Aunque la existencia de los fsiles se ha conocido durante siglos, no fue

hasta finales del siglo XVIII y principios del XIX cuando se puso de
manifiesto su importancia como herramientas geolgicas. Durante este
perodo, un ingeniero y constructor de canales ingls, William Smith,
descubri que cada formacin litolgica de los canales en los que
trabajaba contena fsiles diferentes de los encontrados en los estratos
superiores o inferiores. Adems, observ que podan identificarse (y
correlacionarse) estratos sedimentarios de reas muy separadas por su
contenido fsil caracterstico.
En otras palabras, cuando los fsiles se ordenan segn su edad, no
presentan una imagen aleatoria ni forrtuita. Por el contrario, los fsiles
documentan la evolucin de la vida a travs del tiempo.
Por ejemplo, muy pronto en el registro fsil se reconoce una edad de los
trilobites. Luego, en sucesin, los paleontlogos reconocen una edad de
los peces, una edad de los pantanos carbonferos, una edad de los
reptiles y una edad de los mamferos. Estas pertenecen a grupos que
fueron especialmente abundantes y caractersticos durante perodos
concretos. Dentro de cada una de las hay muchas subdivisiones
basadas, por ejemplo, en cienas especies de trilobites, y ciertos tipos de
peces, reptiles, etc. Esta mismna sucesin de organismos dominantes,
nunca desordenada, se encuentra en todos los continentes.
El principio de la horizontalidad original y la continuidad lateral de los
estratos fue emitido por primera vez por Nicols Steno, y determina que
los estratos son, en el momento de su depsito, horizontales y paralelos
a la superficie de depsito (algo que Steno denomin horizontalidad
original), quedando delimitados por dos planos que muestran
continuidad lateral (es decir, que se continan hacia los extremos del
estrato). La aplicacin de este principio ha llevado a la idea actual que
considera a las superficies de estratificacin como superficies iscronas
(superficies que unen puntos de igual edad).
SUPERPOSICION: En una sucesin de estratos, los inferiores son los ms
antiguos y los superiores los ms jvenes. El principio es bsico para el
ordenamiento temporal de los estratos, se aplica cuando la deformacin
tectnica posterior a su depsito no implica la inversin de estratos.
4. Principio de la sucesin faunstica o de la correlacin:
Consiste en admitir que en cada intervalo de tiempo de la historia geolgica
(representado por un conjunto de estratos o por formaciones), los organismos

que vivieron y que por tanto se pudieron fosilizar fueron diferentes y no

repetibles.
Los fsiles permiten establecer correlaciones (comparaciones en el tiempo)
entre materiales de una misma edad, pero de contextos geogrficos muy
distantes; ya que muchos de los organismos han tenido una extensin
horizontal prcticamente mundial.