Melo, Jos Maria

Ficha Bibliogrfica
Ttulo: Melo, Jos Maria
Autor: Vargas Martnez, Gustavo
Coleccin: Ciencias_sociales; Fuerzas armadas; Poltica; Biografas
Parte de: Biografas Biblioteca Virtual del Banco de la Repblica
Palabras clave: Biografa; Colombia; Militar; Presidente de Colombia
Temas: Ciencias sociales; Fuerzas armadas
Derechos: Derechos reservados
Militar tolimense (Chaparral, octubre 9 de 1800 - Zapaluta, hoy La Trinitaria, Mxico,
junio 1 de 1860), presidente de la Repblica en 1854. Cobrizo, de mediana estatura
y complexin fuerte, fantico de sus caballos y estricto en la disciplina, es posible
que Jos Mara Dionisio Melo y Ortiz sea el nico de los ex presidentes de Colombia
cuyos restos mortales se encuentran fuera de su patria. Protagonista del clebre
golpe poltico-militar del 17 de abril de 1854, llevado a cabo por una inslita alianza
de artesanos cada vez ms empobrecidos, y militares e intelectuales desilusionados
de las frmulas econmicas que los polticos de la joven burguesa de "cachacos"
ensayaba en el pas en detrimento de los "de ruana", pocos hombres del siglo XIX
debieron sortear tantas contradicciones de clase, sociales y econmicas como las
que afront Melo.
Tuvo que cargar, adems, con situaciones inditas en la vida pblica del pas: si no
pijao puro, s tal vez el nico presidente de Colombia que poda reclamar ancestros
indgenas; el nico que lleg al poder en todo un siglo mediante un golpe de Estado;
el nico que concit la furia de los partidos polticos de entonces, incluyendo a los
sedicentes amigos, y el nico que debi enfrentar, por vez primera en la historia
republicana de Bogot, una lucha callejera con el propsito de derribarlo. Hijo de
Manuel Antonio Melo y Mara Antonia Ortiz, creci en Ibagu, hasta que el 21 de
abril de 1819 se enrol en el Ejrcito Libertador, en calidad de teniente. Se le
conocieron dotes de mando en las batallas de Popayn, Pitay y Jenoy.
Particip en casi todas las batallas importantes de la independencia de Suramrica,
hecho que muy pocos de sus coetneos, aun siendo militares, hubieran podido
demostrar: estuvo en Bombon y Pichincha en 1822; en Junn, Matar y Ayacucho
en 1824; particip en el sitio a El Callao en 1825, y en la bataila del Portete de
Tarqui en 1829. Por riguroso ascenso fue capitn en febrero de 1823, coronel en
1830 y general en 1851. A la muerte de Bolvar, y sindole fiel en su programa

poltico, apoy a Rafael Urdaneta durante su breve mandato dictatorial. Por esta
causa fue expulsado a Venezuela, donde, vinculado nuevamente a un grupo de
oficiales que conspiraron contra el presidente Jos Mara Vargas, en 1835, obtuvo un
efmero triunfo al derrocarlo.
En esa conspiracin, llamada "de las Reformas", participaron abiertamente oficiales
de la talla de Silva, Briceo, Ibarra, Peru de Lacroix y Julin Castro, entre otros;
Tambin goz de la simpata de Mario y del oportunismo de Pedro Carujo.
Fracasados en el intento de instalar gobierno, al retomar el poder el general Jos
Antonio Pez, "hombre fuerte" de Venezuela, fueron desterrados los conspiradores,
unos a las Antillas, otros a Nicaragua. Con el fracaso se frustr el plan de 9 puntos
que los insurgentes haban presentado como ultimtum a Vargas, donde se
contemplaba, entre otros asuntos, la reconstitucin de la Gran Colombia. Melo se
dirigi en diciembre de 1836 a Europa.
En 1837 se hallaba en la Confederacin Germnica, en Bremen, Sajonia. All estuvo
en la Academia Militar y a esta, poca corresponde la lectura de textos polticos
socialistas. En fecha desconocida de 1840 regres a Nueva Granada,
desentendindose de asuntos militares, no obstante su reciente aprendizaje en
Alemania. Trabaj en Ibagu, en asuntos comerciales, y lleg a ser jefe poltico del
cantn. Entre el 13 de agosto de 1851 y el 19 de junio de 1852 lo encontramos al
frente del Montepo Militar, una vez que el presidente Jos Hilario Lpez lo rehabilit
y lo ascendi a general. Poco despus, Lpez mismo lo nombr comandante de
Cundinamarca.
Para entonces, Melo se haba casado con Mara Teresa Vargas Pars, cuada de
Urdaneta, con quien tuvo dos hijos: Jos Mara, quien se ahog muy joven, y Bolivia,
de quien nada se sabe. Nuevamente se cas, en 1843, con la panamea Juliana
Granados, con quien tuvo un hijo, Mximo, con quien lleg a Mxico en 1860,
cuando ste tena 15 aos y 60 el general. No fue fcil el trabajo de Melo en la
Comandancia. Rota la paz social por los esfuerzos de un rico sector de la oligarqua,
que deseaba imponer una poltica librecambista, favorecer la importacin
indiscriminada de todo tipo de gneros y objetos europeos, licenciar al ejrcito
veterano, considerado intil y costoso, expulsar a los jesuitas, reformar, en fin, la
Constitucin a la que consideraban poco liberal, Melo se convirti, contra su
voluntad, en smbolo de la resistencia gubernamental al cambio y de la urgencia
proteccionista de las masas populares.
El nuevo presidente Jos Mara Obando, en el poder desde el 1 de abril de 1853, ex
realista, no contaba con el total apoyo de su propio partido. Las reyertas callejeras
abundaban y tomaban cada da mayor animosidad, enfrentando a las clases
sociales. En esas circunstancias, se fragu por los enemigos de Obando y de Melo
una inicua estratagema, un incidente alrededor de un cabo, Pedro Ramn Quiroz. El
1 de enero de 1854 Quiroz lleg tarde al cuartel, porque en una trifulca vana haba
sido herido; al regresar Melo de una reunin en la Presidencia, fue informado del
incidente y orden arrestar al cabo sin saber de la gravedad de sus heridas, pero al
enterarse de la situacin real, dispuso que se le trasladara de inmediato al hospital
militar, donde, poco despus, muri.
A Melo se le culp de haberlo asesinado con su espada. De nada vali la declaracin
de Quiroz, quien, antes de morir, lo haba exculpado expresamente. Un tal "macho"
Alvarez, as Llamado, public un libelo sealndolo como homicida. Melo se
defendi a s mismo en El Liberal y en El Neogranadino, demostrando que ms de
cuarenta testigos, incluido el presidente, estaban con l cuando Quiroz fue herido.
Sin embargo, cuando se precipitaron los hechos que llevaron a Melo, en abril, al
poder, se dijo que todo haba sucedido para evadir a la justicia. Los das anteriores
al 17 de abril fueron de gran agitacin popular. Las conspiraciones de los dos
bandos en pugna hacan inminente el enfrentamiento.

Setecientos artesanos se armaron y ofrecieron apoyar a Obando, pero ste rehus

su apoyo que consideraba comprometedor. Melo quiso mediar en el conflicto, pero
entonces el ejrcito y los artesanos, aquellos en uniforme de parada y stos
luciendo escarapelas con la consigna Vivan los artesanos y abajo los monopolios,
formados en la Plaza de Bolvar, esperaban resultados y le ofrecieron respaldo
decidido. Melo asumi entonces la grave responsabilidad de abolir la vigencia de la
Constitucin, cerrar el Congreso, detener a Obando y al vicepresidente Jos de
Obalda, y convocar al pueblo a defenderlo. No tuvo mayor xito. Excepto un par de
victorias militares en Tquiza y Zipaquir, el equipo poltico-militar de Melo gobern
a la defensiva durante los ocho meses en que pudo resistir la presin de los partidos
tradicionales que, enemigos ayer, se congregaron fcilmente para restablecer, con
la Constitucin, sus fueros y prerrogativas.
El 4 de diciembre de 1854 Bogot fue tomada militarmente por una coalicin
legitimista, donde se encontraban los generales Pedro Alcntara Herrn, Toms
Cipriano de Mosquera y Jos Hilario Lpez, jefes, a su vez, de sendos partidos. En
1855 se le sigui a Melo un sonado juicio, que quiso ser criminal, por lo de Quiroz,
pero que tuvo que ser poltico, a pesar de que varios de sus enemigos quisieron
juzgarlo por insubordinacin militar. El veredicto lo habra llevado al fusilamiento.
Finalmente, se le hizo un juicio civil, con el que se le expuls del pas,
confiscndosele sus pocos bienes, y prohibindosele regresar al pas durante ocho
aos. Expulsado de Nueva Granada, Melo sali rumbo a Costa Rica, el 23 de octubre
de 1855, en el vapor Clyde de la lnea Astrad. No hay muchas noticias de Melo
durante los dos aos siguientes.
Hermtico, nunca aclar ni dej testimonio del lugar donde estuvo. Se sospecha
que, con nombre ficticio, particip en Nicaragua en la resistencia contra el
filibustero norteamericano W. Walker. Pero en 1859 lo encontramos en El Salvador,
como instructor del ejrcito, y muy activo en la vida social del pas. Despus
permaneci escasos dos meses en Guatemala, donde se enemist con el dictador
Rafael Carrera, razn por la cual decidi pasar a Mxico con su hijo Mximo. Parece
que esto sucedi hacia el 10 de octubre de 1859. Lo cierto es que el 12 de marzo de
1860, el peridico liberal de Tuxtla Gutirrez (Chiapas), La Bandera Constitucional,
lo salud con gran despliegue en primera plana.
Melo acababa de ofrecer su experiencia militar al gobernador Angel Albino Corzo,
uno de los pocos que entonces permaneca fiel al presidente Benito Jurez,
refugiado en Veracruz. El da 2, Corzo le haba pedido a Jurez la incorporacin de
Melo al ejrcito liberal, peticin aceptada a pesar de que Jurez no simpatizaba con
la ayuda extranjera: es posible que Melo haya sido el nico general extranjero que
defendi con las armas las leyes de reforma liberal impulsada por Jurez. En su
condicin de encargado de defender la frontera de Mxico con Guatemala, Melo
organiz un destacamento de caballera, de algo ms de cien jinetes, y desde
Comitn dispuso la defensa de Chiapas ante las incursiones de los conservadores
que, desde el pas vecino, llevaban a cabo operaciones tcticas, bajo las rdenes
del general mexicano Juan A. Ortega.
En la madrugada del 1 de junio de 1860, el pequeo destacamento melista ocupaba
el casco de la exhacienda de Juncan, Zapaluta, hoy La Trinitaria, a 22 kilmetros de
Comitn, cuando fue sorprendido por descargas de fusilera. A Melo, herido, al igual
que a cuatro de sus compaeros, se les fusil sin frmula alguna, porque haba
orden expresa de Ortega para matarlo. En las bolsas del general se encontr un
msero botn: un reloj, una cartera con cuatro pesos de plata y unas cartas.
El cadver permaneci cierto tiempo a la intemperie, hasta que los indios
tojolabales, habitantes de Juncan, lo enterraron frente a la capillita del lugar. Se
han ejecutado dos intentos por rescatar de ese lugar sus restos. En 1940, por
gestiones del ministro Luis Lpez de Mesa ante el presidente Lzaro Crdenas, con
la participacin del legatario de Colombia en Mxico Jorge Zawadsky; y en 1989,

durante el mes de junio, a solicitud de los presidentes de Colombia y Mxico. En los

dos casos el trabajo arqueolgico ha quedado inconcluso. Algn da retornarn a
Colombia [Ver tomo 2, Historia, pp. 383-385] .
GUSTAVO VARGAS MARTNEZ

Bibliografa
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responsabilidad contra el ciudadano presidente de la Repblica general Jos Mara
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