico siguen unas reglas
fijas, fciles de observar a partir de estos experimentos. Son las siguientes:
Siguen el camino de menor resistencia entre los
polos del imn, formando un camino que se cierra
por el interior del imn.
Nunca se cruzan dos lneas.
Todas representan la misma fuerza sobre un imn
pequeo; por ejemplo, una brjula diminuta.
La densidad de estas lneas indica la intensidad
del campo magntico. As, las lneas se separan
cuando se alejan de los polos.
Se les ha asignado una direccin arbitraria,
suponiendo que salen del polo norte y entran por
el polo sur del imn. En el interior del material fluyen
del polo sur hacia el polo norte, cerrando as el
lazo.
ste es un experimento difcil de realizar y que requiere cierta habilidad. Comenzaremos situando un imn
debajo de un plstico rgido transparente. Sobre el
plstico, que debe estar lo ms horizontal posible, se
irn dejando caer las limaduras de hierro, de manera
que al orientarse sealen las lneas de fuerza del
campo magntico. El resultado es espectacular, ya que
ante nuestros ojos van apareciendo las lneas de
campo.
79
A continuacin, una vez identificados los polos de la
esfera magntica, aplicando el mismo mtodo, Pedro
Peregrino comprob y enunci las leyes que obedecen
los imanes permanentes:
1.Las fuerzas magnticas, como la gravedad y las
fuerzas elctricas, actan a distancia.
2.Todos los imanes presentan dos puntos especiales,
unidos por una recta que los atraviesa. Uno de
ellos seala aproximadamente al norte de la
Tierra y otro seala al sur.
3.Los polos de un imn siempre aparecen a pares:
uno norte y otro sur. En palabras de Pedro
Peregrino, cada trozo de una piedra imn, por
pequeo que sea, constituye un imn completo,
con ambos polos presentes.
5
COLN Y LA DECLINACIN
MAGNTICA
84
En su primer viaje, Coln comprob la variacin de la

declinacin magntica en funcin de la longitud geogrfica, que parece que desconoca. No obstante, en el
regreso de su segundo viaje, en mayo de 1496, s
anot cuidadosamente esta variacin y la tuvo en
cuenta en sus clculos de correccin de rumbo, de
manera que pudo estimar aproximadamente la longitud
geogrfica de su posicin comparando la direccin de
la estrella Polar y la de la aguja magntica.
Probablemente debido a que la posicin del polo norte

geogrfico se asociaba a la posicin de la estrella polar
y a que en ese momento se admita todava el modelo
de universo inmutable (preconcepto aristotlico), Coln
crea que la orientacin de la brjula era consecuencia
de algn tipo de accin a distancia que la estrella ejerca sobre la brjula. Pero la posicin de la estrella polar
no coincida exactamente con el polo norte geogrfico;
en la actualidad esta desviacin es del orden de un
grado, pero en el siglo XV su direccin estaba desviada algo ms de tres grados. Por esa razn Coln atribuy el cambio de declinacin a un movimiento de la
estrella Polar. A fines de septiembre de 1492, Las
Casas hace la siguiente descripcin del primer viaje:
... Tambin de otra cosa los pilotos de los tres navos

recibieron mucho temor, sospechando algn peligro,
hasta que l les dio la razn y es que las agujas
noruestaban una cuarta entera en anocheciendo y en
amaneciendo estaban fil con fil de la estrella. Dioles la
causa de esta diferencia Cristbal Coln diciendo que
aquello causaba el movimiento de aquella estrella que
llamamos Norte hace con su crculo alrededor del verdadero Norte o Polo, por manera que aquella estrella
se muda o tiene un movimiento violento de Oriente a
Occidente como las otras, y las agujas siempre sealan el verdadero Norte o Polo, mostrando la verdad
Cristobal Coln
Como ancdotas del viaje debemos recordar la sorpresa de Coln por el cambio de declinacin de la brjula.
85
De esta explicacin se deduce que Coln no deba

conocer el trabajo de Pedro Peregrino o, si lo conoca,
no lo tom en consideracin. Lo que haba ocurrido es
que la Santa Mara haba atravesado el meridiano en el
que estn situados ambos polos, el magntico y el geogrfico, como indica la figura anterior.
Este mapa corresponde al modelo de Tierra con polos
magnticos fijos. Con este modelo se obtienen meridianos magnticos que son crculos mximos, como los
representados en la figura.
(http://www.phys.uu.nl/~vgent/magdec/magdec.htm)
86
En realidad las lneas de declinacin en el ao 1500

eran las representadas en la siguiente ilustracin,
donde se ha representado tambin la ruta que sigui
Coln en su primer viaje.
6
ROBERT NORMAN Y EL DESCUBRIMIENTO DE
LA INCLINACIN MAGNTICA
88
Hacia 1575, Robert Norman, un constructor de brjulas

para barcos, public un experimento, realizado en Londres, que lo condujo al descubrimiento de la inclinacin
del campo magntico terrestre.
El experimento consisti en construir una aguja de hierro magnticamente duro y suspenderla de un hilo por
su centro de gravedad, de manera que en equilibrio formara un ngulo de 90 con la horizontal, medida con un
nivel de burbuja.
A continuacin imant la aguja con ayuda de un imn
natural, por el procedimiento que hemos dicho en la
pgina 80, y la dej en libertad en su soporte. El resultado fue que la aguja se orient en direccin al norte
magntico, pero a la vez se inclin unos veinte grados
hacia el interior de la Tierra, en vez de permanecer
horizontal. Este ngulo, que forman las lneas del
campo magntico terrestre con la horizontal del lugar,
recibe el nombre de inclinacin magntica. Los resultados los public en 1581 y fueron, sin duda, estudiados
por Gilbert, que estaba ejerciendo la medicina en Londres y tena 37 aos.
Ya hemos dicho que, si todava quedaba alguna duda

sobre la localizacin en el universo del punto que atraa
a las brjulas, con este experimento debi aclararse.
Nosotros podemos realizar este
experimento empleando el
modelo de Tierra que hemos
construido para reproducir los
experimentos de Pedro Peregrino y los pedacitos de hilo de
acero que convertimos en
pequeos imanes, para comprobar que no existen polos magnticos separados, es decir, monopolos magnticos.
Si situamos estos pequeos
imanes en distintos puntos de la esfera, veremos que
se colocan formando un ngulo con su superficie, indicando la direccin de las lneas del campo magntico.
Tambin se puede utilizar una aguja magntica montada
sobre un eje fijo, como indica la figura. Con ayuda de un
transportador podemos medir el ngulo de inclinacin.
89
Probablemente lo ms conveniente sea utilizar el

modelo de Tierra magntica construido con plastilina,
donde los trocitos de clip de acero se pueden sujetar
clavndolos ligeramente en la superficie de la bola. En
ltimo caso siempre podemos repetir el experimento de
la distribucin de las limaduras de hierro, que materializan con claridad las lneas de fuerza.
90
Pero, de acuerdo con nuestro estudio, esa circunstancia

slo se da en el ecuador magntico, donde el campo
magntico es paralelo a la superficie de la Tierra. En los
dems lugares siempre existe una componente vertical
del campo que hace que la aguja se incline, rozando
con el fondo e impidiendo su correcto funcionamiento.
Este resultado plantea un problema prctico para los

fabricantes de brjulas.
Cuando utilizamos una brjula con propsito de orientarnos, es claro que lo deseable es que la aguja se
mueva en un plano horizontal, de manera que su
manejo resulte fcil.
Por esa razn las brjulas se construyen aadiendo

contrapesos de manera que se mantengan en un plano
horizontal. Pero la inclinacin es variable, por lo cual las
brjulas se fabrican para una regin determinada del
globo. Con este propsito la Tierra se ha dividido en las
cinco regiones magnticas sealadas en la ilustracin.
Salvo instrumentos especiales, de muy buena calidad,
las brjulas que funcionan bien en Tierra de Fuego no
sirven para Espaa.
Inmediatamente despus de la publicacin de Norman

en la que explicaba el fenmeno, los buscadores de
minas de hierro supusieron que la inclinacin magntica
estara afectada por los depsitos de material magntico. Por ello aparecieron muy pronto agujas magnticas
construidas para determinar la componente vertical del
campo magntico terrestre, que variaba en uno u otro
sentido cuando se situaba cerca del yacimiento. Parece
que estos instrumentos se manejaban sin bajarse del
caballo y que sus resultados eran excelentes.
91
As, en la poca en que vivi Norman, el mtodo cientfico comenzaba a ser conocido y utilizado, tanto por
el conocimiento que permita adquirir sobre la naturaleza, como por las muchas aplicaciones prcticas que
reportaba.
Se haba descubierto la existencia del genio de la Ciencia, pero todava no se saba cmo abrir la botella.
La llave la fabricara Galileo Galilei.
92
4
EL INICIO DE LA
REVOLUCIN
CIENTFICA
94
El inicio de la revolucin cientfica
El cambio de las ideas a lo largo de la historia, lo que

marca el paradigma de la sociedad, nunca es brusco.
No obstante, se suelen situar marcadores en el tiempo
con el propsito de facilitar el estudio de la evolucin de
las sociedades. As, se suele hacer coincidir el comienzo de la revolucin cientfica con la publicacin, en
1493, de la obra de Nicolaus Coprnicus, De Revolutionibus Orbium Coelestium. El efecto de este libro fue tan
importante que, desde entonces, los cambios significativos de cualquier tipo han tomado el nombre de revoluciones, precisamente del ttulo de la obra de Coprnico.
Cuando, en nuestro recorrido por la historia, llegamos al
siglo XII, vimos que se avecinaba un cambio en el pensamiento, cambio que lleg de la mano de Averroes y
de su redescubrimiento de la empiria como forma de
adquirir conocimiento. Ahora, al comenzar el siglo XVI,
de nuevo nos encontramos frente a un cambio en el
pensamiento, una modificacin del centro de atencin
de la humanidad. En vez de preocuparse por lo que
anunciaba la aparicin de un cometa, pasaron a preocuparse por lo que era y por qu apareca y desapareca. Pero para ello deberan desembarazarse del paradigma aristotlico, que ahora, con la nueva filosofa, no
proporcionaba las herramientas necesarias para entender el mundo. Como veremos, las ideas preconcebidas
que subyacen en el pensamiento aristotlico irn
cayendo poco a poco, con trabajo y esfuerzo; porque lo

que ms ha costado en el avance de nuestra historia
ha sido, precisamente, luchar y vencer nuestros propios preconceptos.
Cuando Coprnico vino al mundo, el esquema cosmolgico era, bsicamente, el mismo que hemos descrito
en el prembulo de la revolucin cientfica, en el siglo
XII. Coprnico contribuy a modificarlo radicalmente.
95
96
1
COPRNICO Y LA CADA DE DOS GRANDES
PREJUICIOS ARISTOTLICOS
98
plaza de cannigo en Frauerburg, que obtuvo sin dificultad. Parece que fue en Bolonia donde Coprnico
conoci las teoras heliocntricas de Aristarco. A pesar
de que sus escritos se haban perdido, gracias a unos
trabajos de Aristteles en que refuta las ideas de Aristarco, lleg a nosotros noticia de su modelo.
Hacia 1516 Coprnico edita un manuscrito en el que
expone su nueva teora: De Hypothesibus Motuum Coelestium A Se Constitutis Commentariolus. La obra debi
extenderse a travs de copias manuscritas por toda
Europa, ya que durante el concilio de Letrn el obispo
Pablo de Middeburgo solicita la opinin de Coprnico
sobre el problema de la reforma del calendario.
En 1543 Nicolaus Copernicus public su obra De Revolutionibus Orbium Coelestium, dedicada al Papa.
Coprnico muri en Fromborn, en Polonia, en 1543,
muy poco tiempo despus de publicar su obra.
Coprnico
Coprnico naci en febrero de 1473 en la ciudad hansetica de Torun, en la actual Polonia, en el seno de
una familia acomodada. Para situarnos en su momento
histrico, diremos que, cuando nuestro personaje tena
un ao de edad, se produjo en la distante Espaa la
coronacin de Isabel la Catlica como reina de Castilla, y faltaban nueve aos para que Coln descubriese
Amrica. A los diez aos muri su padre, por lo que fue
a vivir con su madre y sus hermanos a casa de su to
materno Lucas Watzelrode, circunstancia que condicion su vida. Lucas era en ese momento cannigo y decidi dedicar a su sobrino Nicols al estudio. A continuacin pas a la universidad de Ferrara para estudiar
Leyes y ms tarde a la universidad de Bolonia, hasta
1501. Ese mismo ao su to, ya obispo, le consider
suficientemente formado para proponerle para una
No sabemos cundo concibi Coprnico su idea sobre

el universo. Posiblemente cuando estudiaba en Italia,
donde poda disponer de observaciones astronmicas
recientes y precisas. Hay que tener en cuenta que la
astronoma de observacin haba recibido un gran
impulso, debido a su importancia para la navegacin
sobre todo en los grandes viajes trasatlnticos que
eran numerosos tras el descubrimiento de Amrica. En
su libro, Sobre las Revoluciones de los Cuerpos Celestes, se desechan dos grandes prejuicios que haban
sido aceptados durante los ltimos veinte siglos: la idea
de que la Tierra era el centro del universo y la no
menos importante de que se encontraba inmvil. Pero
se mantena un tercer preconcepto que consista en
suponer que las rbitas de los cuerpos celestes eran o
podan descomponerse en movimientos circulares y
uniformes, ya que el crculo era la figura perfecta por
excelencia.
99
En este esquema presentamos la versin del modelo

de Ptolomeo, tal como lleg en el Almagesto. Obsrvese que en este modelo es Venus el planeta ms cercano al Sol, y Mercurio el ms cercano a la Tierra. As
mismo se puede notar la influencia de las teoras pitagricas en el empleo del crculo como figura perfecta.
esta simplificacin describi el movimiento de los cuerpos celestes (los planetas conocidos y el Sol) con slo
cuarenta y ocho crculos o epiciclos, en lugar de los
ochenta necesarios para llegar a esa precisin con el
modelo ptolemaico.
100
La forma ms sencilla de entender los cambios introducidos en De Revolucionibus consiste en describir, en

primer lugar, el proceso de demostracin que se llama
mtodo, que consiste en formular el modelo mediante
un nmero limitado de proposiciones verdaderas de las
cuales se deduzcan por el empleo de la lgica los movimientos de los cuerpos celestes. Estos movimientos
deducidos han de salvar las apariencias (coincidir con
los hechos observados) y no contradecir los preceptos
pitagricos, segn los cuales los movimientos de los
cuerpos celestes han de ser circulares y uniformes.
Coprnico supuso que la Tierra giraba sobre su eje
dando una vuelta al da y, simultneamente, giraba en
torno al Sol en una rbita que recorra en un ao. Con
Una de las ventajas del modelo geocntrico, si no la

mayor, era explicar de forma sencilla los movimientos
retrgrados de los planetas, que aqu aparecen de
forma natural. Pero no queremos tratar aqu este punto,
que nos apartara de nuestro camino principal.
El modelo copernicano implica que el centro del universo no es el nico que tiene la propiedad de atraer a los
elementos (gravedad), sino que cada planeta tiene su
propio centro gravitatorio, lo cual implica que fuera de
la esfera de la Luna siguen existiendo los mismos elementos que en la Tierra, contradiciendo las reglas de
Aristteles.
Ms graves son las consecuencias del giro diario de la

Tierra; desconociendo los tres principios de Newton,
pensaban que, al girar la Tierra, el aire quedara retrasado produciendo un enorme viento, dada la magnitud
del radio de nuestro planeta. Adems, si se lanza un
objeto hacia arriba, cuando cae no lo har sobre el
lugar de lanzamiento sino en un punto situado al este
del inicial, ya que la superficie de la Tierra se habr
desplazado durante el tiempo en que el objeto ha permanecido en el aire. Esta aparente paradoja quedara
sin contestacin hasta que Galileo, casi un siglo despus, le diese cumplida contestacin. Pero sin entrar
en la fsica del problema, nuestro astrnomo acepta su
modelo ya que explica los hechos y lo hace de una
manera ms simple que el modelo anterior, propuesto
por Ptolomeo.
101
Queremos resaltar la importancia de la aparicin y la

aceptacin por los astrnomos independientes del
modelo geocntrico. Con l, en cierto modo, desaparece la barrera psicolgica que impeda a los cientficos
del medioevo rechazar las doctrinas de Galileo, que
tanto trabajo haba costado introducir.
102
2
GILBERT Y EL TRIUNFO DE LA
EXPERIMENTACIN EN LA CIENCIA
104
netismo, estudiando y repitiendo los experimentos de

los autores que le precedieron, a los que nos hemos
referido en las pginas anteriores. Con la subida al
trono de Isabel I, las relaciones entre Espaa e
Inglaterra se fueron deteriorando hasta llegar a la enemistad declarada. Los constantes ataques de Drake a
las posesiones espaolas en Amrica y la animadversin de Isabel hacia todo lo espaol fueron las causas
de que Felipe II, ya rey de Espaa, concibiese la idea
de atacar Inglaterra. La ejecucin de la catlica Mara
Estuardo, reina de Escocia, termin de decidir a Felipe
II a enviar la mal llamada Armada Invencible contra
Inglaterra, siendo vencida y en gran parte aniquilada.
Tras la derrota, se abri para Inglaterra el camino hacia
la colonizacin de las tierras americanas, antes reservadas a Espaa y Portugal. De hecho, el primer territorio ocupado por los ingleses se llam Virginia, en honor
a Isabel I, la Reina Virgen.
105
Gilbert
William Gilbert, o Gilberd, como se escriba en su

poca, naci en Colchester, Inglaterra, en 1544, el ao
siguiente al de la publicacin de De Revolucionibus.
Transcurran los ltimos aos del reinado de Enrique
VIII, y vivi una parte de la historia de Inglaterra especialmente azarosa. A la muerte de Enrique, en 1553,
sube al trono Mara, segunda mujer de Felipe II,
entonces heredero de la corona espaola.
Comenz sus estudios en Cambridge, en el St. Johns
College, donde obtuvo su ttulo de doctor en Medicina
en 1563. Hacia 1580 empez a investigar sobre mag-
Isabel I, Reina de Inglaterra
106
Pero el camino hacia Amrica era largo y el xito de la

navegacin dependa casi enteramente de la brjula,
por lo que el estudio del magnetismo se convirti, como
el de la astronoma, en un campo no slo de inters
cientfico sino tambin importantsimo para la navegacin, el comercio y el dominio martimo. En 1530, el
astrnomo real de Carlos V propuso un sistema para
la determinacin de la longitud basado en relojes
mecnicos, pero esta solucin tard siglo y medio en
poderse llevar a la prctica dadas sus dificultades de
construccin. En 1569, su alumno Mercator public un
mapa del mundo empleando un nuevo tipo de proyeccin inventado por l, especialmente til para la navegacin. Era tal el inters por estos temas que en 1598
Felipe III ofreci, apenas subi al trono, un premio de
mil coronas para el que resolviese el problema de la
determinacin de la longitud, siendo Espaa la primera
de una serie de potencias navales que establecieron
premios similares. Estas circunstancias debieron de
influir en Gilbert, animndole a seguir con su trabajo.
Cuando, tras dieciocho aos de investigacin, public
sus resultados en el ao 1600, fue elegido presidente
del Colegio Real de Mdicos (Royal College of Physicians) y, probablemente como consecuencia, mdico de
Isabel I. Parece que la reina, interesada por la ciencia,
asista con frecuencia a las demostraciones de Gilbert,
como apuntan algunas fuentes histricas.
Gilbert ante la reina
En 1600, Londres era una ciudad congestionada y en

plena expansin, de unos 150.000 habitantes, con
malas condiciones higinicas y una permanente plaga
de ratas, transmisoras de la peste bubnica. Ese ao
Shakespeare estren su Hamlet y Las alegres
comadres de Windsor, a cuyas representaciones
asistieron, con toda seguridad, tanto la reina como
Gilbert. Cinco aos ms tarde Cervantes publicara la
primera parte de El Quijote.
En 1603 muri la reina Isabel, terminando as la
dinasta Tudor. Le sucedi Jacobo I de Inglaterra, hijo
de Mara Estuardo, a la que Isabel haba condenado a
muerte. Jacobo confirm a Gilbert como mdico real,
pero se declar un episodio de peste en Londres y
nuestro mdico muri en noviembre de ese mismo ao.
La peste era, para los mdicos, un peligro profesional.
Pero volvamos a nuestra historia y a las aportaciones
de William Gilbert al magnetismo.
Gilbert public los resultados del trabajo al que nos
hemos referido en 1600, como hemos dicho, en De
Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno
Magnete Tellure (Sobre el magnetismo, los cuerpos
magnticos y el imn de la Tierra).
Dedic la obra a aqullos que buscan el conocimiento
no slo en los libros sino en las cosas mismas. Como
resultado de su obra, Gilbert fue conocido como el
padre del magnetismo. Cinco aos despus, Francis
Bacon public su primera obra, The Advancement of
Learning, en la que expone los principios del mtodo
cientfico, al que l llama simplemente el mtodo: la
aplicacin de la induccin incompleta, en lugar de confiar en los conocimientos a priori, como se haca en la
filosofa escolstica medieval. En 1610 Galileo publica
su primer libro importante, que no tard en hacerle
famoso: el Sidereus Nuncius, El mensajero de los
astros.
Gilbert, en su tratado, emple por primera vez la palabra
elctrico, para referirse a los fenmenos de carga por
frotamiento, debido a que el nombre del mbar es
elektron en griego. Tambin demostr la diferente naturaleza de las fuerzas elctricas y magnticas, por medio
de un sencillo experimento que vamos a exponer a continuacin, muy fcil de realizar en el aula.
El experimento consiste en fabricar un versorium (del
latn, que puede girar) de aluminio, una especie de
aguja de grandes dimensiones, parecida a la que se
representa en la figura.
Al estar construido con material no magntico, era

insensible a los campos producidos por los imanes. En
cambio, cuando se acercaba una varilla de vidrio electrizada por frotamiento, debido a la carga inducida,
giraba para seguir el movimiento de la varilla,
demostrndose as la diferente naturaleza de la electricidad y el magnetismo.
Hagamos como Gilbert
Nosotros vamos a repetir este
experimento, cuya trascendencia
no se oculta al lector, de manera
que pueda ser realizada por los
alumnos en el aula.
Nuestro versorium consistir en
un trozo de papel de aluminio un
poco grueso al que se ha dado la
forma de una aguja de brjula de
grandes dimensiones (entre diez
y quince centmetros de longitud
y unos tres centmetros de
anchura). A continuacin, se atraviesa nuestro versorium con un hilo y se cuelga de un soporte adecuado.
El hilo debe tener un nudo para evitar que el versorium
se deslice hacia abajo, y llevar colgado algn objeto de
poco peso con el fin de mantener al hilo vertical y con
una cierta tensin. Puede darse rigidez al conjunto
pegando un trozo de pajita de refresco en forma de travesao, en la parte inferior de la hoja de aluminio.
Una vez que el versorium se ha colgado de un soporte, se toca con un cable conectado a tierra, a fin de eliminar cualquier carga elctrica que pudiera haber
adquirido, y se deja que llegue a su posicin de reposo. A continuacin tomamos un imn, lo descargamos
tocndolo igualmente con el cable de tierra y lo acercamos al versorium. Como es natural, al ser el aluminio
un material no magntico, el versorium permanecer
en reposo.
107
A continuacin se electriza una pajita de refresco frotndola con una servilleta de papel, en la forma descrita al
tratar de la electricidad esttica, y se acerca a uno de
los extremos del versorium, teniendo cuidado de que no
entren en contacto. Veremos que el versorium sigue los
movimientos de la pajita hasta que sta pierda la carga,
quedando as demostrado que ambos fenmenos, elctricos y magnticos, son de diferente naturaleza.
La humedad dificulta los fenmenos elctricos, que

se facilitan calentando suavemente los objetos que
se van a electrizar, cosa que no ocurre con los
fenmenos magnticos.
Pero Gilbert no siempre acierta en sus observaciones.
Por ejemplo dice que...
Los imanes pueden transmitir su poder al hierro, en
tanto que el mbar no (lo que supone la imposibilidad
de la electrizacin por contacto y la conduccin
elctrica).
Los imanes se repelen unos a otros, en tanto que
los cuerpos electrizados no se repelen (lo que
indica que no haba experimentado con dos trocitos
de mbar electrizados).
108
Algunas de las diferencias que Gilbert cita entre la
electricidad y el magnetismo son las siguientes:
La magnetita no necesita ningn tipo de estmulo
para que se despierten sus propiedades de atraccin,
en tanto que el vidrio y el mbar requieren
que se los frote enrgicamente para que muestren
propiedades elctricas.
La cuerpos electrizados pueden atraer muchos
tipos de materiales, en tanto que los imanes slo
atraen objetos de hierro (en esa poca no se
conoca el cobalto ni el nquel).
La situacin que adquiere un cuerpo cuando se
electriza se pierde al cabo de un tiempo corto; en
cambio un imn mantiene sus caractersticas un
tiempo indefinido.
Los imanes presentan mayor fuerza de atraccin
en sus polos que en otros puntos, en tanto que los
objetos electrizados atraen a los objetos pequeos
con igual intensidad por toda la superficie.
l crea igualmente que tanto los efectos elctricos

como los de los imanes se transmitan por efluvios,
emanaciones materiales que iban desde el imn al hierro y que eran las responsables de las fuerzas magnticas. Este modelo implica que el magnetismo no debe
manifestarse en el vaco. Este es otro prejuicio aristotlico, que supone que todas las acciones son de naturaleza mecnica, y que las fuerzas se transmiten solamente por contacto. Pero la respuesta a este problema
no llegara hasta cincuenta aos ms tarde, cuando
Otto von Guericke inventa una bomba de vaco suficientemente perfeccionada para comprobar que los fenmenos elctricos y magnticos tienen lugar en el vaco,
acabando definitivamente con la teora de los efluvios y
con el prejuicio de las acciones mecnicas como nicas
existentes. Pero el camino de la ciencia es largo, y todo
eso lo irn descubriendo otros investigadores.
Gilbert describe tambin la forma de imanar una pieza
de acero, frotndola con un imn natural, en la forma
que hemos indicado anteriormente. Tambin descubri
que si se mantiene una barra de hierro durante largo
tiempo en la direccin de un meridiano magntico (es
decir, en la direccin que marca la brjula), la barra
queda imanada dbilmente. Si, adems, se golpea con
un martillo, se consigue que se imane en menos tiempo y que su imanacin sea mayor.
Al hilo de este descubrimiento no queremos pasar por
alto la historia del imn de Groenlandia, protagonizada
por William Scoresby muchos aos ms tarde. En 1819
su barco qued atrapado en un ocano helado, cerca
de Groenlandia. Tras realizar varias medidas de inclinacin de la brjula y viendo que en ese lugar las lneas
de campo incidan casi verticalmente en la superficie
de la Tierra, lleg a la conclusin de que estaba cerca
del polo magntico. Como el campo de un imn es
mayor cerca de sus polos, decidi sacar provecho de
ello; tom una barra de hierro, la coloc en posicin
vertical y la golpe durante largo tiempo, de acuerdo
con las indicaciones de Gilbert. As consigui un imn
lo suficientemente potente como para levantar un objeto de hierro de cinco kilos. Se le llam imn de Groenlandia, y todava se conserva en el museo de Whitby.
Asimismo, Gilbert descubri otro fenmeno importante.
Describi cmo, cuando se calienta un imn por encima
de un cierto punto, su magnetismo desaparece. Como
consecuencia de ambos descubrimientos, fabric imanes
calentando varillas y barras de acero y mantenindolas
en la direccin del campo magntico terrestre durante el
proceso de enfriamiento, como indica la figura.
El fenmeno de la desaparicin de la imanacin al

aumentar la temperatura fue estudiado cuantitativamente
por Pierre Curie (1859-1906). En la actualidad, la temperatura a la que un material ferromagntico pierde su comportamiento ferromagntico y se convierte en un material
paramagntico (que explicaremos ms adelante) recibe
el nombre de temperatura de Curie. Esta temperatura
depende del tipo de material. Para el hierro es del orden
de los 800 grados celsius, que puede alcanzarse con un
mechero de gas. La temperatura de Curie para el nquel
es de unos 600 grados, en el lmite de la temperatura de
una vela, pero alcanzable con un mechero de alcohol.
Para un imn de tierras raras, en cambio, la temperatura
de Curie es del orden de los 300 grados, fcilmente
alcanzable con la llama de una vela, razn por la que lo
hemos elegido para nuestra demostracin.
Hagamos el experimento
El experimento es muy sencillo
de realizar. Basta con sujetar
un imn de tierras raras con
un hilo de cobre muy fino. Se
puede obtener a partir de un
cable de conduccin elctrica
formado por muchos hilos
finos de los que se utilizan
para alumbrado. A continuacin se sujeta como si fuese la
lenteja de un pndulo, de
forma que pueda ser atrado
por otro imn situado a una distancia fija, como indica la
figura. Debajo de nuestro imn se sita una vela o un
mechero de alcohol, de manera que la llama lo caliente.
Cuando el imn alcance la temperatura de Curie, el
material del que est hecho dejar de ser ferromagntico, no ser atrado por el imn fijo y se comportar
como un peso colgado de un hilo. En su nueva posicin
109
el imn oscilante se enfriar; cuando su temperatura

alcance un valor inferior a la temperatura de Curie
recuperar su naturaleza ferromagntica y volver a
ser atrado por el imn fijo, repitindose el ciclo. Este
dispositivo constituye, como habr descubierto el lector, una mquina trmica, semejante en sus principios
de funcionamiento a una mquina de vapor, obtenindose de la llama la energa necesaria para su funcionamiento.
110
Existen otros muchos motores trmicos basados en la

transicin de Curie, algunos de ellos especialmente
ingeniosos. Una mquina trmica especialmente sencilla que produce un movimiento circular se puede construir fcilmente a partir de una rueda de alambre de
nquel o hierro, como indica la figura. La explicacin
detallada de su funcionamiento se deja a la curiosidad
del agudo lector.
Otro de los experimentos famosos de Gilbert consisti

en construir un imn esfrico tallando un imn natural,
a semejanza de la esfera que describi Pedro Peregrino para repetir sus experimentos. Le llam terrella,
pequea Tierra, afirmndose en la idea de que la fuerza que gobierna el funcionamiento de las brjulas se
debe al Magno Magnete Tellure, el gran imn que es la
propia Tierra.
Como era de esperar, una aguja magntica reproduca
sobre la terrella los efectos generales de la inclinacin
magntica, que correspondan a la estructura magntica de un imn, aunque los valores no tenan la exactitud deseada. Gilbert, preocupado por el problema de la
determinacin de la latitud, propuso la utilizacin de la
inclinacin magntica para resolver el problema, y con
objeto de medir con ms precisin ese ngulo, invent
un aparato especialmente diseado para ello, representado en una de las figuras de De Magnete que
hemos reproducido. Se construye utilizando una aguja
de acero sin magnetizar, que atraviesa un corcho o
cualquier material de menor densidad que el agua. El
conjunto se lastra de tal manera que cuando se sumerge en un recipiente con agua, su peso sea igual al
empuje, encontrndose en equilibrio, sin fuerzas verticales. La aguja de acero se sita de tal manera que
cuando se sumerge, las dos partes que sobresalen del
corcho estn en equilibrio, como los brazos de una
balanza. A continuacin se imana la aguja de acero por
induccin, utilizando un imn natural, y se repite la
experiencia. Como ya sabemos, la aguja se colocar
siguiendo las lneas del campo magntico terrestre,
sealando hacia el interior de la Tierra con un ngulo
que corresponde al valor de la inclinacin magntica.
Era evidente que el modelo no poda ser tan simple

como la terrella. Como la nica razn para inclinar el
eje magntico era la declinacin, y el fenmeno no
quedaba explicado, desech esta caracterstica. Gilbert
reelabor el modelo, alineando los polos del imn con
el eje de la Tierra y conjeturando que la declinacin se
deba a la distribucin no homognea de los continentes. La idea misma de norte magntico como lugar al
que se orientan la brjulas, dej de tener sentido.
Gilbert con su terrella
Pero el caso de la declinacin magntica era ms complicado. Adems haba cambiado completamente
desde el ao 1269 en que Pedro de Maricourt escribi
su epstola y ahora se saba que la declinacin magntica no segua un patrn de meridianos magnticos,
como haba observado Pedro Peregrino en su modelo.
En vez de eso, las lneas de declinacin dibujaban un
mapa caprichoso, que no segua las pautas rgidas que
se deducan de la esfera magntica. La figura ilustra el
mapa magntico que corresponde al ao 1500, slo
parcialmente conocido en su poca.
111
Asimismo abandon la idea de la Tierra homognea y

perfectamente esfrica, de manera que fuese la distribucin de masas (magnticas) lo que produjese la declinacin. Gilbert, una vez formulada la hiptesis, la comprueba experimentalmente, de acuerdo con el mtodo.
112
Gilbert toma una esfera de imn natural que presente

imperfecciones en su esfericidad debidas a la corrosin,
de manera que la parte que falta corresponda al hueco
del ocano Atlntico, y comprueba que la aguja imantada se desva hacia las partes de la terrella con mayor
masa de magnetita, dando as por explicada la distribucin de la declinacin magntica. Este modelo lleva a la
conclusin de que la declinacin no debe modificarse en
ningn punto de la superficie de la Tierra, a menos que
se modifique la distribucin de los continentes o se produzca un hundimiento como el que tuvo lugar cuando
desapareci la Atlntida, como nos refiere Platn. Por
ello, la declinacin debe ser inmutable. Esto explicaba
correctamente la observacin de Coln. Al llegar a un
cierto punto, en la mitad del ocano, la declinacin cambi de este a oeste sealando hacia Amrica en lugar de
desviarse hacia Europa. De acuerdo con el nuevo modelo, el cambio de la desviacin se deba al efecto de la
atraccin del nuevo continente (aunque l crea que se
trataba de las Indias).
Construyamos nuestra terrella
Nosotros podemos materializar el
modelo de la nueva terrella de
Gilbert empleando imanes bipolares de nevera, o trozos ms
pequeos obtenidos rompiendo
estos imanes, que podemos fijar
con cinta adhesiva en los lugares
apropiados, de manera que
obtengamos la distribucin
correcta. Si se tiene habilidad
suficiente se pueden pintar los
continentes sobre la superficie
de la esfera y reproducir las lneas de los meridianos,
colocando imanes pequeos en los lugares apropiados. Pero no se debe poner demasiado inters en este
trabajo ya que, como se ver ms adelante, no es sta
la razn correcta. Nuestro planeta no est formado por
material magntico y, por lo tanto, no es sa la razn
por la que las brjulas se orientan.
Otro de los experimentos que publica Gilbert en su

libro es el que lleva a cabo con su magnetoscopio,
parecido al electroscopio de dos hojas, inventado por
Abraham Bennet en 1786 y del que se dar noticia
ms adelante.
El instrumento que describe Gilbert es muy difcil de llevar al aula, ya que su manejo es complicado. Nosotros
proponemos un aparato equivalente, fcil de construir y
manejar y, sobre todo, de funcionamiento fcilmente
comprensible. Consta de dos clips de hierro, unidos por
sus extremos mediante una pieza que los abrace y permita que se separen y se unan como las pginas de un
libro. Cuando se acerca un polo de un imn permanente a la parte que hace el papel de bisagra, los clips se
separan. La razn es que ambos clips se magnetizan
por induccin, adquiriendo la misma polaridad y, por lo
tanto, repelindose. El ngulo de separacin de ambos
clips, cuando se sitan verticalmente de manera que su
peso tienda a cerrarlos, da una idea cuantitativa de la
magnitud del campo magntico.
Otro de los experimentos que se hicieron famosos fue

el del imn y el ajo. La idea, que ya hemos expuesto,
de que los efluvios que emanaban del ajo interferan
con los que provenan del polo terrestre o de la estrella
polar y orientaban la brjula, procedente nada menos
que de Plutarco, cuyas palabras cita Ptolomeo en su
obra Tetrabiblos y desde entonces es aceptada como
verdad evidente, es decir, se convierte en un prejuicio.
Nadie, hasta Gilbert, puso a prueba idea tan peregrina
sin ms que preparar una serie de agujas imantadas,
aproximadamente de las mismas caractersticas, y frotar
la mitad de ellas con ajo, llevando las dems a un lugar
suficientemente alejado para que dichas emanaciones
no las alcanzaran. Al cabo de unas cuantas aplicaciones, Gilbert compar el poder de atraccin y de orientacin de los dos conjuntos, encontrndolos exactamente
iguales. As, de una manera tan sencilla, se esfum un
prejuicio que haba nacido haca casi quince siglos.
113
Tambin realiz experimentos para comprobar los

poderes curativos de los imanes, en los que estaba
muy interesado por su profesin de mdico. La conclusin a la que llega es tambin negativa, pues los imanes hacen el mismo efecto que un casco de hierro o un
gorro de acero.
PARA SABER MS
Johann Kepler, uno de los gigantes sobre cuyos
hombros se alz Newton (1643-1727)
un plan de educacin general. All, debido tanto a su

naturaleza enfermiza, que le impeda dedicarse a labores ms duras, como a su brillante inteligencia, tanto su
abuelo como sus maestros decidieron que su futuro
estaba, sin duda, en el estudio.
Durante esta poca volvieron sus padres al hogar.
Parece que, con los ahorros de la vida de soldado del
padre, se establecieron por su cuenta, abriendo una
especie de fonda u hostal, pero el negocio no prosper. Entretanto Kepler, decidido a seguir su formacin,
debe ingresar en un seminario. All sigue el esquema
clsico de Tribium y Quadribium, que le permite ingresar en la universidad de Tubinga. Durante su estancia
en la universidad, su padre se enrola de nuevo como
mercenario. Su madre, para sobrevivir, hubo de dedicarse a la elaboracin de productos culinarios, profesin que debi ejercer en los tiempos en que tenan la
fonda. Parece que se hizo experta en infusiones de
plantas medicinales y ungentos curativos, actividad
que deba ser peligrosa en aquella poca, como veremos a su debido tiempo.
114
Johann Kepler
Lo que sabemos de la niez e infancia de Kepler se lo

debemos a l mismo, pues lo relata en un documento
que elabora con propsitos astrolgicos cuando ya es
un hombre adulto. Hijo de padre luterano y madre catlica, naci prematuramente el 27 de diciembre de 1571,
circunstancia a la que achaca su mala salud.
Al poco tiempo del nacimiento de Kepler su padre dej
la casa para servir, como soldado mercenario, en el
ejrcito de los Pases Bajos del Duque de Alba. Su
madre sigui a su marido algn tiempo despus, dejando a Kepler en manos de sus abuelos. Siempre perseguido por la mala suerte, Kepler pas la viruela, que le
dej una miopa muy pronunciada e incapacidad de fundir las imgenes de ambos ojos, secuelas de las que
nunca se recuperara. Tras pasar la enfermedad, asisti
a la escuela de Leonberg, donde se haba establecido
Entretanto Kepler sigui sus estudios, sobresaliendo

especialmente en teologa y en astronoma. En teologa, el problema estaba centrado en la eleccin entre
las tres opciones de las religiones cristianas, la catlica, la luterana y la calvinista. En astronoma, la cuestin estaba en elegir entre los dos grandes sistemas
que describan el mundo, el ptolemaico y el copernicano, como lo planteara en 1623 Galileo, siete aos
mayor que Kepler. La bsqueda de soluciones a estos
problemas conformaron la historia de los siglos XVI al
XVIII.
En 1599 Kepler se incorpora al equipo de trabajo de
Tycho Brahe (1546-1601). Tycho haba inventado unos
magnficos instrumentos astronmicos con los que realiz las observaciones ms precisas que se podan
hacer a ojo desnudo sobre la posicin de los planetas,
y estaba por entonces en Praga como astrnomo real
en la corte de Rodolfo III. Kepler tena entonces 29

aos y Brahe 53.
Kepler no era un buen observador, debido probablemente a sus problemas de visin. Pero tras la muerte
de Tycho, ocurrida en 1601, pudo disponer de sus
datos. Y se dedic con empeo a ajustar la rbita de
Marte con la precisin de los datos que posea, pero
con la mente lastrada por los prejuicios de la rbita
circular y el movimiento uniforme. Como todos los prejuicios, aparecan en su poca como verdades evidentes. Finalmente, tras innumerables esfuerzos, Kepler
public Astronoma Nova, en 1609, donde enunci
sus dos primeras leyes.
La segunda ley de Kepler se refiere a la forma en que

los planetas se mueven por su rbita elptica: lo hacen
de manera que para tiempos iguales las reas que
barren la lnea que une el centro del Sol y el centro del
planeta son tambin iguales, independientemente del
lugar de la rbita en el que se mueva el planeta. Con
esta ley cae el ltimo de los prejuicios aristotlicos: el
que se refiere a los movimientos uniformes de los planetas. La revolucin cientfica est en marcha.
Tumba de Tycho Brahe en Praga
La primera ley de Kepler dice simplemente que las rbitas de los planetas son elipses, y que el Sol se encuentra situado en uno de los focos.
Para enunciar esta ley Kepler tuvo que liberarse del
preconcepto de las rbitas circulares, que estaba
vigente en la cosmologa griega desde el tiempo de
Pitgoras.
En 1619, tras un trabajo de 18 aos, Kepler logra ajustar los datos de las paralajes de diversos planetas,
obtenidos por Tycho, descubriendo la 3 ley que relaciona los periodos de los planetas con sus distancias
medias al Sol. La ley es clara y su enunciado no puede
ser ms simple: el cuadrado del periodo es proporcional al cubo de la distancia.
115
Galileo Galilei y el destronamiento de Aristteles
116
Podemos decir que Kepler no fue feliz. Su madre,

Katherine, una anciana de 73 aos y aspecto siniestro,
cambi su oficio de cocinera por el de curandera, aprovechando sus conocimientos culinarios. En aquella
poca este oficio no se miraba con buenos ojos y fue
acusada de brujera y condenada a la hoguera. Kepler
tuvo que dejar su trabajo y ejercer de abogado defensor, gracias a lo cual pudo salir Katherine de la prisin
aunque, debido a la dureza del ao de prisin que
soport, muri seis meses despus. Kepler muri
pobre, tras un penoso viaje que realiz con la intencin
de cobrar el salario que se le deba desde haca
meses. Fue enterrado en Ratisbona el 16 de noviembre
de 1630 con el epitafio que l mismo escribi:
"Med los cielos; ahora mido las sombras; al cielo miraba mi mente; ahora, en la tierra descansa mi cuerpo".
Galileo
Cuando Galileo naci, en 1564, la revolucin cientfica estaba a punto. En 1572, cuando contaba ocho
aos, ocurri un fenmeno extraordinario; apareci en
el cielo una estrella supernova, cerca de Casiopea.
Ocurri la noche del 11 de noviembre y Tycho la vio
ms brillante que ninguna otra estrella. Su brillo era
comparable al de Venus y lleg a ser visible durante el
da. Estupefacto, Tycho se puso a estudiarla de
inmediato y la observ durante ms de un ao, notando que, a diferencia de los planetas, la estrella nueva
no se mova con respecto a las otras estrellas como lo
hacan los planetas, concluyendo que estaba situada
ms all de la esfera de la Luna y de la de los planetas,
en la esfera de las estrellas fijas. Se la conoce como la
supernova de Tycho Brahe.
En 1604 apareci de nuevo una supernova, esta vez en
la va Lctea, al pie de la constelacin de Ophiuchus.
Esta estrella es conocida como supernova de Kepler,
ya que fue este astrnomo el que la estudi y describi
en su libro De Stella nova in pede Serpentarii (Sobre la
estrella nueva en el pie de Serpentario). De acuerdo
con sus medidas, esta estrella se encontraba tambin,
en la esfera de las estrellas fijas.
La aparicin de ambas supernovas contradeca el

preconcepto aristotlico de la inmutabilidad de los cielos, desapareciendo cualquier razn filosfica para
rechazar el modelo de Coprnico. El paso definitivo en
esta direccin lo dio Galileo Galilei con su gran obra de
exposicin de la cosmologa copernicana Dialogo
sopra i due massimi sistemi del mondo, tolemaico e
copernicano; en esta obra, escrita en italiano en vez de
latn, con intencin claramente divulgadora, ridiculiza
los puntos de vista aristotlicos defendidos por uno de
los personajes, Simplicio, que se comparan con los de
la nueva astronoma expuestos por Salviati, y a los que
el buen juicio de Sagredo da la razn. Aunque la obra
haba sido editada con el imprimatur, en 1632 se le
acus de hereja y se inici contra l un proceso el 12
de abril de 1633 que termin con la condena a prisin
perpetua. Debido a que haba renunciado a defenderse
y a su retractacin formal, la pena fue suavizada, permitindole que se recluyera en su casa de Arcetri, cercana al convento de clausura donde se encontraba su
hija Virginia desde 1616 bajo el nombre de sor Maria
Celeste.
Galileo muri en la madrugada del 8 al 9 de enero de
1642, acompaado unicamente por dos de sus discpulos, Vincenzo Viviani y Evangelista Torricelli, a los que
se les haba permitido convivir con l los ltimos aos.
Pero tan importante como sus resultados experimentales fue su nueva concepcin de las ciencias fsicas,
para las que preconiza el empleo de las matemticas
como hasta entonces slo se haba hecho con la
astronoma. Est magnficamente expresado en un
fragmento de una carta del mismo Galileo en respuesta a Sarsi, defensor del aristotelismo.
En Sarsi discierno la creencia de que en el discurso

filosfico se debe defender la opinin de un autor clebre, como si nuestras mentes tuvieran que mantenerse
estriles y yermas si no estn en consonancia con
alguien ms. Tal vez piense que la filosofa es un libro
de ficcin escrito por algn autor, como la Ilada. Bien,

Sarsi, las cosas no son as. La Filosofa est escrita en
ese gran libro del universo, que est continuamente
abierto ante nosotros para que lo observemos. Pero el
libro no puede comprenderse sin que antes aprendamos el lenguaje y alfabeto en que est compuesto.
Est escrito en el lenguaje de las matemticas y sus
caracteres son tringulos, crculos y otras figuras
geomtricas, sin las cuales es humanamente imposible
entender una sola de sus palabras. Sin ese lenguaje,
navegamos en un oscuro laberinto.
La importancia de este trabajo est en que marca el
comienzo del estudio cuantitativo de la fsica, con el
empleo de frmulas en vez de descripciones con
palabras.
Pero para entender la importancia del empleo del
lenguaje matemtico en la ciencia, debemos comprender lo que es una frmula. Para mayor sencillez,
tomaremos un caso concreto, la definicin de la velocidad, como ejemplo.
V= L/T
En esta expresin V es el smbolo de la velocidad, L es
el smbolo de la longitud recorrida y T es el smbolo del
tiempo que ha tardado en recorrer la longitud L.
La primera aclaracin se refiere a su naturaleza. Una
frmula es una ecuacin que relaciona cantidades
obtenidas como resultado de una medida. Para aplicar
la frmula, el smbolo L se sustituye por el resultado
obtenido al medir la longitud recorrida, resultado que
est expresado por un nmero y una unidad. As, si
queremos medir la velocidad media que desarrolla una
persona cuando va de su casa a la escuela, medimos
en primer lugar la distancia que separa ambos lugares.
La medida se realiza con ayuda de un metro y cuyo
resultado es, por ejemplo, 800 metros. El tiempo que se
tarda en el recorrido se mide con un reloj y el resultado
se expresa, como hemos dicho, por medio de un
117
nmero y el nombre de la unidad empleada, 800

segundos, por ejemplo. Sustituidas estas medidas en la
frmula, obtenemos:
V= 800 metros/800 segundos = 1 metro/segundo, que
leemos en lenguaje coloquial en la forma de un metro
por segundo.
La importancia del uso de ecuaciones consiste en que
permite despejar la variable que se desee, obtenindose todas las relaciones entre variables que sean
posibles. Si nos desplazamos a una velocidad de 2
metros /segundo, en 10 segundos recorreremos una
longitud de
L = V . T = 2 metros/segundo x 10 segundos = 20 metros.
Lo que constituye una enorme ventaja sobre el lenguaje normal, es decir, el que empleamos normalmente
para comunicarnos.
118
Con Galileo, el genio del desarrollo cientfico haba salido

de la botella. Nadie, hasta ahora, ha vuelto a encerrarlo.
3
HENRY GELLIBRAND Y LA VARIACIN DE LA
DECLINACIN MAGNTICA
120
El modelo de Gilbert de magnetismo terrestre cumpla

las condiciones requeridas por el mtodo, pero su
vigencia fue efmera. En 1634 Henry Gellibrand, profesor de Astronoma del Greshman College, observ que
el ngulo entre el norte geogrfico y la direccin sealada por las brjulas en Londres cambiaba lentamente
con el paso del tiempo, pero de manera observable. En
principio, debido a la idea todava reinante de que las
cosas no cambiaban, la idea pareci absurda a los
investigadores de la poca. Pero la verdad estaba all,
y para verla no haca falta otra cosa que realizar medidas. Y el resultado fue el que anunci Gellibrand: la
declinacin magntica variaba con el tiempo.
La importancia prctica que este descubrimiento tuvo
para la navegacin es evidente. Como es sabido, los
barcos navegaban a estima* en esa poca y las
correcciones al rumbo que se podan hacer por mtodos astronmicos requeran observaciones difciles de
ejecutar en un barco pequeo agitado por el mar. Por
ello se hizo necesario poner al da los valores de las
declinaciones magnticas actualizndolos cada pocos
aos, de manera que los capitanes de barco dispusieran de valores precisos con que realizar sus travesas.
Pero por grande que fuese la importancia prctica del
descubrimiento, la terica no fue menor. Para los conocimientos de aquella poca, en la que los nicos imanes conocidos eran los imanes permanentes, esta
Nota. Este mtodo de navegacin consiste en calcular la posi-
cin a partir de la situacin del punto de partida y de la trayectoria seguida por el barco, aproximada por una lnea quebrada. La
longitud de cada uno de los segmentos se obtiene por una estimacin de su orientacin en el mapa, de la velocidad media del
buque y del tiempo que tarda en recorrerlo. En la poca a la que
nos referimos la orientacin se determinaba por medio de la
brjula, el tiempo por medio de relojes de arena; la velocidad
poda estimarse lanzando un trozo de madera al agua por la proa
y midiendo el tiempo que tardaba en cruzar la lnea de popa.
variacin era inexplicable. Cmo era posible que

cambiase la posicin del polo magntico en un planeta
slido como la Tierra? Era, pues, necesario modificar el
modelo de la terrella de Gilbert, de manera que explicase las nuevas observaciones. Como vemos, en la
historia de la ciencia apenas se resuelve un problema
aparece otro an ms interesante, convirtindola en
una aventura interminable, una aventura del pensamiento. La idea que haba estado latente en todos los
modelos de Tierra invariable se demostraba falsa, porque no se poda achacar esta variacin a catstrofes
que hiciesen desaparecer continentes, como la Atlntida que citaba Gilbert, pues el fenmeno se haca
patente en unos pocos aos sin que nuestro planeta se
hubiese modificado; de hecho un cambio de un grado
en quince aos no es nada extraordinario.
El nuevo descubrimiento planteaba muchas preguntas.
La primera era la relativa a la existencia de un eje magntico inclinado respecto al eje de giro, como se estableca en el modelo de Tierra de Pedro Peregrino, o
coincidente con ste, como en la terrella de Gilbert,
antigua cuestin an sin resolver.
La nica manera de salir de dudas era determinar en
qu puntos el campo magntico se haca vertical, y calcular sus coordenadas geogrficas. Pero, dado que los
polos magnticos se encontraban cerca de los geogrficos, se requera llevar a cabo expediciones largas y
peligrosas. Tras muchos intentos heroicos, James Ross
alcanz el polo norte magntico en 1831, situado a
unos 1.600 kilmetros del geogrfico, en Canad a
unos 78 Norte y 104 Oeste. En el siglo siguiente, en
1904, Roald Amundsen determin de nuevo la situacin del polo, a unos 50 kilmetros del punto en el que
estaba situado cuando Ross fij su posicin. El Polo
Sur magntico fue localizado en 1908 por el explorador
Ernest H. Shackleton, a unos 86 Sur y 65 Este.
121
122
Para que el lector tenga una idea de la magnitud de la

variacin de los polos, en la figura se indica la trayectoria seguida por el Polo Norte magntico desde el ao
1600.
As pues, los polos magnticos existan, aunque las
lneas de declinacin magntica no eran, ni mucho
menos, meridianos. Esto indicaba que el campo magntico terrestre se deba a una causa ms complicada
que un simple imn permanente y fijo, lo que requera
nuevos modelos que explicasen este fenmeno. Veamos ahora las soluciones que se propusieron.
4
HALLEY Y SU MODELO DE TIERRA
CON CAPAS CONCNTRICAS
124
yace en la visin heredada de los filsofos griegos y

admitida por Aristteles.
Pero, independientemente de las razones del cambio
de la declinacin magntica, su valor era un dato fundamental para la marina. Por esa razn, el Almirantazgo britnico encarg a Halley la elaboracin de un mapa
magntico del Atlntico y de sus costas. Para ello le
proporcion un buque, el Paramore, en el que lleg
cerca de la Antrtida, realizando su labor tras un sinnmero de contratiempos.
Halley
Edmond Halley naci en noviembre de 1656 cerca de

Londres, cuando Newton tena trece aos, y muri en
enero de 1743 en Greenwich, ciudad de donde toma el
nombre el meridiano origen de nuestras latitudes.
Estudi en Oxford y fue asistente del secretario de la
Real Sociedad desde 1685 hasta 1696, profesor de
Geometra en Oxford y astrnomo real desde 1720
hasta su muerte. Halley, contemporneo y amigo de
Newton, es famoso por sus estudios sobre la periodicidad de la aparicin de los cometas; pero no slo se
dedic a la astronoma, sino que tambin realiz importantes estudios sobre el magnetismo terrestre.
Halley modific el modelo de Gilbert, que postulaba
una terrella formada por una sola pieza, introduciendo
una serie de capas magnticas concntricas situadas
en torno a un ncleo central. Estas capas podan
moverse independientemente, produciendo as una
variacin del campo magntico resultante que sera la
suma de los campos producidos por cada una de las
capas. Aunque este modelo no corresponde a la realidad, tiene una enorme importancia ya que destruye el
prejuicio de la Tierra homognea e inmutable que sub-
125
126
5
LA ELECTRICIDAD EN
LA EDAD MODERNA
128
1
ANTECEDENTES
130
La electricidad en la Edad Moderna
A partir de Gilbert puede decirse que el estudio de la

electricidad adquiere entidad propia siguiendo, hasta
1820, un camino independiente del magnetismo,
camino verdaderamente apasionante, como veremos a
continuacin. En un principio la carga elctrica de la
que se poda disponer se encontraba en los objetos
que se electrizaban por frotamiento y no se conoca su
naturaleza ni apenas sus propiedades. Pero muy pronto el trabajo de los investigadores fue desvelando sus
caractersticas.
Experimento de Grey
Hacia 1725 Sptephen Gray descubri que la electricidad poda transmitirse por unos materiales, en tanto
que otros no permitan su paso, descubriendo as la
existencia de conductores y aislantes.
En 1733 Charles Du Fay comunic a la Academia
Francesa un descubrimiento crucial, la existencia de
dos clases de electricidad. Las llam vtrea y resinosa,
en referencia a la que adquiran el vidrio y el mbar
(que es una resina fsil), cuando se frotaban con un
pao de seda o algodn. En nuestro lenguaje moderno
ambas clases de carga se denominan positiva (la

vtrea) y negativa (la resinosa).
Muy pronto se inventaron aparatos, que ahora llamamos condensadores, capaces de almacenar la
carga producida en otros objetos; en 1746 Musschenbroeck invent la botella de Leyden (nombre de la universidad donde se construy por primera vez), capaz
de acumular carga y producir elevadas tensiones elctricas y uno de los instrumentos cientficos ms
famosos de la historia. Algunos de los investigadores
que la utilizaron, apenas inventada, recibieron descargas tan fuertes que casi acaban con sus vidas, hacindose evidente que la electricidad tena efectos sobre
los seres vivos. Uno de los experimentos ms famosos,
en relacin con este tema, fue el realizado por el abad
Nollet con la intencin de medir la velocidad con la que
se transmita la electricidad.
El experimento se realiz en Pars, en la primavera de
1746, en presencia del rey. Se organiz una cadena de
doscientos monjes con las manos unidas, formando un
crculo abierto. El abad descarg la botella de Leyden
en la mano del monje que se encontraba en uno de los
extremos con el propsito de contar el tiempo que
tardaba el monje del otro extremo en notar la descarga,
131
pero, para su sorpresa, los doscientos monjes saltaron

simultneamente. La velocidad de transmisin, que Du
Fay crey infinita, era demasiado elevada para poder
apreciarse por ese mtodo.
132
El siguiente investigador que aparece en nuestra historia es Benjamn Franklin, ejemplo de lo que era una
persona ilustrada. Defendi el principio de que el
pago de impuestos da derecho a la representacin
poltica. Este principio, que entonces resultaba revolucionario, inspir la Declaracin de la Independencia del
4 de julio de 1776, que lleva su firma. Pero la razn por
la que Franklin aparece en nuestro relato es de ndole
cientfica. Contrariamente a Du Fay, Franklin defenda
la existencia de un solo fluido elctrico, que al pasar de
un cuerpo a otro produca un exceso o defecto de este
fluido, siendo sta la causa de la electrizacin de los
objetos. Debido al gran prestigio de este investigador,
su modelo fue adoptado de forma casi universal, y es
la razn de nuestra nomenclatura actual. Los cuerpos
que tienen menos cantidad del fluido de Franklin tienen
una carga menos y tienen una carga ms los que
tienen ms cantidad de fluido. Casi inmediatamente se
comenzaron a utilizar los signos + y como forma de
escritura abreviada, lo que condujo a los nombres de
positivo y negativo que en la actualidad utilizamos.
Benjamn Franklin
Una de las aportaciones de ms trascendencia de

Franklin fue la demostracin, con su famoso y peligrossimo experimento de la cometa, que las nubes
estn cargadas de electricidad. Como puede verse en
la ilustracin, un da no muy nublado del verano de
1752, Franklin hizo elevarse una cometa hasta la parte
baja de las nubes que, en nuestro lenguaje actual,
estaba cargada negativamente, sujetando con sus
manos un gran carrete de hilo fabricado con un buen
aislante elctrico, probablemente madera seca. El hilo
de la cometa estaba unido a una llave de grandes proporciones situada a una corta distancia (del orden de
un centmetro) de una varilla de hierro enterrada en la
tierra. Como era de esperar, la nube negra en la que
haba desaparecido la cometa comenz a producir una
fina lluvia que moj el hilo hacindolo conductor, con lo
cual parte de la carga de la nube fue conducida a lo
largo del hilo hasta la llave, aumentando as su tensin
elctrica. Cuando sta lleg a un valor suficientemente
elevado (del orden de los 10.000 voltios) comenzaron a
producirse chispas entre la llave y la varilla, quedando
demostrado que las nubes estaban cargadas elctricamente y que, lgicamente, el rayo no era otra cosa que
una enorme chispa elctrica.
Como no habr pasado inadvertido para el agudo lector, en ningn momento se produjo la descarga de un
rayo a travs del hilo, ya que esto habra producido la
muerte instantnea de nuestro insigne investigador.
Este experimento inspir a Franklin su invento ms
conocido y ms utilizado, el pararrayos, que encontramos en la mayora de edificios e iglesias como un
permanente homenaje a su inventor.
Mientras esto suceda en el mbito cientfico, en las
ferias comenzaron a aparecer atracciones en las que la
gente pagaba para sentir los efectos de la electricidad.
Entre las ms famosas se encontraba la del beso elctrico en la que una joven, convenientemente aislada,
era electrificada con ayuda de una mquina de frotamiento. Los asistentes que deseasen recibir su
bautismo elctrico pasaban al lado de la joven y
reciban un beso en la mejilla, a la vez que una ligera
descarga.
Era evidente que el paso de la electricidad produca

movimientos involuntarios en los seres vivos. Pero
pronto los investigadores se dieron cuenta que tambin
produca movimientos en los cuerpos muertos. Luigi
Galvani, profesor de la universidad de Bolonia, realiz
a partir de 1780 una serie de experimentos en los que
produca contracciones en patas de rana muerta, al

poner en contacto una botella de Leyden o una
mquina generadora de electricidad con el msculo o
con el nervio del animal.
Laboratorio de Galvani
Aunque Galvani se limit a estudiar este fenmeno en

animales, otros investigadores (entre los que destacaron
los mdicos ingleses) lo estudiaron en cuerpos
humanos, en los que produjo los mismos efectos. As
surgi la idea de que la electricidad poda estar ntimamente relacionada con los misterios de la vida y la
muerte, dando lugar a historias espeluznantes sobre
cuerpos reconstruidos que cobraban vida por medio de
descargas elctricas. La ms famosa de ellas es, sin
duda, la del Frankenstein que Mary Shelley public en
1818, en la que el monstruo comienza a vivir mediante
una descarga elctrica obtenida de un rayo.
133
Pero hemos ido demasiado lejos en nuestro relato y

debemos retroceder dieciocho aos para recuperar el
hilo de nuestra historia.
134
Galvani no se limit a producir contracciones musculares, e inici en 1786 una serie de experimentos sistemticos en su laboratorio, demostrando que no es
necesario emplear ningn tipo de generador elctrico
exterior para que se contraigan los msculos. Esta contraccin se produce formando un circuito elctrico con
dos varillas de metales distintos (cobre y acero en su
caso), unidas por un extremo y colocadas de forma que
el extremo de una de ellas est en contacto con el
nervio, y el extremo de la otra con el msculo. Inmediatamente relacion este descubrimiento con la produccin
de electricidad de algunos animales, como la anguila
elctrica que es capaz de producir descargas importantes y lleg a la conclusin de que la electricidad se
generaba en el msculo del animal, siendo las varillas
metlicas simples conductores que servan para llevarla al exterior.
2
ALEJANDRO VOLTA
136
Pero no todos los investigadores estaban de acuerdo

con la explicacin de Galvani. Alejandro Volta, profesor
de fsica de la Universidad de Pava, pens que los
msculos no jugaban ningn papel en la produccin de
electricidad. Tras innumerables experimentos en los
que sustituy el tejido animal por otros componentes,
en 1800 descubri que las dos varillas de Galvani producan igualmente electricidad si se sumergan en una
solucin de sal comn en agua, e igual ocurra con
otros pares de metales, aunque la tensin generada
dependa de la naturaleza de esos metales. Inmediatamente construy un aparato consistente en una serie
de rodajas de zinc y cobre (del orden de dos docenas),
entre las que intercal otra rodaja de papel secante
empapado en agua de sal. Volta apil el conjunto de
rodajas y lo sujet con unas tablas, formando la
primera pila elctrica de la historia.
De esta manera el siglo XVIII termin con un invento
sensacional, la pila de Volta. Ese mismo ao Goya
acababa el cuadro de la familia de Carlos IV.
Alejandro Volta
Volta fue uno de los cientficos que ms fama alcanz

en vida. Napolen lo nombr conde, recibi la Legin
de Honor francesa y fue socio honorario de la Royal
Society. Pero el premio mayor lo recibi de la comunidad cientfica que puso su nombre a la unidad de
diferencia de potencial: el voltio. Es probablemente el
nombre de un cientfico ms repetido en cualquier
parte del mundo y cualquier idioma. Cuando compramos pilas, bombillas o cualquier aparato elctrico
indicamos la tensin a la que trabajan, que se expresa
en voltios, y la unidad de energa en fsica atmica es
el electrn-voltio.
Hasta entonces la nica fuente elctrica con que se
contaba era la botella de Leyden, en la que la carga era
muy limitada y su paso por un conductor produca una
corriente demasiado dbil y de muy corta duracin
para que se pudiese emplear en estudios sistemticos
de laboratorio. Pero la nueva pila permita disponer de
corrientes importantes durante periodos de tiempo suficientemente largos como para realizar estudios sis-
137
temticos en el laboratorio, permitiendo observar los

efectos que sta produca. La pila de Volta fue rpidamente perfeccionada y ha dado lugar a las que utilizamos en los relojes, radios, telfonos mviles y todo
tipo de aparatos elctricos porttiles. Veinte aos ms
tarde, gracias a estas pilas, la electricidad y el magnetismo que Gilbert haba separado, se unirn de
nuevo durante una clase de un profesor de universidad,
Hans Christian Oersted.
138
3
OERSTED Y EL ELECTROMAGNETISMO
140
Estamos en 1820. El mundo cientfico est inmerso en lo

que podramos llamar el paradigma de los fluidos, desarrollado en el ltimo siglo y cuyo fin est prximo. Permtasenos, con el fin de situarnos en ese momento histrico, describir brevemente la historia que lo precede.
Desde finales del siglo XVIII se aceptaba la existencia
del flogisto, debida a George Stahl (1660-1734), mdico alemn que resucit una idea de Aristteles incorporndola al pensamiento cientfico de la poca. Reciba el nombre de flogisto (de la palabra griega flogists,
inflamable) la capacidad de ser combustible. Esta
capacidad se perda durante el proceso de la combustin y se poda recuperar por el contacto con materiales que lo contuviesen, como el carbn, la madera u
otros combustibles. Sobre esta idea Stahl construy un
modelo que permita explicar las reacciones qumicas y
los procesos de intercambio de calor. De acuerdo con
este modelo cuando algo arda, su parte combustible,
el flogisto, pasaba al aire. Otros procesos, como la oxidacin de los metales, eran anlogos a la combustin
y se producan tambin con prdida de flogisto. La
madera y sustancias orgnicas obtenan su flogisto del
Sol, por lo que formaban combustibles calorficos.
Esta situacin cambi cuando el qumico britnico,

reverendo Joseph Priestley, utilizndo un mtodo
inventado por Cavendish, recogi y estudi casi una
docena de gases nuevos. El descubrimiento ms
importante de Priestley fue el oxgeno; pronto se dio
cuenta de que este gas, componente del aire ordinario,
era el responsable de la combustin y de la respiracin
animal. Pero, sumergido en el paradigma de su poca,
no rompi con el preconcepto del flogisto y supuso que
las sustancias combustibles ardan enrgicamente y
los metales formaban escorias con ms facilidad en
oxgeno porque este gas no contena flogisto. Por tanto,
el gas aceptaba el flogisto presente en el combustible
o el metal ms fcilmente que el aire ordinario que ya
contena parte de flogisto. A este nuevo gas lo llam
aire desflogistizado y defendi su teora hasta el final
de sus das. Sin embargo, no todos lo qumicos estaban contentos con el modelo del flogisto. A Lavoisier,
por ejemplo, le preocupaba el hecho de que los metales ganaban peso cuando se oxidaban, cuando se
supona que estaban perdiendo flogisto.
Priestley
141
En 1774 Priestley visit Pars y le coment a Lavoisier

su descubrimiento del aire desflogistizado. Lavoisier
entendi rpidamente el significado de esta sustancia,
dando la explicacin correcta; la combustin era una
combinacin con el oxgeno.
142
Lavoisier
El mismo Lavoisier propuso una alternativa con la teora del calrico, introduciendo un nuevo fluido, el calrico, que en su Trait lmentaire de Chimie figuraba
(junto con la luz) como unos de los elementos qumicos. Supuso que el calrico era un fluido elstico, una
sustancia que no se poda ni crear ni destruir, que
pasaba de los cuerpos calientes a los fros, hasta igualar sus temperaturas. Este modelo se utiliz para estudiar y explicar adecuadamente un buen nmero de
fenmenos durante el primer desarrollo de la termodinmica. El calrico goz de su existencia en el platnico mundo de las ideas cientficas hasta que el fsico
ingls James Prescott Joule, en la dcada de 1830,
demostr que el calor era una forma de energa. As se
explic, por fin, el enigma descubierto por Benjamn
Thompson, que unos aos antes se dio cuenta de que
se poda producir calor por medio de friccin, como
ocurre al perforar los cilindros de acero en la fabrica-
cin de caones. Era evidente que se poda generar

tanto calor como quisiera a partir de procesos de rozamiento y friccin. Pero estamos en 1820, y el calrico
formaba todava parte de los elementos qumicos.
La electricidad tambin estaba constituida por dos
fluidos, el vtreo y el resinoso, que pasaban de un
cuerpo a otro cuando se electrizaban o se ponan en
contacto. Estos fluidos podan almacenarse en frascos convenientemente preparados al efecto, como la
botella de Leyden, para disponer de ellos en el
momento apropiado. El magnetismo, como la electricidad, se deba a la existencia de dos fluidos magnticos que se repelan y se atraan, pero de distinta
naturaleza y propiedades.
La luz, como haba demostrado Huygens, tena naturaleza ondulatoria. Pero las ondas, a diferencia de las
partculas, no se propagan por el vaco; necesitan un
medio material, como una cuerda o el aire de la atmsfera, para poder existir. Como era evidente que, a los
ojos de los habitantes de la Tierra, la luz llegaba proveniente del Sol y de las estrellas, tena que existir
algn medio material que llenase todo el espacio, por
el que se propagasen las ondas luminosas. Este
medio misterioso, cuya presencia no se manifestaba
por ningn otro proceso, recibi el nombre de ter
lumnico, y se defina como otro fluido de caractersticas casi mgicas.
As pues, desaparecido rpidamente el calrico, en la
imaginacin de los investigadores seguan existiendo el
flogisto, los dos fluidos elctricos, los dos magnticos y
el ter lumnico, aparentemente sin ninguna relacin
entre ellos. Esta situacin no haca, ni mucho menos,
felices a los cientficos. Como siempre ha ocurrido en
ciencia, sentan la necesidad de simplificar sus modelos, disminuyendo el nmero de campos en que la fsica estaba dividida.
Es difcil saber cmo ocurri el descubrimiento, pero
contamos con una carta que Christopher Hansteen,
alumno de Oersted, envi a Faraday en diciembre de
1857, en la que aporta informacin sobre cmo pudo

suceder. La hemos elegido porque ilustra la variedad
de maneras en que puede realizarse un descubrimiento, que aumenta el limitado y rgido mtodo cientfico
que Francis Bacon enunci en el siglo XVII. Esta forma
tiene un nombre propio; los investigadores lo llaman
serendipia, en clara referencia al cuento Tres Princesas
de Serendip, de Las Mil y Una Noches en el que las
princesas, tanto por su sagacidad como por su buena
suerte, realizaban descubrimientos en temas que no
coincidan exactamente con lo que iban buscando. La
ciencia est llena de ejemplos de serendipia y uno de
los ms famosos y afortunados es, sin duda, el descubrimiento de la penicilina por Fleming.
Hans Christian Oersted naci en 1777 en Rudkjoebing,
y fue el primognito de la familia del farmaceutico de la
villa. Un ao antes se haba firmado la Declaracin de
Independencia de los Estados Unidos y ese mismo ao
Coulomb, experimentando con la balanza de torsin,
descubri las leyes de atraccin y repulsin entre fuerzas elctricas.
Oersted
Oersted estaba convencido que las personas cultas e

ilustradas eran mejores ciudadanos y, en consecuencia, dedic muchos esfuerzos a la divulgacin cientfica. Por esa razn fund una sociedad para divulgar las
ciencias de la naturaleza, para despertar la curiosidad,
el espiritu crtico y el amor por el conocimiento.
Fue amigo personal de su tocayo Hans Christian
Andersen, otra de las grandes glorias nacionales de
Dinamarca, al que dijo que sus cuentos lo haran
inmortal. Cuando Andersen muri leg sus manuscritos a Matilde, la hija menor de Oersted.
Durante su vida tuvo lugar la Revolucin Francesa y en
Espaa reinaron Carlos III, Carlos IV, Jos Bonaparte,
Fernando VII e Isabel II. Fueron aos de luchas sociales en los que, siguiendo el ejemplo de Estados Unidos, consiguieron la independencia muchas naciones
sudamericanas. Se puede decir que durante su vida se
produjo un cambio profundo en la sociedad al que l,
con sus descubrimientos, contribuy de manera importante. Muri en 1851, en Copenhague.
Hans Christian Oersted era profesor de la universidad
de Copenhague. Para terminar el curso 1819-1820 prepar, a finales de mayo, una clase especial. Su objetivo era el de mostrar a sus alumnos las conexiones, al
menos aparentes, que existan entre los diferentes fluidos admitidos en fsica, para lo cual realiz delante de
ellos algunos experimentos de ctedra que en esa
poca revestan una gran novedad. Les habl de fenmenos que relacionaban la electricidad con el magnetismo (aunque ninguno se haba podido reproducir en
el laboratorio), como la desmagnetizacin de la brjula
de los barcos cuando caan rayos cerca, o la imanacin
de los clavos de hierro que se encontraban en los tejados de las iglesias, cerca de los pararrayos. Les explic que, a pesar de todo, no se haba encontrado ningn procedimiento de relacionar los dos tipos de fluidos, y para demostrrselo acerc una pila de Volta a
una brjula y conect uno de sus polos a la aguja imantada, sin que nada ocurriese.
143
Oersted en clase
144
A continuacin dej sobre el mostrador de la ctedra la

pila de Volta y uni sus polos con un fino hilo de platino de gran longitud, estableciendo as una corriente
elctrica a lo largo del conductor. Acto seguido hizo
pasar a sus alumnos por su mesa para que tocaran el
hilo con sus manos y comprobasen que su temperatura haba aumentado. As les demostr que la corriente
elctrica produce calor cuando pasa por un hilo conductor, como ocurre en las estufas, calentadores y cocinas elctricas que todos tenemos en nuestras casas, lo
cual implicaba una conexin entre el fluido calrico y
los fluidos elctricos.
Despus, rodeado por sus alumnos, Oersted fue disminuyendo la longitud del hilo de platino, producindose
un aumento progresivo de corriente elctrica. Al ir
aumentando la corriente aument la temperatura del
hilo de platino, llegndose a poner incandescente y
emitir una luz blanca e intensa. Este fenmeno demostraba la relacin entre la electricidad y la luz, explic
Oersted a sus atentos alumnos. Mientras hablaba, la temperatura del hilo alcanz el punto de fusin del platino y
se fundi por un punto, dando fin as al experimento.Y en
ese momento, segn cuenta Christopher Hansteen,
Oersted se dio cuenta de que la aguja de la brjula que
haba situado cerca de la pila haba sufrido un cambio de
orientacin. Silencioso, sigui su clase y finaliz sus
demostraciones, pero en los meses siguientes trabaj
duramente intentando buscarle un sentido al nuevo fenmeno. Pero no lo encontr. Se limit a publicar sus resultados, a finales de julio de ese ao, en un artculo titulado Experimenta circa efectum conflictus electrici in acum
Magneticam, cuya resonancia fue indescriptible.
Hagamos como Oersted

En la actualidad el experimento de
Oersted lo pueden realizar los
nios. Para ello basta con situar
un cable conductor paralelo a la
aguja de una brjula y conectar
los extremos del cable a los polos
de una pila de 1,5 voltios para
establecer una corriente elctrica,
durante un instante. Se observa
inmediatamente que la aguja se
mueve hacia una nueva posicin,
perpendicular al cable, volviendo a su posicin norte-sur
cuando deja de pasar la corriente por el hilo conductor.
Los alumnos pueden realizarlo en clase de dos en dos,
como muestra la ilustracin, y el maestro deber hacerles comprender su trascendencia. A veces lo ms difcil,
cuando uno est delante de una obra de arte o de un
experimento trascendental, es darse cuenta de su importancia y apreciar sus valores. En ciencia es necesario
saber muchas cosas pero, sin duda, lo ms importante es
saber asombrarse. Toda esta obra sobre magnetismo va
encaminada a despertar esa capacidad.
El resultado del experimento establece, sin lugar a

dudas, la relacin entre el magnetismo y la electricidad. Esta relacin es la base del funcionamiento de los
electroimanes, motores, alternadores y dinamos, que
han cambiado el panorama cientfico y tcnico de
nuestro tiempo, modificando profundamente nuestra
sociedad. Adems nos ha permitido entender, final-
mente, la manera en que se genera el campo magntico terrestre, la razn de que se modifique con el tiempo (incluso con variaciones diarias). A partir del experimento de Oersted, los cientficos descubrieron fenmenos tan interesantes como la naturaleza electromagntica de la luz, la propagacin de ondas y el funcionamiento del sistema nervioso, e inventaron aparatos tan
impresionantes como los marcapasos, el escner y la
obtencin de imgenes por resonancia magntica
nuclear. Pero todo ello pertenece al electromagnetismo, la disciplina que acabamos de ver nacer en la ctedra de Oersted y que ser objeto de un prximo libro
donde nos esperan nuevos y maravillosos experimentos. De la mano de las tres princesas haba nacido el
electromagnetismo, una nueva ciencia, y cuatro misteriosos fluidos iban a reducirse al movimiento de una
carga.
145
146
6
EL MAGNETISMO EN
EL SIGLO XX
148
1
LA ESTRUCTURA ATMICA
DE LA MATERIA
150
El magnetismo en el siglo XX
Todos los materiales estn constituidos por tomos

indivisibles, que se agrupan en molculas, las cuales
dan lugar a diferentes substancias. Esta idea, que ya
barruntaran algunos pensadores griegos como Leucipo
y Demcrito (s.V a.C.) y que reaparece intermitentemente, pero de forma un tanto confusa, a lo largo de la
historia, tom carta de naturaleza a principios del siglo
XIX y se debe al qumico ingls John Dalton (17661844), quien dedic gran parte de su vida a aislar los
distintos tomos ordenndolos segn sus propiedades.
Esta labor dio la clave al qumico ruso Dimitri
Mendeleiev (1834-1907) para la construccin de su sistema peridico, en el que fue ordenando por columnas
los tomos que tenan propiedades parecidas.
A finales del siglo XIX se descubri que los tomos no

eran indivisibles, sino que estaban constituidos, a su
vez, por partculas cargadas elctricamente, unas con
carga positiva (a las que Ernest Rutherford denomin
protones) y otras con carga negativa (a las que J. J.
Thomson denomin electrones). Como ya se saba que
los tomos eran elctricamente neutros, estaba claro
que tenan que tener el mismo nmero de protones que
de electrones. Este nmero era diferente para cada
tomo y se le denomin nmero atmico.
151
Pero cmo se articulaban protones y electrones para

formar un tomo? Los primeros aos del siglo XX
vieron diversas respuestas a esta pregunta (modelos
atmicos). Aqu solamente hablaremos del modelo
atmico de Rutherford, despus mejorado por Niehls
Bohr, que ha sido el modelo ms til y didctico para

explicar la relacin entre la estructura de la materia y sus
propiedades qumicas, elctricas pticas y magnticas.
El modelo de Rutherford-Bohr asemeja el tomo a un
sistema solar microscpico. Los protones forman un
ncleo positivo (despus se descubri que tambin
haba partculas neutras, neutrones) en el centro del
tomo, a semejanza del Sol, mientras que los electrones giran a su alrededor a semejanza de los planetas. Cada rbita admite un nmero fijo de electrones,
de manera que los tomos, que contienen un nmero
creciente de electrones van tambin llenando un
nmero creciente de capas.
152
2
TIPOS DE MATERIALES MAGNTICOS
154
El magnetismo es una propiedad de los electrones. Por

ser el electrn una partcula con carga, al girar en torno
al ncleo produce un momento magntico llamado
momento magntico rbita. Pero cada electrn est
animado de un movimiento de giro sobre s mismo,
como puede verse en esta representacin de un tomo
de hidrgeno.
Este giro le confiere un momento magntico o momento bipolar, que recibe el nombre de spin.
Por lo tanto, las propiedades magnticas de los tomos

y de los materiales dependen de la forma en que se
organicen los momentos magnticos de sus electrones.
Los momentos de dos electrones se dice que son paralelos cuando sus direcciones estn alineadas con los
polos norte y sur de ambos hacia el mismo lado. Esta
configuracin no es estable, como sabe todo el que
haya intentado mantener dos imanes en esta situacin.
Esta situacin evoluciona espontneamente de forma

que los imanes giran para enfrentar sus polos
opuestos, lo que indica que esta ltima configuracin
es ms estable o, lo que es lo mismo, de menor
energa. En esta nueva situacin los spines se dice que
son antiparalelos o que estn apareados.
155
Materiales diamagnticos
En la figura, se ha representado un tomo de helio. Los
electrones tienen los spines apareados y, por lo tanto,
no poseen momento magntico y no generan ningn
campo.
Los elementos diamagnticos ms conocidos son

el bismuto, el mercurio, la plata, el carbn, el plomo
y el cobre.
Experimentemos
156
Lo mismo les ocurre a los materiales que tienen un

nmero par de electrones, todos ellos apareados, que
reciben el nombre de diamagnticos. En ausencia de
un campo exterior, sus tomos no tienen momento
magntico pero bajo la influencia de un campo magntico aplicado, los electrones modifican su movimiento
produciendo otro campo magntico dbil en la direccin opuesta al aplicado, de manera que aparece una
fuerza de repulsin entre la sustancia y el imn causante del campo. Todos lo tomos tienen este comportamiento, que es independiente de la temperatura de la
muestra, aunque slo se consideran diamagnticos
aquellos materiales que no presentan caractersticas
paramagnticas que los enmascaren.
Para fijar ideas podemos realizar

algunos experimentos sencillos
para que los alumnos conozcan
el comportamiento de los materiales diamagnticos. A continuacin presentamos algunos experimentos que pueden realizarse
fcilmente en el aula. En todos
ellos se emplean imanes de neodimio que producen un elevado
campo magntico, por lo que se
deben manejar con precaucin.
La mesa de trabajo debe ser de madera y sin estructura
de hierro, y debe evitarse la presencia de objetos ferromagnticos dentro del campo de accin de los imanes.
El primero de estos experimentos consiste en observar
el diamagnetismo del agua. Para ello se prepara un
vaso de plstico transparente de unos dos centmetros
de altura, en el que se introduce un imn cbico de
neodimio de unos 15 milmetros de lado. El vaso de
plstico se fabrica fcilmente a partir de una botella de
plstico de las de refrescos de burbujas, sin ms que
utilizar una regla graduada y unas tijeras. El imn se
puede comprar en Aimangz (http://www.aimangz.com/).
A continuacin colocamos el conjunto sobre una mesa
que no vibre ni se mueva y llenamos el recipiente con
agua hasta que justamente se cubra el imn. Debido al
diamagnetismo del agua el imn lo repele, formndose
una concavidad con la forma de la cara del imn en la
superficie del agua, que resulta evidente si se observa
por reflexin de la luz. El efecto resulta ms evidente si
cubrimos el imn con un trozo de plstico negro que
podemos obtener a partir de hojas separadoras, aunque no es fundamental utilizarlo.
El siguiente experimento requiere una lmina de grafito piroltico, material que se obtiene industrialmente por
tcnicas especiales. Puede comprarse por correo en
scitoys, (http://scitoys.com/) y su precio no es elevado.
Presenta una estructura de capas, facilmente exfoliable, y en la direccin peropendicular al plano de estas
capas es ms diamagntico que el bismuto.
La primera operacin consiste en construir una especie
de balanza de torsin con una pajita de refresco, de
una manera semejante a la que se emple para construir el versorium de Gilbert. Se atraviesa la pajita con
un hilo por su centro y se cuelga de un soporte adecuado. El hilo debe tener un nudo grueso para evitar que la
pajita se deslice hacia abajo por l. Finalmente colgaremos del extremo inferior del hilo algn objeto ligero
con el fin de mantenerlo vertical y con una cierta tensin. En uno de los extremos de la pajita sujetamos con
cinta adhesiva un trozo de grafito piroltico de manera
que sus planos exfoliables se encuentren en la direccin perpendicular al suelo y paralelos a la pajita, y
nivelamos nuestra balanza con una cantidad apropiada
de plastelina en el otro brazo, como indica la figura.
Esperamos a que nuestro aparato quede en reposo,

teniendo cuidado de que no haya corrientes de aire que
lo muevan, aproximamos el imn de neodimio al grafito y observamos cmo aparece una fuerza de repulsin
entre el imn y el grafito que obliga a girar a la balanza. Esto ocurre sea cual sea la cara del imn que acerquemos al grafito, lo que indica que el campo magntico induce en la parte prxima del grafito un polo magntico del mismo signo que el que se acerca. Si se
aproxima un polo norte, aparece un polo norte en la
parte del grafito ms cercana al imn, y viceversa. Hay
que hacer ver a los alumnos que en el caso de los
materiales ferromagnticos el efecto era el contrario. Si
se acerca un polo norte del imn, en el material se
induce un polo sur que es fuertemente atrado.
Por ltimo, queremos presentar otro experimento que
requiere igualmente un trozo de grafito piroltico y cuatro imanes de neodimio como los utilizados en los
experimentos anteriores. La primera operacin consiste en colocar los cuatro imanes en la forma que indica
la figura, con sus polos magnticos alternados.
157
En nuestro experimento hemos construido un prisma

transparente a partir de una hoja de plstico, para evitar que el grafito se salga del campo magntico del
imn.
El resultado se puede ver en la figura adjunta.
A continuacin, cortamos un trozo cuadrado de grafito

de unos diez milmetros de lado y lo exfoliamos o lijamos con mucho cuidado hasta conseguir un espesor
aproximado de medio milmetro. Como el peso especfico del grafito es muy bajo (unas dos veces el del
agua), el trozo que hemos cortado es lo suficientemente ligero para que levite sobre el imn de neodimio,
como indica la figura.
158
A
Anexo 1
Materiales magnticos
160
Anexo I. Materiales magnticos
Materiales paramagnticos
Se presenta en materiales que tienen un nmero impar
de electrones (sin aparear) y que dan, por lo tanto, un
momento magntico resultante no nulo. Existen varios
modelos que explican los diferentes tipos de paramagnetismo que ocurren en los distintos tipos de materiales. El modelo de Lagevin, por ejemplo, se aplica a sustancias con electrones localizados en sus propios tomos con un momento magntico que, debido a la agitacin trmica, apunta en direcciones aleatorias dando
lugar a un campo nulo en ausencia de campo externo.
Existen otros modelos que contemplan materiales paramagnticos con electrones itinerantes, como el modelo
de Pauli. En este modelo los electrones no estn unidos
con sus propios tomos sino que pueden saltar de uno
a otro formando una molcula colectiva. Esto da lugar a
un gas de electrones libres o electrones itinerantes, que
no interaccionan entre s y que se mueven en una
matriz de iones, como se indica en la figura.
Cuando se someten a la accin de un campo externo,

los spines se orientan dbilmente, modificando ligeramente su direccin tendiendo a alinearse con la del
campo. El campo creado por el material, o campo inducido, es inversamente proporcional a su magnitud,
siguiendo la ley de Curie.
A este tipo de materiales pertenecen las sales de los
metales de transicin, como el sulfato de cobre hidratado (SO4Cu + 5H2O). En este caso los momentos magnticos de los iones metlicos estn rodeados por tomos o iones que impiden que interaccionen entre s,
dando como resultado un material en el que los
momentos vecinos no interaccionan.
161
Los spines de estos electrones itinerantes interaccionan con el campo externo, dando como resultado un
desequilibrio energtico entre los electrones cuyo spin
se alinea con l (que tienen menor energa) y los de
spin contrario (que tienen mayor energa). Como consecuencia, el material disminuye su energa invirtiendo
los spines antiparalelos al campo, dando como resultado un exceso de los electrones con spin paralelo al
campo, lo que produce el paramagnetismo.
El uranio, el platino, el aluminio, el sodio y el oxgeno
son elementos paramagnticos.
Materiales ferromagnticos
El ferromagnetismo es un fenmeno cooperativo, ya
que no se da en tomos aislados. Tiene lugar en los
materiales paramagnticos del tipo anterior, es decir,
que siguen el modelo de Pauli con sus tomos formando una red, pero en la que los spines de los electrones
interaccionan de tal manera que se alinean paralela-
mente entre s. La teora clsica se debe a Weiss (1907)

y postula un campo molecular en el interior de la sustancia como responsable de que los spines de los electrones que se hallan dentro de una cierta regin, que
hemos llamado un dominio, se orienten en la misma
direccin, magnetizando el dominio a saturacin. En el
modelo de Heisemberg se postula una interaccin entre
los spines de los electrones vecinos, llamada interaccin de canje, que los orienta paralelamente entre s.
162
Estos materiales presentan dominios que, como hemos

dicho, son regiones cuyos spines se orientan paralelamente entre s. En el mismo material pueden aparecer
dominios con sus spines orientados en direcciones diferentes. Estos dominios aparecen espontneamente
cuando la temperatura baja por debajo del punto de
Curie, de la misma manera que un lquido se solidifica
cuando su temperatura baja por debajo del punto de
solidificacin. Si se eleva la temperatura de la muestra,
los momentos magnticos de los electrones van
sufriendo el efecto de la agitacin trmica, disminuyendo el grado alineamiento de los mismos. Cuando la
temperatura alcanza un valor crtico, la temperatura de
Curie, la ordenacin de los momentos magnticos
desaparece y el material deja de ser ferromagntico
para convertirse en paramagntico. La transicin de
uno a otro estado es brusca, como lo es la del paso del
hielo al agua o la del agua al vapor.
Elementos ferromagnticos son los metales hierro, nquel
y cobalto, as como las tierra raras gadolinio y disprosio.
Materiales antiferromagnticos
Se presenta en sustancias semejantes a las ferromagnticas, pero en las que la interaccin de canje tiene un
valor negativo, produciendo un alineamiento antiparalelo entre los spines de electrones vecinos, lo que da
como resultado que sus efectos se cancelen, comportndose el material como si fuese paramagntico. La
temperatura de transicin entre el estado antiferromagntico y el paramagntico se conoce como temperatura de Nel, en honor a su descubridor.
El nico elemento antiferromagntico es el cromo.
Materiales ferrimagnticos
Los materiales ferrimagnticos tienen estructuras cristalinas muy complejas, y en ellas la interaccin de canje produce alineamiento paralelo de spines entre algunos de
los tomos del cristal y antiparalelo entre otros.
En el material aparecen dominios magnticos y se comporta de forma semejante a como lo hacen las sustancias ferromagnticas, pero como resultado de la aparicin de momentos contrarios estos materiales presentan valores de saturacin ms bajos. La ferrita, como es
evidente, pertenece a este tipo de materiales.
Fundamentos fsicos del comportamiento ferromagntico

Llegados a este punto, disponemos de los datos necesarios para profundizar en los fundamentos del ferromagnetismo y los procesos que tienen lugar en estos materiales.
Hemos visto que si dividimos un imn en trozos, obtenemos siempre imanes ms pequeos. Por pequeos que
sean los trozos, todos poseen un polo norte y un polo sur.
Por ello es lgico suponer que un imn est constituido
por millones de imanes microscpicos (en realidad es un
nmero mucho ms elevado), que reciben el nombre de
dominios magnticos, cuyo tamao es del orden de una
dcima a una centsima de milmetro.
163
Con este modelo podemos tratar de estudiar algunos
fenmenos que no habamos explicado, como la razn
por la que el hierro y el acero se comportan diferentemente despus de ser sometidos a un campo magntico, conservando la imanacin el acero y perdindola el hierro
cuando desaparece el campo magntico exterior. Para ver
cmo se orientan estos dominios, podemos jugar con dos
imanes bipolares, de los del tipo de barra. Veremos rpidamente que se colocan espontneamente de manera
que el polo norte de uno se una al polo sur del otro, y viceversa, indicando que es sta la distribucin de menor
energa. Para colocarlos de manera que tengan los polos
del mismo signo unidos, situacin en la que el campo
magntico de ambos se refuerza, debemos realizar un
cierto trabajo para situarlos de esa forma y una fuerza
considerable para mantenerlos as. En el caso de los
dominios, la situacin es la misma; stos tienden a colocarse de manera que su energa sea mnima, lo que produce una distribucin desordenada que da como resultado un campo magntico exterior nulo.
Tambin podemos materializar el modelo de dominios de

un material ferromagntico blando sin imanar, como el
hierro dulce, colocando unas cuantas brjulas pequeas
en el fondo de una caja de cartn, en la forma representada en la figura. Como el campo magntico terrestre es
mucho ms dbil que el creado por una brjula sobre las
que se encuentran a su lado, stas se colocarn de manera que su energa sea mnima, produciendo una distribucin desordenada cuyo campo total sea nulo fuera de la
caja.
164
Si acercamos ahora un imn potente a la caja, observaremos que las brjulas se orientan de manera que siguen
las lneas del campo creado por el imn, ordenndose de
acuerdo con ellas. El campo total fuera de la caja ser el
resultado de sumar el campo del imn permanente y el
producido por las agujas imantadas de las brjulas.
Pero en el momento que alejemos el imn volveremos

a tener la misma distribucin original en las brjulas,
como ocurre cuando se queda sin campo magntico un
trozo de hierro dulce. Las agujas de las brjulas han
jugado el papel de dominios magnticos, explicando
por analoga lo que ocurre en la realidad. Nuestro
modelo de dominios magnticos funciona.
El comportamiento de los materiales magnticamente
duros, como el acero, sabemos que es distinto, ya que
cuando se retira el imn permanente quedan imanados
conservando un campo remanente. La razn para este
comportamiento del material es fcilmente explicable
con nuestro modelo. Como el lector habr adivinado, la
aparicin del magnetismo remanente tiene que ser el
resultado de que los dominios, por alguna razn, no
vuelven a su situacin inicial desordenada, produciendo un campo magntico exterior. Este nuevo fenmeno
se puede introducir en nuestro modelo aadiendo un
nuevo ingrediente. En el caso del hierro dulce los dominios presentan formas esfricas de paredes lisas, de
manera que pueden girar sobre s mismos sin que aparezcan fuerzas de rozamiento con los dominios con los
que estn en contacto. En cambio, en el caso de materiales duros, los dominios pueden presentar formas
irregulares y paredes rugosas, de manera que sea difcil que pierdan la ordenacin producida por la presencia del campo magntico exterior. Como es lgico, la
presencia de impurezas en una sustancia magntica o
de defectos cristalinos en la red, as como cualquier
tipo de heterogeneidad debe dificultar la rotacin de los
dominios y por lo tanto producir el endurecimiento magntico del material.
En realidad, en los procesos de magnetizacin tiene

lugar, adems de la rotacin de los dominios, el
crecimiento de los que estn orientados en el sentido
del campo exterior, a costa del tamao de los dems,
mediante el desplazamiento de las paredes que separan los dominios. Este proceso se ha representado en
estas figuras.
Es fcil imaginarse el proceso de imanacin por frotamiento de una muestra ferromagntica. En su estado
inicial los dominios se encuentran desordenados, como
se muestra en la figura.
165
Al ir desplazando un polo del imn permanente a lo

largo de la pieza que queremos magnetizar, sus dominios van rotando para ordenarse siguiendo el campo.
Esta operacin repetida puede llevar a la ordenacin
total de los dominios.
El modelo de dominios de tamao fijo es el modelo

de Preisach, y es cuantitativamente equivalente al de
desplazamiento de las paredes.
En algunos materiales la rotacin de los dominios o la
reduccin de su nmero que acompaa a la magnetizacin producen una disminucin de su volumen, fenmeno que recibe el nombre de magnetostriccin.
De todo ese tratamiento terico se deduce fcilmente
que el campo mximo que un material imanado puede
producir corresponde al que se obtiene con todos los
dominios orientados en la misma direccin. Cuando
un material alcanza esta situacin decimos que est
saturado.
En el caso de los materiales duros, la mayora de los
dominios conservan su orientacin cuando desaparece
el campo exterior, pero algunos de esos dominios
pueden perder su orientacin y producir una disminucin
del campo magntico total. El nmero de los dominios
que se muevan es lo que determina la dureza del material. Como resultado de esta prdida, el magnetismo
remanente suele ser menor que el que correspondera a
la saturacin.
166
Tanto los materiales duros como los blandos son

importantes en las aplicaciones tecnolgicas. Unos, en
la fabricacin de imanes, y otros, en hierros del transformador. En el caso de los materiales que se emplean
para almacenar informacin, como en los discos duros,
ser necesario que conserven las orientaciones de los
dominios, pero que no requieran una energa muy elevada para reescribirlos. Son, pues, materiales intermedios.
Empleando este modelo podemos explicar fcilmente
la transicin de Curie, en la que el material pierde bruscamente su caracterstica de ferromagntico al alcanzarse una temperatura crtica. Es fcil imaginarse cmo
al elevarse la temperatura los spines electrnicos van
adquiriendo mayor energa, que tiende a que sus ejes
oscilen con amplitud creciente en torno a su posicin
de equilibrio. Si la agitacin trmica aumenta por encima de un valor crtico, la tendencia al desorden vence
a la fuerza ordenadora de la interaccin de canje,
perdindose la organizacin interna que hace que dentro de un dominio todos los spines sean paralelos, convirtindose en un material paramagntico al desaparecer la ordenacin en dominios.
A
Anexo 2
Tipos de imanes
168
Anexo II. Tipos de imanes
Imn natural o piedra imn

Fue el primer imn permanente que se conoci y utiliz. Produce campos magnticos bajos, pero su resistencia a la desmagnetizacin es razonable, sin ser muy
alta. Su composicin qumica es Fe3O4, magnetita, un
xido de hierro ferromagntico.
La imanacin de estos minerales se produce por induccin, al ser sometidos al campo magntico generado
por la corriente elctrica de un rayo que caiga en sus
proximidades. Es un fenmeno parecido al que se produce en el experimento de Oersted que hemos realizado. La corriente que pasa por el cable paralelo a la brjula, del orden de 2 a 3 amperios, genera un campo
magntico perpendicular al campo terrestre, por lo cual
la brjula cambia de orientacin.
Imanes de aceros al carbn

Estos materiales se desarrollaron en el siglo XIX. Producen campos ms elevados que los imanes naturales,
pero presentan menor resistencia a la desmagnetizacin por lo que es necesario darles formas alargadas,
entre las cuales la ms conocida es la de herradura.
Suelen tener trazas de otros metales con las que se
forman carburos que precipitan en forma de impurezas.
Estas impurezas obstruyen el movimiento de las paredes de los dominios magnticos.
En el caso del rayo la corriente oscila entre 20.000 y

30.000 amperios, produciendo un campo magntico
suficiente para saturar las piezas de magnetita que se
encuentren en las proximidades.
169
Imanes de ALNICO
Se desarrollaron hacia 1930 y presentan unas caractersticas magnticas muy superiores a las del acero. Se
llaman as porque estn compuestos por aluminio,
nquel y cobalto. Se fabrican por sinterizacin o por
vaciado en molde de una mezcla formada por un 3 % de
cobre, un 8 % de aluminio, un 14 % de nquel, un 24 %
de cobalto y un 51 % de hierro. Tienen la ventaja de
poseer buen precio, aunque no tienen mucha fuerza
El material presenta dos fases bien diferenciadas a las
que debe sus caractersticas: agujas microscpicas de
una aleacin de hierro y cobalto, que es ferromagntica, en una matriz no magntica de aluminio y nquel.
Son los que presentan mejor comportamiento a temperaturas elevadas, con un punto de Curie del orden de
los 800 grados centgrados.
Imanes de tierras raras
170
Son imanes pequeos, unas diez veces ms potentes

que los de ALNICO. Los ms modernos estn fabricados a base de neodimio, hierro y boro, que estn sustituyendo al sumerio y al cobalto, ms frgiles, de precio
ms elevado y de mayor densidad, aunque con mayor
resistencia a la oxidacin. Son bastante frgiles y tienen poca resistencia a la corrosin por lo que van recubiertos con un bao de nquel o zinc, que les da una
apariencia metlica.
Presentan alta resistencia a la desmagnetizacin y son
los imanes ms potentes del que puede disponerse a
un precio asequible y se pueden fabricar con cualquier
forma, pero no pueden trabajar a temperaturas por
encima de los 200 grados centgrados.
Deben manejarse con precaucin para evitar daos
corporales, sobre todo cuando se estn manipulando
dos o ms imanes ya que pueden pellizcar la mano y
producir heridas.
Imanes cermicos
Se llaman as por su apariencia y sus propiedades fsicas. Estn compuestos por bario y estroncio, y suelen
ser grises, de superficie lisa y de color gris oscuro. Se
fabrican dndoles cualquier forma, aunque los ms
comunes tienen forma cilndrica con una figurita de
plstico unida, emplendose para sujetar notas en las
neveras. Son frgiles, pueden romperse si se caen o se
acercan a otro imn sin el debido cuidado. Son conocidos bajo el nombre de ferritas, presentan alta resistencia a la corrosin y pueden utilizarse en un rango de
temperaturas comprendido entre los 40 grados bajo
cero y los doscientos cincuenta grados centgrados.
Imanes flexibles
Se fabrican por inclusin de partculas magnticas en
un elastmero, como caucho o PVC. Son muy flexibles
y se utilizan en publicidad, cierres para nevera, tiras
para sujetar notas, etc. La superficie que est en contacto con la superficie a la que se adhiere est formada por una serie de bandas estrechas que alternan los
polos norte y sur. De esta manera se consigue una
regin de campo relativamente intenso muy cerca de la
superficie, pero que se anula a una distancia muy corta
de ella, del orden de los cinco milmetros (ms o menos
el grosor de la piel de las carteras). De esta forma se
evita que se borren las bandas magnticas de los billetes de transporte y de las tarjetas de crdito.
Material Didctico
Los seres humanos somos ciegos al campo magntico: se trata de un fenmeno que
no percibimos con nuestros sentidos. El profesor puede sin embargo transformar esta
limitacin en un estmulo para la imaginacin, la experimentacin y la elaboracin
posterior de conceptos slidamente asentados.
Este libro, escrito por cientficos del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
y profesores de la Comunidad de Madrid, es fruto de un acuerdo de colaboracin entre
este organismo y la Direccin General de Ordenacin Acadmica, con el propsito de
formar cientficamente al profesorado de las primeras etapas educativas. En el libro
se realiza un breve recorrido por los hitos que jalonaron el descubrimiento del campo
magntico, y se proponen sencillos experimentos para estimular en los escolares el
razonamiento lgico y la comprensin de lo que observan.
Magnetismo en el Aula
Magnetismo
en el Aula
Comunidad de Madrid
Material didctico
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1. El magnetismo y los sentidos.

2.1. Tales de Mileto.

3. Los albores de la revolucin cientfica.

3.2. Alexander Neckam: la aguja de marear

3.3. La determinacin de la direccin norte-sur y

3.6. Robert Norman y el descubrimiento de la

4.1. Coprnico y la cada de dos grandes

4.2. Gilbert y el triunfo de la experimentacin

4.4. Halley y su modelo de tierra con capas

5.2. Alejandro Volta.

5.3. Oersted y el electromagnetismo.

6.1. La estructura atmica de la materia.

6.2. Tipos de materiales magnticos.

Anexo 2. Tipos de imanes.

La Iniciacin al Magnetismo es la primera de una serie

Alicia Delibes Liniers

Este libro es el resultado de una larga colaboracin

presencia de un campo magntico, es necesario ir ms

Einstein en muchas ocasiones explic sus cualidades

"A los cuatro aos cuando mi padre me mostr una

duros. Los mdicos "ven" nuestro interior gracias a la

La historia de la ciencia se desarrolla, como se ha dicho

estos generadores es muy til emplear aparatos de

Como estas bacterias son anaerobias, el oxgeno es

El magnetismo y los sentidos

De esta manera puede orientarse en el interior de su

En 1999 Orley Taylor, de la universidad de Kansas,

Pero, como hemos dicho, aunque la especie humana

Nosotros vamos a iniciar nuestra historia de manera

Tales naci en la ciudad de Mileto, aproximadamente

La fuerza elctrica es muy fcil de observar. Se pueden

Tambin se atribuye a Tales de Mileto la primera

Nota: la palabra espaola imn tiene su origen en la francesa

aimant, que tiene el significado de carioso, amante.

El primer ejercicio consistir en clasificar los materiales

De origen mineral, como el carbn, la arena (que

En la actualidad se sabe que los imanes naturales,

Platn tambin hace alusin a las propiedades de la

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