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"Quando o mundo estiver unido na busca do conhecimento, e no mais lutando
por dinheiro e poder, ento nossa sociedade poder enfim evoluir a um novo
nvel."

Editora: Flavia Lago

Editora assistente: Marcia Alves
Traduo: Augusto Calil
Preparao: Alessandra Miranda de S
Reviso: Bia Nunes de Sousa
Diagramao: Marcel Votre
Capa: Sammy Yuen (adaptada por Juliana Pellegrini)
Insgnia - A arma secreta
Ttulo original: Insignia
Copy right 2012 by S. J. Kincaid
Published by arrangement with Lennart Same Agency AB.
2013 Vergara & Riba Editoras S.A.
www.vreditoras.com.br
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reproduo total ou parcial desta obra, o armazenamento ou a transmisso por
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ISBN 978-85-7683-

Dados Internacionais de
Catalogao na Publicao
(CIP)
(Cmara Brasileira do Livro,
SP, Brasil)
Kincaid, S.J.

Insgnia [livro eletrnico]: A

arma secreta / S.J. Kincaid;
[traduzido por Augusto Calil].
So Paulo: V&R Editoras,
2013. 3,9 Mb; ePUB.
Ttulo original: Insignia
ISBN 978-85-7683-573-8
1. Fico Literatura juvenil I.
Ttulo.
13-09351 CDD-028.5
ndices para catlogo
sistemtico:
1. Fico : Literatura juvenil
028.5

Para meu pai e minha me,

por encorajarem meus sonhos e
me darem fora suficiente para
no desistir deles.

COALIZO DE MULTINACIONAIS

ALIANA INDO-AMERICANA
Regies aliadas: Bloco Euro-Australiano
Pases da Oceania
Aliana Norte-Americana
Amrica Central
MULTINACIONAIS ALIADAS:
Dominion Agra
ME MBROS DA COMCAM P AT ROCINADOS:
Karl Exterminador Marsters
Nobridis
ME MBROS DA COMCAM P AT ROCINADOS:
Elliot Ares Ramirez
Cadence Vespa Grey
Britt Touro Schmeiser
Wyndham Harks
ME MBROS DA COMCAM P AT ROCINADOS:
Heather Enigma Akron
Yosef Vetor Saide
Snowden Novato Gainey
Matchett-Reddy
ME MBROS DA COMCAM P AT ROCINADOS:

Lea Tempestade Sty ron

Mason Espectro Meekins
Epicenter Manufacturing
ME MBROS DA COMCAM P AT ROCINADOS:
Emefa Polaris Austerley
Alec Condor Tarsus
Ralph Toureiro Bates
Obsidian Corp.
ME MBROS DA COMCAM P AT ROCINADOS:
Nenhum

CORPORAES NACIONAIS

ALIANA RUSSO-CHINESA
Regies aliadas: Federao Sul-Americana
Associao dos Pases Africanos
Bloco Nrdico
MULTINACIONAIS ALIADAS:
Harbinger
Lexicon Mobile
LM Lymer Fleet
Kronus Portable
Stronghold Energy
Preeminent Communications

cassino e o mesmo velho e bom plano. O cassino Dusty

N Squanto, no, Arizona,
facilitou as coisas para Tom Raines, j que ele no teve
OVA CIDADE NOVO

sequer de pagar para entrar no ambiente de RV, a Realidade Virtual. Mergulhou

na sala, acomodou-se em um sof no fundo e olhou ao redor para a multido de
jogadores, analisando-os um de cada vez. Seu olhar foi atrado para os dois
homens no canto oposto e se deteve no alvo.
Aqueles dois, pensou Tom.
A dupla estava de p com os visores de RV sobre a cabea, gesticulando
com as luvas presas a fios. O simulador de corrida era exibido em altssima
velocidade numa tela logo acima para quem quer que se interessasse em apostar
no resultado. Mas ningum escolheria aquela corrida para fazer apostas. Um dos
participantes era um piloto habilidoso percorria a pista virtual com a destreza de
um jogador experiente , e o outro chegava a dar pena de to ruim. O parachoque do seu carro estava sempre em contato com a parede da arena, e o
pblico de mentira gritava, tentando sair do caminho.
O piloto vencedor soltou uma gargalhada triunfal enquanto seu carro
avanava rumo linha de chegada. Voltou-se para o adversrio, estufando o
peito, todo vitorioso, e exigiu o pagamento.
No sof, do seu lugar solitrio, Tom sorriu. Aproveite enquanto pode,
amigo.
Calculou o tempo com preciso, esperando at que o vencedor comeasse a
contar as notas, antes de se levantar e entrar casualmente no campo de viso
dele. Tom fez questo de tirar, um tanto desajeitado, um dos conjuntos de RV das
caixas, passando a colocar as luvas propositalmente do jeito errado, at enfim
ajust-las de modo que o tecido e o revestimento de sensores envolvessem seus
braos at a altura dos cotovelos. Com o canto do olho, percebeu que o vencedor
da corrida o observava.
Gosta de jogar, garoto? perguntou-lhe o homem. Quer ser o prximo
na pista?

Tom devolveu-lhe o olhar esbugalhado e inocente que, ele sabia, tinha o

efeito de faz-lo parecer muito mais jovem do que de fato era. Ainda que tivesse
catorze anos, o menino era baixinho e magrelo, o rosto to coberto de espinhas
que as pessoas tinham dificuldade em adivinhar sua verdadeira idade.
Estou s olhando. Meu pai diz que no posso apostar.
O homem lambeu os beios.
Ora, no se preocupe; seu pai no precisa saber de nada. Basta entrar com
uma aposta pequena e logo estaremos numa tima corrida. Talvez voc at
vena. Quanto dinheiro trouxe?
S tenho cinquenta dlares.
Tom sabia que aquele era o mximo que podia dizer sem levantar suspeitas.
Se mencionasse uma quantia maior, as pessoas iam querer ver a cor do dinheiro
antes de aceitar a aposta. Na verdade, ele tinha apenas cerca de dois dlares no
bolso.
Cinquenta dlares? repetiu o homem. o bastante. Vai ser apenas uma
corrida. Sabe pilotar, no sabe? Ele virou um volante invisvel. No tem
segredo. Pense nisso: se ganhar de mim, ter o dobro dos seus cinquenta.
Srio?
Isso mesmo, garoto. Vamos nessa? Soltou uma gargalhada
condescendente. Prometo que vou pagar se voc vencer.
Mas que, se eu perder... Tom deixou a frase no ar, em tom de
suspense. todo o dinheiro que tenho. Eu... no posso fazer isso. Comeou a
se afastar, esperando pelas palavras mgicas.
Tudo bem, garoto rendeu-se o homem. O dobro, ou nada.
R!, pensou Tom.
Se eu vencer disse o homem , fico com os seus cinquenta. Se voc
ganhar, recebe de volta cem. uma proposta irrecusvel. Vale tentar a sorte.
Tom se voltou devagar, lutando contra a gargalhada que se formava em sua
garganta. Aquele sujeito j devia estar sentindo o sabor dos fceis cinquentinhas
havia cado rpido na encenao. A maioria dos cassinos tinha um ou dois
jogadores que praticamente moravam nos ambientes de RV, que se
consideravam deuses em meio aos pobres mortais e eram capazes de vencer
qualquer panaca que tivesse o azar de entrar no territrio deles. Tom adorava a
maneira como aquelas figuras o encaravam: um moleque magrelo e idiota que
seria presa fcil diante das habilidades que possuam. Gostava ainda mais de ver
o sorriso deles desaparecer quando os deixava com uma mo na frente e outra
atrs.
Por via das dvidas, Tom decidiu manter a farsa. Fez questo de se
atrapalhar todo na hora de colocar o visor de RV.
Bem, pelo que vejo, acho que temos um apostador. A voz do homem
soou triunfante. Valendo.

A corrida comeou. Os carros ganharam vida com um rugido e passaram a

rasgar com fria o asfalto. Tom registrou na cabea cada volta completada,
dando mostras de inexperincia deliberadamente. Cometeu alguns erros
propositais aqui e ali nunca o bastante para perder muita velocidade, apenas o
suficiente para se certificar de ficar atrs do adversrio. O homem, empolgado
com a confiana e a certeza da vitria, manuseava o volante com gestos amplos
das luvas eletrnicas. Conforme a linha de chegada apareceu distncia e o
carro do oponente se posicionou no ngulo certo, Tom permitiu, enfim, que um
sorriso se abrisse no rosto.
Bastou um gesto da luva. Ele acelerou o carro com toda a fora e se chocou
contra o para-choque traseiro do adversrio, pisando fundo no pedal. O homem,
incrdulo e furioso, berrou ao ver o carro sair da pista numa nuvem de fascas.
O carro de Tom cruzou com tranquilidade a linha de chegada, enquanto o
outro bateu e explodiu contra a lateral da arena.
Mas o qu... Mas... gaguejou o adversrio.
Tom ergueu o visor.
Ops. Acho que j joguei isso aqui antes. Tirou as luvas. Quer me
passar meus cem dlares?
Ele observou, fascinado, enquanto uma veia comeou a inchar e latejar na
testa do homem.
Ora, seu... Voc no pode... Voc acha que...
Quer dizer que no vai me pagar, ? Casualmente, Tom lanou um olhar
na direo da recente vtima do adversrio, agora sentada em um sof prximo.
O motorista nada habilidoso logo se interessou pela discusso entre os dois. Tom
ergueu a voz para se certificar de que o outro pudesse entender cada palavra.
Pelo visto, ningum aqui aposta dinheiro nas partidas... isso mesmo?
O jogador seguiu o olhar de Tom na direo da vtima, compreendendo a
implicao: se no pagasse Tom, o outro sujeito se irritaria por ter lhe dado o
dinheiro da aposta.
O homem bufou, parecendo o motor do seu carro arruinado, mas em
seguida tirou cem dlares de um monte de notas que tinha no bolso. Enfiou o
dinheiro na mo de Tom, murmurando algo a respeito de uma revanche.
Tom ajeitou as notas, deliciando-se com a indignao do outro.
Se quiser uma revanche, eu topo. O que acha de apostarmos o dobro ou
nada outra vez? Bem que eu gostaria de embolsar mais uns duzentos dlares.
O rosto do homem assumiu uma curiosa tonalidade escarlate; ele decidiu se
dar por satisfeito com o prejuzo atual e deixou a sala. Quanto ao novato no sof,
este fez para Tom um grato sinal de positivo com o polegar. Tom devolveu o
gesto, metendo depois as notas no bolso. Cem dlares. Em geral, era preciso
aplicar o mesmo processo em um nmero maior de jogadores at ganhar
dinheiro o bastante para pagar pela diria do hotel afinal, as apostas nos

simuladores de RV costumavam ser baixas , mas, numa espelunca como o

cassino Dusty Squanto, cem bastariam para um quarto.
A cabea de Tom j rodopiava com as promessas da noite que tinha pela
frente. Uma cama. Televiso. Ar-condicionado. Um chuveiro de verdade.
Poderia at voltar para l e jogar algumas partidas por pura diverso.
Mas se deu conta do detalhe fatdico justamente quando chegou porta:
estava num cassino com um ambiente de RV.
No haveria nenhuma desculpa para perder as aulas naquela tarde.

TOM PE RMANE CE U no ambiente de RV e entrou no simulador do Reformatrio

Rosewood pela primeira vez em duas semanas. Nos quatro anos que j havia
passado em Rosewood, nunca tinha se ausentado por um perodo to longo e j
havia perdido a maior parte das aulas daquele dia. Bastou ver a imagem do
avatar da sra. Falmouth e sua lousa virtual para que todo resqucio de satisfao
decorrente de sua vitria acabasse.
Ela voltou de imediato a ateno para o garoto.
Tom Raines falou , obrigada por nos agraciar com sua presena hoje.
De nada respondeu Tom. Sabia que aquilo s a irritaria mais, porm
dificilmente faria com que a opinio que a professora tinha dele ficasse ainda
pior.
verdade que ele perdia muita aula. Mas, na maioria das vezes, no fazia
aquilo de propsito. s vezes, faltava escola por no ter acesso internet.
Tratava-se apenas de mais um dos problemas de ter um pai viciado em jogo.
O pai de Tom, Neil, costumava poupar dinheiro suficiente para terem um
teto sobre a cabea e um pouco de comida na lanchonete. Mas havia dias em que
ele saa completamente liso das mesas de pquer. Nos ltimos anos, isso vinha
acontecendo com mais frequncia, conforme o restante da sorte o ia
abandonando de vez. Enquanto Neil gastava todo o dinheiro, e Tom no conseguia
encontrar algum contra quem apostar nos ambientes de RV, os dois eram
obrigados a abrir mo de certos luxos, como um quarto de hotel. Acabavam num
parque ou terminal de nibus, ou mesmo deitados nos bancos de uma estao de
trem.
Agora, com a sra. Falmouth e o restante da classe o observando, Tom tentou
pensar em uma desculpa que nunca houvesse usado para justificar a perda dos
ltimos dez dias de aula. Tinham sido tantos os dias de ausncia, que havia se
repetido algumas vezes por acidente. J usara mentiras sobre o enterro de todos
os avs, e at mesmo de alguns bisavs, e era difcil acreditar em tantas quedas
dentro do poo ou nas vrias vezes em que ficara perdido na floresta, ou
ainda em que fora atingido por algo na cabea e ficara com amnsia, sem que

ele mesmo achasse que parecia um grande idiota falando.

Naquele dia, ele tentou se safar com esta:
Houve um grande ataque ciberntico contra todos os ambientes locais de
RV. Hackers russo-chineses, sabe? O Departamento de Segurana Nacional
interveio e comeou a entrevistar todos num raio de quinze quilmetros. No
pude acessar a internet.
A sra. Falmouth se limitou a balanar a cabea em discordncia.
No desperdice seu flego, Tom.
Tom desabou numa cadeira, desapontadssimo. Havia caprichado na histria
daquela vez.
Os avatares de todos os colegas de classe riram dele, como sempre faziam,
caoando do fracassado Tom, que nunca sabia quais eram os trabalhos
solicitados, tampouco as datas de entrega; que jamais fazia a lio de casa; que
em geral no conseguia sequer participar de uma aula on-line. Afastou os
colegas da mente e se ocupou rodopiando um lpis nos dedos algo
surpreendentemente difcil de fazer na RV. Os sensores da maioria das luvas
eletrnicas comuns apresentavam uma estranha lentido no tempo de resposta, e
Tom imaginou que aperfeioar sua destreza com o equipamento poderia ajud-lo
em partidas futuras. Ouviu um sussurro perto dele:
Eu gostei da desculpa.
Tom lanou um olhar indiferente para a menina a seu lado. Ela devia ter
entrado na turma em algum momento das ltimas duas semanas. Seu avatar era
uma linda morena de atraentes olhos castanho-claros.
Obrigado. Belo avatar.
Meu nome Heather. Ela sorriu para o garoto. E isto no um avatar.
Claro que no, pensou Tom. Ningum tinha uma aparncia daquelas na vida
real, a no ser as celebridades. Mas fez que sim com a cabea, como se tivesse
acreditado.
Meu nome Tom. E, acredite se quiser, isto ele indicou a si mesmo com
um gesto, como se se orgulhasse da prpria beleza no um avatar.
Heather riu, pois o avatar dele tinha a exata aparncia do prprio Tom:
espinhas, corpo magricela e tudo o mais. Com certeza no se tratava de uma
imagem que algum usaria para impressionar outra pessoa em um ambiente online.
A sra. Falmouth se voltou para os dois, encarando-os.
Tom, Heather, j terminaram de me interromper ou ainda precisam de
mais algum tempo para bater papo?
Desculpe disse Tom. J terminamos.
Tom havia tido problemas com a sra. Falmouth desde quando chegara para
o primeiro dia de aula sob a forma de Lord Krull, do jogo Celtic Quest. Ela tinha
berrado com ele na frente dos demais, chamando-o de insolente, como se tivesse

feito aquilo como parte de um plano elaborado para caoar dela na frente da
turma toda. Ele s gostava de Lord Krull e do Celtic Quest, apenas isso.
Desde ento, Tom passara a frequentar as aulas como ele mesmo. Podendo
evitar, jamais entrava na internet com a prpria imagem. Tinha a sensao de
ter esquecido a pele ao chegar a Rosewood como o Thomas Raines verdadeiro,
loiro de olhos cados, feioso e que estava sempre atrs do pai no mundo real.
Nem era preciso dizer que no acreditava sequer por um segundo que a nova
colega sentada ao lado se parecesse com aquela linda morena que usava como
avatar, assim como achava que Serge Leon, sentado em um canto ao fundo, era
arrogante e convencido demais para um jovem musculoso de um metro e
oitenta. Era provvel que, na vida real, no passasse de um gordinho de menos de
um metro e meio.
Mas a sra. Falmouth no parecia se importar com os outros. Sempre que
Tom estava por perto, o radar dela parecia se concentrar nele.
Estamos falando sobre a guerra atual, Tom. Que tal contribuir para o
debate. O que um conflito extraplanetrio?
Seus pensamentos se voltaram para as imagens que vira nos noticirios e na
internet: naves combatendo no espao, controladas por pilotos ultrassecretos
identificados apenas pelos codinomes.
Um conflito extraplanetrio uma guerra travada em algum lugar que
no seja a Terra. Ocorre no espao ou em outro planeta.
E o cu azul e o Sol nasce no leste. Precisa me dizer algo alm do
absolutamente bvio.
Tom parou de rodopiar o lpis virtual e tentou se concentrar.
As guerras modernas no so travadas entre pessoas. Quer dizer, as
pessoas esto envolvidas, porque so elas que controlam remotamente os robs
mecanizados na Terra, mas so as mquinas que participam dos combates de
verdade. Se as nossas no forem derrotadas pelas mquinas russo-chinesas, nosso
pas vence a batalha.
E quem est envolvido no conflito atual, Tom?
O mundo todo. por isso que o chamamos de Terceira Guerra Mundial.
Ela parecia esperar por mais e, assim, Tom enumerou os principais envolvidos
com seus dedos virtuais. ndia e Estados Unidos so aliados, e o Bloco EuroAustraliano est alinhado conosco. Rssia e China so aliadas e recebem o apoio
dos pases africanos e da Federao Sul-Americana. A Coalizo de
Multinacionais, as doze corporaes mais poderosas do mundo, est dividida
entre os dois lados. E... bem, acho que isso.
Aquilo era quase tudo o que tinha escutado sobre a guerra. Tom no sabia ao
certo o que mais ela queria ouvir. No saberia relacionar todos os pases aliados
de um lado e do outro, mas duvidava de que algum naquela sala soubesse
responder aquilo. Havia um motivo para Rosewood ser um reformatrio: a

maioria dos alunos ali no era capaz de passar de ano nas escolas de verdade,
fsicas.
Gostaria de nos explicar uma caracterstica notvel desse conflito
extraplanetrio que o distingue das guerras de eras anteriores?
Eu... no? respondeu ele em uma indagao, na esperana de se livrar
da pergunta.
No estou realmente interessada na sua disposio em explicar. Agora,
responda pergunta.
Tom voltou a rodopiar o lpis. Era assim que a sra. Falmouth gostava de agir.
Ela o interrogava at faz-lo revelar tudo o que sabia, at que metesse os ps
pelas mos e parecesse um idiota. Desta vez, no cairia no truque.
No sei. Sinto muito.
A sra. Falmouth suspirou como se no esperasse nada diferente e passou
vtima seguinte.
Heather, voc parece fazer novas amizades com rapidez. Se capaz de
convers ar durante a aula logo no primeiro dia, quem sabe tambm possa
explicar a Tom uma caracterstica notvel do conflito atual.
Heather lanou a Tom um rpido olhar e depois respondeu:
Ao travar guerras em outros planetas e evitar combates na Terra,
solucionamos as disputas por meio da violncia, mas evitamos a maioria das
consequncias das guerras tradicionais, como ferimentos debilitantes, morte de
seres humanos, destruio da infraestrutura e contaminao ambiental. So
quatro caractersticas notveis. Quer que eu prossiga, sra. Falmouth?
A sra. Falmouth ficou em silncio por vrios segundos, talvez perplexa com
a prontido de Heather ao responder pergunta.
Acho que o bastante, Heather. Muito... bem articulada a sua resposta. Os
conflitos extraplanetrios so prticos tanto do ponto de vista social quanto
ecolgico. Ela avanou na direo da lousa. Gostaria que vocs pensassem
em como a natureza do conflito alterou as consequncias que enfrentamos...
Heather aproveitou a oportunidade para sussurrar a Tom:
Desculpe, no queria met-lo em encrenca.
Tom soltou uma risada e balanou a cabea em negativa.
No foi culpa sua. Esse o jeito de a sra. Falmouth me mostrar o quanto
estava com saudades de mim.
As luvas dele vibraram, indicando que algum mantivera contato fsico com
seu avatar. Tom olhou para baixo e viu a mo dela repousando em seu brao. A
voz da garota parecia um murmrio:
Certeza?
Tom a encarou fixamente enquanto a voz da sra. Falmouth prosseguia:
os conflitos em outros planetas servem a diferentes propsitos...
Certeza ele respondeu, to consciente do toque da garota que era como

se ela estivesse bem ali ao seu lado, na vida real, tocando-o de verdade.
A mo de Heather deslizou pelo brao dele e ento se afastou. Ela se
acomodou de novo atrs da mesa.
Tom se pegou imaginando como seria a aparncia real dela. O avatar da
garota no parecia ter a idade de uma aluna do nono ano: ser que ela era mais
velha?
Com o armamento que usamos hoje em dia explicou a sra. Falmouth,
ainda perto da lousa , poderamos destruir a ionosfera, contaminar o planeta
com irradiao, vaporizar os oceanos. Ao exportar as guerras e combater Rssia
e China em Saturno, por exemplo, em vez de fazer isso na Terra, encontramos
uma maneira de usar a fora para resolver nossas diferenas com relao
distribuio de recursos sem incorrer nas consequncias devastadoras da guerra
tradicional, como Heather acaba de explicar. Apesar da clebre frase de Albert
Einstein, No sei com que armas ser travada a Terceira Guerra Mundial, mas
sei que a Quarta Guerra Mundial ser travada com pedras e paus, estamos em
plena Terceira Guerra Mundial, mas longe de pr fim civilizao.
A sra. Falmouth fez um gesto com o dedo e a lousa se transformou numa
tela.
Agora, gostaria que nos concentrssemos nas atuais Foras Intrassolares.
Quero que pensem nos adolescentes que esto l decidindo o futuro do pas.
Vamos assistir a um breve vdeo.
Tom se endireitou na cadeira, observando enquanto a tela exibia uma
imagem do exterior do Pentgono e da alta torre que se erguia no meio, a Agulha
Pentagonal, mostrando a seguir a redao de um jornal no qual um adolescente
de aparncia conhecida estava sentado com um reprter.
Tratava-se de Elliot Ramirez.
Tom deixou o corpo afundar na cadeira. Atrs dele, Serge Leon chegou a
emitir um lamento de frustrao:
Essa no, l vem o Bestamirez!
Elliot Ramirez estava por toda parte. Todos o conheciam: o bonito, simptico
e sorridente americano de dezessete anos que representava o futuro da
supremacia indo-americana no sistema solar. Ele estava em comerciais e
quadros de avisos, mostrando seu sorriso reluzente e piscando os olhos escuros
em caixas de cereal, frascos de vitaminas, camisetas. Sempre que uma vitria
indo-americana era anunciada no noticirio, Elliot era trazido s cmeras para
dar uma entrevista e dizer o quanto j estava certo agora que os americanos
sairiam vencedores! E, claro, Elliot Ramirez era o protagonista dos
comunicados de utilidade pblica da Nobridis, empresa que o patrocinava. Ele
era um dos jovens recrutas que controlavam as mquinas americanas no espao
sideral, um dos dedicados americanos envolvidos no combate contra a Aliana
Russo-Chinesa, lutando para garantir que o sistema solar ficasse nas mos dos

aliados indo-americanos.
De onde veio o codinome Ares? perguntou o reprter a Elliot. o
nome do deus grego da guerra, pelo que sei. Isso diz muito a respeito de suas
habilidades no campo de batalha.
O sorriso de Elliot revelou os dentes brancos do rapaz.
No fui eu que escolhi esse codinome, mas creio que meus colegas de
servio militar pensaram que Ares era perfeito para mim. Insistiram para que
eu o aceitasse. No pude resistir ao apelo dos meus parceiros de batalha.
Tom riu. No conseguiu evitar a reao. Vrios avatares femininos vieram
rode-lo, pedindo silncio.
A imagem na tela mostrou uma cena breve de uma batalha no espao; uma
nave na qual se lia Ares voava em direo a um conjunto disperso de naves, com
a legenda Batalha de Tit exibida na parte de baixo. A voz do reprter prosseguiu,
acompanhando a imagem:
atraiu muita ateno nesses ltimos anos, sr. Ramirez. Como se sente
em relao ao fascnio que o pblico demonstra sentir por voc?
Para ser sincero, no me vejo como um grande heri, sob essa imagem
que muitos fazem de mim. So as mquinas que participam dos combates no
espao. Eu apenas as controlo. Poderamos dizer que e a imagem voltou a
mostrar Elliot no exato instante em que lanava uma piscadela para a cmera
no passo de um jovem que gosta de brincar com robs.
Tom se recordava da nica entrevista com Elliot Ramirez que havia
acompanhado antes daquela. Seu pai estava a seu lado no quarto de hotel,
insistindo em ver a entrevista toda de novo e de novo, porque se convencera de
que o famoso Elliot Ramirez no era uma pessoa de verdade. Recusara-se a
mudar de canal at que Tom concordasse com ele.
No um menino, uma simulao feita no computador declarara
Neil.
As pessoas j o viram ao vivo, pai.
Nenhum ser humano se comporta dessa maneira! Repare como ele pisca
a cada quinze segundos, infalivelmente. Cronometre o intervalo entre as piscadas.
E veja s: quando ele ergue as sobrancelhas, elas ficam sempre na mesma
altura. O sorriso tambm. Sempre a mesma largura. uma simulao de ser
humano gerada por computador, eu garanto.
E com quem a reprter est conversando?
Ela tambm faz parte do plano. Quem o dono da grande mdia? As
grandes corporaes, claro.
Certo. A marca de cereais matinais ps um garoto de mentira estampado
na caixa, e a Nobridis, empresa patrocinadora que Elliot menciona a cada
entrevista concedida, tambm usa como garoto-propaganda um rapaz que seus
executivos nunca viram. E quanto a cada senador e celebridade que aproveitam

a chance de tirar uma foto ao lado dele? Aposto que fazem um tratamento de
imagem para inseri-lo nas fotos, no ? Ah, no podemos esquecer tambm
todas aquelas pessoas na internet que disseram ter conseguido o autgrafo dele...
Tudo parte do esquema, certo?
Neil quase cuspia ao responder, tamanha sua fria.
Tom, estou lhe dizendo: este tal de Elliot no uma pessoa de verdade.
assim que a oligarquia corporativa funciona. Querem um rostinho bonito para
fazer com que a pauta deles agrade s massas. Um ser humano real
imprevisvel. Se criarem no computador uma simulao de ser humano para
representar a organizao, eles podem controlar cada aspecto dessa
representao. Ele no diferente de um logotipo, um boneco articulado, uma
insgnia.
E voc a nica pessoa no mundo que percebeu isso.
Por acaso voc acha que o rebanho domesticado que o povo americano
vai questionar a oligarquia corporativa? Esto todos ocupados demais cumprindo
seu dever patritico, arrancando as vsceras do prprio pas para financiar uma
guerra cujo objetivo definir qual diretor executivo da Coalizo vai ganhar o
maior iate este ano. Acorde, Tom! No quero que meu filho acredite na
propaganda do sistema.
No, eu no acredito em nada disso protestara Tom.
Desejava que o pai tivesse razo. Desejava de verdade. Mesmo agora,
estudava Elliot, tentando ver nele algo falso, algo que desmascarasse a simulao
computadorizada, mas via apenas um rapaz tolo e deslumbrado consigo mesmo,
to apaixonado por si que ria demais das prprias piadas.
Que mensagem voc gostaria de deixar para os espectadores esta noite, sr.
Ramirez?
Quero que saibam que no somos ns, garotos da Agulha Pentagonal, que
fazemos o grande sacrifcio. Salvar o pas muito divertido! So vocs,
contribuintes americanos, que fazem um enorme sacrifcio para sustentar a luta
pelo nosso pas. E, graas Nobridis, a Aliana Indo-Americana est mais...
Salvar. O. Pas. A sra. Falmouth desligou o vdeo quando Elliot comeou
a elogiar e promover a corporao Nobridis. Da prxima vez que acharem que
tm muito dever de casa para fazer, quero que pensem no fardo que pesa sobre
os ombros deste jovem. Elliot Ramirez est lutando pelo futuro do pas,
garantindo para ns os recursos do sistema solar, e ningum aqui o v
reclamando, certo?
O sinal soou no simulador. A sra. Falmouth no teve chance de dispens-los.
Os alunos comearam a deixar o ambiente.
Tom costumava estar entre os primeiros a sair do sistema. Mas no desta
vez, pois, assim que ergueu a mo para tirar o visor de RV, Heather interveio.
J vai sair do sistema?

A voz dela indicava certo desapontamento. Tom afastou a mo do

equipamento.
Ainda no.
Ela arrastou a carteira para mais perto, fazendo com que ambos ficassem
lado a lado. Perturbado, Tom sentiu as mos suando dentro das luvas sensoras.
D para acreditar nesse Elliot Ramirez? perguntou Heather, afastando o
cabelo dos olhos. O ego dele quase explode para fora da tela, voc viu? Por
puro instinto, tenho vontade de me proteger sempre que o vejo.
No posso acreditar que voc seja uma menina de verdade se no morre
de amores por Elliot Ramirez respondeu Tom, aprovando o senso crtico dela.
Foi ento que se deu conta: talvez ela no fosse realmente uma garota. Podia
muito bem se tratar de um sujeito usando um modificador de voz que houvesse
invadido o canal da escola.
Digamos apenas que acredito saber o bastante a respeito de Elliot para no
me deixar levar pela empolgao geral. Havia algo na voz dela que fazia Tom
se perguntar se no havia entendido algum tipo de piada direito.
Mas voc mesmo uma garota? Tom no pde resistir pergunta.
Certeza.
Bem, acho que s acredito vendo.
Esse seu jeito de me convidar para um bate-papo com vdeo?
provocou Heather.
Tom no tinha pensado no convite. Recuperou-se prontamente da surpresa.
Sim...
Heather enrolou um cacho do cabelo escuro nos dedos.
Esta mesmo uma escola on-line disse, brincalhona. Bate-papo com
vdeo a verso de um encontro aqui em Rosewood?
Tom abriu e fechou a boca. A voz dela no parecia indicar que detestaria a
ideia.
Quer que seja um encontro?
Heather sorriu.
Em qual endereo de rede voc vai estar amanh, Tom?

APE NAS ME TADE dele estava presente no momento em que deu a ela seu endereo
de rede, prometendo que estaria exatamente no mesmo endereo no dia
seguinte, quando ento os dois se encontrariam. Tom no se importava com o
fato de terem marcado um encontro quase de madrugada, duas horas antes do
incio das aulas. Heather lhe dissera que aquilo era por causa do fuso horrio no
qual se encontrava. Tom decidiu que ficaria acordado a noite inteira se fosse
preciso. Seu crebro parecia estar num turbilho. Ele tinha um encontro... bem,

mais ou menos. Com uma garota de verdade, real... Ao menos, era essa a
esperana dele.
Depois que ela saiu do sistema, permaneceu perto da carteira, embora na
verdade estivesse sentado imvel no sof do ambiente de RV, olhando fixamente
para o espao vazio onde ela estivera antes, a dimenso de ter convidado pela
primeira vez uma garota para um encontro e ter recebido sim como resposta
ainda lateja em seu crebro. E pensar que havia achado que aquele dia seria
como outro qualquer...
Algum pigarreou.
De sbito, Tom reparou que ele e a sra. Falmouth eram os nicos que
continuavam na sala de aula virtual.
Estava prestes a sair do sistema justificou-se Tom com rapidez,
erguendo a mo no mundo real para tirar o visor do rosto.
Ainda no, Tom disse a sra. Falmouth. Fique mais um pouco. Acho que
precisamos conversar.
Ah...
Um peso se instalou no peito de Tom, porque ele praticamente j esperava
por aquela conversa, que no seria nada boa.
Vamos minha sala. A sra. Falmouth moveu os dedos para alterar o
programa, e o cenrio ao redor deles mudou para uma sala particular. Ela se
acomodou a um dos lados da mesa imponente. Tom foi at a cadeira do lado
oposto, aguardando alguma indicao do que ela esperava ouvir antes de deix-lo
em paz desta vez.
Tom disse ela, cruzando os dedos das mos sobre a mesa , estou
preocupada com sua frequncia nas aulas.
Tom deixou escapar um suspiro.
Imaginei que estivesse.
Voc foi trazido a esta instituio porque, de alguma maneira, seu pai
permitiu que chegasse aos onze anos de idade sem ter sido matriculado na escola.
Trabalhamos muito para ajud-lo a acompanhar o currculo, mas no me parece
que esteja progredindo no mesmo ritmo que o restante da turma. Na verdade, se
levarmos em considerao o fato de que voc quase nunca comparece s aulas,
toda essa situao est me parecendo bastante inaceitvel.
Talvez eu precise de uma escola alternativa sugeriu Tom.
Esta j uma escola alternativa. o fim da linha.
Eu tento.
No, no tenta. E o pior que seu pai tambm demonstra o mesmo
desinteresse. Percebe que voc perdeu duas provas e um trabalho de histria na
semana passada?
No havia nada que eu pudesse fazer.
Hackers russo-chineses, no ? ela falou. Ou talvez tenha sido levado

como refm por terroristas outra vez, ou pela correnteza do mar at uma ilha
deserta sem acesso internet?
No exatamente. Mas ele adoraria usar uma desculpa daquelas em
alguma ocasio no futuro.
Tom, voc no est levando nada disso a srio, e esse o problema. No
estamos num jogo bobo: falamos do seu futuro, e voc o est jogando pela janela
com as duas mos. H um ms voc me prometeu que nunca mais faltaria s
aulas. O avatar da sra. Falmouth o encarou com intensidade nada natural, sem
piscar. Assinamos um contrato de ensino, lembra-se?
Tom no acrescentou que ela o fizera prometer que no faltaria mais s
aulas. O que ela esperava que ele dissesse? A verdade? Teria sido melhor se ele
admitisse logo de cara que era bem provvel faltar escola nos prximos dias?
Ela gritaria com ele por ser insolente outra vez.
A questo no sou eu prosseguiu a sra. Falmouth. Nem se trata do seu
pai tambm: falamos de voc, Tom. Quero que entenda que, sejam quais forem
as medidas que eu adotar daqui para frente, elas sero para seu prprio bem.
No posso assistir passivamente e permitir que um rapaz de catorze anos tenha a
vida inteira corrompida por um pai irresponsvel que no se preocupa em lhe
proporcionar um ensino adequado.
Tom endireitou o corpo e sentou com as costas retas, tanto no simulador
quanto no ambiente de RV.
O que quis dizer com sejam quais forem as medidas que adotar daqui para
frente?
Quis dizer que existe um mandado judicial exigindo que comparea s
aulas, e voc no est comparecendo. Na semana passada, relatei sua ausncia
ao Servio de Proteo Criana e ao Adolescente.
O corpo de Tom se encolheu, como se houvesse levado um soco no
estmago. Aquilo no ia acabar bem. Talvez no estivesse alcanando grandes
feitos nem progredindo de maneira vertiginosa sob os cuidados de Neil, mas sem
dvida a vida em um lar adotivo no seria uma existncia de esperana e
oportunidades.
E no podia sequer conceber a ideia de morar na casa da me.
De jeito nenhum, nem pensar mesmo.
Dalton, o namorado dela, a sustentava em um apartamento chique em Nova
York. Tom a tinha visitado uma vez, uma nica vez, e o conhecera na ocasio.
Dalton Prestwick era um executivo rico, dono do prprio iate, que trabalhava
para a Dominion Agra, uma das grandes multinacionais. Era encarregado de
fazer respeitar os direitos autorais e de propriedade da empresa, ou algo do tipo.
Dalton o medira de cima a baixo como se Tom fosse algo nojento grudado
na sola do seu sapato e dissera:
Meus advogados documentaram tudo de valor que h nesta casa,

moleque. Se alguma coisa sumir, voc vai parar no lar para menores infratores.
Ah, a propsito, Dalton j tinha uma esposa. E outra namorada. Alm da
me de Tom.
No h nenhum outro lugar para onde eu possa ir, sra. Falmouth. Sei que a
senhora acha que est me fazendo um favor, mas no est. Garanto que no.
Voc est com catorze anos, Tom. O que espera fazer da vida quando
precisar se sustentar daqui a alguns anos? Espera viver de jogos de azar, sem
endereo fixo, como seu pai?
No respondeu ele de imediato.
Viver de jogos eletrnicos?
Ele no sabia ao certo at que ponto a sra. Falmouth estava informada a
respeito de suas atividades nos jogos, mas no respondeu nada. Se ela lhe
perguntasse quem planejava ser, talvez fosse exatamente esta a resposta:
anunciaria que um dia pretendia ganhar a vida exatamente como fazia agora.
Mas depois refletiu como seria viver assim para sempre, imaginando no
chegar a lugar nenhum na vida... A ideia de ficar parecido com o pai...
De repente, aquilo tudo fez Tom se sentir zonzo, como se um n se formasse
dentro de si, provocando enorme nusea.
A sra. Falmouth se recostou na cadeira.
Est competindo numa economia global, Tom. De cada trs americanos,
um est desempregado. Voc precisa do ensino para se tornar um engenheiro,
um programador, preencher qualquer outra posio que possa ajudar a indstria
da defesa. Precisa do ensino para ser um contador ou um advogado, e precisa
conhecer pessoas para arrumar trabalho no governo ou nas corporaes. Quem
voc acha que contrataria um jovem como voc, quando h tantos candidatos
talentosos por a necessitando desesperadamente de um emprego?
Ainda faltam anos para isso.
Finja que ser amanh. O que vai fazer da vida? Qual seu talento?
Meu talento ... So... ele se calou.
Qual ?
Tom no conseguiu responder nada diferente, portanto verbalizou o que
estava em sua mente.
So os jogos.
A palavra pairou no ar entre eles, e Tom teve a impresso de que ela soara
um tanto deprimente.
Podemos dizer o mesmo do seu pai, Tom. Onde ele est agora?

pequeno, Neil parecia ser um verdadeiro deus aos olhos dele.

Q Seu paiT noeratinha
um emprego chato como os demais: era um jogador.
UANDO

OM

Bebericava seu martni como James Bond e ganhava no blefe o dinheiro dos
outros. Tom cresceu ouvindo histrias de como o pai costumava ser levado de
avio, com todas as despesas pagas, para participar de torneios para jogadores
profissionais de pquer, ficando nas maiores sutes nos andares mais altos dos
melhores hotis e dando s camareiras gorjetas de milhares de dlares. As
mulheres sempre encontravam motivos para falar com ele, mas Neil as
dispensava como se fossem invisveis, pois era apaixonado pela mais linda de
todas.
Ainda menino, Tom acreditara no sonho. Tinha certeza de que os dias de
glria do pai voltariam. A qualquer momento, Neil se converteria de novo no
vencedor que havia sido e permaneceria no mesmo endereo, e a me de Tom
tambm voltaria, muito arrependida por t-los abandonado.
Mas agora, aos catorze anos, Tom constatara que o pai no era mais
convidado nem mesmo para os campeonatos cujas passagens de avio eram
pagas pelos participantes, e a me continuava afastada. Eles nunca ficavam no
mesmo lugar por mais de uma semana ou duas, e tal situao jamais mudaria.
Tom no esperava que mudasse. Estava velho demais para acreditar em contos
de fada.
Guardou as luvas sensoras no continer do ambiente de RV, com as prprias
palavras ecoando na cabea: Meu talento so os jogos. Levou as mos aos bolsos
e ignorou o medo at que ele se tornasse apenas uma dor em suas entranhas.
Tentou focar seus pensamentos em outro acontecimento importante do dia:
Heather. Seu crebro zumbia com a lembrana das palavras dela, com o sorriso
que ela lhe dera ao pensar que ele a havia convidado para sair. Ainda pensava
nela mais tarde, noite, ao pagar a diria de um quarto duplo na recepo, e
estava to eltrico espera da madrugada seguinte que s conseguiu adormecer
bem depois da meia-noite.

Foi ento que o pai chegou ao quarto, cambaleante.

Neil acendeu as luzes e o brilho se derramava atravs das plpebras de
Tom. As molas rangeram quando ele sentou na outra cama.
Conseguiu pagar pelo quarto outra vez, Tommy ? Sempre posso contar
com voc. Bom menino... Voc um bom rapaz.
Tom abriu um pouco os olhos, apertando-os contra a luz forte para ver Neil
afrouxar a gravata em gestos desajeitados.
Pai, pode apagar as luzes?
Vamos sair dessa um dia, no , Tommy ? perguntou Neil, a voz
arrastada. Na prxima grande vitria, tudo isso vai ficar para trs. J era.
Tom tomou coragem para sair de sob as cobertas e cruzou o quarto para
apagar as luzes ele mesmo.
S preciso de uns cem mil prosseguiu Neil. Desta vez, no vou
desperdiar... perder tudo de novo. Vou alugar um apartamento. Maior que o
buraco que o babaca do Dalton deu para sua me. Talvez te mande para uma
escola de verdade, um dia. Num prdio de verdade, sabe? Ele lanou um
sorriso amarelo para Tom. Com o colarinho desabotoado, o cabelo desgrenhado,
o rosto sujo e a barba por fazer, parecia um maluco.
Tom apagou a luz. Neil era sua famlia. E sabia que o pai sempre estaria
presente para ele. Mas, desde a primeira vez que os assistentes sociais o haviam
questionado por causa das ausncias na escola, e Tom comeara a reparar em
como era a vida dos outros colegas, passara a refletir mais sobre sua situao.
A verdade que, antes de Rosewood, tinha imaginado que viver dessa
maneira fosse normal. Pensara que toda aquela histria de lares, escolas e
jantares mesa no passava de uma fantasia. Neil sempre dizia que era
propaganda corporativa fabricada para promover a servido vitalcia por meio
do endividamento.
Mas no era propaganda. No era. claro que muita gente vivia em
condies piores. Muita. Havia famlias nas ruas, reunidas em favelas, morando
em prdios condenados e fbricas abandonadas. Mas existiam tambm pessoas
como Serge Leon, que moravam no mesmo lugar durante anos, e Serge sabia
onde ia dormir na noite seguinte. Tom no era capaz de prever coisa alguma.
Tudo o que sabia que estaria com Neil em algum lugar. Como agora.
Como agora.
Uma sensao terrvel e sombria se apoderou dele enquanto os roncos do
pai invadiam o quarto de hotel. Mesmo com o ar-condicionado ligado no
mximo, o som trovejava em suas orelhas. Revirou-se na cama, apertou o
travesseiro contra a cabea, tentando abafar o barulho, mas era como ignorar
um furaco. O rudo s aumentava.
Enfim, Tom desistiu de dormir e afastou as cobertas do corpo.
Precisava atirar em alguma coisa.

O AMBIE NT E DE RV estava vazio s cinco e meia da madrugada, uma solitria sala

composta por sofs e telas escuras. Tom se acomodou no sof do meio, ps um
visor na cabea e procurou entre a lista de jogos um ttulo que o agradasse, como
Die, Zombies, Die. Duas horas mais tarde, tinha avanado em meio a exploses,
tiros e golpes, at chegar ao nvel nove, conquistando uma bazuca. Estava
ocupado abrindo um belo rombo no tronco da Rainha dos Zumbis quando a
imagem do jogo oscilou e se apagou ao redor dele.
Ei! queixou-se Tom, colocando a mo no visor para tir-lo do rosto,
interrompendo o gesto quando este, de repente, passou a mostrar outra imagem.
As pequenas telas posicionadas diante de cada olho brilharam com uma luz
vermelha que logo ganhou foco, como uma ampla paisagem marciana. Tom
olhou ao redor, surpreso. Era como se houvesse, sem querer, ativado um novo
jogo dentro do jogo.
Decidiu descobrir o que o esperava.
A primeira coisa em que reparou foi a roupa e o armamento com os quais
seu personagem estava equipado. Usava uma roupa espacial. Jogava com um
modelo humano, portanto. No horizonte, reparou em um tanque que avanava
pela paisagem vermelho-sangue. Um balo informativo surgiu na tela dizendolhe que o inimigo estava num tanque movido a hidrognio e que o objetivo era
matar ou morrer.
O canho cilndrico apontou na direo dele, e seu corao disparou. Deu
meia-volta, movendo-se to rpido quanto seu personagem era capaz de fazer, e
mergulhou numa trincheira segundos antes de um violento disparo lanar areia
no ar por toda parte ao redor. Rastejou pela nvoa at chegar ao abrigo de
artilharia mais prximo. Outro disparo passou raspando, e ele se encolheu no
abrigo improvisado.
Um estrondoso rangido ecoou pela atmosfera marciana enquanto o tanque
avanava na direo dele, como um paquidrmico anjo da morte. Ondas de
excitao e adrenalina percorriam o corpo de Tom. No estava acostumado a
entrar num simulador assim, s cegas. A pontaria do tanque se tornaria melhor
conforme este se aproximasse, e nem o abrigo de artilharia seria capaz de salvlo. Era preciso acabar com o inimigo antes disso.
Tom tentou compreender no que aquela situao implicava: numa incurso.
Tratava-se de uma brincadeira que alguns jogadores faziam com outros ao
invadir o sistema deles para desafi-los num simulador. Ningum havia feito uma
incurso contra ele antes, e Tom no fazia incurses contra outros jogadores por
no saber como.
Sentia-se quase radiante ao pensar na prpria sorte. Torceu
desesperadamente para que o adversrio fosse de fato um jogador muito
habilidoso, algum espetacular. Uma pessoa que tivesse chances reais de venclo. Tom seria capaz de matar em troca de um desafio de verdade.

Lanou um olhar ao redor. Estava preso num beco sem sada, em completa
desvantagem. A nica arma que tinha ao alcance era um rifle de disperso
ionossulfrica deixado no solo avermelhado. Ao longe era possvel avistar outros
abrigos, cada qual com a lateral marcada por smbolos que revelavam o
armamento contido em seu interior: um deles tinha granadas e o outro, canhes
antitanque C29. De acordo com o balo informativo que surgiu no canto do visor,
aquela munio era exatamente o necessrio para abater o tanque, mas como
seria possvel chegar at l sem ser atingido?
O cho estremeceu com outro disparo. Suas luvas tremeram com o
estrondo. Tom aproveitou a cobertura proporcionada pela nvoa avermelhada e
saltou na direo da arma ionossulfrica. Apanhou-a e se recolheu de novo no
abrigo. Um rifle bastante fcil de manusear, ao menos de acordo com o balo
informativo que logo surgiu na tela. Fraco demais para acabar com o tanque,
mas seria o bastante para produzir alguns disparos, ocultar os arredores em uma
pelcula esbranquiada e criar certa distrao. Era preciso dar um disparo, usar a
nvoa como cobertura e chegar ao abrigo antitanque, mas e depois?
O rudo das esteiras do tanque estava cada vez mais prximo, e Tom
percebeu a falha em seu plano: era provvel que o adversrio, quem quer que
fosse, soubesse que o abrigo com o C29 seria o destino certo de Tom em busca da
vitria. Se fosse ele dentro do tanque, no s j esperaria pela nvoa sulfrica,
como contaria com ela. Obteria as coordenadas do abrigo antitanque com
antecedncia, aguardaria alguns segundos e ento dispararia uma saraivada
naquela direo, interceptando o caminho at a arma.
A estratgia de Tom no poderia ser to bvia. Teria de pensar em algo mais
imprevisvel.
Assim, fez questo de demonstrar que cometia um erro fatal. Disparou o
rifle ionossulfrico, envolvendo a atmosfera em torno do tanque em uma nvoa
branca.
Mas no avanou para o canho antitanque.
Saltou para fora do abrigo e correu direto para o tanque, usando a posio
mais recente e sua velocidade para calcular onde o veculo estaria, e desviou
para o lado antes que o tanque sasse da nuvem esbranquiada e o atropelasse. O
estrondo que fez tremer tudo ao redor enquanto o tanque avanava lanou o
personagem dele ao cho. Tom viu o vulto metlico emergindo da nvoa branca
e correu atrs dele.
Pulou sobre o gigante de metal e buscou algo em que pudesse se segurar,
agarrando-se parte traseira. Depois de alguns gestos com as luvas sensoras, o
personagem de Tom estava sobre o tanque, bem acima da tranca da escotilha.
Aquilo era algo que o rifle ionossulfrico seria capaz de explodir. Apontou para a
tranca, explodindo-a com um disparo, e a escotilha se abriu antes que o piloto do
tanque percebesse que seu fim se aproximava, vindo do teto do veculo.

Com uma gargalhada triunfal, Tom entrou pela escotilha, caindo de p na

superfcie da cabine. Avanou rumo ao corpo do piloto, que se debatia. Ele no
usava roupa espacial; no estava preparado para enfrentar a atmosfera. Os gases
em seu interior tentavam escapar pela pele e se dissipar na atmosfera rarefeita
de Marte.
Bela tentativa, amigo comentou Tom, golpeando o adversrio na cabea
com a coronha do rifle, depois de novo e de novo, at ver o oponente imvel.
Tom largou a arma e se acomodou ao lado do corpo inerte, esperando pelo
prximo nvel, torcendo para que o adversrio responsvel pela incurso no
fugisse com o rabo entre as pernas.
Mas, ento, o corpo mudou de forma. Tom se levantou diante da surpresa e
observou, fascinado, o homem em traje de combate se transformar em uma
mulher. Em uma menina.
Ela se sentou, endireitando o corpo, afastou o cabelo escuro dos olhos e lhe
lanou um sorriso lento e encantador. Tom ficou de boca aberta, to incrdulo
que parecia ter sofrido uma pane mental.
Heather. Compreendeu que era ela a jogadora responsvel pela
incurso... Fora ela que o desafiara num simulador. Tom se perguntou se a
sensao de espanto e excitao que lhe percorria o corpo seria aquilo que
chamavam de paixo. Voc tambm boa com jogos eletrnicos!
No exatamente, Tom. Havia uma espcie de ar provocador na voz
dela. Parabns. Voc foi aprovado.
Aprovado... no qu?
Mas ela desapareceu, e a simulao se apagou. Tom olhou para a escurido,
confuso, ouvindo em seguida um lento e constante som de aplauso encher seus
ouvidos.
Seus ouvidos reais.
Tom ergueu o visor e se voltou para a outra pessoa que estava no ambiente
de RV.
O recm-chegado era um homem mais velho, de cabelos grisalhos; rosto
plido e alongado; nariz redondo; trajava um uniforme militar completo.
Levantou-se do sof, que ficava do outro lado da sala, e percebeu com certo
desconforto que o sujeito deveria estar ali h algum tempo, observando-o.
Bem disse o homem , voc tudo o que esperava que fosse, Raines. A
maioria no consegue sequer chegar ao tanque na primeira tentativa. Ele tocou
a prpria orelha e falou para algum: Confirmao visual positiva; Raines.
Pode sair do sistema. O endereo de rede confere. Bom trabalho, Heather.
Todo o processo de transio do Tom virtual para o Tom real sempre lhe
dava uma sensao estranha; sentia-se tolo mesmo quando no era apanhado de
surpresa por algum desconhecido que o havia observado enquanto jogava.
Espere, voc conhece Heather? Foram vocs que prepararam esse

simulador?
A srta. Akron me ajuda como uma espcie de investigadora esclareceu
o velho. Estou procurando voc h um ms, filho. No fcil rastre-lo. Assim
que ela obteve o endereo de rede no qual seria possvel encontr-lo hoje,
embarquei num avio. Queria submet-lo quela situao pelo menos uma vez
antes de tomar minha deciso, mas tinha certeza de que no me desapontaria. E
no desapontou mesmo.
Os pensamentos de Tom voltaram s constantes afirmaes do pai A
Receita Federal adoraria pr as mos em mim , deixando-o apreensivo. Mas,
pensando bem, aquilo poderia ter algo a ver com a ameaa que a sra. Falmouth
fizera no dia anterior, mencionando ter chamado o Servio de Proteo
Criana e ao Adolescente. Fosse como fosse...
Por que andou procurando por mim?
Digamos apenas que tenho procurado por jovens que se encaixem num
determinado perfil, e voc est no topo da minha lista. Um de meus oficiais o
descobriu em uma rede de jogos eletrnicos, mas voc no parou de se mudar
para novos locais, antes que pudssemos fazer contato. Observei sua disputa
contra um adversrio aqui mesmo neste salo na noite passada. Foi uma jogada
astuciosa naquela simulao de corrida.
Tom congelou.
Ah, voc viu aquilo?
Tambm o assisti muitas outras vezes. No sul da Califrnia. No Novo
Mxico.
Tom fixou o olhar na ponta arredondada do nariz do homem, pensando
rpido em alguma desculpa. No tinha feito nada ilegal... Bem, nada ilegal
exceto se envolver em apostas sendo menor de idade. Aquilo j no era
suficientemente fora da lei? O que poderia dizer? Como explicar seus atos?
No o vi pessoalmente garantiu o homem. Recebi vdeos de algumas
de suas partidas anteriores. Sei que este no o primeiro cassino que frequenta.
Voc um jogador experiente; estou impressionado.
Tom piscou algumas vezes com rapidez.
Impressionado? No era o que esperava ouvir.
Meu nome general Terry Marsh. Como deve saber, o governo monitora
o pas em busca de alguns de nossos jovens mais promissores para recrut-los
como combatentes na guerra.
Tom no respondeu nada. As palavras no haviam entrado na cabea dele
ainda.
Marsh prosseguiu:
Estou aqui porque precisamos de algum como voc na Agulha
Pentagonal.
A Agulha Pentagonal.

A Agulha Pentagonal. Onde os Combatentes das Foras Intrassolares

treinavam. Onde pessoas como Elliot Ramirez moravam.
Tom comeou a entender o significado daquilo. Afastou-se do homem com
uma gargalhada.
Certo, quem foi que mandou voc aqui para tirar esse sarro de mim? No
sou um paspalho. No sei qual a brincadeira, mas no vou cair nessa.
uma pena ouvir isso comentou Marsh, o tom de voz seco. A maioria
dos adolescentes ficaria muito entusiasmada com a oportunidade de se juntar aos
nossos combatentes.
Tom voltou a encar-lo, pois o velho parecia falar com seriedade e, alm
disso, usava um uniforme militar.
Est brincando comigo, no ? S pode estar.
Marsh fez um gesto indicando a ele que se sentasse.
Sr. Raines, deve ter ouvido falar da situao atual da guerra. Estou certo de
que ouviu.
Tom se manteve onde estava.
No moro em uma caverna.
Vou interpretar isso como uma resposta afirmativa. Antes, confivamos a
programadores a misso de controlar as mquinas indo-americanas que
combatem em todo o sistema solar. Eles criavam programas que determinavam
as aes daquelas mquinas; aes que tinham como base a lgica. A Aliana
Russo-Chinesa adotou a mesma estratgia e, com isso, o combate se tornou
bastante previsvel. O resultado era determinado de antemo e, muitas vezes,
permanecia o impasse. Ento, decidimos ser mais astutos. Inserimos o fator
humano no comportamento das mquinas.
Os combatentes.
No, primeiro usamos hackers. Eles interferiam no software russo-chins.
Mas a Rssia e a China passaram a usar tambm os prprios hackers, e voltamos
ao impasse anterior. Porm, os militares russo-chineses deram um passo alm,
conferindo a seres humanos o controle efetivo das mquinas de combate.
Estrategistas. Pensadores que fugiam ao convencional, capazes de assumir riscos.
Pessoas imprevisveis. Jovens, em geral, pois adolescentes tm certos atributos
fundamentais para esse tipo de combate. Por isso, agora tambm temos jovens
nas linhas de frente, jovens que desempenham um papel crucial no nosso esforo
de guerra.
Jovens como Elliot Ramirez ressaltou Tom.
Em outras palavras, jovens talentosos, promissores, do tipo que produziam
resultados ambiciosos. Jovens que nada tinham a ver com ele.
Isso mesmo respondeu o general, sem perder o entusiasmo. Elliot tem
um conjunto especial de qualidades que contribuem com nossas foras.
Carismtico, charmoso e, alm disso, muito habilidoso em patinao artstica.

Tom deixou escapar uma risada. No pde se conter ao imaginar Elliot

Ramirez vestindo um traje cheio de lantejoulas.
Os olhos de Marsh se estreitaram.
Caoe o quanto quiser, jovenzinho, mas aquele rapaz tem um DNA de
ouro. Teria sido um sucesso espetacular, no importa o que tentasse fazer. Se no
estivesse conosco, bem provvel que Ramirez competisse nos Jogos Olmpicos.
Para ns, o que conta o potencial. Procuramos pessoas promissoras, capazes de
empregar estratgias eficazes contra os combatentes russo-chineses. Podemos
treinar nossos recrutas, podemos torn-los melhores do que jamais imaginaram
ser, mas... e quanto ao potencial? a nica qualidade que no somos capazes de
criar. Ramirez trouxe algo nico corporao. E esperamos que voc possa fazer
o mesmo.
A sensao de incredulidade tomou conta de Tom. Era impossvel que aquilo
estivesse mesmo acontecendo.
Precisa que eu lhe d provas, Tom?
Sim respondeu Tom de imediato.
E se eu lhe mostrar uma Moeda-Medalha? Marsh tirou uma moeda do
bolso. Os membros da Fora Area...
Mostram isto uns aos outros para provar que fazem parte das foras
armadas, eu sei. J participei de um milho de simuladores militares. Tom
apanhou a moeda e a virou nas mos, reparando na insgnia da Fora Area
gravada no verso.
Marsh a pegou de volta e pressionou a ponta do dedo sobre o logotipo.
General de Brigada Terry Marsh, Fora Area americana disse o velho.
Uma luz verde piscou na superfcie da moeda, confirmando de uma s vez voz,
identidade, impresso digital e DNA.
Tom olhou para a rechonchuda ponta do dedo de Marsh, que apertava a
moeda, tentando imaginar como algum conseguiria falsificar a tecnologia da
Fora Area. A outra possibilidade, a ideia de que aquele tal general realmente
estivesse ali procurando por ele, era to incrvel que parecia no entrar em sua
mente de maneira alguma.
Basta para dispersar suas dvidas? perguntou Marsh, acenando com a
moeda entre os dedos.
Tom olhou fixamente para a moeda, em seguida desviou o olhar para
Marsh.
Est aqui por minha causa mesmo? Acha que eu poderia ser um
combatente?
uma grande oportunidade, Tom. Damos aos recrutas aulas de teoria
estratgica e, se demonstrarem talento, oferecemos a eles a chance de serem os
combatentes que comandam nosso arsenal mecanizado intrassolar. Em casos
como o seu, as habilidades cognitivas e os reflexos estimulados por esses jogos e

simulaes lhe conferem o preparo perfeito para operar mquinas de combate.

por isso que me escolheu? Porque sou bom com jogos eletrnicos?
Exato. por isso que o queremos.
Tom se lembrou da sra. Falmouth. As palavras dela ecoaram em seu
crebro: O que vai fazer da vida? Qual seu talento?
Aparentemente, a resposta estava ali: salvar o pas, como Elliot Ramirez.
E essa vitria rpida no teste que fizemos prosseguiu Marsh sua
coroao mxima, por assim dizer. Voc seria perfeito para ns.
Tom fechou os olhos e os abriu, esperando descobrir que tudo no passava
de um sonho de glria. Mas Marsh continuava l; o ambiente de RV era real.
Marsh fez um gesto afirmativo com a cabea em resposta a algo que vira
no rosto de Tom.
Isso mesmo, filho. Seu pas precisa de voc na Agulha Pentagonal. A
pergunta : ser que voc homem o bastante para ganhar uma guerra para ns?

DE

JE ITO NE NHUM disse Neil.

Tom estava sentado na beirada da cama, no quarto do hotel. Neil bebericava
um drinque, fazendo jus sua filosofia de que um bom drinque era a nica cura
garantida para uma ressaca, como gostava de dizer. A simples meno do
encontro de Tom com o general Marsh fez cada ruga de seu semblante saltar aos
olhos.
Pai, no posso perder essa oportunidade. Tom folheava o formulrio de
consentimento familiar que Marsh tinha lhe entregado. Vo me treinar e fazer
de mim um combatente. E pelo bem do nosso pas...
No pelo nosso pas que voc vai guerrear, Tom. Um gesto brusco da
mo de Neil fez o lquido laranja do drinque transbordar do copo. Nossas
Foras Armadas lutam para garantir o direito de explorao extraplanetrio dos
minerais para a Nobridis. Os russo-chineses esto na disputa para defender os
interesses da Stronghold Energy. As guerras no so mais entre pases! As
multinacionais usam exrcitos pagos com o dinheiro do contribuinte para travar
conflitos privados e vendem essa estratgia ao pblico vestindo-a com o manto
do patriotismo. Tudo no passa de uma grande disputa entre os membros da
Coalizo para ver quem ser o diretor executivo mais rico do sistema solar!
Tom j tinha ouvido aquilo antes. Todo aquele papo contra os poderosos e a
sociedade que Neil gostava de repetir. Vinha com o mesmo discurso sempre que
algum lhe perguntava por que nunca tinha se fixado num emprego de verdade
(Por que nunca entreguei minha vida servido corporativa, voc quer dizer?) ou
pago impostos (Tenho causas melhores para sustentar com meu dinheiro do que
rechear os cofres das multinacionais!).

Assim, Tom se ps a estudar o formulrio de consentimento sem dar

ouvidos ao pai.
Sabe como os militares tratam as pessoas, Tom? Eles as mastigam e as
cospem, assim que fazem. Para eles, voc no passa de um equipamento. E
tudo isso para qu? No pelo pas, e sim para encher a carteira de algum
empresrio que voc jamais vai conhecer, que agora est sentado
confortavelmente em uma sute de luxo que voc jamais ver!
Tom olhou para o pai, com seu drinque matinal, as roupas amassadas e o
rosto sem barbear.
Pai, uma carreira para mim. Uma vida de verdade. Marsh disse que vou
at receber um salrio.
Voc j tem uma vida real. No deixe esse generalzinho lhe dizer que...
No preciso dele para me convencer de nada disparou Tom. Estou
cansado disso. sempre a mesma coisa, de novo e de novo. Voc perde todo o
dinheiro, eu falto na escola e depois preciso lidar com a sra. Falmouth. Aposto
que foi por isso que... Ele se deteve. Mas quase o dissera. Aquele pensamento
sombrio, que nunca expressava em palavras.
Aposto que foi por isso que mame nos deixou.
Neil precisou de um momento antes de responder, como se houvesse
escutado as palavras no ditas.
Esta no a nica maneira de se viver. Se estiver cansado, podemos nos
ajeitar em outro lugar. No necessrio se juntar a eles. S preciso de mais uma
vitria, e depois tudo dar certo.
Tom fechou os olhos, sentindo o sangue pulsar na cabea. Nunca haveria a
tal mais uma vitria. E, mesmo que houvesse, no seria o bastante; a vitria
seguinte seria desperdiada no jogo to rpido quanto todas as anteriores. J
havia escutado tudo aquilo antes. O pai nunca abandonaria aquela vida. A
promessa no tinha valor nenhum. E Tom tambm perderia todo o valor se no
escapasse enquanto ainda tivesse chance.
No preciso me juntar aos militares, pai. Quero me juntar a eles. Ele
voltou a abrir os olhos e abordou a questo sob a perspectiva do pai. O
problema o dinheiro? Meu salrio ficar num fundo, mas receberei uma
quantia para as despesas gerais. Posso mandar parte dela para voc. Posso
ajud-lo.
Por que Neil o olhava como se Tom o tivesse esfaqueado ou algo do tipo? Os
dois sabiam que era Tom quem vinha pagando pelos quartos de hotel nos ltimos
tempos.
Os dentes de Neil se cerraram.
Est bem. Est bem, Tom. Assino qualquer porcaria de formulrio que
pedir. Quer desperdiar sua vida? Quer jurar lealdade mquina corporativa?
Sim, pai, quero jurar lealdade mquina corporativa. A raiva na voz de

Tom era crescente. A escolha minha.

um erro.
Talvez. Mas o meu erro.
Neil arrancou das mos de Tom o formulrio de consentimento.
No assim que devia ser a rebeldia adolescente. Voc devia me chocar
ao fazer algo escandaloso, e no escolher ser parte das normas preestabelecidas
pela sociedade.
Essa a coisa mais escandalosa que pretendo fazer, pai. Assine o
formulrio.
Preferia que fizesse uma tatuagem.
Neil rabiscou uma assinatura no formulrio e concedeu ao Exrcito
americano a custdia de Tom.

NO FIM DA TARDE , o general Marsh voltou para recolher o papel.

Sr. Raines, no precisa se preocupar com Tom enquanto estiver conosco.
Vamos cuidar bem do seu garoto. Marsh estendeu a mo para Neil espera de
um cumprimento.
Neil o encarou de volta com o mais genuno dio no olhar. Ignorou a mo de
Marsh e, em vez disso, avanou na direo de Tom para lhe dar um abrao
desajeitado de despedida.
Tom Neil passou a mo pelos cabelos do jovem , acontea o que
acontecer, voc precisa cuidar de si mesmo. Entendeu?
Entendi.
Tom no pde deixar de se inquietar com a expresso no rosto do pai
quando partiu com Marsh. Neil o olhava como se tivesse certeza de que aquela
era a ltima vez que veria o filho.

zumbia ao redor, Tom se imaginou como um combatente,

E salvando os Estados
Unidos de alguma devastadora trama russo-chinesa.
NQUANTO O AVIO

Talvez ento a sra. Falmouth o visse na TV e ficasse embasbacada, percebendo

que seu aluno menos querido havia acabado de salvar o pas. Dessa maneira,
todos em Rosewood ficariam sabendo tambm.
Sentiu uma vontade repentina de contar a ela aonde ia, uma estranha
necessidade de ouvir o que ela teria a dizer. Mas, ao perguntar se poderia visitar
Rosewood uma ltima vez, Marsh balanou a cabea em negativa.
Tudo que a sra. Falmouth sabe que voc foi transferido para um lar
adotivo. Mantemos o maior sigilo possvel em relao aos jovens recrutas, Tom.
O nico rosto que divulgamos publicamente o de Elliot Ramirez. O restante de
vocs conhecido pelo pblico apenas por codinomes.
Partindo do Arizona, o voo pareceu durar uma eternidade. Quando
sobrevoaram Arlington, na Virgnia, Tom enfim avistou o edifcio pelo qual
procurara desde a decolagem: a Agulha Pentagonal, quartel-general das Foras
Intrassolares. A imensa Agulha se erguia a partir de uma base com cinco lados,
subindo at culminar em uma ponta reluzente e cromada.
Marsh correu os rolios ns dos dedos contra a janela.
Quando eu era jovem, Tom, este edifcio era um imenso pentgono
achatado. Est vendo o lugar em que a Agulha comea? Chamvamos de ptio
do marco zero. O nome vem da poca da Guerra Fria, quando todos pensavam
que este seria o primeiro lugar a ser atacado pelos soviticos. Muitas pessoas
ficaram frustradas quando o alto-comando decidiu construir a Agulha neste lugar
histrico, mas nossa ideia era intensificar a concorrncia com os chineses no
espao, e precisvamos de um trunfo. A Agulha no apenas um edifcio;
tambm o transmissor mais poderoso do Ocidente.
O que vocs fazem no prdio antigo? perguntou Tom, enquanto, do lado
de fora da janela, os freios aerodinmicos do avio se inclinavam para cima.
Desaceleraram, e o avio hbrido entrou no modo helicptero.

 Temos alguns militares tradicionais nos trs anis que restaram. Mas, hoje
em dia, bem que poderamos cham-los de Batalho de Engenharia. No me
entenda mal; temos companhias de combate para os casos de agitao civil ou o
surgimento de algum pas novo e hostil, mas nunca entraro em ao de verdade.
uma pena, porque eu mesmo fui soldado em minha poca, e fazamos mais do
que lutar. Ajudvamos a Interpol a rastrear criminosos, derrubvamos regimes
corruptos e chegvamos a distribuir ajuda humanitria.
Voc um veterano? Tom nunca tinha conhecido pessoalmente um
deles. Sentiu um frio na barriga enquanto a aeronave descia rumo ao teto do
Antigo Pentgono. Atirou em inimigos?
No sou esse tipo de veterano. Era piloto. Levava, de avio e helicptero,
os soldados, esses sim atiravam nos inimigos, transportando-os para l e para c
no Oriente Mdio poca em que havia combates na regio, quando ainda havia
uma regio. Acredite se quiser, Tom, quando era jovem, a violncia no ocorria
em situaes isoladas de pequena escala. Sempre havia vrias guerras em curso
em alguma parte do mundo, com armas, bombas, rebeldes e tudo o mais sobre o
qual voc j leu a respeito.
O avio pousou no heliporto. Tom e o general Marsh soltaram o cinto de
segurana e saram da aeronave para o teto do prdio antigo, onde uma fileira de
soldados tradicionais encontrava-se de prontido. Marsh trocou saudaes
militares com o oficial comandante, manteve-se imvel feito uma esttua para a
checagem de retina e depois fez um gesto chamando Tom para segui-lo ao
elevador. Desceram superfcie da construo e Tom se viu em um corredor
que unia o Antigo Pentgono Agulha Pentagonal.
Na passagem que levava Agulha, uma mulher impecavelmente vestida,
de olhos grandes e claros e pele escura, os aguardava. Avanou alguns passos
conforme eles se aproximaram dela.
Presumo que seja Thomas Raines, correto?
Tom olhou para o general Marsh e fez meno de imitar a saudao militar
que o vira fazer momentos antes. O general Marsh balanou a cabea em
negativa.
Sem continncias, Tom. Esta Olvia Ossare, uma civil.
A mulher o recebeu com expresso radiante.
um prazer conhec-lo, Tom. Ele tem razo. Sou uma civil, como voc.
Quatro anos atrs, quando o exrcito comeou a convocar adolescentes para as
operaes intrassolares de combate, a Comisso Parlamentar de Defesa, que
supervisiona as operaes daqui, preparou um documento conhecido como
Acordo Pblico.
Tom a seguiu at a vasta recepo da Agulha Pentagonal, com o general
Marsh atrs deles. A entrada da Agulha no era menos impressionante do que o
reluzente exterior cromado: p-direito alto e teto de mrmore, com uma guia

dourada de olhos voltados para os que adentravam as dependncias. Ao lado da

porta havia uma grande bandeira americana, ao redor da qual estavam as
bandeiras dos atuais aliados militares dos Estados Unidos: ndia, Canad, GrBretanha e vrios pases da Europa e da Oceania.
Os saltos altos de Olvia ecoavam no cho.
Todos os recrutas so protegidos pelas leis que regulamentam o trabalho
infantil. Embora esteja se juntando ao exrcito, voc no servir da mesma
maneira que os soldados tradicionais, a no ser que opte pelo realistamento ao
completar dezoito anos. Tambm no receber uma patente formal. O exrcito
pode ser responsvel por voc enquanto estiver aqui, mas, de acordo com a
legislao federal, seu guardio legal ainda seu pai. O exrcito no seu
proprietrio.
O olhar de Tom se desviou para um grupo de soldados regulares
uniformizados que passaram marchando, em formao. A mo de Olvia sobre
seu ombro o convidou a prosseguir.
Voc, Tom, ser uma espcie de funcionrio terceirizado civil, como eu.
Ser um empregado do governo, mas dentro de um cronograma de trabalho
limitado. Receber o ensino tradicional...
Tom fez uma careta. Esperava no ter mais de pensar em escola.
...uma remunerao fixa, com um salrio comum mantido em um fundo,
e participar de atividades fsicas, recebendo tambm o mnimo de vinte horas
de tempo livre por semana. Ter vinte dias de frias por ano, alguns deles em
feriados comuns, outros a serem determinados pelo general Marsh. Nos finais de
semana, o tempo fica inteiramente sua disposio. Ter liberdade de
movimento, desde que se certifique de estar de volta Agulha antes das dez da
noite.
E contanto que permanea dentro de um raio de trinta quilmetros de
distncia desta instalao interrompeu o general Marsh. Esta a Zona
Designada, a ZD, sr. Raines, e no pode se afastar dela sem antes receber minha
permisso. Se um recruta sai da ZD, supomos que a Aliana Russo-Chinesa
esteja envolvida e entramos em estado de emergncia DEFCON-2.
Estado de emergncia DEFCON-2? indagou Tom, perplexo.
Isso mesmo. A perda de um recruta uma emergncia nacional.
Mobilizamos os soldados tradicionais para uma operao de recuperao hostil.
Isso ocorreu recentemente, e o recruta envolvido, um jovem que escapuliu para
ver uma garota, no ficou feliz com as consequncias que enfrentou quando o
encontramos. Ele no tem mais liberdade de movimento. Tem sorte de ainda
estar aqui, levando-se em considerao o trabalho que tivemos para manter a
histria longe da internet.
Chegaram a uma grande rea circular repleta de mesas pretas e limpas.
Este o Salo Patton informou Olvia. o refeitrio dos jovens

recrutas e dos oficiais que moram na instalao. Ela conduziu Tom rumo aos
elevadores. O que nos leva apontou para uma porta de vidro no fim do
corredor, depois dos elevadores minha sala, Tom.
Tom estreitou os olhos e viu o texto escrito na porta: OL VIA OSSARE , ASL C - C .
Como disse, no sou militar. Sou uma assistente social e estou aqui para
ajudar vocs, os jovens. Pode falar comigo livremente se estiver com algum
problema. Estou aqui para defend-lo, mesmo que seu problema envolva os
militares responsveis por voc.
O general Marsh assumiu o comando da visita de apresentao. Mostrou a
Tom a Ala Mdica Hart e a Sala Lafay ette. Esta ltima era uma imensa cmara
com fileiras de bancos e um palco elevado entre uma bandeira dos Estados
Unidos e uma bandeira das seis corporaes da Coalizo de Multinacionais que
patrocinavam a Aliana Indo-Americana: Wy ndham Harks, Dominion Agra,
Nobridis, Obsidian Corp., Matchett-Reddy e Epicenter Manufacturing.
Marsh fez um gesto abrangente mostrando toda a sala.
Os recrutas recebem as aulas principais aqui na Sala Lafay ette,
ministradas por instrutores civis. uma sala que voc logo conhecer bem.
Como recruta do primeiro ano, um plebeu, suas aulas sero divididas entre esta
sala e o Salo MacArthur, no dcimo quinto andar.
Tomaram o elevador at o sexto andar e saram em uma sala muito limpa e
sem janelas, com diversos sofs dispostos em colunas, consoles de jogos
eletrnicos, uma mesa de hquei pneumtico, mesa de pingue-pongue, mesa de
bilhar e altas estantes de livros. Em torno da sala havia portas de vidro. Uma
delas tinha um machado gigante pintado nas duas metades, com as palavras
DIVISO G NGIS. A seguinte tinha uma pena e as palavras DIVISO MAQUIAVE L . A
prxima tinha uma catapulta e as palavras DIVISO ANBAL . Havia um mosquete
com as palavras DIVISO NAPOL E O e, enfim, uma espada com as palavras DIVISO
AL E XANDRE .
Esta a sala comum dos plebeus anunciou Marsh. Est vendo os
smbolos? So as portas que levam aos cinco alojamentos dos recrutas, as
divises, todas batizadas em homenagem a figuras de destaque na histria militar:
quatro generais e um estrategista. Cinco lados num pentgono, cinco divises...
Tudo muito organizado. Agora acho que hora de ver as salas de treinamento.
Acho que est pronto. Concorda, srta. Ossare?
O rosto de Olvia se petrificou.
Concordo, general, disse ela brevemente. Agora o grande momento.
Ela acelerou o passo, ultrapassou Tom e apertou o boto do elevador.
Subiram at as salas de simulao de treinamento no dcimo terceiro andar.
Marsh olhou para as placas informativas ao lado de uma porta e pressionou um
dedo contra os lbios.
Entre aqui.

O general abriu a porta, mostrando uma cmara ampla e escura. Os olhos

de Tom se adaptaram pouca luz, e foi ento que os viu: um grupo de cerca de
doze adolescentes deitados em um crculo sobre colchonetes, de olhos fechados.
Tom ficou admirado com o silncio, digno de zumbis, com a imobilidade
dos corpos e os monitores de sinais vitais, cujas linhas angulosas registravam a
atividade cerebral dos garotos. O que faziam ali, afinal? Marsh dissera que se
tratava de uma simulao, mas no havia nenhum visor de RV nem luvas, sequer
uma das antigas barras sensoras. Ningum gesticulava nem acenava. Na
verdade, nenhum deles fazia qualquer espcie de movimento. Mais pareciam um
grupo de moribundos em uma ala mdica para pessoas em coma.
O general Marsh fez um gesto, chamando-o para fora da sala.
Estes so os plebeus contou a Tom no corredor. Participam de um
exerccio em grupo. Antes de passarem ao treinamento ttico avanado, os
plebeus fazem exerccios de trabalho em equipe. So tambm aclimatados aos
processadores neurais no crebro e interao com algo diferente no prprio
corpo.
Tom precisou de alguns segundos para compreender as palavras:
processadores neurais... no crebro...
Deteve-se.
Espere a. Como que ? Deu meia-volta e encarou os dois adultos.
Como assim, processadores no crebro?
Nem Marsh nem Olvia reagiram. Era como se ambos j esperassem
aquela reao.
Marsh respondeu:
Para se tornar um de nossos recrutas, sr. Raines, preciso ter um
processador neural instalado em sua cabea. Trata-se de um computador
extremamente sofisticado que interage diretamente com o crebro. Voc
continua sendo humano depois do implante, mas ganha tambm algo a mais.
A mo de Olvia apertou seu ombro. Tom se afastou do toque dela.
Ningum falou nada a respeito de... comeou ele.
O que achou que fosse, filho? O general Marsh arqueou as sobrancelhas
finas. Os combatentes controlam mquinas e lutam contra mquinas. Veja o
seu caso: voc tem sinapses geis. Mas seu crebro no to rpido quanto uma
mquina. Ainda no. Est vendo aqueles jovens ali? O crebro deles gil assim.
Tom entendeu a imobilidade assustadora daqueles meninos: tinham um
computador dentro da prpria cabea. A simulao que usavam como
treinamento rodava dentro dos computadores que havia no crebro dos garotos.
Todos os recrutas so submetidos a esse procedimento, Tom. Sabemos que
seguro. Os olhos de Marsh se cravaram na testa de Tom. O que vocs,
adolescentes, tm de sobra e ns, adultos, no temos elasticidade neural. O
crebro de vocs adaptvel. Adultos e processadores neurais no funcionam

juntos. J testamos essa possibilidade, e o resultado no foi nada agradvel.

Crebros adultos no conseguiram se ajustar ao novo hardware. Por isso usamos
adolescentes. Em virtude de sua juventude, seu crebro est pronto para ser
aprimorado. O fato que impossvel controlar mquinas de combate indoamericanas no espao se no puder formar uma interface com elas. Para se
tornar um combatente, preciso compensar em si mesmo a distncia que separa
humanos de um computador.
Tom o encarou de boca aberta.
Quer dizer que todos os recrutas aqui, e aqueles que recebem codinomes
nos sites de notcias, todos eles tm esses processadores neurais? At Elliot
Ramirez tem um computador no crebro?
Isso mesmo. At Elliot tem um desses.
E quanto aos russo-chineses?
Eles tambm os possuem. Essa uma informao ultrassecreta. O pblico
no sabe disso, mas essa a chave de tudo. assim que a guerra est sendo
travada. Os combatentes usam os processadores neurais para formar interfaces
com os robs de combate no espao, para control-los e, por sua vez, enfrentar
os robs controlados pelos processadores neurais dos combatentes russo-chineses.
Tom desviou o olhar do general para a assistente social, oscilando-o entre
um e outro. Lembrou-se da expresso no rosto de Olvia alguns minutos antes,
quando Marsh falara em lhe mostrar a sala de treinamento, e seus pensamentos
se detiveram naquilo. Ela esperava aquela reao. Os dois esperavam. Aquele
era o grande porm. E ambos haviam decidido lhe preparar uma cilada com
aquela informao.
Viu-se pensando em Neil e nos comentrios que fazia sobre o fato de Elliot
Ramirez no ser um humano de verdade. O pai estava certo. Elliot era parte
computador.
O implante altera as pessoas? indagou Tom.
No respondeu o general Marsh.
Olvia pigarreou.
Um pouco corrigiu Marsh. Mas so mudanas mnimas, quase
imperceptveis. Voc continua sendo voc mesmo em todos os sentidos que
importam de verdade. O lobo frontal, sistema lmbico e hipocampo so mantidos
intactos... Diante do olhar vazio de Tom, ele traduziu: No alteramos seu
processo de raciocnio, nem suas emoes ou memrias antigas. No mudamos
a essncia de quem voc , o que seria, afinal, uma violao dos direitos
humanos. Mas, depois de instalarmos o hardware em sua cabea, voc vai
comear a raciocinar mais rpido. Ser um dos humanos mais espertos do
mundo.
Se estiver em dvida, Tom, voc pode recusar acrescentou Olvia.
Marsh confirmou com um rgido gesto da cabea.

 Isso mesmo, filho. Basta dizer, e o levaremos de volta a seu pai no Dusty
Squanto. Voc assinou um acordo de confidencialidade no avio, e vamos exigir
que mantenha em segredo tudo aquilo que viu aqui, mas no acho que ser
problema para voc. O importante que decida participar sabendo de todos os
fatos.
Tom ficou um bom tempo sem conseguir falar. As palavras do pai ecoaram
em sua cabea, mesmo sem terem sido convidadas: Sabe como os militares
tratam as pessoas, Tom? Eles as mastigam e cospem, assim que fazem. Para eles,
voc no passa de um equipamento.
Equipamento. Um computador era apenas um equipamento. Ele seria um
equipamento.
E esse o nico jeito de participar? disparou Tom.
O nico jeito. Sem o processador neural, voc intil para ns.
E Marsh havia esperado at aquele momento, at aquele instante, depois de
Tom ter se voltado contra o pai, pressionado-o a assinar o formulrio de
consentimento, voado at o outro lado do pas e se empolgado com tudo a ponto
de quase chegar estratosfera, para jogar uma bomba em seu colo. Era pura
manipulao. Tom no precisava de um computador na cabea para perceber
aquilo. Se havia algo que detestava, era ser enganado.
Talvez esse tipo de coisa no seja para mim. Tom observou o rosto de
Marsh enquanto falava, deliciando-se com o choque que o velho semblante
estampou. O general pensara que o havia fisgado. Devia ter imaginado que,
quela altura, Tom se sentiria sem poder de escolha. Foi tomado por uma onda de
satisfao vingativa ao provar ao general que tinha se equivocado.
Bem, filho... No o que esperava ouvir. Isto , bem... Marsh parecia
no saber o que dizer.
Tom tomou sua deciso disse Olvia, a voz triunfante. Leve-o para
casa, Terry.
Aquelas palavras inundaram Tom de pnico, porque ele queria aquela vida
na Agulha Pentagonal. Queria aquilo desesperadamente. Mas no poderia aceitar
ser tratado como um idiota atrado para a isca. Jamais se perdoaria se agisse
assim. Preferia arrancar os prprios olhos a deixar Marsh manipul-lo.
Marsh o estudou por um longo e tenso momento. Ento, disse:
Vou lhe dizer uma coisa, Tom: o que acha de algum tempo para pensar no
assunto?
Tom quase gargalhou. Havia blefado e vencido. Obrigara Marsh a ceder. A
tenso se aliviou em seus msculos. No tinha permitido que o general o iludisse
totalmente.
Est bem, vou pensar no assunto.
Marsh tambm pareceu relaxar. Entregou a Tom um carto preto e
reluzente, os olhos aquosos vasculhando o rosto do jovem na tentativa de

descobrir at que ponto havia falado srio em resistir ideia de entrar para o
programa.
Srta. Ossare, por que no acompanha Tom at o refeitrio? H alguns
crditos neste carto. Coma alguma coisa. Por minha conta. Quando tiver
tomado sua deciso, clique no pager.
Tom olhou para o carto, analisando-o.
E se minha resposta for negativa, posso ir embora?
Sim, Raines. A voz de Marsh parecia cansada.
A lei o obriga a permitir isso acrescentou Olvia.
Tom ergueu os olhos para ela e devolveu o sorriso da moa com outro.
Est bem. Espero que o carto tenha vrios crditos. Estou morto de fome.
A expresso irritada de Marsh o deixou ainda mais satisfeito.

NO RE FE IT RIO, Tom se acomodou numa mesa imediatamente abaixo de uma

fileira de telas desativadas e do grande retrato de um homem que, de acordo
com a placa ao lado, seria George S. Patton, general do Exrcito americano na
Segunda Guerra Mundial. Fitou o rosto austero no retrato, tendo diante de si uma
bandeja vazia sobre a mesa. Na verdade, no tinha vontade de apanh-la para
buscar comida. Sua cabea comeou a doer. Viu-se desejando que o pai estivesse
por perto.
Mas, pensando bem, se o pai estivesse ali, quando o general Marsh fingira se
lembrar de modo casual da necessidade de implantar um computador na cabea
do filho, era bem provvel que Neil tivesse explodido. Talvez at acertado um
soco nele. E aquilo dificilmente ajudaria a melhorar as coisas.
Tom passou uma das mos pelos cabelos. Qual era o problema com ele?
Era impossvel recusar a proposta. No deveria levar aquilo para o lado pessoal.
O mais provvel que Marsh seguisse algum manual padro de recrutamento
militar: afastar os jovens dos pais, traz-los Agulha, deix-los empolgados, para
s depois surpreend-los com a histria da cirurgia no crebro.
Segurou o carto nas mos, virando-o de um lado para o outro, observandoo refletir sob a luz. Ter conscincia de estar sendo manipulado no o fazia se
sentir melhor em relao situao.
Se no vai usar esses crditos, ser que eu posso?
A voz o surpreendeu. Tom ergueu a cabea e se esforou para recuperar o
flego. Precisou de algum tempo para se lembrar de como falar e usar a boca
para se comunicar.
Ento, no era mesmo um avatar.
No era. Heather Akron era incrivelmente mais bonita ao vivo, com o
cabelo castanho-escuro escapando do rabo de cavalo frouxo, os olhos castanho-

claros de uma tonalidade diferente de todas as outras cores naturais que j vira.
Desta vez, ela usava uniforme militar: cala camuflada e uma tnica preta.
Tinha a guia americana da insgnia das Foras Intrassolares na gola e, logo
abaixo, havia quatro pontos triangulares dispostos um sobre o outro, como pontas
de flecha apontadas para cima. Posso dizer o mesmo de voc: no um avatar
provocou ela.
No. Desta vez, no tinha tanta graa, sabendo que ela o via de perto.
Posso? ela indicou o carto com um gesto.
do general. Faa bom proveito.
Os olhos de Heather piscaram enquanto ela o apanhava.
Obrigado. Gastei toda a minha cota semanal de lanches em caf com
creme. terrvel, mas s vezes no consigo dizer no a mim mesma.
No precisa. Dizer no a si mesma, quero dizer... quanto ao caf com
leite. Ele tropeou nas palavras ao v-la se aproximar. Ela havia chegado to
perto, que sentia sua respirao na pele.
O que acha de o general Marsh pagar uma bebida para ns dois, Tom?
tima ideia. Se Heather dissesse o nome dele sorrindo daquele jeito, no
hesitaria em concordar com a ideia genial de pular dentro de um reator nuclear.
Heather piscou.
Perfeito! E saiu em direo mquina de caf do outro lado do
refeitrio.
Tom observou o balano dos quadris dela, tentando pensar em coisas
inteligentes para dizer quando a moa voltasse, mesmo sabendo que, depois
daquilo, ela iria embora. Garotas bonitas no perdiam tempo conversando com
sujeitos baixinhos, feios e cheios de espinhas.
Por isso, ficou ainda mais impressionado alguns instantes depois, quando ela
se sentou mesa com ele e empurrou uma bebida em sua direo, os dedos
escapando do que pareciam ser luvas de motoqueira, ou algo do tipo. Era possvel
ver a insgnia das Foras Intrassolares tambm na palma de sua mo. Saberia
identificar aquela guia americana mesmo de olhos fechados. J a tinha visto na
internet, no noticirio... Jamais poderia ter sonhado antes com a possibilidade de
usar uma. Tom sabia que era loucura hesitar diante daquela proposta.
Sei que deveria me controlar lamentou-se Heather, bebericando seu
caf , mas sou completamente viciada em cafena. Adoro a eletricidade que a
bebida me d.
concordou Tom, sem saber exatamente com o que concordava,
sorvendo depois um enorme gole da bebida que ela lhe trouxera. O lquido quente
queimou sua lngua.
E ento, Tom? Vai se tornar um plebeu agora?
Ele no sabia ao certo o que responder.
Ora, eu vi como voc lidou com aquela simulao do tanque prosseguiu

Heather. Aposto que no seria um plebeu por muito tempo. As promoes

ocorrem duas vezes ao ano, e tenho certeza de que logo voc chegaria
Companhia Intermediria. Depois vem a Companhia Superior e, se conseguir
entrar em contato com as pessoas certas e obter o patrocnio de uma corporao,
vai se juntar ao grupo dos combatentes: a Companhia Camelot. Aqui somos
chamados de ComCam.
Tom endireitou o corpo.
Somos?
H-h. Fao parte da Companhia Camelot.
Ele a olhou admirado. Provavelmente j a tinha visto em ao. Talvez
tivesse visto vdeos dela na internet.
Qual seu codinome? Ser que j ouvi falar de voc?
Bem, sou uma combatente nova, mas talvez j tenha ouvido falar de mim.
Meu codinome Enigma.
Enigma. Ele a conhecia! Era patrocinada pela Wy ndham Harks. Lembravase de certa ocasio em Io, uma das luas de Jpiter... Ah, e aquela vez em Tit, lua
de Saturno, quando... Meia dzia de batalhas dos ltimos meses lhe passaram pela
cabea. Tom ficou encarando a menina, embasbacado.
No posso acreditar. Voc uma das melhores. Lembro daquela vez em
que combatiam em Tit, quando voc...
Heather sorriu e tocou a mo dele para interromp-lo. O contato fsico foi
uma espcie de choque para Tom, por ser to diferente da RV.
Tom, voc um doce por dizer isso, mas a questo do momento no sou
eu. voc. a escolha que vai fazer hoje.
Certo. Certo. A ateno dele foi atrada pela maneira como ela
pressionou o polegar sobre sua mo.
Aposto que sei por que est hesitando. Ainda no aceitou a proposta
porque achou tudo uma bizarrice, no foi? Ela apontou para a prpria tmpora,
indicando o processador implantado.
Bizarrice no a palavra que eu usaria. No acho bizarro.
A voz dela ficou mais suave, a mo ainda mantendo um leve contato com a
pele dele.
Tem certeza? No tem problema se me disser. Posso responder quaisquer
perguntas que quiser fazer.
E, de repente, ele compreendeu por que ela havia aparecido ali, entre todas
as pessoas da Agulha Pentagonal. Compreendeu tudo.
Tom recolheu a mo e apanhou a bebida. Grandes pores de creme
derretiam no lquido marrom. Podia enxergar a mo invisvel de Marsh naquilo
tudo. O velho tinha mandado Heather at l: uma linda garota para convencer
Tom a concordar em deixar lhe abrirem o crnio. Outra jogada de Marsh
tentando faz-lo de bobo.

 Sei o que deve estar pensando. Heather fez uma pausa e mordeu o lbio
inferior. Apesar das ltimas descobertas, Tom olhou para a boca dela, sentindo a
garganta secar. Tambm fiquei preocupada com isso. Pensei que, depois de ter
um processador na cabea, a voz no meu crebro poderia ser substituda pela de
alguma espcie de rob, que diria Hasta la vista, baby.
Linda e, ainda por cima, f de fico cientfica. Ela era uma verdadeira
fantasia de carne e osso.
Mas no nada disso, Tom. Ainda sou eu mesma. Sou apenas uma verso
aprimorada de mim mesma.
Oua Tom disse a ela, antes que Heather continuasse a vender seu peixe
, no tanto o computador em si que me incomoda. No estou preocupado
sequer com a possibilidade de me tornar uma pessoa diferente. Mas que...
Sabe, Marsh no falou nada a respeito de cirurgias cerebrais at estar bem certo
de que eu havia comprado a ideia toda. a maneira como ele lidou com isso.
Os olhos cor de mbar dela ganharam nova expresso.
Sente-se manipulado?
Sinto como se ele houvesse tentado me manipular. Quero dizer, ser que
voc estaria aqui conversando comigo se ele no a tivesse enviado?
Heather pousou o queixo sobre a palma da mo.
claro que ele est tentando manipular voc, Tom.
Tom piscou, surpreso ao v-la admitir aquilo.
O general Marsh me mandou vir aqui para convenc-lo a aceitar,
exatamente como voc imaginou. Pode culp-lo por fazer isso? Ele no quer que
voc recuse a proposta depois de descobrir o grande segredo dos processadores
neurais. Ela tamborilou um dedo nos lbios, pensativa, enquanto o estudava.
Ainda bem que voc no vai recusar.
No vou? perguntou Tom, tentando entender aonde ela queria chegar.
Hum... no. No vai disse Heather, confiante. Sabe exatamente o que
significa vir at aqui. Eles metem na sua cabea um computador carssimo, de
milhes de dlares. Investem outras dezenas de milhes no seu treinamento.
Depois o colocam no controle de mquinas militares de bilhes de dlares e lhe
atribuem um papel fundamental no esforo de guerra do pas. Voc valioso.
Ento, claro que o exrcito tem um plano em se tratando de lidar com voc. E
o mesmo vale para o general Marsh. Mas com esse tipo de coisa que voc
precisa conviver se quiser ser um de ns. A pergunta, Tom, a seguinte: voc
quer ser um de ns? Ela se aproximou de Tom, fixando seus olhos nos dele.
Quer ser algum importante?
E ali estava a cartada certeira.
O golpe definitivo.
Tom se recostou na cadeira e ergueu a bebida, propondo um brinde; no a
Heather, e sim ao homem que no estava ali, mas que tinha acabado de vencer a

partida. Belo golpe, general Marsh. Belo golpe.

Porque, mais do que qualquer outra coisa, Tom desejava realizar algo.
Alguma coisa alm de vagar de cassino em cassino, de se transformar no prprio
pai.
Ele daria qualquer coisa para se tornar algum importante.

D
algo diferente.

E POIS DO QUE

pareceu ser um perodo sem tempo, a coisa percebeu que havia

A coisa se manteve imvel e tentou compreender o que ocorria.

De alguma maneira, o crebro da coisa zumbia numa frequncia diferente;
seus pensamentos pareciam desprovidos de significado, mas, ainda assim, eram
lgicos. A coisa piscou diante dos smbolos ao mesmo tempo estranhos e
familiares que percorriam sua conscincia (a tabela peridica dos elementos), e
reconheceu em meio a um vu de neblina a configurao qumica do anestsico
em seu sistema. Proparacana.
Havia um rastro de uns e zeros, sinais de dados se movimentando por fios, e
a coisa os seguiu at o que parecia ser um interminvel labirinto de pulsos
eltricos indo de l para c. A coisa se tornou uma cmera de segurana no Rio
de Janeiro, observando a esttua do Cristo, que abria os braos sobre uma vasta
cidade que preenchia o panorama. Sensores infravermelhos alertaram a cmera
para a presena de seres orgnicos que se mexiam em torno da esttua. Os zeros
e uns saam de l, e a coisa os seguiu at o sistema de orientao automtica de
um veculo que avanava por uma estrada de Bombaim. Bastava um impulso
mnimo da vontade da coisa para jogar o carro para fora da estrada, mas ela
jamais faria isso. O sistema de orientao automtica tinha diretrizes e
parmetros rigorosos que ditavam suas aes quando a coisa era esse sistema.
Ento ela seguiu o fluxo de dados seguinte e se acomodou no sistema de
filtragem de um reservatrio no norte da Califrnia. Por meio de um processo de
difuso facilitada, a coisa absorvia o material orgnico em suspenso, ligando as
partculas umas s outras na forma de um composto inativo. A gua banhava e
submergia os sensores de presso osmtica. Embora aquilo no parecesse certo.
A coisa encontrou o Grand Cany on e conseguiu ficar ali, na rede de
segurana, assustada por ter conscincia de que no era aquilo que ela era.
Permaneceu ali, como um fantasma sensorial analisando o permetro,

estabelecendo e cortando vnculos eletrnicos, como sinapses, com os sistemas

de orientao automtica dos carros dos visitantes. Vagou por sobrecarregados
sensores trmicos logo acima do agente de segurana com as botas sobre a
mesa, observando a criatura, analisando a temperatura daquele ser (36,7 C). Era
estranho reparar no mamfero humano com seu vasto emaranhado de processos
qumicos e o constante ritmo dos batimentos cardacos (76 batimentos por
minuto) e o...
Humano.
Era isso.
A coisa era humana.
A coisa era humana. Por que ela estava... Por que ele estava to confuso?
Por que estava perdido daquela maneira?
Ele. Ele era a coisa. A coisa era ele. Ele sabia quem ele era.
Tom Raines. Tom. Tom. Tom.
Tom se agarrou a essa sbita conscincia de si, esperando que a realidade
voltasse a assumir os moldes de uma existncia que ele compreendesse.
Lembrou-se de algumas coisas, por um breve momento: o sedativo que engolira.
A sensao de tontura na sala de cirurgia. A cabea sendo raspada e lavada. E
algum lhe dizendo que se tratava de uma prtica antissptica para evitar
infeces. Heather tocando na parede de vidro da ala cirrgica e acenando para
ele. O sorriso que a presena dela lhe trouxera ao rosto, enquanto uma mscara
era afixada sobre suas vias respiratrias...
O pensamento fez com que se conectasse ao prprio corpo, aos receptores
sensoriais, e, por um instante aterrorizante, sentiu um torpor completo. A mo se
mexeu sobre a mesa de metal, e ele ouviu uma voz dentro do tmpano,
comentando o aumento sbito de sua atividade neural.
...centrado no crtex orbitofrontal. Ele est consciente de nossa presena?
impossvel disse uma voz diferente. A instrumentao produz
registros falsos ocasionalmente. J solicitei que equipamentos mais novos sejam
mandados de Denver. Lembra-se daquela garota, Lily ?
Mas havia ali alguma outra coisa, algo dentro dele; algo que no era Tom.
0100010001111100101001010000101110110001100001001011111001010100...
Um nmero que parecia se estender de maneira infinita. To estranho, to
aliengena, que tentou se afastar daquilo bruscamente. Mas ento teve a sensao
de ter sido apanhado por um tsunami, porque uma imensa onda desabou sobre
ele e o engolfou de novo naquele oceano de mquinas trocando sinais...
Um senso de vastido o envolveu. Tudo ao redor parecia zumbir em um
emaranhado de complexidade infinita: a cmera de segurana no Rio e o Grand
Cany on e o sistema de filtragem do reservatrio e os sistemas de orientao
automtica de quatro bilhes de carros e centenas de bilhes de mensagens de
texto e fragmentos perdidos de dados e computadores acionando conexes e

jogos trocando sinais e mquinas enviando-os do espao e satlites e sistemas de

segurana de um bilho de diferentes...
Pare! Pare! A voz de Tom no chegou a sair da boca. Aquele corpo
permaneceu imvel sobre a mesa, os lbios paralisados, os msculos feito
chumbo, as mos frias, a cabea gelada porque havia sido raspada. Vozes
seguiam conversando, sem reparar nele, e aquele computador no crebro
oferecia lgica e ordem, insistindo em reestrutur-lo cada vez mais
profundamente... e aquela assustadora onda de sinais ameaava lan-lo de novo
para dentro do prprio infinito...

TOM ABRIU OS OL HOS, vendo-se na enfermaria. Estava na seo 1C3 da Agulha

Pentagonal. Sabia disso porque o nmero vermelho brilhou no canto direito
inferior de sua viso por uma frao de segundo antes de desaparecer. Olhou
para as lmpadas tubulares e fluorescentes logo acima de si, e um rosto redondo
e amigvel apareceu bem acima do seu.
Sente-se melhor hoje, sr. Raines?
Tom piscou algumas vezes, porque algo estranho havia acontecido. Viu o
rosto do homem, mas tambm um texto, que rolou com rapidez em seu crebro.
Nome: Jason Chang
Patente: Tenente, GCE
Nvel: FAEUA 0-3, em atividade
Status de Segurana: Ultrassecreto LANDLOCK-6
Tom piscou outra vez e o teto sumiu, levando-o a se perguntar se havia
apenas imaginado aquilo.
Tom disse Jason Chang, chamando a ateno dele de volta ao presente.
Pode me dizer seu nome completo?
Thomas Raines.
O tenente Chang apontou uma lanterna mdica para os olhos dele.
Sabe onde est?
Na Agulha Pentagonal.
Isso mesmo. Sabe por que est aqui?
Cirurgia. Para receber o implante de um processador neural.
Responda: qual o meu nome e minha designao de segurana?
Tom se lembrou das informaes do perfil que tinha visto naquele breve
segundo, cada palavra do texto.
Jason Chang, GCE. O tenente concordou com um gesto de cabea, e
Tom prosseguiu: Sua designao de segurana Ultrassecreto LANDLOCK-

6... Como pude me lembrar disso?

Agora voc tem memria fotogrfica, sr. Raines, e h em seu processador
um diretrio com o nome de todos. Ver uma lista de informaes bsicas
sempre que olhar direto para o rosto do restante do pessoal aqui da Agulha pela
primeira vez e, depois de v-la, jamais esquecer esses dados. Vamos testar
agora seu cronmetro interno. Que horas so?
Zero cinco e cinquenta e trs respondeu Tom de imediato. Em seguida
percebeu, surpreso, que pensava no formato militar de horrio.
Muito bem.
Ele piscou trs vezes. Observou enquanto o tenente ativava o comunicador
ao lado da cama, teclando 1-380-4198-4885. Chang disse:
Dr. Gonzales, o sr. Raines est bem, vivo e consciente. Entendo. Vou
submet-lo ao teste padro.
Sinto-me estranho. A voz de Tom ecoou em seu crebro, mais baixa do
que estava acostumado a ouvir.
normal. O tenente Chang lanou-lhe um olhar sombrio com seus olhos
oblquos. Seu crebro precisa se ajustar ao software. No comeo ser difcil
acompanhar o fluxo de dados. Mas a sensao vai passar.
Tom olhou para uma lmpada de setenta watts logo acima. Tinha olhado
para aquela luz o dia todo. Estava acordado h algum tempo, piscando em
intervalos de quinze segundos. Dezoito dias, quatro horas, nove minutos, vinte e
seis, vinte e sete, vinte e oito segundos...
Estive acordado percebeu Tom. Minha cirurgia foi h dezoito dias.
Chang tirou um medidor de presso do brao de Tom.
Sua cirurgia foi dezoito dias atrs, mas no, voc no esteve acordado no
sentido tradicional. Seu crebro tem passado por um processo de reestruturao.
Todos os recrutas que recebem implantes precisam de otimizao. Voc oscilou
entre intervalos de conscincia e inconscincia, mas no ficou ciente disso. Sua
mente precisava se ajustar aos novos caminhos neurais forjados pelo hardware
implantado em sua cabea. Agora que est acordado, o crebro vai recuperar a
homeostase. Os detalhes adicionais vo desaparecer. Logo vai se sentir como
antes. Na verdade, melhor do que antes.
Tom j se sentia voltando ao normal, mesmo naquele momento. Ergueu a
mo para tocar no couro cabeludo. Havia apenas um resqucio mnimo de
cicatriz. Uma pequena inciso de 3,1 centmetros. O cabelo tinha crescido um
pouco, estava com 0,7 centmetro. O tempo que passara deitado na cama havia
bastado para que voltasse a crescer. A mo avanou at chegar a um ponto
insensvel na nuca, onde encontrou uma achatada entrada de conexo metlica.
Uma porta de acesso neural. Simplesmente sabia o que era.
Agora, plebeu, vou submet-lo a alguns testes para ver se j podemos
liber-lo ou no.

 To cedo? resmungou Tom. Vo me mandar para o combate agora?

A gargalhada do tenente Chang ecoou pelo quarto vazio e frio.
Ainda no. Vai precisar de anos de treinamento at se tornar um
combatente.
Certo. Tom fechou os olhos, pois havia uma poro de dados exibindo a
resposta em sua cabea: Rumo normal de progresso dentro das Foras
Intrassolares na Agulha Pentagonal: treinamento inicial como plebeu, seguido por
Companhia Intermediria, Companhia Superior e, nos casos em que o recruta
demonstra habilidades incomuns, Companhia Camelot, o grupo dos Combatentes.
Nos casos em que o recruta considerado inadequado para o combate intrassolar,
carreiras em outras agncias do governo so levadas em considerao, como a
ASN, a CIA, o Departamento de Estado, o...
Tom desejou que o fluxo de informaes cessasse, e este foi interrompido
imediatamente. Muito estranho. Ele sabia que a informao vinha do processador
neural, mas tivera a sensao de que era ele quem pensava aquilo, como se fosse
uma reflexo comum que fizesse parte de sua cabea.
A ateno se desviou quando Chang lhe aplicou uma avaliao bsica,
checando pupilas, tato, sua circulao. Em seguida, o tenente ativou uma
gravao com vrias notas musicais, pedindo a Tom que as identificasse.
No entendo nada de msica... Tom comeou a protestar.
Mas soube que notas eram aquelas. Chocado, enumerou mi, d, r, l.
O enfermeiro percebeu a expresso de surpresa do rapaz e deu-lhe um leve
tapa no ombro. Depois fez um gesto, pedindo a Tom que se levantasse.
Carregamos alguns gigaby tes de informao para test-lo, alm de alguns
dados passados em aula para que no comece atrs dos outros. Deve ter um
banco de dados de referncia para a primeira semana aqui, correto?
O crebro de Tom acessou a informao.
Sim. Havia um gerenciador de arquivos em seu crebro. No sistema
constavam trs arquivos: Aulas civis, Exerccios fsicos, Currculo especfico do
recruta. No podia dizer ao certo como j sabia o procedimento: bastava desejar
para abri-los e inspecionar o contedo. Simplesmente sabia que podia fazer
aquilo.
E aonde voc deve ir agora? perguntou Chang.
Encontrar Vikram Ashwan. Meu novo colega de quarto. Tom fez uma
pausa. Outra vez, era algo que sabia sem poder explicar como. estranho
demais.
O enfermeiro confirmou com um gesto da cabea.
Voc acaba se acostumando; o que dizem. Est dispensado, plebeu.
Tom fez meno de abrir a boca para dizer que no sabia aonde ir, mas,
daquela vez, foi a Agulha Pentagonal que respondeu nome tambm dado ao
computador central dotado de um preciso mdulo de rastreamento que

acompanhava os movimentos de cada recruta dentro das instalaes,

transferindo dados ao processador neural.
Desceu da cama. As pernas estavam firmes, e Tom no se sentiu sequer
zonzo, mesmo aps ter passado trs semanas numa cama. Encaminhou-se para a
porta.
Ah, Raines... No esquea isto chamou o tenente Chang, segurando algo
na mo. sua agora.
Tom estendeu o brao e apanhou o objeto metlico. Aproximou-o do rosto e
percebeu que era uma Moeda-Medalha semelhante que pertencia ao general
Marsh. A moeda trazia a inscrio FORAS INT RASSOL ARE S DOS E UA. Uma luz verde
piscou em resposta ao contato com seus dedos, como ocorrera com a moeda do
general.
Uma sensao estranha e empolgante o percorreu em um arrepio ao olhar
para a guia americana e se dar conta de que aquilo lhe pertencia.
Tom sentiu o olhar sombrio de Chang sobre si.
Bem-vindo Agulha Pentagonal, sr. Raines.

COM A MOE DA-ME DAL HA no bolso, Tom seguiu o mapa que pairava em sua
conscincia como uma preocupao inquietante. A Agulha dizia que Vikram
estava a 8,6 metros a noroeste de sua posio. Passou pela porta para chegar ao
corredor do primeiro andar, e, de fato, Vikram estava a 8,6 metros de onde Tom
partira. Seu processador neural indicava tambm a distncia, cada vez menor,
conforme se aproximava.
Quando ps os olhos no rapaz indiano que o esperava, um novo texto surgiu
em seu campo visual:
Nome: Vikram Ashwan
Patente: FIEUA, Plebeu Nvel III, Diviso Alexandre
Origem: Nova Dlhi, ndia
Mritos: Nota mxima na categoria Jovens Inovadores da Feira
Internacional de Cincia e Engenharia, ganhador da Bolsa de Estudos ndia
Empreendimentos
IP: 2053:db7:lj71::338:ll3:6e8
Status de segurana: Ultrassecreto LANDLOCK-3
Tom deve ter feito uma cara de extrema surpresa, porque o rapaz de pele
escura, sobrancelhas grossas, testa alta e cabelo reluzente logo abriu um sorriso.
Esquisito, no ?
Bem esquisito concordou Tom.

 O melhor que voc e eu no precisamos ser apresentados, Thomas.

Pelo visto no, Vikram.
Me chame de Vik. No de Vikram.
Tom. Nada de Thomas.
Vik o estudou enquanto os dois caminhavam rumo aos elevadores.
Estranho. Seus mritos aparecem como N/D. No disponvel?
Tom percebeu que Vik devia ter visto seu perfil, exatamente como ele vira o
de Vik.
Est mais para Nada a declarar respondeu ele com sinceridade.
Vik arqueou as sobrancelhas.
Prepare-se. Todos aqui tm mritos. Vai ouvir essa pergunta mais alguns
milhes de vezes.
Entendi. Acho que no tenho como evitar.
Vik pensou no que ouvira.
Na verdade, tem sim, se quiser. H uma garota que pode inserir alguma
informao nesse campo. Soube que ela fez ajustes nos perfis de certas pessoas
antes da mais recente rodada de promoes. Vamos encontr-la durante o caf
da manh.
O horrio da refeio matinal da Agulha apareceu instantaneamente no
crebro de Tom.
s zero sete e trinta.
Exato, s zero sete e trinta, para que tenhamos tempo suficiente para vestir
os uniformes.
meno da palavra, uma nova leva de informaes: Uniformes. Tnicas
pretas com a insgnia das Foras Intrassolares na gola, insgnias especficas de
cada diviso na manga, calas camufladas, botas de combate, luvas, teclado
porttil...
Tom deve ter olhado por um bom tempo para as imagens sbitas que
danavam diante de seus olhos, porque Vik gesticulou perto do rosto dele, atraindo
sua ateno, e logo em seguida segurou com o dedo a porta aberta do elevador:
algo em que Tom no tinha sequer reparado. Tom entrou, e Vik apertou o boto
do sexto andar.
Esse fluxo constante de dados incomoda, no ? Vik o olhou com certa
cumplicidade. Sabe, os processadores neurais so teis porque no existe uma
poca especfica do ano para a chegada de novos recrutas Agulha, mas aqueles
que chegam mais tarde precisam baixar muito mais material s para
acompanhar os recrutas que j esto aqui h mais tempo. Isso torna ainda pior
uma transio que j difcil.
Quando voc chegou?
Vik deu de ombros.
Uns dois meses atrs. Mas lembro como se fosse ontem. Estava sempre

reparando em todos os detalhes idiotas de cada coisa, no conseguia me desligar

daquilo, e o processador fazia questo de apresentar a definio de cada termo
novo. Precisei de umas boas trs horas para endireitar as ideias na cabea.
Tom tocou a cicatriz no crnio.
No estou achando nada ruim, pelo menos at agora.
mesmo? Vik arqueou as sobrancelhas grossas. Est dizendo ento que
sabe lidar com um processador neural melhor do que eu?
Havia algo de desafiador na voz dele, que fez a boca de Tom se curvar em
um sorriso.
, parece que sim.
Vik se voltou para ele com um brilho de insanidade no olhar.
Ento voc no precisa de mais nenhuma la-pi-da-o si-np-ti-ca?
O termo atingiu Tom em cheio: Lapidao sinptica: durante o
desenvolvimento do crebro infantil, conexes neurais excedentes so ignoradas e
destrudas para que o mundo assuma uma representao lgica dentro da mente
humana e...
Tom precisou de vrios instantes para se lembrar de si mesmo; para
lembrar como deveria enviar um desejo a fim de que o fluxo de informaes
cessasse.
Talvez voc tenha uma notvel e-las-ti-ci-da-de neu-ral? acrescentou
Vik.
Mais um termo o atingiu: Elasticidade neural: a elasticidade a capacidade
de adaptao do crebro ao resultado de novas experincias, por meio do
acrscimo ou remoo de conexes neurais. O crebro mais elstico durante os
perodos da juventude que antecedem o...
Ou quem sabe voc seja...
Tom empurrou o ombro de Vik antes que este pudesse disparar outro
daqueles termos.
Est bem, chega! disse, rindo. Voc me pegou, admito.
Vik soltou uma risada que soou como a de uma criana.
Voc um cara engraado comentou Tom.
Tenho um timo senso de humor concordou Vik. J o descreveram
como brilhante.
As portas do elevador se abriram no sexto andar, revelando a sala comum
dos plebeus que Marsh tinha lhe mostrado durante o passeio inicial.
Vik fez um gesto abrangente indicando a rea ao redor.
No seu primeiro passeio pelas instalaes, devem ter dito a voc que esta
a sala comum dos plebeus, certo? isso mesmo. Ao menos tecnicamente
falando, porque ns, plebeus, nunca a usamos. a maior e mais bem equipada
sala e, por isso, os recrutas de nvel mais alto gostam de passar o tempo livre
aqui, e expulsam os plebeus que tentam permanecer no lugar.

 E vocs deixam?
Claro respondeu Vik em tom espirituoso. Todos ns esperamos um dia
ser recrutas de alto nvel que expulsam plebeus da prpria sala comum. Espero
fazer isso no futuro, com certeza.
Os dois transpuseram a porta designada como Diviso Alexandre e
chegaram a um corredor vazio, a partir do qual se estendiam trs outros
corredores.
Esta a Diviso Alexandre, que ser seu lar enquanto estiver aqui.
Poderamos chamar isto de dormitrio, mas acho que o mais tosco dos
dormitrios mais aconchegante que isto. No h muito para se ver, no ?
Venha, nosso lugar por aqui.
No terceiro corredor, perto do extremo mais distante da Diviso, entraram
num pequeno cmodo com duas camas, carpete cinzento e paredes de um
branco fosco. Havia uma pequena janela, mais ou menos do tamanho da cabea
de Tom, que dava para o teto do Antigo Pentgono, no andar imediatamente
abaixo.
Chegamos disse Vik. Paredes vazias, e nem pense em cartazes, fotos
nem nada do gnero: tudo isso contra as regras. O privilgio de conferir ao
alojamento um toque mais pessoal conquistado conforme se avana pelas
patentes.
Perfeito disse Tom, com toda a sinceridade, girando o corpo devagar
para observar o quarto. Seu quarto. Nunca tivera um quarto seu antes, nem
mesmo algo que fosse parcialmente semelhante.
Fica satisfeito com pouco. Bom para voc. Vai gostar daqui.
Tom reparou numa perna que brotava de trs de uma das camas.
Aproximou-se mais e viu que ela pertencia a um rapaz de cabelo laranja, que
vestia um uniforme e estava esparramado no cho.
Sua cama aquela Vik explicou a Tom, indicando o outro lado do quarto.
Tem um sujeito morto no cho comentou Tom.
Pois , esse o Beamer, nosso vizinho. Vik se aproximou da cama de
Tom, abrindo com o p uma gaveta sob o colcho. Abaixou-se e tirou dela um
punhado de roupas. Aqui est seu uniforme.
Tem um Beamer morto no cho insistiu Tom.
Vik largou o uniforme sobre a cama de Tom.
No est morto. Beamer assim mesmo.
O garoto de cabelo laranja se mexeu enquanto dormia, em uma clara
evidncia de que no estava morto, e sim em um sono pesado. O rosto redondo e
sardento disparou um fluxo de informaes na cabea de Tom.
Nome: Stephen Beamer
Patente: FIEUA, Plebeu Nvel III, Diviso Alexandre

Origem: Seattle, Washington

Mritos: Ganhador da Bolsa NFIB para Jovens Empreendedores, membro
da Associao Nacional de Jovens Donos de Empresas
IP: 2053:db7:lj71::342:ll3:6e8
Status de segurana: Ultrassecreto LANDLOCK-3
Sabe continuou Vik , alguns meses atrs, Beamer cometeu o erro de
escapulir para fora da ZD, a Zona Designada, para se encontrar com a
namorada de sua cidade natal...
Marsh contou algo a respeito desse episdio exclamou Tom. O exrcito
entrou em estado de emergncia DEFCON-2, no foi?
Pois Vik riu. Cercaram a casa da namorada dele com helicpteros,
tanques e veculos de combate, se no me engano, e quase mataram o pai dela
do corao. Literalmente. Por isso, Beamer est at hoje tentando fazer a
namorada esquecer o ocorrido. Ele passa a noite toda conversando com ela em
vez de baixar o dever de casa. Foi submetido restrio de liberdades, um
regime que limita a liberdade individual aqui dentro, e, na verdade, nem sei
como ele consegue se comunicar com ela. Mas algo que contradiz o propsito
dos processadores neurais. Temos memria computadorizada. Podemos colocar
na cabea qualquer coisa que desejarmos, mas toda essa informao intil se
no a processarmos. preciso dar ao crebro o tempo necessrio para
compreender e organizar o grande volume de dados que baixamos.
Tom passou por cima de Beamer e apanhou as roupas que Vik tinha
colocado sobre a cama.
Vik cutucou a perna imvel de Beamer com a bota, testando a profundidade
do sono dele.
A maioria de ns baixa a lio de casa enquanto dorme. Beamer faz o
download em poucas horas e, por isso, no entende nada do que baixou. Depois
ele entra aqui cambaleando logo cedo e desmaia no cho para se certificar de
que eu tropece nele quando estiver saindo ou o arraste para o caf da manh.
Os olhos do garoto inerte de cabelo laranja se abriram subitamente. Beamer
se sentou to rpido que Tom recuou um passo, surpreso.
Eu me oponho a esse debate Beamer informou a Tom, uma expresso
confusa tomando conta de seu rosto plido, fazendo parecer que falava algo
durante um sonho. Vik est traando concluses precipitadas a respeito de
minha personalidade. Processos catablicos oxidam nutrientes que contm
carbono.
Como ? perguntou Tom, sem compreender.
Mas Beamer desabou no cho de novo e no disse mais nada. Tom demorou
para perceber que ele estava inconsciente outra vez.
Besta Vik comentou carinhosamente, os olhos danando. No

processou nada, est vendo? O crebro est cheio de informaes, mas elas
ainda no foram encaixadas no devido contexto.
Parece que no murmurou Tom. No era difcil se identificar com a
situao de Beamer. O prprio Tom se sentia um pouco sobrecarregado de
informaes naquele momento.
Agora vista logo o uniforme, antes que o Androide chegue e nos leve para
o caf da manh.
Um androide de verdade? perguntou Tom. No conseguia mais saber o
que era real e o que era fico cientfica.
No. Esse o apelido que demos a Yuri, o colega de quarto de Beamer.
Ele pratica corrida todas as manhs, apesar de termos trs sesses de exerccios
fsicos por semana, e est sempre de timo humor. Oferece ajuda com a lio de
casa, d uma mo a quem precisa mover objetos pesados e vive tentando fazer
amizade com aquela menina estranha, Wy att Enslow, porque sente pena dela. O
sujeito mais simptico que voc vai conhecer na vida. Beamer e eu conclumos
que ele deve ser um androide. Um androide espio.
Espio? Tom vestiu sua tnica preta com a insgnia da guia na gola e
um nico ponto triangular abaixo dela. Havia tambm uma espada da Diviso
Alexandre em seu brao. Colocou as luvas que pareciam de motoqueiro e ento
reparou no ltimo item: um teclado.
Seu processador neural o avisou para prender o teclado nos espaos prprios
da luva da mo menos habilidosa.
Ponha a manga sobre o teclado instruiu Vik. No vai precisar dele to
cedo.
Tom pressionou o teclado contra o antebrao, percebendo que era feito de
um polmero flexvel que se moldava, acompanhando a forma do brao.
Encaixou as extremidades nos espaos equivalentes na luva da mo esquerda e, a
seguir, puxou a manga para manter o teclado no lugar.
Vik prosseguiu:
Como eu dizia, o colega de quarto de Beamer, Yuri, russo, sabe? Alm
disso, vem de uma famlia muito bem relacionada. O pai dele conhece um
sujeito que praticamente fundou as Foras Intrassolares. Foi ele quem trouxe Yuri
para a Agulha, sem dar a mnima para a vontade do exrcito americano. Como
Yuri nasceu e cresceu na Rssia, muitos acham que ele espio. O exrcito deve
pensar o mesmo, porque Yuri se tornou um plebeu trs anos atrs... e continua
sendo um plebeu at hoje. A maioria dos plebeus promovida depois de um ano,
mais ou menos. Todos os outros que comearam o programa na mesma poca
que ele j avanaram para a Companhia Superior ou esto em outra agncia do
governo a essa altura.
Tom calou as botas de combate, amarrou os cadaros e ps a barra da
cala camuflada dentro do cano do calado, imitando a maneira de Vik se vestir.

 Acha que ele um espio?

No. J disse, acho que ele um androide.
As portas se abriram. Por elas entrou um enorme rapaz de cabelo ondulado,
com quase dois metros de altura, o corpo parecendo uma massa compacta de
msculos, estampando no rosto bonito um sorriso amistoso.
Nome: Yuri Sy sevich
Patente: FIEUA, Plebeu Nvel III, Diviso Alexandre
Origem: So Petersburgo, Rssia
Mritos: Prmio Chris Canning de Excelncia Acadmica, Prmio Elsevier
Woods para Jovens Voluntrios
IP: 2053:db7:lj71::236:ll3:6e8
Status de segurana: Confidencial LANDLOCK-1
Tom observou com ateno. Ele de fato tinha uma designao de segurana
inferior dos demais.
Ora, ol, companheiros. Esto prontos para tomar o caf da manh? O
olhar de Yuri brilhou ao ver Tom. Ah, voc... o novo plebeu. Timothy Rodale.
Tom abriu a boca para corrigi-lo, mas Vik chamou sua ateno
discretamente e sussurrou:
No fale nada.
Isso respondeu Tom, perplexo.
Yuri soltou uma gargalhada ruidosa.
muito bom conhec-lo. Sou Yuri... mas isso voc j sabe. Ele apontou
para a prpria tmpora.
, j sei disse Tom.
No estou vendo a relao dos seus mritos.
algum erro. Estamos corrigindo esse detalhe Vik disse a Yuri.
Bem... isso concordou Tom.
Um aviso surgiu dentro da cabea dele. Refeio matinal comea em cinco
minutos. Tom foi apanhado de surpresa pelo sbito lembrete, atado a seu crebro
como um dos prprios pensamentos. Os demais meninos no quarto reagiram ao
mesmo aviso. Todos se levantaram quase de uma vez, com exceo de Beamer,
que se esforou para ficar de p, mas logo desabou novamente. Yuri o apanhou
pouco antes de ele cair no cho.
Pronto? Vik perguntou a Tom.
Ignorando a ansiedade, que lhe dava a sensao de ter borboletas voando
dentro de si, Tom fez um gesto afirmativo com a cabea.
Pronto.
Yuri levantou Beamer do cho e o colocou sobre um dos ombros largos,

ajudando-o a percorrer o corredor que ligava a Diviso Alexandre ao elevador.

Cantarolou feliz durante todo o caminho.
Eu consigo andar protestou Beamer com voz pastosa.
Foi o que disse da ltima vez, antes de bater a cabea respondeu Yuri.
No tem problema, Stefan.
Beamer ergueu a cabea sonolenta e estreitou os olhos na direo de Tom.
Humm. O novato no tem mritos.
Maldito perfil.
Vik se aproximou de Tom.
Disse a voc que ia virar uma chateao. Quer mudar o perfil ou no?
Voc disse que tem uma menina que consegue fazer isso, certo?
Wy att Enslow respondeu Vik. No vai ser fcil, mas posso convenc-la
a ajudar.
Por que ele pensa que meu nome Timothy Rodale? Tom indicou com
um gesto de cabea as largas costas de Yuri.
Vik respondeu em um tom de voz normal, como se Yuri no pudesse ouvilos.
Bem, ainda no h uma explicao oficial, mas Yuri tem os sentidos meio
confusos. H algo errado com o software dele, e nenhum dos oficiais parece
disposto a consertar o problema, o que nos leva a crer que ele tenha sido
deliberadamente bagunado. Conclumos que o exrcito pensa que Yuri um
espio, mas no puderam mant-lo longe da Agulha porque a famlia dele bem
relacionada. Portanto, deixaram que ficasse aqui, mas em seguida inseriram um
vrus no software do processador neural, impedindo-o de ouvir algo que seja
confidencial.
Tom olhou para as costas largas de Yuri, mas este cantarolava, sem
demonstrar o mnimo sinal de ter ouvido a conversa deles.
O processador neural dele distorce as informaes que ele ouve?
Exatamente. Pelo que Beamer e eu pudemos entender, ele parece
compreender o funcionamento bsico da Agulha, mas no nossa identidade, IPs,
estratgias ou qualquer outra coisa que possa prejudicar o esforo de guerra. O
processador dele foi configurado de modo a impedi-lo de ouvir nosso nome real
quando algum o menciona. O mesmo vale para informaes confidenciais.
Mostro para ele um cdigo da aula de programao, por exemplo, e ele olha
para aquilo e sabe do que se trata, mas, nas suas lembranas, fica tudo
bagunado. Est vendo como podemos falar essas coisas bem atrs dele? Aposto
que o processador est interpretando as palavras como algo completamente
diferente.
Srio? Tom estava impressionado e perturbado ao mesmo tempo. Ali
estava algo em que jamais havia pensado. Devia ter imaginado que o fato de ter
um computador no crebro o tornava suscetvel a erros de programao, tal

como um computador.
Vik, se eles bagunaram o software de Yuri, como podemos ter certeza de
que no fizeram nada com o nosso?
Vik lhe lanou um sorriso estranho e perturbador, os olhos reluzindo como os
de um louco.
Ora, Tom, no podemos.
Puxa, isso me tranquiliza bastante. Obrigado.
De nada, companheiro. para isso que estou aqui.

j estava lotado. Bandejas estavam dispostas em cada um dos

O SlugaresP nas mesas
retangulares. Os recrutas formavam um oceano de cor
AL O

AT TON

negra e tons camuflados. Tom correu os olhos pela multido, identificando as

insgnias de cada diviso nos braos: uma pena indicava os membros da
Maquiavel, um machado marcava os membros da Gngis, uma espada
assinalava os membros da Alexandre, um mosquete, os da Napoleo e uma
catapulta, os da Anbal.
Vik lhe deu uma leve cotovelada, indicando com um gesto de cabea que o
seguisse. Avanaram na direo daquilo que o processador neural de Tom
identificou como mesa das plebeias da Diviso Anbal. As meninas estavam
todas sentadas de um dos lados da mesa, conversando entre si, e ignoravam uma
garota alta e desajeitada de cabelos castanhos e lisos, que se sentara sozinha do
outro lado, os ombros arqueados, os olhos passeando furtivamente pelas outras
meninas e suas bandejas.
Ei, Enslow! chamou Vik.
A garota ergueu os olhos, as sobrancelhas muito prximas no solene rosto
oval. O crebro de Tom a identificou como
Nome: Wy att Enslow
Patente: FIEUA, Plebeia Nvel III, Diviso Anbal
Origem: Darien, Connecticut
Mritos: Campe Anual de Matemtica, Colgio Riven; bicampe do
Prmio Anual de Estudos Matemticos; Medalha de Ouro na Olimpada
Internacional de Matemtica; primeiro lugar no Campeonato James Lowell
Putnam
IP: 2053:db7:lj71::335:ll3:6e8
Status de segurana: Ultrassecreto LANDLOCK-3

 Ainda ajuda os outros a mexer nos perfis? perguntou Vik.

Os lbios de Wy att se apertaram.
Fique vontade para gritar mais alto, Vik. Acho que o tenente Blackburn
ainda no o ouviu no andar dos oficiais. E no, no fao mais isso. Quase fui pega
da ltima vez.
Vamos l, Enslow insistiu Vik. D uma fora ao Tom. o Yuri quem
est pedindo.
Ento por que ele no veio aqui pessoalmente?
Porque est ocupado carregando o Beamer.
O que vocs querem alterar? O olhar dela pousou em Tom. Ah, isso.
Pois , isso disse Vik. Algum esqueceu de inserir no programa todos
os fantsticos mritos de Tom.
Tom olhou para ele, mal contendo o riso. Isso mesmo, seus incontveis
mritos notveis. Era timo com video games e, certa vez, tinha conseguido
comer duas pizzas num intervalo de cinco horas.
Nosso amigo Tom est envergonhado de andar por a parecendo to
incapaz explicou Vik, cutucando Tom com o polegar.
Deve ser mesmo constrangedor disse Wy att solenemente. Podem
pensar que voc no fez nada para merecer seu lugar aqui. Bem, se o Yuri
quem est pedindo, vou fazer as alteraes... mas voc precisa me dar cobertura
se Blackburn perceber. Prometa que vai me ajudar!
Prometo que vou lhe dar cobertura garantiu Tom.
Ela mordeu o lbio inferior, ergueu a manga e desnudou o teclado preso ao
antebrao direito.
Ento, o que quer que eu escreva no perfil?
Vik arqueou uma das sobrancelhas, encarando Tom.
E ento?
Tom no sabia exatamente quais mritos deveria inventar para si mesmo.
Campeo de boliche na grama? sugeriu.
Wy att fez uma careta.
Boliche na grama?
Isso mesmo concordou Vik. Se houvesse uma olimpada de boliche na grama, Tom ganharia a medalha de ouro. Ele tambm
campeo nacional de soletrao.
Wy att fez um sinal seco de aprovao, obviamente considerando aquele um
mrito respeitvel.
Muitos no sabem soletrar. uma pena.
Na tentativa de choc-la, Tom acrescentou:
Sou tambm fundador e contribuinte da maior bola mundial de...
... l? sugeriu Vik.
Nada disso, Vikram respondeu Tom. De cera de ouvido.

Wy att abaixou um pouco o teclado.

Por acaso est inventando tudo isso?
Claro que no falou Vik.
Vou inserir o campeonato de soletrao, mas no vou escrever nada sobre
cera de ouvido no perfil. Nem sobre boliche na grama. Nunca ouvi falar disso.
Nem todos so gnios da matemtica. No faa pouco-caso dos grandes feitos do Tom disse Vik.
, no foi nada gentil da sua parte acrescentou Tom.
Est bem, vou escrever sobre o boliche na grama, est bem? Wy att
digitou com agilidade no teclado.
Tom se viu olhando fixamente para a mo esquerda dela enquanto os dedos
bailavam sobre as teclas. Ela tinha palmas largas e dedos longos. Pareciam
grandes demais em comparao com o resto do corpo.
Pronto anunciou Wy att.
Pronto? indagou Tom, surpreso.
Sim, est feito. Ela o olhou sem muita pacincia, como se Tom ignorasse
algo muito bvio. E diga ao Yuri que esta a ltima vez que fao isso. O tenente
Blackburn ainda procura pela pessoa que invadiu o banco de dados do pessoal da
Agulha na ltima rodada de promoes. Ele vai me matar.
Enslow, ele no vai matar voc respondeu Vik. Vai apenas denunci-la
ao general Marsh.
Os olhos de Wy att se arregalaram.
Obrigado disse Tom apressadamente.
No precisa me agradecer tornou Wy att com seriedade apertando o
brao contra o peito. Basta ir embora e no falar mais comigo. Isso vale para
os dois.
O estranho que ela no dissera aquilo de maneira desagradvel. Era como
se no fizesse a mnima ideia do quanto estava sendo grosseira. Tom e Vik se
afastaram, sem trocar mais nenhuma palavra com ela.
Garota simptica Tom comentou, enquanto ele e Vik abriam caminho
em meio multido.
Enslow assim mesmo. Nome de homem, mos de homem, nenhum
senso de humor. Parece que falta a ela qualquer tipo de capacidade para se
relacionar com outras pessoas. H um motivo pelo qual Yuri o nico em toda a
Agulha que tenta passar o tempo livre com ela... Acho que sente pena da garota.
Mas sabe isso que ela fez com o seu perfil? Ela consegue fazer em trinta
segundos coisas que qualquer outra pessoa precisaria de horas para executar.
incrivelmente habilidosa.
Chegaram mesa destinada aos rapazes da Diviso Alexandre, onde
Beamer tentava se equilibrar na cadeira, e Yuri preenchia outra com seu corpo
imenso. Ele cumprimentou Tom com um aceno amistoso de cabea, os dentes

brancos e alinhados, os cabelos castanhos formando ondas perfeitas, que

emolduravam um rosto absolutamente simtrico. Por um instante, pareceu
mesmo ser um androide.
Yuri, ns nos aproveitamos de Wy att Enslow. Dissemos a ela que foi voc
quem nos mandou procur-la informou Vik. Acho que ela ficou chateada
com voc. melhor ir se desculpar.
Yuri fechou os olhos e suspirou.
Voc no muito legal com a Wanda, Viktor.
No tenho nada contra a Mos de Homem protestou Vik. Mas ela
nunca nos ajudaria se eu pedisse. Quer mesmo que o pobre Tom se sinta to
constrangido e embaraado? Ele fez um gesto indicando Tom.
No estava constrangido protestou Tom. Ele estava apenas sem mritos.
Mas Yuri se ocupava agora com a leitura do perfil de Tom.
Ah, campeo de soletrao. Muito impressionante.
Pois , soletro palavras enquanto jogo boliche na grama disse Tom.
Palavras como boliche e grama, sabe?
Ele fez meno de se sentar na cadeira, mas Vik, com um gesto, lhe pediu
que levantasse.
No se sente ainda. Temos que ficar de prontido at a major Cromwell
nos dispensar. uma chateao, mas s precisamos fazer isso no caf da manh
e em jantares formais.
Um sinal ecoou no crebro de Tom: Incio da refeio matinal.
O silncio tomou conta da sala, e cada um dos recrutas ali presentes
endireitou o corpo e assumiu posio de sentido. Um grupo de recrutas entrou
marchando no salo, em seguida desdobrou a bandeira americana e a hasteou
num mastro, para marcar o incio do dia. Depois, formaram duas filas ao lado da
porta.
Tom olhou ao redor, conferindo se sua postura estava correta. O
computador em seu crebro o instrua a relaxar os ombros, estufar o peito,
encolher a barriga, manter os braos estendidos ao lado do corpo e se certificar
de que o conjunto todo estivesse em perfeito alinhamento.
Pela porta surgiu uma mulher magrssima, de aparncia cansada, vestindo
um uniforme grande demais. A mulher se deteve por um momento,
inspecionando-os. Seu rosto era marcado por linhas de expresso, e os cabelos
castanho-claros perdiam espao para mechas acinzentadas. Os lbios se
encontravam ligeiramente curvados para baixo. O processador neural de Tom
exibiu estas informaes:
Nome: Isabel Cromwell
Patente: Major
Filiao: CFNEUA 0-4, em atividade

Status de segurana: Ultrassecreto LANDLOCK-8

Todos vontade disse com um tom de voz spero.
Ao redor de Tom, os corpos relaxaram, e, depois que a major Cromwell
assumiu sua cadeira solitria na mesa dos oficiais a um canto, os recrutas se
acomodaram nas mesas como uma vasta onda negra.
Tom se sentou na cadeira. Prximo dele, os demais levantaram as tampas
metlicas das bandejas, revelando um caf da manh composto por ovos,
torrada, bacon e suco de laranja. Tom os imitou, mas encontrou apenas dois
chocolates repousando em seu prato.
Mastigando sua torrada, Vik reparou na expresso de perplexidade no rosto
de Tom.
Ah, . Voc precisa comer isto.
Chocolate? No caf da manh?
Na verdade, Tom, so barras energticas. Vai ter de comer cerca de dez
dessas por dia durante algum tempo. Quando fazem o implante do processador
neural, seus hormnios enlouquecem. Voc vai ter um pico na produo de
HGH.
O processador neural de Tom identificou o termo imediatamente.
Hormnio de crescimento humano?
Isso. Em seguida, vir um grande estiro de crescimento. O processo vai
ser interrompido naturalmente quando chegar ao fim do ciclo de crescimento
normal. Vo lhe dar essas barras de nutrientes para ajudar no processo.
Mas isso aqui um chocolate. Como pode me ajudar a crescer?
Isso o que voc est vendo. Vik sorveu um grande gole de suco de
laranja. Seu processador neural foi configurado para lhe mostrar informaes
sensoriais de alimentos dos quais voc gosta. Parece um chocolate, mas na
verdade uma barra de nutrientes de alta densidade energtica. Quando olhar
para as barras de nutrientes e enxerg-las como realmente so, saber que o
surto de produo do hormnio de crescimento chegou ao fim.
E qual a verdadeira aparncia dessas barras, ento?
Parecem barras de nutrientes de alta densidade energtica. Acredite em
mim, voc no vai querer saber mais detalhes a respeito delas.
Tom abriu a embalagem da primeira barra e a devorou. Tinha sabor de
chocolate. Era estranho pensar que seu crebro o enganava. Os olhos pousaram
no alimento de verdade que os outros comiam. O bacon parecia to saboroso que
era quase capaz de sentir o gosto. Quando apanhou a segunda barra, percebeu,
espantando, que ela se parecia agora com um suculento pedao de bacon. Tom a
mordeu, e o sabor do bacon explodiu em sua boca. Intrigado, decidiu pensar em
uma banana, e, embora detestasse bananas, ao olhar para o prato... a barra de
nutrientes se transformara em uma!

 mesmo demais murmurou para si.

Guardou um pedao da banana/barra de nutrientes/chocolate para admirar
no caminho at a aula de ginstica. Transformou-a num pastel, em espaguete, no
prato francs de lesmas chamado escarg. Era difcil acreditar que seu crebro
pudesse ser manipulado com tamanha facilidade: que fosse possvel olhar para
algo e ver uma coisa diferente apenas porque o computador na cabea lhe dizia
que a aparncia do alimento era esta e no aquela.
Vik o deixou a par do que o esperava na ginstica enquanto os dois se
encaminhavam para a aula.
A sesso de exerccios fsicos bem simples. Voc malha e fica em
forma. As primeiras vezes parecem muito intensas, mas voc se acostuma.
timo respondeu Tom, fingindo gostar do que tinha ouvido. Ps na boca
o ltimo pedao da barra de nutrientes e logo percebeu que se esquecera de
transformar o escarg em alguma outra coisa antes de comer. Engasgou com o
sabor, mas conseguiu engolir. Devo admitir que no sou muito chegado em
exerccios, sabe? E acabo de passar algumas semanas na cama, enquanto meu
crebro era operado. O que acontece se no conseguir acompanhar o ritmo?
A adrenalina vai ajud-lo a aguentar a srie de exerccios, pode acreditar.
Tom o seguiu at um amplo salo, onde os demais plebeus das diferentes
divises j aguardavam. Quando viu a placa logo acima, onde se lia Arena de
Exerccios Fsicos Stonewall, uma planta arquitetnica se desdobrou diante de
seus olhos, mostrando-lhe que a vasta arena abrangia a parte interna do segundo,
terceiro e quarto andares. Seus olhos repararam nos diferentes obstculos que
teriam de enfrentar: trincheiras sobre as quais deveriam saltar; conjuntos de
escadas e paredes de pedra que teriam de escalar; caixas de areia e poos
dgua; longos trechos de pista de corrida ladeados por uma grama sinttica que
se perdia distncia, acompanhando a circunferncia da Agulha; escadas que
davam em plataformas interligadas, que traziam ainda mais obstculos.
Em seguida, a paisagem ao redor se transformou. No estavam mais na
arena, e sim em um amplo campo verdejante.
Tom piscou os olhos repetidas vezes. O campo continuava l, claro como o
dia.
O que aconteceu?
Voc tem agora um processador neural respondeu Vik. Entendeu? O
computador controla os sinais enviados ao seu nervo ptico.
Tom compreendeu: seu crebro recebia uma imagem falsa, tal como
ocorrera com as barras de nutrientes no caf da manh.
Ento... nada disso est mesmo aqui? perguntou Tom, apertando o
calcanhar da bota contra a grama. Era inacreditvel: dava at para sentir o
cheiro de mato!
A arena que voc viu real. Mas este campo apenas obra do

processador, enganando seus sentidos. Os sons que est ouvindo, o vento... tudo
isso falso esclareceu Vik. Em poucas palavras, uma tentativa de tornar a
sesso mais instrutiva. A maioria das situaes que envolvem exerccios tem
como base batalhas reais. A gente acaba aprendendo coisas sobre histria militar
sem que precisem de fato nos ensinar nas aulas.
Uma brisa fresca acariciou o rosto de Tom, passando pelos cabelos. A
sensao era muito real. A grama parecia macia sob as botas, e a leitosa luz do
sol matinal ofuscava seus olhos. Tom passou a sentir o cheiro acre da fumaa que
subia em nuvens escuras de algum lugar no distante horizonte. Conseguia at
mesmo ouvir o som de vozes ao longe, vindas de outra parte do campo, e sentir o
cho vibrar com a marcha de milhares de passos.
Estreitou os olhos, tentando enxergar a arena de verdade por trs da iluso,
mas era impossvel.
Se no podemos ver o mundo real, como vamos desviar dos objetos da
arena?
A iluso se adapta arena real explicou Vik. Um rio no lugar da
piscina. Rochas em vez das paredes baixas, penhascos onde h paredes para
escalar, esse tipo de coisa. Por sinal, melhor comear a se alongar e se aquecer
enquanto h tempo. A sesso de exerccios sempre comea pela parte aerbica.
Tom olhou para os demais plebeus ao redor, que se afastavam uns dos
outros, espalhando-se pelo campo. Todos se alongavam e olhavam ansiosos em
torno de si. Tom dirigiu o olhar para o horizonte, tentando entender o motivo da
apreenso geral.
E agora, o que vai acontecer? perguntou a Vik.
Algum incentivo para comearmos a correr.
Tom se alongou, sentindo o vento nas bochechas e o corao acelerar dentro
do peito. O rudo de vozes distantes foi se tornando cada vez mais alto. De
repente, os plebeus interromperam os alongamentos e passaram a correr.
Gritos invadiram o ar. Tom olhou para as colinas atrs de si, perdendo o
flego ao ver o incentivo para comear a correr. Milhares de homens vestindo
saiotes desciam pela colina, bradando ferozes gritos de guerra e empunhando
espadas reluzentes.
mesmo demais, pensou Tom durante um breve instante de estupefao.
Uma lana passou rente ao seu rosto, e o instinto de sobrevivncia assumiu o
controle, lembrando-o de que estava desarmado diante de uma horda enfurecida
de guerreiros da Esccia medieval. Tom comeou a correr, os gritos atrs de si
martelando-lhe os tmpanos. Outra lana passou bem perto dele, fincando-se no
cho com um rudo ameaador. Ele desviou da arma, o corao quase
explodindo no peito, mas depois lembrou que aquilo no era real. Tudo no
passava de uma iluso.
Esqueceu logo esse pensamento ao ouvir um grito de agonia. Tom se voltou

a tempo de ver que Beamer havia ficado para trs, caindo nas mos dos
guerreiros escoceses. Um deles havia cravado a espada no tronco do jovem.
Aaah! gritou Beamer, debatendo-se no cho. Que dor. Que dor
terrvel!
Cus, Beamer, no lamentou-se Vik, aflito. Ele agarrou Tom pelo
colarinho. Pelo amor de Deus, corra mais rpido. Corra mais rpido, ou ter o
mesmo destino!
A tranquilidade de Tom por saber que aquilo no era perigoso evaporou,
dando lugar a um pavor real. Vik estava em pnico, e Beamer havia berrado
como se houvesse sido assassinado de verdade. Haveria algo de errado com a
simulao? O sentido de uma simulao no era transformar aquilo numa
batalha real, com gente morrendo, era?
Estava sem flego quando foi obrigado a se deter diante de uma parede de
rocha slida. Ento o cenrio ao redor mudou, e Tom viu Beamer de novo, aos
ps da parede, rindo sem poder se controlar.
Vik, voc viu a cara do novato? caoou Beamer.
Vik soltou uma risada e acertou um leve soco no ombro de Tom.
Pobre Tom. Achou mesmo que ele tivesse ficado com as tripas para fora?
Nada disso; Beamer desistiu de participar do exerccio e deixou que o matassem.
Ele mesmo muito preguioso.
Com a cabea, Beamer confirmou, orgulhoso.
Yuri havia ignorado as escadas e decidido escalar uma parede rochosa. J
estava na metade da subida, mas fez uma pausa para olhar para baixo, na
direo deles, e balanou a cabea em reprovao.
No foi legal tapear Tim dessa maneira.
Tom enfim compreendeu: o campo de batalha na verdade no passava de
outra iluso sensorial. Era impossvel sentir algo numa iluso. Beamer havia
encenado aquela morte agonizante, e Vik tinha embarcado na brincadeira.
Voc continua sendo um cara engraado disse-lhe Tom.
Vik comeou a escalar a parede.
Agora vem a segunda etapa, um treinamento de transio. Vai morrer de
novo, Beamer?
No quero nem pensar em subir isso a resmungou Beamer, correndo os
olhos pela imensa parede de pedra.
Vejo voc na prxima encarnao... ou melhor, na prxima etapa de
treinamento muscular. Vamos, Tom.
Ele seguiu Vik, deixando Beamer para trs, nas mos dos escoceses furiosos.
No mundo real, aquela era uma das paredes de escalada que vira antes. Mas, na
simulao, parecia a muralha de algum castelo. Tom escalou a parede rochosa,
usando um conjunto diferente de msculos, e viu-se cada vez mais perto de um
batalho de soldados ingleses medievais no topo da muralha, que esbravejavam

contra eles, chamando-os de miserveis brbaros invasores.

Quando chegaram ao alto da muralha, outra parede se interps no caminho.
Atrs de si, Tom ouviu novos gritos de guerra. Olhou por sobre o ombro e notou
que o imenso exrcito de guerreiros escoceses tambm escalava a muralha no
encalo deles. Beamer foi intencionalmente dilacerado outra vez. No se
preocupou em fingir os berros de agonia. Desabou no cho e acenou
preguiosamente para Tom e Vik.
A perseguio prosseguiu por vrias muralhas seguintes, at Tom ficar sem
flego. Os escoceses no pareciam desistir nunca. Foi ento que Tom se
encontrou com os demais plebeus em uma sala de armas protegida por quatro
paredes. Seguiu-os, apanhou uma espada de uma das paredes e quase a deixou
cair. O peso o surpreendeu.
Como esperam que lutemos com isto? perguntou a Vik, erguendo a arma
com as duas mos.
A ideia no lutar com elas, e sim ergu-las. assim que fazemos a etapa
do treinamento muscular.
Gritos cortaram o ar. Tom se preparou para o que quer que estivesse
espera deles.
Ronins japoneses invadiram a sala.
Tom comeou a rir. No fazia nenhum sentido ver ronins japoneses num
castelo medieval ingls sitiado por escoceses... mas a sensao era fantstica. Fez
um esforo adicional e se colocou em posio de luta, empunhando a pesada
espada. Ignorou o fato de que se defender dos golpes dos ronins se assemelhava,
sem tirar nem pr, ao exerccio de erguer pesos numa academia de ginstica a
iluso da luta tornava aquilo muito mais interessante. Observou Vik desviando de
uma espada e reparou em Beamer a um canto, sendo estripado pela terceira vez.
Yuri deu um salto adiante para vingar Beamer, lanando-se gloriosamente
batalha contra dois ronins ao mesmo tempo, empunhando uma espada em cada
mo. Ento, colocou-se, em um gesto heroico, entre Wy att e o ronim que a
enfrentava, combatendo trs deles ao mesmo tempo.
Yuri, pare de se exibir! queixou-se Wy att, empurrando-o para longe e
voltando a encarar o ronim.
Em um segundo, os ronins desapareceram, as paredes midas do castelo
sumiram, e Tom se viu no meio da arena, ofegante, com um denso peso de ferro
nas mos. Yuri tinha um peso em cada uma, e os depositou no cho com um
rudo abafado. No parecia sequer ter transpirado.
Vik se voltou para Tom, o uniforme ensopado colado ao corpo.
O que achou?
Ainda ofegante, Tom respondeu:
Melhor... do que... correr em... crculos.

NO VE ST IRIO, Tom sentiu o corpo estremecer de exausto enquanto se banhava

na ducha quente, envolvido pelo vapor. Sua mente vagava pelas imagens dos
escoceses furiosos, ronins armados com espadas e soldados ingleses. Era preciso
lembrar a si mesmo que aquilo no fora sonho nem alucinao: aquela era a
realidade dele agora. As mos passaram pelo cabelo curto e espetado, depois
pelo rosto....
Tom congelou no lugar, surpreso ao tocar a pele lisa.
Correu os dedos pelas bochechas, pela testa, pelo queixo. Nem sinal de
acne. Era como se...
Apanhou a toalha do gancho, enrolou-a no tronco e correu para os espelhos
do lado de fora do boxe. Usou a palma da mo para afastar as gotculas que
cobriam a superfcie e, pela primeira vez desde que tinha dez anos, olhou para o
prprio rosto sem ver a pele desfigurada por cravos e espinhas.
Ficou observando seu rosto, uma sensao estranha crescendo dentro de si.
Ali estava ele. Um sujeito que nem era to feio. No era um Elliot Ramirez,
claro, mas aquele sujeito poderia entrar numa escola de ensino mdio (em um
prdio de verdade, no em um ambiente virtual) sem ter medo de as pessoas
apontarem para ele, morrendo de rir.
Tom tinha dado como certo que sempre seria um menino de aparncia
desagradvel. Sempre soubera que, por mais que a acne diminusse um dia, as
marcas deixadas seriam tantas que no faria mais diferena. Mas agora ele
parecia um rapaz normal. Um adolescente normal cercado por outros
adolescentes normais, com um futuro repleto de possibilidades frente. Tinha at
um perfil que o descrevia como campeo nacional de soletrao, e no como
um fracassado sem endereo fixo que no conseguia passar de ano nem mesmo
em um reformatrio. Seu crebro latejava, mas em um sentido positivo. Havia
dentro dele a sensao de que, pela primeira vez na vida, havia se tornado uma
pessoa real.
Espelho, espelho meu disse Vik, emergindo do vapor atrs dele.
Tom deu um passo para trs.
O que foi, hein? Os olhos de Vik se dirigiram ao espelho. Est se
olhando a faz uns vinte segundos. Se ao menos fosse bonito como eu,
compreenderia o motivo de estar encantado com a prpria beleza.
Estava pensando numa coisa. No sabia que eles mudavam outros
aspectos da gente durante a cirurgia. Fisicamente, quero dizer.
Ah, est se referindo ao fato de a barba no crescer mais? Vik esfregou
o queixo liso.
Tom fez um gesto afirmativo com a cabea, como se fosse mesmo aquilo
que quisesse dizer.
Pois , mais uma chateao, mas o processador praticamente desliga
todas as funes do corpo que considera inteis, como o funcionamento dos

folculos capilares do rosto de quem precisa estar sempre de barba feita no

exrcito. Alm disso, tinha antes uma cicatriz acima da sobrancelha que quase
sumiu depois da cirurgia. uma pena. Ela me dava um ar de duro.
No posso acreditar.
srio, eu tinha uma cicatriz mesmo. Vik apontou para o superclio.
Sim, acredito, difcil imaginar voc com cara de duro.
Ele desviou da toalha de Vik antes de ser chicoteado com ela.

TOM E NCONT ROU outras duas barras de nutrientes dentro do armrio. Imaginou-as
como bacon e devorou ambas enquanto se encaminhava para as demais aulas.
Bales de informao brotaram dentro de sua cabea. Examinou os dados e
percebeu que se tratava da programao das aulas. Esperou que logo surgisse
tambm aquilo que Vik chamava de compreenso dos dados, que
acompanhavam a informao. Aquela programao parecia estranha.
s segundas, quartas e sextas estavam previstas sesses de exerccios fsicos
das 0800 s 0930, seguidas por uma aula de matemtica, que ia apenas das 1000
s 1020. Devia haver algum erro, no? Como poderia haver uma aula de
matemtica de apenas vinte minutos?
Mas as demais aulas pareciam ter tambm vinte minutos: ingls das 1025 s
1045, histria das 1050 s 1110, cincias das 1115 s 1135, idiomas das 1140 s
1200. Depois, apenas o almoo e a tarde inteira dedicada s simulaes
aplicadas.
As aulas normais do ensino mdio no figuravam na agenda s teras e
quintas. Aula de programao das 0800 s 1130, e a tarde inteira dedicada a
tticas nvel I.
Tom seguiu os demais plebeus Sala Lafay ette, a sala de aulas que vira no
passeio inicial, na companhia do general Marsh. Foi com Vik at um banco e se
acomodou por l. J Yuri se separou deles, sentando-se ao lado de Wy att. sua
frente, os plebeus arregaaram as mangas para expor os teclados afixados aos
antebraos.
Um informe chegou ao crebro de Tom: Incio da aula matinal. Fez-se
silncio na sala, enquanto um homenzinho de cabelo grisalho assumiu o palco
frente. O crebro de Tom exibiu seu perfil:
Nome: Isaac Lichtenstein
Afiliao: Universidade George Washington
Status de segurana: Confidencial LANDLOCK-2

 Bom dia, recrutas disse o professor. Por favor, guardem qualquer outro
material que no precisar ser usado, para comearmos o exame.
Exame? perguntou Tom, nervoso, dirigindo-se a Vik.
Isso mesmo respondeu Vik. Prova de matemtica das mais difceis.
melhor tirar uma nota boa, Tom, ou ser expulso do programa.
Tom no achou que seria excludo do programa depois de o exrcito ter se
dado o trabalho de instalar um processador na cabea dele, mas aquelas palavras
o deixaram apavorado.
Iniciou-se ento uma sequncia de exerccios. Uma pergunta brotou do
nada diante dos olhos de Tom. Ele a leu: Faa uma estimativa grfica de todos os
pontos mximos e mnimos de...
Tom no fazia a menor ideia de como responder. Nunca tinha aprendido
nada parecido. Mesmo assim, enquanto olhava para os nmeros, uma coisa
muito estranha aconteceu, uma srie de pensamentos sequenciais e ordenados.
Dentro da mente formou-se a imagem de um cubo entrecortado por planos, e os
valores assumiram um novo formato em sua cabea.
Algo to difcil assim no deveria fazer tanto sentido, tampouco ser
representado com tamanha perfeio... mas era exatamente o que estava
ocorrendo. Tom comeou a digitar no prprio teclado. Solucionou o problema,
vendo dentro do crebro todos os clculos necessrios, como se ele prprio
houvesse se convertido em uma calculadora. Entregou as respostas ao professor
com um toque no teclado preso ao antebrao. O problema seguinte foi resolvido
com a mesma simplicidade aparente, e o prximo tambm.
Aps ter entregue todas as respostas do exame, no centro de sua viso,
recebeu o resultado: 100%. Ficou olhando para o nmero, incrdulo. Tinha
resolvido dezoito questes de clculo em sete minutos. Nunca havia tido uma aula
de clculo antes. No tinha sequer sido aprovado em lgebra.
A seu lado, Vik, que tinha terminado tudo alguns minutos antes dele,
observava-o com o canto dos olhos, mexendo as sobrancelhas parecidas com
taturanas como se dissesse: H-h, te peguei de novo!
Tom lutou contra a vontade de se entregar s gargalhadas, porque tudo
aquilo era inacreditvel. Que estranha aquela situao: jamais poderia pensar
que algo que sempre lhe parecera to frustrante quanto a matemtica pudesse
ser to simples, uma vez que o crebro recebia a ajuda de um computador.
A voz do dr. Lichtenstein ecoou l na frente da sala outra vez.
Excelente. Ele olhava para os resultados na prpria tela. Vejo que a
pontuao mais baixa foi 89%.
Beamer suspirou. Tom logo suspeitou que a nota pertencia a ele.
E parece que a questo onze pegou muitos de vocs de surpresa. Talvez
devesse ter esclarecido melhor os conceitos no material que baixaram como
lio de casa. J que ainda temos quatro minutos de aula, vamos repassar esse

ponto.
Quatro minutos mais tarde, a aula de matemtica chegou ao fim. O dr.
Lichtenstein explicou a todos que o material designado para o exame de quartafeira j estava disponvel para download no sistema e despediu-se deles. Eram
exatamente 1020. Tom observou o professor partir. A programao no estava
errada. A aula de matemtica tinha mesmo apenas vinte minutos.
O restante das aulas daquela manh prosseguiu da mesma maneira, com os
plebeus sentados na sala e os professores mudando trs vezes no intervalo de uma
hora. Tom aprendera mais durante as semanas em que seu crebro estava sendo
sequenciado novamente do que nos quatro anos passados no Reformatrio
Rosewood. Na aula de ingls, sua gramtica era impecvel, e obteve 100% no
exame de compreenso escrita. Em histria, prontamente completou datas,
nomes e implicaes histricas dos principais acontecimentos polticos que
envolviam a guerra franco-indiana. Em cincias, identificou com perfeio o
entrelaamento quntico como conceito central implcito na rede de
comunicaes intrassolares. Quando a professora de idiomas entrou na sala
falando japons, Tom a compreendeu antes mesmo de perceber que a
compreendia. Falou ao microfone do computador durante o exame oral, e o
processador registrou seus padres vocais. O sotaque fora perfeito mais parecia
um nativo de Okinawa.
Ao meio-dia, saiu da sala com Vik a seu lado, sentindo o crebro zumbir,
como se houvesse acabado de receber uma descarga eltrica.
Uau disse Tom, em parte para si mesmo, tentando compreender o que
acabara de fazer. Eu falo japons.
Claro que fala.
Quais outras lnguas eu sei?
Depende de quais lnguas vo estar no exame de sexta-feira.
E o que mais posso fazer? Montar uma arma nuclear? Construir uma nave
espacial? Por acaso sei lutar kung fu?
Vik respondeu:
Se kung fu for a matria da aula de simulaes aplicadas desta semana, os
golpes estaro no material de lio de casa para serem baixados.
Tom enfim entendeu: agora ele era capaz de fazer qualquer coisa. O mundo
inteiro era seu.
NO RE FE IT RIO, uma hora depois, enquanto carregava a bandeja ao longo da
esteira rolante, Tom comeou a fantasiar: voltaria ao Reformatrio Rosewood
com seu japons fluente para contar a todos sobre uma nave espacial que teria
construdo com uma mo s e usado para vencer a guerra. Nem reparou no
garoto grandalho com um machado de Gngis no brao do uniforme, at o
sujeito o empurrar com o cotovelo. Tom cambaleou para o lado, pego com a
guarda baixa pela sbita exploso de impulsos musculares do processador em sua

cabea, que tentava lhe devolver o equilbrio. A bebida escorregou da bandeja.

Observou o copo voando em rota de coliso com a garota morena na frente
dele...
Mas ela girou o corpo feito uma serpente na hora do bote e apanhou o copo
antes que o lquido vazasse por sobre a borda do copo.
timos reflexos comentou Tom, impressionado. Olhou para o rosto dela
e, de imediato, perdeu o flego.
Nome: Heather Akron
Patente: FIEUA, Nvel VI, Companhia Camelot, Diviso Maquiavel
Codinome: Enigma
Origem: Omaha, Nebraska
Mritos: Membro dos Jovens Inovadores Sociais, ganhadora da Bolsa de
Estudos Raia Fearson, bicampe do concurso de beleza Miss Nebraska
Jnior
IP: 2053:db7:lj71::212:ll3:6e8
Status de segurana: Ultrassecreto LANDLOCK-6
Heather devolveu o olhar por um instante, um pouco confusa, mas ento os
olhos castanho-claros se arregalaram.
Ah, Tom, voc est aqui!
Ela parecia to feliz por v-lo que o estmago dele gelou.
Pois , estou sim.
Quase no o reconheci sem as... ela deixou a frase incompleta,
percorrendo o rosto dele com o olhar. Depois disse, animada: Faz semanas que
espero sua sada da ala cirrgica. Pensei que tivesse mudado de ideia a respeito
do assunto.
Observando o lindo rosto de uma garota que jamais imaginaria gastar
tempo com ele, Tom no sabia o que responder.
Como aquele sujeito que havia sido antes de ficar esperto.
Quando ainda tinha a pele ruim.
Quando no tinha onde morar e tudo dava errado em sua vida.
Os pensamentos explodiram em seu crebro todos de uma vez. Foi tomado
pela sensao de ter renascido. Mal acreditou na prpria ousadia quando se
aproximou dela, olhando-a fixamente, e disse:
Sinto muito. Se dependesse de mim, jamais deixaria voc esperando.
Sua recompensa foi o sorriso de Heather.
Ora, Tom, voc continua uma gracinha.
Gracinha? Tom tentou entender o que ela queria dizer. Aquilo seria um
elogio, ou algo indigno de um homem? Ambos caram na gargalhada.

Um sujeito alto e bonito ps a bandeja na esteira e, casualmente, apoiou o

cotovelo no ombro de Heather.
Vejo que a bomba H fez outra vtima.
Tom no precisava do processador neural para saber quem era aquele
rapaz. Seria capaz de reconhecer Elliot Ramirez em qualquer lugar. Mesmo
assim, o texto surgiu no centro de sua viso.
Nome: Elliot Ramirez
Codinome: Ares
Patente: FIEUA, Nvel VI, Companhia Camelot, Diviso Napoleo
Origem: Los Angeles, Califrnia
Mritos: Ganhador do Prmio Heri Adolescente Taco Bell, primeiro lugar
no Campeonato Mundial Juvenil de Patinao Artstica, fundador do Frum
de Inspirao Infantil em Busca de Estrelas, eleito Namorado dos Sonhos
pelos leitores da Teen People, ganhador do Prmio Latino-Americano de
Talentos Especiais
IP: 2053:db7:lj71::209:ll3:6e8
Status de Segurana: Ultrassecreto LANDLOCK-6
O riso afetou a voz do garoto latino.
Voc mesmo digna da reputao que tem, no, H? Vive brincando com
os sentimentos dos pobres e inocentes plebeus.
Heather balanou o ombro, fazendo o brao de Elliot escorregar.
Gosto de pobres e inocentes plebeus. E, se quer saber, fui eu que ajudei
Marsh a encontrar o endereo de rede de Tom e tambm a trazer ele para a
situao experimental de teste a pedido do general.
E o que ganhou em troca de todo esse esforo? Por acaso a prxima vaga
na Companhia Camelot foi reservada para algum da Diviso Maquiavel?
No d ouvidos a nada do que Elliot diz, Tom alertou Heather, a
expresso sria.
Elliot arqueou uma das sobrancelhas.
Na verdade, Raines, voc ter de dar ouvidos ao que eu digo. Voc est no
meu grupo de simulaes aplicadas.
Estou? indagou Tom.
Est confirmou Elliot, os olhos negros lendo alguma informao que s
ele podia ver, algum tipo de lista exibida por seu processador. Thomas Raines,
meu novato.
Ah exclamou Heather, desapontada. Que pena. Pensei que o teria para
mim, Tom.
Tom tambm desejaria com todas as foras fazer parte do grupo dela.

Elliot ps a mo no ombro dele.

Ei, teve sorte, garoto. Ele lhe deu uma piscadela. Acredite em mim: o
pessoal de casa vai enlouquecer quando voc contar a eles que eu serei o seu
treinador.
Ele pensou na reao de Neil se algum dia descobrisse que o filho receberia
ordens justamente de Elliot Ramirez.
Pois concordou Tom. Meu pai com certeza enlouqueceria.

que as simulaes aplicadas consistiam em grupos de seis

V plebeus que lutavam
juntos contra inimigos simulados sob a liderana de
IK HAVIA DITO

membros da Companhia Camelot. Vik gostava muito do seu grupo, porque era
liderado por Heather aparentemente, ela gostava de pr a mo na massa, ideia
que deixou Tom morto de inveja. Yuri, por sua vez, no gostava do grupo do qual
fazia parte. Sua turma era liderada por um combatente chamado Karl Marsters,
que sempre escolhia para os plebeus as simulaes mais sangrentas e violentas.
Pelo que se via, Karl gostava de assumir o papel daquele que dava nome sua
diviso, Gngis Khan, e ordenar aos comandados que empilhassem a cabea dos
aldees.
Tom e Beamer entraram numa sala de treinamento do dcimo terceiro
andar. Era semelhante quela que Marsh e Olvia tinham lhe mostrado da
primeira vez: ampla e escura, com uma srie de colchonetes dispostos em
crculo e monitores eletroencefalogrficos em uma das extremidades.
Por acaso temos de usar eletrodos ou coisa do tipo? Tom perguntou a
Beamer, apontando para os monitores.
No. H um fio neural sob o colchonete que se encaixa direto na porta de
acesso do tronco nervoso.
A mo de Tom procurou a nuca, chegando porta metlica que sentira
antes.
assim que nos ligamos s simulaes e recebemos os downloads
explicou Beamer. Basta encaixar o fio, e o processador neural se encarrega do
resto.
Acomodaram-se nos colchonetes vazios. Tom viu Wy att Enslow j
agachada sobre um deles, as pernas compridas dobradas sob o corpo.
Tom disse:
Ol.
Ela respondeu:
Shh.

Tambm gostei de v-la outra vez, pensou Tom.

Os plebeus no paravam de entrar, e ento Elliot Ramirez se aproximou
deles, acomodando-se
no ltimo colchonete
vazio. O monitor
eletroencefalogrfico banhou seu cabelo preto em uma fraca luz esverdeada.
bom ver que esto todos aqui no horrio. Voltou os olhos para Tom.
Agora, quero dar as boas-vindas ao nosso mais novo membro, Tom.
Seguiu-se um instante desconfortvel de aplausos. Por um estranho
momento, Tom teve a sensao de ter entrado por engano em um grupo de
autoajuda.
Sabe, Tom prosseguiu Elliot, no gosto de jogar meus plebeus direto
em uma simulao, como muitos outros instrutores preferem fazer. importante
que tenhamos a chance de conversar primeiro, expressar um pouco de nossas
emoes, afastar as tenses do dia. Gosto que meu grupo pense em temas que
levem ampliao do poder pessoal. Hoje, vamos falar sobre algo muito
importante. Algo que talvez seja o mais importante de todos os conceitos: a
percepo de si mesmo.
Elliot fez silncio para deixar as palavras elegantes reverberarem. Depois,
passou a fazer uma longa descrio de algo chamado hierarquia de necessidades
de Maslow. Associou tais necessidades a casos da prpria vida e a comoventes
histrias de vitria em situaes de adversidade que lera nas cartas enviadas
pelos vrios fs dedicados. A seguir, lanou-se em um discurso sobre o triunfo do
esprito humano.
Tom ficou to inquieto com a conversa sobre a conquista do poder sobre si
mesmo que quase tombou para fora do colchonete de tanto se mexer. Ele sabia
tinha certeza que Heather, e at mesmo aquele sujeito da Diviso Gngis, Karl
Marsters, conduziam os respectivos grupos por fantsticas simulaes h mais de
meia hora, enquanto Elliot os mantinha naquela roda digna de uma classe prescolar, deleitando-se com o som da prpria voz.
Depois do que pareceu uma eternidade, Elliot enfim se encontrava disposto
a comear.
Uau. J se passaram trinta minutos? Como o tempo voa, no ?
Tom riu. Tentou abafar a risada com a mo e fingir que havia tossido. Elliot
o olhou de esguelha, mas no pareceu duvidar da tosse. Wy att lhe lanou um
olhar feroz, e Beamer mostrou um sorriso cmplice e nada discreto.
Muito bem, turma, hora de comear a simulao anunciou Elliot.
Podem se plugar.
A cmara se encheu com o rudo produzido pelo movimento dos plebeus ao
apanhar os fios neurais sob os colchonetes, em seguida conect-los s portas de
acesso ao tronco nervoso e deitar nas superfcies macias. Tom ouviu cliques por
todo o cmodo, enquanto se preparava para apanhar seu fio. De sbito, sentiu-se
to animado que as mos tremeram ao desenrol-lo.

 S um minuto, apressadinho.
Foi s quando a mo de Elliot lhe tocou o ombro que Tom percebeu que o
apressadinho era ele.
Elliot ergueu o indicador. Sentou-se ao p do colchonete de Tom, esperando
at que os demais se conectassem. Poucos momentos depois, era como se os dois
estivessem sozinhos. O restante dos plebeus se encontrava em silncio, os corpos
imveis. Os monitores encefalogrficos mostravam o padro constante de
atividade cerebral.
H algo errado? disparou Tom.
Tom, sei que no somos recrutas regulares do exrcito, mas sou seu
superior, e voc precisa se referir a mim como senhor.
Certo.
Elliot ficou aguardando.
Certo, senhor.
Elliot tirou o fio da mo de Tom e comeou a desenrol-lo com movimentos
graciosos e fluidos das mos.
Bem, Tom, j sabe algo a respeito das simulaes aplicadas?
Sei o bastante respondeu Tom. Entramos numa simulao coletiva,
trabalhamos em equipe, cumprimos certo objetivo. Tudo ocorre dentro do
crebro, como as sesses de exerccios fsicos, mas sem a malhao.
No bem isso, Tom. Como ver, nas sesses de atividade fsica, voc
recebe imagens falsas, mas mantm a conscincia do prprio corpo. Nas
simulaes aplicadas, voc recebe literalmente informaes sensoriais direto do
processador neural, de acordo com os parmetros da simulao. As simulaes
aplicadas so projetadas para imitar a maneira como utilizamos processadores
neurais para interagir com as mquinas em um combate. Quando nos plugamos,
temos a sensao de estar dentro de outro corpo. Talvez voc nem se lembre de
si mesmo; talvez saiba apenas aquilo que seu personagem sabe, dependendo dos
parmetros do programa. Algumas pessoas ficam assustadas na primeira vez,
porque se trata de uma experincia de imerso total. A nfase est no trabalho
em equipe.
Parece timo.
Voc diz isso, mas aposto que est nervoso.
No, na verdade no.
Certo, no est. Elliot lhe lanou um olhar condescendente, o que irritou
Tom. Veja, Tom, a primeira vez em que nos plugamos pode ser apavorante.
Gosto de estar ao lado de meus plebeus pessoalmente nesse momento difcil.
Vou me virar bem. Senhor.
Mas Elliot deu a volta no colchonete at chegar ao outro lado.
Incline o corpo para frente.
Tom apoiou as mos na extremidade do colchonete e abaixou a cabea.

Uma mo apertou seu ombro para mant-lo no lugar. O maxilar de Tom se

retesou. Elliot estava to perto de Tom que era possvel sentir seu hlito quente na
nuca.
Pode me dizer se estiver se sentindo assustado ou desconfortvel.
comum que...
Pode deixar... interrompeu Tom, acrescentando: ... senhor.
O fio se ligou a seu tronco nervoso e o mundo se transformou em um tnel
escuro. Todas as sensaes se esvaziaram de seus membros de uma hora para
outra, de maneira inquietante.
Foi mais rpido do que eu... a voz de Tom se perdeu no meio da frase.
A ltima coisa que viu com os prprios olhos foi o mundo se afastar dele
enquanto o corpo desabava.
E E NT O, Tom deixou de ser Tom.
Havia uma alvura de cegar os olhos por todo lado. Uma tundra gelada
esmagada sob um cu cinzento e opressivo. Um vento frio machucava seus
olhos, sua pele, mas ao mesmo tempo o acolhia, em uma sensao de perfeito
conforto.
Um sentimento estranho pulsou por seu corpo, msculos e tendes. Sangue,
vigor e vida. Avanou correndo, as patas tocando a neve fria e dura, e os odores
que rasgavam suas narinas o arrebataram. Seu sentido de viso se tornou
inteiramente secundrio, enquanto ficava imvel, deleitando-se com os sabores
trazidos pelo vento.
O aroma de terra dos companheiros.
O gosto quente e forte da presa.
Aquilo o distraiu. Empinou o focinho contra o vento e inalou a provocante e
sedutora fragrncia que parecia cham-lo. Mas havia algo mais.
Perigo.
Ps o focinho contra o cho gelado para investigar melhor. Uma imagem
lhe brotou na cabea: o pelo branco e fosco de um predador, patas
ensanguentadas, um rugido baixo.
O perigo fora embora h algum tempo. Grande predador. Caando pela
neve. J partira.
Rastreou outros odores, como se preso a um transe. Gelo... metal... sujeira...
homem...
Uivos.
O chamado dos companheiros cortou o ar. Correu na direo dos outros sem
pensar, lanando-se pela plancie de neve, impelido por uma necessidade
insacivel de se juntar quele som. O cheiro da famlia se tornou cada vez mais
forte e prximo de suas narinas, e logo se viu entre os outros lobos da alcateia,

jogando a cabea para trs, deixando o som vir do fundo da garganta. O uivo
pareceu rasgar o cu acima deles, ecoando pelo vale, um senso de unio como
jamais havia visto despontar dentro dele antes.
O lobo maior e mais forte avanou para o centro. Os demais lobos
abaixaram a cauda em submisso. Uivos ferozes do alfa, e depois seu avano
rumo ao vento, a fragrncia doce da presa com seu sangue pulsante e sua carne
fresca. A alcateia se tornou ento uma massa cinzenta cortando a plancie, as
caudas retesadas, todos seguindo o lder.
O odor quente e marcante da presa cresceu no ar, a nica medida de tempo
sendo seu poder em faz-los avanar. Orientavam-se pelo sentido do vento, cujos
golpes gelados lhes traziam o odor e, ao mesmo tempo, ocultavam do alvo a
aproximao da alcateia.
Chegaram presa. O alce ergueu a cabea grande. Sabia que estavam cada
vez mais perto dele. Inclinou-se para frente e tentou correr, mas o alfa rosnou e
se interps na rota de fuga. A presa sabia que no poderia ser mais veloz que eles.
Enquanto o alfa corria em alta velocidade, aproximando-se do animal, este se
voltou e abaixou os chifres imensos, pronto para rasg-lo. Por instinto, o alfa
desviou.
O restante da alcateia envolveu a criatura, saltando em sua direo,
mordendo e mostrando-lhe os dentes. Latidos e rosnados encheram o ar,
acompanhados do lamento da imensa criatura. Os cascos desceram com
violncia, e o cheiro de sangue do primeiro lobo morto Beamer estimulou
algo de humano em Tom.
Outros dois foram abatidos pelos grandes chifres, mas o alfa continuava a
circular a presa, infligindo a ela pequenos ferimentos, embora a criatura fosse
poderosa demais para ser derrubada por ataques to insignificantes.
Assim, Tom esperou, afastado.
Ignorou o chamado do instinto, que exigia dele se juntar ao ataque fadado
ao fracasso; ignorou a programao, que o obrigava a agir de acordo com o
plano do alfa. Em vez disso, observou, como o menino Tom costumava fazer nos
ambientes de RV, e por isso notou uma brecha. Ento saltou para o combate,
sobre as cabeas dos demais, e, mais gil do que qualquer humano era capaz de
ser, mergulhou contra a garganta do alce, rasgando-a com os dentes. Com um
nico movimento, abriu a cartilagem e a carne, ao mesmo tempo em que
ganhava impulso para se afastar. O sangue quente escorreu sobre ele, que j
estava fora do alcance antes que os cascos mortferos pudessem esmagar seu
crebro.
Tinha acabado. A criatura cambaleou, o sangue escuro jorrou do grande
ferimento no pescoo. Caiu de joelhos e, em seguida, tentou se levantar, mas os
outros lobos atacavam-lhe os tendes, as patas traseiras, a barriga macia e
vulnervel. Tom lambeu o sangue fresco dos lbios, sentindo-se to vivo e

perigoso naquele instante, a ponto de desejar que a simulao jamais chegasse

ao fim.
S ento ouviu um rosnado baixo. O odor do perigo envolveu o ar glido.
Tom percebeu a aproximao ameaadora de Elliot, as patas rijas, a cauda
enrolada para frente, as orelhas inclinadas e os dentes afiados mostra. Devia
responder desobedincia. Uma sensao instintiva de alerta percorreu o corpo
de Tom, e ele soube exatamente o que Elliot tentava fazer com aqueles olhos
estreitos fixos nele, o pelo todo eriado. Tom no se moveu. Um latido feroz
nasceu da garganta de Elliot.
Tom entendeu a ordem. O instinto e os parmetros em seu crebro insistiam
para que obedecesse ao alfa, mas o sangue era doce em seus lbios e, nas
profundezas de seu ser, rebelou-se contra a sugesto de se deitar de costas e
mostrar a barriga, oferecendo a garganta, e aceitar a posio de subservincia ao
outro, mesmo que significasse ser dilacerado por causa disso. O poder e a
percepo de uma possibilidade diferente fizeram seu corpo se retesar. Teve
certeza de que poderia derrotar o alfa. Reivindicar para si a alcateia. Sentiu um
arrepio enquanto o pelo se eriava tambm, os lbios se afastando para mostrar
os prprios dentes, o rosnado cada vez mais forte.
O outro lobo se ergueu sobre as patas traseiras e ergueu uma das dianteiras
sobre a cabea, em um gesto completamente humano. Com isso, Elliot encerrou
a simulao.

TOM ABRIU os olhos e viu a linha verde do monitor eletroencefalogrfico, que

seguia um ritmo constante. Tornou-se consciente do vazio dolorido dentro de si
enquanto o senso de unio, de pertencimento ao grupo, desaparecia
gradualmente. Sentou-se to rpido que sentiu a vista escurecer por um instante.
Ao redor dele, todos se levantavam. Exceto aqueles que j estavam mortos.
Beamer j se sentara e apoiava os cotovelos nos joelhos. Deu de ombros.
Morto por um alce.
Dentro da cabea de Tom, o processador neural indicava que mais de duas
horas haviam se passado. O tempo tinha um significado muito diferente para um
lobo.
Uau sussurrou Tom, estupefato.
Elliot tambm se levantou, guardando o fio sob o colchonete, e pediu a todos
que se reunissem para discutir o que ocorrera. Soltou um suspiro alto,
concentrando a ateno em Tom, e cruzou os braos sobre o peito.
Ento, Tom, diga-me o que fez de errado.
Como ?
Diga-me o que fez de errado.

Tom olhou para os semblantes ao redor, que mantinham uma cuidadosa

aparncia de neutralidade, depois voltou a encarar Elliot.
Eu fiz algo de errado?
A ideia da simulao aplicada falou Elliot, apontando para a prpria
nuca no apenas acostumar os recrutas sensao de se desligar do prprio
corpo e interagir com um universo diferente ao usar o processador neural. O
objetivo praticar o trabalho em equipe.
Eu sei. Voc j tinha dito isso.
No, obviamente voc no sabe. A situao envolvia sintonia emocional:
uma alcateia trabalhando como uma nica entidade na caa de um alce. Voc
devia ter ajudado a alcateia a abater a presa. Em vez disso, afastou-se da equipe
e trabalhou sozinho. Depois, tentou desafiar minha liderana. Para mim, Tom,
isso mostra que voc no gosta de trabalhar em equipe. No quis aceitar a
estratgia do grupo. O que me preocupa.
Mas a estratgia do grupo era pssima. Trs de ns j tinham morrido.
Ento, Tom, diga-me qual o nome que damos ao lobo solitrio que no
trabalha com os outros.
Tom pensou naquilo, um pouco confuso. Era uma pergunta capciosa, certo?
Hum... Damos o nome de lobo solitrio...?
A boca de Elliot se abriu, sem emitir nenhum som, e depois se fechou, como
se houvesse sido pego de surpresa por no ter pensado naquilo. Em seguida,
balanou a cabea em reprovao.
No, Tom. Ns o chamamos de coiote.
O silncio pairou na sala.
Wy att levantou a mo e esperou at que Elliot lhe desse a palavra, como se
estivessem mesmo em uma sala de aula. Quando ele deu a Wy att o direito de
falar com um gesto gracioso, ela expressou exatamente o que estava na cabea
de Tom.
Os coiotes no so um tipo de lobo. Coiotes e lobos so duas espcies
completamente diferentes.
Mas, se Elliot percebeu com aquele comentrio que havia dito algo
absolutamente idiota, no demonstrou. Em vez disso, fez um gesto de cabea em
concordncia, como se Wy att tivesse complementado sua explicao.
Exatamente, Wy att. Exato. Voltou-se mais uma vez para Tom. Pense
no que ela disse, Tom. Lobos e coiotes so duas espcies completamente
diferentes. Pense bem nisso.

, Tom abriu os olhos, totalmente desperto, quando o processador

N neural informou:
Conscincia iniciada. Horrio atual: 0630.
O DIA SE GUINT E

Vik se sentou na cama na mesma hora, dizendo que ia verificar se Beamer

estava em condies de se mexer hoje ou se tinha baixado toda a lio de casa
de uma s vez depois de passar outra longa noite se comunicando com a
namorada.
Tom afastou as cobertas e se espreguiou. Os msculos e tendes doloridos
protestaram por todo o corpo. No estava acostumado a se exercitar.
E no estava acostumado a crescer 2,18 centmetros no decorrer de uma
noite.
Tom constatou a mudana da altura com um choque. O processador neural
o informara da novidade. Ficou de p e reparou que os olhos estavam, sem
dvida, mais distantes do cho do que no dia anterior.
Vik no estava brincando quando lhe dissera no caf da manh para que
serviam as barras de nutrientes. Tom se encontrava em um impressionante
estiro de crescimento.
Adorava ser uma pseudomquina.

A AUL A DE programao tambm ocorria na Sala Lafay ette, mas, desta vez,
reuniam-se ali plebeus, intermedirios, superiores e membros da ComCam. Era
a nica aula partilhada por todos os nveis da Agulha. Vik tinha lhe contado que
era assim porque a aula de programao era a mais difcil do currculo, e quase
todos iam mal nessa matria de modo geral.
Tom se acomodou ao lado de Vik, Yuri e Beamer, no mesmo banco em que
se sentara no dia anterior, durante as aulas civis.
Quer dizer que programao to ruim assim?
uma maneira de descrever essa aula, sem dvida Vik ps as botas

sobre o banco da frente. No temos permisso para usar o processador neural e

deixar que ele faa o trabalho por ns. O processador faz algumas coisas, como
memorizar as regras de sinttica e semntica para voc, mas ns que temos de
nos concentrar nos problemas e encontrar a soluo. preciso usar o crebro e
escrever o cdigo sem ajuda. Um exerccio entediante e rduo.
Fale por si mesmo, Viktor. Fico feliz em usar meu... O corpo de Yuri
amoleceu e ele desabou ao lado de Tom.
Vik lanou a Tom um olhar de quem segurava o riso, enquanto lutava para
tirar do caminho aquele peso morto.
A linguagem de computao Zorten II usada exclusivamente pelos
processadores neurais indo-americanos, sendo, portanto, confidencial; por isso, o
processador neural de Yuri faz com que ele apague.
Com a ajuda de Tom e Beamer, Vik conseguiu ajeitar Yuri no banco, de
modo a impedir que o peso dele os esmagasse.
Quais so as lembranas que ele guarda da aula de programao? Tom
indagou a Vik.
Uma vez perguntei a ele o que achava dessa aula, e ele comeou a
discorrer sobre mushkins e fractais. Acho que o sistema dele fica to bagunado
que nem percebe depois o que houve.
A porta da sala de aula se abriu, e o burburinho que ainda restava cessou por
completo. Tom ergueu o olhar e deu com a figura imponente de um homem de
cabelo castanho e curto, com traos que lembravam uma ave de rapina,
aproximando-se do plpito. As informaes do seu perfil o identificavam como:
Nome: James Blackburn
Patente: Tenente
Nvel: 0-3, FAEUA, em atividade
IP: 2053:db7:lj71::008:ll3:6e8
Status de segurana: Ultrassecreto LANDLOCK-10
Ele os cumprimentou dizendo:
Bem, turma, confesso que ri bastante com o trote de vocs.
Ento um aviso surgiu no crebro de Tom: Incio da aula matinal.
Tive que rever os programas de firewall para me certificar. Blackburn
apoiou os cotovelos no plpito, os ombros largos esticando o uniforme. No
comeo, juro que pensei que eram programas de verdade. Mas depois percebi:
no pode ser, estamos falando dos melhores e mais brilhantes jovens dos Estados
Unidos, mesmo sem contar os processadores neurais. No podem esperar que eu
leve a srio um cdigo digno de gargalhadas e to mal escrito. Por isso, parabns:
vocs me enganaram, recrutas. E ento, onde esto os programas de verdade?

Sintam-se vontade para entreg-los agora.

Blackburn tamborilava os dedos no plpito, esperando. Apesar das palavras
agradveis, havia em sua expresso algo de sombrio, quase furioso. Tom
percorreu a sala com o olhar, na tentativa de entender o que estava ocorrendo.
Todos os rostos que observava demonstravam diferentes graus de expectativa
ansiosa, como se soubessem que a amabilidade das palavras do professor fosse
falsa.
Depois de algum tempo, Blackburn olhou para um ponto acima perdido no
vazio.
Engraado. No recebi nada. Por acaso querem me dizer que aqueles
eram os programas de verdade? Se for esse o caso, acho que precisamos rever
alguns pontos fundamentais, crianas. Na verdade, vamos comear com o mais
fundamental de todos os princpios. Esto prestando ateno? Aqui vai: h um
computador no crebro de vocs.
Ele deixou as palavras pairando no ar por alguns instantes.
Ser que preciso repetir? Desta vez, apontou as prprias tmporas com o
dedo acompanhando cada palavra. H um computador no crebro de vocs.
Sabem por que gasto meu flego aqui tentando ensin-los a programar? No
por gostar de admirar este mar de rostinhos felizes e alegres. A ideia fazer com
que aprendam a controlar os prprios processadores neurais. O tom ameno
sumiu de sua voz, dando lugar crescente irritao. Dominar a programao
equivale a dominar a si mesmos, e, se no puderem levar isso a srio, sero
piada nesta sala. O que foi, srta. Akron?
Heather abaixou a mo. A voz dela ecoou:
Se mesmo to importante aprendermos isto, senhor, no faria mais
sentido incluir todo o contedo que precisamos saber nos downloads de lio de
casa?
Blackburn encheu as bochechas de ar e o soltou bem lentamente.
J disse isso antes respondeu e vou repetir: esses processadores neurais
no podem manipular a linguagem de computador da maneira que manipulam a
linguagem humana, e o motivo muito simples: trata-se de algo ilegal. Temos
leis neste pas. Uma dessas leis probe a existncia de computadores capazes de
programar a si mesmos. Sendo computadores, os processadores neurais se
enquadram nessa lei. Sendo uma parte do crnio, o crebro de vocs no se
enquadra na lei. Se acham isso ruim, falem com os simpticos representantes da
Obsidian Corp., que influenciaram os congressistas para que aprovassem essa lei.
Como sabem, so eles que constroem os processadores neurais e, por isso,
deles o interesse em manter o exrcito dependente de seus programadores.
tambm por isso que vocs tm muita sorte por eu estar aqui, e eu, ao contrrio
de vocs, entendi a importncia de aprender a controlar o computador em meu
crebro, mesmo que significasse aprender por conta prpria a linguagem de

programao Zorten II do jeito mais difcil.

Tom olhava fixamente para Blackburn, impressionado com suas palavras. O
computador em meu crebro... Como era possvel que Blackburn tivesse um
processador neural? Ele parecia ter quarenta anos, no mnimo. O general Marsh
dissera que os adultos no conseguiam se adaptar aos processadores neurais. Mas
ele se lembrava de ter visto um endereo IP no perfil de Blackburn, que deveria
mesmo pertencer ao professor.
Mas, senhor insistiu Heather , alguns de ns so combatentes. Estamos
envolvidos em uma guerra. O senhor teve mais tempo para aprender moda
antiga, j que estava apenas... Ela deixou a frase incompleta.
Como no parecia interessada em concluir o raciocnio, Blackburn deu uma
risada seca e rspida, completando:
...estava apenas... trancado num hospital psiquitrico?
Ele esteve num hospital psiquitrico? Tom sussurrou para Vik.
O primeiro grupo de teste foi h dezesseis anos respondeu Vik em voz
baixa. Trezentos soldados adultos. O exrcito ainda no conhecia o efeito dos
processadores neurais no crebro de um adulto.
Todos eles ficaram loucos?
Apenas os que tiveram sorte. O restante morreu.
Tom precisou de um instante para digerir a informao, enquanto Blackburn
prosseguia:
No h necessidade de meias palavras ao se referir minha doena, srta.
Akron. Nunca tentei esconder essa informao de vocs. Se quiserem um
exemplo monstruoso do potencial destrutivo do processador neural, eis aqui, bem
diante de vocs. O computador em um crebro uma arma, que pode no ser
usada apenas por vocs; essa arma pode ser usada contra vocs.
Ele no parece ser to louco assim comentou Tom.
Blackburn aprendeu sozinho a reprogramar o processador neural e
consertou o prprio crebro respondeu Vik.
H um comportamento dizia Blackburn que observo nos recrutas a
toda hora. Nos primeiros meses, aps receberem o processador neural, todos
ficam impressionados com as novas capacidades. Mas, pouco depois, comeam
a consider-las algo garantido. No ajam dessa maneira. Jamais deem como
certo que tero os processadores para ajud-los. Assim, embora a srta. Akron
tenha razo ao comentar o pouco tempo disponvel a vocs, ela tambm deixa de
perceber o problema maior. verdade que eu sofria de esquizofrenia paranoide
e no tinha nada melhor para fazer alm de aprender a programar, mas vocs,
sendo os verdadeiros combatentes nessa guerra, tm motivos muito mais
importantes para aprender a programar em benefcio prprio. Comecemos pelo
principal: vocs esto em uma guerra. Qual a definio bsica de guerra? No
preciso de nada muito profundo, apenas uma resposta rpida e concisa.

Silncio. Ento, uma recruta da Companhia Intermediria, que o

processador de Tom identificou como Lisa Sanchez, respondeu:
A guerra um conflito violento para resolver uma disputa.
Isso mesmo, srta. Sanchez. Essa guerra emana de uma disputa que
envolve a propriedade do sistema solar. Cada lado se declarou dono dele, e cada
qual tenta fazer valer seu direito de explorao por meio do emprego da
violncia. Segundo ponto: por que acham que a identidade de vocs mantida
em segredo? Algum sabe?
Uma combatente da Diviso Alexandre, que o processador de Tom
identificou como Emefa Austerley, levantou a mo morena.
Segurana, senhor.
Por qu?
Para nos proteger.
Do qu?
Nenhuma resposta dessa vez. Tom olhou ao redor, refletindo. No parecia
provvel que corressem risco de vida se a prpria identidade fosse revelada. Esse
tipo de coisa no acontecia mais.
Para proteg-los da violncia concluiu Blackburn. Sei o que esto
pensando: ningum mata nesta guerra. Evolumos e superamos isso, certo?
Mesmo vocs, combatentes, no colocam a vida em jogo ao lutar: o combate se
d a milhares de quilmetros... Portanto, por que proteg-los da violncia? Nigel
Harrison, voc parece ter algo a acrescentar.
Um rapaz magro de cabelos negros respondeu:
A guerra evolui com o tempo. Seria mais correto dizer: Ningum mata
nesta guerra ainda.
Blackburn estalou os dedos e apontou para ele.
A est, o garoto merece uma estrelinha dourada. Ningum mata nesta
guerra ainda. A violncia ainda no chegou a vocs. Pensem um pouco: por que
russos e chineses tentariam mat-los? Eles sabem que, se matarem um de nossos
combatentes, responderemos matando um dos deles tambm. Com isso, ambas
as empresas patrocinadoras dos combatentes em questo tero desperdiado um
monte de dinheiro em dois garotos mortos. Quantos combatentes h no mundo?
Pouco mais de quarenta? Vocs so valiosos. Do ponto de vista financeiro, no
vale a pena envolver a morte nisso tudo... Mas como ser daqui a alguns anos,
quando processadores neurais mais baratos chegarem ao mercado e houver
quatrocentos de vocs? Ou quatro mil? A vai uma dica, recrutas: o valor de
vocs diminuir. Vocs se tornaro sacrificveis.
Na fileira da frente, Elliot Ramirez murmurou algo baixo demais para que
Tom ouvisse. Blackburn deu uma brusca meia-volta para encar-lo.
Como , Ramirez? Fale mais alto.
Disse que essa uma opinio fria, senhor falou Elliot.

Blackburn soltou uma risada seca. Aproximou da beirada do palco,

encostando-se, as pernas abertas e os olhos cravados em Elliot.
Sabia que, na dcada de 1950, na poca dos primrdios da tecnologia
nuclear, o exrcito posicionou soldados perto de um campo de testes atmicos?
Os soldados receberam imensas doses de radiao. O mesmo ocorreu com a
populao civil que morava perto do campo de testes. Acha que isso ocorreu por
ignorncia? Claro que no, sr. Ramirez, foi intencional: para que pudssemos
aprender a respeito do envenenamento por radiao. O mesmo foi feito com o
gs mostarda, a dioxina, o PCP, o gs paralisante, o LSD... So muitos os
exemplos em que um grupo desavisado de pessoas insignificantes foi usado como
cobaia porque algum figuro os considerou sacrificveis. O mesmo ocorreu
comigo: um dos trezentos soldados que receberam processadores neurais
dezesseis anos atrs, todos agora mortos ou loucos. As pessoas so sacrificveis.
Ponto-final. A nica diferena entre os anos 1950 e os dias atuais o fato de hoje
haver bilhes de seres humanos sacrificveis a mais. Se acha que tem algum
valor real alm do seu impacto no balano comercial de algum, melhor
acordar do seu mundinho de sonhos.
Um silncio pesado pairou no ar. Blackburn deixou as palavras ecoarem por
um longo intervalo e, por fim, desencostou-se, pondo-se de p outra vez.
Sei que, desde que nasceram, foram ensinados a confiar em alguma outra
coisa: instituies, leis, sistemas. Mas estou aqui para lhes dizer: a nica pessoa
em que se pode confiar em si mesmo. Ningum mais vai proteg-los.
responsabilidade de vocs se defenderem com todas as armas do arsenal, e uma
delas o conhecimento: o conhecimento da programao. Se decidirem
deliberadamente rejeitar esse conhecimento, no terei pena quando acordarem
numa mesa cirrgica com um mdico inimigo prestes a abrir a cabea de vocs
para extrair o processador neural, vendo-se impossibilitados de mover um
msculo porque ele os ter atacado com um programa de paralisia contra o qual
no tero defesa. Eu os alertei, e vocs optaram por se iludir com a ideia de que
algum viria salv-los. Ser indefeso algo que s podemos desculpar em
crianas e tolos. Vocs abriram mo do direito de serem crianas no dia em que
chegaram aqui, e a ltima coisa que esse mundo precisa proteger os tolos que
habitam nele.
Tom o olhou fixamente, surpreso com suas palavras. At o momento, tudo o
mais na Agulha havia encorajado a camaradagem, o trabalho em equipe, o
respeito s regras do local. As palavras de Blackburn mais pareciam...
Bem, soavam como algo que Neil poderia ter dito.
Talvez Blackburn tivesse percebido que havia ido longe demais com aquela
lio, porque soltou um suspiro de cansao.
Pois bem, podem apanhar o queixo do cho e fazer uma pausa de cinco

minutos. Ningum vai abrir a cabea de vocs hoje. Quando voltarem, vou
chamar algum para testar o firewall de vocs. Vendo que ningum reagia,
ficou impaciente. Quatro minutos e cinquenta e nove segundos, cinquenta e
oito, cinquenta e sete... Vo! Voltou a ateno para o teclado no antebrao. A
um toque de seu dedo, uma tela desceu no palco.
A massa humana diante de Tom reagiu. Muitos recrutas procuraram os
teclados no brao e comearam a trabalhar freneticamente em algo. Talvez
fizessem ajustes de ltima hora para melhorar o firewall. Outros, como Vik,
entregaram-se possibilidade de enfrentar Blackburn com um firewall precrio,
levantando-se.
Quer pegar algo no refeitrio? Vik perguntou a Tom.
Claro respondeu Tom, pensando em transformar a barra de nutrientes
em seu bolso num hambrguer. Fez meno de se levantar para seguir Vik e sair
da sala, mas, de repente, uma mensagem surgiu diante de seus olhos.
Sr. Raines, aproxime-se do palco.
Ele se voltou, confuso, e viu Blackburn chamando-o ao palco com certa
impacincia. A apreenso o invadiu.
Vik, tenho que... fez um gesto na direo do professor.
O olhar de Vik oscilou entre Tom e Blackburn.
No deve ser nada de mais garantiu ao amigo.
No, claro que no.
Pelo menos, era o que Tom esperava. Avanou para o palco, onde
Blackburn o aguardava, o cotovelo apoiado no plpito. Ao se aproximar, Tom
reparou nas rugas de expresso no rosto do professor, alm do par de discretas
cicatrizes nas bochechas.
Senhor, no tenho um firewall disparou Tom.
claro que no, Raines. seu primeiro dia aqui disse Blackburn,
ajoelhando-se na beirada do palco. Talvez voc precise de semanas, ou at
meses, para conseguir acompanhar esta aula. No espero isso de voc. Mas h
algo que espero de voc: uma explicao. Os olhos estavam cravados em Tom,
cinzentos e ansiosos. Ontem, algum invadiu um dos bancos de dados
confidenciais da Agulha. Pode adivinhar qual foi o perfil alterado durante a
invaso?
Tom sentiu o corao afundar dentro do peito. Ah. Ah. A questo era o favor
que Wy att tinha feito a ele.
Pois , de repente voc se tornou campeo nacional de soletrao
destacou o professor. No me importo com o passado que queira inventar para
si, Raines, embora deva dizer que, pessoalmente, teria escolhido algo capaz de
inspirar mais respeito.
Minha ideia era ser fundador e contribuinte da maior bola mundial de cera
de ouvido admitiu Tom.

 , algo assim respondeu Blackburn, parecendo se divertir. Como j

disse, no problema meu. O motivo de t-lo chamado aqui o fato de esse
hacker ter invadido nosso sistema de segurana, e isso algo que preciso resolver.
Quero que me diga o nome dele.
Tom respirou fundo, sentindo um peso sobre o peito. Havia feito uma
promessa a Wy att. No podia trair a prpria palavra.
Blackburn o estudou.
Deve ser a primeira vez que fica longe de casa, no ? Acredite, voc no
quer comear sua vida aqui conquistando minha inimizade. Ningum vai se ver
em maus lenis se me disser quem foi o responsvel. Quero apenas falar com
esse hacker.
Tom j tinha tapeado tanta gente nos ambientes de RV que sabia identificar
uma ameaa ao ouvi-la. E no acreditou nem por um segundo que Blackburn se
interessasse apenas por uma simples conversa amigvel com um hacker
responsvel por invadir bancos de dados ultrassecretos. Olhou fixamente o
professor, sentindo o corao acelerar.
Esqueci quem foi, senhor.
No esqueceu, no. Voc s no quer me dizer o nome do responsvel.
Est bem, Raines. Se no quer falar, vai me ajudar de outra maneira: voc ser o
objeto da demonstrao de hoje.
Inquieto, Tom olhou para a tela, que exibia agora algumas linhas de cdigo.
O que que eu preciso fazer?
Blackburn balanou a cabea em negao.
No precisa fazer nada, apenas ficar aqui no palco e receber os vrus de
computador que usarei para infectar seu processador. O cdigo vai manipular seu
crebro.
Tom sentiu o estmago revirar.
Hum... o que quer dizer com manipular?
Essa parte surpresa. Vamos, suba aqui.
Tom subiu pelos degraus na lateral do palco, sentindo as pernas subitamente
bambas.
Assim que todos voltaram sala, Blackburn fez um gesto com a cabea
convocando o inquieto Tom, que continuava perto dos degraus, e pedindo que se
aproximasse. O professor anunciou turma:
O assunto agora so os vrus de computador. O processo de infeco de
um processador neural no diferente do que ocorre com um computador
domstico. Se nosso amigo Raines estivesse fisicamente conectado a um
computador via cabo neural, poderia infect-lo com um vrus proveniente de
qualquer lugar, desde que tivesse conexo com a internet e capacidade de
superar o firewall de proteo dele. Mas ele no est fisicamente conectado
internet; est conectado ao servidor da Agulha por meio de seu transmissor

interno. Assim sendo, vou infect-lo com um vrus usando o meu transmissor e o
dele.
O professor comeou a digitar no teclado preso ao antebrao. Tom olhou
para trs e viu o cdigo de Blackburn sendo exibido na imensa tela, permitindo a
todos os recrutas que vissem o que digitava.
Um vrus desse tipo invade o sistema ao pegar carona em um programa
existente entre os aplicativos ativos no alvo. O ltimo passo consiste em inserir
uma linha com o endereo IP do meu alvo. Pode-se usar como alvo mais de um
IP; vocs decidem. Como podem ver ele digitou mais alguns dados , estou
programando a sequncia de inicializao. O programa mal-intencionado vai
entrar em ao assim que estiver no processador dele. E, agora, a sequncia de
autoencerramento: o programa vai parar de agir aps cinco minutos. E depois...
ele ps a mo pesada no ombro de Tom. Est pronto, Raines?
Faz diferena se eu responder que no?
No, estou apenas sendo gentil. Outra gentileza: pode escolher a parte do
crebro que quer que eu manipule primeiro.
Tom sentiu a tenso se espalhando pelo corpo.
Que tal nenhuma?
Sem preferncias? Est bem. Primeiro alvo: hipotlamo. Blackburn
comeou a digitar e, em seguida, uma mensagem surgiu diante dos olhos de
Tom: Dados recebidos: iniciando programa Apetite Insacivel.
Tom fez uma careta, esperando algo horrvel. Mas nada aconteceu.
Nada, a no ser...
A no ser...
Sua barriga roncou. Subitamente, Tom percebeu que estava com fome;
morrendo de fome. A intensa dor nas tripas parecia consumi-lo. O crebro fora
dominado por inteiro pelo pensamento em comida, alguma comida deliciosa.
Seria capaz de matar em troca de fritas. Poderia comer um cavalo. Poderia
comer uma centena de barras de nutrientes. Ento, lembrou-se: tinha uma barra de nutrientes!
Meteu a mo no bolso, desesperado, to afoito que nem se importou com o
fato de os demais estarem assistindo. Havia se esquecido totalmente do motivo
que o tinha levado ao palco, por sinal. Abriu com os dentes a embalagem da
barra de nutrientes. Devorou metade dela numa s mordida, sem sequer se
preocupar em formar a imagem mental de algum alimento de que gostasse.
Os neurnios do crebro de vocs se comunicam por meio de uma srie
de sinais eltricos Blackburn explicou turma. O processador neural imita e
interpreta esses sinais. Posso estimular praticamente qualquer parte do crebro se
usar o programa correto. A mente tudo. Ao manipul-la, podemos manipular o
universo da pessoa em questo. assim que funcionam as aulas de simulao
aplicada; exatamente isto que fazem para convenc-los de que so animais,

para faz-los acreditar que esto em determinada paisagem, quando ela

artificial.
Uma mensagem passou pela viso de Tom quando o programa chegou ao
fim. Reparou pela primeira vez na aparncia esverdeada e gosmenta da barra de
nutrientes, deixando-a cair, enojado. Na ausncia de uma imagem mental de
algo que lhe parecesse apetitoso, a barra revelara seu aspecto real: lembrava
algo que houvesse sido digerido e, depois, vomitado.
Enquanto isso, Blackburn chamava ao palco o jovem chamado Karl
Marsters. Quem subia as escadas era um rapaz forte, de queixo quadrado, com o
machado dos Gngis na manga.Blackburn lhe disse algo em voz baixa, em
seguida digitou no teclado preso ao antebrao. Outra mensagem passou diante
dos olhos de Tom: Dados recebidos: iniciando programa Lutar ou Fugir.
De repente, Tom sentiu que estava no fim de suas foras. No pretendia
ficar por perto para conferir o que Blackburn havia preparado para ele. Tentou
fugir da sala, mas Karl Marsters j esperava por aquilo e o apanhou. A fria
explodiu no corpo de Tom. Ele tinha de matar aquele sujeito! Acertou um forte
soco no queixo de Karl, que soltou um berro, erguendo o imenso punho para
devolver o golpe... at que Blackburn intercedeu, contendo seu brao.
Controle-se falou o professor, afastando Karl. Em seguida, com alguns
comandos no teclado, encerrou o programa.
Karl lanou um olhar ameaador para Tom, esfregando o maxilar.
Mais programas se seguiram. Seu crtex lmbico foi manipulado, e Tom
ficou completamente apaixonado pelo plpito de Blackburn. Enquanto lhe
declarava seu amor eterno, Blackburn manipulou seu hipocampo. Tom se afastou
do plpito, perplexo. Havia se esquecido de todos os acontecimentos do ltimo
ano. Comeou a exigir explicaes, indagando por que estava naquela sala
estranha repleta de desconhecidos e perguntando onde estava o pai. Um
programa que afetava as amdalas fez com que ele reagisse ao plpito mais uma
vez... mas, naquele instante, o objeto inspirou nele um pnico mortal. Karl o
agarrou e tentou obrig-lo a se aproximar do plpito, e, por isso, Tom lhe desferiu
uma cotovelada na barriga, fazendo-o dobrar o corpo. Karl rosnou e fez meno
de atac-lo, mas Blackburn o deteve outra vez.
Naquele momento, o professor deve ter desligado o vrus tambm, porque
Tom sentiu os pensamentos clarearem. Viu-se olhando para um plpito que nada
tinha de ameaador, com o corao acelerado, o peito ofegante. Deu meia-volta
e deparou com Blackburn repreendendo Karl:
Controle-se, Marsters.
O rosto de Karl estava vermelho, e o jovem tinha os punhos cerrados e
bufava.
Mas, senhor, ele...
Tem metade do seu tamanho e est sob a influncia de programas mal-

intencionados, embora, mesmo assim, tenha levado a melhor sobre voc. Duas
vezes. Isso problema seu, no dele. hora de se sentar.
Karl fuzilou Tom com o olhar ao descer do palco.
Blackburn se voltou para Tom, estudando-o. O rapaz tentava entender o que
havia acontecido.
Tudo bem a, Raines?
Tom olhou para o pblico, vendo que alguns recrutas tentavam abafar o riso.
Sentiu as bochechas arderem. Aproximou-se de propsito do plpito, apenas para
mostrar que no tinha medo mas sem chegar perto demais, porque, afinal, no
estava apaixonado por ele...
Sinto-me timo, senhor. Ele no tinha inteno de implorar pelo fim da
demonstrao, se era o que Blackburn esperava.
Bom garoto. Blackburn se voltou para a turma e voltou a digitar. Bem,
vamos ao ltimo exemplo de vrus. Este afeta o crtex cerebral: as altas funes
cognitivas e nossa autoimagem. O programa o atingiu. Dados recebidos:
iniciando programa Co Agitado.
Tom passou os cinco minutos finais da aula convencido de que era um co.
Latiu e rosnou, andando no palco sobre as quatro patas. Diante de todos. Com 137
recrutas rindo dele. A inabalvel crena de que era um cachorro permaneceu
com ele mesmo depois do fim da aula, quando alguns dos recrutas mais velhos
pensavam no que fazer com ele.
Blackburn disse que sero apenas mais alguns minutos. Temos tempo para
esperar o efeito passar. Tente coar atrs das orelhas dele. Meu cachorro,
Buckley, sempre gostou disso sugeriu Elliot Ramirez.
De repente, Tom recuperou a conscincia de si: estava sentado no cho
entre Elliot e Heather, e Elliot afagava sua cabea. Levantou-se de um salto,
sentindo o rosto corar.
Duas patas de novo? observou Elliot. Est se sentindo melhor, ou esse
o seu jeito de pedir um biscoito? Rolou de rir da prpria piada.
Tom se sentiu envergonhadssimo. Percebeu que Heather tambm ria e se
sentiu muito ferido em seu orgulho masculino. Para piorar, ela se levantou,
estendeu o brao e fez um carinho no ombro dele.
Isso, bom menino.
Obrigado respondeu ele, com tom de voz seco. Muito obrigado,
Heather.
No fique assim, Tom disse Heather, a voz doce, enquanto Elliot no
parava de rir atrs dela. Voc foi mesmo um cozinho adorvel. Ela se
aproximou um pouco mais. E acho melhor ficar longe de Karl por alguns dias,
se puder.
O rosto de Tom continuava corado ao avanar pelo corredor. E, ao chegar
porta, deu de cara com Blackburn, que voltava sala. O tenente desacelerou os

passos, olhando-o de cima a baixo.

Tudo bem mesmo?
Tudo, senhor, por que no estaria? disse Tom, sem esticar o assunto.
Bela demonstrao de coragem. Blackburn pensou com cuidado no que
diria a seguir. Sabe, Raines, se um hacker desconhecido consegue invadir nosso
sistema de segurana sem ser apanhado e fazer pequenas alteraes, preciso
questionar se no estamos vulnerveis a um ataque de maiores propores. Da
mesma maneira, se um plebeu consegue esconder de mim a identidade desse
hacker, possvel que ele se sinta estimulado a seguir desafiando minha
autoridade no futuro.
Entendi o que quer dizer.
Espero que sim. Bem, Raines, ainda que esteja errado, respeito sua
determinao em proteger um colega. Para isso preciso ter carter. Agora, x!
Suma daqui.
TOM QUASE se comoveu com as palavras de despedida de Blackburn; ao
menos at chegar ao refeitrio e ser recebido com gargalhadas. Nesse instante,
passou a amaldioar o professor com todas as suas foras. Karl lhe estendeu uma
fatia de bacon.
Aqui, Lassie falou o grandalho, o olhar ameaador de quem apenas
esperava por um pretexto para soc-lo.
Agora que Tom enfim tinha chance de encar-lo sem estar infectado, o
perfil de Karl apareceu diante de seus olhos:
Nome: Karl Marsters
Codinome: Exterminador
Patente: FIEUA, Nvel VI, Companhia Camelot, Diviso Gngis
Origem: Chicago, Illinois
Mritos: Bicampeo do ttulo de peso-pesado de Luta Greco-Romana de
Illinois, ganhador do Prmio John Schultz de Excelncia de Luta Livre
categoria peso-pesado, finalista do ttulo mundial do Campeonato
Exterminador de Luta
IP: 2053:db7:lj71::231:ll3:6e8
Status de segurana: Ultrassecreto LANDLOCK-6
Pelo menos tive a oportunidade de esmurr-lo, pensou Tom, enfurecido,
obrigando-se a seguir adiante em vez de enfiar o bacon na goela de Karl. Chegou
mesa dos rapazes da Diviso Alexandre e viu Yuri ao lado de Wy att, tentando
convenc-la a se sentar com eles.
Voc sempre se senta sozinha disse Yuri. No precisa ser assim. Juntese a ns.

Ela balanou a cabea em negativa, os braos cruzados sobre o peito.

Minha mesa no esta. Tenho que me sentar com minhas colegas de
diviso.
Por qu? perguntou Vik, a boca cheia de comida. Ningum da Diviso
Anbal fala com voc.
Wy att lanou um olhar de descaso s costas dele.
Yuri foi mais diplomtico.
No estamos na refeio matinal. Ningum liga para a designao
especfica de cada mesa.
Wy att nem se esforou para baixar o tom de voz.
Mas, Yuri, o Vik est com vocs. No gosto do Vik.
Ei protestou Vik, olhando por sobre o ombro , o Vik est a meio metro
de voc.
Voc me chama de Mos de Homem.
Apenas destaco os fatos bvios, como a aparncia masculina de suas
mos e o fato de ningum na sua diviso... Vik deixou a frase incompleta ao ver
Tom, que se aproximava com a bandeja. Os olhos escuros de Wy att tambm se
voltaram para ele, arregalando-se. Ela fechou a boca de imediato, como se
tivesse interrompido algo que estava para falar.
Timothy disse Yuri, amistoso , voc parece preocupado.
Srio? Por que ser? devolveu Tom, spero. Quem sabe no tenha algo
a ver com a aula de programao. Foi s depois de se sentar que se deu conta
de que Yuri no poderia saber o que tinha ocorrido; ele j olhava para o vazio, a
expresso vaga.
Um desconfortvel silncio pairou no ar. Ento, Wy att disparou:
O que achou de ser um cachorro?
Tom fez uma careta.
Foi timo, Wy att. Realmente demais. Adoro fazer papel de idiota na frente
de centenas de pessoas.
Vik e Wy att o observaram, o semblante grave. Mas depois os lbios de Vik se
retorceram. E continuaram se retorcendo cada vez mais.
No posso nem imaginar por que ele insistiu em me programar para ficar
obcecado por aquele plpito prosseguiu Tom. Talvez ele tenha uma fixao
pelo plpito.
Todo o rosto de Vik estremeceu.
Alis, obrigado por me deixarem l, amigos. Acordei do transe com Elliot
Ramirez me fazendo carinho nos cabelos! Sabem o que eu gostaria mesmo de
ver ao acordar do transe! Caramba! Qualquer coisa que no fosse um infeliz me
acariciando o cabelo.
Pense no lado positivo disse Vik, a voz engasgada. Ao menos Blackburn
no acrescentou um algoritmo que fizesse voc agarrar a perna de algum... ou o

plpito. Talvez Vik estivesse tentando dizer algo reconfortante, mas bastaram
aquelas palavras para acabar com seu autocontrole. Ele no pde mais resistir e
caiu na gargalhada.
Wy att tambm ps as mos sobre a boca.
Fico feliz por terem achado graa disse Tom.
Vik segurava a barriga de tanto rir, e os ombros de Wy att tremiam com o
acesso de riso. No instante seguinte, o mau humor de Tom foi embora, e ele se
viu abrindo um sorriso. Percebeu que tambm achava muita graa do episdio.
Afinal, por mais que estivessem rindo dele, estavam tambm rindo com ele.
Tom nunca havia ficado no mesmo lugar a ponto de fazer amigos. Porm,
agora compreendia para que serviam as amizades: para lembrar que as coisas
no eram assim to ms. Para lembrar que deveramos rir de ns mesmos. Por
um instante, havia chegado a pensar que voltaria a ser aquele Tom fracassado,
mas no foi o que aconteceu. Aquele lugar jamais seria como Rosewood.

muito diferente da aula de programao. Localizado no

A alto da Agulha, era
o Salo MacArthur era um vasto planetrio. Uma tela se
AUL A DE T T ICAS

curvava sobre os recrutas, e os diagramas na cabea de Tom o informavam de

que o teto e a tela eram retrteis. Era ali que a ComCam se reunia aps as
misses para analisar as batalhas travadas e rever os pontos que haviam dado
errado.
Era tambm ali que os plebeus tinham a oportunidade de analisar as
batalhas anteriores da ComCam.
Aquele era o lugar onde aprendiam sobre guerra de verdade.
Tom observou a major Cromwell assumir o plpito na parte dianteira da
sala.
Sentem-se.
A voz rouca dela preencheu a sala sem que precisasse falar alto. Os ltimos
a chegar j estavam em seus lugares antes de receberem a mensagem: Incio da
aula da tarde.
Vocs j baixaram essa informao esclareceu Cromwell, indo direto
ao ponto , portanto, vamos nos certificar de que a compreenderam. Temos
examinado a evoluo do combate, das armas e das tticas. A histria nos
ensinou um fato simples: os seres humanos so seres humanos. Ponto final. Nem
todo o progresso e tecnologia do mundo podem mudar as caractersticas
fundamentais da natureza humana. A guerra continuar a existir enquanto os
humanos forem capazes de sentir inveja, dio e medo.
Cromwell digitou algo em um teclado afixado ao seu plpito. A imagem de
uma pintura a leo retratando uma batalha sangrenta foi projetada na imensa
tela.
O combate em si assumiu diferentes formas no decorrer do tempo a
major prosseguiu. Na Antiguidade, exrcitos inteiros se lanavam contra
naes, lutando em nome de reis e de religies. Com o passar do tempo, o
alcance da violncia se estreitou. A tecnologia melhorou a preciso dos ataques a

ponto de podermos destruir indivduos especficos e no comunidades inteiras,

por meio de ataques areos em vez de usar exrcitos em terra.
Tom ouviu um rudo a seu lado. Virou a cabea e viu Beamer largado na
cadeira. Uma luz esverdeada refletiu em seu rosto plido, e Tom voltou a ateno
para a imagem granulada na tela: um alvo focado na parte inferior de um
edifcio chato e retangular.
As guerras foram travadas em nome do petrleo, do territrio. Mais
recentemente, o ltimo conflito ocorrido na Terra, trinta e trs anos atrs, foi a
ocasio em que pessoas foram exterminadas, embora os edifcios e a
infraestrutura houvessem sido mantidos intactos, tudo em nome de empresas
privadas, em nome das patentes. A gerao de vocs v com naturalidade o fato
de pases se envolverem em guerras para defender interesses privados em vez de
pblicos, mas houve um tempo em que esse no era considerado um pretexto
aceitvel para o conflito violento. Vamos analisar as mudanas que levaram a tal
situao.
Que tal se no analisarmos nada? murmurou Beamer. Odeio histria.
Vik lhe deu uma cotovelada, sem desviar os olhos escuros da tela.
No incio do sculo disse ela , a globalizao unia pases e superava as
antigas fronteiras naturais da cultura, da linguagem e dos costumes. As linhas
divisrias que antes os separavam se tornaram virtualmente obsoletas. Como
resultado, assistimos ao surgimento de uma classe corporativa formada por
executivos que no se identificavam com uma nacionalidade, e sim com
interesses comerciais que ligavam uma empresa outra. Sem se manter leais a
nenhuma ptria especfica, as grandes empresas transferiam os empregos de
pas a pas, procurando sempre a mo de obra mais barata, o que ocasionou uma
depresso global dos salrios. A maioria dos empreendimentos comerciais se viu
carente de uma base consumidora, gerando assim o Grande Colapso Global. As
empresas que sobreviveram foram as que mantinham sob controle os recursos
vitais. H dois exemplos de maior destaque. O primeiro a Dominion Agra.
Tom sentiu o corpo ficar tenso. Dominion. Era onde trabalhava Dalton, o
namorado de sua me.
Como sabem, quando uma empresa cria uma forma de vida, ela se torna
proprietria da patente correspondente. No decorrer do ltimo sculo, plantas e
animais criados pela engenharia gentica da Dominion Agra se misturaram ao
suprimento natural do planeta, criando uma massa de descendentes hbridos.
Hoje no existe mais nenhum alimento consumvel que no apresente algum
resqucio do material gentico patenteado pela Dominion. O carter dominante
das variaes genticas desenvolvidas pela empresa fez com que ela se tornasse
proprietria absoluta dos alimentos que consumimos. Isso nos leva a outro
monoplio do qual vocs j ouviram falar: o caso da Harbinger, dona da patente
do nobriateno, um subproduto industrial que, com o tempo, se misturou s fontes

de gua pelo mundo afora. Trata-se de uma substncia inofensiva; no provoca

nenhuma reao no corpo humano, mas, at hoje, ningum foi capaz de
desenvolver um mtodo eficaz para filtr-la. Ao beber, utilizar e irrigar plantaes com gua, valemo-nos do material
qumico patenteado pela empresa. por isso que, alm da conta de gua, as
famlias hoje em dia pagam Harbinger uma taxa anual pelo uso de seu produto.
No importa qual seja a situao mundial, os elementos bsicos de subsistncia
esto sempre em demanda. A Dominion e a Harbinger prosperaram neste
mundo ps-Colapso.
Tom j tinha ouvido tudo isso da boca de Neil. Por mais que estivessem em
lados opostos no conflito da Terceira Guerra Mundial, a Dominion Agra defendia
a patente da Harbinger, e a Harbinger defendia a patente da Dominion Agra.
Nada mais natural, explicara seu pai. A Dominion Agra podia fazer pouco-caso
das crticas ao seu monoplio sobre o alimento quando apontava para a outra
culpada: a empresa que detinha o monoplio sobre a gua. Uma justificava a
existncia da outra. Alm disso, ningum no mundo que ocupasse um cargo de
poder tinha interesse em romper com esses monoplios. Todos os polticos
esperavam conseguir trabalho em uma empresa da Coalizo aps concluir a
carreira pblica.
E isso prosseguiu Cromwell nos leva ao que ocorreu no Oriente Mdio
h trinta e trs anos. Trata-se de um conflito que j era esperado h muito tempo.
Foi a ltima demonstrao de resistncia macia contra a centralizao da
autoridade global. No restante do mundo, conforme o poder e a influncia se
tornavam cada vez mais concentrados nas mos de uma comunidade
empresarial global, no Oriente Mdio ocorria o contrrio. Lderes autoritrios
tradicionais eram substitudos por governos representativos. Essas sociedades
resistiram ideia de respeitar as patentes da Dominion Agra e da Harbinger.
Como a resistncia, uma recusa da sociedade em seguir as mesmas regras
aceitas pelo restante do mundo, ocorria nas ruas, foi tomada a deciso de se lidar
com o problema tambm nas ruas. Com bombas de nutrons.
Tom conhecia o resto da histria. Fora a ltima vez em que os exrcitos
americano e chins haviam trabalhado juntos com objetivos em comum.
Tinham desencadeado uma campanha de bombardeio macio sobre a maior
parte do Oriente Mdio usando bombas de nutrons, armas de destruio em
massa que matavam pessoas, mas deixavam os edifcios intactos. Todos os
recursos da regio foram mantidos intocados e disponveis, prontos para serem
adquiridos pelas foras do livre mercado... desde que algum se dispusesse a dar
um jeito no 1,3 bilho de mortos espalhados pelo local. Segundo os rumores, a
Dominion Agra e a Harbinger haviam sido as primeiras a abrir novos escritrios
na regio.
Houve protestos, contara Neil, mas tinham sido ignorados ou neutralizados

fora. E a maioria das pessoas reagira ao genocdio com uma indignao

imparcial que logo se converteu em apatia e acusaes mtuas. Uns culpavam
aos outros. Os poucos polticos que ousaram sugerir que Dominion Agra e
Harbinger tinham levado os Estados Unidos a cometerem um crime contra a
humanidade foram silenciosamente substitudos por polticos financiados com
recursos mais generosos, dispostos a olhar para o outro lado.
Foi mais uma situao que deveria ter enfurecido as pessoas; no entanto,
ningum ergueu um dedo para protestar. Seu pai costumava tocar no assunto
durante os discursos indignados que fazia em meio populao rumo ao trabalho
pela manh, em geral enquanto apertavam o passo na tentativa de evit-lo. Tom
se perguntou onde o pai teria passado aquele ltimo ms; se havia conseguido
ganhar algumas partidas nas ltimas semanas. Pela primeira vez, deu-se conta de
que no tinha como descobrir aquilo.
No estamos aqui para debater questes ticas prosseguiu a major
Cromwell. No o nosso trabalho; trata-se de uma tarefa que cabe aos
filsofos. Debatemos aqui as questes tticas, e peo que examinem a campanha
de bombardeio em termos puramente tticos: a resistncia vinha das pessoas
comuns, e as bombas de nutrons afetavam as pessoas comuns. As armas eram
adequadas natureza do conflito e deixaram intacta a infraestrutura, permitindo
assim o repovoamento da regio. Um dos objetivos que resultaram na fundao
da Coalizo de Multinacionais era reavivar a regio do Oriente Mdio.
Tom relaxou na cadeira. A nica coisa que sabia era que a Coalizo de
Multinacionais (as doze corporaes mais poderosas do planeta, entre elas,
Dominion Agra e Harbinger) tinha reunido foras aps a campanha de
bombardeio com bombas de nutron. Tal iniciativa tinha a inteno de que
funcionassem como uma verso privatizada da ONU e evitassem novos
incidentes semelhantes ao das bombas de nutron; ao menos, foi o que alegaram.
Mas Neil sempre dissera que haviam agido assim porque tinham acabado de
escapar impunemente de um ato to hediondo que se convenceram de que
poderiam fazer qualquer coisa que bem entendessem sem enfrentar oposio,
desde que se unissem e mantivessem sua influncia econmica sobre os maiores
governos do mundo. Juntas, as doze multinacionais possuam dinheiro e influncia
suficientes para fazer exatamente isso. Juntas, podiam comprar e vender cada
pas do planeta.
Depois do bombardeio, a Coalizo assumiu o papel de protagonista no
governo global explicou Cromwell , situao que perdurou at a famosa
ruptura da aliana. Uma das consequncias herdadas do Colapso Global foi a
desvalorizao da moeda no mundo todo. O preo dos metais preciosos
aumentou de maneira vertiginosa, e as reservas desses materiais na Terra
haviam sido mineradas at quase a exausto. A Nobridis foi a primeira empresa
a voltar os olhos para o espao. Desejavam a aprovao oficial do governo para

que pudessem receber apoio logstico da Nasa; por isso, solicitaram ao Congresso
que lhes licitasse o territrio. Esse pedido foi interpretado como um insulto pelos
chineses, que afirmavam no ter os Estados Unidos autoridade para conceder
direitos de explorao a um territrio no espao. Quando nosso Congresso
atendeu ao pedido da Nobridis, a China concedeu o direito de explorao do
mesmo territrio Stronghold Energy como retaliao. Foi um gesto simblico,
mas o comeo de tudo.
Ela exibiu na tela uma imagem do cinturo de asteroides entre Jpiter e
Marte. Ficava relativamente prximo Terra e era uma das reas com maior
potencial de explorao mineral do sistema solar, sendo, portanto, extremamente
disputada. Tom j havia visto nos noticirios tantos vdeos de batalhas no cinturo
de asteroides que todos pareciam iguais.
Vrias empresas da Coalizo se aliaram Nobridis e aos Estados Unidos,
enquanto outras se uniram Stronghold e China. Logo a Coalizo foi dividida ao
meio, cada uma das empresas escolhendo um dos lados do conflito entre
Nobridis e Stronghold. Se antes os conglomerados multinacionais distribuam sua
influncia pelo mundo afora, uma nova tendncia havia surgido: passaram a
exercer influncia financeira sobre certos governos, ao mesmo tempo
negligenciando outros. Nossas multinacionais aliadas pararam de investir seus
recursos na China e na Rssia, concentrando-os, em vez disso, na ndia e nos
Estados Unidos. A outra metade da Coalizo fez o contrrio. Dessa maneira, a
disputa entre Nobridis e Stronghold se tornou primeiro uma disputa entre duas
faces da mesma Coalizo para, em seguida, transformar-se em uma nova
corrida espacial entre as Alianas Indo-Americana e Russo-Chinesa e, depois, na
Terceira Guerra Mundial.
Em seguida, a major mostrou a imagem de uma estao espacial.
Em questo de uma dcada, territrios foram reivindicados em todo o
sistema solar sempre que um dos dois lados estabelecia sua presena fsica: uma
instalao mineradora, uma base espacial, s vezes um simples satlite. Mas o
conflito se intensificou quando os chineses tomaram uma mina de platina
relacionada aos indo-americanos no cinturo de asteroides. Depois disso, o
conflito evoluiu para uma guerra de verdade. No uma guerra no sentido
clssico, claro. No h baixas civis, nada de bombas nem mortes. Nem mesmo
a autoridade sobre o planeta est em disputa; as empresas da Coalizo que
participam do conflito continuam trabalhando juntas a fim de moldar a pauta
global para o restante de ns. Mas, no espao, vale tudo.
Foi exibida ento a imagem de um piloto tradicional entrando em um caa.
Os primeiros combatentes eram pilotos da fora area, que controlavam
remotamente as naves no espao. No eram capazes de acompanhar a
velocidade das manobras pr-programadas das mquinas russo-chinesas e, por isso, foram aposentados.

Muitos acreditavam que o combate houvesse evoludo a ponto de prescindir da

participao de soldados humanos. Ambos os lados passaram a empregar frotas
de ataque totalmente automatizadas. Esses arsenais mecanizados se
encarregaram da guerra at surgirem os primeiros Combatentes das Foras
Intrassolares no lado dos russo-chineses. Com o advento dos processadores
neurais, os seres humanos enfim foram capazes de enfrentar as foras
mecanizadas. A presena de combatentes humanos trouxe outro benefcio: fora
adicionado guerra um elemento pessoal, exatamente o que o pblico
americano precisava para continuar comprometido com a luta.
Tom pensou em todas as caixas de cereal com o rosto de Elliot e em todas
as garotas de Rosewood, que pareciam to atradas por ele. Era difcil saber se
aquelas meninas apoiavam a luta; aos olhos dele, pareciam apenas apoiar Elliot.
Para a maior parte do pblico prosseguiu Cromwell , esta guerra um
esporte televisionado. O americano comum sabe que est ajudando a financiar a
guerra, mas sabe tambm que no est recebendo o lucro do investimento. A
nica coisa que ele ganha em troca o entretenimento proporcionado pelos
combates aos quais assiste, e, nos ltimos trs anos, com o envolvimento dos
combatentes na luta, somou-se a isso uma dose de orgulho americano sempre
que um compatriota conquista novos territrios. importante nunca dar por
garantido o apoio do pblico. Existe um motivo pelo qual sempre mandamos
Elliot Ramirez para a frente das cmeras. Ele d um rosto guerra. Se o excesso
de exposio no fosse um problema, todos os combatentes seriam figuras
pblicas como ele. Um combatente um trunfo para as relaes pblicas, uma
maneira de tornar a guerra mais pessoal para o pblico geral, mesmo que o
combatente seja conhecido apenas por um codinome. Uma das funes mais
importantes de um combatente manter o pblico do nosso lado. Mas esse no
o mais importante de seus deveres.
Tom se endireitou na cadeira, imaginando que ela estivesse prestes a falar
dos combates em si.
Os Estados Unidos tm Combatentes das Foras Intrassolares atuando no
campo de batalha h apenas trs anos. Significa que aqueles de vocs aqui
presentes que esto destinados a fazer parte da Companhia Camelot podem ser os
pioneiros tticos dessa nova era. Cada poca testemunhou uma transformao na
imagem do soldado ideal. Basil Liddell Hart afirmou: O fator que decide o
resultado de guerras, batalhas e at de pequenos combates a perda da
esperana, e no a perda da vida. E o que que destri a esperana de um
inimigo? Em tempos antigos, o poderoso Aquiles era o guerreiro mais temido do
mundo. Bastava sua presena para fazer exrcitos inteiros tremerem. Em eras
posteriores, a glria coube a generais famosos. E agora? Qual o nome que
destri a esperana em nossa poca? Quem o grande Combatente das Foras
Intrassolares? Quem o Aquiles de nossos dias?

Tom se preparou para ouvir as palavras Elliot Ramirez. Mas Cromwell

digitou algo no teclado preso ao plpito, voltando-se em seguida para a tela curva.
Os olhos de Tom imitaram os dela. Uma cena da imensido escura do espao
ganhou vida ao redor dele. A imagem se concentrou no planeta Vnus e, em
seguida, Cromwell aproximou o foco de um combatente russo-chins cujo
codinome Tom j havia escutado muitas vezes nos noticirios.
J tinha ouvido falar daquele combatente. No muito, porque se tratava de
um combatente patrocinado pelo prprio governo da China e, sem uma empresa
patrocinadora, era difcil ter o nome anunciado nas transmisses. Mas, na
internet, rumores afirmavam ser aquele o melhor de todos os guerreiros. Aquele
combatente jamais perdia.
Hoje em dia continuou Cromwell , o guerreiro absoluto chamado de
Medusa.
Um silncio profundo invadiu o ar enquanto cada plebeu assistia batalha,
vendo as naves russo-chinesas controladas por Medusa danarem ao redor das
Foras Indo-Americanas, manobrando at elimin-las do espao.
Um calafrio percorreu a espinha de Tom. J tinha visto trechos de batalhas
na internet, mas haviam sido editados, mostrando ao pblico apenas o que os
militares desejavam revelar do esforo de guerra. Os trechos favorveis aos
combatentes russo-chineses eram vetados pela censura, e imaginava que o
mesmo ocorresse nos pases inimigos, s que ao contrrio. Assim, Tom nunca
tinha visto um combate inteiro; nunca tivera a chance de perceber como o tal
Medusa era habilidoso.
A voz da major Cromwell ecoou pela escurido:
Nos ltimos seis meses, este combatente alterou, sozinho, o curso da
guerra contra ns. Como sabemos que Medusa faz isso sozinho? Observem. Um
estudioso atento de tticas pode identificar um oponente apenas vendo-o em
ao. Ao observ-lo, comeamos a reconhecer a mente no comando das
manobras.
E, quando Cromwell exibiu uma gravao de um combate ocorrido em Io,
uma das luas de Jpiter, Tom soube identificar quais das mquinas russo-chinesas
eram controladas por Medusa. Simplesmente soube quais eram. Mquinas que
antecipavam os movimentos dos oponentes. Que atiravam msseis no espao
vazio momentos antes de os oponentes avanarem rumo aos projteis. Que
reagiam a perigos nos quais as demais mquinas no pareciam reparar.
Um Combatente das Foras Intrassolares capaz de fazer isto explicou
Cromwell. Esta a primeira vez na histria em que um nico guerreiro tem a
capacidade de mudar o rumo de batalhas inteiras.
Em seguida, a tela exibiu uma batalha em Mercrio, na qual naves indoamericanas tinham sido postas fora de combate quando a astcia de Medusa as
fizera escapar da rbita do planeta e serem tragadas pela gravidade do Sol.

Depois a tela mostrou uma intensa luta no cinturo de asteroides, com naves
indo-americanas sendo trituradas pelos asteroides que Medusa utilizava como
msseis virtuais. A ltima batalha que viram tinha sido em Tit, lua de Saturno.
Medusa abrira um buraco nas camadas de gelo, fazendo o metano lquido
escapar em direo ao espao e atingir as naves indo-americanas, que caram
inertes na superfcie do satlite.
Era isso, pensou Tom. Era por isso que estava ali. Sentiu a pele arrepiar
enquanto assistia aos trechos exibidos, fixando sempre o olhar nas mquinas
comandadas por Medusa. Medusa. Medusa. Ali estava um rei. Ali estava um
deus.
No havia nada na vida que desejasse mais do que enfrentar Medusa.
Se pudesse ser a pessoa que enfim derrotaria aquele gigante em meio aos
guerreiros, a sim seria algum importante.
Quando as luzes se acenderam, e Medusa sumiu das telas acima, Cromwell
os dispensou da aula. E Tom foi o nico a sair da sala com uma sensao de
atordoamento, como se estivesse dentro de um sonho estranho, os lbios se
curvando em um sorriso que se estendeu de orelha a orelha.
Medusa.

NO DIA SE GUINT E , na sesso de exerccios fsicos, Medusa no saa da cabea de

Tom. No conseguia afastar os pensamentos do combatente russo-chins, mesmo
com a Batalha de Stalingrado se desenrolando a seu redor.
Pesquisei na internet sobre o mito de Medusa disse Tom, sem flego.
Corria ao lado de Vik pelas ruas cheias de escombros, fugindo dos disparos de
soldados nazistas e soviticos. Sua pesquisa revelara que se tratava do mito grego
de uma mulher de aparncia to horripilante que, ao v-la, os homens eram
transformados em pedra. Acha que Medusa pode ser uma garota?
Vik desviou dos estilhaos. A poeira irritava os olhos deles.
Imagine! berrou ele em meio ao barulho do tiroteio. Medusa apenas
um codinome. impossvel dizer se lutamos contra um inimigo ou uma inimiga
apenas pelo codinome, principalmente quando se trata de adversrios russos.
Pense um pouco: por l, Sasha nome de homem, entende? O pessoal
provavelmente escolheu Medusa porque, se enfrent-la cara a cara, bum! Vai
acabar morto. Voc viu Medusa em combate. O nome parece bem adequado,
no?
Sem dvida concordou Tom, o semblante expressando perplexidade.
Seguiu Vik e entrou num prdio em demolio, sentindo nos ossos o choque das
exploses. Ouvira que os combatentes russo-chineses adotavam codinomes pelos
mesmos motivos dos indo-americanos. Eles eram escolhidos no momento da

promoo ao grau de combatentes ativos. Aquela estratgia era voltada para o

pblico em geral. Tom j tinha ouvido nos noticirios os codinomes Enigma,
Tempestade, Exterminador, Condor e todos os outros da Companhia Camelot.
Agora, claro, conhecia as pessoas que haviam adotado aqueles codinomes:
Heather Akron, Lea Sty ron, da Diviso Anbal, Karl Marsters e Alec Tarsus, da
Diviso Alexandre.
O prdio estremeceu, e eles desviaram do gesso que caa do alto enquanto
entravam em um depsito de armas, onde encontraram uma parede repleta de
nunchakus. Tom apanhou um par deles.
E agora, o que vem a seguir? Ronins de novo?
No seja ridculo. No h ronins em Stalingrado. Vik conduziu Tom por
uma porta, chegando ao ptio central do edifcio, onde alguns plebeus j se
encontravam em meio a uma luta enfurecida contra ninjas nazistas.
Tom se empenhou por cinco minutos na sesso de treinamento muscular.
Fez uma breve pausa para limpar um pouco do suor do rosto, e foi quando um
ninja nazista avanou em sua direo e lhe enfiou a espada bem na barriga. Uma
mensagem de texto foi exibida diante de seus olhos: Sesso encerrada. Iniciando
sequncia de imobilidade. Todas as sensaes se esvaram de seu corpo do trax
para baixo, e ele desabou no cho, a espada ainda cravada nas tripas.
Foi morto, ? perguntou Vik, que ainda lutava contra um ninja nazista ali
perto.
Parece que sim. Tom tentou se sentar, mas, por mais que ainda pudesse
mexer os braos, no tinha mais foras para se erguer.
Nem adianta tentar se sentar esclareceu Vik, percebendo os esforos do
colega. Temos de ficar no lugar em que fomos mortos at que comece a etapa
seguinte do exerccio. Voc pode mover o tronco, mas no vai conseguir suportar
o prprio peso nem se arrastar para lugar nenhum.
Tom desistiu de se mover e cruzou as mos atrs da cabea.
Por que ningum mais aceita ser morto se o nico castigo o descanso?
perguntou ele, despreocupado.
Ora respondeu Vik, ofegante, lanando-lhe um sorriso antes de retornar
ao duelo em que se encontrava , tudo questo de orgulho.
Orgulho.
Tom decidiu que no se deixaria matar outra vez. Mas, por enquanto,
contentou-se em relaxar sob o cu esfumaado de Stalingrado, os ouvidos
tomados pelo ranger de espadas, ricochetear de balas e trovoar de exploses.

DE POIS DO AL MOO, Tom ainda sentia os msculos doloridos por causa dos
exerccios, mas seu humor estava cada vez melhor, pois havia se sado bem, pela

segunda vez na vida, em todas as questes propostas nas aulas regulares. Elliot
gastou os primeiros vinte minutos da aula de simulaes aplicadas fazendo um
discurso sobre o poder do pensamento positivo. Por fim, todos entraram no
programa designado para aquela tarde.
Tom se viu na pele de Gawain, um dos cavaleiros da Tvola Redonda, parte
da lenda do rei Artur. Um castelo se materializou ao redor deles. Elliot assumiu o
trono, fazendo o papel de rei Artur, e anunciou que o primeiro passo da
simulao seria um ritual de juramento de lealdade.
Tom observou os demais plebeus, que haviam recebido papis dos
diferentes cavaleiros da Tvola Redonda, enquanto estes se ajoelhavam diante de
Elliot, beijavam-lhe a mo e, em seguida, recebiam o toque de sua espada nos
ombros. Tom, no entanto, sentiu um arrepio de nojo percorrer toda a sua pele.
Aquilo no passava de um ritual de babao.
Elliot estendeu a mo espera do beijo de Tom, mas este no se aproximou.
No haveria maneira de faz-lo se ajoelhar e beijar a mo de Elliot. Jamais se
subordinaria quela situao.
No vai jurar lealdade a mim, Tom? perguntou Elliot.
Se quiser minha lealdade, pode contar com ela. S no espere que eu me
ajoelhe e beije sua mo. Senhor.
Este um ritual que fortalece a unio do grupo.
que eu no quero me ajoelhar, entende? Isso me parece antiamericano.
Sinto muito.
Elliot suspirou.
Sou eu quem sente muito. Vejo que no compreendeu ainda o valor do
trabalho com os demais. Mas, se no quer participar como os outros, acho que
posso lhe dar um outro papel na simulao que no seja o de Gawain.
Tom se encheu de esperana. Talvez Elliot o designasse como brbaro
saxo. Ele adoraria aquele papel.
Elliot ergueu a mo, modificando os parmetros da simulao.
O corpo de Tom se transformou no de Guinevere.
Ele se petrificou no lugar, paralisado e boquiaberto com o vestido que usava,
to comprido que tocava o cho, com o cabelo ondulado e castanho-escuro que
chegava cintura e... bem, com seus seios. Ainda se sentia embasbacado com a
forma que o corpo assumira quando o grupo de cavaleiros cavalgou pelo ptio e
saiu em direo ao porto para combater os saxes. Tentando segui-los, Tom
tropeou na barra do vestido, confuso com o equilbrio do prprio corpo, agora
apoiado sobre pernas mais oblquas.
Esperem chamou. Sua voz saiu to aguda, to feminina, que ele deu um
salto de puro susto. Precisou de algum tempo para se recuperar do choque e
lembrar do que pretendia dizer. Minha armadura desapareceu!
No; foi a armadura de Gawain que desapareceu retrucou Elliot.

Como minha amada esposa, Guinevere no combate na simulao. Ela oferece

apoio moral. Apenas acena para os cavaleiros de partida e aguarda o retorno
deles.
Quer dizer que no vou participar da luta? questionou Tom.
S lutam os que juram lealdade.
Elliot arqueou uma das sobrancelhas, aguardando a reao dele. Tom sabia
o que Elliot queria: um pedido de desculpas rastejante e um beijo na mo. Mas
no havia como fazer isso. Tom no era do tipo que rastejava nem cedia aos
caprichos alheios, e muito menos do tipo que beijava mos.
Certo.
Certo. Havia na voz de Elliot um riso abafado. Quando voltarmos,
contaremos a voc como foi a batalha.
Tom ficou parado no ptio, ouvindo o rudo dos cascos, cada vez mais
distante. Ento, sentiu um toque na manga do vestido. Uma das damas de
companhia da rainha falou:
Alteza, estvamos bordando. Gostaria de se juntar a ns?
As instrues para bordado surgiram no crebro dele. Guinevere gostava de
bordar. Como Tom era Guinevere, ele tambm sentia que apreciava aquela
atividade. Balanou a cabea, confuso.
No quero bordar! esbravejou, afastando-se com pressa da dama
virtual.
Sua cabea foi tomada por ideias selvagens de como ocupar as prximas
trs horas e vinte e oito minutos da simulao. Decidiu partir, mesmo que fosse a
p, e lutar como Guinevere. Mas, como logo descobriu, no podia sequer cruzar
a ponte levadia. A simulao o informou: No h parmetros de programao
para esta ao.
A personagem Guinevere tinha os movimentos limitados ao interior do
castelo. E seus dedos pareciam ansiosos por agulhas de bordado. Tom ficou
horrorizado diante daquelas circunstncias. Recusava-se a deixar que Elliot
voltasse de alguma batalha emocionante para encontr-lo bordando.
Sendo assim, decidiu ser proativo. Empunhou velas e desafiou guardas para
duelar com ele. Os guardas balanaram a cabea, negando-se a fazer algo to
pouco cavalheiresco quanto lutar contra uma dama, o que quase o levou
loucura. Tom decidiu golpe-los na cabea com as velas, insistente, ao que
responderam dizendo que a rainha enlouquecera. Mesmo assim, nenhum deles
ousava erguer a espada contra a soberana psictica.
Aquilo lhe deu uma ideia brilhante. Deu algumas ordens guarda do castelo
e enviou um mensageiro. Depois, restou-lhe apenas esperar. Tom evitou as
damas bordadeiras ao explorar os corredores do castelo. Encontrou uma pesada
espada cerimonial que a personagem Guinevere mal conseguia erguer, mas que
sem dvida era melhor do que nada. O metal raspou contra o cho de pedra

enquanto se esforava para carregar a lmina corredores afora, iluminados pela

inconstante chama das tochas, procurando por uma posio defensvel.
Chegou a uma ampla biblioteca, onde avistou um cavaleiro de armadura
prximo a uma pilha de pergaminhos. Perfeito. Bastava matar aquele sujeito e
depois roubar sua armadura e sua espada.
Prepara-te, imprestvel! berrou Tom, entrando no clima da personagem
e erguendo a espada cerimonial. Vais agora encontrar teu criador!
O cavaleiro suspirou, deu meia-volta e cruzou os braos diante do peito
largo.
Era Lancelote, o personagem de Wy att.
Estamos na Inglaterra medieval, Tom. A voz tinha o habitual tom de
reprovao, agora em verso masculina. No h rainhas guerreiras por aqui.
Maldio praguejou Tom, abaixando a espada, cuja ponta fez um rudo
metlico ao bater no cho. Mas o que est fazendo aqui, afinal? Pensei que
Lancelote estivesse sempre ao lado do rei, combatendo os saxes.
Disse a Elliot que queria defender o castelo, no caso de os inimigos os
despistarem e aparecerem por aqui, e ele gostou da ideia.
Excelente estratgia defensiva comentou Tom, indicando os
pergaminhos com um gesto da cabea. Est lendo?
Estou fazendo o papel de um Lancelote mais erudito, que prefere se sentar
aqui e defender o castelo com o poder da mente.
Lancelote no pode defender nada com o poder da mente. No o Yoda;
Lancelote, um cavaleiro da Tvola Redonda. Ele luta contra brbaros.
divertido!
Sinta-se vontade para lutar com eles. No pense que vou det-lo.
A simulao no permite. Estou preso dentro do castelo.
Nesse caso, sinta-se vontade para ir a qualquer outra parte do castelo,
ento.
Tom a ignorou e subiu na mesa; no foi fcil, pois no estava acostumado ao
corpo de Guinevere, a manter o equilbrio com quadris femininos como aquele,
nem distribuio da massa corporal, to diferente da do Tom original.
Oua, Wy att, Blackburn me usou como cobaia de todos aqueles vrus na
aula porque me recusei a contar a ele quem tinha sido o responsvel por alterar
os dados do meu perfil. O mnimo que voc poderia fazer tolerar minha
presena por um instante.
A mo de Wy att tapou sua boca aberta, um gesto feminino demais no corpo
de Lancelote.
Blackburn perguntou a voc a meu respeito?
Isso mesmo, perguntou sobre o responsvel por alterar os perfis. Mas eu
no disse nada a ele, no precisa se preocupar. Ele mexia o corpo, inquieto,
sem saber que posio assumir. Nossa, esse negcio de ser mulher est me

deixando desconcertado. Acomodou-se, sentando de pernas abertas. A resposta

foi um olhar escandalizado de Wy att, mas a posio era confortvel e foi assim
que permaneceu. Um lobo tem o corpo totalmente diferente e, por isso,
esperamos que os movimentos sejam todos diferentes, mas uma mulher
parecida o bastante para que eu tenha o instinto de me mover naturalmente.
Nem vai reparar mais nisso depois de algumas simulaes.
Tom se distraiu com a imagem dos prprios seios, agarrando um deles.
Wy att respondeu com um pigarrear constrangido.
O que foi? disse Tom na defensiva. So meus, no so?
Est mesmo pensando em ficar a se apalpando na minha frente? Que
falta de educao.
Tom endireitou o corpo, um pouco envergonhado.
Ora, qual o problema? Voc tambm recebeu equipamentos novos. No
est curiosa?
A armadura de Wy att rangeu quando ela mudou de posio na cadeira.
No a primeira vez que recebo um papel masculino numa simulao.
Entendi. Tom lhe lanou um sorriso. Quer dizer que j cansou de
explorar...
No foi o que eu quis dizer protestou ela. A menina-cavaleiro ficou to corada que Tom passou a se divertir de verdade com aquilo.
Aposto que imaginou como seria...
Recuso-me a participar desse dilogo! Ela apanhou o pergaminho que
lia e, determinada, dirigiu-se a outra mesa na biblioteca vazia.
Mas Tom tinha apenas comeado. Desceu da mesa para segui-la, na
esperana de irritar a colega um pouco mais, quando um barulho distante se fez
ouvir. Gritos chegaram janela aberta da biblioteca, e ele pde imaginar o que
ocorria do lado de fora.
Finalmente. Tom correu para a porta, tomado por uma felicidade triunfante.
Espere a chamou Wy att. O que est havendo?
Tom se voltou para ela, lembrando-se de que Wy att tinha uma espada
esquecida na bainha. Aproximou-se e sacou a arma antes que ela se desse conta
do que ele pretendia fazer.
Oua, Wy att, se quiser ser um Lancelote estudioso, tudo bem. Tranque a
porta da biblioteca. Pensando bem, pode trav-la com uma mesa, para que no
se abra. Mas, se no vai lutar, vou ficar com a espada.
E o que vai fazer com ela? Voc disse que Guinevere no pode deixar o
castelo.
Pois , no pode. Mas Guinevere, a rainha, pode ordenar que a ponte seja
abaixada e tambm que os sentinelas abandonem suas posies. E foi isso que a
rainha Guinevere fez h uns dez minutos. Ah, ela pode tambm enviar um
mensageiro ao rei saxo para avis-lo de que Camelot est indefesa.

Boquiaberta, Wy att o encarou.

Aquele rudo todo do lado de fora... o exrcito saxo, no ?
Yuri tem razo. Voc mesmo esperta. Tom ouviu gritos bem prximos,
e correu na direo daquele som to rpido quanto pde.
Tom! Ele se deteve antes de passar pela porta, observando Wy att
tamborilar os dedos na mesa. Obrigada por no dizer nada a Blackburn. Sinto
muito por ele ter transformado voc num cachorro.
Ei, eu virei um cachorro para proteg-la, e agora voc me emprestou este
glorioso e mortal instrumento disse ele, brandindo a espada. Sendo assim,
diria que estamos quites.

sbado, Tom acordou e, de imediato, arrependeu-se de ter

N despertado.de Tudo
doa. Tudo. As juntas, os ossos, o crebro. Ele apertou o
A MANH

rosto contra o travesseiro e se deixou ficar onde estava, apenas deitado. Os

pensamentos voltaram ao dia anterior, quando a aula de simulaes aplicadas
chegara ao fim. Elliot tinha voltado ao castelo depois que o rei Artur e seus
cavaleiros haviam percebido que os saxes no iam aparecer no campo de
batalha. Correra para a sala do trono e deparara com Tom, sentado tranquilo no
trono do rei, o vestido empapado de sangue: a cabea do rei saxo estava
espetada numa lana a seu lado.
Ele a oferecera a Elliot como sinal de lealdade, mas ele no havia aceitado.
Apenas lanara a Tom um olhar srio de quem diz Voc me desapontou, jovem, e
encerrou a simulao logo em seguida.
Mas, daquela vez, nem se preocupara em submeter Tom a um longo
discurso sobre a importncia do trabalho em equipe.
Vamos, levante-se insistiu Vik. Vamos ao Galinheiro Toddery e, quem
sabe, passear no centro da cidade.
Galinheiro Toddery ? resmungou Tom das profundezas do seu
travesseiro.
O cardpio tem muitas opes alm de frango. bem melhor do que o
nome sugere.
Tem que ser. Escute, muito cedo ainda.
Vamos l. Pessoas com processadores neurais no precisam dormir at
tarde.
Eu preciso respondeu Tom, por mais que, em termos tcnicos, aquilo
no fosse verdade. Estava totalmente desperto... S sentia muita dor. A cada
respirao, sentia pontadas por toda a extenso do tronco; cada movimento
descarregava uma corrente eltrica em seus membros, com se algum lhe desse
choques nas juntas.
Cerrou o maxilar e colocou o travesseiro sobre a cabea. Tentaria dormir

mais, para ver se a sensao terrvel melhorava. Ser que havia sido espancado
por algum e, de tanto levar pancadas, provavelmente no crnio, se esquecera da
surra? No. Organizando as lembranas da noite anterior, percebeu que no
faltava nada. Prestativo, o processador neural tinha at gravado nas memrias
mais recentes o horrio em que cada detalhe ocorrera, o que lhe dava a certeza
de no estar sofrendo os efeitos de uma surra seguida de amnsia.
Quando um novo movimento enviou uma onda de dor pelo seu corpo, o
processador neural deu incio a um procedimento de varredura.
Hein? murmurou ele em meio ao travesseiro.
Uma srie de dados foram exibidos dentro do crebro: pH, CO2, HCO3,
WBC, RBC, RDW, HR, RR... Tom apertou o travesseiro sobre a cabea, torcendo
para que aquilo interrompesse a varredura.
Ento, surgiu diante de seus olhos um nmero que o deixou absolutamente
chocado.
Tinha crescido 10,7 centmetros desde quarta-feira.
Tom virou o corpo, ficando de barriga para cima, o que resultou em uma
onda de dor que o percorreu da cabea aos ps. Ignorou a sensao e olhou para
as prprias pernas. De fato, pareciam mais compridas. Mexeu os dedos dos ps
na tentativa de se certificar de que aquele corpo era mesmo o seu. At os dedos
pareciam mais longos. Os ps estavam maiores.
Ps as mos diante do rosto, abrindo e cerrando os punhos, e as mos lhe
pareceram maiores tambm.
Mos de homem... murmurou.
Enslow? O que que tem ela? perguntou Vik, do outro lado do quarto.
No estou falando dela; estou falando de mim.
Tom jogou a cabea para trs e decidiu que no havia problema em sentir
dores no corpo todo. Afinal, se possua agora grandes mos de homem, aquilo
no podia ser to mau assim.

FICOU MAIS DIFCIL ignorar a dor depois que Vik, Yuri e Bea-mer saram. No
comeo, restringir-se a movimentos lentos era o bastante para mant-la sob
controle. Mas logo Tom se viu sentado na cama, usando o teclado no antebrao, a
viso concentrada no monitor, enquanto navegava pela internet... trincando os
dentes em razo das juntas doloridas, que pareciam conter vidro modo.
A nica coisa que parecia capaz de afastar sua mente do desconforto fsico
era pensar em Medusa, o combatente russo-chins. Tom havia baixado os vdeos das lutas de Medusa contra as Foras IndoAmericanas. Na noite anterior, passara duas horas com os olhos fechados,
acessando os vdeos com o processador neural e reproduzindo-os dentro do

crebro.
Decidiu assistir a mais alguns: Medusa disparando entre os anis de Saturno
e alterando a trajetria de um cometa para desvi-lo na direo de uma
plataforma de perfurao indo-americana na superfcie de Tit. Em outra
batalha, Medusa escapara de uma armadilha preparada pelos indo-americanos,
que havia apanhado com sucesso os demais russo-chineses: uma expulso de
massa da coroa solar que dera cabo da maioria das naves inimigas. Em seguida,
Medusa desviara de uma dzia de naves incendiadas, todas com as armas
apontadas para ele, conseguindo ainda assim atrair as Foras Indo-Americanas
at Vnus. L, Medusa conduzira sua nave para uma corrente de ar que o levara
de volta estratosfera, enquanto os indo-americanos que o seguiam eram
empurrados para a superfcie, tendo a fuselagem derretida e, por fim, esmagada.
Tom se concentrou tanto naquelas imagens que nem percebeu algum
batendo porta. Assustou-se quando ela se abriu. Uma voz feminina ressoou no
quarto:
Voc surdo, por acaso? No me ouviu bater na porta?
Tom arregalou os olhos e deu com Wy att encostada no batente, com as
habituais falta de jeito e expresso de enfado.
Muito simptico da sua parte ir abrindo a porta dessa forma. No passou
pela sua cabea que eu pudesse estar ignorando voc de propsito?
As sobrancelhas dela se franziram.
Se no me quer aqui, s me mandar embora.
Ele teve a sensao de ter maltratado um filhotinho.
Estava concentrado em outra coisa, seno teria aberto a porta pra voc.
Deu um comando mental para que os vdeos parassem, e as imagens da nave de
Medusa sumiram de seu campo de viso. O que est fazendo na Agulha em
pleno sbado? No quis sair com Vik e os outros?
Yuri no me convidou dessa vez. Ele o nico que me chama para fazer
alguma coisa.
Tom refletiu sobre aquelas palavras.
Lembra-se de quando me disse para ir embora e nunca mais falar com
voc? Por acaso voc costuma dizer coisas desse tipo para os outros? As pessoas
tm a impresso de que voc quer mesmo ser deixada em paz, sabia?
A expresso de Wy att se tornou pensativa.
Ah, ?
Pense nisso.
Bem, vim perguntar se foi tudo bem ontem. Por acaso Elliot brigou com
voc por causa daquela histria dos saxes?
Brigar no faz o estilo dele. Elliot acredita no poder de reprovao do
olhar desapontado. Soltou um profundo suspiro e balanou a cabea, fazendo
uma engraada demonstrao de contrariedade, que imitava o comportamento

de Elliot.
Os lbios de Wy att esboaram um breve sorriso. Ela continuava porta,
inquieta, como se no conhecesse o cdigo de conduta e comportamento que
envolve o direito de entrar no quarto de algum.
Pode entrar convidou Tom.
Ela avanou com passos tmidos. Depois de suportar por vrios segundos o
olhar direto dela, sem saber o que dizer, Tom procurou uma distrao.
E ento, gosta de jogos?
Mas logo se arrependeu de ter dito aquilo. Agora era possvel que ela
permanecesse l por mais tempo, o que levaria a mais momentos de
constrangimento mtuo.
No entanto, Wy att respondeu com uma careta, como se no tivesse
entendido direito.
Jogos?
Jogos de RV acrescentou Tom, exasperado. Jogos de estratgia, jogos
de tiro, jogos de RPG... sabe?
No gosto de lutas.
Que tal os de estratgia? Na verdade, o prprio Tom gostava dos desse
gnero. No era preciso se mexer muito para jogar a maioria dos jogos de
estratgia, e seria fcil escolher um que exigisse apenas os teclados que os dois
tinham presos ao antebrao. Pesquisou o acervo de ttulos da Agulha e encontrou
Mercadores Navais. Era um jogo de negociao e comrcio. No era um de
seus favoritos, mas parecia voltado para os tipos mais intelectuais, e Tom
imaginou que Wy att fosse gostar.
De fato, ela gostou. As negociaes no eram o forte dela, mas a garota
demonstrava um talento nato para traar rotas comerciais.
Voc boa nisso comentou ele, vendo Wy att chegar primeiro que ele
Polinsia.
tudo uma questo de matemtica.
Certo. Matemtica seu forte, no ? Foi por isso que foi recrutada?
Ela estava sentada no cho, as costas apoiadas na cama de Vik, os braos
cruzados envolvendo os joelhos, enquanto digitava com despreocupao no
teclado preso ao antebrao. Sempre fui boa nisso. Meus pais viviam me
inscrevendo em competies e, se quisesse, podia ter entrado logo na faculdade.
Mas, como todos aqui tm processadores neurais, o talento para a matemtica
no tem mais nenhuma importncia substancial, no ? Os olhos dela pousaram
significativamente em Tom. Imagino que sinta o mesmo com a soletrao.
Agora que tm processadores neurais, todos conseguem soletrar com a mesma
rapidez.
Tom sentiu o riso chegar garganta. Era difcil cont-lo.
Pois , nem imagina o quanto me chateia ver que todos sabem soletrar

corretamente agora. Sinto que meu talento foi desperdiado.

Bem... Wy att ajeitou o cabelo atrs da orelha , pelo menos descobri
outro interesse. No vejo por que a maioria dos colegas tem dificuldade com
programao. Parece que ningum mais por aqui sabe dar duro. Esto todos
acostumados a baixar conhecimentos novos e entender tudo logo, por isso acham
que esforo demais ligar os pontos e escrever um programa.
Blackburn concorda com isso disse Tom, lembrando-se do que o
professor dissera a Heather durante a aula. Pena que ele est caando voc.
Imagino que entre vocs haveria um fantstico encontro de mentes geniais.
Wy att apertou os lbios.
No?
Alterei os perfis de alguns colegas logo na minha primeira semana na
Agulha. Eram pessoas que queriam ser promovidas logo contou Wy att, direta.
Foi uma estupidez, e, desde ento, incluo erros propositais nos programas que
entrego ao professor para que Blackburn no perceba que fui eu a responsvel. E
o pior que as pessoas que me pediram para fazer isso nunca mais falaram
comigo.
No fez isso s para ganhar amigos, fez?
Ela no respondeu.
Oua, Wy att, esse pessoal um bando de babacas. Por que tanta
preocupao com as promoes? Os mritos listados nos perfis so coisa do
passado.
As empresas da Coalizo demonstram mais interesse em patrocinar
aqueles que tm currculos promissores. Uma das pessoas cujo perfil eu alterei
foi aceita na Companhia Camelot no ms seguinte. Imagino que ela teria sido
promovida de qualquer jeito, mas o novo perfil que preparei a ajudou a
conseguir o apoio da empresa que desejava.
De quem estamos falando?
No importa insistiu Wy att, concentrando-se de novo no jogo. O que
est feito est feito.

NO DOMINGO, Tom estava quinze centmetros mais alto do que quando chegara
Agulha, e algo estranho ocorria com ele. Seu processador neural estava ocupado
com uma varredura atrs da outra. Uma mensagem comeou a piscar no centro
de sua viso: CA 7.3 (8.9-10.3).
Vik disse Tom ao colega de quarto, esparramado na outra cama, que
brincava com um jogo cujas luvas sensoras haviam sido trazidas por ele
clandestinamente do ambiente de RV do piso trreo. O que significa CA sete
ponto trs?

 CA... Califrnia?
Acho que no. Depois de alguns instantes, Tom confessou: Meus ossos
esto me matando, na verdade. Tenho dificuldade para me movimentar. Seus
dedos e lbios formigavam, como se houvesse insetos rastejando sob a pele.
Vik o estudou.
No acho que isso seja normal.
mesmo?
Melhor visitar a enfermaria.
Tom praguejou para si mesmo. A enfermaria ficava longe, no trreo.
Mas, pensando bem, talvez devesse mesmo ir at l para ver se havia algo
de errado com ele. J tinha comentado com Wy att os sintomas que sentia, e ela
listara cerca de vinte doenas fatais que ele poderia ter, algo que no ajudou
muito a tranquiliz-lo. As palavras de Vik enfim o convenceram a suportar a dor
de cada passo e enfrentar a viagem corredores afora.
Conseguiu chegar at a sala comum dos plebeus. L, deparou com um
grupo de membros da Diviso Gngis que jogavam bilhar. Reconheceu a voz que
ecoou prximo mesa.
Vejam, Lassie!
Tom suspirou. Era Karl Marsters. O corpulento garoto Gngis de maxilar
quadrado endireitou o corpo depois de dar sua tacada, retesando os msculos do
pescoo e abrindo um sorriso.
O que voc quer? perguntou Tom.
Karl avanou um passo e se interps no caminho dele at o elevador.
Vejo que o cozinho no foi bem treinado. Vai ficar sem osso se no se
comportar, ouviu?
Tom tentou afast-lo com um empurro, mas o golpe de uma mo carnuda
o jogou longe. Ele colidiu contra a parede e depois endireitou o corpo, o corao
cada vez mais acelerado.
Fiquei sabendo que est dificultando as coisas para o meu parceiro, Elliot
disse Karl.
Seu parceiro, Elliot? O que voc tem a ver com isso?
Karl olhou para os amigos, trs sujeitos ombrudos e uma garota loira e
magra, cujos traos lembravam os de um roedor.
Voc campeo de soletrao, no ? Como se soletra Preciso aprender a
tratar meus superiores com respeito se no quiser levar uma surra?
Tom riu, incapaz de resistir:
Essa fcil: K-A-R-L.
Num piscar de olhos, o punho de Karl alcanou o rosto dele. Tom se
esquivou bem a tempo. A mo dele cortou o ar e se chocou contra a parede. Karl
soltou um grito, e Tom no precisou de nenhum aviso do processador neural para
entender que estava numa enrascada. Saiu correndo para longe do grandalho e

se encaminhou para o elevador. Mas este nunca chegaria a tempo ao andar dele,
por isso Tom mudou o caminho, torcendo para que pudesse buscar abrigo em
uma das outras divises.
A sorte parecia estar a seu lado. A primeira porta que encontrou logo se
abriu. Tom entrou cambaleando, trancando-a atrs de si. Ouviu batidas porta,
sentindo as pancadas daqueles que o perseguiam e que estavam agora do outro
lado.
Tom riu, sem flego e satisfeito, tendo esquecido por completo a dor nas
juntas, graas adrenalina. Ouviu passos leves atrs de si e, em seguida, uma voz
conhecida:
Entrou pela porta errada?
Deu um salto. Girou o corpo e deparou com um par de olhos inconfundvel.
Heather.
Ela se recostou na parede, o cabelo escuro solto e caindo nos ombros.
Sabe que est na Diviso Maquiavel, no sabe?
Era possvel ouvir punhos esmurrando a porta atrs dele. Tom apontou a
porta.
Acha que posso me refugiar aqui? Estou sendo perseguido.
Perseguido? Por quem?
Membros da Diviso Gngis. Enormes e furiosos.
Heather apoiou uma das mos no quadril e estalou a lngua em sinal de
reprovao. Os olhos lhe deram uma piscadela brincalhona.
O que andou aprontando, Tom?
Nada, eu juro. Nem conheo direito o tal Karl Marsters. Ele resolveu
implicar comigo por causa de alguma histria que envolve o Elliot.
Ah, claro. Heather inclinou o corpo para frente e entrelaou o brao
com o de Tom, conduzindo-o pelo corredor at uma rea de convivncia onde
havia cadeiras dispostas em um crculo. porque Elliot faz parte da Diviso
Napoleo. Gngis e Napoleo so divises aliadas. Esto sempre se defendendo.
Era melhor ter se escondido na Diviso Anbal. Eles so aliados da Diviso
Alexandre e o protegeriam.
O corpo de Tom estava prximo do dela, e ele conseguia sentir o calor que
emanava de Heather.
Hum... disse ele, tentando no se distrair com a proximidade da garota ,
engraado. No pensei que a histria das divises tivesse tanta importncia.
Por enquanto, elas no passam de dormitrios para voc. As divises s
ganham importncia quando surge a questo do patrocnio corporativo. O pessoal
das Divises Anbal e Alexandre vai apresentar voc aos representantes
corporativos, funcionrios das empresas da Coalizo que escolhem os
combatentes a serem patrocinados. Eles pagam pela exposio nos noticirios,
pelas naves que comandamos em combate e, de maneira geral, cuidam da

viabilidade financeira desses equipamentos nas batalhas travadas pelo exrcito.

Quer dizer que no basta ser habilidoso para entrar na ComCam?
Ser habilidoso ajuda. Mas no um sistema que considera puramente o
mrito. Tambm preciso conhecer as pessoas certas.
Pensei que o funcionamento das coisas por aqui fosse voltado guerra de
modo exclusivo. No imaginei que houvesse politicagem tambm.
Ela o empurrou com o quadril.
Ora, Tom, por acaso nunca ouviu a expresso: Poltica apenas a guerra
travada por outros meios?
E quanto Diviso Maquiavel? indagou Tom, o olhar se desviando para a
pena no ombro dela. Quem so seus aliados?
Ns, da Diviso Maquiavel, no gostamos de alianas permanentes.
Somos agentes livres.
Liberdade uma maravilha. Adoro liberdade. Ele adorava tambm
sentir o toque das mos de Heather.
Ela o puxou pelo brao, em seguida empurrando o peito dele. Tom recuou,
cedendo presso da mo dela, at sentir as pernas contra o estofamento de uma
cadeira. Sentou-se.
Bem falou Heather, sentando-se tambm e cruzando as pernas , a
liberdade tem suas desvantagens. Sou a nica da Diviso Maquiavel que chegou
ComCam, porque os aliados se ajudam mutuamente na hora de apresentar
combatentes promissores aos patrocinadores. As Divises Alexandre e Anbal
indicam uma outra, e o mesmo ocorre com as Divises Napoleo e Gngis.
tudo uma questo de influncia. Quando h mais membros de uma diviso na
ComCam, mais fcil ainda incluir outros colegas. por isso que enfrentei tantas
dificuldades para chegar l.
Dificuldades? Voc? perguntou Tom, incrdulo. Era difcil acreditar que
algum capaz de pilotar como ela, e com aquela aparncia, no tivesse uma
verdadeira fila de empresas querendo patrocin-la.
Cheguei Agulha apenas por mrito. No contei com um tio rico que
pudesse me garantir o apoio da Matchett-Reddy, como Lea Sty ron, nem com um
pai que fosse executivo da Dominion Agra, como Karl Marsters. Ela
tamborilou os dedos no brao da cadeira. Na verdade, por isso que vim visitar
o andar dos plebeus. aqui que fica a maior parte das reas comuns, e tenho
pensado numa maneira de levar outro membro da Diviso Maquiavel
ComCam. O general Marsh concordou em conversar com a Comisso de Defesa
e indicar um superior da nossa diviso, por isso preciso agora encontrar uma
maneira de conseguir uma empresa para apoi-lo.
Por que no usa seu patrocinador?
J tentei, mas no consigo convencer a Wy ndham Harks. Tenho de
encontrar outra maneira e solicitar ajuda de algum de outra diviso.

Tom pensou nos outros dois membros da Companhia Camelot patrocinados

pela Wy ndham Harks: Yosef Saide, da Diviso Gngis, e Snowden Gainey, da
Diviso Napoleo. Ambos eram sujeitos bem-apessoados de rosto simtrico e
sorriso fcil. A julgar pelos dois e por Heather, Tom imaginou se o principal
critrio de seleo da Wy ndham Harks no seria a boa aparncia.
Quem o candidato de vocs? perguntou Tom.
Com um gesto da cabea, Heather indicou algum atrs dele, no corredor.
Nigel.
Virando o corpo, Tom avistou um garoto magricela que perambulava pelo
corredor. Tinha a pele clara e delicada, lbios carnudos, nariz pequeno e um rosto
quase feminino.
Nome: Nigel Harrison
Patente: FIEUA, Nvel V Superior, Diviso Maquiavel
Origem: Cambridge, Inglaterra
Mritos: Vencedor da Olimpada Internacional de Lingustica, membro da
Associao Britnica de Lingustica Computacional
IP: 2053:db7:lj71::262:ll3:6e8
Status de segurana: Ultrassecreto LANDLOCK-5
Pelo visto, voc estava ouvindo nossa conversa. Viu a situao em que
Tom se encontra? perguntou Heather.
Sim. o pessoal da Diviso Gngis que est tentando entrar aqui? A voz
de Nigel tinha um acentuado sotaque britnico. Cada trao do jovem
demonstrava elegncia, do penteado com gel maneira de andar, to leve que
Tom mal conseguia ouvir seus passos. Ele parecia ter um constante tique nervoso
no rosto: um espasmo leve e intermitente perto do olho direito, que ele parecia
incapaz de controlar.
Pois disse Tom, tentando ignorar o tique. Peo desculpas pela porta.
Tudo bem. Mas isto me faz pensar... E voc? Nigel olhou para Heather.
A garota apoiou o queixo na mo.
Quem sabe...
Isso mesmo respondeu Nigel, a voz to baixa que Tom quase no pde
ouvi-lo.
Est bem concordou Heather.
Tom se perguntou se boa parte daquela conversa no estaria ocorrendo por
alguma espcie de telepatia.
Tom disse Heather de modo abrupto , importa-se de esperar numa das
camas enquanto Nigel e eu damos um fim nisto? Logo virei encontr-lo, e
pensaremos numa maneira de tirar voc daqui. claro que ela lhe lanou uma

piscadela , se no se importar de esperar, posso lhe fazer companhia depois.

Minha. Nossa. O sorriso dela era capaz de provocar um grave acidente.
Certo... tudo bem. Espero por voc. Ele procurou a cama vazia mais
prxima com tanta afobao, que trombou com o batente da porta.
Ao chegar cama vazia, Tom soltou uma gargalhada. Aquela garota fazia
seu processador neural derreter.
Fez uma careta por causa da dor nos joelhos, enquanto se acomodava na
beirada da cama vazia, os dedos tamborilando na coxa em um ritmo ansioso.
Conforme o tempo foi passando, ele fechou os olhos e passou a explorar uma
planta baixa da Agulha, tentando encontrar uma maneira de escapar do pessoal
da Diviso Gngis que estava sua espera. Aquela indicao de CA continuava a
piscar no centro de sua viso, mostrando um nmero cada vez menor. Reparando
melhor agora, tinha voltado a sentir um formigamento na ponta dos dedos e nos
lbios.
A porta se abriu. Passos pesados marcharam em sua direo.
Pesados demais para serem os de Nigel e Heather.
Tom abriu os olhos e foi tomado por uma onda de pnico.
Karl Marsters estava bem a seu lado, ferido e ensanguentado. Seu punho
desceu com toda a fora contra o rosto de Tom.

EL E T E NTAVA SE desvencilhar, enquanto Karl o arrastava para o corredor da

Diviso Maquiavel, Nigel e Heather o observando tambm, embora a certa
distncia. Tom engasgou com o sangue que escorria do nariz enquanto tentava se
desvencilhar do imenso brao que apertava seu pescoo, sem conseguir,
entretanto, se livrar do adversrio.
Obrigado. Obrigado, pessoal Karl dizia aos dois.
Voc bateu nele? protestou Heather. No foi isso que combinamos,
Karl.
Sinto muito, no pude resistir. Sei que o combinado era no machuc-lo
enquanto estivssemos na Diviso Maquiavel. Ops.
Tom tentava se livrar daquele brutamonte. Agora havia entendido: Heather
no estava flertando com ele quando o mandara ao dormitrio. Apenas queria
tir-lo do caminho para poder vend-lo ao inimigo. A conscincia da armao
deixou um gosto amargo em sua garganta enquanto Karl o arrastava para fora,
obrigando-o a andar, apesar de sua relutncia.
Nigel se aproximou, os olhos brilhando.
Lembre-se dos termos do combinado. Voc assinou um contrato conosco.
Comprometeu-se a cumprir sua parte.
Eu sei, eu sei, podem ficar tranquilos. Karl arrastou Tom mais alguns

passos adiante. Em troca desse verme, vou lev-los para uma reunio com
meus contatos na Dominion Agra quando Marsh indicar seu nome Comisso de
Defesa. Assim, voc vai conseguir um patrocinador.
Heather sorriu para Tom como se ainda pudesse seduzi-lo, mesmo enquanto
um membro da Diviso Gngis praticamente o enforcava graas traio dela.
Aquilo o fez se sentir um perfeito idiota: fora capturado devido sua
manipulao.
Sinto muito, Tom, mas preciso que entenda: temos de colocar mais
membros da Diviso Maquiavel na ComCam. uma questo de honra para ns.
Tom esperneou, em uma nova tentativa de se livrar das mos de Karl, mas
no tinha sido por acaso que o brutamontes havia se tornado campeo de luta na
categoria peso-pesado. Uma imensa mo prendeu os punhos de Tom atrs de
suas costas e os torceu com fora suficiente para faz-lo cair de joelhos, evitando
assim que os braos fossem deslocados.
Karl agarrou a cabea de Tom, apertando-a e obrigando o rapaz a andar
naquela posio indigna.
Isso mesmo. Vamos andando, Lassie.
Tom no soube como resistir marcha forada at a sala comum, onde
uma multido de membros da Diviso Gngis encontrava-se reunida. Sentiu o
rosto latejar. Agora sim havia se metido em uma encrenca sria.
A voz de Karl ecoou pela sala comum:
Como sabem, senhoras e senhores, de tempos em tempos surge um
plebeu que precisa aprender uma lio de humildade.
Tom fez nova tentativa de se desvencilhar, mas Karl apertou ainda mais os
braos dele, e a dor se tornou muito mais aguda, dando a sensao de que seus
braos estavam prestes a ser quebrados. Caiu de joelhos outra vez, sem ser capaz
de resistir ao grandalho, obrigado a encarar o prprio sangue, que gotejava do
rosto ao cho.
Quer pedir desculpas, Tot? Com a mo sobre a cabea de Tom, Karl o
obrigou a fazer um gesto afirmativo. Aposto que sim. Fale em alto e bom som,
para que todos possam ouvi-lo implorar.
Tom trincou os dentes.
No.
Karl forou os braos de Tom contra os ombros, provocando nele uma dor
insuportvel.
A sensao ruim, no ? A mo poderosa de Karl obrigava Tom a
mexer a cabea para frente e para trs. Aposto que no est gostando nada
disso. Quer que eu pare? Ento mostre que sabe latir, Rex. Vamos, um latido.
Tom no conseguiu conter o gemido de dor que escapou
de sua boca quando Karl ergueu ainda mais seus braos atrs das costas. Mas
jamais latiria. No importava o quanto doesse. Preferia arrancar as prprias

tripas em vez de ceder a uma ordem de Karl.

Quero ouvi-lo latir neste instante, seno arranco seus braos agora
mesmo, Lassie.
Vamos! Faa o pior que puder, porque eu no vou latir!
Pois bem. Pensa que estou blefando? Agora voc vai descobrir se um
blefe ou no!
Tom gritou ao sentir os braos sendo forados para alm do limite, mas,
bem naquele momento, um estranho rudo invadiu a sala. Soava como uma
multido cacarejando. Ele ouviu Karl exclamar:
Mas que droga est...
De repente, o brutamontes o soltou, dando alguns passos para trs e
ajoelhando-se no cho.
C, c disse Karl.
Tom se afastou dele, cambaleante, e usou a manga para limpar o sangue do
nariz machucado.
Qu?
C, c foi a resposta de Karl, que em seguida passou a bicar o cho com
o nariz. C, c, c.
Tom apertou a manga contra o rosto, perplexo. Olhou para o restante da
Diviso Gngis e viu todos ajoelhados, dando bicadas ritmadas, o nariz grudado
no cho, todos cacarejando.
Bem, eu diria que funcionou.
A voz de Wy att Enslow o pegou de surpresa. Ele se voltou e a viu chegar do
elevador, a manga erguida revelando o teclado preso ao antebrao.
O que est havendo? perguntou-lhe Tom, sem saber o que pensar. O
que eles esto fazendo?
So galinhas respondeu Wy att.
E, ao observ-los com mais ateno, Tom reparou que de fato ciscavam e
cacarejavam como galinceos.
Usei como exemplo o programa de Blackburn que o transformou num
cachorro Wy att esclareceu. Vi que estava numa enrascada, por isso imaginei
que fosse o momento ideal para testar minha verso.
Tom a encarou, vendo-a agora com novos olhos.
Wy att, voc acaba de salvar minha pele. Obrigado, te devo uma.
S queria testar o programa. No pense que vim aqui apenas para salvlo.
Tom soltou uma gargalhada e apertou a manga contra o rosto com um
pouco mais de fora.
Essa a deixa para voc dizer de nada. No h problema em aceitar o
crdito por algo que fez.
O rosto dela corou.

 Ah. Entendi.
E tambm pode dar um soco no ar e fazer algum comentrio a respeito do
quanto voc demais. assim que funciona.
Mas isso no seria se exibir?
Claro que sim. Mas quando fazemos algo incrvel, a gente ganha o direito
de se exibir. Tom se calou, pois viu a porta da Diviso Maquiavel se abrir e, em
seguida, Heather se aproximar de onde estavam. Ela se deteve, observando a
situao, e soltou uma risada.
Ah, que timo. Vejo que no preciso chamar seus amigos para virem
salv-lo.
Tom cravou os olhos nela, consciente do sangue que secava em seu rosto.
Ela no parecia se sentir nem um pouco culpada, tampouco se lamentou pelo que
tinha acabado de fazer.
Est me dizendo que pretendia cham-los? ele perguntou, a ironia
evidente em seu tom de voz. Isso no contradiz o propsito de me vender ao
pessoal da Diviso Gngis?
Ela jogou uma mecha de cabelo para trs dos ombros.
No foi bem assim, Tom. Pensou mesmo que eu deixaria Karl machuclo? Karl e eu fizemos um acordo: permiti que ele tirasse voc da Diviso
Maquiavel e, em troca, ele assinou um acordo, um contrato, afirmando que nos
ajudaria a levar Nigel para a Companhia Camelot. Em seus olhos reluzia um
brilho frio e calculista. Concordei apenas em deixar que ele o arrastasse para
fora da nossa ala. Jamais afirmei que no buscaria ajuda pra voc. Tanto que
vim aqui para saber o que estava havendo.
Tom desejava acreditar nela. Deu um passo frente, ponderando os fatos.
Voc bem que podia ter me avisado antes.
Ela mordeu o lbio inferior.
Ah, mas era preciso que voc se mostrasse magoado e trado para que
Karl confiasse em mim. No sabia se voc seria ou no um bom ator.
Quando ela o olhava daquela maneira, os olhos arregalados, como quem
implora pela confiana do ouvinte, era difcil se lembrar dos motivos que o
haviam deixado furioso. Ela no queria que ele apanhasse de verdade. Tinha
mesmo motivos para odi-la?
Foi ento que Wy att intercedeu.
fcil falar agora, quando o problema j foi resolvido. Se fosse mesmo
chamar os amigos de Tom para avisar que ele precisava de ajuda, por que no
fez isso logo depois de ter falado com Karl, para que viessem logo salv-lo? Voc
nem sabe se eles esto aqui na Agulha hoje.
Heather piscou ao voltar sua ateno para Wy att, como se ainda no
houvesse se dado conta da presena dela.
Desculpe, mas no sei se a conheo... Wy att, isso?

 Estranho. Voc lembrava bem o meu nome alguns meses atrs, quando
me pediu ajuda para alterar seu perfil retrucou Wy att, o tom de voz seco.
Tom encarou Heather, surpreso. Ento tinha sido ela?
Heather abriu e fechou a boca, sem saber o que dizer. Mas logo se
recuperou do choque.
Bem, Wy att, ainda assim, acho que est sendo um pouco arrogante em
dizer o que eu deveria ter feito sem conhecer a situao direito.
Wy att cruzou os braos.
Pensei que estivesse apenas comentando o bvio.
Tom est bem e, por isto, esta conversa intil. Heather no parecia to
bonita quando seu rosto perdia a cor, e havia um toque de frieza e crueldade em
sua expresso, como se considerasse Wy att uma inimiga.
Pois eu acho que estou tocando num ponto bem interessante, e sua
resposta no...
Tudo bem, Wy att interrompeu Tom, interpondo-se na troca de farpas
entre as duas.
Wy att fez uma cara feia para ele e, em seguida, murmurou:
Que seja. Para mim, no faz diferena.
Ela deu alguns passos desajeitados para a porta da Diviso Anbal e, depois,
girou o corpo, erguendo os braos num gesto estranho.
Perplexo, Tom a observou, imaginando por que ela estaria imitando um
monstro com garras.
Sou demais ela comentou.
Ento Tom riu, percebendo que ela se exibia, exatamente como ele havia
sugerido. Wy att fez um gesto afirmativo com a cabea e, logo em seguida, se
encaminhou para fora da sala.
Heather a observava, admirada, como se tivesse acabado de ver um
aliengena.
verdade o que dizem. Ela no faz a menor ideia de como se relacionar
com os outros.
Ela bem direta concordou Tom.
Se Heather entendeu que ele lhe dizia que Wy att era dolorosamente sincera,
no deu nenhuma demonstrao nesse sentido.
Voc me ouviu pedindo ao Karl que prometesse no machuc-lo enquanto
estivesse na Diviso Maquiavel, no ouviu?
Tom apertou vrias vezes o boto do elevador.
Claro, eu me lembro de ter ouvido voc dizer isso. Olhe... preciso ir
enfermaria.
Teve um vislumbre de como Heather e Nigel haviam se entreolhado na
Diviso Maquiavel quando contara aos dois que estava sendo perseguido por Karl
e tambm de como Heather tinha dado um jeito de afast-lo para que os dois

pudessem conversar a ss, aproveitando a oportunidade para oferec-lo de

bandeja a Karl.
A mo de Heather alcanou seu brao, deslizando at o ombro. Tom sentiu a
pele arrepiar. Ela sussurrou em seu ouvido:
Mais tarde passo para ver voc. Quero ter certeza de que est bem.
Ela costumava provocar nele a sensao de estar com o crebro prestes a
se dissolver, mas algo nele parecia envolto em algum tipo de nvoa, que possua
o efeito de isol-lo das propriedades sedutoras da garota. Quem sabe aquilo no
fosse consequncia da dor em seu rosto, que latejava demais aps o soco para
que ela pudesse exercer o poder habitual.
Mudou sutilmente de posio, o suficiente para fazer a mo dela escorregar,
entrando logo em seguida no elevador.
Nem se preocupe com isso respondeu. Estou timo. Ento, antes que
ela pudesse dizer qualquer outra palavra, as portas se fecharam, separando
ambos.

TOM CHE GOU enfermaria quase meia hora depois de ter sado da Diviso
Alexandre. Depois que o enfermeiro Chang encheu seu nariz de gaze, Tom lhe
contou sobre o aviso de CA, que de imediato acendeu um alarme na expresso
do homem.
O que foi? perguntou Tom, surpreso. Qual o problema?
Nada, nada respondeu o enfermeiro, enviando com rapidez uma
mensagem ao dr. Gonzales. Vamos dar uma olhada nesses ombros.
As juntas de Tom j estavam doloridas antes mesmo que Karl empregasse
sua delicadeza para quase deslocar os braos dele. Quando Chang testou o
alcance dos movimentos, Tom mal conseguia levantar os braos da altura do
ombro. O enfermeiro lhe deu uma dose de Percocet, que ajudou a aliviar a dor.
Minutos mais tarde, Tom praticamente j tinha se esquecido do motivo que o
levara enfermaria, deitado em uma mquina cnica que media a densidade de
seus ossos. Havia acabado de tirar a gaze ensanguentada do nariz quando foi
surpreendido pela voz de Olvia Ossare.
Como est se sentindo, Tom?
Tom a fitou, um pouco surpreso. No sabia que ela trabalhava nos finais de
semana. Seu processador neural mostrou:
Nome: Olvia Ossare
Afiliao: Servio Social dos Estados Unidos
Status de segurana: Confidencial LANDLOCK-3

No havia mais falado com Olvia desde seu primeiro dia na Agulha, mas
tinha ouvido os outros recrutas comentarem a respeito dela. A moa dissera que
estava l para ajudar os garotos, que seria o apoio moral deles e coisas do tipo,
mas, pelo que Tom soubera, ningum a procurava de fato. Talvez aqueles que o
fizessem no estivessem dispostos a falar a respeito. Parecia mais uma piada
entre os recrutas, uma maneira de ridicularizar os que demonstravam fraqueza.
No est gostando daqui, plebeu? Por que no vai choramingar para a assistente
social?
Ele se sentiu constrangido ao v-la ali, o semblante dela denotando
preocupao. Fez uma bola com a gaze nas mos e olhou para a porta, torcendo
para que ningum passasse e pensasse que Olvia estava l porque ele a havia
chamado.
Tudo bem. Parece que estou com um problema de densidade ssea, mas
no parece ser nada grave.
As sobrancelhas escuras dela se aproximaram uma da outra.
O enfermeiro me disse que voc rompeu alguns ligamentos. E seu rosto...
Bem, o que houve?
Ah, pois . Tropecei e ca. No foi nada, srio.
O processador neural deveria ajud-lo a manter o equilbrio.
Bem, desta vez no ajudou.
Ele torceu para que aquelas palavras pusessem fim conversa, mas ela
insistiu:
Como tem sido viver na Agulha, tudo bem?
Tudo timo respondeu Tom.
Nada disso interrompeu uma voz. O dr. Gonzales se aproximou dele,
estudando os pronturios mdicos.
Nome: Alberto Gonzales
Patente: Tenente, Oficial Mdico
Nvel: FAEUA 0-3, em atividade
Status de segurana: Ultrassecreto LANDLOCK-8
Tom piscou para fazer o texto desaparecer enquanto o doutor o informava:
Voc apresenta sinais de desgaste nas juntas e baixa densidade ssea. O
nvel de clcio no seu sangue tambm est baixo... Imagino que sinta um
formigamento nas extremidades do corpo. Este estiro de crescimento est
exigindo demais do seu corpo.
Tom respondeu com frieza:
J disse que levei um tombo. Foi assim que me machuquei.
O dr. Gonzales balanou a cabea em negativa.

 Seus ferimentos so um fator secundrio em relao ao desgaste geral do

corpo. um resultado, e no uma causa. Seu sistema no dispe de recursos
suficientes para dar conta de tal nvel de expanso ssea. Terei de acessar seu
processador neural e desligar o estmulo produo adicional de HGH.
Mas possvel ativ-lo novamente depois, no ? Quando eu tiver mais...
recursos, certo?
No haveria motivo para fazer isso.
No haveria? Como assim?
Mas o dr. Gonzales deixou a sala sem responder. Tom se sentou, rangendo os
dentes graas dor horrvel nas juntas.
No haveria motivo? O que ele quis dizer? perguntou ao enfermeiro
Chang, que digitava algo no computador.
Chang se aproximou e juntou-se a Olvia ao lado da cama dele.
Tom, o processador neural assume o controle de algumas funes naturais
do crebro humano. O crebro um rgo cujas capacidades, se no forem
usadas, perdem-se para sempre. As reas que se tornam desnecessrias
comeam a atrofiar. Entre elas, esto algumas que regulam o crescimento. por
isso que fazemos os processadores ativarem um surto de produo de HGH logo
que os recrutas chegam aqui: para garantir que vocs no percam os estires de
crescimento que teriam naturalmente no decorrer dos prximos cinco anos.
Ento, se eu no ficar mais alto agora, ser tarde demais concluiu Tom.
Est bem, compreendo que precisem desligar essa parte... Mas ser que no
podemos esperar alguns dias? At que eu chegue a um metro e oitenta, ou quem
sabe um metro e noventa?
O dr. Gonzales voltou sala e foi at o computador, sem ao menos
relancear o olhar para Tom.
No, no podemos esperar nem mesmo uma hora. Voc deveria ter nos
procurado logo que sentiu as primeiras dores. Seu corpo tem uma quantidade
finita de recursos para sustentar o crescimento sseo. Tentamos auxiliar o
processo por meio de suplementos alimentares, mas nada pode compensar
catorze anos de maus hbitos alimentares. Pelo acmulo de clulas de gordura
nas artrias, por exemplo, posso deduzir que voc foi criado base de uma dieta
constante de porcarias e nunca deve ter visto legumes nem verduras na vida.
No verdade. Ele sempre comia batatas. Fritas, claro.
Faa o favor de conectar este fio disse o dr. Gonzales, oferecendo a ele
um fio neural.
Tom no aceitou.
Prefiro esperar.
Claro, sr. Raines, como desejar respondeu o dr. Gonzales, spero.
Depois que tiver perdido todo o clcio dos ossos e apresentar um quadro de
osteoporose antes de completar quarenta anos, aproveite para me processar por

erro mdico.
Antes de completar quarenta anos? Ele tinha dcadas pela frente.
No vou process-lo. Prometo. Posso assinar um... Como foi mesmo
que Heather selou o acordo com Karl? ...um contrato, se quiser.
O dr. Gonzales no demonstrou interesse.
Essa deciso no cabe a voc. Conecte-o, tenente Chang.
O enfermeiro Chang conectou o fio. Tom desabou na cama, sentido o torpor
que acompanha a conexo neural em uma onda que lhe percorreu os msculos.
No entendo como pode caber a vocs decidir a respeito desse assunto. O
corpo meu. Sou eu quem vai desenvolver osteoporose. O exrcito no meu
dono.
Pode ser que no, mas o exrcito dono do processador neural que regula
a glndula pituitria dentro da sua cabea.
Tom sentiu a mo de Olvia em seu pulso.
Um dia voc vai agradecer a ele por isso.
O ressentimento consumiu Tom enquanto ouvia o dr. Gonzales digitar no
teclado, ajustando as configuraes e desativando a produo do hormnio de
crescimento. Jamais se sentiria grato por aquilo. Jamais. Seria um baixinho pelo
resto da vida.
Bem, era verdade que no era to baixo quanto antes. Mas, ainda assim, no
seria to alto quanto sonhara ser. Algum enorme, com quem Karl Marsters
nunca pensaria em mexer. No entendia por que uma outra pessoa tinha o direito
de tomar essa deciso em seu nome. verdade que o processador pertencia aos
militares, mas o crebro ainda era dele.
Fechou os olhos e tentou esquecer a voz do pai, que ecoava em sua mente:
Para eles, voc no passa de um equipamento...

10

Agulha Pentagonal trouxe algo novo na vida de Tom. Algo que ele
A nunca tinha
experimentado antes.
VIDA NA

Uma rotina.
Havia em seu processador neural um cdigo de conduta, informando a ele
aquilo que podia ou no fazer. Ele sabia que tinha de estar de volta Agulha antes
das 2000 nos dias teis e antes das 2300 nos finais de semana. Sabia que um sinal
de GPS rastreava seus movimentos para se certificar de que ele se mantivesse
dentro da Zona Designada, num raio de trinta quilmetros ao redor da Agulha.
Mesmo a planta interna da Agulha era cuidadosa e facilmente previsvel. Cada
andar era dividido em cinco sees, designadas pelas letras A, B, C, D e E, e
cada sala era numerada a partir dos elevadores localizados no centro.
Nas manhs dos dias teis, o caf comeava s 0700. Duas vezes ao ms, os
jovens plebeus da Diviso Alexandre recebiam a tarefa de se levantar meia hora
mais cedo que os demais, assumindo suas posies perto da porta do refeitrio,
para anunciar o horrio em intervalos de cinco minutos at o incio da refeio
matinal. As noites eram horas desprovidas de sonhos, preenchidas com o
download de todo o material exigido para as aulas do dia seguinte.
O nico tempo livre era no fim do dia, momentos que ele passava na
companhia de Vik, Yuri, Beamer e, cada vez com mais frequncia, Wy att
Enslow.
Quando os ombros de Tom ficaram bons, ele voltou a jogar simuladores de
RV. Mas, com o passar do tempo, dedicava cada vez menos horas aos jogos. O
universo da Agulha consumia muito da ateno dele, com simulaes e tiroteios
que um dia seriam reais e vitrias que teriam significado verdadeiro. Uma nova
atividade favorita comeou a ocupar seu tempo livre: assistir de novo e de novo
s batalhas de Medusa.
No importava que j tivesse praticamente decorado cada truque do
guerreiro russo-chins. Tom ainda ficava admirado ao assistir novamente a cada
um dos arquivos que tinha baixado com o processador neural, boquiaberto com o

combatente absoluto em ao, como se visse pela primeira vez o Aquiles da era
moderna. Quando se entediava com as aulas regulares dos professores civis,
aproveitava para assistir aos vdeos de Medusa. E, quando Elliot fazia seus longos
discursos, no precisava fingir que prestava ateno, pois estava ligado em
Medusa. Tinha certeza de que, se pudesse sonhar, veria aquelas batalhas
enquanto dormia.
O restante de sua vida na Agulha tambm vinha se tornando cada vez
melhor. Durante algum tempo aps o caso das galinhas da Diviso Gngis, a
ameaa de Karl rondara Tom, mas o brutamontes nunca mais agira contra ele,
quase como se temesse o risco de outra humilhao.
Elliot Ramirez nunca havia feito nada contra Tom abertamente, por mais
que sempre demonstrasse um ar de reprovao ao falar com ele. Tom imaginou
se Elliot teria pedido a Karl que fosse atrs dele, mas logo abandonou a ideia.
Elliot no era do tipo vingativo. O pior que Elliot parecia capaz de fazer eram os
comentrios a respeito de certas pessoas que se recusavam a trabalhar em
equipe.
Quanto a Wy att Enslow, ela tinha acessado o circuito interno de vdeo da
Agulha e excludo as imagens que indicavam seu envolvimento no caso das
galinhas, temendo que algum da Diviso Gngis contasse a Blackburn a respeito
do misterioso vrus de computador que os tinha afetado. Mas no pde resistir
tentao de copiar um breve trecho que mostrava as galinhas da Diviso Gngis,
devidamente editado para no mostrar ningum alm dos galinceos em questo.
Ela havia mostrado as imagens a Vik e Yuri, dando ao primeiro a brilhante ideia
de incluir entre os arquivos da lio de casa uma amostra dos melhores
momentos da carreira de Karl.
Wy att ficara to brava que tinha passado uma semana inteira sem falar
com Vik. Ele havia contado a Tom que aquela fora a melhor semana de sua vida,
mas Tom no pde deixar de reparar em como Vik parecia determinado a
incomodar Wy att, tentando provoc-la a falar com ele. E o rapaz pareceu estar
de timo humor depois de enfim t-la perturbado tanto a ponto de conseguir uma
resposta da parte dela.
Mas no demorou para que Wy att tivesse motivos mais graves para se
preocupar, pois o vdeo chegou s mos de Blackburn. Ele surpreendeu a turma
ao exibi-lo durante a aula em uma tera-feira.
O que temos aqui um excelente programa. Ele aplaudiu, percorrendo
a sala de aula com o olhar, fingindo no prestar ateno reao dos recrutas.
Apenas a intensidade de sua voz traiu a aparncia despreocupada quando o
professor perguntou: Quem deseja receber o crdito pela obra? No sejam
tmidos.
Tom percebeu que Wy att no se convencera pelo comportamento amistoso
do professor. Ao contrrio, encolheu-se ainda mais na cadeira. Naquele dia,

esconder-se parecia mais difcil do que o habitual. As fileiras de bancos frente

dela estavam mais vazias que o normal, por mais que na Sala Lafay ette
faltassem apenas os doze Combatentes da Companhia Camelot.
Tom tinha se perguntado qual seria o motivo da ausncia deles durante o
caf da manh. Mas depois eles receberam uma mensagem explicando o que
ocorrera: Foras Russo-Chinesas tinham lanado um ataque-surpresa contra as bases indo-americanas
perto de Netuno. Se fossem destrudas, a Aliana Indo-Americana sofreria um
grande revs. Demorava muito para levar equipamentos s partes mais distantes
do sistema solar e mais ainda para estabelecer bases na regio. Alm disso,
aquele arsenal fazia parte do corredor de acesso ao Cinturo de Kuiper, rico em
minrios. Os membros da ComCam tinham sido chamados Hlice, a rea
localizada entre o nono e o dcimo andares, equipada com interfaces neurais que
controlavam diretamente as naves no espao. Conforme os minutos se
arrastavam na aula de programao, Tom pensava cada vez mais no fato de que
naquele exato momento uma batalha pica ocorria no espao, e no havia como
descobrir quem estava vencendo.
Se Blackburn sabia algo da batalha, no demonstrou em nenhum momento.
Estava ocupado demais estudando o cdigo do programa de Wy att e disparando
perguntas aos amigos de Karl, os membros da Diviso Gngis que haviam sido
transformados em galinhas.
Onde o hacker estava posicionado? Ouviram a voz dele? O que fizeram
depois de recuperar o controle do prprio corpo?
Ly la Mortenson, uma loira musculosa que fazia parte do grupo, se cansou
daquilo.
J disse, senhor, no sabemos quem foi o responsvel. No podemos
ajud-lo.
Os lbios de Blackburn se abriram em um sorriso irnico.
claro que podem me ajudar, srta. Mortenson. Se no tiverem um nome
para mim, vou pensar numa outra maneira de me ajudarem ainda hoje.
Todos sabiam o que aquilo significava: seriam os escolhidos para a prxima
demonstrao do professor.
Ly la se desesperou.
Pergunte ao Tom Raines!
Oh, no. Tom afundou na cadeira.
Ele tambm estava l. Viu tudo. Aposto que ele sabe!
Os olhos de Blackburn lentamente se voltaram na direo de Tom.
mesmo, sr. Raines?
No, eu no vi nada respondeu ele com rapidez.
Mas estava l, correto?
No, eu... Tom olhou para Ly la e os demais membros da Diviso Gngis

que tinha visto ciscar e cacarejar. Todos iriam desmenti-lo. Soltou um suspiro.
Sim, eu estava l.
E imagino que no tenha um nome para mim.
No, senhor disse Tom, sabendo que Blackburn no poderia deix-lo
escapar impune, principalmente com os demais recrutas assistindo.
Raines, voc vai ser o voluntrio de hoje. Suba aqui.
Tom bateu continncia para Vik e Beamer em um gesto irnico e em
seguida se levantou, arrastando-se corredor afora. Seu olhar logo reparou no
aparelho que Blackburn havia trazido para a aula: um instrumento metlico que
lembrava uma garra. Torceu para que no fosse to terrvel o destino que o
aguardava.
Hoje anunciou o professor falaremos da Klondike. Assim como a
Zorten II, a Klondike uma linguagem de programao especfica dos
processadores neurais. usada em duas reas: ajuda o processador neural a se
comunicar com as tecnologias do arsenal intrassolar e faz ajustes em aspectos do
crebro que a Zorten II no capaz de alterar, em particular no que se refere s
memrias armazenadas.
Tom subiu ao palco. Blackburn gesticulou, solicitando que se aproximasse, e
depois apontou o indicador para uma tela sobre o palco.
Concentre-se naquilo, Raines.
Tom ouviu algumas risadinhas ao fundo enquanto se aproximava do plpito
os colegas pareciam se lembrar de quando havia se apaixonado pela estrutura.
Sentiu o rosto corar e tentou se concentrar na tela, mas era difcil. Blackburn
preparava o aparelho em forma de garra, posicionando-o sobre a cabea dele.
Apertando um boto, o professor fez com que raios de uma luz azul sassem das
pontas da garra, incidindo sobre as tmporas de Tom. Ele estremeceu por puro
reflexo, mas no sentiu nada alm de uma leve coceira na pele.
No vai doer garantiu Blackburn, digitando algo no teclado do antebrao.
Preciso apenas que fique olhando para a tela.
Tom se concentrou na linha sinuosa que a tela mostrava. Ela oscilava.
Aquilo o fazia se lembrar de uma serpente, uma aranha ou algo do tipo. Sentiu a
apreenso tomar conta de seu corpo, enquanto ouvia Blackburn digitar
incessantemente no teclado preso ao antebrao, mas procurou manter o olhar
pregado na tela. Uma lembrana percorreu sua mente: aquele final de semana
que Neil havia passado no hospital e Tom tivera de ficar na casa de seu amigo
Eddie. Tinha aberto um armrio e deparara com um monte de escorpies. Eddie
havia gritado, mas Tom rira e os pisoteara, e...
Pronto, a est disse Blackburn, triunfante.
Tom deu um salto, surpreso com a memria.
Blackburn fez um gesto com os dedos, indicando a ele que olhasse para a
turma.

 Este aparelho chamado de dispositivo de varredura. Para as pessoas

presentes nesta sala, que em sua maioria jamais podero compreender como se
usa algo desse tipo, ele no passa de um objeto de grandes dimenses, reluzente e
admirvel. Para os poucos que talvez possam um dia dominar as linguagens
Zorten II e Klondike, ele pode ser uma poderosa arma psicolgica. Seu
processador neural indexa todas as lembranas, sejam elas recentes ou antigas.
Esse dispositivo capaz de acessar tais memrias. E, quando podemos acessar
lembranas, vasta a utilidade que elas tm. Vou demonstrar uma delas agora.
Seguiu digitando enquanto falava.
Tom manteve os olhos fixos na linha oscilante, que comeou a se
transformar em um escorpio, algo que o fez recordar de quando abrira aquele
armrio e os escorpies saram rastejando. Haviam subido por sua cala e picado
suas pernas. Ele tinha gritado de dor e ido parar no pronto-socorro. Ficara
internado. Lembrava-se at hoje do cheiro de antissptico do hospital, da dor e do
veneno, que ardia como se as panturrilhas estivessem em chamas...
A voz de Blackburn afastou a lembrana de Tom:
Agora, Raines, estenda a mo.
Tom o encarou.
Por qu?
Vamos.
Tom ergueu a mo esquerda.
Bom menino. Agora, vire a palma para baixo.
Tom virou a mo, e Blackburn ps algo sobre sua pele.
Antes de ver o que era, foi acometido por uma sensao familiar a
sensao de pequenas pernas pontudas caminhando sobre ele, de um
exoesqueleto roando sua pele. No mesmo instante, sentiu o rosto empalidecer,
uma nusea irrefrevel, a vertigem tomar seus membros trmulos. Ouviu o
corao bater cada vez mais rpido, a pulsao nos tmpanos, e teve a impresso
de que sufocava, sentindo dificuldade para respirar. Seu olhar horrorizado se
concentrou no escorpio que caminhava sobre o dorso de sua mo.
No se mexa Blackburn observava com ateno o rosto de Tom.
O que... Mas...
Fique absolutamente imvel, ou ele pode picar.
Tom estava sem ar, sentindo gotculas de suor frio brotarem em sua pele.
No podia se mexer. No podia. Tinha certeza de que seria picado como da outra
vez, quando os escorpies tinham sado do armrio, e lembrou-se de ter sentido
um calafrio. Apesar de ser apenas um garotinho naquela poca, sentiu o mesmo
pnico tomando conta de si agora. A cabea comeou a girar, e a vista
escureceu. Era impossvel suportar aquilo. Tinha que gritar. Era muito pior do que
o medo que sentira com aquele vrus em relao ao plpito. Estava bem ali, na
mo dele! Ia ter um ataque em plena sala, diante de todos; desmaiaria ou algo

pior, e se tornaria motivo de piada durante muito tempo.

Por que no diz turma como se sente, Raines? sugeriu Blackburn.
Seja sincero.
Tom olhou para Blackburn, sentindo uma fria cada vez maior. Sabia muito
bem o que o professor queria. Bem, ele se recusava a fazer o papel de fracote
pattico diante de todos os amigos. Jamais aceitaria aquilo. Era prefervel
arrancar os prprios olhos.
Por isso, Tom agarrou o escorpio com a mo direita, espremeu o corpo
dele com toda a fora entre os dedos, levou-o boca e arrancou a cabea do
bicho com os dentes. O gosto amargo da vitria encheu seu paladar. Cuspiu a
cabea e, chocado, percebeu que no fora picado.
Blackburn o olhava fixamente, sem dizer uma palavra. Por fim, comentou:
Sr. Raines, se isto fosse um escorpio de verdade, e no uma barra de
nutrientes interpretada como um escorpio pelo seu processador neural, voc
estaria envenenado a essa altura. Percebe o que fez?
Tom olhou para os restos do escorpio entre seus dedos, percebendo que
aquilo de fato no passava de uma maaroca cinzenta com pedaos esverdeados.
Uma barra de nutrientes. Tinha arrancado a cabea de uma barra de nutrientes.
No pensei direito no que fazia admitiu Tom.
Blackburn passou a mo sobre a boca, os olhos ainda fixos em Tom, e em
seguida tirou dele o restante da barra de nutrientes, jogando tudo numa lata de
lixo ao lado do plpito.
Nem sei o que pensar desta cena. Ele digitou algo no teclado. Volte a
seu lugar, plebeu.
Tom voltou ao assento habitual, sentindo o corpo inteiro tremer e o uniforme
colado pele devido ao suor. Viu-se pensando de novo em escorpies, em como
tinham sado to rpido do armrio. Fora no mesmo final de semana que Neil
tinha ido parar no pronto-socorro, e no ele. Tom jamais havia sido picado por
um escorpio, e muito menos por uma poro deles ao mesmo tempo. De
alguma maneira, Blackburn tinha alterado suas lembranas.
Blackburn falou:
Expus Raines a um gatilho programado para imitar uma pequena criatura
rastejante. Isso evocou uma lembrana associada a algo desse tipo no crebro
dele. O dispositivo de varredura recuperou a imagem e permitiu que eu visse a
recordao dos escorpies. Usando a linguagem de programao Klondike,
reescrevi a lembrana e a devolvi ao crebro dele. Essa nova verso da
lembrana criou uma fobia e, se tivesse escolhido outro plebeu para esta
demonstrao, teriam assistido a uma reao natural de pnico. Em vez disso,
todos vimos o sr. Raines tentando nos mostrar o quanto ele duro.
Tom relaxou o corpo no banco, ignorando os risos ao redor.
O olhar de Blackburn se voltou para os recrutas da Diviso Gngis, que riam

mais alto que os demais.

Creio que outra demonstrao se faz necessria. Ly la Mortenson, venha
at aqui para que possamos fazer isso da maneira apropriada.
Ly la parou de rir. Depois que Blackburn alterou as lembranas dela,
transformando a memria de ter esmagado uma viva-negra na lembrana de
ter sido picada por uma, o professor conseguiu provocar nela a reao desejada:
a jovem gritou em desespero e saiu correndo da sala. Blackburn encerrou a aula
mais cedo e foi atrs dela, para reverter os efeitos do programa.
Assim que Tom saiu da sala, Vik comentou:
Voc foi timo. Ele queria que pirasse, mas voc virou um animal
selvagem... Grrr! Ele fingiu morder algo como se fosse uma fera.
Beamer riu e deu sua contribuio:
Deu para ver como ele ficou frustrado por no ter conseguido fazer voc
ter um treco no palco.
Tom enfiou as mos nos bolsos, animado. Reparou em Wy att Enslow no
meio da multido, e ela lhe lanou um rpido sorriso de gratido ao v-lo,
sabendo que Tom a tinha protegido outra vez. Ao lado dela, Yuri exibia uma
expresso confusa, a mesma que sempre apresentava aps a aula de
programao, mas fez para Tom um aceno amistoso. Uma sensao agradvel
inundou seu peito, e Tom sentiu em cada fibra do seu corpo que tudo estava no
devido lugar, como se, pela primeira vez na vida, tivesse um lar ao qual
pertencesse.
Mas Vik disse algo que dissipou de imediato aquela sensao.
Seus pais viro para a visita no final de semana?
Tom balanou a cabea em negativa. Ficara sabendo que haveria na Agulha
um Final de Semana dos Pais, porm no tinha se dado conta de que a data
estava to prxima.
Meus pais? No, no.
Ao menos, esperava que no. Torcia para que no viessem. Neil na Agulha
Pentagonal? Seria como misturar duas substncias altamente volteis e esperar
pelo resultado explosivo. Nada de bom poderia sair daquela mistura.
Os meus vm disse Beamer. Minha irm tambm. E os seus, Vik?
Minha me est vindo da ndia. Vik passou a palma da mo pelo cabelo,
despenteado e grande demais. Da ltima vez em que conversamos por vdeo,
ela ameaou vir at aqui s para me obrigar a cortar o cabelo. Disse que agora
eu pareo ter um bicho peludo morando na cabea.
Beamer riu da piada e comeou a divagar a respeito de qual seria o animal
mais parecido com o cabelo de Vik. Tom riu com eles, embora no prestasse
ateno de verdade conversa. Ainda estava preocupado com aquilo que o pai
seria capaz de fazer se fosse at l. De uma coisa ele tinha certeza: Neil no
entraria na fortaleza daquilo que chamava de cartel da guerra s para levar o

filho ao barbeiro.

MAIS TARDE naquela noite, os membros da ComCam voltaram ao refeitrio para

jantar, os ombros cados e o cansao estampado no rosto. A notcia da mais
recente derrota deles logo se espalhou. Os Combatentes Russo-Chineses tinham
acabado com as bases e todas as naves que a ComCam enviara contra eles,
principalmente graas a Medusa, que havia encontrado uma maneira de
identificar os satlites ocultos dos indo-americanos, destruindo-os e cegando os
adversrios quando a batalha estava ainda na metade. Os membros da ComCam
foram obrigados, portanto, a usar os limitados sensores das prprias naves. Sem a
ajuda dos satlites, tiveram praticamente que lutar s cegas: alvos fceis para o
inimigo.
A situao seria muito diferente se no fosse por Medusa comentou Vik,
enquanto se encaminhavam para a Sala Lafay ette.
verdade concordou Tom , completamente diferente. Mas no seria
to emocionante. Ele mal podia esperar para baixar as imagens da batalha e ver
um pouco mais das estratgias de Medusa.
Todos foram convocados para ouvir um discurso do general Marsh. Ele no
participava diretamente das atividades cotidianas da Agulha, mas sempre fazia
uma visita aps as batalhas da ComCam para fazer um informe estratgico
posterior misso. Pelo visto, decidira cuidar de dois assuntos de uma s vez,
falando tambm sobre o Final de Semana dos Pais que se aproximava. Os
recrutas se acomodaram nos assentos. Ento, o general Marsh subiu ao palco e
explicou a eles o tipo de informao que poderiam compartilhar com os pais e
quais deveriam ser mantidas em segredo (como se eles no pudessem baixar
uma lista completa das regras de visitao), quais reas da Agulha podiam ser
mostradas e quais eram de acesso restrito.
Tom piscou para ocultar o perfil do general Marsh quando este apareceu
diante de seus olhos.
Nome: Terry Marsh
Patente: General de Brigada
Nvel: FAEUA 0-7, em atividade
Status de segurana: Ultrassecreto LANDLOCK-16
Eles devero usar crachs de identificao enquanto estiverem na Agulha
esclareceu Marsh , e vocs devem acompanh-los sempre. No devem
revelar o nome dos colegas, no importa quantas vezes eles perguntem a respeito
de amigos. No respondam. Se algum trouxer uma cmera para c, cabe a

vocs confiscar o equipamento. Vocs sero responsveis por quaisquer atos de

espionagem ou sabotagem que seus pais venham a cometer enquanto estiverem
aqui. Marsh no pareceu contente com os risos provocados por essa afirmao.
J houve pases que foram trados por atitudes como esta! Vocs tm sorte de
ter um Final de Semana dos Pais. Se dependesse de mim, e no da Comisso
Parlamentar de Defesa, viveriam trancados aqui. E, com isso, teramos muito
menos problemas de segurana.
Tom no foi capaz de rir da preocupao de Marsh com a possibilidade de
espionagem por parte de pais e mes. Ao contrrio, era difcil ter certeza de que
Neil no fosse capaz de algo do tipo. Em se tratando do pai, era quase impossvel
prever seu comportamento.
Depois da palestra de Marsh, Olvia o procurou no corredor.
Tom, estive preparando uma lista dos pais que viro visitar a Agulha no
final de semana. No consegui entrar em contato com seu pai para lhe mandar
um convite.
Tom relaxou os ombros, sentindo um profundo alvio. Alm de uma
inesperada ponta de frustrao.
Nem adianta tentar. Ele viaja muito. No tem telefone nem usa terminais
de RV. impossvel ach-lo.
Tem alguma ideia de como...
perda de tempo procurar por ele. Alm disso, duvido que quisesse vir.

QUANDO E NFIM chegou o dia da visita, Tom se acomodou na cama, preparando-se

para uma longa tarde de vdeos das batalhas de Medusa e, quem sabe, algumas
partidas de jogos eletrnicos. Por isso, quando estava prestes a rever Medusa em
ao em Tit, ficou surpreso ao receber uma mensagem: Apresente-se
recepo para acompanhar visitante.
Tom se deixou ficar largado na cama, olhando para o teto, totalmente
perplexo. Era impossvel. Totalmente impossvel. Ser que Neil tinha descoberto
uma maneira de ach-lo? Teria ido at l? Como?
Apresente-se recepo para acompanhar visitante, insistiu outra
mensagem.
Tom saltou da cama, ajeitou o cabelo e se dirigiu aos elevadores. Ser que
Neil tinha vindo mesmo? Passou a mo pelos cabelos outra vez, sentindo cada um
dos nervos pulsar.
Enquanto o elevador o conduzia para baixo, ocorreu a Tom que talvez o
visitante no fosse seu pai.
Talvez fosse sua me.
No. Impossvel. Ela nunca faria algo assim. Tom a tinha visitado naquela

ocasio em que Neil fora condenado a sessenta dias de priso. Ela ficara
observando o filho fixamente, boquiaberta, como se no pudesse acreditar que
uma criatura to feia houvesse sado dela. Ela no o abraara, nem ele o fizera.
Talvez no tivessem trocado mais que trs palavras entre si.
E logo em seguida chegara o namorado dela, Dalton, acompanhado por um
segurana que trazia um leitor de retina, como quem chega para um
interrogatrio.
Voc est bem, Delilah? Como se Tom tivesse atravessado o pas apenas
para magoar a me.
Mesmo depois de o leitor ter confirmado a identidade de Tom, Dalton ficou
plantado no apartamento feito um vigilante, atento a cada gesto de Tom, como se
suspeitasse de que o nico motivo da visita fosse encontrar uma oportunidade
para atear fogo ao prdio. A me havia pedido empregada que alugasse um
aparelho de RV para o filho e, em seguida, sara com Dalton, sem voltar para vlo. Tom no perdera tempo esperando por ela depois que Neil obtivera liberdade
antecipada. Tinha deixado um bilhete e voltado para a nica famlia de verdade
que conhecia: o pai.
Ao sair do elevador, teve a sensao de estar num estranho sonho enquanto
caminhava em meio multido de pais e mes. Viu Vik, que escoltava a me,
vestida com um sari, e diminuiu o ritmo at se deter, lutando contra o impulso
absurdo de pedir ajuda. Reparou depois que a me de Vik alisava o uniforme dele
e dizia em hindi:
...ainda no entendo por que quis viajar para c se poderia ter recebido
seu treinamento em Bombaim.
J expliquei centenas de vezes respondeu Vik. A chance de me tornar
um combatente muito maior se eu treinar nos Estados Unidos. H muito mais
dinheiro e patrocinadores por aqui.
Esto lhe dando comida suficiente, Vikram? Est to magro! Ela passou
a falar com um sotaque pesado. Devia ter trazido uma bela refeio caseira
para voc. Ainda est com dores de barriga?
Me! protestou Vik.
Eu s quero que... Aquele rapaz est rindo de ns?
Tom tentou abafar o riso. Os olhos de Vik se estreitaram.
Claro que no. Ele no fala hindi, no pode nos entender.
Tom se divertia muito com o tormento de Vik. Quando a me dele no
estava prestando ateno, Vik gesticulou como se o estrangulasse e, lendo seus
lbios, Tom percebeu que o amigo dizia: Voc me paga. Tom apalpou o ventre e,
nos seus lbios, Vik pde ler: Dor de barriga! em resposta. Em seguida, ele
desapareceu na multido, antes que a me de Vik pudesse voltar a reparar nele.
Passou por Beamer, que estava com os pais e a irm, uma ruiva tagarela.
Mostre algumas armas para ns, Stephen!

 No podemos, Crissy, j disse...

Viu tambm Yuri em um canto mais afastado, conversando com um
homem de pele clara e sobrancelhas to loiras que quase sumiam em sua testa.
Tom imaginou que aquele fosse o pai do rapaz. Os dois quase no se mexiam,
mantendo sempre uma cuidadosa distncia um do outro, falando numa voz to
baixa que nada chegava aos ouvidos de Tom.
Em outro canto, logo abaixo das asas da guia, Tom passou por Wy att,
sentada com o corpo tenso, os braos cruzados frente do tronco. A me dela,
magra feito um palito de dente, com longos cachos escuros, olhava a filha
distncia de poucos metros, como se ela fosse uma obra de arte que no tivesse
interesse em comprar.
...no consigo me conformar com o quanto voc esta alta agora. Pensei
que j tivesse parado de crescer. Olhe para ela! Est mais alta que voc, George.
O marido, um baixinho corpulento que relaxava numa cadeira prxima,
olhou para as duas e soltou uma gargalhada.
primeira vista, Wy att, pensei se no seria melhor cham-la de filho.
Como ficou to musculosa? Ele agarrou o brao da menina e o balanou, uma
expresso divertida no rosto. Pelo visto, voc veio aqui para se tornar uma
verso feminina do Rambo.
Wy att encolheu o brao, trazendo-o para perto do peito.
A boa forma fsica faz parte do treinamento. No posso evitar os
msculos, fazemos muito exerccio.
E, logo depois dos pais de Wy att, Tom reparou num homem sozinho que
olhava para cima, na direo da guia. Foi ento que tudo fez sentido. Era aquele
o seu visitante.
Claro. claro. Quem mais ele esperava que fosse?
Tom sorriu, sentindo-se um idiota. Aproximou-se com rapidez, ansioso para
encerrar logo a visita.
Este evento apenas para parentes. O que veio fazer aqui, Dalton?
Como na ltima vez que o vira, Dalton Prestwick tinha o cabelo penteado
com gel, um sorriso calculado e um terno impecvel. Observou Tom e inclinou
um pouco o queixo para cima, obrigando o garoto a levantar o olhar para
encontrar seus olhos. Tudo que Tom queria era ter chegado a um metro e oitenta,
para que aquele sujeito nunca mais pudesse olh-lo de cima para baixo.
Estava por perto, e sua me assinou um documento me autorizando a vir
visit-lo no lugar dela informou Dalton. Belo lugar vocs tm aqui. Como tem
passado, garoto?
Tom cerrou os punhos em uma reao instintiva. Sentiu-se tentado a rir de si
mesmo por ter chegado a pensar que algum de seus pais pudesse vir visit-lo.
Diga logo o que quer.
Os olhos de Dalton se estreitaram, desfazendo a mscara de falsa

cordialidade.
Isso no jeito de se dirigir a mim, moleque.
Pronto. Aquele era o Dalton de verdade. O homem suspirou e seu olhar se
virou para outra direo.
Estou aqui com alguns colegas meus. Joseph Vengerov, bem ali. Com
um gesto de cabea, ele indicou o sujeito que conversava com Yuri. No era o
pai dele, portanto. Trabalhava para ele antes. O outro est em algum lugar na
multido. Mike Marsters. Trabalhava conosco antes de se aposentar. O filho dele
tambm est aqui. Seu nome Karl.
Tom soltou uma risada. No conseguiu evitar. Nada mais previsvel do que
imaginar que algum to simptico quanto Karl fosse filho de um ex-colega de
Dalton.
Eles vinham para c, e pensei em aproveitar a viagem para ver como
voc est. Fiquei muito surpreso ao saber que estava aqui. Nunca pensei que
pudesse ser algum na vida.
J entendi. Est sendo simptico comigo para poder dar uma boa olhada
na Agulha. Se acha que vou lev-lo l para dentro, pode esquecer. Tom deu
meia-volta, pronto para ir embora.
Nada disso.
Uma mo agarrou o ombro dele. Tom a afastou e girou o corpo outra vez.
O que ?
A voz de Dalton se tornou um sussurro mordaz.
Escute aqui, moleque. Acho que voc no entende o funcionamento das
engrenagens polticas deste lugar. Quem voc acha que tem chance de se dar
bem aqui? De entrar para a Companhia Camelot?
Tom olhou para ele com ateno, imaginando se Dalton saberia algo que ele
ignorasse.
Voc precisa de patrocinadores. Empresas que custeiem sua candidatura.
Sei disso.
E quem voc acha que acabou com as chances daquele garoto, Nigel
Harrison, de entrar para a Companhia Camelot? Fui eu, em nome da Dominion
Agra.
Voc excluiu Nigel?
O pior que fazia sentido. Dalton devia mesmo ter sido o responsvel. O
processo de promoo ComCam era confidencial. No havia como Dalton
saber que Nigel tinha sido indicado para a Companhia Camelot e, poucos dias
depois, recusado, to logo se tornara evidente que ele jamais conseguiria algum
patrocinador da Coalizo para defender sua candidatura. Havia rumores de que
representantes de diferentes empresas haviam escrito Comisso de Defesa
descrevendo-o como nada inspirador, sem graa nem charme. Nenhuma
empresa queria ser associada imagem dele.

Dalton endireitou o corpo, tirando algum fiapo invisvel do seu terno de

grife.
claro que fui eu. Trabalho para a Dominion Agra, uma das principais
financiadoras do esforo de guerra. Poderia nomear meia dzia de membros da
Companhia Camelot com os quais conversamos. Patrocinamos Karl, a quem
designamos como combatente eleito em determinados conflitos e a quem
fornecemos mquinas de combate. assim que funciona o patrocnio. No se
trata apenas de dar mais tempo a certos combatentes nos noticirios. A ideia
prestar auxlio financeiro ao exrcito em nome daquele combatente; assim que
se conquista poder de influncia por aqui.
Desta vez, quando Dalton se aproximou, Tom no se afastou.
Mas precisamos de mais, Tom. Mais combatentes que representem a
Dominion. As pessoas certas. Voc sempre foi intil para mim, mas, agora, pode
se tornar algum aqui. Voc e eu podemos nos ajudar mutuamente a longo prazo.
Se a Dominion patrocin-lo, essa iniciativa pode lhe garantir um lugar na
ComCam.
E o que voc tem a ganhar com isso?
A curto prazo? Daqui a dois anos, voc ser um combatente, e teremos
outro codinome associado Dominion.
A longo prazo? Vocs, garotos, no parecem perceber que Elliot Ramirez no a
nica marca ambulante por aqui. O pblico quer saber mais a respeito dos
demais combatentes: Enigma, Toureiro, Tempestade, Vespa... Todos eles tm fs
que os acompanham, blogues dedicados sua participao nos combates.
Carisma. Um mercado. Algum dia, se depender de ns, a identidade de todos os
combatentes ser divulgada ao pblico, e vocs sero to valiosos quanto
Ramirez. E os patrocinadores ligados a vocs tambm vo lucrar com isso. Um
dia, Tom, voc pode ser o representante da Dominion. sempre bom ter um
jovem simptico e bem-apessoado ligado nossa imagem.
Bem-apessoado? repetiu Tom.
Fico feliz em ver que se livrou daquele monte de espinhas na cara, o que
ajuda muito. Voc no um garoto feio. Com certeza melhor do que aquele
bocudo do Nigel McTique Nervoso.
Tom pensou em Nigel, atormentado por aquele incessante cacoete, e sentiu
um gosto amargo na boca. Ele sabia que, se um dia ajudasse Dalton Prestwick
com alguma coisa, estaria traindo o pai. E a si mesmo. No havia nada que
desejasse mais do que rir na cara de Dalton e ver aquele olhar de arrogncia e
superioridade desaparecer. Mas no podia tratar Dalton como se ele no
significasse nada. No se quisesse chegar a algum lugar na Agulha.
No se quisesse fazer parte da Companhia Camelot um dia.
, mas, mesmo que eu chegue um dia ComCam, ainda h um longo
caminho a ser percorrido respondeu Tom. No estou fazendo planos agora

para algo to distante.

Bem, melhor comear a faz-los. Dalton apontou para as tmporas
logo abaixo do cabelo empastado de gel. Prove ao mundo que mais esperto
que seu pai.
Tom enfiou os punhos cerrados nos bolsos. Caso contrrio, acabaria
metendo-os no rosto de Dalton.
No muito longe, reparou que o tal Vengerov tinha se afastado de Yuri e
caminhava na direo deles. Vengerov estalou os dedos para Dalton quando
passou pelos dois. Dalton endireitou o corpo e ajeitou a gravata.
Tenho que ir, Tom, mas pense no que eu disse. Logo ter notcias minhas.
Tom ficou ali parado, como se houvesse criado razes, respirando fundo
seguidas vezes enquanto os passos de Dalton ecoavam pelo corredor, cada vez
mais distantes. Os punhos latejavam com o esforo de mant-los nos bolsos.
No conseguiu relaxar at ter certeza de que Dalton Prestwick havia ido
embora. Se ele fizesse mais algum comentrio a respeito de Neil, qualquer que
fosse...
Bem, as chances de entrar para a ComCam estariam acabadas se Tom
acertasse um soco na cara de um executivo da Dominion Agra.

11

N um

UMA SE XTA- FE IRA, durante as simulaes aplicadas, Elliot conduziu a turma por
exerccio de meditao no qual todos visualizaram uma luz branca
interagindo com aquilo que ele chamou de chacras. Depois ele convidou o grupo
a se sentar, formando um crculo.
Bem, nas ltimas simulaes, mantivemos o foco na parte ofensiva. Lobos
famintos que atacavam um alce. Deuses gregos que atacavam deuses nrdicos.
Exterminadores caando predadores. Mas hoje mudaremos de objetivo. As mais
difceis batalhas espaciais no ocorrem quando estamos na ofensiva. Atualmente,
nosso objetivo mais importante manter o controle das reas do sistema solar
que j nos pertencem. H plataformas de minerao que precisam ser
defendidas, ncleos de satlites a serem protegidos e bases que temos de
patrulhar... Vamos treinar o trabalho em equipe voltado para a parte defensiva.
Assim sendo, quero que se preparem. Vocs sero atacados, vo ser o alvo de
uma agresso.
A simulao ganhou vida ao redor deles, e Tom se viu empunhando uma
espada e um escudo, defendendo uma imensa cidade murada. As informaes
exibidas pelo processador neural explicaram a situao: aquela era a cidade de
Troia, e eles eram soldados na Guerra de Troia, defendendo-se do exrcito grego
um vasto grupo de soldados espalhados pelo solo arenoso alm dos muros da
cidade, estendendo-se como formigas at as praias distantes.
O primeiro impulso de Tom foi descer as muralhas e atac-los fora do
permetro de defesa, mas Elliot adivinhou o que ele tinha em mente, pois j o
conhecia quela altura.
Tom. Defesa, lembra-se?
Os olhos de Tom percorreram o mar de capacetes reluzentes, espadas
afiadas e armaduras, posicionados a uma cuidadosa distncia.
Mas eles no esto atacando. Como podemos treinar manobras defensivas
se no h manobras ofensivas?
A guerra durou nove anos respondeu Elliot. Troianos e gregos no

batalharam todos os dias da guerra.

Ento ficaremos aqui parados por trs horas?
Encare isto como um exerccio de pacincia.
Elliot havia designado a si mesmo o papel de Heitor, o maior dos guerreiros
troianos, um prncipe que podia circular livremente pela cidade. A Tom tinha
atribudo o papel de sentinela, obrigando-o assim a permanecer junto s
muralhas. Beamer tambm era um sentinela na simulao.
Tom imaginou que aquilo fosse uma vingana pelo que tinha ocorrido na
simulao de quarta-feira. Haviam sido transformados num cardume de
piranhas. Beamer decidira atrair um crocodilo que passava por perto. Tinha
agitado as nadadeiras na esperana de ser devorado (Nunca fui morto por um
crocodilo antes, confessara a Tom posteriormente). Tom vira Beamer ser
devorado e decidira morder os olhos vulnerveis do rptil, atraindo-o com isso na
direo de Elliot. O lder fora abocanhado em uma s mordida.
J Tom havia conseguido arrancar um dos olhos do crocodilo antes de ser
devorado, como os demais.
Devagar, Beamer se aproximou de Tom, seu personagem empapado de
suor.
Cus, que tdio. Deixou o pesado escudo de bronze cair, com um alto
baque metlico. Quer cometer suicdio comigo? Podemos matar um ao outro
quando eu contar at trs.
Deixe para l. Essa histria de suicdio mtuo coisa de Romeu e Julieta.
Vou esperar at que Elliot se distraia para descer a muralha e lutar com os
gregos. Tom olhou por cima do ombro, mas Elliot (ou Heitor) os observava
como um falco, sentado numa cadeira sombra.
Logo abaixo, o exrcito grego mudou de formao. Tom se inclinou para
ver melhor, intrigado, e percebeu um pequeno destacamento de soldados se
afastando do grupo principal. Correram para a base da muralha, desviando de
flechas e lanas, enquanto empilhavam sacos perto de muro, junto ao cho. Ele
cutucou Beamer com o cotovelo.
Veja, esto fazendo algo l embaixo. Acho que vo atacar.
Beamer os observou, demonstrando pouco interesse, e sacou a espada.
Nada disso, parece que esto preparando um piquenique na sombra. Vou
dar cabo de mim mesmo.
No faa isso. Por favor. A vida ainda lhe reserva tantas emoes
lamentou Tom em tom dramtico.
preciso! Diga minha namorada... que eu a amo! Beamer entrou na
brincadeira. Ergueu a espada, cuja lmina afiada refletia luz do sol. A gente
se v mais tarde.
Beamer enfiou a espada nas prprias tripas. Seu rosto mudou. Ganhou uma
palidez mrbida, os olhos escancarados, e de sua boca saiu um grito atormentado.

Tom observou a interpretao dramtica com um sorriso. As simulaes

no eram como os exerccios fsicos: doa morrer numa simulao. Mas apenas
um pouco, no mais do que uma dor de cabea comum, apenas o bastante para
incentiv-los a evitar a morte. Aquilo, contudo, no impedia Beamer de morrer
sempre que tinha oportunidade. Com certeza, no doa a ponto de ele fazer
tamanho escndalo.
Cus... SOCORRO gritou Beamer, caindo no cho em um espasmo.
SOCORRO! Est doendo!
Sei disse Tom, despreocupado. No espere que eu caia nessa, Beamer.
Socorro, Tom, socorro! Est doendo! terrvel!
No acha que est exagerando, companheiro?
Mas Beamer era vtima de convulses, e o sangue jorrava do ferimento em
seu tronco.
Tom, socorro, me ajude! Ele chorava de verdade. Me ajude! Faa a
dor parar, terrvel!
O sorriso sumiu do rosto de Tom ao ver as lgrimas de Beamer. Ele sentiu
um calafrio de apreenso ao se dar conta de que Beamer no fingia aquela
reao. Um ferimento mortal fazia com que a vtima fosse instantaneamente
tirada da simulao. Instantaneamente. Ningum ficava agonizando. Ou o
ferimento cicatrizava, ou a pessoa era excluda da atividade.
Ei, Beamer, tudo bem a?
Tom sabia que aquela era uma pergunta idiota, mas no soube o que dizer
quando se abaixou ao lado do companheiro. O sangue escuro comeou a formar
uma poa em meio s pedras ao lado de suas pernas, e os olhos desesperados de
Beamer encontraram os dele. O garoto ferido tentou falar, pedir ajuda, mas foi
tomado por uma tosse convulsiva. O sangue escorria de sua boca.
Tom ficou ali ajoelhado, imvel, sentido o corao galopar dentro do peito.
Parecia incapaz de se mover, como se mos de ao o mantivesse no lugar. Ouviu
passos se aproximando, e um par de mos firmes e bronzeadas segurou o corpo
de Beamer, que no parava de tremer.
O que houve? indagou Elliot, assumindo o controle da situao.
No sei... No sabemos gaguejou Tom.
Beamer? chamou Elliot, segurando o rapaz pelos ombros. Beamer?
Stephen?
Tom sentiu o sangue de Beamer secar em suas mos, e viu Elliot perguntar
ao garoto qual era o problema, como se no fosse bvio. Ouviu Beamer gemer e
engasgar com o prprio sangue, contorcendo o corpo para todos os lados, na
tentativa de escapar da dor e das mos que o seguravam.
Ento Elliot ergueu a mo enluvada e gesticulou com o brao, seguindo uma
sequncia especfica de movimentos: para cima e para baixo, para cima e para
baixo, esquerda e direita, para cima e para baixo. Tratava-se de uma sequncia

de impulsos musculares projetada para indicar ao processador neural que

encerrasse todas as simulaes em andamento. Elliot franziu o cenho, tentando
de novo com o outro brao. Em seguida, deixou ambos os braos penderem ao
lado do corpo, perplexo.
No consigo desativar a simulao.
Beamer gritava sem parar, e o olhar de Tom oscilava de Elliot para
Beamer, e dele para Elliot. Este agitava agora os dois braos, como se se
concentrasse nos passos de uma dana surreal, e Beamer engasgava com o
prprio sangue, aos berros, e a simulao no chegava ao fim.
J sei disse Tom, num lampejo de lucidez. claro! Aquilo levaria
Beamer diretamente para fora da simulao. Desembainhou a espada e cortou a
cabea de Beamer.
Elliot se levantou num salto, vendo o sangue escuro espirrar nas pedras ao
redor deles.
Pronto disse Tom, satisfeito com a prpria agilidade de raciocnio.
Elliot olhava para ele, perplexo.
O olhar do lder e a estranheza do momento fizeram Tom ser invadido pelo
horror. De sbito, lembrou-se de um filme que vira no qual as pessoas morriam
num videogame e, em consequncia, morriam tambm na vida real...
exatamente como acabara de ocorrer. Ele havia acabado de matar Beamer
naquela simulao problemtica e passou a se perguntar se o problema no
programa no teria feito com que o amigo estivesse agora morto na sala de
treinamento.
Cus, ele estava mesmo sentindo muita dor lamentou Tom, percebendo
pouco a pouco a extenso do erro que cometera. No acha que ele morreu de
verdade, acha?
No respondeu Elliot prontamente.
Eu o matei. Eu matei Beamer!
Tom, s vezes o programa apresenta defeitos. J vi isso acontecer mais de
dez vezes. Ningum morre por causa de uma simulao.
Tom ficou imvel, sem flego sob o quente sol troiano, olhando para o corpo
decapitado do amigo, sem parar de pensar no tal filme. No conseguia se
lembrar do ttulo. No sabia por que aquilo parecia to importante naquele
momento, mas no conseguia deixar de pensar em qual seria o nome do filme.
Tremia dos ps cabea.
Elliot ps a mo em seu ombro.
Est tudo bem. Beamer saiu da simulao e est bem. Voc fez a coisa
certa. Tenho certeza de que no o matou. Vou interromper a simulao, e voc
vai comprovar o que estou dizendo. Agitou o brao mais uma vez, tentando
desativar o programa, desta vez com uma expresso preocupada.
Tem mesmo certeza de que ele est bem l fora? insistiu Tom.

 Garanto a voc que sim disse Elliot com um sorriso. Claro que ele est
bem.
Tom olhou para o cu azul acima de sua cabea, sentindo o vento lhe agitar
os cabelos. Uma onda de alvio percorreu seu corpo. Ele se viu gargalhando.
Uau. Sabe, por um segundo, fiquei mesmo apavorado com essa situao
confessou a Elliot, ainda que o colega estivesse preocupado por no ter feito a
simulao responder ao comando de desligamento. Juro, pensei que fosse algo
srio. Achei que tinha matado Beam...
E, naquele momento, o mundo explodiu ao redor deles.
Tom teve a sensao de ser arremessado pelo espao, livre da gravidade.
No conseguia ouvir o prprio grito em meio ao estrondo nos tmpanos. As mos
se esfolavam nas pedras enquanto tentava se agarrar em alguma coisa, ralando
os dedos at conseguir deter a prpria queda. Uma poeira escura encobriu o cu,
queimando seus pulmes. Por entre a nvoa, podia ver o rombo na muralha da
cidade e Elliot tossindo, agarrado a uma parte da parede logo acima dele.
Sentiu os braos doerem enquanto escorregava mais um pouco e, ao olhar
para baixo, percebeu que as pernas estavam suspensas no ar, caindo em direo
plancie metros abaixo. Uma mo firme agarrou seu pulso, e soube de imediato
que se tratava de Elliot.
Vamos!
Tom agarrou o brao de Elliot, conseguindo se erguer at o topo do que
restava da muralha. Gritos vinham de toda parte. Abaixo deles, o exrcito grego
avanava para se aproveitar do novo buraco aberto nas muralhas e, com isto,
conquistar Troia.
Elliot olhou para a cena, incrdulo.
No isso que deveria acontecer. A cidade foi invadida com o Cavalo de
Troia, no com uma exploso nas muralhas.
Foi ento que os dois receberam uma mensagem no crebro: Programa
invadido por ataque externo.
De uma s vez, tudo fez sentido para Elliot.
uma incurso.
Uma incurso!
Subitamente, todas as peas se encaixaram.
De repente, o medo desapareceu. Tom olhou para baixo, em meio nvoa,
piscando os olhos para livr-los da poeira que feria suas pupilas, sentindo o
crebro ser tomado por uma onda de euforia. Uma incurso!
J tinha ouvido falar a respeito do tipo de incurso que ocorria contra a
Agulha. Eram mais comuns trs anos atrs, quando a primeira turma de recrutas
viera se juntar s Foras Intrassolares. Os hackers russo-chineses no
conseguiam penetrar muito fundo nos sistemas da Agulha, mas eram capazes de
invadir reas mais superficiais, menos seguras, como os programas de simulao

aplicada. s vezes, os combatentes entravam no canal americano de simulaes

aplicadas e pregavam peas neles ao fazer o papel de inimigos, chegando
mesmo a ativar os receptores de dor dos indo-americanos, porque este era, afinal, o pior estrago que eram capazes de fazer.
No primeiro ano do programa, aquilo parecia ocorrer de tempos em
tempos, com intervalos de alguns meses. Nenhum dos recrutas indo-americanos
sabia como invadir sistemas inimigos e, portanto, no havia como dar o troco, e
os consultores de software da Obsidian Corp. no podiam criar programas para
revidar os ataques devido a acordos particulares de negcios com a LM Ly mer
Fleet, fabricante dos processadores neurais russo-chineses. Essa tinha sido uma
das coisas que mudaram com a chegada de Blackburn. Na primeira vez em que
tentaram uma incurso durante sua superviso, ele lhes mandara algo em troca;
ningum sabia ao certo o que tinha sido. Blackburn tambm reforara a barreira
eletrnica que protegia os sistemas da Agulha. As incurses tinham cessado... at
agora. Talvez a vitria dos russo-chineses em Netuno os tivesse encorajado a
tentar outra vez.
Tem de haver uma maneira de encerrar este programa insistiu Elliot,
ainda agitando o brao para ativar o comando de desligamento.
Mas Tom no queria que aquilo acabasse. Seu olhar cruzou o campo de
batalha, consciente de que aqueles no eram oponentes virtuais. Eram inimigos
de verdade. Inimigos que tinham alterado o programa para torn-lo o mais real
possvel. Que tinham ativado a sensao de dor. Que tinham bloqueado as rotas
de fuga.
Se os combatentes russo-chineses estavam ali...
Talvez Medusa estivesse entre eles.
O maior guerreiro do mundo poderia estar na mesma simulao em que
Tom se encontrava. Bem ao alcance dele. E l estava Tom, abobalhado, um
mero sentinela distante da batalha.
Agora sim! Consegui fazer a opo de sada aparecer! Elliot riu,
aliviado. Voltou-se para Tom. Consegue ativar a sequncia de sada ou quer que
eu o tire do programa depois que sair?
Espere. Tom o encarou, eletrizado pela determinao interior. Fique
mais um pouco. Vamos enfrent-los, Elliot. Vamos l, voc e eu. O grande Heitor
e... e um sentinela qualquer. Vamos enfrentar os gregos. Vamos enfrentar os
russos e os chineses!
Quer ficar? O olhar de Elliot se desviou para ele. Era bvio que no tinha
considerado aquela possibilidade. Os receptores de dor esto ligados na
potncia mxima, Tom. Viu o que aconteceu com Stephen. Ser atingido por uma
espada aqui di tanto quanto ser atingido por uma espada na vida real.
Quero correr o risco! Vamos, Elliot. Pode ser uma oportunidade incrvel!
Mostraremos a eles que os americanos no so covardes!

Abaixo dos dois, o povo da cidade gritava enquanto era atacado pelo
exrcito invasor.
Vamos, Elliot disse Tom. Esta minha nica chance. Voc luta contra
essas pessoas o tempo todo. Talvez eu nunca chegue a fazer parte da ComCam.
Talvez jamais tenha a oportunidade de lutar contra eles na vida real.
Isso to importante assim para voc?
Sim, Elliot, por favor. Fao qualquer coisa. Sou capaz at de... J sei: quer
um juramento de lealdade? Pois ter mais lealdade do que ser capaz de
suportar. Tudo que peo que me deixe na simulao!
Elliot balanou a cabea, exasperado, e Tom poderia jurar que o colega se
divertia com sua empolgao.
Tom, voc nasceu na poca errada. Deveria ter sido um guerreiro
brbaro. Est bem, vou mant-lo na simulao. Mas enfrente-os como um
personagem mais digno. E, com um gesto da mo dele, o corpo de Tom se
transformou.
Estava prestes a matar Elliot por t-lo transformado de novo em uma
mulher quando percebeu que a personagem feminina era na verdade a melhor
guerreira ainda disponvel na simulao: Pentesileia, Rainha das Amazonas.
Elliot o cumprimentou com uma continncia.
No envergonhe seu pas, plebeu.
No, senhor!
Nem precisei arrancar de voc o senhor desta vez... Excelente
demonstrao de lealdade disse Elliot, com um sorriso, antes de sumir da
simulao.
E assim coube a Tom, o solitrio e no virtual defensor de Troia, enfrentar
todo o exrcito grego. Deu um rodopio em volta de si mesmo, sendo tomado pela
grandeza do momento. Nem se importava de ser morto de maneira violenta
como Beamer, seu provvel destino. No estava preocupado com o fato de se
machucar ou no. Aquele era o seu momento de glria.
Observou os oponentes e esperou por um adversrio especfico. Aquele que
seria capaz de reconhecer em qualquer lugar.
E, quando enfim o viu avanando em meio ao imenso exrcito, s nuvens
de poeira e ao calor incessante, Tom o identificou de imediato.
Medusa encarnava o personagem Aquiles. O maior guerreiro do mundo
atual lutava como o mais temvel guerreiro do mundo antigo.
Tudo se encaixava to bem que Tom quase comemorou.
Mas, em vez disso, reparou num cavalo desgarrado que galopava sem
cavaleiro pela poeira logo abaixo, em pnico diante do combate ao redor. Tom
calculou o momento do salto e aterrissou direto sobre o animal. No foi difcil,
usando o corpo treinado de Pentesileia. Utilizando suas poderosas pernas
tambm, Tom comandou o corpo forte do cavalo, avanando em direo

batalha. Manuseou o estribo e levou ambos para o centro da carnificina.

Tom ignorou os guerreiros furiosos ao redor. No passavam de obstculos
em seu caminho at Medusa. Precisava atrair a ateno do oponente e, para
tanto, buscou identificar os demais Combatentes Russo-Chineses em meio aos
soldados virtuais.
Logo reconheceu Rusalka, codinome de Svetlana Moriakova, a resposta
russa a Elliot Ramirez e a nica entre os Combatentes Russo-Chineses que possua
identidade real conhecida pelo pblico. Ela fazia o papel de Agamenon, e Tom a
identificou ao reparar que ela tentava evitar o combate direto, preferindo deixar
que os demais suportassem o lado mais violento do combate. J havia visto tantas
batalhas anteriores da ComCam, que foi capaz de reconhecer imediatamente sua
ttica. Tom ergueu seu arco, chamando a ateno dela, e lhe lanou uma
piscadela. Enquanto ela esboava uma expresso de surpresa, uma flecha furoulhe a garganta.
Em seguida, ele deparou com Terror Vermelho, que fazia o papel de
Odisseu, revelando involuntariamente sua identidade real pela maneira com que
ia atrs dos soldados mais fracos, distantes da massa de guerreiros, indefesos. Era
exatamente assim que Terror Vermelho lutava no espao: sempre atacava
primeiro o ponto mais fraco. Tom segurou o arco com a mo esquerda e, com a
direita, sacou a espada, decepando a cabea de Terror Vermelho ao passar
galopando por ele em alta velocidade.
Em seguida avistou o combatente Kalashnikov, que fazia o papel de Ptroclo
e podia ser facilmente reconhecido por seus truques sujos; ele matou sem
demora o cavalo de Tom. Pentesileia saltou do animal ferido, ps-se de p e
cravou a espada entre os olhos de Kalashnikov.
Foi ento que Medusa voltou sua ateno para Tom.
Em seu carro de guerra, Medusa avanou em meio aos soldados.
Demonstrando habilidade com o manejo das rdeas, fez o carro se deter a
poucos metros de Tom, levantando uma densa nuvem de poeira que envolveu sua
armadura reluzente.
Tom se manteve imvel, a espada na mo, um imenso sorriso nos lbios.
Olhou fixamente para Medusa, que o encarava em resposta. Nesse momento de
realizao de seu sonho, Tom s conseguiu pensar em uma coisa para dizer.
Oi, tudo bem?
Assim que disse essas palavras, arrependeu-se, pensando no quanto haviam
soado idiotas.
Os olhos de Medusa o mediram de cima a baixo.
Voc no fugiu com os outros.
Jamais fugiria de voc.
Talvez voc seja corajoso disse Medusa , mas suspeito de que seja
apenas burrice.

Tom riu, sentindo-se eufrico por estar realmente vivendo aquele instante.
Adivinhou na primeira tentativa... Medusa.
Medusa se mostrou surpreso.
Voc me conhece.
Eu o reconheceria em qualquer lugar confessou Tom. Penso em voc
o tempo todo. Ele percebeu o quanto aquilo devia ter soado estranho, mas no
se importou.
Voc parece ser algum bastante desequilibrado comentou Medusa.
Tom deu de ombros.
No me importo.
Em seguida, Medusa o atacou.
Tom sabia que no tinha chance em campo aberto. Correu para o meio da
massa de soldados com o objetivo de ganhar algum tempo. Olhou ao redor,
procurando algo que pudesse lhe oferecer certa vantagem, e foi ento que
reparou no escudo cncavo de um grego morto, sempre consciente do avano de
Medusa, que abria caminho em meio ao exrcito troiano, procurando por ele
como se fosse um implacvel anjo da morte. Quando o som das rodas do carro
de guerra encheu seus ouvidos e a sombra do guerreiro encobriu o sol sobre sua
cabea, Tom girou o corpo e ergueu o escudo num ngulo que refletiu a luz do sol
diretamente nos olhos de Medusa, erguendo a espada para aproveitar a cegueira
temporria do inimigo.
Por puro reflexo, Medusa arremessou sua lana assim que a viso se
ofuscou. Mesmo s cegas, a ponta passou rente orelha de Tom.
Ele empurrou o escudo contra Medusa, desequilibrando o adversrio. Deu
um salto adiante e, com a espada, cortou o pescoo de um dos cavalos que
puxavam o carro de guerra. Kalashnikov no era o nico que sabia como usar
truques sujos numa luta.
O cavalo desabou no cho com um lamento. Ficou se debatendo em meio
poeira, fazendo o segundo cavalo tropear, e o carro de guerra tombou por
completo. Tom saltou, afastando-se para evitar o impacto do veculo, e viu
Medusa imit-lo, afastando-se do carro cado. Animado pela sensao do triunfo,
Tom disparou em perseguio ao guerreiro inimigo, na esperana de rasgar
Medusa ao meio antes que ele pudesse recuperar sua espada.
Medusa recorreu nica arma que tinha a seu alcance: um punhado de
areia, que atingiu Tom em cheio nos olhos, cegando-o no momento do golpe
fatal. A espada de Tom foi ao cho, e o chute recebido na barriga o derrubou,
deixando-o sem flego.
E ento Medusa se ps de p, trazendo a espada reluzente na direo da
cabea de Tom. Ele rolou e saiu do caminho, grato pela agilidade de Pentesileia.
Levantou-se e defendeu com a espada o golpe seguinte de Medusa. E tambm o
pr-ximo. Medusa prosseguia na investida, implacvel, e a fora bruta de Aquiles

se mostrava demais para Pentesileia. Os braos de Tom cederam sob o clangor

violento das espadas, e ele desviou da lmina no ltimo segundo. Quando Medusa
desferiu o golpe seguinte, Tom deixou os braos se dobrarem sob o peso da fora
do inimigo, usando o impulso para girar o corpo. Abriu um corte nas costas de
Medusa, saltando para longe antes que a espada do oponente o ferisse.
Eles ficaram de frente um para o outro, ofegantes. E ento Medusa se
afastou. Quando Tom comeou a persegui-la, Medusa deu meia volta e
arremessou algo no ar. Tom sentiu ccegas nas pernas, e olhou para baixo, vendo
as rdeas do carro de guerra formarem um lao em torno de seus membros
inferiores.
Ele tentou cortar o lao improvisado com a espada, mas era tarde demais.
Medusa puxou as rdeas para apertar as amarras, derrubando Tom no cho.
Ento, com um salto, Medusa montou no cavalo que sobrara e o esporeou,
fazendo-o galopar, enquanto as rdeas arrastavam Tom atrs de si. A areia
arranhava suas costas. Um golpe da espada s cegas finalmente conseguiu
romper a corda, e ele rolou pelo cho, sem flego.
Medusa galopou certa distncia e depois deu meia-volta, a luz do sol
refletida pelo ao de seu capacete e pela armadura.
Tom se colocou em p, as pernas trmulas, libertando-se das rdeas e dos
arreios com a espada em riste, espera. Aguardando. Suas foras se esvaam, o
flego lhe faltava, sentia o corpo em chamas nos pontos em que a pele fora
rasgada pelo atrito com o cho. A luta no podia se alongar por muito mais
tempo.
Ento Medusa avanou na direo dele. O cavalo galopava cada vez mais
rpido, bufando conforme ganhava velocidade. Tom se preparou para o ataque
final, enquanto o barulho dos cascos contra o solo enchia seus ouvidos e a poeira
lhe encobria a viso. No momento final, Medusa saltou do cavalo, deixando que o
animal corresse para Tom numa exploso de msculos e cascos. Um choque
contra suas costelas e seu tronco sentiu uma ardncia corrosiva, como
queimadura provocada por cido, indicando que algo dentro dele se rompera.
Tom se levantou com grande esforo. Algo queimava dentro do seu corpo, e
cada inspirao trazia a dor de uma punhalada. Um de seus pulmes havia se
rompido. A respirao ofegante declinava em engasgos, enquanto a sombra de
Aquiles avanava em sua direo. Vislumbrou o vulto da espada se erguer e,
aps desenhar uma elipse no ar, fincar-se em seu corpo.
No comeo no houve dor. No comeo. Mas depois Medusa puxou a lmina
ensanguentada, derrubando-o com um chute e se inclinando sobre o inimigo
cado, uma silhueta escura emoldurada pelo brilho do sol. Dentro de Tom parecia
haver um derretimento nuclear. Seu grito soou como um som gorgolejante, e
uma agonia lquida o consumia, espalhando-se pelos membros e se fazendo sentir
em cada nervo do corpo. Era impossvel respirar, impossvel...

Medusa se ajoelhou ao lado dele.

Aposto que agora est arrependido de no ter fugido com os outros.
A viso de Tom comeou a escurecer, enquanto o corpo se entregava aos
espasmos de dor provocados pela luta v em busca de oxignio, e a pluma presa
ao capacete de Medusa se tornou cada vez maior e mais escura conforme o
oponente se aproximava para acompanhar de perto a morte do inimigo. Tom se
sentia ainda parcialmente consciente da mo de Medusa erguendo sua cabea
pela nuca, tirando-lhe o capacete para ver o rosto da moribunda Pentesileia. E,
ao sentir a conscincia se esvair de vez, pensou ter visto os lbios de Medusa
esboarem um lento sorriso, ao qual respondeu com o prprio sorriso
ensanguentado, apesar da agonia.
Voc exatamente como eu sonhei.
A ltima coisa que sentiu foram as mos de Medusa em sua cabea,
embalando-o at que desaparecesse na escurido.

OS OL HOS DE Tom se arregalaram na sala de simulao.

Elliot estava sentado na extremidade de seu colchonete, os braos cruzados.
O restante do grupo que participara da simulao estava reunido atrs dele, todos
encarando Tom como se ele fosse algum projeto bizarro em uma feira de
cincias. Quando fez meno de se sentar, uma poro de mos vieram ajudlo.
Tocou a cabea, sentindo-a dolorida. Elliot se agachou, aproximando-se dele
e arqueando as sobrancelhas escuras.
Seu ritmo cardaco disparou perto do fim da simulao. Ficamos
preocupados. E ento, como foi?
Dei cabo de Kalashnikov, Terror Vermelho e Rusalka.
Elliot riu.
Rusalka, vencida por um plebeu. No posso esquecer de esfregar isso na
cara de Svetlana na prxima vez que a encontrar num evento de relaes
pblicas.
Depois disso, Medusa me pegou.
Elliot o surpreendeu ao colocar a mo em seu ombro.
Bom trabalho, Tom.
Ele se viu sorrindo em resposta. Elliot lhe permitira continuar na simulao,
dando-lhe a chance de enfrentar Medusa. Tom ficara impressionado. A partir
daquele momento, seria difcil pensar em Elliot como Bestamirez.
A multido ao redor dele abriu caminho enquanto todos recolhiam os fios de
conexo neural na sala de simulaes. Tom no tinha pressa. Parecia estar ainda
sob o efeito eletrizante da emoo provocada por tudo que acabara de ocorrer.

Quando enfim se mexeu, atravessou a sala para se aproximar de Beamer,

sentado em seu colchonete, os joelhos encolhidos prximos ao peito. O garoto
estava mais plido que o habitual, e as sardas formavam um forte contraste
contra a pele branca.
Tom agitou a mo diante dos olhos dele. Beamer se afastou bruscamente e
correu para longe do colchonete, ofegante.
Fique longe de mim!
Tom, deixe-o em paz disse Elliot, mais como sugesto do que como
ordem, observando-os por sobre o ombro de Tom.
Somos amigos.
Com a mo firme, Elliot o afastou do garoto lentamente.
Pense um pouco: voc acaba de mat-lo.
Ora, vamos. Incrdulo, Tom se voltou para Beamer. Eu no o matei de
verdade. Veja s, eu tambm morri. Tive uma espada cravada nas tripas.
Levou as mos barriga e imitou os prprios engasgos de minutos antes, caindo
no cho em uma interpretao teatral. Mas, quando se ergueu de novo, Beamer
no o observava mais.
Tom se sentiu inconformado. Beamer morria o tempo todo. verdade que
aquela morte no havia sido como as outras, mas tudo estava bem agora. Tom
tambm tinha morrido na simulao, mas jamais se sentira to vivo e empolgado
antes.
Qual , Beamer! Cortei sua cabea pelo seu prprio bem.
Beamer o encarou, os olhos vazios, como se no o enxergasse. Elliot se
interps entre os dois, atraindo aquele olhar perdido para si.
Stephen, quer que eu chame a assistente social?
tima ideia, vai ajudar muito ironizou Tom. Chame-o de fracote.
Os olhos de Beamer encontraram os de Tom por sobre o ombro de Elliot.
Ele o encarou durante bastante tempo e, por fim, saiu em disparada para fora da
sala.
Elliot suspirou e se voltou para Tom.
Acho que, em algum momento, precisamos ter uma conversa sria sobre
como demonstrar mais sensibilidade.
Tom voltou ao prprio colchonete, ainda perplexo com a reao do amigo.
Guardou o fio no local apropriado e se levantou, s ento notando a presena de
Wy att, bem ao lado dele, aguardando-o.
Acho que voc demonstra sensibilidade, Tom.
Tom encontrou o olhar ansioso dela.
Obrigado, Wy att.
Ela acenou com a cabea, desajeitada como sempre, mas satisfeita com a
sensao de dever cumprido, deixando-o sozinho.
Tom a acompanhou com os olhos, sem saber o que pensar. O comentrio

dela fora simptico, mas, pensando bem, Wy att no era nenhuma especialista
em demonstrao de sensibilidade.

12

na Agulha uma reao que Tom considerou ridcula e

A exagerada. Cada membro
do grupo de simulaes de Elliot foi conduzido ao
INCURSO PROVOCOU

poro at celas de segurana, ao lado da Sala de Varredura a cmara de acesso

restrito que abrigava o dispositivo de varredura. Um a um, Blackburn os ligou ao
dispositivo para extrair lembranas do incidente. Marsh, Cromwell e Blackburn
assistiram juntos s imagens do incidente.
Sendo o nico que permanecera na simulao, Tom teve de esperar at que
todos os demais fossem examinados. Sentou-se ao lado do dispositivo de
varredura, os raios de luz incidindo sobre suas tmporas e as lembranas sendo
exibidas nas telas acima.
Foi mesmo genial a ideia de continuar na simulao, Raines comentou
Blackburn. Achou mesmo que poderia vencer a batalha sozinho?
O corpo de Tom ficou tenso.
Pensei que valia a pena tentar.
Temos regras e diretrizes de combate, sr. Raines disse o general Marsh.
Elas esto no seu processador neural. Voc sabia que tinha de sair da simulao
com os outros.
Apesar das palavras do velho, Tom no podia afastar a suspeita de que
Marsh aprovara a deciso dele.
E o mesmo parecia valer para a major Cromwell. Ela olhava para Tom
como quem blefa num jogo.
Comparamos os IPs dos Combatentes Russo-Chineses com os IPs que
invadiram nossos servidores. Voc identificou corretamente os combatentes em
meio aos personagens virtuais.
Bastou observ-los um pouco.
Chegou a determinar os codinomes tambm? perguntou Cromwell,
gesticulando na direo da tela. Algum palpite?
No acho que agora seja o momento de... comeou Blackburn.
Vamos, Raines, arrisque um palpite insistiu Cromwell, fazendo Blackburn

se calar ao simplesmente ignor-lo. Ela exibiu os combatentes que Tom

enfrentara, um por um.
Tom os identificou.
Rusalka, Terror Vermelho, Kalashnikov...
Os lbios de Cromwell esboaram uma expresso satisfeita, e Tom
percebeu que o palpite dela era igual ao seu.
E Medusa completou ela, pausando a imagem em Aquiles.
E Medusa. Aquela tinha sido a melhor parte.
Depois que Cromwell foi embora, Tom respondeu a mais algumas
perguntas. Depois mergulhou de novo nas lembranas da luta, repassando cada
movimento dentro da cabea, enquanto Marsh e Blackburn comeavam a
discutir sobre a falha de segurana.
...obviamente j se esqueceram do que ocorreu da ltima vez. Vou
preparar algo para revidar...
No vai, no interrompeu Marsh, impaciente. No momento, nosso
foco deve ser o seu firewall, tenente, e no uma resposta de retaliao. Faz
meses que a Obsidian Corp. diz Comisso de Defesa que uma pessoa no pode,
sozinha, ser responsvel por toda esta instalao, e depois do que acaba de
ocorrer...
Engraado o senhor falar da Obsidian Corp. Estava mesmo pensando
neles. Por acaso algum dos consultores deles fez uma visita Agulha
recentemente, senhor? Blackburn deve ter lido a resposta na expresso do
general, porque em seguida soltou uma sonora gargalhada. Eles vieram, no
foi?
O senador Bixby solicitou uma visita e trouxe consigo alguns convidados
da empresa. No havia como eu recusar...
Ento, com todo o respeito, general, s fico surpreso de isto no ter
ocorrido antes. Bastaria que um deles estivesse dez ou vinte segundos longe do
grupo. Seria o bastante para instalar algo nocivo dentro do sistema.
Essa uma acusao muito sria, tenente alertou Marsh. Sugiro que
guarde-a para si. J ser difcil o bastante explicar a situao Comisso de
Defesa. Eles vo me pressionar para que arrume a voc uma equipe de apoio...
J jogamos esse jogo antes, general, e o senhor sabe que sempre
perdemos. Vo dar uma boa olhada no meu software e, logo em seguida, sero
contratados por Joseph Vengerov.
Ento, arrume um recruta. Voc disse que aquele rapaz, Harrison, parece
promissor...
Mas no digno de confiana. Preciso de... H um... Blackburn girou o
corpo e viu que Tom continuava l. E voc, Raines? Est esperando o qu? D o
fora daqui.
Dispensado corrigiu Marsh, o olhar fixo em Blackburn.

Tom ficou feliz em deixar que os dois resolvessem a questo entre si.
Levantou-se da cadeira e saiu da sala, ainda reprisando na cabea o lento sorriso
que se abria no rosto de Medusa enquanto ele morria. Lembrou-se daquelas
mos embalando-o e se pegou imaginando novamente se Medusa no poderia
ser uma garota. No conseguia se convencer de que um homem fosse capaz de
tal gesto, ainda que sua personagem fosse uma mulher. Ele enfrentaria Medusa
de novo e descobriria a resposta. E, na prxima vez, Tom seria o vencedor. Tinha
chegado to perto da vitria... fora o cavalo que o surpreendera. Mas, na prxima
vez... na prxima vez...
Tinha de haver uma prxima vez.
Tom continuava pensando no assunto s 1800, quando todos os recrutas
foram convocados Sala Lafay ette para conversar sobre a incurso. A maioria
dos plebeus chegou junto com os colegas de grupo das simulaes aplicadas e,
por isso, Tom se acomodou ao lado de Wy att.
Tinham alguns minutos antes de Marsh assumir o palco e, sendo assim, Tom
resolveu arriscar. Ele a cutucou e, em seguida, disparou a pergunta:
Existe alguma maneira de usar o prprio computador para entrar em
contato com o computador de outra pessoa?
Existe sim. Trata-se de algo fantstico chamado e-mail respondeu
Wy att.
No isso. Quero dizer, se soubermos apenas o IP da outra pessoa disse
Tom, pensando naquilo que Cromwell dissera a respeito da Agulha, que teria
registrado os IPs russo-chineses , seria possvel mandar uma mensagem
diretamente para o computador dela, mesmo que no tenhamos antes acesso ao
computador?
Est pensando em algum dentro da Agulha? Nesse caso, voc pode
mandar uma mensagem usando a rede interna. Ela ficou quieta durante um
instante, digitando no teclado. Ento:
Est vendo?
Tom deu um salto. A palavra brotara diante de seus olhos.
Precisou de alguns minutos para tentar descobrir como ela fizera aquilo,
enquanto Wy att o instrua, at que Tom digitou no prprio teclado. Desse jeito?,
perguntou.
Isso mesmo. At que voc esperto!
Tom riu.
Obrigado. Imagino que essa seja uma grande surpresa. Digitou as
palavras seguintes, enviando-as para o processador dela. Por que que os outros
no fazem isso?
Porque so preguiosos. No se preocupam em aprender coisas que exigem
certa dose de tempo, esforo e dedicao... como as funes completas do
processador neural. Ela fez um gesto rpido com a cabea, no rosto uma

expresso de reprovao.
Tom deu de ombros. Imaginou se no deveria ficar ofendido em nome de
todos os preguiosos, mas no era assim que se sentia. Essas mensagens so
seguras?, digitou ele.
Ela respondeu pelo teclado: Criptografei esta conversa. Posso lhe ensinar
como fazer, se achar que capaz de aprender.
De vez em quando consigo aprender uma coisa ou outra. Bem, tenho outra
pergunta rpida a fazer: e se quisermos mandar algo desse tipo para o IP de um
computador que no esteja na Agulha?
Com o olhar, ela tentou investigar as intenes dele.
Tom evitou os olhos de Wy att. Desejava entrar em contato com Medusa,
quem sabe descobrir se o sujeito (ou a moa) aceitaria enfrent-lo na rede em
algum momento. Mas algum que no soubesse da histria toda poderia achar
aquilo suspeito. Afinal, Medusa fazia parte do grupo dos inimigos.
Estou perguntando porque pensei que Beamer poderia tentar algo do tipo
respondeu Tom. Est vendo que ele nem veio para c?
Wy att percorreu o local com o olhar.
Acho que ele voltou para o quarto.
Parece que sim. Tom comeou a cutucar uma farpa que se soltava do
encosto do banco frente. Ele estava mesmo com uma cara pssima. Talvez se
anime um pouco se encontrar uma maneira de falar com a namorada... sem ter
de ir escondido aonde quer que ele v durante a noite.
Ele se arrisca demais.
Tom ficou imvel no banco.
Sabe aonde Beamer vai para conversar com ela?
Dcimo primeiro andar, foi a resposta de Wy att, via mensagem. Ele se
esconde na sala dos oficiais, ou ento no escritrio de Blackburn.
Srio? disse Tom, impressionado com a ousadia de Beamer.
besteira arriscar-se assim. No sei como ele conseguiu ficar tanto tempo
sem ser pego. Beamer me pede para ocultar o sinal do GPS dele. Configuro um
roteador: o GPS dele manda o sinal para o roteador, que ento o repassa ao
sistema interno de rastreamento, onde a localizao do roteador registrada como
sendo a localizao dele. D a impresso de que Beamer apenas passa horas a fio
no banheiro.
Tom riu alto.
O que ser que o dr. Gonzales pensa disso?
Posso saber qual o assunto da conversa dos dois? interrompeu Vik,
sentado vrias fileiras na frente deles, apoiado no encosto do banco e olhando
para trs.
Odeio Vik, comentou Wy att via mensagem.
Wy att odeia voc Tom anunciou a Vik.

Vik soltou uma gargalhada.

tnue a linha que separa o amor do dio, Enslow. Ele aproximou o
indicador do polegar para ilustrar o que dizia. Muito, muito tnue.
Ela fez uma careta em resposta risada de Vik quando este se virou de novo
para o palco. Em seguida, lanou um olhar furioso para Tom.
Era um comentrio particular.
Mas todos sabem que voc odeia Vik.
A questo no essa.
Bem, voltando ao Beamer insistiu Tom. Por acaso ele consegue usar o
IP para enviar uma mensagem direto ao computador da namorada?
Depende. Deve haver milhares de computadores com o mesmo endereo
de IP. Seria necessrio mais que isso. preciso ter o endereo de rede. E, depois
que tivermos essa informao, o contato ainda depende do quanto resistente o
firewall do servidor dela, a no ser que a garota soubesse antes que ele tentaria
contat-la.
Ento, Beamer teria de invadir o firewall dela.
Basicamente, sim.
timo. Tom desabou no assento, frustrado. Talvez a Agulha tivesse
registrado o IP de Medusa, mas seria um IP na Fortaleza Sun Tzu, na Cidade
Proibida, China, um lugar protegido por um dos firewalls mais seguros de todo o
sistema solar. Invadir aquele sistema seria impossvel para Tom.
Na parte frontal da Sala Lafay ette, Marsh assumiu o palco. O silncio
baixou entre eles. O general passou os olhos por todos, o ar solene.
Como talvez j saibam, houve hoje uma gravssima falha em nosso
sistema de segurana. Alguns Combatentes Russo-Chineses conseguiram invadir nosso firewall e entrar numa simulao. O nico
objetivo era provocar o caos entre um grupo de plebeus, mas isto representa um
severo ataque contra nossos mecanismos internos de segurana. No apenas por
terem sido capazes de superar nosso firewall, nem pelo fato de nossos plebeus
terem deixado de seguir a regulamentao prevista ao no se afastar
imediatamente do conflito...
Tom se afundou ainda mais no banco quando os olhos do general pousaram
nele. Que injustia. Ele havia se defendido. Era o que as pessoas deveriam fazer
se no fossem covardes completas.
...mas tambm porque, como conjunto, vocs no apresentaram as
habilidades ofensivas e defensivas de programao para responder a esse ataque
ciberntico. Vejo agora que ser preciso insistir para que faam mais progresso
na rea da programao, intensificando os esforos de todos. Incluirei nos
arquivos do download de amanh um pacote de informaes complementares a
respeito das regras de combate; uma nova lista de penalidades para aqueles que
no cumprirem o regulamento; e, claro, estou aceitando uma das solicitaes

do tenente Blackburn acerca de novas medidas de treinamento.

Tom reparou no olhar satisfeito que Blackburn trazia no rosto, algo que no
poderia ser bom sinal.
Marsh se inclinou sobre o plpito.
Recrutas, combatentes, hora de colocarmos em prtica alguns jogos de
guerra.

BL ACKBURN E XPS as regras durante a aula na manh seguinte.

Nos prximos cinco dias faremos uma disputa interna envolvendo todos os
nveis da Agulha, uma luta travada inteiramente no mbito da programao, o
que significa que a maioria de vocs vai se dar mal a no ser que consigam
produzir algum resultado satisfatrio. Podem usar a linguagem Zorten II ou at a
Klondike, se forem capazes. Programem um vrus, usem-no para infectar quem
quiserem e apreciem a carnificina. De minha parte, sei que vou me divertir.
Pela sala, a inquietao foi visvel. Tom mal conseguia ficar sentado no
lugar. Detestava a aula de programao, mas a ideia de uma luta livre entre todos
eles o enchia de entusiasmo. Talvez fosse capaz de trabalhar com afinco e
aprender alguns programas letais apenas para se divertir no conflito.
evidente que o general Marsh quer que vocs se divirtam com isto,
portanto, vamos fazer da disputa uma competio entre as cinco divises. O
grupo que conseguir levar a cabo o maior nmero de ataques bem-sucedidos
ser declarado o vencedor oficial. Quero deixar registrado que os membros de
uma mesma Diviso no podem usar duas vezes um mesmo vrus. Se estiverem
pensando em distribuir entre si um nico conjunto de programas para acumular
pontos, melhor criar outra estratgia. Mas, se algum de uma diviso rival usar
um vrus contra voc, sinta-se vontade para roub-lo sem pudores e us-lo
contra outro adversrio. Essa medida ser considerada justa.
Heather levantou a mo.
O que ganharemos se vencermos, senhor?
Nada respondeu Blackburn.
Houve um instante de silncio. Depois, Heather levantou a mo outra vez.
Ento, por que devemos lutar uns contra os outros se no vamos receber
nada por sairmos vencedores? O que temos a ganhar com isto, senhor?
Blackburn riu.
mesmo uma mercenria nata, no , srta. Akron? Que engano o meu,
pensando que estava diante de centenas de adolescentes que apenas moram
juntos. Qual o problema? Por acaso so to amigos que no conseguem sequer
conceber a ideia de um conflito como este? Ele olhou ao redor. Ser possvel
que no haja entre vocs nenhuma animosidade, rusga, rivalidade, inimizade, ou

mesmo a boa e velha necessidade bsica de provar aos demais quem o melhor
por aqui? Bem, eis a oportunidade de dar vazo a esses sentimentos. No se
enganem, sei muito bem o que alguns de vocs esto pensando: Vou me manter
fora da briga e ningum vai me atacar. Adivinhem s. Ele aproximou da boca
uma das mos e fingiu sussurrar para o microfone. No assim que o mundo
funciona, e a Agulha no diferente. Se tentarem ficar de fora, posso garantir
que algum de outra diviso vai consider-los alvos fceis.
Tom se deu conta de que encarava Karl, que lhe devolvia o olhar. Karl
passou o indicador pelo pescoo. Tom usou os dedos para simular um revlver
atirando.
Hora de jogar, pensou Tom, empolgado.
H certas regras a serem seguidas, claro. Sempre que lanarem um
programa contra um rival, tero de mandar para mim uma cpia do cdigo
imediatamente. Se for um programa ridculo que s mostre frases como Bom
dia, mundo no centro da viso do adversrio, no vo ganhar ponto nenhum.
Alis, perdero pontos se me fizerem perder tempo. Se quiserem pontuar, o
programa ter de ser bom; do nvel do das galinhas da Diviso Gngis, por
exemplo.
Tom ouviu o riso se espalhar pela sala, e notou que apenas Karl e seus
amigos se mantinham srios. Usou o sistema interno de mensagens e perguntou a
Wy att: O que acha de ser considerada o padro de qualidade a ser vencido?
Ela lhe lanou um rpido olhar e respondeu com outra mensagem: Que
diferena faz? No posso assumir o crdito pelo episdio.
L na frente, Alec Tarsus levantou a mo.
Mas, senhor, isso parece um pouco arbitrrio. O senhor vai apenas
escolher quem merece marcar pontos?
Muito perspicaz, sr. Tarsus. J entendeu como a coisa funciona. assim
que eu gosto, e serei mesmo o deus desse conflito. minha opinio que atribui ou
subtrai os pontos. Eis aqui mais algumas regras: todos os programas que
prepararem precisam parar de funcionar aps uma hora. O cdigo no pode
provocar modificaes permanentes no processador neural da vtima. Nada de
estragos profundos, nem no corpo fsico, nem no software. Nenhum ataque
envolvendo funes fisiolgicas que possam fazer de ns, e de vocs, alvos de
um processo por traumas psicolgicos. Usem o bom-senso. Espero no estar
sonhando muito alto ao supor que tenham bom-senso. Quero deixar bem claro: no desejo ver nem um nico vrus que estrague
fisicamente um processador neural. Um processador desses mais valioso que
todos vocs juntos.
Os ombros de Karl desabaram. Ele parecia muito desapontado por saber
que no poderia ferir ningum permanentemente. Tom imaginou que algo assim

pudesse assust-lo, mas, em vez disso, sentiu-se apenas mais ansioso para
comear.
Vik o cutucou com o cotovelo.
Eu e voc, Tom.
Voc e eu concordou Tom.
A Dupla Destruidora.
Tom cerrou o punho diante de si.
Os Distribuidores da Detonao.
Os Doutores do Destino.
Tom pensou um pouco nessa ltima sugesto.
J existe um Doutor Destino, no ?
No, voc est falando de um vilo de quadrinhos. No nosso caso usamos
o plural, e tambm o do no meio. Doutores do Destino.
Tom pensou mais um pouco e sussurrou:
Est bem, eu topo. Temos diplomas de doutorado na arte do Destino.
No, no. O que temos um diploma de medicina. Se tivermos doutorado,
teremos que dar aulas na universidade como atividade complementar. Se for um
diploma de medicina, podemos ser doutores praticantes.
Por que os Doutores do Destino precisam ser praticantes da medicina?
Sei l disse Vik. Fique com seu doutorado e eu fico com a medicina.
Assim, seremos ambos Doutores.
Do DESTINO! completou Tom, exagerando no volume.
Os dois se assustaram de repente, dando um salto como se tivessem levado
um choque. Uma mensagem de texto surgiu na viso de ambos: Dados
recebidos: iniciando programa Calem-se para que Possamos Ouvir.
Wy att Enslow encarava a dupla, com o teclado erguido.
Vik gesticulou como se quisesse estrangul-la, e Tom apontou para a garota
sua arma falsa.
Sabe do que ela capaz Tom comentou com Vik, as palavras sussurradas
pelo canto dos lbios. Ser mesmo que a queremos entre nossos inimigos?
bem provvel que ela tente se conter na participao. Ela no pode
mostrar aos outros como talentosa.
mesmo. Os dois estavam livres para provoc-la o quanto quisessem.
Com o fim da aula, algum perguntou a Blackburn quando os jogos teriam
incio. Ele fez uma pausa antes de se afastar do plpito.
Boa pergunta. Quando comeamos? Bem, diria que todos sero alvo
legtimos assim que chegarem ao corredor.
Um silncio de surpresa foi a reao coletiva.
O riso desagradvel de Blackburn o acompanhou enquanto saa da Sala
Lafay ette. Ele deixou a classe inteira ali sentada, numa frentica erupo de
sussurros. Tom viu um mar de cabeas assustadas, e os diversos membros das

Divises pensando numa rota de fuga.

Aposto dez pratas que Blackburn est assistindo a tudo isso pelas cmeras
de segurana e morrendo de rir murmurou Tom para Vik.
Deve estar mesmo.
Tom esperou. Ningum parecia ter coragem de se levantar. Todos
aguardavam para saber o que aconteceria com o primeiro que tentasse sair da
sala: se a pessoa seria atacada, se algum entre eles j teria preparado um
programa.
Quer se jogar dentro da armadilha, Doutor? Ele lanou um olhar para
Vik, to ansioso que parecia prestes a sair correndo do banco.
Vik respondeu com um aceno positivo.
o que devemos fazer, Doutor. Um, dois...
Trs! A dupla se levantou de uma s vez.
Todos os olhares da sala convergiram para os dois. Tom os ignorou e abriu
caminho rumo ao corredor. O silncio parecia ecoar em seus ouvidos,
envolvendo-os enquanto avanavam para a porta. Aquilo parecia durar uma
eternidade.
Vik comeou a rir. Deu socos triunfantes no ar e continuou a andar,
desafiando algum a ser o primeiro a atac-los. Tom sorriu diante do
comportamento do companheiro, mas o sorriso murchou ao perceber, com o
canto dos olhos, que algum se movimentava.
Karl Marsters tinha se levantado.
Tom deu com a palma da mo nas costas de Vik.
Vamos!
Nem foi preciso falar duas vezes. Vik deu um salto para frente, disparando
em direo entrada, seguido de perto por Tom.
A ltima coisa que Tom viu na sala foi Karl cercado por outros colegas da
Diviso Gngis, todos abrindo caminho aos empurres para persegui-los.

CORRE RAM T O RPIDO que no demorou para estarem sem flego. Era como uma
sesso turbinada de exerccios fsicos. Chegaram ao refeitrio vazio antes mesmo
de perceberem que aquele seria provavelmente um dos lugares em que ficariam
mais vulnerveis a um ataque de Karl. Espao aberto, vrias vias de entrada...
Vamos, temos de encontrar um lugar onde possamos nos defender! Tom
vislumbrou com rapidez os jogos eletrnicos que j tinha jogado e encontrou
uma referncia apropriada. Este o nosso lamo.
No foi no lamo que Davy Crockett morreu?
Est bem, somos os ciborgues que o atacam.
No havia ciborgues no lamo.

 claro que havia, Vik.

No estou entendendo nada. Est falando de algum jogo ou do fato
histrico?
Como assim? O lamo um fato histrico?
Vik deu um tapa na nuca de Tom.
Nem sou do seu pas, mas at eu sei disso.
Passaram correndo pelo quadro do general Patton e se trancaram em uma
das salas de reunio particulares do refeitrio. Tom se sentou no cho, com as
costas contra a parede, e ergueu o brao para digitar algo na linguagem Zorten
II, preparando um vrus de ataque para o momento inevitvel em que os
membros da Diviso Gngis os alcanassem.
Vik ficou olhando para ele.
O que est fazendo?
Vrus.
Mas, Tom... voc um pssimo programador.
Programe voc, ento.
Pode deixar. Vik se sentou ao lado dele e comeou a digitar no teclado
preso ao prprio antebrao.
E eu, o que devo fazer? perguntou-lhe Tom.
Impea os outros de chegarem perto de mim at que eu termine de
escrever o cdigo.
Quer que eu seja um escudo humano?
Aposto que voc vai conseguir, Tom. Tenho f em voc.
No estou duvidando da minha capacidade de ser um escudo humano,
mas que...
Em um instante, as trancas da sala foram destravadas e as portas se
abriram. Karl passou pelo vo. Vik soltou um gritinho pouco digno de um Doutor
do Destino, e Tom sentiu o corpo ser percorrido por uma onda de terror.
Karl lanou para os dois um olhar de dio. Em seguida, ergueu o antebrao
e comeou a digitar no teclado, o cenho franzido, apertando as teclas com os
dedos grossos.
Em seguida veio o anticlmax: vrios colegas da Diviso Gngis entraram
na sala e passaram a disputar entre si o controle do antebrao de Karl, tentando
usar o teclado dele.
No assim que se faz disse Tom, vendo que Vik digitava errado um
trecho de cdigo que ele se lembrava de ter visto antes. Agarrou o brao de Vik e
assumiu o controle.
Vik retrucou:
Pelo que sei, voc entende menos do assunto do que eu. Volte ao seu posto,
escudo humano! Afastou o brao de Tom com um tranco e lhe indicou a
posio que deveria assumir, entre o amigo e o pessoal da Diviso Gngis.

Nervoso, Tom relanceava o olhar para os membros da Gngis, esperando

ser atacado por um vrus criado por Karl e seus colegas a qualquer instante.
Estes, enquanto isso, pareciam no chegar a um acordo a respeito de como usar
a linguagem Zorten II.
Sua besta, nada disso est funcionando rosnou Karl para um dos
parceiros.
Espere um minuto, como fazemos para usar aquele programa que
procura por erros?
Por que esta varivel invlida? O que significa isso?
Devolvam o meu brao! Invlida significa que no est funcionando,
idiota!
Tom se recostou na parede, enquanto a sala se enchia com o som de dedos
digitando teclas. A sensao de ameaa e excitao diminua a cada segundo,
enquanto Vik praguejava sozinho ao estragar o programa vrias vezes seguidas...
E Karl e seus colegas no paravam de discutir, at o ponto em que Karl passou a
amea-los com golpes de teclado em vez de deixar que os parceiros o usassem
para programar algo.
Depois de algum tempo, Wy att entrou na sala e olhou para os dois grupos,
incrdula.
Faz vinte minutos que esto aqui. Ainda no conseguiram programar
nada? observou ela. Pattico, no acham?
Pare de me distrair, Mos de Homem ordenou Vik. No estou vendo
sua lista de vitrias e triunfos.
Wy att corou.
Mos de Homem repetiu Karl, rindo do outro lado da sala enquanto
digitava no prprio teclado. Ouviram essa? falou a um dos amigos. Mos de
Homem!
Wy att fuzilou Vik com o olhar.
Obrigado por divulgar esse apelido detestvel. Sabe de uma coisa? Toro
para que Karl comece por voc. Dizendo isto, saiu da sala pisando duro.
Outros cinco minutos se arrastaram. Tom j tinha desistido de ser um
escudo humano. Agora ele j tinha certeza de que tal funo no seria
necessria.
Karl, Vik... pessoal, parem! gritou ele.
Para sua surpresa, todos atenderam ao pedido.
Tudo isso uma idiotice exclamou Tom. Somos pssimos
programadores.
Os membros da Diviso Gngis trocaram olhares contrariados entre si. Era
verdade.
Faz meia hora que estamos tentando, e nenhum de ns conseguiu
programar nada ainda.

 O que sugere que faamos, plebeu? Karl cruzou os braos musculosos.

Cada um segue seu caminho, tentar programar algo no prprio ritmo,
criar alguns ataques decentes e, em seguida, enfrentar um ao outro quando
estivermos prontos.
Os olhos de Karl se estreitaram.
Como um duelo.
, como um duelo. Amanh noite. Na sala comum dos plebeus.
Karl coou o queixo, como se houvesse ali uma barba invisvel.
Est bem, eu topo. Mas s se o encontro for na outra noite.
Na outra noite?
Algum problema? Tem que ser depois de amanh, pois amanh marquei
de ir ao barbeiro. No posso desmarcar o horrio com menos de vinte e quatro
horas de antecedncia.
Ento, fica para depois de amanh, noite. Tom no via problema
naquilo. Haveria mais tempo para programar.
Satisfeito, Karl fez um aceno positivo com a cabea.
Seja como for, no conheo ningum que seja capaz de programar algo
decente s pressas.
Ento, as portas se abriram, e Tom lanou na direo delas um olhar casual,
reparando que Wy att estava por perto, desta vez mexendo no prprio teclado.
Se veio assistir surra que Karl ia nos dar, perdeu seu tempo informou
Vik.
No por isso que estou aqui respondeu Wy att. Decidi que no vou
ficar fora dessa disputa.
Vik piscou algumas vezes, incrdulo.
No vai?
Voc me fez mudar de ideia, Vik. Ela digitou algo no teclado e, quase de
imediato, Karl e os recrutas da Diviso Gngis se puseram de joelhos e
comearam a balir.
Tom girou o corpo na direo dos adversrios, observando-os meter o nariz
no carpete, imitando o balido de ovelhas.
Tem certeza de que quer fazer isto? perguntou a ela.
Absoluta.
Hum disse Vik. Bem, acho que podemos ser um trio de Doutores do
Destino.
Mas Wy att ainda estava com o teclado erguido, exibindo um olhar
implacvel no rosto.
Ora, Vik, no se esquea de que pertencemos a Divises diferentes.
Os olhos de Vik se arregalaram.
Escudo humano, salve-me! gritou ele, agarrando Tom pelos ombros.
No se preocupe completou Wy att, sorrindo. Tenho o bastante para os

dois.
Com um comando no teclado, ela inseriu no sistema o endereo IP de
ambos e fez com que uma mensagem de texto surgisse no centro da viso de
Tom: Dados recebidos: iniciando programa Ovelhas Balindo.

QUANDO VOLTOU a si, Tom mastigava algo no jardim interno atrs do refeitrio. E
no era o nico. Longe disso. Wy att havia feito um tremendo estrago em todo o
primeiro andar: alguns recrutas eram ovelhas, entre eles Vik. Outros estavam
reunidos e falando sem parar, mas sem compreender uns aos outros, pois cada
um se comunicava num idioma, todos incapazes de se lembrar da prpria lngua,
e outros ainda tropeavam sem parar nas prprias pernas, como se tivessem
desaprendido a andar. Ela tinha aniquilado quase trinta pessoas que tiveram o azar
de cruzar seu caminho.
Eca. Tom usou a manga para limpar a boca, tentando se livrar do gosto
do tomateiro, ignorando os incessantes balidos das pessoas com quem cruzava,
todas apoiadas nos joelhos, agindo como ovelhas.
Tom encontrou Vik e o cutucou com o p, ignorando seus balidos de protesto,
at que Vik despertou do transe.
O que... Como...
Tom estendeu os braos e ajudou o amigo a se levantar.
Wy att promoveu um massacre. Os Doutores do Destino no podem deixar
tamanho insulto sem resposta.

NAQUE L A NOIT E , Tom e Vik decidiram falar com Yuri e saber se ele estava
disposto a juntar foras com os colegas da Diviso Alexandre, na tentativa de
derrubar Wy att Enslow. As perguntas que fizeram durante o jantar os
convenceram de que o colega entendia apenas o suficiente para ser til, a no ser
que planejasse uma traio das mais bem planejadas Mas Yuri no estava em
sua cama.
Beamer que estava.
Vik entrou no alojamento.
Ei, parceiro, viu o Androide por a?
Beamer permaneceu imvel na cama, sem dizer uma palavra. Tom e Vik
trocaram entre si um olhar inquieto. Beamer no tinha assistido s aulas naquele
dia. Parecia ter passado o tempo todo na cama.
O que que voc tem, Beamer? perguntou Vik. Por que est agindo
assim hoje?

Era pior do que Tom pensava. Ele apontou a porta para os dois. Vik levantou
os braos, rendendo-se, e o deixou em paz.
Tom assumiu o lugar dele ao lado de Beamer, e percebeu que no fazia
ideia do que dizer ao colega.
Oua, sinto muito, peo desculpas por t-lo decapitado, est bem?
Beamer abriu os olhos.
Nossa, Tom, como voc egosta! Isso no tem nada a ver com voc.
O que , ento? No consigo entender. O que foi? Quer que eu chame a
assistente social?
Beamer balanou a cabea, olhando fixamente para o teto.
No pense que estou caoando de voc. Posso pedir a ela que venha aqui.
Preparou-se para propor a ele o maior sacrifcio que seria capaz de fazer. Se
quiser, digo a ela que a visita para mim, assim voc no fica constrangido.
Por favor, recuse a oferta, acrescentou Tom mentalmente.
No precisa disse Beamer.
Os ombros de Tom relaxaram de alvio.
No percebe, Tom? No consegue ver qual o problema?
Ora, voc pensou que houvesse algo de errado com o programa e ficou
com medo de morrer. Foi por isso que pirou.
No. Quero dizer, sim, mas no foi s isso. Depois do que aconteceu,
fiquei pensando. Pensei muito. Em tudo. Ele apontou para a prpria cabea
com um dedo plido. Em tudo o que fiz. Pensei que seria divertido, Tom. Vir
para a Agulha, brincar com mquinas sofisticadas... Mas no pensei nas
consequncias. No pensei se era isso mesmo que queria para mim. E se eu
morrer?
No acho que v morrer to cedo. Voc tem catorze anos.
Como pode ter certeza? Beamer se sentou na cama, com as bochechas
sardentas. Nem sabemos ao certo o que isso que instalaram na nossa cabea.
Existe algum idoso andando por a com um processador neural?
Essa tecnologia no existia antes. Mas veja o caso de Blackburn. Ele
ganhou seu implante h dezesseis anos. Fora o surto psictico, ele est bem.
Beamer revirou os olhos e desabou na cama novamente. Tom tinha de
reconhecer que fora o surto psictico fora um comentrio infeliz, mas no
entendia o motivo de Beamer se mostrar to sensvel aos detalhes agora.
A questo nem essa, Tom. Ser que no percebe? Nunca poderemos
tirar isso da cabea. Nunca. Aceitamos passar alguns anos na Agulha, mas esse
processador na nossa cabea nos liga ao exrcito para o resto da vida. J se deu
conta disso? O computador pertence a eles. Ns pertencemos a eles.
Tom pensou naquela noite passada na enfermaria, quando o dr. Gonzales
tinha tomado a deciso final a respeito da sua produo de hormnio do
crescimento, independentemente da sua prpria opinio. Mas comentou apenas:

 Que diferena faz? Eles precisam de ns. No faro nada que nos
prejudique.
Sempre estaremos na linha de frente. O exrcito vai nos controlar pelo
resto da vida, independentemente do ramo que sigamos depois... No percebe
isso? Caso contrrio, quem vai consertar nossos processadores quando estes
quebrarem? E o que vai acontecer se os russo-chineses criarem algum novo vrus
poderosssimo capaz de vaporizar nosso crebro? Se Rssia e China um dia
tiverem a oportunidade de derrotar os Estados Unidos, somos os primeiros que
eles vo matar!
Tom no conseguiu conter o riso. Parecia to ridculo.
Imagine, ningum mais mata numa guerra.
guerra, Tom. Guerra. Antigamente, isso significava situaes como a
Batalha de Stalingrado, percebe? E possvel que um dia as coisas voltem a ser
assim. Talvez algum se lembre disso um dia. Algum pode se lembrar que esta
a Terceira Guerra Mundial. Blackburn disse isso... No se lembra? Ele disse que
os inimigos querem abrir nossa cabea e dar uma olhada na programao que
temos no crebro!
Blackburn s estava tentando nos assustar. Escute, eu entendo, Beamer.
Antes de receber o processador neural, tambm costumava me preocupar com
esse tipo de coisa.
Voc? Preocupado?
Tom deu de ombros, tentando se lembrar da conversa que tivera com
Heather quando ainda estava decidindo se alistar. Era engraado perceber como
suas lembranas mais antigas pareciam obscuras antes da instalao do
processador: no tinham horrio nem data registrados, nem eram perfeitamente
detalhadas. Era como se fossem a experincia de uma pessoa diferente.
, eu me preocupava. Com o fato de a cirurgia neural ser uma surpresa e
com o fato de o exrcito ser... bem, eram mais ou menos as preocupaes que
voc mencionou. Mas pense bem. Vamos l, Beamer. Olhe ao seu redor. Quem
mais tem a oportunidade de fazer o que fazemos? Quem mais tem a chance de
ser aquilo que somos? Somos importantes. Podemos aprender qualquer
habilidade ao baixar um arquivo. Podemos falar o idioma que quisermos. Somos
mais rpidos e mais espertos que as pessoas normais. Podemos fazer qualquer
coisa agora.
Beamer se deitou e olhou para o teto.
Antes, eu era capaz de fazer qualquer coisa desde que me esforasse.
Sabia que eu tinha criado um negcio? Aprendi a fazer certas coisas e, com isso,
passei a vender filtros de gua e grelhas em favelas. J foi a um desses lugares?
Os moradores no so completamente pobres. Muitos deles tm empregos, mas
no podem pagar por uma casa de verdade.
, j vi algumas delas. Neil sempre apontava tais lugares para ele. Dizia

que eram a nica alternativa a se mudarem constantemente de cassino para

cassino.
Bem, as pessoas compravam meus produtos l. Ganhei dinheiro. Minha
vida no era ruim antes do processador neural. Voc tambm seria capaz de
fazer o que quisesse antes do processador, Tom. Era um campeo de soletrao,
lembra? Deve ter trabalhado duro para chegar to longe.
Tom no respondeu. Sabia que nunca tinha se sagrado campeo de
soletrao, tampouco tinha contribudo para a maior bola de cera de ouvido do
mundo. O antigo Tom Raines no conseguia sequer tirar notas medianas num
reformatrio.
Vejo voc e Vik... e at Yuri, que no tem a menor chance aqui e com
certeza sabe disso disse Beamer. Vocs so dedicados ao trabalho na Agulha.
E eu vim para c, e quis que as coisas fossem bem, mas agora simplesmente no
me importo mais. Desde que aconteceu aquela histria com a minha namorada e
minhas liberdades foram restringidas, como se tudo tivesse se encaixado numa
perspectiva maior. Estou sempre me perguntando o motivo de ainda estar aqui.
No quero fazer parte da Companhia Camelot. Detesto este lugar. No paro de
pensar no ensino mdio e em todos os filmes que vi, e me pergunto se no estou
desperdiando minha vida. Quero crescer e ir para a faculdade. E comprar uma
casa. E ter filhos, me casar com uma mulher e fazer churrasco no quintal.
Beamer Tom se ateve a essa ltima ideia , se quiser, eu e voc
podemos preparar um churrasco agora mesmo, no podemos? Esquea a
restrio s liberdades. Vamos desviar o sinal do seu GPS para o banheiro e, em
seguida, iremos l fora fazer o maior churrasco da sua vida.
Beamer deixou escapar um suspiro sofrido.
Voc no entende, Tom. No consegue entender. Ele se voltou para a
parede, enterrando a cabea nas cobertas.
Foi ento que Tom percebeu: ele no entendia mesmo. No conseguia
entender. Beamer queria ser normal. Tom no conseguia imaginar como algum
poderia desejar ser um ningum.
Tom jamais abriria mo daquilo que tinha na Agulha. Ele jamais desistiria
voluntariamente do processador neural, da vida to cheia de possibilidades.
No suportaria voltar a ser um zero esquerda. Preferia morrer.

13

vrus do segundo dia dos jogos de guerra foi cortesia de Wy att,

A mas houve algumas
excees. Franco Holbein, da Diviso Anbal, programou
MAIORIA DOS

um vrus chamado Noite Gelada que atingiu alguns membros da Diviso

Maquiavel quando se conectaram s portas de acesso neural no alojamento.
Passaram o almoo inteiro abraados, os dentes batendo, exigindo aos gritos que
algum aumentasse a temperatura da calefao da Agulha. Ento Nigel Harrison
apresentou um vrus chamado Cara de Comida que fez todos no refeitrio
enfiarem a prpria cara nas bandejas com o alimento. No fim do dia, Britt
Schmeiser, da Diviso Napoleo, tinha contra-atacado com um vrus estilo
Cavalo de Troia chamado Nigel Harrison que entrava em ao sempre que a
pessoa infectada via Nigel Harrison por perto.
O cavalo de Troia se infiltrou nos arquivos da lio de casa que deveriam
ser baixados durante a noite e, com isso, infectou quase todos na Agulha. No
terceiro dia dos jogos de guerra, Nigel entrou no refeitrio na hora do almoo e,
com isso, o vrus foi ativado em quase uma centena de recrutas ao mesmo
tempo. Um mar de rostos comeou a mostrar aquele tique nervoso que o garoto
no conseguia esconder.
Nigel olhou para todos no imenso salo, tendo a impresso de que tinha
entrado num pesadelo surreal, e ento perdeu o controle.
Parem com isso gritou ele. Parem!
Mas o nervosismo s fez com que seu tique ficasse ainda mais forte, e os
movimentos involuntrios em seu rosto fizeram com que a multido tambm
comeasse a sofrer tiques cada vez mais intensos, e a situao quase fugiu ao
controle quando ele ameaou bater nos demais com sua bandeja. Enfim, saiu do
refeitrio chorando, furioso, perseguido por risos e gritos de V se lamentar para
a assistente social!
Tom e Vik perderam a cena, embora ambos tivessem cruzado com Nigel
Harrison do lado de fora da Sala Lafay ette e, com isso viram-se acometidos por
contnuos tiques nervosos no rosto durante toda a hora seguinte. Eles deixaram o

almoo de lado, ocupados demais com a preparao de seu programa para o

duelo com Karl. O vrus era uma maravilha. Eles o batizaram de Peidos
Frequentes e Barulhentos.
Est pronto, Doutor? Vik perguntou a Tom.
Estou pronto, Doutor. Vamos nessa.
Eles marcharam at a sala comum dos plebeus s 2000 para enfrentar Karl.
A julgar pelo prazer cruel que emanava do rosto quadrado de Karl, emoldurado
pelo novo corte de cabelo, ele tambm tinha preparado algo terrvel.
Vamos contar at trs. Os olhos de Vik estavam cravados na
companheira de Karl, Ly la Mortenson. Era a primeira vez que Tom a via de
perto, e o perfil da garota apareceu diante de seus olhos.
Nome: Ly la Mortenson
Patente: FIEUA, Nvel IV Intermedirio, Diviso Gngis
Origem: West Palm Beach, Flrida
Mritos: Campe da categoria amadora peso-mosca de seis Competies
Mundiais e Nacionais de Boxe
IP: 053:db7:lj71::275:ll3:6e8
Status de segurana: Ultrassecreto LANDLOCK-4
Um, dois, trs gritou Ly la, de uma s vez, e Tom ficou surpreso demais
para reagir prontamente.
Karl exclamou:
R! e deu o primeiro golpe.
Nada aconteceu. Dados recebidos: iniciando programa Fido Raivoso.
Varivel invlida, foi a mensagem que apareceu diante dos olhos de Tom.
Bela tentativa, espertinho. Tom lanou seu Peidos Frequentes e
Barulhentos.
Karl esperou. E esperou. Depois riu.
Varivel invlida, plebeu.
Ataque secreto do ninja indiano! Vik ergueu o teclado porttil que tinha
escondido nas costas e lanou o programa alternativo deles, supersecreto e
superexperimental.
Pimba! exclamou Tom, triunfante.
Karl e Ly la encararam os dois, sem entender nada.
Ly la coou o nariz.
Meu nariz est coando. Por acaso est sentindo o mesmo? perguntou
ela a Karl.
O grandalho balanou a cabea.
No.

 O ataque secreto do ninja indiano no faz o nariz coar disse Vik.

Certo comentou ela. No sinto mais nada de estranho. S o nariz
coando.
Outra varivel invlida, plebeus anunciou Karl.
Passaram algum tempo trocando olhares. Karl deu um murro na palma da
mo, visivelmente ansioso por uma oportunidade de esmurr-los moda antiga.
Ento cada qual seguiu seu caminho.
Foi sem dvida o pior duelo de todos os tempos declarou Tom.
Credo, Tom disse Vik enquanto se acomodavam nas camas , somos to
fracos nisso que chega a ser deprimente.

I NFE L IZ ME NT E , BL ACKBURN concordou com eles. No dia seguinte, o professor

exibiu o duelo nas telas da sala de aula, e at o carrancudo tenente teve de
disfarar o riso com a palma da mo sobre a boca.
Tom chegou concluso de que detestava o dispositivo de varredura. Depois
de terem transmitido a Blackburn o cdigo original de seus programas, ele
ordenou que os quatro fossem at a sala que continha o aparelho para investigar
as prprias lembranas: e o resultado era aquilo. Blackburn mostrou a todos uma
srie de fracassos humilhantes de programao para o entretenimento geral,
culminando a sequncia com o duelo pico entre Karl e Tom.
Os trs ltimos dias confirmaram minhas suspeitas disse Blackburn.
Sem querer ofender, a imensa maioria de vocs pattica. A Diviso Anbal est
ganhando, e a Maquiavel est em segundo lugar, mas com resultado bem
distante. Parece ser o resultado dos esforos de Nigel Harrison e, para minha
completa surpresa, de Wy att Enslow.
As comemoraes dos demais membros das Divises Anbal e Maquiavel
ecoaram pela Sala Lafay ette. Tom olhou ao redor e viu que o rosto de Wy att
estava coradssimo. Ela no estava acostumada a ser o centro das atenes e,
certamente, no estava acostumada a ser festejada pelos colegas de diviso que,
em geral, costumavam ignor-la.
Qual o seu segredo, Enslow? indagou Blackburn, apoiado no plpito, os
olhos cinzentos fixos nela. Como que voc se tornou um prodgio da
programao de uma hora para outra?
Tom viu Wy att se encolhendo no lugar, deixando o cabelo escuro cair sobre
seu rosto.
S quis atacar os outros antes que eles me atacassem, senhor.
Blackburn no quis pression-la alm daquilo, mas Tom reparou que o
professor continuava relanceando o olhar para a garota de tempos em tempos,
mesmo enquanto prosseguia com a aula.

 Bem, fiquei sabendo de alguns ataques contra o sr. Ramirez. O general

Marsh no quer que ele participe deste desafio e...
Elliot ficou de p.
Senhor, no me incomodo se...
Sr. Ramirez, voc tem uma reunio de cpula no Capitlio marcada para
daqui a poucos dias. Como voc vai aparentar ser o representante indoamericano, ningum quer correr o risco de o seu software ser prejudicado. Alm
disso, sendo bem franco, voc est longe de ser um gnio da programao cuja
ausncia ter um impacto devastador neste conflito, no ?
Tom podia jurar que Elliot parecia envergonhado ao voltar a se sentar.
Ouam, todos: Ramirez est fora. Quanto ao resto de vocs... Blackburn
desenhou um crculo no ar com o dedo, indicando todos os presentes na sala ...
vocs tm mais um dia. Sei que pedir muito, mas tentem parar de envergonhar
a si mesmos.

ENQUANTO VIK E TOM subiam pelo elevador at o sexto andar, Tom perguntou:
O que Blackburn quis dizer quando falou que Elliot ia aparentar ser o
representante indo-americano?
Bem, voc sabe qual o verdadeiro propsito da reunio de cpula no
Capitlio disse Vik. A Dominion Agra aliada da ndia e dos Estados Unidos e
controla as patentes de todos os alimentos. A Harbinger aliada da Rssia e da
China e controla a patente de toda a gua. Assim sendo, este o momento do ano
em que a Coalizo das Multinacionais se rene para concordar que, apesar de
haver uma guerra no espao, elas ainda defendem o respeito s patentes uma da
outra aqui na Terra. tambm um grande espetculo para o pblico com o
objetivo de mant-lo envolvido na guerra. Nosso melhor combatente enfrenta o
melhor Combatente Russo-Chins.
Mas o Elliot quem nos representa no evento destacou Tom. E ele no
o melhor da ComCam.
As portas se abriram e os dois entraram na sala comum dos plebeus,
avanando para a Diviso Alexandre.
Mas ns dizemos que ele o melhor entre ns. E, para quem de fora, vai
parecer que so Elliot e Svetlana lutando entre si, pois so os rostinhos bonitos que
ficam mais vontade no palco. Assim, eles cuidam de toda a parte das cmeras
enquanto, nos bastidores, outros combatentes se encarregam da luta de verdade.
Elliot com certeza faz esse papel, e todos imaginam que o mesmo ocorra com
Svetlana.
Tom deixou escapar uma risada.
Espere a: ele vai at l e finge que est lutando?

 Isso mesmo respondeu Vik. at engraado: o pblico nem mesmo

sabe dos processadores neurais e, por isso, Elliot e Svetlana tm at um manche,
pedais e controles para dar a impresso de que esto de fato pilotando naves no
espao, enquanto os Combatentes de verdade conectam seus processadores
neurais e de fato comandam as naves.
Quem o combatente que defende nosso lado?
No ano passado foi Alec Tarsus. Mas, como quase certeza que desta vez
Svetlana vai servir de fachada para Medusa, que sempre derrota Alec no espao,
no sei ao certo quem ser o escolhido. Imagino que seja Heather Akron ou
aquele Yosef Saide, da Diviso Gngis. Quem sabe? Ele no vai ganhar de
Medusa, mas voc j o viu em ao: sabe como provocar destruio em massa.
Talvez ele tire da manga alguma manobra insana que d cabo dos dois.
Passaram por Beamer, que sara da cama para ir ao banheiro.
Ei Tom chamou a ateno do rapaz , quem voc acha que vai...
Mas Beamer passou por eles como se no estivessem l. Foi como se Tom
houvesse recebido um soco no estmago, e apenas quando Vik o puxou pelo
ombro foi que ele voltou a caminhar.
Depois de chegarem s camas, Vik acessou o processador interno da Agulha
e fez uma busca geral por vrus na tentativa de localizar outros ataques
eletrnicos infiltrados nas interfaces neurais. Ele se afastou, surpreso, ao ver o
resultado da varredura, mostrando a Tom o que tinha ocorrido: Wy att Enslow
tinha sabotado tudo. Tudo. Ela tinha inserido ataques nos arquivos da lio de
casa, nos bancos de dados. Tinha at criado firewalls que impediam os vrus
desenvolvidos pelos outros de se infiltrarem no sistema.
Vik se acomodou de ccoras, perplexo.
Doutor, a Mos de Homem trucidou todo mundo.
Ela precisa de um codinome digno de uma supervil. Mos de Homem
no tem o efeito que ela merece.
Tem razo. Que tal Bruxa Maligna das Profundezas mais Sombrias de
Mordor?
Muito complicado.
Fiquemos com Bruxa Maligna. Oua, eu me recuso a admitir a derrota
para ela.
Todo vilo tem um ponto fraco. Qual ser o dela?
Vik coou o queixo e franziu o cenho enquanto olhava para a parede. Tom
desabou na cama e apoiou a cabea na mo, concentrando-se no carpete.
Wy att no gostava de jogos. No adiantava colocar um vrus numa
simulao de RV. Ela gostava de ler, mas Tom no conseguia pensar numa
maneira de infect-la com um Cavalo de Troia usando um livro. Ela nunca lia
verses eletrnicas, deixando que o processador memorizasse o texto. Preferia
ler os livros palavra por palavra, como faziam as pessoas normais.

 Interfaces neurais da sala de treinamento?

Como saber qual colchonete ela vai escolher? questionou Vik.
Teremos de colocar algum tipo de vrus em cada um deles.
Voc tambm ser infectado.
Tom pareceu no se importar.
Aceitaria esta consequncia desde que consegussemos marcar um ponto
em cima dela.
Mas o Elliot tambm seria contaminado.
Ih. Tom desistiu do plano. No podiam correr o risco de atingir Elliot.
Bem, deve haver alguma outra forma de... De repente, veio sua mente o
ponto fraco de Wy att. Vik, e quanto ao Yuri?
Os olhos de Vik brilharam com a sugesto.
O Androide. claro. Ele o melhor amigo dela desde que ela chegou
aqui. Wy att confia nele.
Temos de fazer com que ele a infecte com um vrus props Tom. Ele
nem precisa entender o que vai acontecer... Basta pedir a ele que mostre algo
para Wy att; que envie um arquivo.
Vik sorriu.
Ela vai ficar curiosa e abrir!
Era perfeito. Mas havia um nico problema: Yuri ficou horrorizado diante
da ideia de ajud-los a derrubar Wy att.
No posso fazer isso.
Voc no precisa fazer quase nada protestou Vik. Basta pedir a ela que
d uma olhadinha num programa seu, deixar que ela se conecte...
E pimba. Ela ser infectada concluiu Tom.
uma traio grande demais disse Yuri.
Vik no podia acreditar.
Vamos l. Onde est sua lealdade? Pelo amor de Deus, voc membro da
Diviso Alexandre!
Mas no gosto da ideia de atacar Wanda.
A Bruxa Maligna no vai largar de voc para ficar com outros amigos...
No quero perder a confiana dela.
J entendemos que voc sente pena dela ou coisa assim comeou Tom.
Yuri se levantou.
Por que deveria ter pena dela? Wanda uma garota incrvel. To
inteligente, sincera e... ele se deteve, talvez por ver Tom e Vik o encarando
como se fosse um luntico, ou quem sabe por perceber o quanto havia ficado
ruborizado.
Foi como se Tom fosse atingido por um raio. Voltou-se para Vik, totalmente
assombrado.
Ele gosta da Wy att.

 No, Yuri, no! disse Vik.

Yuri ficou ainda mais vermelho, confirmando o temor deles.
Ah, Yuri, vamos l, rapaz lamentou Tom.
Yuri deu de ombros, como se no pudesse fazer nada.
Divises no podem dividir coraes humanos.
Minha nossa exclamou Vik, colocando as mos sobre as orelhas. Agora
ele vai comear com as frases cafonas. Detenha-o, Tom!
No posso respondeu Tom. Meus ouvidos... Esto sangrando.
Sangrando!
uma hemorragia cerebral! Ele nos matou! falou Vik.
Assassino! gritou Tom, fingindo desmaiar no cho.
Yuri balanou a cabea.
No uma grande demonstrao de maturidade.
Mas os dois estavam no cho agora, fingindo agonizar devido hemorragia
cerebral. Yuri suspirou e passou por cima deles a caminho da porta.
NAQUE L A NOIT E , Vik se dedicou a ficar acordado e preparar o programa definitivo
para acabar com Wy att. Tom no pretendia dormir enquanto o parceiro se
ocupava da maior parte do trabalho de programao e, por isso, ficou acordado
em demonstrao de solidariedade, fazendo sugestes ocasionais. J de
madrugada, teve uma ideia. Levantou-se com um salto e compartilhou sua
inspirao.
Ei, Vik, e se usarmos um transmissor externo?
Qu? Estou tentando me concentrar, Tom.
Oua. Talvez no precisemos de um vrus complicado. Talvez baste atacla de um lugar inesperado. Sabemos o IP dela. E temos a autorizao que nos
permite passar pelo firewall da Agulha. Assim, podemos encontrar um
transmissor poderoso o bastante para enviar o vrus de um distncia maior,
invadimos esse transmissor e o usamos para atingir Wy att com alguma coisa.
Em que tipo de transmissor est pensando?
Tom se inclinou para frente, ansioso, pois era neste ponto que ele acreditava
estar sua originalidade.
Um satlite.
E como poderemos usar um satlite? Nem imagino o que fazer para
controlar uma coisa dessas.
Basta nos plugarmos a um deles. Assim como os satlites se plugam s
naves no espao, ns nos plugamos ao satlite.
As naves no espao foram projetadas para funcionar com interfaces
neurais informou Vik. Os satlites, no.
Tom coou a cabea, recuperando fragmentos antigos da memria, do dia
em que o processador neural fora instalado.
Podemos fazer isso. Juro que possvel. Lembra-se de quando instalaram

seu processador neural, enquanto eram feitas as configuraes para a internet?

Lembro de quando eu acessei vrios lugares aleatrios diferentes, um aps o
outro... e um deles era um satlite. Foi exatamente como uma interface neural.
Eu estava dentro dele. Tudo que precisamos fazer repetir esse procedimento
intencionalmente.
Vik olhou para o amigo como se este tivesse perdido o juzo.
Qual , no se lembra da instalao? exigiu Tom, recordando a imensa
sequncia de zeros e uns, a sensao de ter o crebro atrado para um nmero
infinito de direes. Primeiro o crebro entra na rede e comea a quicar por a
durante algum tempo...
Vik tentou entender o que o amigo queria dizer, tamborilando os dedos no
canto do teclado preso ao antebrao.
Tom, no quero dizer que isso nunca ocorreu, mas... Vou me concentrar
nisto aqui. Neste programa. Se tiver outra ideia de algo que possa funcionar, pode
tentar, mas eu no contaria com isso, companheiro. O que est sugerindo
impossvel. No existe no mundo um processador neural capaz de formar uma
interface com qualquer mquina ao seu bel-prazer. As mquinas precisam ser
feitas para interagir com um processador neural, caso contrrio a conexo no
funciona. Isso que voc descreveu deve ter sido um sonho. A anestesia s vezes
tem esse efeito nas pessoas. Meu pai mdico, sei do que estou falando.
Tom tinha certeza de que no tinha imaginado aquilo.
Vou me conectar a uma interface neural e mostrar a voc o que quero
dizer, Vik. Espere s.
Se entrar na internet, ser infectado por um dos vrus de Wy att alertou
Vik. Ela transformou cada porta de acesso numa armadilha.
No pretendo usar o servidor dos recrutas.
Assim que Tom chegou ao dcimo primeiro andar, um alerta piscou dentro
de sua cabea: rea restrita. Ignorou o aviso. Seguiu pelo corredor vazio,
encontrou a sala dos oficiais e se acomodou numa cadeira.
Havia uma porta de acesso neural no meio da mesa, pronta para ser usada
por Blackburn. Tom puxou o fio de acesso, conectou-o porta e ligou a outra
extremidade entrada na nuca.
O servidor de internet dos oficiais surgiu diante de seus olhos, e Tom
navegou por ele durante algum tempo, sem rumo, acostumando-se sensao de
usar apenas o crebro para ativar os links. As imagens brotavam diante de seus
olhos, muito mais limpas e abrangentes do que pareciam ser quando usava um
visor de RV.
No sabia ao certo como tinha feito para se conectar com o satlite
imediatamente depois da instalao do seu processador neural, mas sabia que o
processo tinha algo a ver com a ideia de passar de uma conexo seguinte.
Tentou se concentrar no processador neural. Agora ele mal reparava no

computador ligado ao seu crebro, mas sim do quanto estivera consciente dele
logo aps o implante. Era algo que parecia to estranho, to aliengena antes. Se
conseguisse se concentrar o bastante, ainda era capaz de detect-lo, de sentir a
mquina zumbindo em seu crebro como uma entidade distinta, enviando
impulsos eltricos a outro sistema, a interface central da Agulha.
E ento, como se tivesse recebido uma descarga eltrica, Tom se viu, de
uma hora para outra, arrancado do prprio corpo. Seus membros pareceram
frios e distantes e seu crebro se misturou Agulha, uma grande e nica fonte de
energia, um edifcio que servia tambm como transmissor dotado de um ncleo
de fisso/fuso, enviando ao espao sinais que...
O sinal arrastou Tom para cada vez mais longe de si mesmo, arremessandoo em direo aos satlites que orbitavam a Terra com seus impulsos eltricos de
transmisso de dados, uma vasta sequncia de zeros e uns que parecia no fazer
sentido quando inundava o crebro dele daquela maneira. De repente, sentiu-se
como uma coisa outra vez, singrando pelos sensores eletromagnticos at...
Outro fluxo de dados o arrebatou, e ele se viu conectado s naves prximas
parte escura de Mercrio, cuja superfcie era registrada pelos sensores
infravermelhos dos autmatos russo-chineses, flutuando na rbita, trocando sinais
com as minas de paldio da Stronghold Energy que se conectava ao...
Servidor central da Fortaleza Sun Tzu, na Cidade Proibida, com duzentos e
setenta processadores neurais registrados em sua rede interna, IPs que piscavam
no crebro de Tom...
Caiu de novo no prprio processador neural, retornando de modo to
abrupto ao corpo, que parecia ter sido golpeado por uma imensa mo csmica.
Ficou ali sentado, olhos fechados, a mo apertando a mesa, a respirao
ofegante. Nada daquilo tinha sido fruto de sua imaginao, tampouco da primeira
vez. Tinha mesmo enxergado com o olhar dos satlites. Mas as afirmaes que
fizera a Vik pareceram dignas de uma gargalhada. No tinha apenas visto os
satlites: havia olhado o interior do servidor da Fortaleza Sun Tzu... onde os
Combatentes Chineses treinavam. Aquilo era... algo mais importante do que
pensara. No sabia ao certo o que pensar, para falar a verdade. Ser que algum
j tinha pensado nessa possibilidade?
Voltou ao alojamento, ainda chocado com o que ocorrera. Vik ergueu os
olhos do teclado.
E a?
Tom hesitou, sem saber o que dizer por um longo instante, lembrando-se das
palavras de Vik: No existe no mundo um processador neural capaz de formar
uma interface com qualquer mquina ao seu bel-prazer.
S que era exatamente isso o que tinha feito. Agora tinha certeza de que
fora capaz de fazer aquilo.
Mas fosse o que fosse que tivesse acabado de fazer... era algo que ia muito

alm de uma disputa interna na Agulha. Nem sabia ao certo o que tinha feito,
nem como.
Tom balanou a cabea em negativa.
Tem razo. Devo ter imaginado coisas.

14

baixaram de uma s vez todos os arquivos da lio de casa durante a

T noite Ve, em
seguida, tentaram sair pela porta do quarto. Nenhum dos dois
OM E

IK

conseguiu. Tom s se levantou quando Vik gritou:

Acorde! Perdemos a sesso de exerccios fsicos!
Tom ficou de p num salto, sentindo-se estpido e estranho. Ficou para trs
quando Vik saiu correndo para a aula de matemtica. Trechos da lio de casa da
vspera no paravam de surpreend-lo, aparecendo bem diante de seus olhos,
confundindo-o, atraindo sua ateno para fatos irrelevantes que seu processador
ainda no tinha organizado. Precisou de um minuto inteiro para lembrar que era
necessrio apertar o boto para chamar o elevador.
Quando enfim conseguiu entrar, deu de cara com Karl Marsters, que j
estava l dentro. Os dois congelaram por um segundo, chocados.
De repente, o crebro de Tom pareceu pegar no tranco. Afastou a manga
para mexer no teclado preso ao antebrao, digitando freneticamente. Percebeu
que Karl fazia o mesmo.
Tom lanou seu vrus Andar Somente para a Direita enquanto Karl lanou o
Exorcista.
O vrus Exorcista estava disponvel para todos desde quando Alec Tarsus o
tinha programado e, por isso, Tom abriu a boca para provoc-lo:
No foi capaz de criar o prprio vrus? embora tivesse sido Vik quem
houvesse recriado praticamente todo o cdigo do Andar Somente para a Direita.
S que, em vez disso, de seus lbios saram apenas assustadoras palavras em
latim.
Peguei voc comemorou Karl, mas a alegria durou pouco. Quando
tentou sair do elevador, virou direita. Quando tentou ir para a esquerda, foi para
a direita. Ele gritou e tentou mudar de direo, virando de novo para a direita.
Tom tinha planejado dizer Cuidado para no ficar tonto, em comemorao a
seu sucesso, mas, em vez disso, ouviu-se falando com uma voz demonaca:
Vou cuspir no seu tmulo! Cobriu a boca e deixou Karl prescrevendo

direitas interminveis no elevador.

Chegou Sala Lafay ette vrios minutos atrasado. Vik ergueu os olhos na
direo dele enquanto Tom se acomodava no banco ao lado de Vik.
J conseguiu endireitar as ideias?
Oladae holovii inuladus respondeu Tom.
Credo. Foi exorcizado, ?
Por fora do hbito, Tom tentou responder que sim. Em vez disso, a voz
demonaca voltou:
Devorarei sua alma!
L na frente da sala, o dr. Lichtenstein pareceu se surpreender com o
barulho. Vik abafou o riso enquanto Tom cobriu a boca com a mo para impedila de proferir novos versos em latim e promessas homicidas.
Terminei de compilar o programa. Tudo certo para atacar a Bruxa
Maligna esta noite? perguntou Vik em voz baixa.
Tom acenou positivamente com a cabea, mantendo a mo sobre a boca.
Tem certeza? Esse aceno me pareceu um pouco relutante. Eu me sentiria
melhor se ouvisse a resposta de sua boca, sim ou no. Por favor, responda em
voz alta.
Tom olhou para o amigo com cara de quem no achava graa, consciente
de que ele queria apenas exorciz-lo um pouco mais, e respondeu com um gesto.
Bastou um dedo.

VE IO A NOIT E E , com ela, Tom e Vik deram o primeiro passo de seu plano:
tapearam Yuri e o trancaram na Sala de Varredura, para que no pudesse
impedi-los. Em seguida, os dois comearam a perseguir Wy att feito dois
caadores furtivos. A Bruxa Maligna se acomodou no jardim interno,
provavelmente para ler, como s vezes fazia. Esperaram at os ltimos cinco
minutos dos jogos de guerra para usar a armadilha, para que assim ela no
tivesse chance de contra-atacar.
s 1855, Tom fez para Vik um sinal de positivo.
Chegou a hora. Vou atacar, Doutor.
Tom serviria como distrao. Em menos de um minuto, Vik sairia das
sombras e usaria o devastador programa da dupla, uma mistura de Exorcista,
Nigel Harrison, Andar Somente para a Direita, Ataque Secreto do Ninja Indiano
e, claro, Peidos Frequentes e Barulhentos.
Boa sorte, Doutor.
Para voc tambm, Doutor. Ele esperou at que Vik se escondesse e, em
seguida, comeou a assoviar, caminhando na direo de Wy att. Fez questo de
soltar um gritinho de surpresa e horror quando a viu, sentada ao lado de uma

planta, lendo um livro. Ela fechou o romance e ergueu o teclado.

Espere, espere. Tom levantou as mos, agachando-se atrs de uma das
plantas. Nem sabia que voc estava aqui.
Wy att se manteve distante enquanto ele emergia de trs da folhagem.
No sabia?
Juro que no. Vim aqui apenas para me esconder durante os minutos finais
dos jogos de guerra. Tom meteu as mos nos bolsos. Ser que podemos
manter a calma?
Wy att abaixou o brao com o teclado.
Cansou de lutar o tempo todo?
Ah, sim. Estou farto de ficar o tempo todo em alerta espera de um
ataque... muito cansativo. Tom viu Vik se esgueirar por trs dela e lutou para
conter o riso.
Wy att franziu o cenho.
Posso lhe fazer uma pergunta, Tom? importante.
Tom hesitou e esperou um pouco antes de sinalizar a Vik que poderia entrar
em ao.
O que foi?
que eu queria saber... voc acha que sou muito ou pouco burra?
Hein? Como assim?
Muito burra ou pouco burra? Pode me dizer. Numa escala de um a dez.
Dez significa muito inteligente ou muito burra?
Voc adora lutar. Se pudesse, lutaria o tempo todo. Se eu tivesse de
arriscar um palpite, diria que est apenas me distraindo para que Vik possa se
aproximar sorrateiramente e me enviar um vrus.
Atrs dela, Vik congelou onde estava. Tom teve um mau pressentimento.
Haviam bloqueado o sinal do GPS de Vik para enganar o sistema de rastreamento
da Agulha. Mas, era evidente, aquilo no fora suficiente.
Mas claro que Wy att ps o livro de lado nenhum dos dois percebeu
que eu os atra at aqui para um duelo final.
Enquanto Vik tentava entender a situao, Tom repetiu as ltimas palavras:
Um duelo final?
As coisas no estavam saindo como o planejado. Aquela deveria ser uma
emboscada para ela, e no um plano dela para pegar os dois.
Com uma expresso sombria, Wy att fez um sinal de positivo com a cabea.
Sabe, Tom, quando vocs caram na minha armadilha, sabia que voc
tentaria me distrair se aproximando de mim. Contava com isso. Na verdade,
praticamente ajeitei as circunstncias para atra-los. Sei que devem estar se
perguntando como eu fiz isso e, portanto, vou explicar em detalhes. Primeiro,
eu...
So 1900. Os jogos de guerra esto encerrados.

Tom no acreditou na mensagem que recebera em seu crebro. Ficou

imvel, em estado de choque.
Vik deu alguns passos vacilantes para frente.
Mas o qu... Como...
Quando Tom voltou a olhar para Wy att, percebeu que ela sorria de orelha a
orelha.
Peguei vocs dois.
Claro que no protestou Vik. Voc estava prestes a nos prender numa
armadilha diablica. Voc mesma disse. S que o seu tempo acabou.
Pensou mesmo que eu os tivesse atrado para c? Uau. Claro que no. Yuri
me enviou uma mensagem particular avisando que vocs o tinham prendido na
Sala de Varredura e, com isso, conclu que em seguida viriam atrs de mim. No
tenho nenhum programa decente pronto para o ataque e, por isso, decidi que o
melhor seria distra-los com uma conversa at que o tempo se esgotasse.
Espere um pouco, como assim? perguntou Tom. Desperdiamos a
chance de usar nosso programa mortal?
Exatamente. Sabe o que isso pede? Wy att ergueu os braos e ps as
mos ao lado da cabea, com os dedos tensos como se fossem garras
monstruosas.
Um ataque de urso? Vik tentou adivinhar.
Wy att deixou as mos penderem.
Estou me exibindo.
Parece mais uma imitao de urso. Vik olhou para Tom, na esperana
de que ele entrasse na brincadeira.
melhor fechar as mos e ergu-las acima da cabea da prxima vez
explicou Tom. S depois voc diz uma daquelas frases do tipo Ei, sou a melhor.
assim que se faz uma comemorao de verdade.
E o que acham disto? disse Wy att. Ela ps as mos na cintura, pigarreou
e disse: Preciso perguntar algo a vocs, algo muito importante. As palavras
dela soavam pouco naturais, como se fossem uma cena que ela tinha ensaiado
muitas vezes na frente do espelho.
Vik ps uma das mos sobre os olhos.
Ser que precisamos mesmo nos sujeitar a tamanha vergonha, Doutor?
Ela venceu, cara disse Tom.
Com um suspiro, Vik deixou a mo cair, voltou-se para Wy att e decidiu
cooperar.
Qual a pergunta, Wy att?
Como o gosto da derrota? disse Wy att, deliciando-se. amargo?
Sabem, estou curiosa porque no tenho experincia nessa rea, mas vocs tm...
Ela deixou a frase pairar no ar, e Tom fez uma careta.
Est bem, isso se exibir com estilo. O nome mais apropriado esfregar

na cara.
Vik balanou a cabea, frustrado.
Eu a declaro a vencedora do dia, Bruxa Maligna.
Ento, foram surpreendidos por uma voz.
Estou desapontado.
Tom deu um salto to alto que quase caiu de costas num tomateiro. Vik
soltou um gritinho. Wy att congelou, como um animal pego pelos faris de um
carro ao atravessar a estrada, olhando para o tenente Blackburn enquanto ele saa
do seu esconderijo.
Estava aqui torcendo falou Blackburn, esfregando as mos , esperando
pelo programa terrvel que voc usaria contra eles, mas o fim foi frustrante em
vez de bombstico. Bem, h um consolo, ao menos agora posso anunciar o
vencedor da competio.
Vik deixou os ombros carem.
A Diviso Anbal, certo?
Errado, sr. Ashwan. Ele tinha um sorriso descontrado no rosto. Apontou
os dois polegares para o prprio peito. Eu. Eu venci. Havia um motivo bastante
simples para desejar esses jogos de guerra: queria que a minha hacker misteriosa
se revelasse.
Wy att congelou.
E voc no me desapontou, srta. Enslow. Depois de todo esse tempo sendo
to cuidadosa... O que foi que a fez mudar de ideia? Foi contagiada pelo esprito
competitivo? Ou talvez estimulada por seus colegas? Era o que eu esperava que
ocorresse.
No foi ela que... tentou Tom.
Tudo bem, Tom falou Wy att. Ela deu de ombros, resignada. J estava
cansada disso, est bem? O senhor tem razo. Fui eu desde o comeo... E agora,
o que vai acontecer?
Bem, vejamos. Ele cruzou os braos e pareceu pensar na resposta.
Invaso de um banco de dados confidencial, para no falar em alterao de
contedo... Tenho quase certeza de que algo assim ilegal. Posso informar o
general Marsh para que ele possa preparar as acusaes formais. claro que ele
ter de remover seu processador neural se for condenada: no h lugar na
Agulha para criminosos. Voc j tem o processador h bastante tempo; a
remoo dele pode prejudicar algumas de suas faculdades mentais, mas estou
certo de que as recuperar com o tempo. Posso afirmar que a sentena no deve
ser de muitos anos na priso, levando-se em considerao sua idade. Voc
apenas mexeu onde no devia, sem cometer nenhum ato de traio e, por isso,
duvido de que seja condenada a ir para uma das piores prises. E sua ficha ser
limpa quando completar dezoito anos.
Wy att estava agora totalmente plida, os olhos arregalados. Tom tinha a

sensao de ter algo queimando dentro do peito. Lutou contra a vontade de sair
correndo e acertar um murro no rosto de Blackburn.
Mas h uma sada disse Blackburn. Podemos tir-la da aula de
programao, que por sinal no est avanando no ritmo acelerado de que voc
necessita, e incumbi-la de fazer pequenas atualizaes no sistema da Agulha,
conforme minha orientao.
A boca de Wy att se moveu, sem emitir nenhum som. Ela parecia ter
desaprendido a falar.
A escolha sua, srta. Enslow acrescentou Blackburn.
Bem, fico com a segunda opo falou ela, animada. o que eu teria
feito, mesmo sem a primeira opo.
Claro disse ele , e eu tambm teria feito essa proposta antes, se,
digamos, algum tivesse me revelado sua identidade logo no primeiro dia em que
chegou Agulha. O olhar dele se voltou para Tom. Detesto ver tamanho
talento ser desperdiado.
Tom no conseguia tirar os olhos dele. No se conformava em ter se
esforado tanto para proteger Wy att de Blackburn... sem nenhum motivo.
V para a minha sala, Enslow. Vamos preparar um cronograma.
Claro. Tudo bem. Claro. Wy att passou por ele, apressada. Logo passou a
correr em direo porta.
Blackburn esperou at que ela tivesse sado do jardim interno para se voltar
para Tom e Vik. Os dois permaneciam petrificados no lugar. Vik lanou um olhar
comprido na direo de Wy att, como se quisesse fugir atrs dela, sem contudo
poder se mexer.
Sr. Raines, se eu fosse menos nobre, esfregaria este momento na sua cara.
Ele fez uma breve pausa. Na verdade, no sou to nobre assim. Esta deve ser
uma concluso bastante amarga para voc: perceber que poderia ter evitado todo
aquele episdio constrangedor no primeiro dia. No mesmo, sr. Ashwan?
Vik assumiu prontamente a posio de sentido.
Sim, senhor!
Tom olhou para Vik, boquiaberto. Traidor.
Bom menino, Ashwan. Blackburn se inclinou na direo de Tom e
apontou para Vik. Eis aqui um rapaz esperto que vai progredir na vida. Aprenda
com ele. Com essas palavras, Blackburn deu meia-volta e deixou os dois no
jardim interno.
Assim que o professor saiu, Tom meteu as mos nos bolsos e se voltou para
Vik.
Sim, senhor? ele imitou as palavras do amigo. Por que no aproveitou
para se oferecer para fazer uma faxina na sala dele?
Vik deu de ombros, sem nenhum constrangimento.
No fim das contas, ele nosso oficial superior, e eu quero um dia me

tornar um dos combatentes. Admita, Tom, o que voc tambm deseja. Ele
estendeu o brao e ps a mo sobre o ombro do colega. Acabou. Ele venceu.
Pense um pouco: no precisa mais proteger a Wy att. As coisas vo ser mais
fceis agora.

TOM PASSOU os dias seguintes muito desconfiado de que Blackburn estava dando a
Wy att uma sensao de falsa segurana, antes de surpreend-la com alguma
novidade desagradvel. Mas logo tornou-se evidente que todas as dificuldades
que ele tinha enfrentado para proteger o segredo dela haviam sido mesmo
desnecessrias.
Wy att comeou a passar trs dias por semana trabalhando no escritrio de
Blackburn, formatando processadores neurais antigos e depois explicando a eles
cada detalhe dessas tediosas operaes durante o jantar.
interessante poder usar a linguagem Zorten II num processador ela
contou enquanto jantavam. Vejo como seria extremamente trabalhoso
formatar cada processador neural individualmente. Os processadores so
projetados de maneira que seria preciso formatar cada um dos seus diretrios
para apagar as informaes que eles contm...
Como assim, formatar processadores neurais antigos? interrompeu Vik,
entre as garfadas de sua torta de frango.
So os processadores de todos aqueles adultos do primeiro grupo de testes,
aqueles que morreram. Depois da morte deles, os processadores foram extrados
da cabea... Vik comeou a engasgar com a comida ... e, agora, o
equipamento reformatado para ser inserido na nossa.
Eles nos equipam com processadores neurais reaproveitados? indagou
Vi, perplexo.
Sim respondeu ela, piscando com naturalidade, como se no conseguisse
entender o motivo da surpresa dele. Wy att apanhou o copo dgua e o segurou
nas mos, pensativa. No h problema nisso, eu garanto. Os processadores tm
a memria interna completamente apagada. Imagine como seria se a memria
continuasse intacta! Receberamos um processador neural que teria armazenada
dentro de si a personalidade de outra pessoa.
Tom parou de comer o bolo de carne e olhou para ela.
Algo desse tipo pode acontecer?
Wy att acenou com a cabea, confirmando.
Quando recebemos o processador, nossas lembranas passam a ser
armazenadas na memria dele, e no mais no crebro. Eu diria que uma parte
de ns de fato armazenada no processador neural. Blackburn me disse que
assim que conseguem embaralhar os pensamentos de Yuri. Ela lanou um

olhar rpido para Yuri, que parecia no ouvir nada daquela conversa enquanto
comia sua salada. Instalaram nele um programa malicioso que baixa
fragmentos de lembranas armazenadas em outros processadores, misturando
tudo quilo que ele ouve. por isso que, s vezes, ele entende algumas coisas,
mas em outras, no.
Tom olhou para Yuri, que tinha o olhar levemente vazio, e sentiu-se um
pouco perturbado ao pensar no que estava ocorrendo dentro da cabea do colega.
Blackburn me mostrou tambm um dos crebros prosseguiu a garota.
Pertencia a um dos adultos, que conseguiu sobreviver por quase trs anos base
de remdios para tratamento de epilepsia. Olhando atrs do lobo frontal e do
crtex lmbico, d para ver que o restante do crebro se atrofiou. Parece mais
uma casca enrugada.
A expresso horrorizada de Vik foi to intensa que Tom comeou a rir.
Wy att, estamos comendo disse Vik, indicando o prato diante de si na
tentativa de fazer com que ela mudasse de assunto at ele terminar a refeio.
Est com dor de barriga? perguntou Tom.
Desejo a voc uma morte lenta, Tom. Vik lhe lanou um olhar de dio
enquanto punha na boca outra garfada de torta.
Wy att esperou at que Vik comeasse a mastigar.
No era bem uma casca enrugada. Parecia mais um monte de cogumelos
modos.
Vik engasgou outra vez.
Na verdade acrescentou Wy att , acho que o crebro pertencia pessoa
que tinha o seu processador, Vik.
Vik cuspiu a comida.
Wy att sorriu.
Brincadeirinha.
Voc se torna uma Bruxa cada vez mais Maligna a cada dia que passa
acusou Vik, jogando o guardanapo sobre o prato e desistindo de terminar a
refeio.
Yuri saiu do transe com o comentrio de Vik.
Isso verdade concordou, encantado.
Desde que tinha admitido gostar de Wy att, Yuri comeara a tentar descobrir
se a garota tambm sentia o mesmo por ele, dando dicas seguidas do quanto
estava interessado nela. Tom e Vik achavam aquilo tudo cmico e fascinante,
vendo Yuri fingir um bocejo e, discretamente, tentar pr o brao ao redor dela na
sala de aula... ao que ela respondia, sem nada perceber, com o comentrio de
que ele estava invadindo o espao dela. Yuri a convidava para ir ao cinema, mas
ela retrucava que o filme escolhido era pssimo.
Demorou uma semana para que Yuri obtivesse uma vitria: havia
conseguido convenc-la a ir ao museu. Infelizmente, Wy att pareceu no

entender que se tratava de um encontro a dois, pois perguntou a ele se Tom e Vik
iriam acompanh-los.
Claro, claro que vamos disse-lhe Tom, rindo sem nenhum
constrangimento do olhar de alerta de Vik. Tinham apostado entre si para ver se
Yuri conseguiria algo com Wy att, e Tom perderia a aposta se os dois
comeassem a namorar to cedo.
Assim, quando chegou o sbado seguinte, os dois ficaram poucos passos
atrs de Yuri e Wy att na visita ao Smithsonian.
No vale sabotar o relacionamento Vik informou Tom, enquanto
passavam pela exposio dos homens das cavernas.
Qual . Eles dois so os maiores sabotadores desse relacionamento.
Ah! L vai ele alertou Vik, segurando Tom pelo brao para det-lo.
Eles se agacharam atrs de um falso tigre-dentes-de-sabre, fora da vista dos
dois. Wy att olhava fixamente para o esqueleto de um mamute, e Yuri olhava
fixamente para ela. A determinao inundou seu rosto. O garoto se inclinou para
baixo, pronto para tom-la nos braos, mas Wy att se virou no mesmo instante,
batendo a testa contra a dele.
Tom no conseguiu conter o riso. Vik ps a mo sobre a boca dele para
abafar o barulho.
A voz de Wy att ecoou pela sala.
Ai! Que ideia foi essa de me dar uma cabeada?
Mas eu... Eu s estava...
Tom caiu no cho, rindo tanto que ficou beira da asfixia. No era capaz
nem de se levantar. Era impossvel. Parecia prestes a morrer, ali mesmo,
engasgado com o prprio riso. Vik o arrastou para fora da sala e deixou que o
amigo desabasse no cho outra vez. Depois se afastou um pouco, gesticulando
para que Tom parasse de rir... mas tambm foi vencido.
Essa foi... engasgou Vik, tentando dizer algo ...foi a coisa mais... mais
Enslow que j vi.
Tom ps as mos nas costelas, que j doam.
melhor pagar a aposta, Vik. Preserve sua dignidade.
O pblico do museu comeava a reparar nos dois. Vik se ps de p. Tom
tambm fez esforo para levantar, a barriga protestando com dor.
No vou desistir, Raines. Yuri capaz de tentar outra vez. O dobro ou
nada: aposto que o Androide consegue beijar a Mos de Homem ainda esta noite.
Quer mesmo me pagar o dobro? A nica coisa que Yuri vai conseguir ...
Tom parou de falar antes de completar a frase.
Wy att estava bem porta, encarando-os com o rosto plido. O riso sumiu da
boca de Vik e, de repente, Tom teve a sensao de ser o maior babaca do mundo.
Ela lanou um olhar frio para onde Yuri estava e, em seguida, voltou a
encar-los.

 Entendi disse ela. Desconfiei de que houvesse algo errado quando

comearam a me convidar para ir com vocs nos passeios e sentar perto no
refeitrio. Agora entendi tudo. Imagino que seja uma piada engraadssima, no?
Tom piscou algumas vezes. Espere um pouco, por acaso Wy att pensava que
os trs estavam brincando com ela?
Yuri apareceu porta, logo atrs dela.
O que acham de...
Wy att girou o corpo e o empurrou para longe.
Suma daqui!
O rosto de Yuri se encheu de mgoa.
Procure outra pessoa para ser o alvo das brincadeiras dos seus amigos!
Ela deu meia-volta e saiu da sala, pisando duro.
Tom ficou parado por um instante, congelado onde estava, e Yuri esfregou a
mo na testa, olhando para ela sem saber o que fazer. Vik olhou para Tom e, bem
baixinho, perguntou:
Voc?
Tom suspirou.
Pode deixar comigo. Deu meia-volta tambm e foi atrs de Enslow.

EL E AL CANOU Wy att fora do museu, j na calada, limpando o rosto com a

manga da blusa Tom nunca tinha pensado que ela seria do tipo que chorava, e
estava mesmo se sentindo como se fosse a pior pessoa da face da Terra.
Ora, Wy att, vamos. No chore.
Ela deu um salto.
No estou chorando! uma reao alrgica. Ela partiu em direo
estao de metr, e Tom a seguiu.
Voc no pode ir embora desse jeito.
No sou burra. Ela se virou para encar-lo, furiosa. Sei que as pessoas
no gostam de mim. Mas pensei que Yuri... Pensei que voc fosse diferente.
Yuri diferente. Ele um bom sujeito. E eu... bem, eu no... Ora, vamos!
Vik e eu somos apenas uns de idiotas. Essa histria de aposta no foi nada. Era s
uma brincadeira. Yuri nem sabia disso. No queremos chate-la. impossvel
que no tenha percebido ainda que ele gosta de voc.
De mim ela falou, com expresso de descrena.
Isso mesmo. No acredito que ainda no tenha percebido. Ele nem ajudou
a gente quando resolvemos atac-la durante os jogos de guerra.
Mas Vik me chama de Mos de Homem.
Isso algo que ns, seres humanos, chamamos de tirar sarro. Vik inventa
apelidos para quase todo mundo. Vou repetir: Vik e eu, dois idiotas, entendeu? No

quer dizer que todos os rapazes do mundo pensam a mesma coisa. E a ideia que
voc contra-ataque, entende? Sei l, diga ao Vik que ele acha isso porque tem
mos delicadas, de menininha. assim que funciona. Alm disso, nunca ouvi
Yuri chamar voc assim. Aposto que ele acha suas mos adorveis. J viu as
mos dele? Tom ergueu as palmas. Parecem capazes de envolver a cabea
toda de uma pessoa.
Ela parou de andar, aparentemente refletindo sobre o que Tom dissera.
E o que devo fazer agora?
Ora, volte l e... Sei l, converse com Yuri. E... no brigue com ele. Algo
assim.
Mas e a sua aposta?
Tom coou a nuca.
Voc gosta do Yuri? Se a resposta for no, melhor avis-lo logo. Se for
sim... Pacincia, eu perco trinta pratas. No ser um grande problema.
Ela passou a oscilar o peso do corpo entre uma perna e outra, respirando
fundo algumas vezes, como se se preparasse para dizer algo. Ento seus olhos
escuros se encontraram com os de Tom.
E voc, acha que eu deveria ficar com ele?
No posso responder.
Claro que pode. Acha que ele mesmo o rapaz com quem eu deveria
sair? Voc apostou que no ficaramos juntos. Teve algum motivo para isso? Ela
o encarava com uma intensidade estranha. Tom devolveu o olhar, sem entender,
enquanto o rosto de Wy att corava. No quero cometer um erro, s isso
murmurou a garota, olhando para o cho. No quero fazer algo errado, sabe?
Wy att disse Tom, rindo e estendendo a mo para cutuc-la no ombro. No um pedido de casamento.
Ela ficou vermelhssima, e se afastou dele.
Certo. Certo. Vou at l dizer a ele que sim. Est bem?
Tom a observou se afastar, imaginando qual seria o motivo de tanta irritao
diante do fato de um sujeito querer cham-la para sair. Se Tom um dia
descobrisse uma garota interessada nele, no perderia a oportunidade.

15

Pensou que seria melhor dar a Wy att e Yuri

T uma oportunidadeparaparao museu.
fazer o que quer que fossem fazer. Conhecendo Vik,
OM NO VOLTOU

imaginou que ele ficaria por perto apenas o suficiente para ter a certeza de que
tinha ganho a aposta e, em seguida, viria atrs de Tom para esfregar sua vitria
na cara dele.
Assim, Tom se acomodou no meio-fio, apoiando o queixo nas mos e os
cotovelos nas coxas, esperando por Vik. Foi pego de surpresa quando uma
limousine se aproximou, diminuindo de velocidade at parar. De dentro, uma voz
familiar o chamou:
Tom! Tom Raines. Ol, rapaz!
Argh. Ele conhecia bem aquela voz.
Tom levantou a cabea.
O que est fazendo aqui, Dalton?
Soube que tinha vindo para c. Estava sua espera. Entre aqui. Dalton
fez um gesto chamando Tom para dentro da limusine.
Estou ocupado.
No est, no. J faz muito tempo que estou esperando. Vamos.
O que voc quer?
No seja grosseiro. Tive de pedir a Karl Marsters que rastreasse a
localizao do sinal do seu GPS respondeu Dalton. Queria muito uma
oportunidade para falar com voc. Entre.
O motorista deu a volta no veculo para abrir a porta. Tom se lembrou de
que Dalton trabalhava para a Dominion Agra. No poderia simplesmente
mand-lo passear.
Olhou para o museu: nenhum sinal de Vik ainda. Ento, sentou-se no banco
de trs e relaxou, sem tirar as mos dos bolsos.
No posso ir muito longe.
Sem problema Dalton acenou para o motorista, e logo cruzavam as
movimentadas ruas de Washington, DC. Ele se serviu de um lquido escuro e, em

seguida, ofereceu a garrafa a Tom.

Usque?
Tom balanou a cabea.
Proibido.
Acha que o expulsariam da Agulha por causa disso? Sei que eles tm
regras, mas basta um recado meu para que olhem para o outro lado.
No gosto de bebidas alcolicas. Bastava o cheiro para lhe causar enjoo.
Dalton o encarou, compreendendo tudo.
Faz voc lembrar do seu velho, no ?
Os punhos de Tom se cerraram com tanta fora que ele sentiu os dedos
latejando. Imaginou quebrar aquele copo na cabea de Dalton.
Bem disse Dalton, gesticulando com as mos como se quisesse mudar
de assunto , j tivemos a oportunidade de conversar, Tom, a respeito da
possibilidade de receber o patrocnio da Dominion Agra no futuro.
mesmo, mas continuo sem entender interrompeu Tom. Sou apenas
um plebeu. No estou nem no nvel intermedirio. Estou longe de chegar ao nvel
da ComCam.
Esse tipo de coisa comea mais cedo do que voc pensa. A Dominion j
desperdiou a chance de cortejar combatentes antes e se arrependeu quando viu
as rivais disputando-os. Decidimos que melhor comear a formar os laos de
lealdade o quanto antes.
Tom logo entendeu. Soltou uma risada.
Deixe-me ver se mesmo o que estou pensando: quando algum chega
perto de se tornar um combatente e precisa escolher um patrocinador, vocs no
costumam ser os escolhidos, certo? Humm. O que ser que afasta os candidatos
de vocs, Dalton? O fato de ser voc o representante da Dominion, ou toda
aquela histria do genocdio?
A mo de Dalton apertou o copo com fora.
Acredite, Tom: se quisssemos, teramos muito mais combatentes amanh
mesmo. Mas queremos os melhores. Aqueles que nos impressionam. Se
comessemos a trabalhar com algum desde a fase de plebeu, por exemplo
ele proferiu as ltimas palavras com nfase , teramos tempo mais do que
suficiente para prepar-lo e fazer dele o combatente refinado e habilidoso que
procuramos.
Refinado e habilidoso. Como Karl Marsters.
Dalton fez uma careta.
Karl uma questo completamente diferente. E, quanto acusao que
voc fez...
Est falando da histria do genocdio?
O que houve no Oriente Mdio est longe de ter sido um genocdio.
Que eu saiba, assassinar um bilho de pessoas genocdio.

 Genocdio a destruio sistemtica de um grupo de pessoas por causa de

sua nacionalidade ou raa. Algo intencionalmente maligno. O que ns fizemos
no foi maligno. A regio inteira estava envolvida no roubo deliberado e repetido
de nossa propriedade... Afinal, gostando ou no, tudo aquilo que se come nossa
propriedade, e os agricultores daqueles pases jamais concordariam em nos
pagar a taxa de licenciamento. Se uma regio do mundo puder nos roubar e
continuar impune, no vai demorar para que todos pensem que podem fazer o
mesmo e, em seguida, nossa empresa ir falncia. No houve nada de
intencionalmente maligno no que fizemos. Foi apenas uma deciso de negcios
para manter a Dominion Agra vivel em termos econmicos.
Tenho certeza de que as vtimas esto felizes por no terem sido mortas de
maneira intencionalmente maligna.
Veja bem, ns at admitimos que aquilo foi uma tragdia terrvel.
Lamentamos at hoje que tenham nos obrigado a dar tal soluo. Mas pense no
resultado: aquela regio estava envolvida em tantos conflitos que o planeta
jamais teria paz se no fosse por aquelas bombas. Nenhuma vida foi perdida na
guerra desde que neutralizamos a rea. Aquelas bombas de nutrons tornaram
possvel o mundo de hoje.
Ora, claro que ningum mais morre na guerra exclamou Tom. No
existe alternativa se a Coalizo dona de todos os governantes. E ningum vai
atac-los se a alternativa ser varrido da face do planeta.
Parece um dos discursos do seu pai.
No nada disso. Sou eu que estou dizendo Tom se deu conta. Sou eu
mesmo que estou dizendo no. Nunca. Jamais ajudaria a Dominion Agra. Nem
que fosse minha nica chance de entrar para a ComCam, eu jamais faria isso.
Ele olhou para a cidade do lado de fora da janela, percebendo que havia algo
muito errado. Notou tambm que estavam mais longe do museu do que ele
pensava. Quero descer, Dalton. A resposta no, e definitiva. Nossa conversa
acabou.
No seja ridculo, Tom. No estou aqui para pedir que decida hoje.
Pode ser, mas eu decidi hoje.
Est bem. Dalton levantou o copo na direo dele. Voc decidiu hoje.
Mas este encontro no para tratar daquilo que voc pode fazer por ns. sobre
aquilo que ns podemos fazer por voc.
No h absolutamente nada que voc possa fazer que seja capaz de
mudar minha opinio.
claro. Claro. Quero apenas que veja algo. tudo que estou pedindo.
A limusine parou e Dalton esperou at que o motorista abrisse a porta, como
se abrir a porta de um carro fosse uma tarefa indigna para ele. Tom abriu a sua e
desceu. Dalton saiu em seguida, deixando a porta aberta para que o motorista a
fechasse. Estavam numa rua sombreada, onde o ar mido envolvia as rvores ao

redor. Tom viu a redoma do Capitlio a certa distncia.

Havia uma porta em uma construo abandonada, com uma placa presa a
ela: SE GURANA PART ICUL AR .
Vamos, Tom. Dalton apontou para a placa. Isso quer dizer que esto
abertos hoje. Quando a placa diz CUIDADO COM O CO, significa que esto fechados.
O que acha do ambiente suburbano de classe mdia? nossa ironia mais
engraada.
Argh. J bastava. Tom queria dar o fora dali naquele instante.
Dalton desceu a escada em espiral e seus passos ecoaram. Tom olhou para
a rua, mas no viu nenhuma estao de metr nem ponto de txi. Suspirou e
desceu devagar as escadas atrs dele. Daria uma rpida olhada no que quer que
Dalton quisesse lhe mostrar e, em seguida, pegaria uma carona de volta para
onde estavam seus amigos.
Quanto mais desciam rumo ao interior da construo, mais portas
transpunham e mais elegantes as escadas se tornavam. Foram de madeira velha
at mrmore, e as portas, de compensado de madeira no comeo, logo se
tornaram de carvalho entalhado. No fim da escadaria, Dalton aproximou o olho
de um leitor de retina. O revestimento da parede se acendeu, e uma grade de ao
se abriu para permitir a entrada dele na sala seguinte.
Viram-se em um salo amplo com um bar de vidro polido, uma imensa tela
no teto e paredes que projetavam a imagem de uma interminvel paisagem
verde, com mesas separadas umas das outras por divisrias, em torno das quais
vultos humanos conversavam.
Dalton indicou tudo aquilo com um gesto abrangente dos braos.
Este, Tom, o Beringer Club. aqui que a elite vem relaxar em
Washington, DC. A classe poltica, os membros da Coalizo que estiverem na
cidade, embaixadores estrangeiros e as figuras poderosas mais importantes do
mundo das quais talvez voc no tenha nem mesmo ouvido falar. Em essncia,
falamos do um por cento mais importante. E agora voc ser bem-vindo aqui.
Como recruta da Agulha, voc tem uma Moeda-Medalha, no?
Tom ps a mo nos bolsos e sacou a medalha estampada com a insgnia das
Foras Intrassolares dos EUA.
Dalton apalpou o objeto com seu dedo elegante.
Esta a sua chave para entrar aqui, Tom. Sempre que quiser vir, sinta-se
vontade. Tudo que quiser aqui dentro, pode pedir sem se preocupar com o preo.
Eu cuidarei da conta. Considere esta a primeira de muitas chances de se misturar
s pessoas certas.
Na verdade, sou mais do tipo que prefere as pessoas erradas comentou
Tom, olhando ao redor. Havia placas indicando onde ficavam os diversos luxos
oferecidos pelo lugar: sauna, quadras de tnis, banheiras de hidromassagem,
alm de vrias outras coisas que no despertavam o mnimo interesse em Tom.

Ele se virou para dizer isso a Dalton, mas ento viu o painel de RV numa
parede distante.
Dalton riu.
Ah, temos aquilo tambm. So para os filhos dos congressistas. s vezes
recebemos aqui gente vinda da Agulha. por isso que temos salas particulares
com acesso a ambientes de RV. E at portas de acesso neural.
Como ? Quer dizer que posso me conectar aqui?
H membros da Companhia Camelot que vm aqui o tempo todo, Tom.
Eles gostam de privacidade. Todas as transmisses da Agulha so monitoradas.
Algo que atrapalha um pouco quando se est, por exemplo, num encontro com a
namorada ou explorando determinadas simulaes. Ele se aproximou, rindo.
Afinal, eu me lembro de como ser adolescente.
Tom entendeu o que aquele comentrio implicava e no gostou nem um
pouco do sorriso asqueroso que Dalton tinha no rosto. Este o sujeito que namora
minha me, pensou, enojado.
E voc est me abrindo as portas para tudo isso apenas porque tem um
corao generoso?
Isso mesmo respondeu Dalton. Gosto de pensar que um gesto de
generosidade leva a outro gesto recproco.
Em outras palavras, ele queria que Tom fosse at l, acumulasse uma dvida
e se sentisse obrigado a pag-la, provavelmente com juros. Tom voltou a olhar
para a sala que continha as portas de acesso. Imaginou que poderia ser til contar
com uma maneira de acessar a internet livre do monitoramento, mas estava em
dvida. Havia algo naquele lugar que lhe dava arrepios. A ausncia de janelas, os
vultos conversando em voz baixa em mesas protegidas por biombos e as barras
de ao do porto davam-lhe a impresso de que aquilo era algo muito pior do que
um clube para ricos.
Est bem, obrigado por me mostrar. Agora vou voltar l para cima.
Mas Dalton fez um gesto para um dos funcionrios do lugar, um sujeito de
cabelo escovinha de pescoo largo.
Hay den, pode mostrar ao sr. Raines a sala particular de acesso neural?
Depois disso, leve-o de volta ao Pentgono.
O tal Hay den acenou com a cabea, confirmando.
Irritado, Tom seguiu o homenzarro.
No precisa me levar de volta. Consigo encontrar uma estao de metr.
O gigante se afastou para que Tom pudesse entrar no ambiente particular de
acesso neural. Tom correu os olhos por aquele espao. Era mesmo bacana.
Melhor do que o da Agulha, com aqueles colchonetes improvisados: ali havia
poltronas de encosto mvel que, ao que lhe parecia, deveriam custar o salrio de
um ano de uma pessoa comum.
mesmo fantstico. Agora, melhor eu...

Mas Hay den avanou na direo dele, e a massa de seu corpo foi o bastante
para fazer Tom entrar na sala. O sujeito mais parecia uma parede ambulante. E,
quando Tom tentou se afastar, viu-se agarrado pelo homem, que o levava para
perto da poltrona.
Espere, espere a gritou Tom, lutando contra as mos fortes. O que est
fazendo? Me solte!
Dalton apareceu porta, por trs do ombro da parede humana.
Precisa de mais um par de braos, Hay den? Posso chamar mais algum.
Tudo bem, j o apanhei. Hay den esmagou Tom contra a poltrona com
tanta fora que o garoto ficou sem flego. Depois, uma enorme mo o agarrou
pelo queixo antes que Tom pudesse afastar a cabea. Ele tentou chutar Hay den
a sensao era a mesma de chutar uma parede, sem surtir nenhum efeito e
sentiu algo familiar cutucando sua nuca. Foi ento que o fio chegou ao tronco
enceflico.
Tom sentiu a viso escurecer e toda a sensao se esvair de seus membros.
Era como se conectar durante as sesses de simulao aplicada, mas Tom no
mergulhou num mundo diferente. No havia simulao da qual pudesse
participar. Apenas a familiar sensao de ter os membros paralisados e os
sentidos entorpecidos. Hay den o virou de costas. Tom sentiu o terror crescendo
dentro do peito. O que queriam com ele?
Hay den o soltou. Tom se esforou para abrir as plpebras.
O que... o que...
Devo comear, senhor? A voz de Hay den era grave.
Deixe tudo pronto disse Dalton. O garoto no est cooperando, portanto
melhor comearmos por essa parte. Algumas modificaes comportamentais
para facilitar as coisas. Aproximou-se para ver o que Hay den digitava. Isso
mesmo, o pacote de preparao. Esse mesmo. Quanto tempo deve levar, umas
quatro horas?
Aproximadamente. No recomendo instalar outros pacotes hoje. No
queremos que ele desaparea por muito tempo.
Certo. Podemos instalar mais pacotes depois que ele voltar Agulha.
Tenho algum l que pode nos ajudar. E no se esquea de implantar a
compulso de voltar aqui na prxima semana para que possamos prosseguir com
as instalaes.
Tom sentiu uma pontada de pnico e tentou se mexer, querendo se
desvencilhar. Era impossvel.
Dalton, o que est fazendo comigo?
Dalton tirou um charuto do bolso.
Voc sempre me chama de Dalton. Isso revela certa falta de respeito,
Tom. De agora em diante, vai me chamar de sr. Prestwick.
Solte-me, Dalton, ou eu juro que vou matar voc!

Dalton acendeu o charuto, cuja brasa cortou a escurido. Tom ouviu o som
de rodas se aproximando, algum trazendo uma cadeira para Dalton. Ele se
acomodou ao lado de Tom e cruzou as pernas.
No tenha medo, Tom. No vai doer. Ele deu de ombros, pouco se
importando. Ao menos, o que me dizem.
Por que est fazendo isso? Tom se esforou para ver Hay den, que
digitava alguma coisa num teclado. Alguma coisa que ia acabar dentro do
crebro dele. Tal pensamento o deixou transtornado. O que que iam instalar
nele?
Dalton riu. O odor de charuto preencheu o ar.
Ora, garoto. Pensou mesmo que estivesse lhe apresentando uma escolha?
Pensou? Ser que to ingnuo assim?
Tom sentiu a fria crescendo dentro do corpo. Ele ia matar Dalton. Ia
mesmo. Assim que pudesse se mexer.
Solte-me, ou juro que vou enfiar esse charuto na sua garganta!
Vamos solt-lo, Tom. Vamos solt-lo muito em breve. E ento voc ser
um menino muito mais comportado. H muito que precisamos mudar em voc
antes que possa trabalhar para ns.
No vou trabalhar para vocs!
Silncio, Tom. Garanto a voc que vai, sim. muita sorte sua se tornar um
ativo valioso da nossa empresa. E sei que h algum na Agulha cuidando dos seus
interesses, porque o general Marsh j apresentou seu nome Comisso de
Defesa, dizendo que voc um recruta promissor no qual vale a pena prestar
ateno.
Por um instante, Tom ficou surpreso demais para lembrar que estava com
medo.
Ora, jamais pediramos a voc que representasse a Dominion Agra
enquanto tivesse reservas em relao nossa empresa. Dalton tocou na testa de
Tom. Por isso, Hay den vai instalar alguns dados para corrigir certas opinies
equivocadas que parece ter a nosso respeito, herdadas do seu pai. Depois que
tudo isso terminar, eu e voc seremos grandes amigos.
No seremos, no.
Seremos sim. E pense nisto. Deu um soco leve no brao dele,
provocando-o. Se o patrocinarmos, certeza que vai acabar na Companhia
Camelot, e vamos dar um jeito para que isso ocorra logo. Vai ter a chance de se
tornar um heri de verdade. Pense nas garotas, Tom. Nunca teve uma namorada,
certo? Elas vo ficar desesperadas atrs de voc.
Cale a boca. Cale a boca!
O primeiro pacote est pronto, sr. Prestwick disse Hay den.
No, pensou Tom, sentindo um terror palpvel dentro de si. No, no, no...
Dalton riu.

 Pode dar ao nosso garoto sua lio.

Ento, a informao inundou o crebro de Tom. Dalton relaxou na poltrona,
fumando seu charuto, observando o rosto de Tom enquanto a programao era
registrada pelo processador neural, em seguida implantando dados em seu
crebro. Tentou resistir. Cerrou os dentes e lutou contra a absoro, rejeitando-a
com todas as suas foras. No comeo. No comeo.
Depois, no soube mais o que que deveria estar ali e o que no deveria
estar. E no conseguiu mais identificar o que fazia parte dele e o que havia sido
implantado. O terror sumiu no horizonte, e sua resistncia perdeu fora. Seu olhar
avanou devagar para o teto, sentindo o corpo ser percorrido por leves ondas de
cdigo, at que ele no pudesse mais se lembrar o motivo de ter ficado to
assustado pouco antes. Ficou deitado, calmo, enquanto sentia o crebro ser
reprogramado.
Dalton observava tudo, esquadrinhando o rosto de Tom, que parecia se
transformar no de algum completamente diferente.
Depois de uma hora, Hay den disse:
Primeira etapa concluda.
Dalton se levantou.
mesmo? Bom trabalho. E parabns a voc tambm, Tom. Logo seremos
bons amigos, no ? No ?
Tom respondeu:
Eu... Sim. Estava confuso quanto aos ltimos acontecimentos, mas tinha
certeza de que Dalton estava certo.
Meu nome sr. Prestwick.
Sr. Prestwick.
Bom garoto. O sr. Prestwick deu tapinhas na bochecha de Tom. Ns
nos veremos no prximo sbado.

TOM NO SABIA ao certo por que Hay den tinha lhe mostrado a porta de acesso
neural. Ele ficou ali sozinho, no meio da sala vazia no Beringer Club, olhando
fixamente para a porta de acesso. Havia algo que ele parecia no perceber; algo
que no conseguia saber exatamente o que era.
Sr. Raines? Senhor? Hay den ps a cabeona dentro da sala. Seu carro
est esperando do lado de fora; partiremos quando o senhor quiser.
Ah. Certo. Tom se sentia abobalhado. No sabia nem mesmo para onde
tinha ido o sr. Prestwick. Devia ter ido embora depois de pedir a Hay den que lhe
mostrasse o lugar. E o relgio interno em sua cabea dizia que eram 1700. Ser
mesmo que j havia se passado tanto tempo assim? Por qu... Como que... Ou...
Ou ser que ele...?

Alguma coisa dentro dele bloqueou o raciocnio.

Acesso restrito.
O pensamento ecoou em seu crebro, fora do alcance.
Acesso restrito. Acesso restrito.
Um vazio se formou em seu peito medida que os pensamentos iam de
encontro quela frase, percebendo que era impedido de acessar parte do prprio
crebro. Mas, mesmo enquanto tentava encontrar uma maneira de desviar do
bloqueio, sua memria de curto prazo comeou a se desvanecer, e no pde
mais se lembrar do que havia causado aquela sensao de frio no peito.
Emergiu da escadaria na ofuscante luz do sol e viu-se pensando de novo no
sr. Prestwick enquanto entrava no carro. Talvez Tom no o tivesse tratado de
maneira justa durante todo aquele tempo. Ele o havia odiado cegamente, mas
Tom no conseguia pensar no motivo daquilo.
Lembrou-se do cheiro do charuto do sr. Prestwick...
Acesso restrito.
Como? As palavras eram como uma descarga eltrica, algo estranho dentro
do prprio crebro. Ele olhou para dentro de si, perplexo. O que que... O qu...?
Os temores de Tom sumiram gradualmente, assim como a lembrana, e
seu crebro foi novamente envolvido por um pensamento inofensivo. Neil
sempre falava de como a Dominion Agra havia se dedicado a destruir todas as
colheitas naturais com seus organismos geneticamente modificados, que
destruam a si mesmos. Mas no era verdade. Fora tudo um acidente. Aquilo
ocorrera porque as variedades agrcolas da Dominion Agra eram melhores.
Tinha sido por acidente que a empresa se tornara dona de todo o suprimento
alimentar da humanidade. Um simples caso de polinizao cruzada. claro que
a Dominion havia participado do caso das bombas de nutrons, mas no
salvaram bilhes de pessoas todos os dias ao aliment-las? E era verdade que
todos eram obrigados a pagar uma taxa anual de licenciamento pelo uso dos
produtos agrcolas e sementes, mas isso era apenas uma prtica comercial
legtima, no era?
Tom ficou satisfeito com sua sbita compreenso de tantas coisas que antes
ele odiara no mundo, acomodando-se no carro de vidros fum. O Beringer Club
era mesmo algo especial. O motorista j sabia que ele voltaria na semana
seguinte, como se o sujeito tivesse poderes telepticos ou algo do tipo, e Tom viuse concordando em ser apanhado na Agulha no sbado seguinte s 1100.
Recostou-se no confortvel banco de couro e passou o caminho todo de
volta Agulha pensando que, talvez, quem sabe, Dalton Prestwick fosse na
verdade um timo sujeito.

16

T voltou Diviso Alexandre, descobriu que Vik j tinha passado no

Q alojamento
e deixado um bilhete em sua cama: Parece que fugiu para evitar
UANDO

OM

o constrangimento da derrota, mas vai ter que pagar a aposta, perdedor! O desfile
da vitria ser no andar de baixo.
Tom se preparou para as provocaes de que estava prestes a ser alvo. Foi
ao quarto de Beamer a fim de tir-lo da cama para que fossem jantar.
Ei, Beamer, o que acha de... Tom interrompeu a frase no meio.
A cama de Beamer tinha sido desfeita. Naquele momento, Olvia Ossare
arrumava as coisas dele numa mala: algumas revistas, uma foto da namorada,
peas de roupa.
Cad o Beamer? disparou Tom.
Ol, Tom.
Onde est ele?
Olvia cruzou os dedos das mos e se acomodou na extremidade da cama
de Beamer.
No quer se sentar?
No. Tom ficou onde estava. Aquilo que era mudana. Tinha acabado
de se acostumar ideia de que as coisas poderiam permanecer as mesmas
durante semanas, mas agora tudo parecia prestes a se embaralhar outra vez.
Deu-se conta, para o prprio espanto, de que no gostava de mudanas.
Stephen est passando por um momento difcil agora. Ser avaliado
durante alguns dias para sabermos se ele precisa de ajuda.
Ento, por que est arrumando as coisas dele numa mala?
Os olhos dela piscaram enquanto o encarava.
Provavelmente, sero mais do que alguns dias.
Por acaso ele ficou louco, como Blackburn?
Olvia emitiu um rudo, como se fosse rir, mas conteve-se bem a tempo.
No. Stephen est sofrendo de ansiedade. Demos a ele algum tempo, mas
parece que seu quadro s est piorando. Chegou a hora de ele sair um pouco

daqui e receber ajuda de verdade.

E o que vai acontecer? Ser que no podem desenvolver mais massa
cinzenta e consertar o crebro dele? Isso no resolveria tudo? Li a respeito desse
assunto em algum lugar.
Olvia fechou o zper da mala.
Tom, os enxertos neurais so usados apenas em casos raros, quando, por
algum motivo, existe uma deficincia no lobo frontal j no nascimento. algo
destinado a sociopatas, psicopatas, pessoas com danos cerebrais. Beamer no
precisa disso. Ela levantou a mala. No posso garantir que ele voltar para c,
Tom, mas no acho que voc precise se preocupar com ele. No faz muito
tempo que ele tem o processador neural. Na pior das hipteses, vamos submetlo a uma remoo gradual para que ele possa retomar sua antiga vida.
Tom se afastou, voltando ao corredor da Diviso Alexandre, com a
sensao de que um buraco havia sido escavado dentro de si. Mesmo l, mesmo
naquele lugar onde ele tinha pensado ter encontrado algo permanente, tudo podia
mudar de um dia para o outro. Com incrvel rapidez, tudo podia se perder.
Ele encontrou Vik, Yuri e Wy att no andar de baixo, e contou a notcia aos
colegas.
Yuri estava to concentrado em segurar a mo de Wy att, e ela to
concentrada em suportar as mos dadas, que nenhum dos dois pareceu pensar no
destino de Beamer. Apenas Vik deu a impresso de registrar a bomba que Tom
trouxera. Ele acenou com a cabea, sem se surpreender.
Acho que era inevitvel. O que pensou que fosse acontecer quando ele
comeou a faltar s aulas? ressaltou Vik. No se pode fazer isso sem ter
alguma punio.
Vik, no um castigo. Eles pensam que Beamer enlouqueceu.
Oua, Tom Vik passou a mo pelos cabelos , Beamer um timo
sujeito. sim. Divertido, relaxado... mas, s vezes, isso pode ser um problema.
Ele veio para c, mas o que foi que ele fez? Muita gente ofereceria o prprio
brao para chegar aqui. Literalmente, cortariam o prprio brao para ter a
chance de fazer aquilo que fazemos. E o que foi que Beamer fez com essa
chance? Entrou na rede para conversar com a namorada. Baixou todos os
arquivos da lio de casa de uma s vez. Sempre tentava morrer o mais rpido
possvel nas simulaes e nas sesses de exerccios fsicos.
Tom olhou para Vik como se no o conhecesse.
Voc fala como se ele merecesse o que aconteceu.
S estou dizendo que, talvez, aqui no fosse o lugar dele. Talvez Beamer
nunca tenha se adaptado direito. Lembra-se de todos os testes psicotcnicos que
tivemos de fazer antes de chegar aqui? Todas aquelas avaliaes?
Tom olhou para Vik, Yuri e Wy att. Testes? Por que todos acenavam que sim
com a cabea, como se soubessem a quais testes Vik se referia?

 Beamer devia ter percebido durante os testes que o assunto aqui era srio
prosseguiu Vik. Talvez ele tenha enxergado isso agora.
As palavras no ajudaram Tom a se sentir melhor.
Uma estranha sensao incomodou Tom nos dias seguintes, como se
houvesse algo errado. Ele no sabia ao certo qual era o problema, mas algo
parecia fora do lugar. s vezes, alguma coisa trazia de volta uma lembrana do
Beringer Club: uma nuvem de fumaa nas simulaes aplicadas, o vapor dos
chuveiros do vestirio... Mas, em todas as vezes, surgiam diante de seus olhos
aquelas mesmas palavras: Acesso restrito, seguidas pela dissoluo da lembrana
em sua conscincia.
Mas a sensao de que havia algo faltando no passava. Ele se viu passando
cada vez mais tempo na cama, assistindo ao desempenho de Medusa nas mais
recentes batalhas da guerra. Aquilo parecia ser a nica coisa capaz de afastar a
impresso de estranhamento. Pensava com frequncia na luta perto das
muralhas de Troia e no estranho sorriso de Medusa enquanto Tom morria.
Tentava imaginar o que ocorreria na prxima vez que os dois se encontrassem.
Anos poderiam se passar at que ele se tornasse parte da Companhia
Camelot, se que um dia chegaria to longe. Talvez tivesse de esperar anos at
poder enfrentar Medusa em uma luta de verdade.
Tom decidiu: no poderia esperar tanto.
Assim, foi secretamente ao andar dos oficiais. Usou sua astcia para
conseguir isso. Durante o almoo, Wy att dissera a todos que iria com Blackburn
ao poro naquela noite para mexer no processador principal da Agulha,
configurando os processadores neurais reformatados para serem usados na rede
local.
E isso demora muito? perguntou Tom, tentando fazer aquilo soar como
um interesse casual.
Trs horas. Talvez quatro.
Trs horas era tempo mais que suficiente para Tom fazer o que pretendia.
Quando Wy att se dirigiu ao poro com Blackburn, Tom configurou o roteador que
obtivera com Wy att para redirecionar o sinal do seu GPS, deixando-o no
banheiro, e depois foi ao andar de cima, para o espao exclusivo dos oficiais.
Desta vez, no foi sala dos funcionrios algum poderia entrar l e
surpreend-lo a qualquer momento.
S havia uma pessoa que poderia flagr-lo na sala de Blackburn, e ele j
sabia onde essa pessoa estaria durante as prximas horas.
Plugou-se porta de acesso neural na mesa de Blackburn e tentou ignorar o
ritmo frentico do prprio corao, que parecia galopar no peito. Tom era capaz
de fazer aquilo: j o tinha feito duas vezes.
Concentrou-se no processador neural, no zumbido do crebro, na conexo
com a Agulha... e aconteceu de novo. Viu-se arrancado do prprio corpo, fundido

 rede da Agulha. Deixou-se flutuar com o fluxo dos dados, sentindo o crebro se
misturar primeiro aos satlites e, em seguida, s naves perto de Mercrio, e
depois s minas de paldio da Stronghold Energy. No caminho de volta, pegou
uma carona no fluxo de dados que o levava Fortaleza Sun Tzu, na Cidade
Proibida.
Em sua conscincia, viu os IPs dos processadores neurais ligados quela
rede piscarem. Navegou pelos diretrios, aceitando deliberadamente o volume
de informaes, lembrando a si mesmo em intervalos curtos de que era algum,
e no algo, uma pessoa, e no uma daquelas imensas sequncias de zeros e uns
que chegavam at ele por todos os lados...
Enfim, encontrou o IP que procurava, o mesmo que o banco de dados da
Agulha tinha registrado como pertencente ao Combatente Medusa:
2049:st9:i71f::088:201:4e1.
Alternou entre o prprio corpo, aquela massa orgnica fria e distante
largada numa cadeira, e sua conscincia na rede clandestina. A funo de envio
direto de mensagem do seu processador neural foi ativada com um pensamento,
e Tom inseriu o endereo IP de Medusa ao v-lo zumbindo em sua conscincia.
Foi ento que ele assumiu o maior risco de sua vida: Voc me arrastou pelo cho
e me matou. Quero uma oportunidade para me vingar. Assinado: Pessoa
Desequilibrada. Ele incluiu a URL do seu site favorito de duelos de RV e
depositou a mensagem diretamente no processador neural de Medusa.
Com um pensamento, Tom voltou a si mesmo, sentindo o corpo formigar
com o choque diante daquilo que ousara fazer. As mos estavam molhadas de
suor, e o corao ainda batia acelerado em seu peito. Ser que tinha funcionado?
Ser que a mensagem tinha chegado ao destinatrio?
S havia uma maneira de saber.
Ele entrou na internet e foi at o site combinado, preparando-se para aquilo
que poderia ser uma longa e infrutfera espera. Sua viso se alterou. Muros de
pedra ganharam vida ao redor dele, nas quais estavam fincadas tochas acesas.
Algum j tinha deixado tudo configurado para um duelo, o que significava que
Medusa estava l.
Tom comeou a rir, deixando-se levar pela empolgao.
Aquilo estava mesmo acontecendo.
Ele se transformou, surpreendendo-se com os novos msculos rijos sob a
pele. O processador neural estava lendo os parmetros comuns do jogo
eletrnico e interpretando-os em terceira dimenso para ele. Tom olhou para o
prprio corpo. Um balo informativo apresentou a identidade do seu
personagem: Siegfried, heri lendrio de fora insupervel.
Acho que voc tem uma pergunta a responder.
A voz feminina era profunda, ecoando pelo ambiente. Tom girou o corpo
para v-la. A loira alta e musculosa estava do outro lado da arena de pedra, no

meio da qual havia uma pira acesa. Seu rosto plido era iluminado pela luz
inconstante da chama, e um balo informativo a identificou para Tom: Brunhilde,
lendria valquria expulsa de Valhalla. Foi rainha da Islndia e a mais poderosa
guerreira do mundo, atrs apenas de Siegfried, seu grande amor e tambm o nico
guerreiro capaz de venc-la.
Tom riu. No conseguiu evitar, pois sabia que nenhum garoto escolheria este
par de personagens.
Eu sabia que, na vida real, voc era uma garota. Tinha certeza disso.
Ela no mordeu a isca.
Como conseguiu deixar uma mensagem no meu processador neural?
interrogou ela, avanando na direo do oponente.
Usei a funo de envio direto. Seu processador tambm tem essa funo,
caso contrrio no teria recebido o recado. um recurso bem interessante. Basta
digitar ou s pensar em uma mensagem e envi-la direto ao destinatrio. Mas
bem mais fcil digitar. Ele tinha tentado usar a interface de pensamento para
mandar uma mensagem a Vik, mas uma srie de ideias completamente
diferentes passara por sua cabea, produzindo um resultado incompreensvel.
No quisera correr aquele risco com Medusa.
Ela refletiu sobre as palavras dele.
Ento, voc acessou esse programa no meu processador neural. Isso no
responde minha pergunta seguinte. Como fez para atravessar nosso firewall?
Talvez eu seja incrivelmente habilidoso sugeriu Tom.
Isso no resposta.
Vou morrer antes de revelar esse segredo. Ele torceu para que isso a
deixasse no clima de uma boa briga.
E foi isso que ocorreu.
, vai morrer mesmo concordou Medusa. De novo.
Tom soltou uma risada triunfante, preparou a lana de seu personagem e
atacou. Siegfried era forte o bastante para saltar por sobre as chamas da pira.
Lanou-se em direo guerreira loira. Assim que sua lana se chocou contra a
espada dela, as duas armas se acenderam, convertendo-se em feixes de fogo.
Tom deu um passo para trs, erguendo a lana para admir-la.
Armas de fogo. Impressionante.
Uso bastante este site. Fui eu que programei esse recurso adicional.
Genial.
Obrigado. Medusa tentou cortar a garganta dele.
A situao era o oposto da luta anterior: ele era mais forte, e ela, mais gil.
Com um golpe, Tom conseguiu tirar a espada da mo dela, mas a fora usada no
golpe tirou seu equilbrio, e a inimiga se apoiou no ombro dele, usando-o para
saltar at o outro lado da pira.
Boa jogada, Medusa. Tom chutou a pira na direo dela, derrubando as

brasas aos seus ps.

Para sua alegria, as brasas puseram fogo numa tapearia na parede, que
Medusa apanhou e jogou na direo dele enquanto Tom se aproximava de novo.
A dor o fez perder o flego, e logo a lmina de um punhal avanou para suas
costelas. Ele deteve o golpe antes que a oponente pudesse escapar e a agarrou
pelo pescoo, tentando quebr-lo. Viu as mos dela tatearem a mesa do castelo,
atrs da parede em chamas, apanhando enfim um candelabro. Tom tentou partir
o pescoo dela outra vez, enquanto a guerreira usava uma vela para acert-lo
com toda a fora entre as pernas.
A dor era insuportvel. Tom dobrou o corpo, engasgando. Tinha a sensao
de que tudo aquilo era real. Subitamente, perguntou-se se a deciso de cham-la
para um duelo no tinha sido um erro, afinal.
Medusa danou fora do alcance dele enquanto Tom caa de joelhos.
Sua voz saiu entrecortada.
Voc... ... uma garota.
A espada dela refletiu a luz das chamas. Ele podia ouvir o som de sua
gargalhada.
S pode ser uma garota. Nenhum rapaz recorreria a um golpe desses!
acrescentou Tom.
Eu nunca disse que no era. O vulto de Medusa parecia ter como
moldura as chamas que ardiam na parede logo atrs dela. O ardor comeou a
incomodar a garganta dele. Ofegante, Tom tentava respirar enquanto buscava
sua lana, mas ela chutou a arma para longe, apertando a prpria espada contra
sua garganta.
Por que me mandou a mensagem? perguntou Medusa, observando-o por
cima da lmina.
Para ter esta oportunidade.
S para que eu pudesse mat-lo outra vez?
Tom respondeu com um lento sorriso.
No, para que eu pudesse mat-la. Ele aplicou uma rasteira nas pernas
da guerreira, segurando o brao que empunhava a espada... e foi surpreendido
por uma adaga em seu pescoo.
Da prxima vez que quiser morrer, no mexa no meu processador disse
Medusa. Algum pode rastrear seus movimentos.
No me incomodo de correr esse risco revelou ele.
Eu, sim. Vou lhe passar a URL de um frum de mensagens pessoais.
mais seguro assim. Vou ficar de olho nos recados. Assim, se voc postar algo l,
ficarei feliz em vir mat-lo.
Tom imaginou como seria o recado. Pessoa Desequilibrada procura
guerreira temvel?
Tente Monstro Horripilante concluiu ela.

Tom a olhou por cima da ponta da adaga, desejando conhecer seu rosto
verdadeiro, querendo saber se ela falava mesmo a srio.
Promete que vai ficar de olho?
Pode deixar garantiu ela. Em seguida, cortou-lhe a garganta.

TOM ABRIU OS OL HOS e viu-se na sala de Blackburn, totalmente fora de si. Ela tinha
concordado em se encontrar novamente com ele. Ela tinha mesmo dito que sim.
Tom passou a mo no pescoo, onde a pele ainda parecia doer com a lembrana
do corte feito pela lmina dela.
Ele percebeu algo piscando em seu processador neural, e sentiu o sangue
congelar.
Tinha configurado o alarme para rastrear o sinal do GPS de Blackburn
dentro da Agulha, que dispararia se o professor voltasse ao dcimo primeiro
andar. Havia se concentrado tanto na luta que no percebera o alerta. O corao
pareceu subir at a garganta, porque Blackburn saa do elevador naquele exato
momento, e Tom no teria mais tempo de fugir.
Ele se jogou sob a mesa exatamente quando a porta se abriu.
...e o melhor testar os programas novos num processador neural virtual.
Os pesados passos de Blackburn cruzaram a sala, seguidos pelos passos mais
leves de Wy att, e a porta se fechou atrs deles. Tom sentiu a testa molhada de
suor. Encolheu-se o mximo que pde sob a mesa, sentindo o corao martelar
dentro do peito. Aquilo no era nada bom. Era pssimo, na verdade.
Blackburn deu a volta na mesa, e Tom viu as botas dele a menos de um
metro de distncia. A mesa estremeceu quando uma gaveta foi aberta. Se
Blackburn recuasse um passo, ou inclinasse o corpo para inspecionar o contedo
de outra gaveta, ele veria Tom.
Ouviu Blackburn mexendo na gaveta aberta. Depois de alguns instantes, o
professor deve ter encontrado o que procurava, pois a mesa estremeceu
novamente quando a gaveta foi fechada.
Tome, Enslow, pode usar este aqui. Inicie um programa como faria
normalmente. Vou lhe passar todas as informaes necessrias a respeito de
como o processador e a fisiologia de uma pessoa reagiriam sua programao.
uma maneira segura de fazer experimentos para que no tenhamos de usar
outros recrutas como cobaias. Ah, eis aqui outra coisa que pode ajud-la.
Ouviu-se um forte rudo na mesa, como se algo tivesse sido jogado sobre
ela. Tom deu um salto. Olhou para cima, imaginando o que estaria acontecendo.
Um manual de cincia cognitiva? a voz de Wy att se manifestou.
Eu sei, eu sei que muito trabalho ter de ler as pginas uma por uma...
No me incomodo com isso.

 No se incomoda, no ? Havia algo de amistoso na voz dele. Bem, o

exrcito no v motivo para incluir isto no acervo de obras digitalizadas
disponveis para download, por mais que eu tente convenc-los da necessidade de
pessoas com computadores no crebro aprenderem algo, afinal, sobre o prprio
crebro, e no apenas sobre computadores. Parte das pesquisas do livro j foi
superada e, por isso, risquei alguns trechos. Mas leia o restante. Foi com este livro
que comecei. uma introduo clara e fcil de compreender. Se quiser aprender
a programar como eu, precisa comear pelo entendimento de como funciona o
crebro humano.
Blackburn se acomodou na cadeira, com os joelhos bem diante da cabea
de Tom. O garoto se encolheu no fundo da mesa, apertando as pernas contra o
peito para no ser chutado pelas botas de Blackburn. O silncio foi rompido pelo
som das pginas do antigo manual sendo viradas.
Hiptese da esquizofrenia associada dopamina Wy att leu em voz alta.
Ela ficou quieta por um segundo e, em seguida, tentou se defender. O livro
abriu sozinho nessa pgina. No fui eu que procurei esse trecho.
Ele abriu nesse captulo porque passei um ano inteiro estudando essa parte.
Foi a que comecei. Quando reprogramei meu processador pela primeira vez,
tentava controlar a produo e recepo da dopamina. Logo descobri que teria
de fazer muito mais que isso, mas foi o primeiro passo.
O senhor fez experincias com o prprio crebro?
No tinha nada a perder. Minha mente no existia mais, nem minha
carreira, e minha esposa... A frase sofreu uma interrupo abrupta.
O silncio preencheu o ar. Tom podia praticamente adivinhar que Wy att
estava se preparando para fazer uma pergunta; j a conhecia bem o bastante
quela altura.
Como ser louco? disparou Wy att.
No, Wyatt, no, pensou Tom, fazendo uma careta, certo de que Blackburn
faria a garota se arrepender de ter falado aquilo.
Blackburn ficou em silncio por um longo instante. Tom ouviu os dedos dele
tamborilando na mesa.
Depende, Enslow. Como ser totalmente desajeitada, inadequada e
desprovida de tato?
A pergunta pareceu surpreender Wy att.
Humm... Oh! Desculpe, no quis... Os passos dela fizeram meno de se
afastar, vacilantes, e um rudo agudo indicou que ela havia se sentado na outra
cadeira. Tom torceu para que os dois no estivessem se preparando para uma
longa conversa. No quis ser indelicada justificou-se ela. Minha me veio
at aqui em um vero com uma consultora de etiqueta para que ela me ensinasse
a conversar direito com as pessoas. No fim, ela me aconselhou a ficar quieta
quando houvesse outras pessoas presentes.

Blackburn deixou escapar uma gargalhada.

Boa resposta. Ele estendeu as pernas, e a bota ficou a poucos
centmetros do quadril de Tom. O garoto se inclinou para o lado, tentando se
afastar. Como ser louco? Bem, como se... Na poca, eu tinha a sensao de
estar num longo momento de clareza mental.
Como a sensao que temos logo depois da instalao do processador
neural, quando simplesmente sabemos de coisas que no sabamos antes?
Muito mais forte que isso. A sensao era de que meus pensamentos
podiam atravessar as camadas da realidade e enxergar como as coisas eram
realmente interligadas. Na poca, pensei que aquele era o efeito do processador,
que me ajudava a entender o mundo. Tentei dividir com os outros essa nova
perspectiva, mas eles me ignoraram. Era totalmente frustrante. Comecei a
suspeitar de que todos se mantinham ignorantes de propsito. Depois me
convenci de que todos tramavam contra mim. Eu delirava, mas acreditava ser a
nica pessoa s num mundo enlouquecido. Comecei a enxergar tudo aquilo em
que um dia acreditei sob um prisma sombrio, como se diz. E, mesmo hoje,
mesmo depois de tanto tempo, h coisas que, depois de v-las com novos olhos,
no podem mais ser vistas como antes.
Um silncio pesado invadiu a sala.
H mais alguma pergunta desagradvel que voc queira me fazer?
indagou Blackburn. melhor resolvermos isso agora. J disse que minha
exigncia mais importante a confiana: se confiar em mim, prometo confiar
em voc. melhor me perguntar o que quiser agora do que perguntar a outra
pessoa mais tarde.
... Bem, o seu rosto... Dizem que voc tentou arranc-lo quando estava
louco.
Ele riu.
Imaginei que no seria esse o motivo de suas cicatrizes prosseguiu
Wy att.
Foi apenas uma despedida da minha ex-mulher. Com as unhas.
Ah.
Algo mais? A voz dele estava tensa. Depois de um breve silncio:
timo. Com isso, Enslow, encerramos oficialmente a sesso de
compartilhamento sentimental. Ele se levantou da cadeira, e Tom pde enfim
relaxar os joelhos, que mantivera o tempo todo prximos do peito. Ouviu o
barulho da cadeira de Wy att, que tambm se levantava.
Na verdade, sei que o ideal no fazer esse tipo de pergunta disparou
Wy att.
Avanaram para a porta. Tom relaxou a cabea contra a madeira atrs de
si, tomado pelo alvio. Pelo visto, conseguiria sair de l sem ser descoberto.
Bem, talvez ainda haja esperana para o seu caso. Agora, vamos. Esses

processadores no vo se configurar sozinhos. A porta abriu e fechou outra vez.

Tom esperou um minuto antes de sair de sob a mesa, at ter certeza de que
o sinal do GPS de Blackburn havia voltado ao poro. Em seguida, deixou o
escritrio em segurana e voltou ao elevador.

CONSCI NCIA INICIA DA . Agora 0000.

Tom tinha dormido duas horas antes de seus olhos se abrirem. Isso nunca
tinha acontecido antes. Jamais havia acordado no meio da noite.
Confuso, olhou para a escurido, imaginando por que teria despertado.
Ouviu a respirao pesada de Vik do outro lado do quarto. Tirou as cobertas de si
e se levantou da cama sem saber ao certo por que fazia aquilo. Seu crebro
pulsava com a necessidade de sair, de chegar ao corredor.
Tom seguiu aquele instinto, mas, ao chegar ao corredor, a sensao no
passou. Tinha de sair da Diviso Alexandre, algo proibido depois das 2300, mas o
fez mesmo assim. Viu-se na sala comum, onde permaneceu imvel em meio
escurido.
O que estou fazendo? Por que estou aqui?, perguntou-se.
A porta de outra Diviso se abriu. Karl Marsters apareceu na entrada do
corredor que levava Diviso Gngis.
Vamos disse ele, sem esperar que Tom se aproximasse antes de voltar
pelo corredor.
Tom se apressou para segui-lo antes que a porta se fechasse s suas costas,
ainda que seu crebro estivesse surpreso, sem acreditar nos prprios atos. O que
estava fazendo? O que os dois iriam fazer?
Karl subiu as escadas at chegar aos andares superiores da Diviso Gngis.
Abriu a porta de um quarto desocupado, e Tom o seguiu.
Certo, vamos acabar logo com isso, Fido. Karl abriu uma caixa e tirou
dela um chip de memria porttil preso a um fio de conexo neural.
Tom olhou ao redor.
No sei por que estou aqui.
Certo, j entendi. Deite-se. De bruos.
O corao de Tom comeou a bater cada vez mais forte. Ele se deitou com
a barriga para baixo, ainda que seus instintos lutassem contra a ideia de obedecer.
Karl poderia espanc-lo se quisesse, e Tom no teria como explicar sua presena
nos andares superiores da Diviso Gngis depois do horrio do toque de recolher.
Fiquei bastante furioso quando me disseram que seria justamente voc o
novo garoto da Dominion comentou Karl. Essa a minha funo, certo? Mas
confesso que morri de rir quando soube que voc recusou a proposta. Vou adorar
assistir enquanto castram voc, Fido. Voc se acha to duro, no mesmo?

Bem, veremos o quanto duro depois que enchermos seu crebro com esses
programas. Em poucas semanas, no vai passar de um vegetal.
Estendido no colcho, Tom trincou os dentes. Nunca tinha odiado Karl tanto
quanto naquele momento.
No quero nada disso protestou Tom quando Karl se aproximou com o
fio.
uma pena. Bons sonhos, Lassie. Karl ligou o fio ao tronco enceflico
dele.

17

N placa indicava

A MANH DE SBADO, o carro chegou s 1100 e levou Tom ao Beringer Club. A

SE GURANA PART ICUL AR . Tom desceu as escadas, pressionou a
Moeda-Medalha contra o leitor de retina e entrou.
O grandalho da outra vez, Hay den, estava l. Ele conduziu Tom at uma
mesa onde Dal... onde o sr. Prestwick j o esperava bebericando um usque. O
homem o olhou de cima a baixo, indicando com um gesto a cadeira em que
deveria se sentar.
Aproveite para pedir um prato e almoar, Tom. Vamos nos reunir com
outros representantes da empresa.
Os olhos de Tom tinham dificuldade para ler o cardpio. No conseguia se
concentrar.
Karl instalou em voc a atualizao? perguntou o sr. Prestwick.
Ah, claro que instalei. Karl se acomodou na cadeira do lado oposto da
mesa, apoiando os cotovelos na toalha. Vai nos pagar um almoo, Dalton?
Fiquei surpreso por no ser convidado. Tive de pagar meu prprio txi. Acho que
voc me deve uma.
O sr. Prestwick olhou para o recm-chegado com algo que Tom identificou
como desprezo.
Pretendo apresentar Tom a alguns de nossos colegas. Creio que nossas
modificaes de comportamento fizeram uma bela diferena.
Com certeza! Karl riu e estalou os dedos diante do rosto de Tom. O
garoto saltou, mas nada veio aos seus lbios. Parece que no tem nenhum
comentrio a fazer agora, no , Caninos Brancos?
A exasperao era palpvel na voz do sr. Prestwick.
Karl, por favor.
Est bem, sinto muito Karl respondeu com um sorriso mal-educado.
S estou dizendo que gosto do que est enfiando na cabea dele, seja l o que for.
Tentamos cultivar uma mscara pblica adequada para os combatentes
que patrocinamos. Algo que demonstre dignidade, respeito, educao. O sr.

Prestwick enfatizou essas palavras, mas, a julgar pelo sorriso abobalhado de Karl,
o garoto musculoso no tinha percebido que o executivo tambm se referia a ele.
Tom parece estar respondendo bem reprogramao.
Reprogramao. Eles o estavam reprogramando. A vaga e estranha
sensao de algo errado que o acompanhara nos ltimos dias comeou a tomar
forma em sua mente, passando a fazer sentido. Tom se deu conta do que ocorria,
mas, mesmo assim, parecia incapaz de traduzir os pensamentos em atos. Viu-se
olhando fixamente para o porto de ao, as barras metlicas que podiam travar
no cho como uma jaula. Poderia se levantar e fechar aquilo atrs de si. Eles no
conseguiriam alcan-lo. Era preciso usar seus braos e pernas para executar
aquilo. E o crebro tambm tinha que concordar. Ele podia escapar e contar a
algum que...
O crebro o deteve com um pensamento totalmente alheio: No seria boa
ideia. O sr. Prestwick foi generoso em me conceder seu tempo e sua ateno. Que
motivo eu teria para ir embora?
E Tom no pde escapar. Nem pde se mexer. O sr. Prestwick sorriu para
ele, e Tom lhe devolveu o sorriso. Mas os dois impulsos, fugir e obedecer,
travavam uma guerra em sua cabea. Ele ainda no tinha conseguido afastar o
crebro desse conflito o suficiente para ler o cardpio antes de o garom vir
mesa e, por isso, o sr. Prestwick fez o pedido em seu nome. Salmo.
Karl apontou o dedo para Tom.
Ele sofre de um grave problema de respeito autoridade. por isso que
no obedeceu quando voc mandou que fizesse um pedido.
O sr. Prestwick fez pouco-caso do comentrio.
Tudo bem, Karl. Est tudo sob controle.
Depois do almoo, o sr. Prestwick acompanhou Tom em um passeio pela
sala, apresentando-o aos demais executivos da Dominion Agra e das outras
empresas como nossa mais nova aquisio. E Tom trocou apertos de mo,
respondendo queles que falavam com ele, pois no parecia ser capaz de ignorar
o impulso de se comportar de maneira que beneficiasse aqueles que se
dedicavam a investir nele.
Tom reconheceu um daqueles homens, o mesmo que visitara Yuri na
Agulha. O sr. Prestwick o deteve brevemente com a mo no ombro, sussurrando
com pressa no ouvido dele:
Aquele Joseph Vengerov, fundador e acionista majoritrio da Obsidian
Corp. Isso faz dele uma pessoa importantssima. Demonstre por ele o mximo
respeito.
Se pudesse, Tom teria feito de tudo para desrespeitar Vengerov, apenas para
irritar Dal... o sr. Prestwick. Mas, em vez disso, permaneceu em silncio enquanto
o homem de cabelos ralos e sobrancelhas claras o analisava, comentando num
sotaque que parecia uma mistura de britnico proveniente da nobreza com

alguma outra origem desconhecida:

E como anda este projeto?
Muito bem garantiu o sr. Prestwick. O software est funcionando bem.
exatamente como o senhor disse que seria. Creio que teremos mais negcios a
fazer num futuro prximo. Tenho certeza de que encontraremos outros recrutas
que atendam a nossos propsitos.
Desde que voc faa sua lio de casa. E este aqui? Tem certeza de que
avaliou atentamente seu passado antes da instalao? Avisei que haver uma
mudana considervel de personalidade, e prefiro evitar um processo pblico nos
tribunais.
O sr. Prestwick deu de ombros, despreocupado.
Karl me garante que o contato de Raines com a maioria dos oficiais to
limitado que praticamente no existe. Ningum vai notar. Quanto quele sujeito
que trabalha com o software deles...
Sim, James Blackburn.
seu adversrio direto.
Vengerov balanou a cabea em negativa.
Blackburn nunca me preocupou. Ele bem fcil de neutralizar, se
apertarmos os botes certos... e o garoto est programado para fazer exatamente
isto, caso necessrio. O que me interessa sua situao familiar. Naturalmente,
j sei sobre a me dele. E quanto ao pai? Ser que ele pode criar algum caso por
causa disso?
O Sr. Prestwick riu.
Que horas so na Costa Oeste? A essa altura, o pai dele ainda deve estar
boiando numa poa do prprio vmito em algum lugar... No mesmo, filho?
Ele deu um tapinha nas costas de Tom.
Tom o encarou. Seu crebro elaborou uma cena mental na qual arrancava
os olhos do sr. Prestwick, mas logo uma voz repressora ecoou em sua cabea: O
sr. Prestwick meu amigo. O sr. Prestwick sempre est certo. Demonstraes
pblicas de rebeldia no fazem bem minha imagem.
A mo do sr. Prestwick apertou o ombro dele.
No mesmo?
Concorde com o sr. Prestwick.
Tom engasgou com as palavras que queriam sair de sua boca. Nunca. Ele
jamais as diria.
Bem, antes ele... comeou o sr. Prestwick.
Vengerov ergueu um dedo, observando Tom com os olhos de um falco.
Este um teste importantssimo para o software. Faa ele concordar com
voc.
O sr. Prestwick se voltou para Tom e agarrou de novo o ombro dele.
No mesmo, Tom?

Tom cerrou os dentes com tanta fora, que sentiu o maxilar doer. Vengerov
e o sr. Prestwick o observavam com ateno, e a voz em sua mente ordenava:
Concorde com o sr. Prestwick. Teve a sensao de que havia algo apertando seu
crnio, quase a ponto de esmag-lo.
No mesmo? repetiu o sr. Prestwick, numa entonao rgida.
CONCORDE COM O SR. PRESTWICK.
Sim, provvel que sim respondeu Tom. Em seguida, sentiu um imenso
alvio, como se a cabea tivesse se livrado de uma prensa.
Vengerov acenou, rspido, e em seguida apertou a mo do sr. Prestwick.
Meu pessoal vai telefonar para o seu para tratar da conta.
sempre um prazer fazer negcios com o senhor.
Pouco depois, Tom foi mandado de novo sala com interface neural
privada para receber o prximo pacote de programas. Passou bem perto do
porto, e pareceu no conseguir tirar os olhos das barras de ao enquanto se
encaminhava para a outra sala. Ento se conectou para receber mais e mais
programas no crebro.
Nas vezes seguintes em que Tom se encontrou com Medusa, ele usou o
tempo livre e procurou um ambiente de RV no shopping mais prximo ao
Pentgono. No se permitiu subir ao escritrio de Blackburn nem sala dos
oficiais outra vez, pois, por algum motivo, havia uma voz em sua cabea
alertando-o: No chame ateno para si. No chame a ateno de Blackburn. No
infrinja as regras.
Era uma voz alheia, aliengena, e s vezes se sentia mal ao ouvi-la, mas
parecia impossvel ignor-la sem ter aquela sensao de que a cabea estava
prestes a ser esmagada. E, logo que pensava em outra coisa, no conseguia
sequer se lembrar de que a voz estivera l.
Assim, ele no usou conexes diretas. Simplesmente procurava um
ambiente de RV a partir do qual pudesse acessar a internet e, de l, enfrentava-a
em jogos eletrnicos comuns, sentindo falta da experincia completa de uma
luta. Mas ele parou de se importar conforme os dois se enfrentavam em seguidos
simuladores. Ela sempre o vencia. E a disputa era sempre acirrada, mas sempre
havia um golpe dela que ele no acompanhava, um momento em que ela se
mostrava mais rpida do que ele.
Medusa no era de conversar muito, e Tom preferia lutar em vez de
conversar. Por isso, os dois nem usaram muito as vozes computadorizadas nas
primeiras vezes. Mas, depois de algum tempo, comearam a usar o bate-papo de
voz, e foi nessa ocasio que as provocaes tiveram incio. Tom nunca vencia as
partidas e, por isso, comeou a esfregar na cara da oponente seus pequenos
triunfos. (Puxa, que pena: voc pensou que ia me acertar. Mas, pelo menos,
conseguiu atirar naquele aldeo assustado.) E ela comeou a esfregar na cara
dele seus grandes triunfos. (Ei, onde foi parar sua cabea? Ser que ela se cansou

de nunca ser usada e foi embora?) s vezes, os dois permaneciam conectados

aps as batalhas, falando sobre o que havia acontecido. (Se tivesse me abaixado,
teria pego voc. Eu tinha um machado de matar drages.) (Claro que no:
esperava que voc se abaixasse, e tinha uma adaga prontinha.) E, s vezes, a
conversa envolvia as batalhas reais que Medusa tinha enfrentado.
A certa altura, quando Tom comeou a comentar a vitria de Medusa em
Tit, ela lhe perguntou se por acaso ele a estivera observando.
Sim admitiu Tom. Confessou at que havia assistido s batalhas dela 394
vezes.
Por estranho que fosse, a sinceridade dele ao admitir a prpria obsesso
com a inimiga s a fez gostar ainda mais de Tom, a ponto de baixar a guarda.
Comeou a usar a prpria voz no bate-papo, e ele, a responder tambm com sua
voz.
E, com isso, ficou comprovado: Medusa era uma garota, sem dvida
nenhuma.
Que horas so a? perguntou ele numa manh de sbado, apenas para
ouvir novamente a voz dela.
Cinco da madrugada, bvio.
Tom sabia que a pergunta tinha sido boba. Os dois conheciam o fuso horrio
um do outro. Mas no importava.
Quando que voc dorme?
Quando no estou acabando com voc e com seu pas.
Tom riu. De repente, teve a certeza de que ela era a pessoa mais incrvel
que ele j conhecera.
Antes de conhec-la, eu tinha seis anos de vitrias consecutivas. Ele
ajustou o microfone para que ela pudesse ouvi-lo em meio ao burburinho do
ambiente de RV pblico. Seu avatar era um musculoso ogro azul que tinha uma
espada de samurai fazendo as vezes de arma de raios laser.
O avatar de Medusa era uma deusa egpcia com asas curtas, semelhantes s
de um morcego, e olhos que cuspiam fogo.
Eu tinha oito anos de vitrias consecutivas quando o conheci. E ainda no
fui derrotada!
Os personagens de ambos gastavam tempo na fase exploratria do RPG em
que se encontravam. Ela o provocava, pedindo que inventasse um codinome
melhor, j que o nome do seu avatar, Murgatroid, a fazia rir. Assim como o
apelido que ele sugerira: Troid.
J sei falou Tom. Merlin.
Medusa no aprovou. Sua rainha egpcia se transformou num grande
morcego que passou a bater as asas, como se fosse sair da sala. O ogro de Tom
saltou para impedi-la de sair pela janela. Ela produziu um efeito sonoro
semelhante a uma vaia de reprovao, os olhos cuspindo fogo.

O ogro de Tom levantou os braos musculosos para proteger o rosto.

O que h de errado com Merlin?
Parece algo da Companhia Camelot. Voc disse que no faz parte da
Companhia Camelot.
Espere um pouco, quer que eu crie um nome que soe como algo contrrio
Companhia? Isso me cheira a traio! Seria uma traio escolher um nome
anti-Camelot.
O morcego flutuou ao redor da cabea dele.
E isso que estamos fazendo agora, no um tipo de traio? Voc est se
encontrando com o inimigo.
Mas no estou lhe passando informaes confidenciais nem nada do tipo.
Alm disso, no sou o nico que costuma se encontrar com o inimigo por aqui.
Ah, no to grave assim. No vamos nos enfrentar na vida real
amanh...
Por que no escolhe meu codinome de brincadeira, ento? No faz tanta
diferena.
Medusa repetiu o efeito sonoro da vaia.
Quero que voc crie um codinome.
J sei, tive uma tima ideia. Lorde JOOSTMEISTER brincou ele. Tudo
em letras maisculas.
Jatos de fogo saram dos olhos de Medusa. Ela no aprovava.
Tom se recostou na cadeira para escapar das chamas.
Que tal Sir Roostag, o Livre e Poderoso?
Ela pensou por um segundo e, em seguida, repetiu o som de vaia.
Est bem, est bem. Uma tentativa sria. Exabelldon.
Medusa chamuscou o ogro com as chamas de seus olhos. O ogro dele
gritou, e Tom riu.
Agora voc est pensando nos piores nomes imaginveis respondeu
Medusa.
Est bem, est bem. Tom estava mesmo tentando pensar nos piores
nomes. O que acha de... Mordred? Ele destruiu a Camelot de verdade.
Aplausos foram a resposta. Com uma nuvem de fumaa, Medusa se
transformou de novo em uma rainha egpcia e parou de tentar fugir pela janela e
chamusc-lo com as labaredas dos olhos.
Certo disse Tom. Vamos de Mordred.
A rainha egpcia piscou com os longos clios escuros.
Mordred um nome sexy.
As bochechas de Tom esquentaram, como se houvesse de fato uma garota
naquela sala, provocando-o.
Acha mesmo?
Com certeza.

Tom ainda pensava nas palavras de Medusa quando voltou Agulha naquela
noite. Ela havia dito que ele era sexy. Sentia-se como um idiota, de p no meio do
refeitrio, sorrindo por causa de algo dito por uma garota cujo nome verdadeiro
ele nem mesmo sabia. De sbito, reparou em Karl, que o olhava fixamente. O
grandalho da Diviso Gngis indicou o elevador com um gesto da cabea.
Karl sumiu atrs das portas, usando a mo para mant-las abertas. Tom o
seguiu sem sequer pensar no que fazia. Uma sensao de agonia o invadiu
enquanto percorria aqueles poucos passos at o elevador. Por mais que soubesse
haver algo muito errado naquela situao, no conseguia impedir a si mesmo de
entrar e seguir Karl at o quarto vazio na Diviso Gngis.
J fizemos isso antes Tom percebeu quando a porta se fechou atrs
deles.
Claro que sim. Mais de uma vez. Est vendo isso aqui? Karl lhe mostrou
um chip neural, em um gesto de provocao. Esta sua ltima atualizao de
personalidade, Fido.
E depois?
Depois, parte dos programas que j foram instalados ser ativada, e
pronto: voc j era, Lassie. O moleque insolente que eu conhecia e tanto
detestava vai sumir para sempre. O melhor de tudo que caber a mim a honra
de apag-lo. Devo muito ao Dalton por essa oportunidade.
Tom ficou imvel no meio da cama, observando Karl preparar uma
cmera de vdeo, enquanto sentia o estmago revirar. Nunca desejou tanto que
Vik, Wy att ou Yuri estivessem por perto qualquer um que pudesse salv-lo.
Aceitaria at mesmo Blackburn.
Karl ligou a cmera, ajustou o foco em Tom, depois se acomodou numa
cadeira.
Tem alguma declarao final a fazer, cachorrinho?
Tom sentiu o sangue latejar nos ouvidos.
Morra, Karl.
Isso me ofende. Est ferindo meus sentimentos, Raines. O que acha de me
compensar por isso? J sei. Voc pode se apoiar nas quatro patas, feito um
cozinho obediente, e latir.
Tom fechou os olhos. Obedea a Karl e receba a atualizao estava em
conflito com Acabe com ele. Acabe com ele agora mesmo. A prensa que
esmagava sua cabea havia retornado, porque Karl lhe dava ordens e ele se
esforava para recus-las.
Morra, Karl. Morra ele falou com grande dificuldade, lutando contra
todas as foras internas que tentavam silenci-lo.
Nada disso; apoie-se nas quatro patas e lata. Agora, Raines. Quero filmar
voc latindo. Karl se aproximou dele com a cmera, o maxilar quadrado
formando uma sombra luz da iluminao artificial. Acha que no sei como

voc ? Quer se sentir no controle. Quer ser o lder da matilha. Mas no voc
quem vai liderar. Sou eu. E vai me obedecer agora, antes que eu acabe com voc
de uma vez por todas.
Odeio voc. Os membros de Tom tremiam com o esforo conflitante de
tentar se obrigar a sair pela porta enquanto um instinto contrrio o forava a
tomar posio sobre quatro patas.
Tambm odeio voc disse Karl. Agora, no cho. Apoie--se nas mos e
nos joelhos. E lata. uma ordem.
Alguma coisa naquelas palavras foi demais para ele, e Tom se viu no cho,
latindo, enquanto o riso de Karl invadia o ambiente. Quando o fio acessou seu
tronco enceflico, a segunda voz dentro de sua cabea j havia se calado,
dominada pelo horror da situao.

18

O que h com voc?

Como assim? Tom perguntou a Vik. Ele se olhava no espelho do quarto,
concentrado no gel que passava no cabelo antes da hora do caf da manh. Os
fios j tinham crescido o bastante para que pudesse fazer um penteado. O sr.
Prestwick havia lhe dado um carto de crdito e tambm instrues para dar um
trato na prpria aparncia, comeando por um frasco de gel para cabelo de
duzentos dlares para que ele abandonasse o estilo de moleque desleixado.
Tom se esforava para ignorar o olhar estupefato de Vik, que o observava
como se o colega tivesse entrado nu no refeitrio.
Percebe que j faz meia hora que est se embonecando na frente do
espelho?
Tom franziu o cenho, mas logo o semblante relaxou, sabendo que a tenso
nos msculos faciais levava ao aparecimento de rugas, consciente da
importncia de preservar sua juventude e boa aparncia.
Voc j me disse dzias de vezes que espera um dia fazer parte da
Companhia Camelot. Bem, Vik, detesto ser o portador de ms notcias, mas sugiro
que d mais importncia aparncia se quiser avanar na vida.
Nossa, Tom, desculpe a minha falha. Por acaso voc perdeu seu
cromossomo Y por a? Espero que no tenha ficado no cho, pois algum pode
pisar nele. Vik fingiu procurar algo.
uma pena que voc no compreenda a importncia de se apresentar da
melhor maneira possvel. Tom ficou triste pelas limitaes do amigo.
Semanas atrs, ele responderia a quem quer que perguntasse que Vik era
seu melhor amigo. Mas, a cada dia que passava, Vik se tornava mais estranho.
Ele insistia em tratar Tom como se ele fosse algum tipo de maluco. Dava risada
quando Tom comeava a se exercitar de manh antes das aulas, ou era o
primeiro a levantar a mo quando os professores civis faziam perguntas, ou ainda
quando se oferecia como voluntrio para acompanhar os senadores e lderes do
setor empresarial que visitavam a Agulha.

Tom no conseguia entender qual era o problema de Vik. Era assim que as
pessoas avanavam na vida. Estabelecendo relaes com as pessoas certas,
comportando-se de maneira exemplar e causando boa impresso, cuidando da
aparncia e aproveitando as oportunidades que surgiam. Era isso que dizia o sr.
Prestwick, e tudo que o sr. Prestwick dizia era verdade.

NO CONSIGO MAIS entend-lo, sr. Prestwick disse Tom na noite de quarta-feira,

quando o sr. Prestwick o levou ao alfaiate para encomendar um terno italiano de
onze mil dlares. Os executivos da Dominion Agra estariam presentes num
jantar no sbado seguinte no Beringer Club e, aps um ms de downloads
especialmente preparados pelos tcnicos da empresa, Tom estava pronto para ser
apresentado a todos.
O alfaiate saiu do provador e o sr. Prestwick se ocupou com o mostrador de
gravatas de grife.
Talvez tenha chegado a hora de voc ter novos amigos, Tom. Seus colegas
no parecem ser o tipo de gente com o qual gostaramos que se envolvesse.
Gosto dos meus amigos.
Vamos ver se continua a gostar deles depois de mais um ou dois
downloads.
No quero me afastar deles.
O sr. Prestwick se aproximou dele.
Ora, Tom, tudo o que fazemos para o seu bem.
Eu sei. Tom no sabia ao certo por que tinha tanta certeza disso, mas o
fato que tinha. Uma estranha e superficial alegria percorreu seu corpo com
aquela certeza.
Sabe que no bom questionar minhas orientaes. Prove isto.
Tom apanhou a gravata das mos dele. Olhou-a atentamente. Seria capaz de
encontrar informaes referentes a sessenta tipos de ns, mas no havia no seu
processador nenhuma informao a respeito de como dar o n em uma gravata.
Ah, sim. Imagino que nunca tenha comprado um terno com seu pai.
Observe como se faz. O sr. Prestwick laou a gravata em torno do pescoo e
em seguida deu o n, posicionando-se de maneira a permitir que Tom
acompanhasse seus movimentos no espelho. Recuou um passo e analisou o
resultado. Pronto. Acho que esse modelo lhe cai bem. D a impresso de que
voc vale alguma coisa. Pague com seu carto de crdito.
Seus colegas no parecem ser o tipo de gente com o qual gostaramos que se
envolvesse...
As palavras ecoaram na cabea dele mais tarde, quando recebeu do sr.
Prestwick uma caixa de couro que continha a prxima atualizao do seu

software. Tom permaneceu sentado com a caixa fechada no refeitrio, perplexo

diante da estranha repulsa em instalar aquilo em seu crebro. J fazia duas
semanas que vinha instalando aquelas atualizaes. As mais recentes eram
pequenas: bons modos, etiqueta, sugestes de aprimoramento pessoal. Sabia que
era um privilgio receber do sr. Prestwick o direito de participar da prpria
reeducao. Seria um abuso da confiana dele se decidisse no baixar aquele
material.
Mas...
Observou Vik e Yuri, que conversavam animados com Wy att perto da
entrada do refeitrio. Ele confiava no sr. Prestwick. O sr. Prestwick estava sempre
certo. Mas ele sentia o estmago embrulhar ao pensar na possibilidade de, ao
instalar o contedo da caixa, acabar para sempre com tudo aquilo que lhe
parecera to importante um ms atrs. Os primeiros amigos de verdade que
havia tido na vida. Sentia-se fisicamente mal s de pensar em perd-los, embora
o sr. Prestwick houvesse praticamente lhe dito que era aquilo o que estava prestes
a ocorrer.
Passos pesados s costas dele. Uma mo se apoderou de sua nuca, e algum
se aproximou, sussurrando em seu ouvido:
Suba e use a caixa, Fido.
Tom suspirou.
Sim, senhor.
Karl se afastou. Tom fechou a caixa com todo o cuidado, depois se levantou
para obedecer ordem. Dois pares de mos o agarram pelos ombros,
empurrando-o de volta cadeira. Yuri e Vik se acomodaram no banco ao lado
dele, e Wy att se sentou bem sua frente.
O que foi isso? interrogou Vik.
Tom franziu o cenho.
O que foi o qu?
Voc chamou o Karl de senhor!
E da?
Thomas Raines falou Wy att, cruzando as mos sobre a mesa, um ar
solene no rosto. Parece-nos de suma importncia debater com voc sua
conduta recente.
Ora, vamos, Bruxa Maligna interrompeu Vik , isso uma interveno, e
no um pretexto para comear a falar feito um rob.
Bem, qual o pretexto para voc ter mos to pequenas e delicadas?
devolveu Wy att, encarando Vik.
O qu? perguntou Vik, confuso. Qual o problema das minhas...
Resolveu deixar o assunto de lado. Escute, Tom, conversamos muito sobre isso
e chegamos concluso de que, nas ltimas semanas, voc se transformou em
um constrangimento para a masculinidade.

 No apenas para a masculinidade disse Wy att. Tambm me sinto

constrangida por causa do seu comportamento.
Est bem, eu no... disse Tom, afastando a mo de Vik. Ele tentou se
levantar, mas Yuri o impediu, empurrando-o de volta ao banco.
Sinto muito, Tim disse Yuri, a voz carregada de arrependimento.
Normalmente eu no o empurraria, mas isso se tornou necessrio, pois voc se
transformou numa florzinha.
Florzinha? protestou Tom.
O Tom Raines que conheo prosseguiu Vik jamais passaria meia hora
de sua vida ajeitando o cabelo. No imagino por que tenha chamado Karl
Marsters de senhor. E percebo que j faz tempo que no provoca Elliot nas
sesses de simulaes aplicadas. Ele mesmo veio me procurar hoje, perguntando
se por acaso voc no est deprimido e se no seria o caso de entrar em contato
com a assistente social. Qual , Tom. At o Elliot veio comentar comigo que voc
anda se comportando como um panaca!
Elliot no entende o que est ocorrendo, nem vocs... Ei! Ele viu Yuri
examinando a caixa de couro que continha o chip neural e a arrancou das mos
do russo. Isso meu. Vocs precisam aprender a respeitar a propriedade
alheia! E, quanto ao Karl... ele se voltou para Vik ... talvez voc no tenha
reparado, Vik, mas ele membro da ComCam. Sua patente superior nossa.
Ele merece nosso respeito. por isso que eu o chamo de senhor. Se no estou
enganado, voc mesmo falou sobre isso no ltimo dia dos jogos de guerra.
Eu me referia ao tenente Blackburn, e no ao Karl! retrucou Vik.
Est prestando ateno no que est dizendo, Tom? disse Wy att. Voc
est agindo de maneira estranha e muito assustadora.
No estou agindo de maneira estranha nem assustadora. E voc no pode
falar nada a respeito de agir de maneira estranha e assustadora!
Yuri agarrou a nuca de Tom com tamanha rapidez que ele at engasgou.
No fale assim com ela alertou Yuri, e Tom tomou conscincia do
quanto o russo era maior do que ele.
Tudo bem, Yuri contemporizou Wy att.
Yuri o soltou.
Tom esfregou a nuca, tentando avaliar as chances de escapar.
Acho que o tenente Blackburn deveria fazer uma anlise interna do seu
sistema sugeriu Wy att. Pode haver algum vrus no seu processador que esteja
deixando sua personalidade confusa.
Tom atraiu a caixa para mais perto de si.
Inverossmil. Absolutamente inverossmil.
Inverossmil no era uma palavra que ele costumava usar, mas estava entre
as onze respostas possveis que seu crebro havia indicado para a possvel
sugesto de alguma interferncia externa no crebro. A medida seguinte sugerida

pelo processador era a fuga; afastar-se com rapidez daquela situao.

Tom se levantou justamente para seguir tal sugesto.
Acho que j ouvi o bastante... fez meno de protestar, mas Yuri o
empurrou de volta para o banco, murmurando um pedido de desculpas que tinha
a ver com a histria de ele ser agora uma florzinha. O que h de errado com
vocs? No podem me manter aqui contra a minha vontade. Isso uma
agresso! Se no acreditam em mim, basta consultar o regulamento no
processador neural de vocs...
J chega anunciou Vik. hora de tentar uma abordagem diferente.
Ele deu um tapa atrs da cabea de Tom com tanta fora que ele sentiu a
viso estremecer.
Ei! gritou Tom, levando a mo cabea. O que pensa que est
fazendo?
Vik acenou com a cabea.
Acho que voc precisa de outro. Ele ergueu a mo para lhe dar outro
tapa.
Yuri agarrou o brao de Vik.
No gosto dessa abordagem.
Ele precisa de uns cascudos! Vik se desvencilhou de Yuri com um
safano. Talvez assim ele desperte do transe!
Talvez voc que... Tom se calou antes de completar a ameaa:
precise de uns cascudos. Afinal, demonstraes pblicas de agressividade no
lhe caam bem.
Talvez eu o qu? Talvez eu o qu? Vik abriu os braos, uma expresso
enlouquecida e um sorriso desafiador.
Tom olhou ao redor, reparando nos demais recrutas presentes no refeitrio.
Talvez voc precise se acalmar. Est chamando muita ateno para ns.
Vik soltou um grunhido.
Credo. Que pattico, Tom.
Tom olhou para os dois sujeitos que o cercavam, e tambm para a garota
sentada frente, percebendo exatamente por que o sr. Prestwick os considerava
m influncia. De fato, eram o tipo errado de companhia. Totalmente errado.
No entendiam que no havia nada de estranho com ele. Estava aprendendo, s
isso. Estava se aprimorando.
E, se no eram capazes de compreender isso, o sr. Prestwick realmente
tinha razo a respeito do assunto. Tinha que se afastar deles de uma vez por todas.

TOM FICOU ressabiado por bastante tempo aps aquela interveno. Abriu e
fechou muitas vezes a caixa contendo o chip neural, consciente de que aquele

pequeno objeto poderia conter a soluo do seu problema, impedindo que ele
voltasse a se preocupar com o que os amigos pensavam a seu respeito. Mas,
sempre que olhava para o chip, uma estranha sensao brotava no interior dele:
uma nusea incmoda e profunda. A caixa parecia arder em suas mos e,
durante um breve e absurdo instante, teve a impresso de que desejava apenas
destru-la.
Tom a observava mais uma vez quando algum destrancou a trava na porta
do quarto.
Vik! Tom escondeu o chip neural sob o travesseiro e se ps de p, pronto
para um novo confronto. A porta se abriu.
Era Wy att.
Como voc... comeou Tom, perguntando a si mesmo como ela teria
sido capaz de destrancar a trava. Mas ele engasgou com a prpria voz, pois o
tenente Blackburn apareceu porta, logo atrs da garota.
Sr. Raines ele anunciou, puxando do bolso um fio de conexo neural ,
hoje seu dia de sorte. A srta. Enslow aqui quer aprender como se faz uma
varredura completa de sistema e sugeriu voc para ser a cobaia.
O olhar de Tom se fixou em Wy att. Ela mordeu o lbio, obviamente
sentindo-se um pouco culpada por trazer Blackburn para tal tarefa. Tom sabia
muito bem quais eram as intenes dela. A ideia era usar Blackburn para
procurar no processador dele algum trao do vrus que ela acreditava t-lo
contaminado.
Sente-se, Raines. No vai demorar. Para comear uma varredura, Enslow,
primeiro preciso abrir o...
Tom o interrompeu.
Senhor, no quero ser a cobaia. Prefiro que escolha outra pessoa.
Blackburn deixou escapar um breve risinho.
estranho voc pensar que suas preferncias tm importncia nessa
situao. Agora, seja uma boa cobaia e pare de falar. Ele plugou o fio na porta
de acesso na parede, a mesma a partir da qual Tom baixava os arquivos da lio
de casa, e em seguida gesticulou pedindo a Wy att que se aproximasse para ver o
que ele digitava no teclado. Comece com o programa que eu lhe enviei...
Uma mensagem de alerta piscou repetidas vezes diante dos olhos de Tom
enquanto os dois conversavam. Aquilo era uma emergncia. Era um desastre.
Evitar Blackburn e fazer de tudo para no chamar a ateno dele era uma de
suas principais preocupaes. Tom tinha de encontrar uma maneira de escapar.
...e, em seguida, escolhemos os diretrios que sero includos na...
Espere! protestou Tom, interrompendo Blackburn mais uma vez. Vocs
precisam escolher outra pessoa como cobaia. Tenho um compromisso urgente
agora.
E qual seria esse compromisso? perguntou Blackburn.

Tom tentou pensar em algum compromisso que soasse urgente e inadivel,

mas, aparentemente, no conseguiu inventar uma desculpa apropriada.
, estou vendo que muito importante mesmo comentou Blackburn
sarcasticamente diante do silncio de Tom. Bem, tenho certeza de que no
haver problema se voc esperar mais vinte minutos. Quanto mais voc resistir,
mais o procedimento vai demorar.
No estou resistindo, senhor.
exatamente o que est fazendo. Pare. Imediatamente.
Tom se deu conta: seria impossvel vencer. No haveria como evitar a
varredura.
Mas, ao perceber isso, algo dentro dele pareceu se ativar, algo enterrado nas
profundezas de seu crebro. Um algoritmo de segurana desenvolvido
especificamente para aquela situao.
Fechou os olhos e percebeu que no havia onze respostas possveis para
aquele problema, diferente do que ocorrera durante o almoo. Uma nica
palavra ocupou seu crebro. Era apenas uma, mas Tom sabia, simplesmente
sabia, que aquela seria a nica arma necessria para escapar.
Ele abriu os olhos de novo, armado e pronto para disparar.
No estou resistindo, senhor respondeu Tom s costas de Blackburn,
esperando at que o tenente, irritado, se virasse de novo para ele. Sabe, se eu
estivesse mesmo tentando resistir ao senhor, creio que j saberia. E
provavelmente recorreria a algo como, por exemplo... Roanoke?
Pronto. A palavra pairou no ar entre eles, provocando um estranho efeito
em Blackburn. O rosto dele empalideceu, a expresso se tornou dura feito
granito, como se tivesse sido esculpida em pedra.
Tom esperou, sentindo o corao galopar, sem saber ao certo o que tinha
feito. Reparou na tenso cada vez maior no rosto de Wy att.
Blackburn se aproximou com tanta rapidez que Tom teve certeza de que o
tenente iria golpe-lo. Ps as mos sobre o rosto e se afastou at dar de costas
contra a parede. Quando abriu os olhos, Blackburn estava a poucos centmetros
de distncia, com o olhar em chamas: sua fria era tamanha que o rosto nem
parecia mais o de um ser humano. Ele ficou com os punhos trmulos na parede,
logo acima da cabea de Tom.
Andou bisbilhotando nos meus arquivos pessoais, Raines? Foi voc,
Raines?
Tom olhou para aquele rosto to transformado pela fria que estava quase
irreconhecvel. Conseguiu responder:
No, eu no.
Blackburn entendeu de imediato a mensagem implcita. Seus olhos se
arregalaram, e a ideia pareceu expulsar de vez toda a cor de seu semblante. Tom
se manteve acuado contra a parede enquanto Blackburn se afastava com lentos

passos para trs. Ele se voltou para Wy att.

Voc bufou o tenente. Foi voc, ento.
Wy att no demorou para montar as peas do quebra-cabea.
O qu? No! Nunca olhei seus arquivos pessoais!
Voc j admitiu ter invadido esse mesmo banco de dados disse
Blackburn em um tom de voz um pouco mais baixo. Duas vezes.
Mas...
E ento, achou divertida a leitura? Aposto que sim, j que espalhou tudo
entre os demais recrutas.
Nunca faria...
Ento, como ele sabe a respeito de Roanoke? Imagino que tenha invadido
os arquivos sozinho... sua voz voltou a se encher de fria ... com as fantsticas
habilidades de hacker que ele tem!
Por favor, no tenho ideia de onde ele tirou isso insistiu Wy att. Nem
mesmo sei a que o senhor se refere.
Eu avisei, Enslow, confiana tudo. No dia em que comear a mentir, vou
lhe dar as costas e nunca mais olhar para trs.
No estou mentindo! Por favor, senhor, no estou mentindo.
Blackburn olhou fixamente para ela durante um longo momento. A fria
sumiu de seu rosto, substituda por um olhar estranho e resignado, como se
fechasse uma porta na cara dela. Ele os deixou sem dizer nenhuma outra
palavra.
Wy att o observou partir, em estado de choque. Seus braos envolviam seu
corpo num abrao e, do outro lado do quarto, Tom pde ver que ela tremia. Uma
onda avassaladora de alvio percorreu seu corpo. Estivera beira de um desastre,
graas colega.
Tom se voltou para o espelho e ajeitou o uniforme, cheio da certeza de que
tinha evitado algo terrvel, ainda que no compreendesse o que era.
Por que ele reagiu daquela maneira, Tom? perguntou Wy att, a voz
trmula. O que significa Roanoke?
Tom no sabia a resposta. Mas no importava.
Diria que significa que voc nunca deveria ter se metido comigo
respondeu com frieza, olhando para o reflexo dela no espelho. Agora, saia do
meu quarto.

19

0532 da manh seguinte, Tom

squando
Yuri bateu na porta.

se aquecia para os exerccios matinais

Tom saiu, tomando cuidado para no acordar Vik, especialmente porque,

nos ltimos tempos, bastava olhar para Vik para que se sentisse invadido por um
estranho desprezo. No que ele gostasse mais de Yuri.
Olhou ressabiado para o grandalho. Depois do incidente da noite anterior e
do seu mais recente download, Tom parecia ter naquela manh uma
considervel dificuldade em se lembrar do motivo que o tinha feito suportar
aquelas pessoas por tanto tempo.
Ah, excelente, vejo que est acordado, Tim disse Yuri, animado, como
se nem tivesse reparado na expresso desgostosa no rosto dele. Reparei que,
ultimamente, voc anda bastante preocupado em manter a boa forma.
Pessoas responsveis cuidam de seu corpo Tom informou a ele.
Exatamente. Sempre acreditei nisso. Bem, estou aqui para sugerir que
saiamos para correr juntos.
Tom suspeitou da proposta. No confiava nem um pouco em Yuri.
No, obrigado, prefiro correr sozinho.
Yuri acenou, compreensivo.
Ah, entendo. Est preocupado com a dificuldade em acompanhar meu
ritmo. Deu meia-volta e saiu trotando.
A indignao explodiu dentro de Tom. Dificuldade em acompanhar o ritmo
dele? Tom saiu correndo atrs de Yuri, alcanando-o e mantendo o mesmo ritmo
do russo.
Yuri possua um condicionamento fsico melhor. Fazia anos que corria todas
as manhs, coisa que Tom s comeara a fazer nas ltimas semanas. Mas Tom
cerrava os dentes sempre que comeava a ficar para trs, disparando s costas
de Yuri pelos corredores e escadarias da Agulha. Yuri correu pela arena de
exerccios fsicos e abriu a porta que dava para a sala seguinte, onde ficavam os
halteres. Rumou diretamente para o banco. Tom prometeu a si mesmo que

levantaria a mesma carga que o colega.

Eu comeo contando suas sries disse Yuri.
No, sou eu que vou contar suas sries rosnou Tom.
Est bem. Se est cansado demais para ser o primeiro nos halteres, terei
prazer em comear os exerccios.
No estou cansado. Tom se acomodou no banco.
Yuri comeou a carregar os pesos na barra. Tom observou enquanto o
colega acrescentava cada vez mais discos.
Bem...
O que foi, Tim? Estava colocando minha carga habitual, mas talvez isso
seja pesado demais para voc.
Tom cerrou os dentes.
Nada disso. Pode pr mais do que costuma usar. Ele se arrependeu de
ter dito isso quando viu Yuri acenar positivamente com a cabea.
o que vou fazer. O russo ps ainda mais pesos em cada lado da barra.
Nervoso, Tom mordeu o interior da bochecha. Mas estava determinado a
levantar aqueles pesos. Talvez arrebentasse algumas juntas, mas levantaria
aquela barra.
Depois que Yuri o ajudou a erguer a barra dos suportes onde descansava,
soltando-a para que Tom a levantasse, os braos deste cederam sob o peso, sendo
necessria toda a sua fora para evitar que o metal esmagasse seu peito. Seus
braos tremeram enquanto a barra descia, acomodando-se contra as costelas.
Est bem, talvez tenhamos exagerado. Tom mal conseguia falar, usando
toda a fora possvel para impedir a barra de esmag-lo e lutando para conseguir
respirar. Yuri, pode me ajudar aqui?
Vai ter de esperar um pouco nessa posio, Tom.
Yuri sumiu do campo de viso dele, e foi ento que Tom percebeu que fora
enganado.
Yuri... Yuri! Ele comeou a lutar para tirar a barra de cima do corpo,
para escapar de seu peso, mas estava preso ali, sem poder sair do banco.
O som de passos diferentes invadiu a sala.
Ele est preso?
Wy att.
O qu... O que vocs... Tom gaguejou.
Est preso. O rosto de Yuri apareceu acima dele, pensativo. Ou melhor:
sua expresso era a de quem executava um plano.
Viu s? Disse que ele seria burro o bastante para tentar erguer a barra
disse Wy att.
O que esto fazendo? Tom rosnou para os dois. J disse para no...
Para no nos metermos com voc, no ? Wy att se agachou,
aproximando-se. Achou mesmo que eu ia deix-lo em paz depois do que

aprontou ontem noite?

Me soltem!
Nem pensar. Sabe, percebemos que agora lidamos com o Novo Tom ela
respondeu. E ns o odiamos.
Desesperado, ele tentou afastar a cabea da colega, mas Yuri agarrou as
laterais de sua cabea com as mos, mantendo-o imvel.
Tom reparou que ela tinha nas mos um fio de acesso neural.
O que pretende fazer com isso? O que ?
Esperava que o tenente Blackburn corrigisse seus defeitos, mas voc o
impediu. Por isso, tive de terminar meu programa com antecedncia. um tipo
de firewall.
O maior firewall de todos os tempos declarou Yuri, a voz repleta de
admirao. Foi ela mesma que programou.
Foi tudo codificado em linguagem Klondike explicou Wy att.
Programei algumas funes de antivrus: busca por rotinas maliciosas executadas
durante a inicializao e recursos de remoo de programas indesejados. A
maior parte foi programada por mim. Talvez haja problemas no cdigo que
ainda no pude detectar. Peo desculpas se ocorrer algum efeito imprevisto,
Tom, mas voc no vai escapar disso.
No! Tom no estava autorizado a instalar programas sem a aprovao
da Dominion Agra. Uma mensagem de alerta piscou na cabea dele de novo e
de novo, como descargas eltricas desesperadas alertando-o para evitar aquilo a
todo custo. Parem!
Rpido, Wy att insistiu Yuri.
Vai nos agradecer por isso mais tarde garantiu ela, ligando o fio ao
tronco enceflico dele.

TOM E STAVA parcialmente consciente das mos de Yuri afastando a barra que
apertava seu peito. O crebro parecia zumbir com o fluxo do cdigo que buscava
cada trao deixado pelos programas e as modificaes comportamentais
instalados pela Dominion Agra. Todos os dados implantados naqueles trinta e um
dias foram neutralizados, removidos e substitudos por subprogramas de
segurana. O procedimento durou quarenta e sete minutos. Tom precisou de
muito mais tempo para se dar conta do que ocorria, ou melhor, do que havia
ocorrido.
Limpeza completa, foi a mensagem exibida em seu crtex visual quando
Tom abriu os olhos. Yuri e Wy att endireitaram o corpo, os murmrios que
trocavam entre si desapareceram de vez. Os dois ficaram imveis, espera da
reao dele.

 Tom? arriscou Wy att, a voz baixa.

Sou eu. Ele se sentou. O antigo eu.
Sabia que tinha algo errado no software da sua cabea comentou ela,
animada. O que houve?
Dominion Agra. A voz dele estava trmula de tanta fria. Vou matar
Dalton Prestwick.
O rosto de Wy att revelou que ela compreendia tudo.
o sujeito que veio v-lo no Final de Semana dos Pais, certo? Seu
padrasto?
Ele no casado com a minha me. Tom passou a mo no peito, a pele
avermelhada por causa do peso da barra. Ele trabalha para a Dominion Agra.
Eles estavam... Eles fizeram alguma coisa comigo. Era como ter uma fornalha
acesa dentro de si, e a raiva fervilhava, cada vez mais quente. O pesadelo do
ltimo ms passou diante de seus olhos.
Latir a pedido de Karl... Provar ternos para Dalton... Sorrir para os
executivos da Dominion Agra, tratando-os bem... Concordar que o pai deveria
estar desmaiado no prprio vmito em algum lugar...
Tom se levantou de um salto e arremessou um haltere, que se espatifou
contra outros equipamentos. Yuri levou um susto quando tudo desabou com um
grande estrondo. Wy att permaneceu petrificada no banco usado para o
levantamento de pesos.
Yuri estava boquiaberto.
Sente-se melhor, Tom?
No! Era impossvel sentir-se melhor. Talvez depois que ele aniquilasse
todos aqueles executivos. Depois que arrancasse os olhos de Dalton e arrancasse
as tripas de Karl.
Tom cerrou os dedos ao redor da barra de ao que fazia parte da estrutura
do banco, com a sensao de que poderia parti-la com as prprias mos. A fria
parecia pulsar dentro dele, e apertou os dedos at senti-los doer. Estava to
furioso que comeou a se sentir mal. To furioso que... parecia estar se
esquecendo de algo. Mas logo se lembrou do que era. Percebeu o que havia de
diferente.
Relaxou os dedos que apertavam o ao, chocado pelo claro mental. Olhou
para Yuri.
Voc me chamou de Tom. Disse o meu nome. Agora mesmo. Disse o
meu nome corretamente. Voc... A implicao inundou o crebro dele.
O maior firewall de todos os tempos...
Wy att Tom respirou fundo.
Yuri tambm suspirou e se voltou para Wy att. Ela respondeu com um aceno
da cabea.
Tambm tenho este firewall, Tom disse Yuri.

 Usei o mesmo programa nele ontem noite. Ela cruzou os braos.

Queria saber se o software seria capaz de neutralizar programas maliciosos to
sofisticados quanto os de Yuri, para me certificar de que funcionaria em voc. E,
depois disso... Bem, no quis desfazer as mudanas nele.
Voc o desembaralhou disse Tom, ainda em choque.
Ele no um espio respondeu Wy att, um pouco exaltada.
No sou, Tom Yuri respondeu com sinceridade.
Ele deve ter percebido o olhar de apreenso no rosto de Tom, pois seu corpo
de ombros largos se inquietou sobre o banco dos halteres.
verdade que nasci na Rssia, mas j faz muitos anos que moro aqui.
Sempre quis ser um astronauta, mas ningum mais vai ao espao hoje em dia.
Assim, quando meu pai veio conosco para c, tentei entrar para as Foras
Intrassolares dos EUA na esperana de, um dia, isso mudar. O amigo de meu pai
ficou sabendo de minha ambio e me ajudou a vir para c...
Vengerov. Tom proferiu o nome entredentes, lembrando-se do homem
que encontrara no Beringer Club.
Yuri acenou com a cabea, confirmando.
Ele muito influente. Quando meu pas comeou a fazer experimentos
com processadores neurais, Vengerov fugiu para a Amrica, trazendo consigo
essa tecnologia. Ele ajudou a desenvolver o programa e, graas amizade dele
com o meu pai, consegui entrar aqui. Sempre tentei ser um bom recruta. Mesmo
depois de no conseguir uma promoo aps dois anos de trabalho, permaneci na
Agulha e me esforcei ainda mais. Que motivo teria para ser um espio? Isto at
faria sentido se eu lutasse pela Rssia e, vocs, pelos Estados Unidos. Mas meus
pais dizem que esta guerra no assim. As guerras no envolvem mais os pases.
Tom logo pensou naquilo que seu pai sempre dissera.
Envolvem as empresas.
Exatamente concordou Yuri. Ento, o que me importa qual delas ser
a vencedora? Nunca me preocupei com isso.
Tom esfregou a testa latejante. No sabia ao certo o que pensar de tudo isso.
Tinha dificuldade para esclarecer as ideias.
Yuri tomou a mo de Wy att, que deu um salto, sobressaltada, como se, por
um momento, tivesse esquecido que ele estava l.
Ao menos agora sei o seu nome ele disse garota.
Havia na voz dele certo pesar, algo que fez Tom se sentir uma pessoa
terrvel. Pela primeira vez, Yuri via tudo claramente... e percebia que seus
amigos haviam participado de toda a farsa.
Escute, sinto muito, companheiro. Desculpe.
Para ser bem sincero... Yuri baixou os olhos, dirigindo-os para os dedos, cruzados com os de Wy att ... quase preferia ter ficado
daquela maneira. Foi muito estranho perceber que no sabia o nome dos meus

amigos.
Wy att manteve-se imvel por alguns instantes e em seguida estendeu o
brao para dar uns tapinhas no ombro de Yuri. Tom se deu conta de que ela no
tentava soc-lo; desejava apenas confort-lo.
No pode contar a ningum, Tom disse Wy att, a expresso muito sria.
Yuri e eu seramos acusados de traio.
Pode confiar em mim. Estou em dvida com vocs.
Thomas no dir nada a ningum. Yuri se inclinou, fixando os olhos nos
de Tom. Sei que ele vai guardar nosso segredo.
Eu morreria antes de contar a algum. E sentia que defenderia aquele
segredo com cada fibra do seu ser.

20

subiu na cama, faltavam vinte minutos para o horrio do caf da

Q manh,T e seu
crebro ainda estava uma baguna. No conseguia parar de
UANDO

OM

pensar no vdeo que Karl enviara, no qual ele aparecia apoiado nas quatro patas,
latindo feito um co obediente.
Tom se acomodou na cama, sentindo as imagens de Karl rindo dele por trs
da cmera e da fumaa do charuto de Dalton arderem no seu crebro.
Vik estava bem ao lado, vestindo-se. Lanou um olhar magoado na direo
de Tom e depois lhe deu as costas.
O que foi? No vai se embonecar e encher o cabelo de gel hoje?
No. O peito de Tom parecia prestes a explodir. Amassou os lenis com
os punhos cerrados, tentando raciocinar, apesar da fria cega que no parava de
se transformar em confuso e infelicidade profunda.
Te vejo mais tarde, Desgraa Covarde da Raa Humana.
Tom observou Vik se encaminhar para a porta, prestes a desaparecer no
corredor. O desespero tomou conta dele, como se fosse uma fora viva e
independente. Rapidamente, disparou uma palavra:
Doutor!
Vik parou onde estava, os ombros se enrijecendo como um predador em
estado de alerta. Ele girou o corpo, um estranho brilho se refletindo nos olhos
escuros.
Doutor?
Doutor confirmou Tom.
O rosto de Vik foi tomado pela esperana.
Srio? Srio mesmo, Tom?
Tom respondeu com um gesto positivo da cabea, engolindo em seco.
Parece que um pessoal da Dominion Agra andou implantando programas
no meu crebro para fazer de mim um bom menino. Preciso me vingar. Uma
vingana sangrenta, humilhante, estilo olho por olho, dente por dente.
Vik deixou escapar uma sbita gargalhada. Para a surpresa de Tom, o

colega de quarto saltou na sua direo e o esmagou num abrao de urso antes de
jog-lo de novo na cama.
Como bom t-lo de volta! Ele se sentou a seu lado. Vingana, ?
Tom fitava a parede do quarto com uma expresso sombria.
Vik, devo me encontrar de novo com o pessoal da Dominion Agra no
sbado. Tenho at sbado para bolar alguma coisa. Alguma... E estou to... No
momento, no consigo pensar numa vingana que no me faa passar os
prximos quarenta anos na priso.
por isso que h dois Doutores do Destino, amigo. No consegue pensar
em nada? Vou pensar em alguma coisa pra voc.
Certo, est bem. Tom passou as mos pelos cabelos repetidas vezes.
Levantou-se, mexendo na gaveta procura do uniforme.
Esquea isso. Vik fechou a gaveta de Tom com o calcanhar. Vamos
deixar para l o caf da manh. Conte-me o que aconteceu. E, depois, vamos
planejar uma vingana gloriosa.

NOS DIAS QUE antecederam o jantar da Dominion Agra, Tom e Vik se divertiram
como nunca. A primeira coisa que fizeram foi descobrir o limite do carto de
crdito que Dalton tinha lhe dado: cinquenta mil dlares.
O comportado Tom Zumbi era absolutamente digno de confiana e jamais
abusaria daquele valor.
O Tom de sempre adoraria cometer um abuso.
Ele convenceu Wy att a invadir o sistema da administradora do carto e
alterar as informaes de contato de Dalton, evitando assim que ele descobrisse o
que Tom estava fazendo a tempo de det-lo. Ela no estava disposta a participar
de nenhuma fraude contra cartes de crdito e, por isso, Tom gastou cinquenta
mil dlares sem a sua ajuda.
Num gesto de nobreza, Vik se ofereceu para ajudar.
Tom depositou dez mil dlares para o pai, que encontraria o dinheiro da
prxima vez que se hospedasse no cassino Dusty Squanto. Ento, Tom e Vik
decidiram se divertir um pouco.
Passaram a noite no shopping center mais prximo, onde conheceram um
grupo de garotas que no pareceram muito impressionadas com a dupla, at Tom
comear a pagar por cada compra que elas tinham feito nas lojas mais caras.
Depois disso, as garotas passaram a gostar muito dos dois. Eles as convidaram
para jantar no restaurante indiano de Chris Majal, onde Tom deixou para o
garom sua primeira gorjeta de mil dlares. Tambm se ofereceu para pagar
pelo jantar de todos os presentes.
Mas ento as garotas descobriram que eles tinham catorze e quinze anos, e

nem mesmo todo o dinheiro do mundo seria capaz de convenc-las a sair de

novo com a dupla depois daquilo. Porm, Tom e Vik nem se importaram. Havia
outras coisas fantsticas que podiam fazer com aquela quantia absurda, e o
tempo era curto. Compraram ternos para os moradores de rua que ficavam perto
de Dupont Circle. Jogaram os mais caros simuladores de RV, nos quais cada
partida custava algumas centenas de dlares. Na noite de sexta, alugaram
equipamentos para organizar a primeira festa da histria da Agulha, que
terminou trinta minutos antes das 2300, o horrio do toque de recolher nos finais
de semana.
Tom mostrou aos seguranas contratados uma imagem digital de Karl.
Se virem este sujeito, tenho instrues especiais. Antes de mais nada,
levem-no chapelaria.
E depois?
No precisam ser delicados instruiu Tom, deliciando-se com cada
palavra. Em seguida, venham me procurar.
O segurana de fato no foi nada delicado. Chamou Tom e indicou o corpo
inconsciente de Karl largado no cho. Tom deu a ele mil dlares de gorjeta,
tamanha sua satisfao. Depois, sacou seu chip porttil e o fio de conexo neural
e comeou a trabalhar em Karl.
Ningum sabia quem estava por trs daquela festa-surpresa. Tom, Vik, Yuri
e Wy att se sentaram mesma mesa, observando o restante da balada.
Quanto j conseguiram gastar? perguntou Yuri, analisando a opulncia
da decorao contratada.
Estamos na marca de quarenta e sete mil, novecentos e doze dlares
informou Tom. Se tiver mais alguma ideia para me ajudar a gastar dois mil
ainda esta noite, s avisar.
Ainda no suspeitaram de fraude? indagou Wy att.
Vik riu.
Pois . A administradora do carto j me ligou trs vezes, mas a leitura de
retina e o registro vocal dele conferem, e o nome dele que est no carto. No
h nada que Dalton Prestwick possa fazer a no ser...
Pagar a conta concluiu Tom, deliciando-se.
Era mesmo uma pena que Dalton no fizesse a menor ideia do que ocorria
com o seu carto, e a conta s chegaria dali a semanas.
Foi uma pena que Karl no ficasse sabendo quem tinha sido o responsvel
pela festa na Agulha antes de embarcar na limusine ao lado de Tom, s 1800,
para irem ao Beringer Club.
Tom riu ao ver o grandalho enquanto este se acomodava no banco ao lado.
Era impossvel evitar. Dava para ver manchas alaranjadas na pele esfolada de
Karl, nos pontos em que tentara usar maquiagem para cobrir os hematomas do
rosto.

 Ol, Karl! cumprimentou Tom, felicssimo. Uau, maquiagem o que

est usando? Ficou tima em voc.
Cale a boca, Fido murmurou Karl.
Tom tinha passado gel no cabelo antes de mandar o resto do frasco pela
descarga. Vestia-se com o terno que Dalton lhe dera, usava gravata, e at onde
Karl sabia, ainda era um obediente zumbi. Tom imaginou que seria difcil manter
a fachada, comportando-se bem e fazendo o papel de empregado respeitoso de
Karl, mas no era um desafio to grande assim. Sentia o corpo estremecer de
ansiedade pelo que viria a seguir. Sabia o que iria acontecer.
Quando entraram juntos no Beringer Club, Dalton ps os olhos neles e
protestou:
Karl, por acaso est usando maquiagem?
Tom se esforou para no rir e estragar o disfarce.
V lavar o rosto ordenou Dalton.
Karl enrubesceu.
Mas...
Ande! Antes que algum o veja!
Karl saiu correndo.
O olhar de Dalton pousou em Tom. Analisou o garoto dos ps cabea,
como quem avalia uma propriedade. Tom deu prosseguimento farsa, sentindo a
malcia ferver dentro do corpo e mantendo o rosto to calmo quanto possvel.
Tom, voc sabe que tudo aquilo que fizer aqui ter impacto na minha
imagem falou Dalton.
Claro que sei, sr. Prestwick. Tom contava com aquilo.
Infelizmente, o mesmo vale para Karl, embora eu nunca o tenha
escolhido como um de nossos membros da ComCam. A mo dele pousou no
ombro de Tom. Tente mant-lo na linha, est bem?
Era difcil conter o riso ao pensar em qual seria a reao de Karl ao ouvir
aquilo. Tom mordeu o interior da bochecha na tentativa de disfarar.
Claro, sr. Prestwick, vou me esforar para impedir Karl de lhe causar
constrangimentos.
Dalton acenou com a cabea, satisfeito, procurando o olhar de Tom com
seus olhos castanhos.
timo. Voc um bom garoto, Tom. Me deixou orgulhoso. Tornou-se um
jovem educado e muito respeitoso.
Tom sentiu as unhas ferirem a palma das mos. Era difcil no vomitar
diante do comentrio.
J Karl, por outro lado... Dalton suspirou. O pai dele foi um de nossos
executivos. Tivemos de aceit-lo entre os nossos. Era amigo de Elliot e, por isso,
espervamos que ele pudesse nos aproximar do rapaz. Mas no adiantou. A
Nobridis logo fechou um acordo de patrocnio com Ramirez. Assim, ficamos

com Karl nas mos, sem alternativa. Quer dizer, at encontrar voc. E que
grande progresso voc est fazendo, hein? Creio que terei uma oportunidade de
ouro para voc num futuro no muito distante.
Ele deu tapinhas na bochecha de Tom. Tom sentiu vontade de morder alguns
daqueles dedos.
uma pena que o sr. Vengerov tenha ficado impossibilitado de vir
lamentou Dalton. Ele ficaria impressionado ao ver o resultado final do seu
software. Creio que, depois que a identidade de todos vocs se tornar pblica,
talvez seja necessrio incluir algumas modificaes comportamentais nos
arquivos de Karl tambm. Mas esse ... ele lhe deu uma piscadela ...um
segredinho nosso, certo, garoto?
Tom devolveu a piscadela.
Totalmente entre ns, sr. Prestwick. Pena que o sr. Vengerov no esteja
conosco.
Era mesmo uma pena. Tom adoraria pegar aquele figuro tambm.
Bem, preparei algumas instrues de etiqueta de ltima hora e tambm
um guia para identificar cada um dos presentes no jantar. Est tudo na cabine de
acesso neural; v at l baixar os arquivos. Dalton fez uma pausa, dando outra
boa olhada no garoto e parabenizando a si mesmo por ter destrudo o antigo Tom,
substituindo-o por aquela nova verso.
Tom lutou para manter a expresso serena ao se encaminhar para a cabine.
Se cedesse aos prprios sentimentos, acabaria saltando sobre Dalton e
desfigurando seu rosto feito um gorila.
Fechou-se na sala privada de acesso neural. Sentiu o suor se formar na testa
ao ver a porta de acesso neural, mas sabia que no haveria problema dessa vez.
No haveria problema.
Wy att tinha configurado seu firewall para resistir a qualquer coisa que
tentassem implantar nele naquela noite. Mesmo assim, Tom sentiu uma onda de
apreenso ao olhar para a porta de acesso. Era difcil erguer as pernas, obrigarse a se acomodar na poltrona. Sua mo tremia tanto ao tentar se conectar ao fio
que ele no conseguia acertar a porta de acesso ao tronco enceflico.
Tom fechou os olhos, respirou fundo e tentou controlar o tremor nas mos.
Cus, agia mesmo como uma florzinha. Se continuasse assim, precisaria de outra
interveno de Vik.
Vai logo. Plugue o fio na cabea, seu covarde rosnou Tom.
Ele meteu o fio na porta de acesso.
A conexo fez seu corpo amolecer, os membros relaxados e os sentidos
amortecidos, enquanto as linhas de cdigo avanavam em sua direo, algo que
quase o fez entrar em pnico, at senti-las sendo rejeitadas pelo firewall de
Wy att. Concentrou-se nesse processo, pois observar o firewall em funcionamento
fez com que se sentisse melhor ao ver cada linha sendo apagada antes de ser

registrada, os muitos zeros e uns adicionais sendo neutralizados pela nova barreira
de segurana. Relaxou. O suor havia feito seu terno caro grudar no corpo.
O tempo passou lentamente enquanto Tom esperava pelo momento de
poder arrancar o fio de si.
E foi ento que aconteceu.
Uma mensagem de texto surgiu no centro de sua viso.
Voc no voltou para duelar comigo, Mordred. Ser que percebeu, afinal,
que nunca poder me derrotar?
Tom ficou olhando para a mensagem, chocado. Medusa. Ela usara o
recurso de envio direto. Encontrara uma maneira de invadir o sistema e deixar
um recado no processador neural dele, exatamente como Tom fizera.
Nas ltimas duas semanas, havia deixado de visitar o frum de mensagens
que os dois usavam para combinar seus encontros. No parecia ser algo digno do
tempo dele, de acordo com os programas da Dominion Agra instalados em sua
cabea. Passara a ver aquilo como um risco desnecessrio e sem sentido.
Agora ele se sentia mal, percebendo o quanto estivera prximo de romper o
elo entre os dois.
Tom arregaou a manga, feliz por ter trazido o teclado, e respondeu com
rapidez, enviando outra mensagem: Bem que voc gostaria de ver seu sonho se
tornar realidade, no? Nunca vou me render. Como conseguiu invadir meu
firewall?
Vou mat-lo antes de revelar o segredo, retrucou ela.
Aquilo fez Tom rir. Vou sobreviver, para que possamos duelar outro dia... mas
estou sem tempo agora. Tenho um elaborado plano de vingana para pr em
prtica. Todos os aliados da Dominion Agra esto prestes a vivenciar uma noite
inesquecvel.
A resposta demorou um pouco para chegar. Ele se perguntava como ela
fizera para acessar seu processador.
Quais so as coordenadas do seu GPS?, perguntou ela por fim.
Por qu?
Porque gosto de planos de vingana. Posso ajudar.
Tom comeou a rir. Era impossvel evitar. Sim, Medusa, acho que voc pode
ajudar.

21

de etiqueta chegou ao fim, inteiramente neutralizada pelo

Q firewall de Wy att, Tom
soube que tinha chegado a hora. Comeou a pr em
UANDO A INSTAL AO

prtica o plano elaborado que criara graas a uma ideia de Vik. A aula de
programao havia produzido seu primeiro resultado til: conseguira invadir o
sistema que controlava a central de esgoto da cidade.
Quando estava no primrio, em Dlhi, fizemos uma brincadeira
contara-lhe Vik, e Tom tinha achado a histria simplesmente genial.
O primeiro passo era isolar o sistema de esgoto do Beringer Club. Depois de
conseguir, fez uma pausa. Vik tinha lhe passado uma complicada sequncia de
cdigos de programao, mas Tom no conseguia nem mesmo reconhecer
aquele sistema. Era diferente da planta tcnica que Vik tinha mostrado,
representando uma fossa sptica.
Ficou frustrado, desanimado diante da inesperada dificuldade. Ento,
decidiu fazer aquilo que s ele sabia fazer. Da mesma maneira que havia se
ligado Agulha, aos satlites, s cmeras de segurana...
Tom cerrou os dentes. Concentrou-se. Sentiu a conexo, sentiu o elaborado
sistema de cdigos e comandos e algoritmos que controlava a mquina. Os
impulsos eltricos no seu crebro faiscaram...
E ele viu que no estava mais totalmente dentro do prprio crebro. Seu
corpo orgnico pareceu cada vez mais distante, algo frio e entorpecido, diferente
do crtex que controlava o fluxo do esgoto do Beringer Club.
Naquele estado abstrato, o pnico ameaou tomar conta dele, pois era to
grande o volume de dados, tantos fluxos de cdigo puxando-o em todas as
direes a ponto de ele no saber ao certo o que ele era...
Tom Raines. Meu nome Tom Raines.
E este pensamento o salvou. Pelos menos o bastante para comear a usar
aquilo que ele tinha e que faltava a todas as mquinas. A fora de vontade. Ele
tinha fora de vontade, e a mquina tinha apenas um programa nico que ditava
suas funes. Os cdigos que ele forneceu comearam a alterar sua funo...

Tudo se encaixou.

TOM E NT ROU no clube para a primeira parte do show. Caminhou por entre os bemvestidos executivos, seus congressistas de estimao e suas esposas decorativas.
Viu Dalton e Karl conversando com o sr. Carolac, diretor-executivo da Dominion
Agra, e avanou na direo deles.
Dalton incluiu Tom na conversa.
Aqui est ele, sr. Carolac. Nossa mais nova aquisio. Thomas Raines.
O sr. Carolac era um homem de aparncia doente, com grandes olheiras e
pele acinzentada. Apertou a mo de Tom, olhando para o garoto como se ele
fosse um equipamento.
Ouvi muito a seu respeito, Tom.
um prazer, sr. Carolac. Tambm ouvi muito a respeito do senhor. Tom
sorriu, sabendo que o vrus que tinha plantado em Karl quando o grandalho
estivera inconsciente na noite passada estava para ser ativado a qualquer
momento... como agora.
Voc e Karl esto nos dando muito...
Karl peidou.
O sr. Carolac voltou os olhos aquosos para Karl, chocado.
Karl ficou completamente vermelho.
Eu... Eu...
Peidou mais uma vez, um peido alto que reverberou pela sala.
Os olhos de Karl se arregalaram e foram de encontro a Tom, pois com
certeza Peidos Frequentes e Barulhentos deveria estar piscando no centro de sua
viso, e s agora ele entendia o que estava havendo.
Voc! Karl apontou um dedo acusador para Tom. A programao dele
no est funcionando!
Tom franziu o cenho numa caricata demonstrao de reprovao, enquanto
Karl peidava outra vez.
No sei do que est falando, Karl. No tenho nada a ver com a sua
necessidade de mudana nos hbitos alimentares.
Karl deu passos ameaadores na direo dele, peidando a cada movimento.
O fedor comeou a se espalhar pelo ar.
Dalton o agarrou pelo brao.
Karl, pelo amor de Deus, v ao banheiro.
No culpa minha. Foi Raines! Estou dizendo, ele no...
V!
Karl saiu correndo em meio multido silenciosa de convidados para o
jantar. Todos puseram a mo sobre o nariz, reagindo ao fedor insuportvel que

logo contaminou o ar.

Logo perceberam que aquele fedor no viera de Karl.
Era a fossa sptica que Tom tinha reprogramado. Litros e mais litros de
esgoto eram bombeados no sentido contrrio, enchendo pias e privadas e, em
seguida, espalhando-se pelo cho.
Tom pigarreou.
Ora, que cena mais pattica. Emitiu uma risada artificial, olhando para
os adultos ao redor. Vou trazer alguns drinques para os senhores e vamos tentar
esquecer o que acaba de ocorrer.
O sr. Carolac parecia mais calmo.
Vejo que, ao menos, acertou com um deles, Dalton.
Preciso me desculpar por causa de Karl, senhor... dizia Dalton enquanto
Tom se afastava.
Mas Tom no foi para o bar. Saiu pela porta e j tinha passado pelo porto
de ao quando Karl comeou a gritar do banheiro, alertando a respeito do esgoto.
Com um gesto rpido, Tom fechou o porto, alterando a senha padro para uma
combinao de trinta nmeros que nem ele seria capaz de lembrar mais tarde.
Os gritos de Karl foram seguidos pelos de Dalton e, logo depois, pelos dos
demais presentes. O odor era to forte que Tom teve de lutar para no vomitar.
Acomodou-se nos degraus e, por entre as barras, observou os executivos da
Dominion Agra. Escutou as exclamaes de nojo enquanto o esgoto que subia
pelas latrinas se acumulava, saindo dos banheiros e espalhando-se pelo cho do
clube.
O sr. Carolac gritou para que todos sassem dali e, ao ver que ningum
conseguia abrir o porto automtico, ordenou aos berros que algum chamasse
um tcnico. Tom comeou a rir. Riu cada vez mais alto ao ver todos se queixando
de que os celulares no funcionavam. Aquele deve ter sido o toque especial de
Medusa. Por um momento, Tom ficou impressionado com as habilidades dela. A
adversria tinha invadido satlites e os desligado. Satlites! Talvez nem mesmo
Wy att fosse capaz de algo assim.
Obrigado, Medusa, pensou ele com um sorriso.
Mas, aparentemente, ela no tinha encerrado sua participao. Uma msica
altssima comeou a tocar nos telefones. No parecia msica, na verdade, e sim
o irritante som de metal raspando contra o metal, um barulho to doloroso que
era capaz de furar os tmpanos. Punhos comearam a esmurrar as sadas
enquanto mos tentavam mover o porto.
Dalton apareceu entre as barras; tinha chegado a sua vez de tentar abri-lo
fora. Tom surgiu diante dos olhos dele. Ao v-lo, Dalton pareceu aliviado.
Tom. Tom! Ainda bem que voc. J que no ficou preso conosco, v
chamar ajuda l fora.
Tom ps as mos nos bolsos e deu uma boa olhada na situao de Dalton,

sem demonstrar nenhuma pressa.

Humm. No, acho que no vou chamar ningum.
O esgoto chegou aos sapatos de couro de Dalton. Tom se divertia com a
expresso chocada no rosto dele.
Tom! ele esmurrou o porto. V buscar ajuda imediatamente!
Tom balanou a cabea, o olhar cravado nos olhos de Dalton. Desceu at o
comeo da escada, encharcando os sapatos no esgoto que se espalhava cada vez
mais pelo cho.
Talvez eu abra o porto, Dalton. Tom se aproximou das barras, tomando
o cuidado de se manter fora do alcance de quem estava do outro lado. Posso
ajud-lo, mas voc vai ter que ficar de joelhos e implorar.
ABRA O PORTO IMEDIATAMENTE, TOM!
Tom balanou a cabea, consciente de que sorria feito um luntico. A
impotente indignao de Dalton era to deliciosa de assistir que ele no pde
evitar o riso.
Nem pensar, Dalton. Ajoelhe-se e implore. Implore para que eu o solte.
Caso contrrio, pode passar a noite inteira chafurdando no esgoto. Voc e seu
chefe. Ele coou a cabea, debochando da situao. Cus, o que ser que ele
vai pensar desta noite? Primeiro os problemas com Karl e, agora, isso... Tudo que
fizermos ter impacto na sua imagem, certo?
Dalton olhou para ele, boquiaberto, como se no pudesse acreditar que o
obediente e domesticado Tom pudesse se voltar contra ele.
A escolha sua, Dalton. Bem, mesmo que no me implore por ajuda, o
esgoto vai parar de refluir em cerca de meia hora e, por isso, ningum vai se
afogar. Mas tero de suportar o cheiro at que algum perceba que vocs
precisam ser salvos. Mas tente pensar no lado positivo! Tom piscou para Dalton,
imitando a piscadela que ele lhe dera antes, como se os dois partilhassem de uma
piada particular. Ao menos vocs tm um bar para se distrair.
No ouse nos deixar aqui!
Resposta errada. Tom deu meia-volta e partiu na direo das escadas.
Espere, espere! Tom, por favor. A voz de Dalton indicava um toque de
desespero.
Tom lanou um olhar despreocupado por cima do ombro, mas no retornou.
Voc no est de joelhos, Dalton. Esse um requisito inegocivel.
Imagino que, depois de passar um ms bajulando voc, o mnimo que pode fazer
se ajoelhar para mim.
um terno de vinte mil dlares.
No problema meu.
Dalton olhou para ele, a msica altssima no fundo, o fedor do esgoto
enchendo suas narinas. Ento, ajoelhou-se no lquido nojento.
Por favor, abra o porto. Seu rosto estava vincado por rugas de fria, e

na voz era possvel ouvir a raiva misturada ao orgulho ferido. Por favor, deixenos sair, Tom.
Tom olhou para Dalton e pensou na fumaa do charuto, na cmera e no
quanto ele estivera prximo de ser completamente destrudo para sempre.
No Tom dirigiu-se para as escadas.
Os gritos o seguiram:
EU VOU MAT-LO POR ISSO, RAINES! VOC EST MORTO,
MOLEQUE, EST ME OUVINDO? VOU MAT-LO! VOC EST MORTO! VOU FAZER COM QUE SE ARREPENDA DE
TER NASCIDO, VOU...
Mas Tom chegou ao topo da escada, deixando a voz de Dalton distncia.
Quando se viu na rua, aproveitou para trancar a porta atrs de si, mudando a
placa para a posio CUIDADO COM O CO, impedindo assim que algum entrasse
no clube particular e encontrasse os executivos da Dominion presos ali.
Tom ps as mos nos bolsos, tirou os sapatos de couro imundos e caminhou
pelas ruas de Washington, DC, na direo do Capitlio. Estavam naquela poca
do ano em que as cerejeiras em flor decoravam o concreto com a exuberncia
de suas cores. Quando Tom chegou a uma fonte e mergulhou a cabea na gua,
ptalas rosadas rodopiaram sob o impacto do lquido, que lavou o gel de seus
cabelos. Viu um vendedor ambulante oferecendo lembrancinhas da capital aos
turistas. Trocou o terno de onze mil dlares por uma imensa camiseta estampada
com a frase Made in USA, calas estampadas com a bandeira americana e os
tnis do prprio ambulante.
Depois tomou o metr, deixando para trs a Dominion Agra e o Beringer
Club.

APE SAR DO RE L ATO que Tom fizera do que tinha ocorrido e do olhar assassino que
Karl lanou para ele no dia seguinte ao voltar para a Agulha, seus amigos
estavam em alerta, esperando algum sinal de ressurgimento do Tom Zumbi. Mas
o problema no era o Tom Zumbi. A cada dia que passava, o velho Tom se
tornava cada vez mais deprimido, como se houvesse uma nuvem cinzenta sobre
si, da qual no conseguia se afastar. Tentou agir normalmente, rindo, brincando e
participando de simulaes, mas nada disso parecia mudar o sentimento que o
incomodava.
Certo dia, nas simulaes aplicadas, no avanou com as legies romanas
para enfrentar a rainha Boadiceia. Wy att procurou por ele e o encontrou
encostado em uma rvore, as sandlias enterradas na lama.
Voc no voltou a ser o Novo Tom, certo?
No.

Wy att oscilou o peso do corpo entre uma perna e outra.

Mas todos esto lutando, enquanto voc est aqui. Voc adora lutar.
Estou apenas pensando, ok? Posso pensar?
No o tipo de coisa que voc costuma fazer. Ela se acomodou a seu
lado, tomando cuidado para evitar a lama.
Tom a observou com uma expresso vazia. Fazia algum tempo que ela
tambm agia de maneira um pouco estranha, e Tom tinha certeza de que o
motivo era aquilo que havia ocorrido com Blackburn. No dia em que estivera
escondido na sala do tenente, ele ouvira o bastante para perceber que os dois
tinham desenvolvido um certo tipo de amizade. E ele destrura para sempre os
laos entre os dois. Esfregou a testa.
Por acaso j me desculpei? Por fazer Blackburn pensar que...
J disse, no foi voc. Ela abraou os joelhos. Ainda no sei o que
Roanoke significa. Quer dizer, alm do bvio: aquela colnia nos primrdios da
histria da Amrica.
Vengerov sabe a resposta murmurou Tom. Eu o ouvi falar disso. Ele
sabia exatamente como cutucar a fera com vara curta. Foi ele quem colocou
aquilo na minha cabea. Afastou o pensamento. Oua, Wy att, vou contar a
ele o que houve e...
No! Por favor, no fale mais nisso. Tenho certeza de que um dia o
tenente Blackburn vai voltar a falar comigo se deixarmos esse episdio para trs.
Ele precisa falar comigo, no precisa?
Tom no tinha uma resposta para aquela pergunta. Por isso, apenas levantou
as mos.
Est bem. Voc quem sabe.
isso que est te incomodando?
No h nada me incomodando.
Alguma coisa est incomodando voc. por isso que estou aqui: para que
possamos falar dos seus sentimentos.
Tom riu, incrdulo.
Falar dos meus sentimentos?
Ela oscilou de novo o peso do corpo entre uma perna e outra, quase gritando
de constrangimento.
Elliot me explicou como demonstrar mais sensibilidade emocional. bem
simples. Se quiser tentar, pode formar frases usando eu me sinto, e vou ouvi-lo
calmamente, sem julg-lo.
Tom bufou.
Ele me disse tambm que posso conduzir essa conversa usando
comentrios empticos do tipo: Sinto que voc est triste, Tom. Ela acenou
positivamente com a cabea. Est se sentindo triste, Tom?
No rosnou Tom, tomado por uma sbita fria. No estou triste. Estou

furioso, ok? Quer que eu forme frases usando eu sinto? Eu sinto vontade de
matar algum. No paro de pensar no quanto fui enrolado por aquela situao
toda e sinto que deveria ter incendiado aquele clube com Dalton Prestwick l
dentro, est bem? Sequer consegui perceber que havia algo de errado comigo!
Passei semanas enchendo o cabelo de gel, puxando o saco de Karl e nem mesmo
percebi que havia algo de diferente!
O programa tinha um componente oculto. Foi feito para no ser detectado
por voc.
No esse o problema. Devia ter percebido que havia algo errado porque
simplesmente comecei a confiar em Dalton. Em ningum menos do que Dalton
Prestwick. Odeio esse sujeito, entende? Ele trata minha me como lixo. por
causa dele que no tenho famlia! E, de repente, basta instalar um programa na
minha cabea para me fazer pensar que ele o sujeito mais bacana do mundo?
Quero dizer, pensei mesmo que ele estava fazendo tudo aquilo pelo meu bem!
Acreditei nisso, sem nem mesmo desconfiar de nada!
Mas isso era um efeito do programa, Tom. Foi feito para faz-lo pensar
assim.
Essas coisas no acontecem comigo, entende? Sempre sei quando algum
est tentando me enrolar. Eu... bem, no sou do tipo que aceita uma devoo
cega. Jamais confiei em algum dessa maneira, nem mesmo no meu pai!
Wy att olhou para ele com intensidade e, em seguida, mordeu o lbio: at ela
era capaz de perceber que no deveria fazer perguntas sobre nada daquilo.
Tom olhou para o horizonte, sentindo-se pssimo com a situao. No
parava de pensar em Dalton o ensinando a dar o n numa gravata. Sua vontade
era poder voltar no tempo e estrangul-lo. Tinha a sensao de ter feito algo
terrvel, como se houvesse cometido uma traio imperdovel contra o pai, pois
ainda conseguia se lembrar da sensao de confiar absolutamente em algum,
de acreditar sem um pingo de dvida que tudo aquilo que Dalton fazia era para o
seu bem...
E o pior que ele sentia tanta falta daquela confiana que parecia agora
haver um vazio dentro de si.
Tom se levantou de uma vez e sacou a espada.
Isso idiotice. Ele precisava lutar. Um pouco de violncia virtual contra
inimigos virtuais o curaria da depresso. Esquea tudo isso.
Ento acabaram as frases usando eu me sinto?
Tom riu alto e partiu para a batalha.
Wy att, sem querer ofender, mas voc uma pssima terapeuta. O que
acha de voltar a ser voc mesma, de eu voltar a ser eu mesmo, e a esquecermos
que tudo isso ocorreu? Mas agradeo por suas palavras.

22

Wy att continuava sem receber de Blackburn nenhum

U indcio de perdo.tarde,
O tenente mandou para ela uma brevssima mensagem,
MA SE MANA MAIS

designando-lhe uma sala na qual pudesse trabalhar sozinha no poro, formatando

um nmero to grande de processadores que ela tinha de encerrar o jantar mais
cedo todas as noites para poder avanar um pouco nas tarefas tediosas.
Tom sabia que seria o prximo alvo da vingana dele.
Os primeiros dias da aula de programao aps o incidente foram cheios de
apreenso, pois Tom sabia que havia algo terrvel esperando por ele. Blackburn
confirmou esse pressentimento ao afastar o tema das aulas dos compiladores
previstos no currculo, apresentando a eles um novo repertrio de vrus
agressivos, que Tom estudou com crescente ansiedade.
Ento, chegou o dia.
Na aula de hoje vamos colocar em prtica aquilo que aprendemos na
semana passada. Os olhos dele encontraram os de Tom, expressando uma
promessa de sofrimento. Esse exerccio pode ser considerado uma caa
raposa, mas, se quiserem um nome formal, vou cham-lo de Meter-se com a
Pessoa Errada Faz Mal Sade.
Um burburinho confuso encheu a sala, enquanto os colegas se
entreolhavam, tentando descobrir quem seria o alvo daqueles comentrios. Tom
desabou no assento. Logo saberiam a resposta.
Todos vocs tero de caar uma presa prosseguiu Blackburn , uma
raposa. Podem usar os programas que quiserem para derrub-la. Espero que isso
ensine raposa uma lio valiosa.
Em outras palavras, Blackburn anunciava que estava aberta a temporada de
caa a Tom Raines.
Tom Raines anunciou ele , voc ter um papel animador a
desempenhar hoje. Voc a raposa.
Estou surpreso disse Tom, a voz carregada de sarcasmo.
Se conseguir escapar dos demais recrutas at o fim desta aula, ser
considerado o vencedor informou Blackburn. Pode usar todas as formas de
fuga que quiser. O restante de vocs vai disputar para ver quem ser o primeiro a
acabar com a raposa. O vencedor poder faltar a uma aula.
Todos se endireitaram nos lugares. At Vik, bem ao lado de Tom.
Traidor! protestou Tom.
Pode me chamar de Brutus respondeu Vik.
Tom esperou para ver se o processador neural esclareceria aquela
referncia da histria do Imprio Romano.

 Qual o seu problema, Jlio Csar? perguntou Vik.

Escute, Vik, voc meu amigo. Pode me destruir antes dos outros.
para isso que servem os amigos concordou Vik.
E ento, sr. Raines? perguntou Blackburn, os cotovelos apoiados no
plpito. No vai fugir? O exerccio no tem graa se voc tornar tudo fcil
demais.
Tom deu de ombros e permaneceu ao lado de Vik, feliz em permitir que o
amigo usasse um vrus para acabar com ele antes dos demais.
Nem adianta, senhor. impossvel vencer. Quase todos os recrutas da
Agulha esto aqui. No vou nem tentar.
Blackburn pensou um pouco nas palavras dele e, em seguida, acenou com a
cabea.
Faz sentido. Vamos aumentar suas chances. Um programador habilidoso
no seu time. Sr. Harrison? Voc a raposa nmero dois.
Nigel Harrison, mais prximo do plpito, deu um salto no lugar em que
estava, horrorizado.
Mas que injustia!
Injustia? comentou Blackburn, spero. No o vi protestar quando
escolhi Raines. Agora voc est indignado?
O garoto de cabelos negros lanou para o tenente um olhar de desprezo.
Podem ir, os dois disse Blackburn. Dou a vocs cinco minutos de
vantagem.
Tom no se mexeu. Nem Nigel. Cinco minutos no era nada. Nada.
Blackburn voltou a cravar os olhos em Tom.
Ou ser que o desafio demais para vocs?
O sangue subiu cabea de Tom. Ah, ento era assim.
No caia nessa alertou Vik em voz baixa.
Ele sabia perfeitamente que Blackburn o provocava. Mas a acusao de que
Tom estaria se recusando a participar porque estava com medo era algo que no
poderia aceitar. Tom tinha de mostrar que Blackburn estava errado. Iria mostrar a
todos eles.
Levantou-se de um salto, ignorando o sorriso feroz de Blackburn, e rumou
para a porta.
Vamos, Nigel, vamos cair fora daqui.
O rosto de Nigel Harrison no parava de se retorcer.
Dez minutos, senhor, ou ento no participaremos.
Blackburn fez um gesto brando com a mo.
Dou-lhe quinze, at. Seu tom de voz dizia: No far diferena nenhuma.
Tom sabia que aquilo era verdade, mas saiu correndo na direo da porta.
Desta vez, Nigel o seguiu.

TOM CORRE U pelo corredor na direo do elevador.

Bem, Nigel, pensei que o melhor ... Nigel!
Ele percebeu que estava sozinho. O garoto magro de cabelos escuros o
estava seguindo num ritmo muito lento, com o rosto plido sem esboar nenhuma
expresso. Tom correu at ele, acompanhando seus passos.
Pensei no seguinte. Tom quase saltava no lugar, lutando contra a vontade
de sair correndo, sabendo que precisava da cooperao do outro garoto para que
tivessem uma chance de vencer aquela parada. Precisamos escolher um local
seguro, onde possamos controlar quem entra e quem sai, como a Sala de
Varredura. l que nos defenderemos. Vamos, Nigel. Podemos ganhar de todos
eles.
No podemos, no disse Nigel.
Seremos como aqueles trezentos espartanos, entende? Esse o nosso
momento de glria, vamos enfrentar uma fora muito superior e vencer. Nunca
jogou aquele jogo, Sparta 300? ele se esforava para no agarrar o brao de
Nigel e ergu-lo sobre o ombro para fazer com que se mexesse mais rpido.
Voc no passa de uma criana resmungou Nigel. Voc e o panaca do
seu amigo, Vik. A vida no como um jogo idiota. Ainda no percebeu isso?
Falando srio, quem poderia escolher um nome como Doutor Destino? Vocs
roubaram essa ideia dos quadrinhos.
Tom apertava com insistncia o boto do elevador.
Em primeiro lugar, somos os Doutores do Destino: tem esse do no meio, e
usamos a palavra no plural. Em segundo lugar, isso no tem nada a ver com o
aqui e o agora.
As portas do elevador se abriram. Nigel se encostou na parede,
desperdiando um tempo precioso que Tom sabia que eles no podiam perder se
quisessem ter uma chance de sobreviver at o fim do horrio da aula.
Vamos. Vamos, Nigel, temos de ir para algum lugar onde possamos nos
defender.
Nigel olhou para ele com as pupilas frias e azuis.
verdade que voc explodiu o Beringer Club?
Ficou sabendo disso? perguntou Tom, surpreso.
A Dominion Agra fez o mesmo comigo disse Nigel. Agiram como se
fossem me patrocinar, disseram que eu poderia entrar no clube quando quisesse,
mas logo vetaram minha nomeao para a Companhia Camelot e me proibiram
de ir l. E ento, foi voc?
No explodi o Beringer Club. Apenas inundei o lugar de esgoto. Com os
executivos da Dominion l dentro.
Nigel o estudou e, em seguida, sua boca se curvou levemente. Ele passou
por Tom, entrou no elevador e apertou o boto S, que levava ao subsolo.
Vamos trabalhar juntos. Sei como podemos vencer.

 Vamos nessa, cara. Tom ergueu a mo espalmada, esperando o

cumprimento dele, mas Nigel apenas lanou um olhar frio para aquela mo, que
Tom logo recolheu.
Saram do elevador. Tom comeou a avanar para a Sala de Varredura,
mas Nigel no o seguiu. Tom encontrou o garoto franzino diante do processador
principal da Agulha, um chip de computador do tamanho de uma geladeira
envolto por fios e isolado em ambos os lados por um sistema de resfriamento.
Primeiro, vamos desligar o sistema de rastreamento para que ningum
possa localizar o sinal do nosso GPS e... Uma ideia brotou no crebro de Tom.
Espere. Deixe o sistema ligado. O sinal interno do GPS a primeira coisa que
vo acessar quando comearem a procurar por ns, certo?
Nigel olhou para ele, compreendendo o plano.
Por isso, nele que vamos plantar um vrus.
Exatamente.
Nigel correu para um computador preso parede e comeou a digitar no
teclado.
Tenho aqui o vrus perfeito. Um brilho estranho surgiu nos olhos dele.
algo que eu mesmo criei. Acidente Vascular Cerebral.
Est brincando, certo? perguntou Tom. Mas Nigel apenas continuou a
digitar. Tom agarrou o brao fino de Nigel antes que ele pudesse executar o
comando final. No pode infect-los com um vrus desses. Esse um problema
de sade serissimo.
E da?
Tem gente que morre depois de um AVC. Voc pode matar algum assim.
O sorriso de Nigel era terrvel.
Eu sei. Voltou a mexer no teclado.
Desta vez, Tom o empurrou para longe do terminal. Nigel colidiu com a
parede. Ele se endireitou, olhando para Tom como se o colega o houvesse trado.
Qual o seu problema? berrou Tom. Acha que Marsh vai deixar a
gente fazer algo desse tipo?
No vou usar o vrus contra os membros da ComCam. Marsh s se
importa com isso. Os olhos azuis de Nigel exibiam um brilho doentio. Vou
us-lo apenas nos demais, no peso morto, e deixar que Blackburn conserte tudo
depois. Aposto que ele vai pensar duas vezes antes de se meter com a gente,
assim como o restante deles. A voz dele tremia de dio. No percebe?
Nenhum de ns tem chance de entrar para a Companhia Camelot agora. A
Dominion Agra vai sabot-lo para sempre depois do que fez, e eu fui rejeitado
por causa desse processador neural defeituoso.
Defeituoso?
Eu no tinha esse tique nervoso antes disparou Nigel. um problema
de hardware do meu processador neural. Seria preciso abrir minha cabea de

novo para corrigir o defeito e, por isso, o general Marsh decidiu que no vale a
pena correr esse risco, por mais que eu esteja disposto a tentar a cirurgia
corretiva. Isso estragou tudo! Nunca poderei entrar para a ComCam, porque as
empresas patrocinadoras acham que fico mal diante das cmeras. E Marsh no
v problema nenhum nisso. Ele at me disse: Filho, voc pode ajudar o exrcito
de outras maneiras. Nem todos tm aquilo que necessrio para ser um
combatente. Mas eu no quero ajudar de outra maneira. E, agora, voc est na
mesma situao: nunca poder fazer parte da ComCam. Por isso, temos que
demonstrar outras qualidades.
Em qual qualidade est pensando? Na qualidade de eliminar a
concorrncia?
No; mostraremos a Marsh que somos implacveis. Os dedos de Nigel
agarraram algo no ar, alguma coisa que s ele era capaz de ver. No percebe?
Veja o caso dos Combatentes Russo-Chineses. Medusa no tem uma empresa
patrocinadora, mas um combatente mesmo assim, pois habilidoso demais.
Podemos ser iguais a ele. O comando procura pessoas diferentes, que no sejam
medocres como os demais. Vamos mostrar a eles que somos to letais que o
exrcito precisa nos incluir na ComCam, ainda que a gente no tenha
patrocinadores!
No desse jeito. Tom se posicionou entre Nigel e o teclado do terminal.
Tenho amigos aqui.
O rosto de Nigel se retorceu, uma expresso que lembrava uma nuvem em
tempo de tempestade.
Bom para voc.
No estou dizendo que voc no...
Eu no tenho rosnou Nigel. No tenho amigos aqui.
Nossa, nem imagino por qu, pensou Tom, mas disse apenas:
Est bem; talvez voc no tenha amigos, mas isso no significa que vou
deixar voc ferir os meus.
Em que mundo voc vive? Nigel cuspia enquanto falava. Em poucos
minutos, seus supostos amigos vo comear a ca-lo. Seus amigos o ajudaram a
entrar na lista de inimigos de toda a comisso executiva da Dominion Agra.
Falamos de uma das principais empresas da Coalizo de Multinacionais, no
percebe? So algumas das pessoas mais poderosas do mundo, e voc as
mergulhou no esgoto! Se tivesse amigos de verdade, eles teriam lhe dito que voc
um idiota por pensar em fazer uma coisa dessas!
Indignado, Tom se rebelou:
Meus amigos dizem que sou um idiota. O tempo todo!
Est bem, Raines. Faa como achar melhor.
Tom no confiava nele. Voltou-se ele mesmo para o terminal, tomando o
cuidado de impedir Nigel de chegar ao teclado, tentando encontrar uma verso

de Peidos Frequentes e Barulhentos. A ideia era plantar o vrus no sistema de

rastreamento e, quem sabe, os demais recrutas da Agulha desistissem de
procur-los com tamanho mpeto se alguns deles fossem acometidos por uma
crise de flatulncia de grandes propores.
Seu firewall mesmo impressionante comentou Nigel s costas dele.
Foi Enslow quem o preparou para voc?
Tom o ignorou. Estava concentrado na digitao para inserir o cdigo-fonte
correto.
Impressionante prosseguiu Nigel , mas imperfeito. No devia ter se
aliado a mim. Talvez voc tivesse uma chance.
Tom girou o corpo e viu o colega erguer o teclado preso ao antebrao.
Saltou para frente, mas no a tempo. O vrus foi ativado, jogando sua cabea
bruscamente para trs e fazendo-o bater em algo duro. A viso dele escureceu,
at se apagar de vez.
TOM ACORDOU deitado no palco da Sala Lafay ette, sentindo muita dor atrs
dos olhos. Viu as fileiras vazias de bancos, sem conseguir manter o foco nelas.
Tentou se levantar, mas viu que os pulsos estavam presos junto ao peito.
Ei! gritou ele, lutando para se libertar. Sentia algo atrs da nuca,
pressionando sua cabea, e uma parte do que quer que aquilo fosse caiu sobre
seu rosto, cegando-o.
Blackburn afastou do rosto dele a tnica do uniforme.
Acalme-se ordenou o professor.
Me soltem! gritou Tom.
Estou afrouxando as amarras agora mesmo. Fique calmo.
Ele ps as mos atrs de Tom e mexeu em alguma coisa: aquilo que o
pressionava se soltou um pouco. Foi ento que o garoto viu que havia sido
amarrado com partes de uniformes.
Voc estava tendo convulses explicou Blackburn.
Tom se ps de p. O movimento fez seu estmago embrulhar.
O que houve? Ele engoliu em seco, tentando afastar a dor em sua
garganta. Quem venceu?
J faz algum tempo que estou desmontando o programa do sr. Harrison.
Parece que ele deu cabo de voc antes mesmo que os outros pudessem tentar
peg-lo. Voc era uma das duas raposas e, por isso, ele venceu.
Aquele maldito traioeiro... Tom jamais pensaria em atacar Nigel e vencer
daquela maneira.
O que foi que ele usou contra mim? Tom esfregou a cabea. Acidente
Vascular Cerebral?
No. Quem inventaria um programa desses? Ele o atacou com uma
verso especialmente nociva do vrus Nigel Harrison. Seu tique nervoso virou
uma convulso contnua, e parece que voc bateu a cabea e desmaiou.

Tom riu, sentindo a cabea girar. Havia uma sensao engraada em suas
pernas.
S pode estar brincando. Quer dizer que Nigel Harrison me infectou com
um Nigel Harrison?
Isso mesmo. Blackburn parecia contrariado. E se ele tivesse
programado uma sequncia de desligamento, eu teria lhe dado um dia de folga.
Como tive de desfazer o estrago, decidi no premi-lo.
Os olhos de Tom se depararam com uma mancha de sangue no palco logo
abaixo de si. Ele levou uma mo trmula lateral da cabea, tocando no galo
dolorido.
No mexa no ferimento alertou Blackburn, afastando a mo de Tom.
Certo, como se ele estivesse preocupado. Tom se libertou das mos dele e
pulou do palco. O cho pareceu sumir de baixo dele, que caiu sentado,
desorientado.
Bela aterrissagem. Botas se aproximaram por trs dele, e mos fortes o
agarraram pelo uniforme, colocando-o de p.
Me solte. Fique longe de mim!
Blackburn o conduziu desajeitadamente pelo corredor.
Voc sofreu uma pancada na cabea, Raines. Vai para a enfermaria
agora.
Estou bem. Estou timo. Me deixa!
Ele girou o corpo de Tom e o agarrou pelos ombros.
Voc ficou inconsciente por quinze minutos, Raines. Suas pupilas
continuam assimtricas. Precisa passar no mdico.
Tom se sentia estranho, vendo-o to perto e falando daquele jeito mais
suave. Desviou os olhos do tenente, contrariado.
E ento, conseguiu o que queria? Viu como fez mal minha sade?
Blackburn pensou nas palavras dele.
Isso foi longe demais. Vamos.
Tom parou de tentar se afastar do professor, e Blackburn permaneceu em
silncio durante o resto do caminho at a enfermaria.
Tom ainda se sentia zonzo quando Blackburn o entregou s mos do
enfermeiro Chang, que o conduziu a um dos leitos disponveis e apontou uma
lanterna para seus olhos. Tom apertou a bochecha contra a maca, que pareceu
slida e tranquilizadora naquele momento em que a cabea parecia to
atordoada. Logo se sentiu feliz por estar ali. A ideia de dar a Karl motivos para
comemorar ao vomitar sobre si mesmo no meio do refeitrio no o atraa de
maneira alguma.
Mantenha-se acordado, sr. Raines ordenou o enfermeiro Chang.
Tom obrigou os olhos a se manterem abertos, vendo a lateral da cama
perder o foco e quase sumir. Sentia-se pssimo. As luzes eram fortes demais.

No gostava do fato de Blackburn ainda estar l, perto dele. Tentou ignorar o som
da voz do tenente, que perguntava:
Quanto tempo acha que ele vai ficar por aqui? Preciso informar o general
Marsh.
Vou responder depois de fazer uma tomografia nele, mas o rapaz
jovem. Um trauma fsico capaz de me derrubar, ou voc, por algumas semanas
pode ser superado por ele em poucos dias.
Nem precisa me dizer. Tive dois meninos com um ano de diferena entre
eles. No foram poucas as viagens at o... Ficou quieto por um longo perodo.
Apenas me mantenha informado.
Tom ouviu passos pesados, seguidos pelo deslizar de uma porta, primeiro se
abrindo, depois se fechando. Como se uma tempestade houvesse se dissolvido,
Tom pde enfim relaxar, certo de que Blackburn tinha partido.

23

dias, Tom recebeu permisso para deixar a enfermaria, mas

D teve de permanecer
de repouso na cama. Foi por isso que o sinal do seu GPS
E POIS DE DOIS

indicou que estava em seu quarto, quando na verdade estava no ambiente de RV

do shopping center mais prximo.
Passou toda a manh de sbado lutando contra Medusa no jogo Pirate Wars.
Tom era o lder da frota pirata Bandeira Negra, e ela era Ching Shih, a rainha
pirata da China que liderava a frota da Bandeira Vermelha. Apesar da fraca dor
de cabea que insistia em incomodar, ltimo vestgio da concusso, Tom
combateu com valentia e conseguiu abordar o navio dela. Enquanto massacrava
a tripulao da rainha, viu a cabea escura de Medusa boiando na gua perto do
navio, um imenso sorriso que transbordava de expectativa.
Ela acenou, contente. Foi o nico alerta que ele recebeu.
O navio dela explodiu, levando consigo Tom, o navio dele e a maior parte da
frota da Bandeira Negra.
Eles se encontraram novamente no salo virtual do RPG, e Tom se
transformou mais uma vez no avatar do ogro. A rainha egpcia de Medusa dava
uma srie de cambalhotas no sof, celebrando a vitria.
Ainda comemorando? perguntou ele.
Medusa riu e se voltou para ele.
Voc se exibiria muito mais se conseguisse me vencer um dia.
Tom riu.
Cem vezes mais, no mnimo. O ogro deu alguns passos adiante, e os dois
comearam a dar voltas, olhando um para o outro, ensaiando um novo duelo.
Me conte uma coisa. Ele fixou seu olhar no avatar dela, como se alguns
megapixels pudessem revelar algo da aparncia da pessoa de verdade por trs
daquela imagem. Aprendeu a falar mandarim na infncia?
Cantons.
Tom se congratulou por ter conseguido descobrir a nacionalidade dela. Ela
j havia admitido ser uma garota, j que tinha voz feminina, e ele imaginava que

fosse chinesa, mas queria ter certeza. Agora, Tom formava em sua cabea um
retrato imaginrio de Medusa: cabelo escuro e reluzente, olhos negros e
vibrantes. Baixinha, pensou ele.
Imaginei que no fosse russa.
Os russos s treinam na Cidade Proibida durante duas semanas do ano, e
ns vamos instalao subterrnea que eles tm sob o Kremlin.
S por duas semanas? Alguns dos indianos treinam conosco o tempo todo.
E o mesmo vale para os... Tom se calou, antes de contar a ela a respeito dos
poucos recrutas do Bloco Euro-Australiano presentes na Agulha.
Medusa ficou quieta por um instante. Sempre tinham que trilhar um
caminho estreito entre a estranha amizade e as acusaes de traio que teriam
de enfrentar se dividissem segredos militares entre si.
Imagino que isso no seja l muito confidencial disse Tom, pensando
melhor.
Todos sabem a respeito da instalao subterrnea russa falou Medusa,
parecendo pouco vontade. como a instalao de Bombaim para os indianos.
E quanto aos sul-americanos, os africanos e os habitantes do Norte?
Em geral, eles vo morar em Moscou, e no conosco. preciso se alistar
no nosso exrcito para fazer parte do programa de treinamento chins.
Srio? Aqui, no fazemos parte do exrcito. No at completarmos dezoito
anos. O ogro de Tom saltou no sof. Seu imenso peso fez o mvel tombar e,
com uma leve gargalhada, o avatar de Medusa saiu voando, deixando o sof
virar e cair sobre o avatar de Tom. E os russos, so parte do exrcito?
perguntou ele.
Sim, mas eles no levam isso a srio. Podem deixar as foras armadas
quando quiserem. Eles enfrentam um problema srio por l, pois muitas famlias
ricas da Rssia compram um lugar para seus filhos no programa militar apenas
para conseguir o implante do processador neural, mas esses jovens abandonam o
exrcito logo em seguida. Ela aproveitou que o ogro de Tom estava preso sob o
sof para pisotear a cabea dele. Na maioria das vezes, nem se do o trabalho
de tirar o processador neural dos recrutas que abandonam o programa, mesmo
que ainda haja tempo para isso.
Golpe inteligente. Ento, os pais mandam os filhos para o exrcito, para
que sejam transformados instantaneamente em gnios, isso?
Bem, o que deveramos supor. Mas, certa vez, uma famlia foi
investigada por ter feito algo assim, e logo se descobriu que a garota que recebeu
o processador neural no era nem mesmo filha do casal, e sim uma moa
qualquer que foi paga para fazer o papel de filha. E, quando o exrcito percebeu
isso, eles j tinham aberto a cabea da garota e vendido o processador no
mercado negro.
Uau.

 Temos uma abordagem diferente da deles. por isso que os russos ficam
to incomodados quando vm nos visitar. Este ano, eles no paravam de
reclamar, pois queriam dormir todas as noites.
Tom parou de lutar para se livrar do sof que o prendia, enquanto a bota
dela descia repetidas vezes sobre seu rosto.
Espere a. Vocs no dormem todas as noites?
Por acaso voc dorme?
Dormir bom, Medusa. Dormir faz bem.
Temos perodos programados de sono leve. Mas, com o processador, no
necessrio dormir todos os dias.
Tom agitou as luvas e voltou a se debater contra o sof.
Mas e durante o tempo de sono?
Aproveitamos melhor esse tempo. Ela se abaixou para provoc-lo com
um sorriso bem prximo do rosto dele, deixando o cabelo escuro envolver seu
rosto dentro do visor. Talvez seja por isso que estamos ganhando.
Tom riu.
Talvez seja por isso que os combatentes estrangeiros prefiram morar na
Rssia! Ele jogou o sof de lado, levantando-se num salto e dando um soco nela.
Voc do Texas? perguntou-lhe Medusa, do nada, devolvendo o soco.
Texas? Por qu? Por acaso pareo um texano?
Texas e Nova York so os nicos lugares dos Estados Unidos dos quais j
ouvi falar. Ah, e da Califrnia tambm.
No sou do Texas, mas conheo um sujeito que de l. Seu nome Eddie.
Ele morava num rancho?
No. Ele no um vaqueiro. Acho que mdico. Meu pai e ele brigaram
certa vez e, em seguida, tomaram uma cerveja juntos. Ainda so amigos.
Imagino que seja assim que eles fazem amizade por l.
E no foi assim que ficamos amigos? Brigando? Ela o jogou longe,
fazendo-o atravessar a parede.
Tom se ps de p, voltou correndo sala e a derrubou.
, mas brigar no tudo que fazemos. Acabamos juntos com o Beringer
Club. Alm disso, costumo morrer de maneiras horrveis nas suas mos.
Assassinatos violentos sempre formam a base de uma linda amizade.
Ela riu, e sua rainha egpcia aplicou um chute no ogro, fazendo-o atravessar
a sala e chocar-se contra a parede, que desabou sobre ele. O ogro de Tom foi
soterrado, e ele no conseguia afastar do pensamento a imagem de uma bela
chinesa que adorava jogos eletrnicos, soltava chispas pelos olhos e lutava contra
ele. Ah, e era tambm a maior guerreira do mundo, por sinal.
Ficou feliz pelo fato de Medusa no poder v-lo naquele momento, somente
seu avatar, aquele ogro que empunhava um machado, soterrado pelas pedras,

pois ficaria envergonhado se ela visse o imenso sorriso estampado em seu rosto.

NAQUE L A T E RA FE IRA, Tom recebeu uma mensagem assim que a aula de tticas
chegou ao fim: Apresentar-se a Elliot Ramirez para avaliao semestral.
Ih. Que timo. Tom j sabia como seria aquilo.
Os plebeus eram todos avaliados para determinar se poderiam ser
promovidos Companhia Intermediria, um passo pequeno e importante na
progresso das patentes. A deciso cabia a Marsh, mas a opinio dos instrutores
das simulaes aplicadas tambm contava. Tom vinha evitando Elliot na tentativa
de escapar da inevitvel crtica sua dificuldade em trabalhar em grupo, sua
incapacidade de cooperar com os demais, alm de outros pontos, como a falta de
percepo de si mesmo. Mas, obviamente, Elliot j estava cansado de esperar
que Tom o procurasse no momento que julgasse mais oportuno.
Nunca tinha estado no dcimo quarto andar, que era onde moravam os
Combatentes da Companhia Camelot. J tinha ouvido boatos, como todos os
demais: aparentemente, os membros da ComCam no possuam quartos
individuais, e todos dormiam num nico alojamento. Tinham tambm uma
piscina, colches de penas, uma banheira quente na qual as garotas da ComCam
ensaboavam os corpos nus, um bar particular e uma massagista. Quando as
portas se abriram e revelaram uma sala comum idntica dos outros andares e
alojamentos particulares iguais aos dos demais pisos, Tom ficou um pouco
desapontado. Pisou no carpete macio com os olhos fixos na janela inclinada que
dava para a vastido verde de Arlington, catorze andares abaixo. Girou o corpo
devagar, olhando para as portas.
Tom.
A voz de Elliot o fez dar um salto. O garoto de cabelos escuros estava na
entrada do prprio quarto e, com um gesto, indicou a Tom que entrasse.
Tom o seguiu at o quarto. Elliot era o nico ocupante. Nada mal.
Elliot devia estar relaxando na cama, porque logo se deitou novamente e
cruzou as pernas sobre os lenis, enquanto uma tela muda exibia imagens no
teto logo acima: a batalha em Mercrio travada meses antes.
Ento, hora de sua primeira avaliao disse Elliot, sem tirar os olhos do
teto.
Tom oscilou o peso do corpo entre uma perna e outra.
Pois .
Sente-se.
Tom se acomodou na confortvel cadeira de couro de Elliot.
Peo desculpas por antecipar este momento, Tom, mas estive ocupado
tentando me preparar para a reunio de cpula no Capitlio. O general Marsh

no para de me mandar mensagens da ndia pedindo que eu faa a ComCam se

apressar na escolha do combatente que vai lutar no meu lugar. E eu pensando
que, talvez, pudesse cuidar sozinho da disputa este ano.
Tom olhou para a tela no alto, pois no sabia o que responder. De todos os
membros da ComCam, Elliot tinha o estilo de luta mais fraco e previsvel. Marsh
possua bons motivos para nunca deix-lo ser o verdadeiro representante da
Aliana naquela batalha.
Elliot observava a imagem na tela.
Diga-me uma coisa, Tom: o que acha que fiz de errado nessa situao?
Elliot moveu o dedo e exibiu de novo um trecho no qual sua nave passou
raspando na de Medusa, desviando no ltimo segundo e sendo atingida por um
mssil que ela disparara em sua direo. A nave explodiu, uma grande massa em
chamas desabando na superfcie de Mercrio.
Bem, voc foi atingido pelo mssil.
Sim, bvio. Mas por qu? Onde foi que eu errei?
Est me pedindo para ser o tcnico de arquibancada?
Exatamente, Tom. Seja meu tcnico de arquibancada.
Tom se mexeu na cadeira. Ele adoraria explicar a Elliot seus erros, mas
aquele no parecia ser o momento certo para mostrar ao garoto o que ele fazia
de errado. Alm disso, desde quando Elliot o deixara lutar contra Medusa em
Troia, Tom no sentia mais necessidade de agir assim.
Bem, voc teria sido atingido de qualquer maneira. Mesmo que tivesse
feito tudo certo nessa situao.
Mas eu poderia ter derrubado Medusa comigo se tivesse usado uma
estratgia melhor. O que eu deveria ter feito?
Voc fez tudo como mandam os manuais. Sabe disso melhor do que eu.
Est num nvel muito mais avanado do que o meu na aula de tticas.
Mas...?
Voc devia t-la atacado no estilo kamikaze disparou Tom. Voc teve a
chance de fazer isso. Se derrubasse Medusa, o restante dos inimigos ficaria
chocado. Ento, no seria difcil abat-los um a um.
T-la atacado?
Tom fez uma careta ao perceber o deslize.
No sei por qu, mas acho que Medusa uma garota.
Eu tambm. Engraado. Para ser sincero, nem pensei em chocar minha
nave contra a dela naquela batalha. Mas voc teria pensado nisso, no? Elliot o
observou com uma expresso reflexiva, esfregando o polegar contra o queixo.
H algo diferente em voc, Tom. J reparei vrias vezes; voc avana direto
para a jugular. Tem um instinto assassino. Eu no tenho esse instinto. No tenho
presas nem garras, nem o apetite do predador, ao que parece.
Voc quer dizer que no tem a mesma sede de sangue que eu.

 Imagino que essa seja uma maneira de descrever. Sabe por que eu quis
que voc jurasse lealdade?
Naquela poca, Tom havia pensado em algumas hipteses. Certa
necessidade de poder, uma profunda mania de inflar o prprio ego. Mas no lhe
parecia justo fazer comentrios daquele tipo agora.
Elliot respondeu prpria pergunta:
Porque isso to importante para avanar aqui quanto seu desempenho
nas batalhas. Todo o instinto assassino do mundo no adiantar nada se voc no
estiver disposto a fazer o jogo social. No existe na histria ningum que tenha
alcanado a grandeza sem ter de engolir o prprio orgulho em algum momento,
sem ter de sorrir para algum que considerava desprezvel, sem, isso mesmo,
sem jogar conforme as regras, por mais que detestasse a ideia.
J entendi. No sei trabalhar em equipe.
Mas pode aprender. Elliot se inclinou na direo dele. Voc pode
trabalhar em equipe. Pode se tornar um membro valioso e importante de uma
equipe. Exatamente do tipo que leva uma equipe vitria. Mas tambm precisa
aceitar aquele outro jogo. Precisa aprender a...
Puxar o saco do superior? disse Tom, antes que pudesse conter as
palavras.
Isso mesmo. Puxar o saco.
Tom o encarou, surpreso, vendo as naves danando na tela acima dele.
Pode pensar o que quiser, Tom, mas nunca vai chegar a lugar nenhum a
no ser que aprenda, de vez em quando, a agir como um puxa-saco pattico.
Como eu fao.
Tom no sabia o que responder. Nunca havia lhe ocorrido que Elliot tivesse
total conscincia da imagem que projetava.
Elliot prosseguiu.
Admiro sua integridade. Admiro sua teimosia em defender o prprio
territrio. Mas tambm gostaria de v-lo conquistar novos territrios, e no
apenas defender o seu. Gostaria de ver algum com a sua criatividade, sua
determinao, chegar a algum lugar na vida. Voc no vai longe a no ser que
aprenda a ser flexvel.
Durante um instante, Tom ficou surpreso demais para responder. Depois se
lembrou que nada daquilo importava. No faria diferena.
Seja como for, no vou chegar longe.
Est se referindo aos executivos da Dominion Agra no Beringer Club?
Tom fez meno de se explicar, mas Elliot sorriu.
Fiquei sabendo de uns boatos. Sua m reputao recm-adquirida um
obstculo na tentativa de obter um patrocinador. verdade. Ele se levantou.
Mas, Tom, h na Coalizo outras quatro empresas que patrocinam Combatentes
Indo-

-Americanos. A Dominion Agra no sua nica opo. No desista to cedo.

Tom se levantou, confuso. A conversa no tinha sido como ele esperava.
Obrigado pelos conselhos.
De nada. Elliot parou perto da porta. Tom, vou indic-lo para a
promoo Companhia Intermediria. Mas quero que pense no que eu disse.
Ele lhe deu uma piscadela. E boa sorte.
Perplexo, perguntando a si mesmo se algum dia havia chegado a
compreender o colega, Tom apertou a mo que Elliot estendeu. Ainda estava em
choque ao sair do quarto de Elliot e se dirigir de novo ao elevador. E foi por isso
que no reparou em Karl, sentado no sof, baixando os arquivos da lio de casa.
Karl arrancou da cabea o fio de conexo neural e se levantou.
Lassie.
Tom no estava com pacincia para nada daquilo. Apertou o boto do
elevador, torcendo para que chegasse logo ao andar em que estavam.
O que foi, est me ignorando? Essa atitude de superioridade no faz seu
estilo. Ouviu o ritmo lento e constante dos passos de Karl chegando atrs dele e
deu as costas ao elevador.
Mas Karl no o atacou. Manteve certa distncia, deixando Tom ainda mais
inquieto, os lbios dele congelados num sorriso estranho.
O que foi? disparou Tom.
Estou dando uma ltima olhada em voc.
Voc vai embora? Acho que vou dar uma festa.
No, no. Sabe, dias atrs, Dalton recebeu a conta do carto de crdito
com as despesas da sua ltima festa.
Tom riu alto. No conseguiu conter a alegria.
Agradeceria pelo olho roxo disse Karl , mas acho que nem preciso.
Digamos que voc j est morto, Fido.
Sei, sei. Voc vive dizendo isso, mas continuo bem aqui.
No por muito tempo. Logo, logo voc vai sumir. Por isso, quis apenas
desfrutar o momento. como ver algum que voc odeia prestes a despencar de
um penhasco.
Tom se sentiu um pouco ameaado com o alerta velado, mas obrigou a si
mesmo a sorrir.
Bem, o sentimento mtuo. Sempre que olho para voc, Karl, penso no
quanto estou animado com aquilo que Dalton vai fazer com voc.
Voc no me assusta.
No me importo com isso. J fico satisfeito em saber o que o aguarda. E
em saber que voc nem faz ideia do que o espera.
Um leve trao de incerteza brotou no rosto de Karl.
O que , Rex?
Dalton me contou a respeito das diretrizes de comportamento que sero

includas no seu pacote de atualizaes. Me pergunto se ele o far passar gel no

cabelo. Tom o observou um pouco e, em seguida, balanou a cabea. No.
Pensando bem, ele no tentaria o mesmo truque. Eu sou bem mais bonito do que
voc.
O rosto de Karl estremeceu, como se tentasse esboar um sorriso, sem
sucesso.
Ele no faria uma coisa dessas comigo.
Voc no faz a menor ideia, no ? disse Tom. Dalton disse que o nico
motivo de a empresa t-lo aceitado era a esperana de que voc pudesse lev-los
a Elliot, coisa que no aconteceu. Por isso, agora eles vo... qual foi mesmo a
palavra que voc usou? Ah, sim: castrar voc. No acredita em mim? Posso ir ao
dispositivo de varredura e mandar para voc uma lembrana da conversa.
Karl no respondeu.
A porta do elevador se abriu.
Prefere viver na incerteza? Azar o seu. Tom se voltou para o elevador,
sentindo o corpo latejar com o triunfo, mas Karl o agarrou pelo colarinho e o
puxou para trs.
Est mentindo! Karl lanou um punho na direo dele. Tom se agachou
e riu com os gritos de Karl quando os ns dos dedos se chocaram contra a
parede.
No acredito que voc caiu nessa de nov...
O segundo punho o acertou enquanto o afrontava abertamente, expulsando o
ar dos pulmes. Tom dobrou o corpo, vendo pontos pretos diante dos olhos e
sentindo as pernas tremerem com o prprio peso.
Admita que est mentindo rosnou Karl.
Como assim? Quer que eu... minta... sobre estar... mentindo? perguntou
Tom, quase sem ar.
Karl? O que est fazendo?
Tom nunca tinha ficado to feliz ao ouvir a voz de Elliot. Karl o arremessou
contra o carpete to rpido, que a cabea de Tom comeou a girar. Levantou-se,
cambaleante, ouvindo Karl se defender:
No assunto seu, Elliot. Ele est me provocando. Est dizendo que...
Tom lutou para endireitar o corpo, ofegante. Elliot estava no meio do
corredor, os olhos escuros e firmes fixos nos de Karl.
Que motivo voc poderia ter para bater num garoto de catorze anos?
Mas, Elliot...
Tom um dos meus plebeus. Quero que o deixe em paz daqui para frente.
O rosto de Karl ficou vermelho.
Voc no pode me dizer o que fazer.
Na verdade, Karl, posso sim explicou Elliot em tom tranquilo. Se quer
conservar algum poder de influncia na Companhia Camelot, vai me obedecer

quando eu disser que deve deixar Tom em paz. Entendeu?

A expresso de Karl parecia a de um co raivoso. Apesar de tudo o que
tinha dito a Tom, afirmando estar numa posio de comando, ele logo pareceu
uma criancinha contrariada.
Entendeu? A voz aveludada de Elliot tinha uma fora que lembrava a
resistncia do ao.
Tom observou, fascinado, enquanto as bochechas de Karl ficavam cada vez
mais vermelhas. Karl produziu um aceno positivo da cabea.
Posso entender isso como um sim? perguntou Elliot.
Sim. Karl tinha os dentes cerrados.
Obrigado, Karl. Agora, v.
Tom assistia a tudo surpreso, enquanto Karl ia embora. O grandalho
parecia um dobermann feroz repreendido pelo dono. Tom jamais havia
imaginado que Karl pudesse dar ouvidos a algum; que Karl pudesse respeitar
algum a ponto de fazer o que lhe mandavam.
Tom olhou para Elliot, compreendendo pela primeira vez aquilo que o outro
tentara lhe explicar. Havia pessoas que no precisavam lutar para defender o
prprio territrio, para ter sua vontade respeitada. Havia outros jogos para jogar,
outras competies a vencer.
Voc est bem, Tom? disse Elliot.
Sim... Sim, obrigado.
Ouviu a porta do elevador se abrir s suas costas. Antes que Elliot pudesse
desaparecer no prprio quarto, Tom o chamou:
Espere.
Elliot voltou a olhar para ele.
Sentindo-se tolo, Tom pousou o olhar em uma das janelas
Elliot, talvez voc no tenha sede de sangue porque no seja louco o
bastante. Relanceou o olhar para Elliot, reparando naquele rosto calmo e
pensativo. Talvez voc seja... ele tentou pensar num termo digno de Elliot
Ramirez ... consciente demais de si mesmo para agir feito um selvagem.
Elliot sorriu.
Acha mesmo?
Pois . Bem, isso tudo. Tom acenou e entrou no elevador, torcendo
para que Elliot percebesse que aquilo era o mais prximo que Tom chegaria de
um pedido de desculpas por nunca ter lhe dado uma nica chance.

24

proibissem a confraternizao. Afinal, no eram

N membros regularesquedo exrcito,
e Marsh era realista, sabendo o que poderia
O HAVIA RE GRAS

ocorrer quando um grande grupo de adolescentes morava junto num mesmo

lugar. Mas no havia nada para incentivar os relacionamentos. No havia bailes
como num colgio normal. Se alguns deles quisessem sair juntos, teriam de
esperar o final de semana e ir a Washington, DC, ou se contentar com a
atmosfera romntica da praa de alimentao do shopping center mais prximo.
Mas, durante o vero, a Agulha promovia algumas Noites Abertas, quando o
teto do planetrio se abria para revelar o cu estrelado logo acima. Oficialmente,
as Noites Abertas serviam para ajudar os recrutas mais velhos que estudavam
astrofsica, mas, na verdade, eram ocasies que proporcionavam uma bela vista,
atraindo os casais, ou provveis casais, sempre que possvel. Naquela noite, Yuri
e Wy att tinham combinado de ir, e Vik planejava acompanh-los na tentativa de
arrumar um lugar perto de Jenny Nguy en, da Diviso Maquiavel. Ele dizia que a
garota andava olhando para ele nas sesses de simulao aplicada e decidira
tentar a sorte. Tinha at mesmo pensado na cantada perfeita.
E qual a cantada? perguntou Tom.
No posso revelar. D azar.
to ruim assim?
O segredo est na maneira de aplic-la, Tom!
O colega de quarto passou meia hora tirando fiapos das calas e trocando de
camisas enquanto Tom caoava dele.
Agora voc que parece ter perdido o cromossomo Y.
No enche, Tom. Meu caso diferente.
Claro que , parceiro. No deixe a Jenny pensar que voc fcil, seno
ela no vai respeit-lo amanh de manh.
Vik estendeu o brao para lhe dar um soco, mas sorria, o mesmo olhar
enlouquecido de sempre.
Estou lindo.

Tom ps a mo no corao, numa demonstrao de sinceridade.

Parece um doido.
Ela que vai ficar doidinha. Por mim disse Vik.
Tente se convencer disso, Vik.
Espero que tenha uma morte lenta, Tom.
Tom esperou at que Vik partisse para viver grandes constrangimentos e
depois comeou a brincar com os jogos eletrnicos. Mas havia algo o
incomodando e, ao escolher um ttulo que oferecia a opo de dois jogadores,
percebeu qual era o problema: preferia quando jogava contra Medusa.
O incmodo vazio do quarto e o silncio que reinava na Diviso Alexandre
pareciam oprimir Tom. Ele no conseguia deixar de pensar que Medusa poderia
ser uma garota que morasse bem ali no fim do corredor. Algum que pudesse
convidar para uma partida sempre que quisesse. Talvez at algum que pudesse
convidar para ir ao planetrio numa daquelas noites... se tivesse coragem de
faz-lo.

VIK VOLTOU AO QUARTO com um olho roxo e se recusou a dizer a Tom o que tinha
ocorrido com Jenny. Assim, Tom comeou a inventar as hipteses mais
mirabolantes para aquele olho roxo, cada vez mais absurdas, at que Vik plugou
seu fio de conexo neural para escapar das gracinhas do colega. Sorrindo, Tom
tambm plugou o seu para encerrar o dia e foi dormir.
Bem cedo na manh seguinte, ele enfrentou a escurido da madrugada no
metr. O shopping ainda no estava aberto e, por isso, ele foi a outro ambiente de
RV em Arlington. Teria uma hora para se encontrar com Medusa at que ela
tivesse de se desconectar.
Quer ouvir uma coisa idiota? Tom lhe perguntou.
Lutavam como Siegfried e Brunhilde novamente, pois Tom j tinha
explorado aquela simulao at descobrir uma maneira de venc-la.
Infelizmente, Medusa tinha includo no programa outro complemento que ela
usou para obter vantagens tticas: sempre que os dois pisavam em determinadas
pedras, um anel de fogo os envolvia.
Ela andava em crculos ao redor dele na sala ardente.
O que foi?
Tom se concentrou na espada dela, e no no avatar.
Na Agulha, temos ocasies em que podemos olhar as estrelas. um
pretexto que os casais usam para namorar. Pensei numa ideia estranha: gostaria
que voc morasse na Agulha para que eu pudesse convid-la para ir comigo.
Ele lanou um rpido olhar na direo de Medusa. O sorriso tinha sumido do
rosto dela.

 Besteira, no acha? disse Tom, forando o riso.

Ela no respondeu. Tom a atacou com o machado, torcendo para que ela
esquecesse o assunto. Medusa se defendeu dos golpes dele e, numa violenta
investida, estripou-o. Chutou o corpo dele para uma das pedras que se acendiam,
ateando fogo nele.
Medusa no disse mais nada at voltar com uma tigela, despejando gua no
corpo dele, em chamas.
Duvido de que gostasse de mim na vida real. Aposto que gosta de garotas
bonitas.
As garotas sempre dizem que no so bonitas quando, na verdade, so.
Aposto que voc uma delas. Tom tinha certeza daquilo.
Medusa o observou por um longo momento. Depois, fez algo inesperado:
aproximou-se dele e beijou seus lbios, um pouco desajeitada.
Tom no estava conectado via processador neural. No sentiu aquele toque.
Era apenas RV: uma iluso gerada pelo visor, mostrando o rosto da linda
Brunhilde a poucos centmetros do seu, os olhos fechados e os lbios pressionados
contra o ponto onde os dele deveriam estar. As luvas sensoras vibraram com o
contato quando ele pressionou as mos contra o ponto onde os braos virtuais dela
estavam. Mas, quando Medusa se afastou, ele agarrou o avatar dela, sentindo
arrepios pelo corpo, como se houvesse mesmo beijado uma garota pela primeira
vez.
Mais devagar. Ele a atraiu para si, pressionando os lbios virtuais contra
os dela para retribuir seu beijo.
Medusa riu e se debateu para se livrar dos braos dele.
Ei, estou ligada via processador neural. Seus dentes acabam de se chocar
contra os meus.
Desculpe. Tom nem se importava com o fato de estar num ambiente
pblico de RV. Pela fina cortina que o separava do salo, os demais
frequentadores provavelmente podiam ver que ele beijava algum. Raios
percorriam seu corpo.
Por acaso isso significa que estamos namorando?
No sabemos sequer o nome um do outro.
, mas j matamos um ao outro tantas vezes que j ficamos um pouco
ntimos. Alm disso, er... Tom respirou fundo e, em seguida, decidiu arriscar.
Quer ver minha aparncia real?
Medusa olhou para ele pelos brilhantes olhos azuis de Brunhilde.
Podemos fazer isso, os dois. Basta deixar de lado os avatares. As
palavras saram com certa resistncia, pois aquilo era algo que ele sempre
procurava evitar. Jamais mostrava a aparncia real numa arena de RV. Mas ele
queria v-la, ainda que isso significasse ela v-lo tambm, e sabia, simplesmente
sabia, que Medusa no mostraria o retrato dele a mais ningum. Isso no vai

revelar nossa identidade. Prometo no mostrar a ningum se voc tambm

prometer.
Medusa recuou, e seu avatar ficou cada vez mais distante na simulao.
Se est preocupado com sua identidade, eu jamais mostraria seu retrato a
ningum prometeu Tom, percebendo que ela se afastava. Jamais faria isso.
Medusa o encarou sob a luz oscilante das tochas.
H algo que voc precisa saber. A reunio de cpula no Capitlio est se
aproximando.
Sei... Sei disso disse Tom. Afinal, estava nos noticirios.
Elliot Ramirez vai representar vocs no combate, mas todos sabem que h
outra pessoa lutando no lugar dele.
Sim, e o mesmo ocorre com Svetlana.
Algum como Alec Tarsus.
O corao de Tom congelou. Como ela sabia aquele nome?
As palavras seguintes fizeram o sangue sumir do rosto dele.
Ou Heather Akron. Ou Cadence Grey. Ou Karl Marsters.
Eram todos membros da Companhia Camelot. A identidade deles era
confidencial. Medusa no tinha como conhec-las. Era impossvel. A no ser
que...
A no ser que a informao tivesse vazado.
Um vazamento muito srio.
J sei o nome de todos os membros da Companhia Camelot. Tenho
tambm o IP deles. Tudo isso vi aparecer no noticirio na segunda-feira. Acho
melhor voc ir. Ela o olhou com intensidade. mais seguro para voc.
Tom a compreendeu. Engoliu em seco.
, melhor eu ir.
Ele tirou o visor de RV. As vozes ao redor no eram tranquilizadoras nem lhe
transmitiam segurana. Tom viu a tela apagada na parede, a boca seca,
consciente de que no existia privacidade de verdade na internet, mesmo com
todo o seu planejamento cuidadoso, mesmo com todo o seu esforo para
encontr-la apenas fora da Agulha.
A identidade dos membros da ComCam tinha vazado. Algo assim s podia
ser chamado de chocante.
Ele sabia, tinha certeza, de que as consequncias seriam pssimas.

25

ele voltava para a Agulha. Tom ouviu os

A passageiros no metrenquanto
comentando partes daqueles nomes. Nomes que a
NOT CIA SE E SPAL HOU

populao em geral no deveria conhecer. Heather... Alec... Ralph... Emefa... J

tinha ouvido todos quando chegou ao Pentgono. A identidade de todos os
Combatentes da ComCam tinha vazado.
E, ao entrar na Agulha, as consequncias eram to cataclsmicas quanto ele
temia. O lugar estava num estado de caos com a notcia, recrutas reunidos em
torno das mesas no refeitrio, a sala em um burburinho frentico. As telas nas
paredes, normalmente desligadas, estavam todas iluminadas, exibindo o
noticirio.
Tom passou por alguns membros da ComCam. Snowden Gainey, da Diviso
Napoleo, quase pulava, sem sair do lugar, ao conversar animado com Mason
Meekins, da Diviso Anbal, que olhava para a tela mais prxima com uma
expresso de horror. Quando Tom entrou no elevador, viu o noticirio passando
na tela reservada para emergncias, que em geral ficava apagada. O reprter
falava enquanto a imagem exibia fotografias dos membros recm-identificados
da ComCam, tiradas dos registros escolares, da internet e de outros lugares. A
foto escolar de uma garota dentua, de culos e franja espessa, o surpreendeu. A
legenda dizia que aquela era Heather Akron.
Quando Tom chegou ao quarto, Vik o informou de tudo que as pessoas
haviam comentado na ltima hora: o noticirio estatal chins tinha levado ao ar a
identidade de todos os membros da ComCam, afirmando at ter rastreado os
endereos de IP de seus computadores pessoais. Os militares que sabiam a
respeito dos processadores neurais entenderam o verdadeiro significado da
afirmao: agora poderiam descobrir o nome verdadeiro dos Combatentes da
ComCam apenas ao usar os endereos de IP.
Elliot Ramirez deve estar arrasado comentou Vik. Ele no vai ser mais
o nico rosto famoso daqui.
A cabea de Tom parecia latejar.

 Isso pssimo.
Vik se acomodou na cama, repousando as botas no colcho.
Pois , principalmente para Blackburn. Algum deve ter invadido o
sistema da Agulha e obtido as identidades.
Acha mesmo? Tom sabia que no deveria soar esperanoso. Se fosse
tudo culpa de Blackburn, talvez no houvesse investigao.
Se a resposta no for essa, algum foi o responsvel pelo vazamento dessa
informao.
Algum foi o responsvel. Tom sentiu o sangue gelar. Se Blackburn no
fosse o culpado, ele investigaria obsessivamente at descobrir quem seria o
responsvel pelo vazamento das informaes. Isso seria mil vezes pior do que a
caa pessoa que invadiu o banco de dados que continha os perfis de todos. Era
um caso de traio. Tom foi at a janela e, desolado, olhou para o telhado do
Antigo Pentgono. Estava numa situao dificlima. Os encontros com Medusa
seriam quase impossveis de explicar.
Vik ps a mo no ombro dele, fazendo-o dar um salto.
Anime-se. Pense na reunio de cpula.
Como assim?
Vik parecia contente.
O servio de espionagem russo-chins sabe os nomes e os IPs da
ComCam. No percebe? Agora que eles tm essa informao, ser impossvel
fazer algum lutar no lugar de Elliot. Se outra pessoa participar do combate no
lugar dele na reunio de cpula no Capitlio, os inimigos vo poder mostrar no
noticirio a foto e a identidade do verdadeiro envolvido. Das duas, uma:
passaremos por um grande constrangimento nessa reunio, ou ento Elliot ter de
chamar algum cuja identidade no tenha sido revelada. Um de ns, que no
somos membros da ComCam. Haver um rearranjo das patentes por aqui.
No seremos ns, Vik. Somos plebeus. O escolhido deve ser Nigel
Harrison, pois ele o prximo na fila espera de uma promoo para a
ComCam.
Mesmo assim, ser uma promoo. Faz sculos que ningum chamado
para fazer parte da ComCam. Vik se deitou na cama, uma expresso encantada
no rosto. Imagine s. Sua primeira luta no espao... contra Medusa. Imagine
como seria lutar contra Medusa.
Tom precisou de todo o seu poder de autocontrole para no contar tudo a
ele.
P E SSOAS E QUIPADAS com processadores neurais no sonhavam. Elas abriam
os olhos num horrio pr-programado, totalmente despertas. Mas, quando Tom
abriu os olhos s 0513, soube logo que era cedo demais e que havia algo errado.
Levantou-se com rapidez e percebeu qual era o problema: o tenente
Blackburn estava bem a seu lado, completamente uniformizado, segurando o fio

que acabara de desconectar do tronco enceflico de Tom. Um par de soldados

armados esperava atrs dele na porta aberta.
Tom sentiu a boca secar. Tinha pensado em confessar os encontros com
Medusa antes que algum os descobrisse, mas, pelo visto, no teria a chance de
faz-lo.
Sr. Raines, sabe por que tive de sair da cama e vir aqui neste horrio
obsceno? perguntou Blackburn. Um estabelecimento chamado Beringer Club
ficou sabendo do vazamento de ontem, e o responsvel acreditou que seria seu
dever patritico me acordar para informar que voc esteve l recentemente.
Alega que se comunicou com algum na rede enquanto esteve l. Algum na
China.
Ento, tudo fez sentido.
Dalton. claro. Tudo aquilo era obra dele.
Tom devia ter dito algo em sua defesa. Provavelmente devia ter feito
qualquer outra coisa que no fosse rir, mas foi exatamente isso que fez.
Est achando graa? perguntou Blackburn.
Ele ps a mo sobre boca, surpreso com a prpria reao.
No, senhor. A voz saiu abafada. Mas o crebro dele no parava de ligar
os pontos, e aquele horrvel impulso que o levou s gargalhadas no parecia
querer deix-lo.
Dalton, que praticamente o havia avisado meses antes de que os membros
da ComCam logo seriam conhecidos pelo pblico.
Dalton, que tinha usado Karl para alert-lo de que a vingana estava a
caminho.
Agora Dalton fazia seu dever patritico e preparava uma cilada para
Tom. O Beringer Club devia ter alguma maneira de detectar a mensagem que
Medusa enviara ao processador dele. As identidades tinham vazado, e tambm
informaes capazes de incriminar Tom. Tudo aquilo era a cara de Dalton.
Faz a mais remota ideia de como esta situao grave, sr. Raines? Quem
quer que tenha vazados aqueles nomes cometeu traio. H uma sentena
mnima de dez anos de priso para traidores.
A palavra priso teve efeito imediato. A terrvel vontade de rir
desapareceu. Tom ergueu os olhos para encontrar os de Blackburn.
Oua, tenho mesmo um conhecido on-line na China, mas no... Ele
hesitou, sabendo que aquilo s faria a situao parecer ainda pior, mas a
sinceridade era a nica coisa que podia oferecer. Senhor, estava me
encontrando com Medusa. Mas posso explicar. Juro que no revelei nenhuma
informao.
Medusa. Blackburn ps a mo sobre a boca. Medusa, o Combatente
Russo-Chins... Nem mesmo voc seria to burro, Raines.
Apenas passvamos algum tempo juntos jogando. As palavras saram

todas de uma vez. Estava curioso para conhec-la. Mas nunca revelei nenhuma
informao confidencial. No fui eu.
Blackburn se ajoelhou para que os dois ficassem cara a cara. A voz dele
parecia mais calma.
E ela nunca lhe mandou um link para um site externo? Nunca o mandou
para algum ambiente on-line para o qual fosse necessrio executar um script?
Raines, tem certeza de que ela no poderia ter infectado seu processador com
um vrus capaz de abrir uma porta de acesso para o nosso sistema?
Ela no faria isso. No poderia ter sido ela. Dalton tinha que ser o
responsvel.
Mas...
Involuntariamente, o crebro dele pensou em quando Medusa lhe enviara
uma mensagem direta no Beringer Club. Ela conseguira penetrar as defesas dele
e deixar uma mensagem bem diante de seus olhos, assim como ele fizera.
Tom sabia como ele tinha feito aquilo. Usara aquele truque de se conectar
aos satlites, flutuando atravs das defesas eletrnicas da Fortaleza Sun Tzu. Era
algo que ele podia fazer. Mas, pensando bem, ainda no tinha esclarecido como
ela fizera o mesmo. Tom no sabia como ela tinha penetrado no firewall e
chegado at ele.
No. Balanou a cabea. No, Medusa no faria algo assim. Ela o tinha
beijado. No poderia ser ela a responsvel.
Ela gosta de mim. No somos... Somos... ele se calou, as bochechas em
chamas.
J tinha dito o bastante. Blackburn se levantou de novo com um grande
suspiro.
A seduo o truque mais antigo do manual de espionagem, sr. Raines.
Rostinhos bonitos j conquistaram presidentes e generais, e no me parece
impossvel que um adolescente seja vulnervel ao mesmo expediente. Voc
precisa se vestir e me acompanhar.
Tom se levantou da cama e apanhou o uniforme, pensando em cada
encontro que tivera com Medusa, tentando detectar algum indcio de que ela o
estaria manipulando. Mas no parecia haver nada. O vazamento no poderia ter
sido culpa dele... ou poderia?
Vik continuava roncando na cama ao lado quando Tom seguiu Blackburn e
saiu do quarto. Naquele momento, ele daria qualquer coisa para estar dormindo
tambm.
Quando saiu da Diviso Alexandre e chegou sala comum dos plebeus,
deparou com soldados armados sua espera. As armas logo ficaram de
prontido assim que ele apareceu pela porta, e o sangue de Tom congelou.
Enfim, comeou a se dar conta da gravidade da situao. Seu corao comeou
a acelerar. Parecia impossvel dar outro passo. Ele no conseguia se mexer.

Dez anos de priso...

Podem abaixar as armas, todos vocs ordenou Blackburn, a expresso
carrancuda. No ligue para eles, Raines. Vamos descer para conversar.
A garganta de Tom estava totalmente seca. Ele parecia enraizado onde
estava.
No sou um espio.
Acredito em voc falou Blackburn. Estou totalmente convencido de
que, se os russos ou os chineses quisessem enviar um agente duplo Agulha, no
seria voc o escolhido. Por isso, ignore as armas e concentre-se em mim. Ele
apontou dois dedos para os prprios olhos, e Tom se concentrou neles. Tenho
certeza de que no fez nada intencionalmente. No ser preso por ser um tolo.
Mas precisamos ir l embaixo, e tenho que dar uma olhada no seu processador
para ver se no foi infectado com algum programa malicioso. Eles podem estar
acessando o sistema da Agulha agora mesmo.
Agora?
, Raines. Por isso, vamos fazer uma varredura e ver o resultado. Em
seguida, usaremos o dispositivo de varredura para dar uma olhada nesses seus
encontros e, assim, terei provas de que voc no fez nada de intencional.
Entendido?
Tom engoliu em seco, e engoliu mais uma vez. Tinha a sensao de haver
algo imenso preso na garganta.
Si... sim, senhor. Mexeu as pernas, que pareciam pesar uma tonelada, e
seguiu Blackburn at o elevador.

NA E NFE RMARIA, o dr. Gonzales, com a expresso cansada, prendeu um medidor

de presso ao brao de Tom para fazer um exame mdico antes do que
Blackburn tinha anunciado como uma extrao neural feita com o dispositivo de
varredura.
Uma extrao neural no muito diferente de uma varredura comum de
memrias explicou Blackburn. O tenente estava perto de um computador
conectado porta de acesso do tronco enceflico de Tom por um fio neural. A
tela exibia uma srie de dados, indicando que a varredura de Tom estava em
andamento.
Tom observava a tela de longe, sentindo a pele arrepiar de ansiedade
enquanto esperava o resultado do exame de segurana de Blackburn.
O dispositivo de varredura vai analisar as lembranas indexadas pelo seu
processador usando um algoritmo de busca alternativo prosseguiu Blackburn,
sem desgrudar os olhos da tela. Desta vez no voc que determina a direo
seguida pelo aparelho. Ele procura sozinho as lembranas e imagens mentais que

voc tenta esconder... A est!

A exclamao dele fez Tom dar um salto. Ele viu o tenente digitando
apressadamente no teclado.
Deve ser isso. Havia algo de triunfante na voz dele. Este deve ser o
programa malicioso. Com certeza no programei isso aqui.
O corao de Tom afundou. Ele se levantou e correu para ver do que se
tratava, pois tinha de ver com os prprios olhos a artimanha de Medusa. O dr.
Gonzales praguejou, e Tom percebeu que ainda estava preso ao medidor de
presso seu movimento tinha arrastado o equipamento mdico, derrubando
uma caixa de suprimentos.
Mas ele no podia pensar naquilo agora. Agarrou o encosto da cadeira de
Blackburn e olhou por cima de seu ombro, analisando freneticamente os dados
exibidos na tela. O alvio percorreu seu corpo quando percebeu qual era o nome
do arquivo suspeito. Tom balanou a cabea.
No um programa malicioso, senhor.
Raines, o que temos aqui um software sofisticado. No imagino que seja
capaz de...
Estou dizendo, no um vrus. Foi a Wy att que programou. Pensou com
rapidez num motivo para ter algo do tipo em seu processador. Pedi Wy att que
criasse um firewall para mim depois dos jogos de guerra. Porque, como sabe,
meus programas so pssimos.
So mesmo respondeu Blackburn, sem prestar muita ateno,
concentrado no programa.
Foi tudo que o senhor encontrou? perguntou Tom, esperanoso. No h
mais nada?
O tenente desligou a tela.
No, isso tudo.
Tom quase saltou para celebrar essa vitria. Nada de seduo. Nada de
truques. Medusa no o havia usado para espionar a Agulha. No era culpa dele.
Saltou de volta mesa de exame, com a sensao de que poderia flutuar at a
estratosfera, tamanho seu alvio. O dr. Gonzales retomou o exame mdico.
Ento, s fazer a tal extrao neural e pronto, estou liberado?
perguntou a Blackburn, enquanto o dr. Gonzales o examinava com o estetoscpio.
Vamos bot-lo no dispositivo de varredura e, em seguida, ser liberado.
Tom percebeu que sorria. No conseguia evitar. Era a melhor notcia que
poderiam lhe dar. Sem dvida nenhuma.
Os olhos de Blackburn se estreitaram.
Mas, se acha que vai escapar sem ter no mnimo suas liberdades limitadas
por um perodo colossal por agir feito um idiota completo, acho que vai se
surpreender.
Tom deu de ombros. Liberdades limitadas no eram nada se comparadas a

dez anos de priso.

O dr. Gonzales se levantou e tirou dele o medidor de presso arterial.
O paciente est em boas condies fsicas, tenente. Vou assinar os
formulrios de autorizao.
Formulrios de autorizao? repetiu Tom.
Blackburn se virou, apanhando uma pilha de papis.
Uma extrao neural requer consentimento de um mdico.
Vai precisar de mais alguma coisa? perguntou o dr. Gonzales, assinando
um por um os numerosos formulrios. Era uma papelada impressionante, e Tom
se perguntou qual seria a necessidade de tantas assinaturas para aquele
procedimento. Devo mandar algum trazer fraldas geritricas?
Tom olhou para Blackburn, surpreso.
Fraldas geritricas?
Blackburn balanou a cabea em negativa.
No creio que seja necessrio.
Fraldas geritricas? Pensei que o senhor tinha dito que seria uma
visualizao comum!
Blackburn olhou com calma para Tom.
isso mesmo, Raines. No havendo resistncia da sua parte,
exatamente como uma visualizao comum. Mas, s vezes, especialmente no
comeo da extrao, as pessoas apresentam a tendncia de resistir ao dispositivo.
A extrao neural invasiva. Evoca lembranas que talvez voc no queira
partilhar, lembranas das quais talvez se recorde apenas de modo parcial.
Tambm traz tona imagens mentais privadas.
Imagens mentais privadas repetiu Tom, compreendendo do que se
tratava. Como... devaneios?
Sim.
E coisas do tipo.
Sim disse Blackburn, impaciente.
E voc vai ver tudo isso repetiu Tom.
Sim, Raines, e, se voc no puder suportar essa ideia, acabarei vendo
muito disso. Pelo bem de ns dois, no tenha tanto pudor.
Tom balanou a cabea.
E para que as fraldas geritricas?
A resistncia prolongada leva a uma extrao prolongada explicou
Blackburn. O dispositivo foi projetado para procurar as lembranas que voc
tenta esconder de propsito. Se resistir, o aparelho comea a evocar outras
lembranas, no relacionadas, na tentativa de neutralizar sua capacidade de
resistir. Ele vence seus mecanismos psicolgicos de defesa num procedimento
sistemtico. Em tese, pode at apagar sua mente. Mas no teremos problema
com isso. Se no cometeu traio, no ter nada que valha a pena esconder de

mim, e tudo vai acabar rapidamente.

Mas havia algo incomodando Tom. E ele no percebeu o que era at os dois
terem sado da enfermaria, caminhando pelo corredor em direo ao elevador.
Blackburn dispensou mais uma vez os soldados armados, resmungando algo a
respeito de serem um exagero, e os soldados abaixaram as armas e os seguiram
de longe.
Na metade do corredor, Tom parou onde estava.
Ele se lembrou de algo: correr por aqueles mesmos corredores com Yuri.
Com Yuri.
Yuri, que tinha um novo firewall.
A vaga preocupao de Tom se transformou num terror verdadeiro. Ele
conhecia o segredo de Yuri, o segredo de Wy att. No havia cometido traio,
mas os dois, sim. Se ele sabia daquilo, Blackburn logo saberia tambm. A
extrao neural encontraria aquela informao em seu crebro.
Espere a. No quero fazer isso.
Blackburn se voltou para ele.
Recusar no uma opo nesse caso, Raines. Ele o estudou por um
momento. Compreendo que esteja com medo de...
No tenho medo protestou Tom.
timo. No h nada para temer. Vamos logo acabar com esse assunto.
Senhor, no quero ser submetido a uma extrao neural!
A escolha no sua Blackburn falou lentamente, como se explicasse
algo a uma criana pequena. Voc no tem o direito de recusar quando a
questo envolve segurana nacional.
Tom conseguia ouvir o prprio corao. No estava com o teclado preso ao
antebrao e, por isso, correu o olhar pelas paredes procura de um terminal.
Talvez pudesse enviar uma mensagem a Wy att e alert-la. Ela poderia reverter a
situao com Yuri e apagar as provas, ou algo do tipo.
Posso falar com uma pessoa antes?
Os olhos de Blackburn se estreitaram.
Quem?
Tom no podia responder.
Est comeando a se comportar de maneira bastante suspeita, sr. Raines.
Percebe isso?
Tom respirava pesado. Olhou para os soldados, em seguida para Blackburn,
com o pressentimento cada vez mais forte de uma tragdia iminente.
Est bem, vamos disse Tom. Comeou a seguir o tenente, esperando at
que Blackburn acreditasse na sua cooperao e lhe desse as costas. Ento, Tom
girou o corpo e saiu correndo pelo corredor na direo oposta.
Gritos ecoaram atrs dele:
Peguem ele!

TOM NO E RA BURRO a ponto de pensar que conseguiria escapar sozinho do

Pentgono. Havia uma pessoa capaz de interceder por ele naquele momento e
evitar um desastre; uma pessoa que nem mesmo o general Marsh poderia
vencer. Tom apenas torcia para que ela estivesse l. Ele se jogou contra a porta
de vidro do escritrio de Olvia Ossare, esmurrando-a com as mos fechadas.
Ouviu botas marchando em sua direo.
Imbecil, imbecil, imbecil, repetia Tom dentro da cabea. No so nem 0700,
claro que ela ainda no chegou...
Ento ela se levantou de trs da escrivaninha, pois estava agachada,
organizando as gavetas. O alvio percorreu o corpo de Tom. Assim que ela abriu
a porta de vidro, ele entrou correndo, lutando contra o impulso de abra-la e
danar com ela ou algo do tipo.
Voc est aqui para o caso de termos um problema com nossos
responsveis militares, certo? disse Tom, to rpido que foi difcil entender.
Bem, estou com um problemo envolvendo meus responsveis militares.
Ela franziu o cenho.
O que houve?
Voc tem que me ajudar. Precisa me ajudar. Tom ouviu batidas porta
e saltou, assustado, tropeando na mesa dela na tentativa de se afastar daquele
barulho.
Do lado de fora, os soldados de Blackburn olhavam para os dois. Tom se
sentiu enjoado ao pensar na gravidade do que ocorria ao seu redor.
O que foi? Olvia deu um passo na direo da porta.
No! Tom agarrou o brao dela. No abra!
Mas ela pegou na mo dele e, com gentileza, fez com que Tom a soltasse.
Tom, sente-se. Vou pedir a eles que esperem.
E se eles no lhe derem ouvidos?
Ela apertou a mo dele e, em seguida, a soltou.
Ele vo me ouvir. A voz dela tinha uma nota de firmeza incontestvel.
Agora, sente-se.
Tom no conseguia se acalmar. Mas a voz dela parecia segura e confiante, e
isso fez com que ele acreditasse nas suas palavras.
Quando ela se voltou para os soldados, Tom agarrou o computador da
assistente, ativou o envio direto de mensagens e comeou a digitar um recado
endereado a Wy att. Mas logo se deu conta. De nada adiantaria aquilo. Blackburn
poderia rastrear a comunicao. Apagou a mensagem. Sua cabea era um
branco total; no conseguia pensar em nada que pudesse fazer. No havia
maneira de se salvar.
Seus olhos se voltaram na direo dos soldados atrs do vidro, que discutiam
com Olvia. A assistente insistia com a voz calma e, surpreendentemente, como
por um milagre, eles recuaram. Tom nunca teria imaginado que aqueles sujeitos

armados lhe dariam ouvidos. Olvia fechou a porta e se acomodou atrs da

escrivaninha.
Quer me contar o que est havendo, Tom? perguntou ela.
Tom fechou os olhos, tentando organizar os fatos. Sabia que tinha sido um
erro fugir de Blackburn. Mas no sabia o que mais poderia ter feito.
Blackburn acha que fui eu a origem do vazamento e quer usar o dispositivo
de varredura em mim. As palavras passaram a brotar em ritmo galopante.
No fui eu que deixei vazar os nomes dos combatentes, eu juro. No fui eu. E
no uma visualizao comum de lembranas. Ele quer arrancar memrias da
minha cabea. Blackburn disse que a mente pode ser apagada se o dispositivo for
usado por muito tempo. O dr. Gonzales disse que eu precisaria de fraldas. No
quero usar fraldas, est bem? No quero!
A expresso no rosto de Olvia indicava que ela refletia nas palavras dele.
Eles no tm o direito de obrig-lo a se submeter a isso, Tom. Vou falar
com o tenente Blackburn.
Ele no vai ouvi-la. Escute, no existe algum recurso civil que possa me
ajudar? Qualquer coisa? Porque realmente no sei o que fazer.
Vou falar com o general Marsh.
Ele est na ndia, reunido com outros militares para tratar da reunio de
cpula no Capitlio.
Ento, o prprio Blackburn se aproximou da porta, conversando com os
soldados. Tom cerrou os dedos em volta da mesa, assistindo com um n na
garganta de tanto medo, enquanto o tenente erguia o teclado preso ao antebrao,
digitava algo e...
A porta se abriu. Blackburn entrou a passos largos.
Olvia se ps de p.
O que pensa que est fazendo? gritou ela, apressando-se para dar a volta
na mesa e se colocar entre Tom e o tenente. Este o meu escritrio. Voc no
tem o direito de entrar aqui assim!
E aquele um dos meus recrutas.
No pode fazer isso. Quando Blackburn avanou na direo de Tom,
Olvia se interps no caminho dele. Sou a representante legal deste garoto, e
no vou permitir que o leve fora nem que o submeta sua mquina. Ele um
civil, e voc no tem autoridade para tal. Est infringindo a lei, tenente!
Ele no pareceu comovido.
A lei apenas um texto no papel, a no ser que haja algum disposto a
usar a fora para fazer com que seja cumprida. Vamos consultar o pessoal
armado, o que me diz? Estou infringindo a lei. Algum quer me prender? Ele
ofereceu as mos a quem quer que quisesse algem-lo, olhando para os soldados,
que se mantinham em silncio. Ningum? Bem, a est a sua resposta. Afastese, srta. Ossare.

Ele voltou a avanar, mas ela o deteve com as mos no peito do tenente.
Como ousa? A raiva fazia a voz dela tremer. Est abusando de sua
autoridade e extrapolando sua jurisdio. A lei garante a ele o direito de...
Antes de me falar em direitos civis, por favor, me explique como
possvel que voc esteja aqui h trs anos e ainda no tenha entendido como as
coisas funcionam. Ele no est num acampamento de vero. O garoto pertence
ao exrcito. Os direitos dele comeam e terminam com o processador que ele
tem no crebro, e isso mais do que a maioria dos soldados pode dispor. E,
quanto jurisdio, tenho a fora bruta ao meu lado. Voc tem apenas palavras.
Uma coisa vence a outra. Permita-me demonstrar qual delas mais poderosa.
Ele tirou as mos dela do peito, girou o corpo da assistente e a afastou com um
empurro.
Olvia partiu para cima dele, mas um dos homens de Blackburn a agarrou
pela cintura. Tom se levantou, pois a assistente parecia disposta a lutar contra
todos eles, e ele no podia deixar que ela se ferisse. Tinha feito tudo o que podia
ao vir at ali para saber se havia recursos civis capazes de salv-lo. No havia.
Estava tudo acabado, e a situao s ia piorar se ele no parasse de resistir
naquele instante.
No, srta. Ossare! Tudo bem. Eu vou com eles.
Bom menino, Raines disse Blackburn, aproximando-se e agarrando-o
pelo brao. Dessa vez, ele no disse aos soldados que abaixassem as armas.
Arrastou Tom para fora da sala segurando-o firme.
Olvia correu atrs deles assim que a soltaram. Ela estendeu o brao e ps a
mo sobre a de Tom.
Tom, vou tir-lo dessa prometeu ela. Juro que vou.
Obrigado disse Tom, antes de Blackburn o empurrar para frente, fora do
alcance da assistente. Mas ele no achava que Olvia seria mesmo capaz de
ajud-lo. Tom sabia que agora nada poderia salv-lo do dispositivo de varredura.

26

dia a arena de exerccios fsicos tinha assumido a forma de uma ilha

N aquele
tropical. Tom avanou, mais rpido e mais forte do que todos os outros
presentes na simulao. Numa enseada calma e banhada pelo sol, ele esperava
para ajudar Heather a passar por uma palmeira cada. Ela saltou por cima do
tronco, mas tropeou e deu um gritinho de surpresa. Seu uniforme tinha cado!
Ela ergueu os lindos olhos at encontrar os dele.
Oh, no, o que fao agora, Tom? Estou com tanto frio sem minhas roupas. E
h zumbis me atacando!
Um bando de zumbis comeou a atac-la. Tom derrubou todos com golpes de
seus poderosos punhos. Heather parecia sem flego, primeiro por medo dos
zumbis e, em seguida, por admirao diante da virilidade de Tom.
Ele deu meia-volta e continuou a avanar, quase uma cabea mais alto do
que ela, com ombros to largos quanto os de Siegfried. Os lindos olhos dela se
fartavam diante do seu abdmen perfeitamente talhado, revelado por um rasgo
que os zumbis tinham feito em seu uniforme.
Oh, Tom, voc to musculoso e corajoso. dez vezes mais homem do que
Elliot Ramirez.
Wyatt passou por eles e disse:
verdade, ele mesmo! E seguiu seu caminho.
Tom agarrou Heather em seus braos musculosos.
No se preocupe. Voc no precisa de roupas. No quando est ao lado de
Tom Raines.
Outro gritinho feminino.
Era Ching Shih, a pirata chinesa que Medusa escolhia como personagem no
jogo Pirate Wars. Ela tinha tropeado na mesma palmeira e perdido o uniforme
tambm. Mas no era de fato Ching Shih: era uma verso mais jovem e muito mais
bonita. Era como Tom imaginava que Medusa fosse.
Oh, no, Tom disse Medusa. Agora tambm estou com frio!
Ora, ora riu Tom. Sorte que eu tenho dois braos. Ele lhe estendeu a

mo, e Medusa veio se juntar aos dois.

Heather se queixou.
Tom, no quero dividi-lo.
Talvez eu no queira dividir Tom com voc, Heather. Medusa pressionou
o corpo contra o peito musculoso de Tom.
Tom sorriu para as duas garotas em seus braos.
No briguem por minha causa, garotas. O Tonzo tem amor suficiente para
as duas.
Elas coraram, murmurando sobre como ele era bonito e charmoso, e ento
olharam uma para a outra, avaliando-se dos ps cabea.
TODAS AS SUAS fantasias so iguais queixou-se Blackburn. Ele estava sentado ao
lado do dispositivo de varredura, segurando um caf e assistindo s imagens
mentais de Tom numa tela logo acima. No se cansa disso?
Fique vontade para parar de v-las! gritou Tom.
Acalme-se... Tonzo. Voc est ficando histrico.
Tom fechou os olhos. Preferia ser fuzilado naquele momento. Mas,
primeiro, queria ver Blackburn sendo morto. Estripado, para ser mais especfico.
Estava sentado sob o dispositivo de varredura, os braos presos para que no
tentasse fugir de novo, e os pontos luminosos incidiam sobre suas tmporas,
emitidos pelas pontas da estrutura do aparelho, semelhante a uma garra com os
dedos para baixo. Torcia para que um meteoro atingisse a Agulha e destrusse
tudo ao seu redor. Qualquer coisa, qualquer coisa para acabar com aquilo.
Com a fantasia seguindo o rumo natural, Blackburn deixou escapar um
suspiro exasperado e disse:
J chega. Ps-se de p, ergueu a mo e desligou o dispositivo de
varredura.
Terminamos? perguntou Tom, esperanoso.
Nem comeamos, Raines. Voc e eu desperdiamos trs horas com essas
suas fantasias bobas. Quando que vai meter na cabea que no pode esconder
nada de mim enquanto estiver sentado nessa cadeira? Se j est resistindo para
revelar coisas to levemente constrangedoras quanto essas... teve dificuldade
para encontrar a expresso correta ...esses encontros implausveis e
imaginrios envolvendo diferentes recrutas, teremos pela frente uma provao
longussima.
Tom olhou para a tela, os punhos cerrados contra os braos da cadeira.
Blackburn estalou os dedos para chamar a ateno dele de volta para si.
Tente o seguinte, Raines. No pense num elefante.
Qu?
No pense num elefante. NO... repito, NO... pense num elefante. Ele
deixou as palavras pairando no ar por um momento. Depois, falou: Est
pensando num elefante, certo?

 Sim, agora estou pensando no maldito elefante! Por qu?

assim que o procedimento funciona esclareceu Black-burn, apontando
para a tela. Voc est tentando no pensar num elefante, o que o torna muito
consciente do elefante. O dispositivo de varredura sente essa conscincia. Sabe
que est escondendo algo. E no para de vasculhar o restante das suas
lembranas at sentir que voc parou de esconder o elefante do aparelho.
Est dizendo que se eu no parar de me importar com o fato de voc ver
tudo o que h no meu crebro, voc vai ver tudo o que h no meu crebro, isso?
Sim, isso: ento, melhor parar logo de se importar. Se resistir por muito
tempo, garanto que no restar muito do seu crebro depois que terminarmos.
impossvel resistir a um dispositivo de varredura.
Tom sentiu uma dor no peito enquanto Blackburn ligava o aparelho de novo.
Tentou abaixar a cabea, mas sabia que de nada adiantaria: os feixes de luz o
seguiram, encontrando suas tmporas outra vez. Foi tomado por uma sensao de
indiferena. J estava to cansado daquilo. Queria apenas voltar para a cama.
Progresso destacou Blackburn. timo.
Tom ergueu a cabea e viu que as fantasias tinham finalmente
desaparecido. Imaginou que tivesse deixado de se importar com a ideia de serem
vistas por Blackburn. Mas a imagem seguinte evocada pelo dispositivo de
varredura no era nada melhor.
Era o primeiro dia de Tom na escola. Tinha onze anos e olhava para as garras
do seu avatar, Lorde Krull, enquanto a sra. Falmouth gritava com ele por ser
insolente. Ento ela lhe pediu que lesse algo escrito na lousa. Tom desconversou e
inventou desculpas, mas ela o pressionou sem dar trgua, encurralando-o. Tom
conhecia um pouco as letras e, por isso, tentou:
Lie... in... co... le... in... Olhava para o texto, que dizia Lincoln. A sala se
encheu de risos quando os colegas perceberam que ele no sabia ler.
Seu rosto pareceu se incendiar.
Isso nunca aconteceu. Ele no conseguia evitar o tremor nos lbios,
criando a mentira urgente, pois preferia arrancar as prprias tripas a mostrar
aquilo a Blackburn. Isso foi to real quanto as minhas fantasias.
Sinceramente, Raines... no me importo. Blackburn deu um gole no
caf, parecendo entediado.
Tom relaxou um pouco, percebendo que o tenente falava srio, e as
lembranas de Rosewood sumiram. A cena exibida na tela mudou outra vez.
Neil.
No, no o pai dele. No diante de Blackburn. Por favor, tudo menos o pai.
E Tom tentou lutar contra a lembrana, fazendo o dispositivo de leitura se
fixar naquele tema. Era aquela noite em que Tom ainda era pequeno e dois
sujeitos invadiram o quarto deles. Gritaram com Neil alguma coisa a respeito de
dinheiro, bateram nele. Levaram o relgio de Neil, pois era tudo que lhe restava.

Tom ficou to assustado, escondido embaixo da cama, que fez xixi nas calas. Neil
tentava convenc-lo a sair dali, dizendo que estava tudo bem, que os homens j
tinham ido embora, mas Tom queria a me e ps as mos sobre os ouvidos quando
Neil explicou mais uma vez que ela no viria, que ela nunca mais estaria com
eles...
Cada msculo de Tom estava tensionado, e os dentes rangiam. Fazia muitos
e muitos anos que no pensava naquela noite. Quase se esquecera totalmente
daquilo, e agora a cena estava bem ali, como se tivesse ocorrido momentos
antes.
Blackburn girou a cadeira e o estudou por trs da xcara de caf.
Eu avisei que o dispositivo de varredura desenterra lembranas escondidas
e desmonta suas defesas psquicas. Isso vai ficar cada vez pior se voc no
mostrar logo aquilo que est escondendo.
Os pensamentos de Tom se dirigiram para Yuri e Wy att, e ele os afastou da
dupla com rapidez.
No estou escondendo nada.
Se fosse verdade, tudo j teria acabado, e estaramos os dois tomando o
caf da manh.
O dispositivo de varredura continuou investigando, evocando cada vez mais
lembranas... um interminvel catlogo delas. Tom concluiu que odiava aquele
aparelho, odiava tanto que tinha at a sensao de estar se asfixiando. Sua
vontade era torrar aquele equipamento. Entrar nele como fizera com o sistema
da fossa sptica do Beringer Club, fazendo-o explodir...
E ento a extrao neural comeou a recuperar aquela lembrana. Ela
surgiu na tela: O conjunto de fios, a eletricidade, a conscincia de Tom
mergulhando no sistema de esgoto do Beringer Club e interagindo com ele. O
esgoto subindo pelos canos enquanto as bombas funcionavam ao contrrio...
No comeo, Blackburn olhou casualmente para a imagem. Mas, em
seguida, endireitou o corpo, e, quando a tela mostrou o esgoto inundando o cho
do Beringer Club, ele j estava de p, boquiaberto.
O que foi isso, Raines? Ele se voltou para o garoto, os olhos faiscando na
luz projetada pela tela. O que foi que eu acabei de ver?
A cabea de Tom pareceu pulsar. timo. Agora Blackburn sabia o que ele
tinha feito com os executivos da Dominion Agra e certamente contaria a Marsh.
Olha, sei que eles investem rios de dinheiro na guerra, mas esse pessoal da
Dominion estava pedindo por uma...
No estou me referindo a isso. A mquina. O que foi isso?
Tom piscou, percebendo que ele no estava interessado no lugar que ele
tinha inundado.
Reprogramei uma fossa sptica.
Isso no foi programao. Voc formou uma interface com ela!

 Ah. , mais ou menos.

Blackburn estendeu a mo e mexeu nos controles do dispositivo de
varredura. Os feixes luminosos que incidiam sobre as tmporas de Tom
sumiram, e ele se sentiu como um elstico tensionado at o limite para, enfim,
ser solto. Uma imensa sensao de alvio inundou seu corpo.
Blackburn assistiu novamente lembrana da fossa sptica, de novo e de
novo.
Como possvel? A fossa no foi projetada para receber sinais de uma
interface neural. Ter sido uma falha bizarra de hardware?
Tom percebeu: ele estava muito mais interessado naquilo do que em saber
se Tom era ou no um traidor.
A esperana retornou ao seu corao. Era possvel se aproveitar daquela
situao, tinha certeza. Se conseguisse manter Blackburn interessado no assunto,
Yuri e Wy att nunca viriam tona.
Isso s pode ser algum tipo de manipulao murmurava Blackburn para
si mesmo. No pode ser uma lembrana verdadeira.
Na verdade, pode sim manifestou-se Tom. uma lembrana. Usei
meu processador para controlar a fossa sptica.
Blackburn voltou a olhar para ele, a expresso chocada.
J fez isso mais de uma vez?
Algumas vezes.
Ele respirou fundo.
Voluntariamente?
Mais ou menos.
Blackburn passou bastante tempo observando-o, boquiaberto. Aps alguns
instantes, o tenente pareceu ter recuperado a fala.
Mostre-me as outras vezes.
Pare a extrao.
Raines...
No sou eu o traidor. O senhor sabe disso. Prometa que vai parar a
extrao, e lhe mostrarei tudo o que o senhor quiser.
O sorriso de Blackburn foi irnico.
Percebe que est ameaando guardar um segredo de mim enquanto est
preso a um dispositivo de varredura?
Por que perder tempo arrancando isso do meu crebro se estou me
dispondo a mostrar tudo voluntariamente?
Blackburn refletiu.
Est bem, Raines. Mostre-me as lembranas, e abrirei uma exceo,
interrompendo a extrao. Negcio fechado.
Preciso de uma garantia.
No h garantias. Posso lhe dar apenas minha palavra.

 Ao menos, tire de mim essas amarras!

Blackburn se aproximou e afrouxou as amarras.
No fuja.
O estmago de Tom estava completamente embrulhado. No havia como
fazer o tenente respeitar o acordo; mas, se ele no mostrasse as lembranas
voluntariamente, Blackburn venceria de qualquer jeito. Bastava retomar a
extrao e encontr-las fora. Tudo que Tom podia fazer era ceder e torcer
para que Blackburn mantivesse a palavra.
O tenente apertou um boto na garra e reativou o dispositivo de varredura,
mas, desta vez, a mquina no extraa memrias da cabea de Tom contra a
vontade dele. O prprio Tom as cedeu: a vez em que procurara os satlites
durante os jogos de guerra, e tambm uma outra, em que fora atrs de Medusa,
e at mesmo aquela primeira conexo feita com a internet, quando ainda estava
inconsciente aps a cirurgia. As imagens do Rio de Janeiro, do Grand Canyon, do
reservatrio, da estrada de Bombaim...
Veja s isso murmurou Blackburn, vendo novamente a lembrana do
satlite. Passou pelos sistemas eletrnicos de defesa da Fortaleza como se nem
existissem. No existe no mundo uma tecnologia capaz de fazer isso.
No sei ao certo como funciona admitiu Tom. Foi assim que enviei a
primeira mensagem a Medusa. Acho que passei pelo firewall e enviei uma
mensagem diretamente para o processador neural dela.
Blackburn insistia em ver aquilo mais detalhadamente e, por isso, Tom
voltou lembrana. Depois, Blackburn assistiu mais uma vez a todas elas, de
novo e de novo. O caf esfriava na xcara. Horas se passaram enquanto ele via
as lembranas. Tom comeou a se perguntar se no havia sido esquecido por
completo. A garganta j estava totalmente seca. O estmago roncava como se
fosse digerir a si mesmo.
Depois de exibir todas as memrias mais uma vez, a tela se apagou.
Blackburn permaneceu sentado na semiescurido, olhando para a tela vazia.
Falou pela primeira vez depois de horas de silncio.
Quem mais sabe disso?
Vik... mais ou menos. Contei a ele, mas ele no acreditou em mim.
Blackburn o observou com imensa curiosidade.
Voc no percebe o significado disso, no ? No tem a menor ideia da
importncia do que acaba de me mostrar. Voc fez algo que no deveria ser
possvel.
Claro que sei que formar interfaces com outras tecnologias significa...
bem, significa algo. Mas no pensei muito no assunto... nem passei muito tempo
pensando no que isso deveria ser exatamente.
O olhar acinzentado de Blackburn ia de Tom para o dispositivo de varredura.
Estava disposto a falar sobre isso... No eram estas as lembranas que

voc estava escondendo. Ento, o que que estava ocultando da extrao?

Apenas assuntos particulares, certo?
Mas Blackburn coava o queixo, encarando-o, pensativo.
Dei uma olhada nos seus registros, Raines. Voc nunca passou por um
exame psicotcnico antes de vir para c. Esse um procedimento-padro, sabia?
No... nunca tinha ouvido falar nisso.
Um recruta que foi trazido para c mesmo sem ter um currculo relevante
murmurou Blackburn consigo mesmo, voltando-se de novo para a tela. Um
recruta sem histrico escolar, sem testes de admisso, sem registros mdicos...
Meu pai sempre mudava de endereo, e nunca fiquei doente a ponto de
precisar de internao! por isso que nunca estive num hospital desde que nasci.
E agora, isto. Como ser que essas peas se encaixam?
Uma coincidncia estranhssima, senhor. J terminamos?
Blackburn se voltou para ele com um movimento abrupto.
J se envolveu alguma vez com a Obsidian Corp.? Ou com um homem
chamado Joseph Vengerov?
O crebro de Tom pensou imediatamente no Beringer Club.
Vejo que sim afirmou Blackburn, vendo a expresso dele. Um brilho se
acendeu em seus olhos. Quando?
No teve nada a ver com isso.
Mostre-me exigiu o tenente, ligando mais uma vez o dispositivo de
varredura.
Tom comeou a mostrar a lembrana. Vengerov e Dalton apareceram na
tela, e Vengerov olhava para Tom, dizendo: E como anda este projeto?
Mas foi ento que percebeu: falavam da reprogramao dele. Blackburn
nunca deixaria de investigar aquilo a fundo: exigiria saber da histria completa de
como uma empresa da Coalizo interferira no processador neural de um recruta.
O que o levaria a Wy att e seu firewall.
Que o levaria ao firewall de Yuri... e traio dos dois.
O resultado seria Wy att presa no lugar dele, amarrada cadeira para ser
submetida a uma extrao neural. Em seguida, a mente de Yuri seria feita em
pedaos naquela mesma cadeira. Os dois poderiam ser presos, e provavelmente
Tom tambm, pois os tinha acobertado.
No podia permitir aquilo. Forou-se a pensar em outra coisa.
O que est fazendo? exigiu Blackburn quando a imagem congelou.
Tom estava sentado na cadeira, os olhos totalmente fechados, dando-se
conta de que no havia maneira de aceitar aquilo. Pensou em Wy att novamente,
imaginando como tudo aquilo seria pior para ela... Depois de ter confiado em
Blackburn, depois de Blackburn ter se voltado contra ela...
No, essa eu no posso mostrar.
Como ?

 Eu disse no. Tom abriu os olhos, determinado. Tnhamos um acordo:

depois que eu mostrasse as outras lembranas, seria o fim. Bem, eu lhe mostrei
todas elas. Acabou.
Primeiro, Vengerov.
No.
Eu quero o restante, Raines.
No!
Blackburn se aproximou dele, parecendo um psicopata sado de um filme de
terror iluminado pelo brilho do dispositivo de varredura.
Vai me mostrar essa lembrana, Raines!
NO VOU! Essa lembrana no tem nada a ver com o assunto!
Quando Blackburn se aproximou para amarr-lo de novo, Tom perdeu
completamente o controle. Esperneou e chutou o tenente. O punho de Blackburn
voou na direo do seu rosto, um golpe atordoante acertou o queixo de Tom, que
caiu de volta na cadeira. Ele se recuperou quando as amarras j apertavam seus
pulsos outra vez, e tentou desesperadamente escapar, mas estava preso cadeira.
Blackburn se afastou dele.
Preste ateno, Raines. Vou lhe dar uma escolha. A imagem projetada
de Vengerov iluminava o rosto dele como se fosse uma espcie de espelho
distorcido. Ou voc me mostra o restante da imagem voluntariamente, ou vou
extra-la de voc. Juro que vou v-la, nem que tenha de fazer sua mente em
pedaos para chegar a essa memria.
Tom cerrou os dentes, sentindo o rosto dormente por causa do soco.
Vamos, tenente, por que no est me dando ouvidos? A lembrana no
tem nada a ver com esse episdio!
Como preferir.
A voz dele parecia a de quem proclama uma sentena de morte. Ativou o
procedimento de extrao e ajustou-o para a potncia mxima. As luzes
penetraram nas tmporas de Tom, erradicando o mundo ao redor.
Tom bateu a cabea contra o encosto com tanta fora que a dor chegou ao
seu pescoo, e as amarras no pulso feriram sua pele. As lembranas passaram
em rpida sucesso, coisas terrveis que davam a sensao de serem rgos
arrancados do seu corpo.
As horas foram passando enquanto as lembranas avanavam de um
assunto para o seguinte. s vezes, uma memria especialmente traumtica o
atingia como se ele tivesse alguma fratura da qual no houvesse se recuperado.
Retomou a conscincia quando Blackburn comeou a pressionar um copo contra
seus lbios perto das 2000.
Deve estar com sede.
Na tela: Tom tinha nove anos e tentava dormir no banco de um terminal de
nibus, mas Neil estava bem no meio da multido que saa pela manh, ainda meio

bbado da noite anterior, fazendo comentrios estpidos s pessoas que passavam

por ele:
Vai votar em Milgram hoje? Ele representa a Obsidian. Ou em Wantube?
Ele pertence Dominion!
Ele no queria nada de Blackburn. Tentou virar a cabea, mas Blackburn
agarrou-o pelo maxilar e derramou o lquido em sua boca... e, assim que a gua
tocou sua lngua, Tom percebeu que estava morrendo de sede. Engoliu um gole
imenso enquanto... Seu pai continuava a se queixar s pessoas que passavam por
ele, apressadas.
R! De qualquer maneira, estaro votando na coalizo! Ser que no
percebem? Ningum est escolhendo nada! Ser que ningum mais v isso?
Blackburn ps o copo na mesa enquanto o policial se aproximava. Neil
protestou:
Como assim, perturbando a paz? Por acaso a liberdade de expresso se
tornou perturbao da paz agora? Tom se sentou no banco, percebendo aonde
aquilo ia chegar...
Isso desnecessrio, Raines. Por que est lutando contra mim?
Tom olhou para o uniforme do tenente, iluminado pela luz da imagem
projetada que mostrava agora Neil lutando com o policial. Fechou os olhos para
no ver o pai ser atingido pela arma de eletrochoque, como ocorrera na ltima
vez.
Qual o poder de influncia que Vengerov exerce sobre voc?
perguntou Blackburn, agachando-se ao lado da cadeira de Tom, prximo demais.
Dinheiro? Ameaas? Chantagem? Pode me contar. Tem de haver algo.
Tom podia ouvir o pai rosnando, furioso... sem parar de resistir. Ele ficou
com a respirao ofegante, com a sensao de estar se afogando, vendo o pai
gritando na tela e Blackburn o pressionando incessantemente.
Esta habilidade especial que voc tem... esse o projeto ao qual ele se
referia? bvio que Vengerov est envolvido. este o prximo grande
experimento da Obsidian Corp.? Foi por isso que ele o trouxe para c sem faz-lo
passar pelo procedimento padro de avaliao e teste? A raiva era cada vez
maior em sua voz. Conte logo, Raines. Um trilionrio no precisa da proteo
de um garoto de catorze anos!
J lhe disse retrucou Tom.
No disse, no! Voc mentiu!
NO ESTOU protegendo ningum!, Tom teve vontade de gritar. NO ME
IMPORTO com Vengerov! Mas seria como gritar contra um vendaval: intil.
Totalmente intil.
Vengerov no bom sujeito. Ele no vale esse sofrimento. Blackburn se
aproximou ainda mais, com a voz bem no ouvido de Tom. No pode confiar
nele. ele o responsvel por... por tantas mortes. No apenas os soldados do meu

grupo de teste. Outros.

Os gritos do pai de Tom e do policial estavam cada vez mais distantes, e ele
sabia que, na tela, veria a si mesmo sozinho em pleno terminal de nibus,
observando o pai ser levado algemado. Fez meno de segui-los, mas logo parou,
percebendo qual seria seu destino se o fizesse: algum lar adotivo. O pai no teria
aprovado que ele os seguisse. E Tom ainda se lembrava da sensao de estar
irremediavelmente perdido no meio de uma imensa multido, imaginando o que
deveria fazer naquele momento, aonde deveria ir, a sensao de estar afundando
em um poo profundo. Precisou de um momento para perceber que no estava
apenas se lembrando: sentia tudo aquilo de novo.
No fomos as primeiras vtimas que ele massacrou prosseguiu
Blackburn. Mil russos foram os primeiros, na poca em que Vengerov ainda era
o diretor da LM Ly mer Fleet. Ele herdou a empresa do pai e imaginou que
criaria a prpria fama dando um passo ousado: jogando com a vida dos outros. A
maioria morreu, como ocorreu aqui. A diferena que os russos mataram os
sobreviventes perturbados para enterrar o projeto inteiro. Foi por isso que
Vengerov teve de vir para c. Jamais permitiram que ele tentasse outra vez, e ele
precisava de cobaias vivas, adultos. Disse ao nosso exrcito que bastariam
algumas centenas. Sem dvida um punhado deles sobreviveria ao implante dos
processadores neurais, e isto era tudo de que ele precisava. Assim, escolheram
algumas centenas de ns para participar do grande experimento.
Tom viu-se olhando para uma nova imagem na tela, uma loira sorridente.
Sua me, ainda to jovem, quando ele ainda era to pequeno que tinha se
esquecido daquilo. Ela olhava para ele e sorria, o cabelo sobre os ombros. Tom
estava agarrado a ela, preso s suas costas, enquanto os dois caminhavam por
uma rua escura...
Blackburn deve ter reparado em algo no rosto dele. Ele parou de falar e seus
olhos seguiram os de Tom at a tela.
Ela rodopiou com o menino, e as luzes nos postes descreviam crculos ao seu
redor.
E ento, o que vamos preparar para o jantar?
Sorvete, mame!
A me girou um pouco mais e parou, rindo enquanto recuperava o equilbrio.
Vamos comprar um pote de sorvete maior do que a sua cabea, Tommy. E
calda quente tambm. O cabelo dela roava no rosto dele e...
A lembrana latejava em sua cabea. Tom tinha conscincia dos feixes
luminosos que reviravam seu crebro, mas no conseguia parar de olhar para a
tela porque nem se lembrava de quando morava com a me. No se lembrava
de nenhum momento em que a me o tivesse... amado. No se lembrava dela
assim. No conseguia suportar aquela imagem.
mesmo to difcil v-la? comentou Blackburn, olhando-o de novo.

Bem, posso garantir que vai v-la muito mais nas prximas horas se no me der...
Foi ento que algo ocorreu.
Tom via atravs dos prprios olhos, mas tambm fora deles: via chamas e,
em seguida, o dispositivo de varredura parecia fundido ao seu crebro, e fascas
brotaram dos controles. Com uma pontada de fria, Tom disparou uma descarga
eltrica da garra metlica.
Blackburn gritou e desabou no cho.
Tom voltou a si, o cheiro da fumaa nas narinas, o corao batendo forte
dentro do peito. Blackburn estava cado no cho, atordoado e com a respirao
ofegante, incapaz de se levantar por longos momentos. Ento ele se levantou,
segurando inutilmente a lateral do corpo com uma das mos.
Ele olhou para o dispositivo de varredura com o olhar perplexo. Uma
fumaa escura subia em espiral do aparelho. Subitamente, a expresso em seu
rosto indicou que havia compreendido o que ocorrera.
Foi voc, no foi? Os olhos dele se voltaram para Tom. Voc formou
uma interface com o dispositivo.
Tom no sabia a resposta. No sabia nada naquele momento, a no ser que
estava cansado daquilo e desejava t-lo matado.
Vou frit-lo outra vez se voltar a ligar o aparelho!
Blackburn deu uma volta no dispositivo de varredura, segurando o brao
ferido perto do tronco.
Voc queimou uma das extremidades para me deter. Fez uma pausa, um
estranho sorriso nos lbios, enquanto absorvia aquela ideia. Quem diria que
voc seria capaz de fazer algo assim? Bom menino, Raines.
Vou fazer de novo, eu juro! gritou Tom.
Blackburn parecia apenas intrigado. Levantou o brao intacto e agarrou uma
das extremidades que ainda funcionavam.
Vamos l. Estou tocando no aparelho. No h como errar, Tom. Faa de
novo.
No estou blefando! Vou eletrocut-lo!
Vamos, aguardo com ansiedade. No havia sarcasmo na voz de
Blackburn. Vamos, Raines.
Mas Tom no conseguia. Sentia um aperto no peito. Tinha dificuldade de
encher o pulmo com ar suficiente. A sensao era de estar prestes a perder o
juzo e preferia ser esfolado vivo a deixar Blackburn v-lo assim.
Voc louco.
Pois , j ouvi essa antes. Blackburn soltou o aparelho e acomodou o
brao junto do corpo. E percebo que voc no capaz de fazer isso
deliberadamente. Uma informao muito til para amanh de manh.

27

T cabea

OM ACORDOU ainda preso cadeira, o crebro doendo dentro do crnio, e a

inchada como se pudesse estourar a qualquer momento. Os
pensamentos estavam dispersos, e lhe pareciam estranhos aps horas de extrao
neural. Lanou um olhar aptico para Olvia Ossare, que estava bem diante dele,
mexendo nas amarras que prendiam seus pulsos, murmurando para si mesma:
Que selvageria... apenas uma criana.
A voz dele saiu fraca.
Voc veio.
Tom! A mo quente dela o segurou pelo queixo. Voc est bem?
A cabea dele latejava. Tom fechou os olhos, o que parecia mais fcil do
que responder pergunta. Ela o ajudou a se levantar e sair da cadeira, apoiandose em pernas bambas.
Acabou? perguntou ele.
Ela apertou sua mo.
Estou trabalhando nisso, Tom. No momento, impossvel discutir com o
tenente Blackburn. Precisei de todo esse tempo apenas para poder v-lo.
A viso de Tom escureceu, e ele perdeu o equilbrio. Ela o ajudou a se
abaixar. Devagar, ele se acomodou no cho, a cabea apoiada no brao dela,
vendo o teto acima rodopiar.
Sentiu os dedos dela passando por seu cabelo. A lembrana da me, to
prxima da superfcie, se acendeu enquanto ela mexia no cabelo dele. Tom
manteve os olhos fechados, sentindo um n cada vez mais apertado na garganta.
Por favor, acabe logo com isso.
Ele nem percebeu que tinha dito aquilo em voz alta at ela responder:
Estou me esforando. Tentei fazer contato com o seu pai.
Meu pai no pode me ajudar.
Pode sim, Tom. Ele pode processar o exrcito para recuperar sua
custdia.
Os olhos de Tom se abriram de sbito. Ele se levantou to rpido que a viso

escureceu.
Custdia?
O exrcito no pode mant-lo sob custdia sem o consentimento do seu
pai.
A cabea de Tom doa. Tinha vontade de vomitar.
Tenho que desistir de tudo para sair dessa situao? O sangue zumbia em
seus ouvidos. Mas o processador neural no pode ser retirado. permanente.
Seu crebro se torna dependente dele no longo prazo, mas voc s
recebeu o processador h cinco meses. Falei com o dr. Gonzales, e ele disse que
ainda cedo o bastante para que faamos uma remoo gradual. Esto fazendo
algo semelhante com seu amigo Stephen.
No. No. Ele no podia voltar ao passado. O Tom Fracassado que se
mudava de cassino para cassino sem futuro nenhum, nem passado, nem nada,
absolutamente nada...
Mas, se ficasse, Blackburn continuaria com a extrao neural...
E ele ficaria louco. No podia mais suportar aquilo. Ficaria louco e revelaria
o segredo de Wy att e Yuri.
A frustrao, ardente, cresceu dentro dele. Tom cerrou um dos punhos e
esmurrou o cho. O mundo ao redor comeou a entrar em foco com violncia.
Outro murro, e mais um. Ento, Olvia segurou sua mo.
Tom, pare com isso. Vai acabar se machucando.
Ele no se importava. A dor parecia distante na sua conscincia enquanto a
fria sobrepujava tudo o mais. Impossibilitado de esmurrar o rosto de Blackburn
de novo e de novo, aquela era a nica coisa que o ajudava a sentir-se melhor. Ele
tentou se libertar das mos dela, mas estava cansado demais para insistir muito
naquilo.
No quero chamar meu pai disse Tom. Preciso de uma opo C.
No existe opo C, Tom. Preciso do seu pai ao seu lado para poder tir-lo
dessa situao.
O olhar de Tom chegou ao dispositivo de varredura queimado, uma
silenciosa ameaa acima da cadeira e das amarras.
Opo C ou nada.

NA MANH SE GUINT E , Blackburn trouxe soldados para prender Tom cadeira,

acima da qual havia um dispositivo de varredura totalmente reparado. Tom
puxou as amarras, olhando desanimado para a garra metlica. A cabea
continuava confusa aps o merecido descanso. Viu Blackburn entrar na sala, o
brao enfaixado e amparado por uma tipoia. Tal imagem o encheu de uma
alegria venenosa.

 Seu brao di? perguntou ele a Blackburn, enquanto este preparava o

aparelho.
Nem um pouco foi a resposta.
Enquanto Blackburn passava perto dele, Tom mexeu a bota e quase acertou
o brao ferido. Blackburn praguejou e se afastou bem a tempo.
Tom sorriu para ele, cheio de malcia, extraindo daquele momento um
prazer horrvel e delicioso.
Di.
No tanto quanto isto. Blackburn ligou o dispositivo de varredura, a pior
resposta que poderia dar. Os intensos feixes de luz perfuraram as tmporas de
Tom, revirando seu crebro cada vez mais fundo, abrindo suas lembranas,
analisando-as uma a uma, descartando aquelas que no interessavam como se
fossem lixo, procura de Vengerov.
Neil... a me dele... Karl... a me dele... Dalton... a me dele... Poucos
minutos tinham se passado dessa vez quando um pesado barulho metlico
desligou o aparelho.
O crebro confuso de Tom precisou de alguns momentos para se concentrar
na voz do general Marsh.
O que pensa estar fazendo, tenente?
Tom se endireitou na cadeira, to feliz que sentiu as ideias clarearem. Viu
Marsh e Blackburn se enfrentando, a tela entre os dois.
Estou investigando o vazamento, senhor. De acordo com suas ordens.
No disse que voc podia amarrar Raines ao dispositivo de varredura.
Tire-o dessa cadeira. Imediatamente!
Blackburn nem se mexeu.
No, senhor.
Como ?
Ele no vai a lugar nenhum.
Estou lhe dando uma ordem!
E eu a estou ignorando, senhor.
Marsh praguejou e avanou na direo de Tom. Seu rosto enrugado estava
retorcido de raiva, e Tom se recostou na cadeira, to aliviado que teve vontade de
abraar o general.
Blackburn o seguiu com passos lentos e determinados.
Antes de solt-lo, senhor, h algo que quero deixar claro.
O que ? Marsh girou o corpo para encar-lo, os punhos cerrados ao
lado do corpo.
Se o tirar dessa cadeira disse Blackburn , eu vou embora. Deixo o
exrcito.
Marsh ficou quieto por um longo instante.
Est me ameaando?

 Sim, senhor, exatamente o que estou fazendo. Mas no vou apenas

deixar o exrcito. Vou preparar para esse lugar um presente de despedida que
nem todos os tcnicos da Obsidian Corp. sero capazes de consertar.
Tom no podia acreditar que Blackburn, um tenente, podia ameaar um
general. No era assim que as coisas funcionavam. O dio e a ansiedade
encheram seu corao. Marsh ia faz-lo pagar por aquelas palavras!
James, voc no faria uma coisa dessas disse Marsh, no que pareceu ser
uma leve splica. Sei que esse vazamento fere seu orgulho, mas isso est indo
longe demais.
Quer apostar? perguntou Blackburn.
Incrdulo, Tom olhava para as costas de Marsh. Por que ele no mandava
os soldados prenderem Blackburn? Ou fazerem qualquer coisa mais digna de um
general contra um tenente que ousasse falar assim com ele?
Blackburn saiu da sala e os deixou a ss, como se tivesse tanta confiana na
prpria ameaa que nem precisasse ficar ali para lembr-los das consequncias.
General! disse Tom, desesperado. General, por favor...
Marsh suspirou profundamente e deu meia-volta.
Voc acaba de ver minhas mos sendo atadas, Tom.
Tom o olhou, incrdulo. Marsh saiu da sala, deixando Tom ali, preso
cadeira. Os minutos se arrastaram enquanto Tom olhava para o vazio da sala,
sentindo-se sozinho e dessensibilizado.
Ouviu os passos lentos e determinados de Blackburn e fechou os olhos, pois
no suportava mais v-lo. Blackburn no voltou a ligar o dispositivo de varredura
imediatamente. Primeiro, soltou um dos braos de Tom e deu-lhe gua, mas o
garoto tremia tanto que no conseguia segurar o copo. Depois, Blackburn prendeu
seu brao e segurou o copo para ele.
Uma ideia mirabolante ocorreu a Tom. Quanto mais tempo ele passasse
bebendo gua, mais demoraria para que a extrao recomeasse. Ento ele
pediu mais, e mais e mais. Mesmo quando sua barriga parecia prestes a estourar,
ele pediu mais um pouco.
Chega. Desse jeito voc vai se sentir mal disse Blackburn, recusando-se
a dar outro copo a ele.
Aquelas palavras o tiraram do srio. Vai se sentir mal... De repente, aquela
foi a coisa mais hilria que Tom j tinha ouvido. Tom comeou a rir... uma
gargalhada louca e histrica que sacudiu todo o seu corpo. Riu at a barriga doer,
at as lgrimas escorrerem dos olhos, at realmente comear a se sentir mal, e
continuou a rir at que os feixes luminosos voltassem a escavar suas tmporas.
Blackburn ficou observando, esfregando a mo sobre a boca e
despedaando a mente de Tom.

TOM SE VIU trancado numa pequena cela que dava para o dispositivo de
varredura. Ficou no meio do cmodo, estimulado alm do limite pelo zumbido da
iluminao eltrica vinda de cima, pelo intenso brilho dos raios, pelo martelar na
cabea, imagens flutuando feito fantasmas diante de seus olhos. Recorreu nica
coisa que parecia capaz de manter seu crebro coeso: o punho se chocando
contra a parede de novo e de novo, at que a dor explodindo nos dedos crescesse
na sua conscincia e o sangue espalhado pelas paredes o fizesse se conectar de
novo prpria viso.
Ento, algum entrou pela porta, e uma mo gentil e ao mesmo tempo
firme tomou seu punho. Olvia Ossare agarrou seu brao e o fez sentar-se na
cama, oferecendo a ele um copo dgua. Tom bebeu tudo de uma vez, mal
reparando em Olvia, que analisava os ferimentos nos ns dos seus dedos. Sentiase to estranho, to estranho, como se estivesse prestes a explodir e sair de si
mesmo.
Nem percebeu que tinha se recostado na parede de granito, mas voltou a si
quando sentiu os dedos dela correndo pelo seu cabelo novamente. Tom fechou os
olhos com fora, pois ainda que no compreendesse por que o toque dela parecia
to tranquilizador, ele suspeitava que, se abrisse os olhos, a sensao o deixaria.
Acho confessou Tom, quando enfim pde falar, sentindo-se vazio e
distante que estou disposto a aceitar a opo B. No poderia suportar aquilo
por muito mais tempo. Por favor, encontre meu pai. Me tire daqui, por favor.
Tom sussurrou ela , eu j o encontrei.

BL ACKBURN NO PODIA mais encostar nem um dedo nele e muito menos submetlo a dispositivos agora que o pai de Tom estava processando o exrcito para tirar
o filho da Agulha. Quando Olvia chegou acompanhada da polcia militar,
Blackburn se manteve imvel no centro da escura Sala de Varredura, seguindo
Tom com o olhar enquanto o jovem era conduzido para fora do cmodo. Em
seguida, Tom descansou no escritrio de Olvia, escutando enquanto ela debatia
os detalhes legais com o general Marsh e um advogado do exrcito. As palavras
entravam por um ouvido e saam pelo outro. Ele no tinha interesse em participar
daquilo.
Tinha conscincia do significado de tudo. Uma remoo gradual do
processador neural. O afastamento da Agulha. Voltar a morar com Neil.
Daquela maneira ele jamais trairia Yuri nem Wy att. Blackburn nunca mais
poderia aniquilar sua mente com o dispositivo de varredura. Ele manteria a
prpria sanidade.
Talvez.
Talvez.

Havia uma parte de Tom que queria bater a cabea contra a mesa que
havia diante dele. Era impossvel suportar a ideia de retomar sua antiga vida.
Principalmente depois de tudo aquilo. Depois do que fizera na Agulha. E o pior
era pensar que, com aquele desfecho, Dalton venceria. As jogadas de Dalton
teriam, afinal, resultado na sada de Tom da Agulha. Era dificlimo ter conhecido
aquela vida para em seguida t-la tirada de si. Melhor teria sido se ele nunca
tivesse vindo parar ali.
Posso falar com ele a ss? Marsh perguntou a Olvia.
A assistente olhou para Tom.
A deciso sua.
Tom deu de ombros. Foi somente depois que o advogado e a srta. Ossare
saram da sala que ele levantou os olhos para o general Marsh, com uma
expresso de puro desprezo. O sujeito que tinha as mos amarradas.
Por que no me submeteu a testes psicotcnicos e avaliaes como fez
com todos os demais? A voz de Tom estava trmula de fria. Blackburn pensa
que fao parte de alguma conspirao porque no passei pelos testes como os
outros! Por que no me aplicou os testes e impediu que algo assim acontecesse
comigo?
Para ser sincero, filho, no o submeti ao psicotcnico porque achei que
voc no passaria.
EU NO SOU PERTURBADO! gritou Tom, sabendo o quanto aquilo o
fazia parecer perturbado.
Calma, Tom. Marsh se levantou e deu a volta na mesa de Olvia,
examinando uma mancha de tinta emoldurada na parede dela. A verdade que
no o procurei por meio dos canais oficiais. Voc era um projeto paralelo meu.
Afinal, no costumo me envolver pessoalmente na busca por recrutas.
Tom lanou um olhar duro para a imagem de Marsh refletida no vidro que
fazia parte da moldura da mancha de tinta.
Eu procurava por algo diferente. Voc viu a Companhia Camelot em
ao. Aqueles garotos so o melhor que o pas tem a oferecer. Talentosos,
equilibrados, brilhantes e de boa personalidade.
Como Karl Marsters?
Bem, a maioria deles . Marsh deixou a cabea cair, admitindo aquilo.
So os melhores da Amrica, aqueles que vo chegar longe na vida. esse tipo
de gente que recrutamos. esse o tipo de jovem que costumamos atrair.
Diferentes de mim.
E ali estava novamente: a questo a respeito da qual Tom se indagara desde
o incio. Ele sabia como era estranho o fato de Marsh t-lo recrutado em meio a
todos os outros candidatos do pas. Tinha ignorado o quanto aquilo parecia errado.
E era somente agora, com tudo prestes a implodir, que Marsh lhe dava uma
resposta. Por tudo isso, Tom queria parti-lo em pedaos.

 Diferentes de voc concordou Marsh. Lembra-se da simulao com o

tanque, Tom? Aquela que eu lhe apresentei no Dusty Squanto? H vrias etapas
envolvidas. O candidato precisa primeiro decidir avanar para o tanque, e no
para os canhes antitanque. Em seguida vem o prximo passo, o mais
importante, aquele no qual a maioria dos recrutas na Agulha fracassa.
E qual seria? perguntou Tom, infeliz.
Eles conseguem abrir a escotilha e entram no tanque. a que erram.
Entram no blindado e encontram o piloto morrendo em decorrncia da exposio
atmosfera marciana.
E matam o sujeito.
Marsh balanou a cabea.
No isso que a maioria dos recrutas faz. Seria fcil se pudessem apenas
atirar nele, mas impossvel fazer isso com um rifle iono-sulfrico num espao
fechado. Por isso, contam com o fato de o sujeito morrer sozinho. No levam em
considerao o sistema de suporte vital do tanque: a escotilha de fechamento
automtico, o sistema de pressurizao e a arma oculta do piloto. Ele se recupera
e mata o candidato. O nico na Agulha a passar dessa fase foi voc.
Nem sabia dos sistemas de suporte vital.
Voc o golpeou antes que isso se tornasse um problema. Voc venceu a
simulao. Espancou um homem moribundo at a morte. Fez algo que os outros
no foram capazes de fazer.
Mas era apenas um jogo.
A questo o instinto assassino que voc demonstrou. Era isso que eu
procurava.
No vai me dizer que Karl Marsters teve medo de espancar um
moribundo.
Karl Marsters no pensou em avanar para o tanque. Esse foi o problema.
Apliquei essa simulao a milhares de adolescentes. Encontrei vrios que seriam
capazes de atacar o piloto, muitos que tinham o instinto assassino, mas, sempre,
deixaram de avanar para o tanque porque no tinham sido capazes de pensar
em qual seria a melhor jogada do ponto de vista do inimigo. Aqueles cruis o
bastante para espancar o piloto moribundo nunca demonstraram a capacidade de
prever a jogada que o piloto faria. Alm de passar no teste, voc o fez na
primeira tentativa. Exatamente como imaginei que fosse ocorrer. Foi por isso que
o procurei.
Ali estava o motivo de Marsh no t-lo ajudado. O pensamento era
doloroso. O general tinha expectativas elevadas, e Tom no havia correspondido
a elas.
Devo t-lo deixado muito desapontado.
Ao contrrio. Voc tem dificuldade em controlar os impulsos, e
arrogante demais. Mas est tambm se tornando exatamente aquilo que eu

queria encontrar. Exatamente o tipo de combatente que nos faz falta.

Tom se lembrou de algo que Elliot dissera, algo que Nigel dissera. Algo a
respeito de procurarem algum diferente. Algum...
Voc quer algum com sede de sangue.
, Tom. Marsh se inclinou na direo dele, com o olhar intenso. Com
sede de sangue. Implacvel... mas apenas quando a situao exige. Algum que
ataca quando sabe que vai machucar. Algum que desfere o golpe fatal. O tipo
de pessoa que vence uma guerra. O tipo que vence as Medusas desse mundo.
Pense em Aquiles: ele no foi derrotado por um guerreiro mais forte do que ele,
nem mais rpido, nem mais habilidoso. Foi derrubado por uma flecha que o
atingiu em seu ponto fraco. Voc sabe enxergar esses pontos fracos, o que pode
fazer diferena numa batalha. Derrubar o mais forte do lado do inimigo. Estava
disposto a correr o risco de recrut-lo fora dos canais oficiais. E se fosse mesmo
to habilidoso quanto eu esperava...
Seria como a cereja no bolo? caoou Tom.
No seja insolente. Sou seu oficial superior at o dia em que sair da
Agulha, plebeu.
Quer dizer que agora as patentes so importantes? A fria se acendeu
dentro do seu peito. No eram importantes na Sala de Varredura! O tenente
Blackburn o ameaou e nada aconteceu a ele!
Essa j uma questo bem diferente.
Diferente como?
Ele sabe que no posso me dar o luxo de perd-lo. Ele faz algo que no
tem preo aqui, e o faz por uma quantia irrisria.
Tom piscou.
A programao?
Foi a Obsidian Corp. que fabricou seus processadores, Tom. Eles tambm
eram responsveis pelo software. Como eram os nicos capazes de usar a
linguagem Zorten II, nos cobravam valores exorbitantes pelo servio. Tentamos
cortar custos por meio do treinamento de nossos prprios programadores, mas a
Obsidian Corp. sempre acabava contratando-os. Tentamos obrigar os oficiais a
concluir o perodo de servio, mas logo comeamos a receber telefonemas de
senadores furiosos falando em nome da Obsidian, exigindo que permitssemos
que os programadores rescindissem o contrato conosco. Para piorar, Joseph
Vengerov sempre tentava nos oferecer nossos prprios ex-programadores como
consultores. No era um sistema financeiramente vivel. O tenente Blackburn, ao
contrrio, sustentvel.
Ento tudo uma questo de dinheiro.
sempre uma questo de dinheiro, filho. A guerra cara. Cortamos
custos sempre que possvel. por isso que todas as estaes de abastecimento das
naves ficam no espao. por isso que os combatentes precisam de

patrocinadores. O fato que as nicas pessoas neste pas ricas o bastante para
pagar os impostos que sustentam o exrcito so as mesmas que so poderosas o
bastante para escapar da cobrana de impostos. E os recursos que conquistamos
no espao? Teremos sorte se virmos um tosto do valor deles. Nem consolidamos
ainda o poder sobre Mercrio, e o senador Bixby j prometeu os direitos de
explorao Nobridis. por isso que precisamos do tenente Blackburn. Ele faz
tudo o que a Obsidian fazia, e o faz em troca do salrio de um oficial. Como se
no bastasse, ele melhor do que os tcnicos da Obsidian. E o melhor de tudo
que Joseph Vengerov poderia oferecer a ele uma fortuna, mas nem assim
Blackburn aceitaria um emprego na Obsidian Corp., pois foram eles os
responsveis pelos processadores neurais. Na verdade, o tenente Blackburn s
apresentou uma condio quando veio para a Agulha: queria ensinar os recrutas
a programarem usando a linguagem Zorten II.
Ele veio aqui s para isso?
a nica coisa que ele quer. por isso que corri grandes riscos para t-lo
na minha equipe. Se ele for embora ou, pior, cumprir a ameaa, todas as
garantias que dei Comisso de Defesa sero desacreditadas, e eu tambm.
No acredito nessa histria. A voz de Tom mostrava certo abalo.
Blackburn tinha de ter outra motivao. Ele era cruel, doentio e...
verdade, Tom. Marsh ergueu a mo espalmada no ar. Ele quer que
vocs aprendam. Veja o que ocorreu com ele e seu prprio processador.
, soube que ele enlouqueceu.
Foi pior do que isso. Os trs adultos que sobreviveram ao implante dos
processadores neurais reagiram de maneiras diferentes. Os outros dois tiveram
problemas srios, mas permaneceram lcidos ou semilcidos durante a maior
parte do tempo. O major Blackburn nunca ficou lcido.
Major... repetiu Tom.
Ele foi major do exrcito americano. Foi o primeiro da turma na
academia militar de West Point, por sinal. Depois que recebeu o processador,
teve um surto psictico, mas recusou-se a aceitar que estava doente e no
respondia aos medicamentos. A Obsidian Corp. intercedeu, oferecendo-se para
assumir a custdia dos sobreviventes. O projeto era deles e, por isso, mostraramse dispostos a assumir as despesas do tratamento, empregando a prpria terapia.
Os outros dois sobreviventes aceitaram voluntariamente. O major Blackburn,
no. Ele escapou da custdia deles e sumiu do mapa, algo que bastante difcil
na era da vigilncia universal. Ele at buscou a famlia.
Tom abriu e fechou a boca.
O tenente Blackburn tem uma famlia.
O major Blackburn tinha corrigiu Marsh uma esposa, dois filhos e uma
lar em Wy oming. Enviamos soldados at a casa dele, esperando at que
aparecesse, mas mesmo assim Blackburn conseguiu tir-los de l bem debaixo

do nosso nariz. Passamos anos sem ter notcia dele, at que, um dia, do nada, sua
mulher entrou em contato conosco. Ela tinha percebido que o marido perdera o
juzo. Estava paranoico e se comportava de maneira bizarra, e a mulher estava
com medo dele. Disse que ele tinha levado a famlia para um complexo
reforado nos arredores de Roanoke, Texas.
Roanoke. A palavra fez um arrepio descer pela espinha de Tom.
E o que houve?
Marsh tamborilou os dedos na mesa.
Ele estava armado at os dentes. A mulher sabia que, quando
chegssemos para recuperar o processador neural, o major Blackburn poderia
transformar tudo num banho de sangue. Estava disposta a ficar perto dele durante
o cerco para nos manter informados dos seus movimentos, desde que
concordssemos em tirar as crianas de l antes que o tiroteio comeasse. No dia
da operao, ela conseguiu tirar as crianas pela porta dos fundos, onde tnhamos
uma equipe pronta para transport-las de carro para longe do perigo. Quando a
equipe os tirava dali, descobrimos do pior jeito que Blackburn tinha espalhado
minas terrestres pelos arredores.
Tom ficou to surpreso que se calou, compreendendo o que ocorrera. S
voltou a falar muitos segundos depois.
Os filhos dele estavam no carro?
Estavam.
Ele explodiu os prprios filhos.
, Tom.
O garoto no conseguia entender aquilo.
Quando enfim invadimos o complexo, o major Blackburn no ofereceu
resistncia disse Marsh. Mesmo completamente sem juzo, at ele
compreendeu o que ocorrera. Depois de ter consertado o prprio processador
neural, anos se passaram at que recebesse a mnima liberdade de movimento;
ele j tinha demonstrado que aquilo poderia ser perigoso no seu caso. Ento,
espero que perceba agora o quanto tive de arriscar para traz-lo aqui. O exrcito
jamais o aceitaria de volta. Eram os recrutas do exrcito que dirigiam o carro
que explodiu com a mina terrestre. Por isso, James Blackburn est agora no meu
setor e minha responsabilidade. Se ele causar problemas, serei considerado o
responsvel, e ele sabe disso.
A cabea de Tom parecia latejar.
Ento, perdi. As implicaes de tudo aquilo afundaram como chumbo
em suas entranhas. Ele sabe que tem o senhor no bolso e, se eu ficar, Blackburn
vai me enlouquecer com o dispositivo de varredura, e no h nada que o senhor
possa fazer para det-lo. Tenho que partir.
Existe outra soluo. Pessoalmente, no posso fazer nada, mas, se ele
recebesse uma ordem direta dos senadores da Comisso de Defesa exigindo que

o deixasse em paz, ele teria de obedecer. Se quer que intercedam em seu nome,
Tom, voc precisa se tornar valioso demais, imprescindvel. E precisa fazer isso
numa arena pblica, onde possa impression-los.
Tom se endireitou na cadeira, sentindo um n no estmago, alm de muita
apreenso. A esperana comeou a brotar das profundezas para onde ele a tinha
banido. A palma das mos e a testa ficaram midas de suor.
Como, general? Fao qualquer coisa.
Voc vir comigo para a reunio de cpula no Capitlio. Vai combater no
lugar de Elliot. voc quem vai derrotar Medusa.

28

arena de exerccios e alcanou Vik no meio da Batalha de

T Getty sburg,pela
na guerra civil americana. O colega ergueu a baioneta para
OM CORRE U

acabar com ele, mas percebeu de quem se tratava e abaixou a arma.

Tom! Ei, companheiro. Cansou de ficar desaparecido?
Ainda no. Corra mais rpido.
Ah concordou Vik. Os soldados da Confederao estavam quase sobre
eles.
Os dois apressaram o ritmo, correndo pela grama. Diante deles, os soldados
da Unio atiraram contra sua posio. Os dois exrcitos os atacavam como uma
amarra de ao se fechando sobre ambos.
E ento, por onde andou? Vik gritou aquelas palavras para ser ouvido
sobre o canhoneio. Devia ouvir os rumores a seu respeito. Tem gente falando
em abduo aliengena e experimentos secretos de lavagem cerebral da CIA.
Poro. Tom no podia contar muito mais. No por se tratar de
informaes confidenciais, e sim por estar sem flego. Depois de dois dias
dormindo pouco, quase sem nenhuma gua ou comida, sendo constantemente
submetido ao procedimento de extrao neural, estava em pssimo estado.
Olvia tinha se oferecido para escrever uma dispensa para os exerccios,
mas Tom no sabia quanto tempo lhe restava na Agulha. Queria aproveit-lo ao
mximo com os amigos.
O cu escureceu sobre a cabea deles, e os soldados mortos da
Confederao e da Unio se ergueram, revelando-se vampiros e avanando para
os recrutas prontos para um banho de sangue. Tom usou a baioneta para derrubar
um deles, mas um par de vampiros da Unio ps as mos nele e lhe rasgou a
garganta com as presas.
Sesso encerrada. Iniciando sequncia de imobilidade. O corpo de Tom
perdeu a sensibilidade abaixo do peito. Ele caiu na grama.
Vik caiu morto na grama ao seu lado.
Conte-me tudo disse ele em meio ao barulho dos disparos.

 Voc nunca morre na sesso de exerccios.

Dei uma de Beamer e me suicidei.
Dei uma de Beamer. Tom suspirou, gradualmente tomado por uma sensao
sombria enquanto os vampiros passavam por cima de seu corpo para chegar aos
demais recrutas. Tinha de vencer Medusa, ou seria ele a dar uma de Beamer:
saindo do programa e tendo o processador neural removido da cabea.
E ento, Tom?
uma longa histria. Uma histria que ele no queria contar. No
mesmo.
Mas Vik insistiu.
A batalha vai ser longa. Vamos l, me conte.
Botas gastas pisotearam a grama perto da cabea de Tom, e uma voz
familiar ecoou ao seu lado:
Timothy.
Tom abriu a boca para perguntar por que ele tinha voltado a cham-lo pelo
nome errado, mas se lembrou de que Vik no sabia que Yuri tinha sido
desembaralhado. Respondeu apenas:
E a, cara?
Tom estava prestes a explicar o motivo do seu desaparecimento disse
Vik. Morra com a gente.
Pois bem. Yuri jogou longe o mosquete para que o vampiro mais
prximo pudesse mat-lo.
Mas ele calculou mal o momento da morte. O vampiro se agarrou s suas
costas largas, rasgou sua garganta e deu incio sua sequncia de imobilidade.
Yuri desabou como uma rvore cortada... e caiu bem em cima da barriga de Vik
e Tom, deixando-os sem flego.
Uf! Tom lutou para se livrar do peso. Puxa, Yuri, tinha que cair bem
em cima da gente?
Peo desculpas, Tim. Vou tentar me mexer. Yuri agarrou a grama,
puxando o corpo imvel centmetro por centmetro, mas avanava muito
lentamente.
Wy att, ajude a gente! gritou Vik.
Perto deles, Wy att desviou de um vampiro, que matou um plebeu atrs dela,
e avanou na direo dos trs.
Tom, voc voltou! Um grande sorriso se abriu no rosto dela. Pensamos
que voc tivesse cado num buraco e sumido.
Quase isso. Estava com Blackburn. O que acha de tirar o corpo do seu
namorado de cima de ns antes que a gente sufoque?
A ttulo de desculpas, Yuri disse:
Minha grande massa muscular faz com que eu seja pesado.
Ela puxou o brao de Yuri, arrastando-o para o lado, o bastante para tirar de

cima dos colegas a maior parte do peso. Ento um vampiro veio por trs e a
acertou, e Wy att caiu sobre Yuri. O peso dela compensava a diferena dos
poucos centmetros que ela conseguira arrastar o grandalho. Tom e Vik
grunhiram.
Desculpe disse Wy att. Ao menos podemos ouvir uns aos outros. Por
onde andou?
Dispositivo de varredura. Tom empurrou a massa imvel de Yuri, mas
seria impossvel afast-lo agora que Wy att estava sobre ele. Blackburn pensou
que eu fosse o responsvel pelo vazamento. Tenho uma amiga na China que
conheci na internet, e isso me fez parecer suspeito. Na verdade, a amiga
Medusa.
Silncio geral. Tom olhou ao redor e viu seus colegas boquiabertos. Mais do
que qualquer outro, aquele momento o fez perceber o quanto tinha sido tolo ao
ficar amigo de Medusa.
Ouam disse ele , fiquei curioso e quis me encontrar com Medusa
novamente aps a incurso. Disputamos partidas em jogos eletrnicos e coisas do
tipo. Ah, Vik: Medusa uma garota. Pois , descobri isso tambm.
Uma garota? perguntou Wy att, franzindo o cenho. Garota tipo
namorada?
As bochechas de Tom coraram.
No. Quero dizer... Ele ainda no sabia ao certo como responder
pergunta. No! Ele pensou naquele beijo. Bem... talvez. Ainda no sei.
Faz quanto tempo que vocs se encontram? resmungou ela.
No muito.
Voc nunca nos contou isso.
E da? Por que que tem tanta importncia?
No tem disse Wy att. Nem me importo.
timo. Tom se distraiu. Uma nova recruta da Diviso Maquiavel passou
correndo ao lado de Jenny Nguy en. A novata, que seu processador identificou
como Iman Attar, apontou para eles. Por que vocs esto todos cados uns
sobre os outros?
Jenny olhou na direo deles, e logo a chamou para seguir correndo. Sua
voz chegou at eles:
Os garotos da Diviso Alexandre so esquisitos. Aquele Vikram sentou ao
meu lado no planetrio outro dia...
Vik resmungou e ps as mos sobre o rosto. Intrigado, Tom levantou a
cabea para ver melhor. Wy att e Yuri fizeram o mesmo.
...e Vikram disse: Ops, parece que voc est com tempero indiano no canto
da boca.
Foi essa a sua cantada genial? Pela primeira vez em dias, Tom caiu na
gargalhada.

 Cale a boca murmurou Vik.

A voz de Jenny chegou a eles em meio aos gritos e disparos.
E eu respondi: Voc estranho, e me levantei para ir embora, mas ele me
deu uma cabeada.
As garotas se afastaram. Um silncio profundo pairou no ar por um breve
momento. Boquiaberto, Tom olhou para Vik. Os lbios de Wy att estavam
apertados um contra o outro, como se ela se esforasse para no reagir.
E ento, o que esto esperando? perguntou Vik. Vamos acabar logo
com isso.
No vamos rir de voc, Vik garantiu Tom. Tenho outros assuntos para
me preocupar no momento. A voz dele estava trmula por causa do riso
contido. Por isso, no me importo com o fato de voc ser um INDIANO BEM
TEMPERADO.
Yuri e Wy att caram na gargalhada, e Tom jogou a cabea para trs, rindo
sem parar. E, por alguns maravilhosos momentos, teve a sensao de nunca ter
passado pela extrao neural nem de ter nenhuma preocupao na vida.
Obrigado. Vocs so timos amigos resmungou Vik.
No posso acreditar que voc tenha dado uma cabeada nela depois de
termos visto o que houve com Wy att!
algo muito fcil de fazer, Tom!
Talvez quando a garota est desesperada para fugir de voc.
No leve para o lado pessoal a rejeio dela, Viktor disse Yuri, gentil.
Talvez ela seja alrgica ao tempero indiano.
Vik ergueu o brao e deu um tapa em Yuri e outro em Tom. Tom no parava
de rir. Vik preparou um tapa mais caprichado.
Vik repreendeu Wy att. Pare de se debater. Voc est nos enchendo de
tempero indiano.
Vik bufou, deixando clara sua frustrao, e gesticulou no ar, como se pedisse
que todos rissem de uma vez e acabassem com o assunto. Ento, quando as
gargalhadas cessaram, ele disse por fim:
J cansaram de rir?
Nunca cansaremos de tempero indiano anunciou Tom.
Que seja. No momento, voc tem mesmo problemas maiores para
resolver.
O que restava da vontade de rir logo desapareceu. Os pensamentos de Tom
voltaram aos eventos dos dois ltimos dias, e um buraco escuro se abriu dentro
dele.
Estou interessado numa coisa prosseguiu Vik. Medusa. Conte-nos.
uma garota. E ento, bonita?
Tom ficou aliviado, porque falar sobre Medusa era muito mais agradvel do
que contar a respeito de Blackburn e das acusaes de traio.

 Ela no me deixou ver sua verdadeira aparncia admitiu.

Oh no, jovem Sky walker. A feiura forte na adversria.
Wy att lanou para ele um olhar impaciente.
Talvez a identidade dela seja confidencial. Assim como a nossa, no?
Acho que no. Feia. Pense bem, Tom disse Vik , nenhuma garota capaz
de lutar to bem pode ser bonita. Seno, haveria um gigantesco desequilbrio no
cosmos, destruindo o continuum espao-tempo e fazendo o universo implodir.
Alm disso, ela no mostra o rosto a voc. Isso um sinal preocupante. Um
alerta vermelho.
Tom fez pouco-caso da possibilidade de Medusa ser feia; afinal, ele era
mesmo um idiota em perder tempo pensando naquilo quando havia problemas
muito mais graves diante de si, questes que poderiam mudar sua vida para
sempre.
Bem, nada disso importa mais, Vik. No posso voltar a ver Medusa. Fui
apanhado, e agora Blackburn quer fritar meu crebro com o dispositivo de
varredura.
Wy att ficou boquiaberta.
Ele viu suas lembranas?
Yuri olhou para ele, apreensivo.
Tom sabia o que os deixara preocupados.
Ele no viu tudo respondeu, olhando para os dois. Mas sabe que estou
escondendo algo dele e no vai parar de me perseguir at descobrir o que .
Ento, mostre logo para ele disse Vik. Seja o que for, parceiro, no
pode ser to ruim assim.
Wy att e Yuri se entreolharam, compreendendo a gravidade da situao.
Voc no entende, Vik disse Tom. Vik no estava a par do que ocorrera:
no sabia que dois de seus amigos poderiam passar dez anos na priso se
Blackburn tivesse acesso quela lembrana. Est tudo sob controle. Existe uma
maneira de sair dessa: Marsh vai me levar reunio de cpula no Capitlio para
que eu enfrente Medusa. Ele quer que eu combata no lugar de Elliot. Se venc-la,
ele leva meu nome Comisso de Defesa. Se perder, tenho de escolher entre ter
o crebro frito ou ter o processador neural removido.
O silncio de todos foi a resposta.
timo negcio disse Vik.
Pssimo negcio comentou Wy att ao mesmo tempo.
timo. Ele vai participar da reunio de cpula! No posso acreditar que,
mesmo sendo um plebeu, Marsh vai deixar que participe falou Vik, com um
pouco de cime na voz. E tambm sem flego, esmagado por uma pilha de
corpos.
No h nada de timo nessa situao, Vik disse Wy att. Tom jamais
poder vencer Medusa. Ele nunca teve a oportunidade de treinar o bastante e,

mesmo que tivesse treinado exaustivamente, nem mesmo os mais treinados

foram capazes de derrot-la.
Ela parecia to certa do fracasso dele que Tom sentiu seu orgulho ferido.
Ei, aprendo a me virar rpido nas simulaes. o que todos dizem. E j
enfrentei Medusa em outros simuladores de batalha. Juro para vocs que sempre
chego perto de vencer.
Ento, vai nessa disse Vik. Vena sua namoradinha virtual. Derrote-a
de uma vez, Tom.
Tom deixou a cabea cair para trs.
Vou precisar de sorte. Ela mais habilidosa do que eu. mais rpida,
mais esperta e, no geral, mais mortfera.
Ento, trapaceie sugeriu Vik.
Trapacear? indignou-se Yuri. Ele no precisa trapacear! Pode vencer
Medusa como um guerreiro honrado.
Vik grunhiu e se voltou para Tom, como se tivesse chegado concluso de
que Yuri fosse um caso perdido.
Doutor, preciso trapacear para vencer. A nobreza est na vitria.
Vik, se eu soubesse como trapacear, faria isso sem pensar duas vezes. No
sei nem mesmo qual ser a simulao militar escolhida para o nosso combate.
Posso programar um vrus para voc disse Wy att, parecendo animada
com a possibilidade. Um jeito de embaralhar o processador dela no meio da
luta.
A reunio de cpula ser daqui a dois dias.
Wy att bufou.
J ouviu falar das minhas habilidades? Para mim, tempo mais do que
suficiente.
To... Timothy, voc est ignorando a soluo bvia disse Yuri, mexendo
o pesado corpo e esmagando Tom contra a grama. Por que no pede a Medusa
que perca intencionalmente?
Tom o encarou.
Como ?
Pea a Medusa que perca de propsito repetiu Yuri.
Tom o observou por mais alguns instantes. A ideia parecia perfeitamente
racional, mas, ao mesmo tempo, parecia no fazer nenhum sentido.
Por que ela concordaria com algo assim?
No bvio? Ela gosta de voc. Se souber que est prestes a ser acusado
de traio, talvez ela concorde em perder. No se trata de uma batalha real.
apenas um espetculo para o pblico. Nenhum pas ser prejudicado com a
derrota.
Mas no posso fazer isso disse Tom, perplexo.
Prefere embaralhar o processador dela? Vik sublinhou a alternativa.

Detesto admitir, Tom, mas acho que melhor ouvir a sugesto do Androide. Opte
pela chantagem emocional.
Mas e o meu vrus... disse Wy att.
Ele pode usar o vrus se a chantagem no der certo, certo? disse Vik.
Voc mesmo sanguinria com essas coisas, hein, Bruxa Maligna?
Pelo menos minhas mos no so pequenas e delicadas.
O qu? Qual o problema com as minhas mos? De onde voc tirou isso?
Tom afastou os pensamentos da discusso entre eles. Chantagem emocional.
Contra Medusa. Ele franziu o cenho, olhando para a noite escura e tempestuosa.
No ia funcionar. Medusa gostava de competir. No importava que tivessem
se tornado amigos, e nem o beijo que haviam trocado. S de pensar em pedir
aquilo a ela, Tom se sentia um panaca. Ela nunca aceitaria.
Afinal, se as posies fossem invertidas, ele no aceitaria.

NAQUE L A NOIT E , Tom, Vik e Yuri acordaram s 0200. Eles encontraram Wy att na
escurido da sala comum. Ela j tinha desligado o programa de rastreamento de
transmisses da Agulha.
Com um gesto, indicou a Tom que se plugasse a uma das portas de acesso
neural na parede.
Voc tem dez minutos, Tom. No acho que devemos correr o risco de
desligar o firewall da Agulha por mais tempo do que isso.
Serei rpido garantiu Tom.
Boa sorte, Doutor. Vik passou a ele o fio de conexo neural.
Obrigado, Doutor. Vejo vocs daqui a poucos minutos. Tom se plugou ao
sistema.
A escurido e a distncia do corpo o envolveram enquanto deixava para trs
o Tom real e assumia a forma de um avatar na internet. Deixou uma mensagem
no frum de mensagens e pareceu ter escolhido o momento perfeito para fazlo: minutos depois, recebeu uma mensagem particular de confirmao enviada
por Medusa, que continha uma nova URL.
Tom entrou no programa particular dos dois, protegido por senha. Percorreu
o olhar pela sala decorada que ela havia escolhido para a simulao, um
ambiente que o programa identificou como Palcio de Hatfield, na Inglaterra da
Renascena. Medusa ganhou vida do outro lado da sala, assumindo a forma de
uma ruiva esguia de olhos escuros e sorriso superior, usando um vestido to
comprido que tocava o cho e acompanhava o rodopiar do seu corpo.
Nada mal disse Tom, correndo os olhos pela imagem dela. Quem o
seu personagem?
A Princesa Elizabeth, da dinastia Tudor. Ela chegou mais perto.

Podemos lutar ou tramar um plano para derrubar a Rainha Mary. Ou trocar de

personagem e combater os irlandeses, escoceses e franceses... ou ainda lutar
como irlandeses, escoceses e franceses contra os ingleses. H at uma batalha
contra a Armada Espanhola mais para frente. um programa flexvel. E cheio
de decapitaes.
E eu, quem sou? Ele olhou para o prprio corpo. Usava uma roupa
colante. Fez uma careta e esticou as pernas virtuais, experimentando-as. Para
ele, roupas colantes no pareciam ser muito msculas.
O programa o informou que seu personagem era Robert Dudley, o homem
que a Rainha Elizabeth I da Inglaterra amou durante toda a vida. Imaginou que
aquele fosse um bom sinal. J tinha reparado que Medusa s vezes escolhia
programas e situaes deliberadamente.
Ainda assim, sentia-se inquieto e ressabiado quando Medusa se aproximava
dele, piscando aqueles olhos escuros enquanto o encarava em meio cabeleira
ruiva.
Imaginei o pior quando voc parou de aparecer.
Tom sentiu o estmago embrulhar.
Aconteceu o pior admitiu ele. Um dos oficiais da Agulha descobriu
que eu estava me encontrando com voc.
O rosto dela congelou.
Ih.
Agora eles acham que fui eu o responsvel pelo vazamento das
informaes.
Ela lhe deu as costas.
E o que vai acontecer com voc?
Bem, serei... ele procurou uma maneira de explicar o dispositivo de
varredura sem revelar a verdade e escolheu dizer: ...interrogado a seu
respeito at perder o juzo ou serei expulso da Agulha. Para sempre.
Acho que isso foi uma m ideia.
E a m ideia foi ideia minha, certo? Aquele era o grande momento. A
hora de revelar que seria ele a enfrent-la no
Capitlio, o momento de contar que ela poderia salv-lo se fizesse um sacrifcio.
Ento, por que era to difcil dizer tudo aquilo?
A nica coisa que Tom conseguia pensar era em como seria humilhante
implorar a ela que perdesse em seu nome. E no quanto se sentiria pattico
quando ela risse na sua cara, afinal, que tipo de pessoa faria um pedido como
aquele? Ningum faria algo estpido assim. No na vida real. Ele no sabia em
qual mundo Yuri vivia, mas Tom sentia as tripas darem um n s de pensar em
implorar a Medusa que o ajudasse, sabendo que isso a faria v-lo com outros
olhos. A garota acharia ele um tonto por precisar de uma ajuda daquelas. Pedir a
ela que perdesse para salvar a pele dele? Podia aproveitar para pedir a ela que

doasse alguns rgos vitais. Ela jamais aceitaria.

Ainda podemos nos encontrar na internet, no? perguntou Medusa,
voltando-se para ele. Depois que sair da Agulha, ningum poder acus-lo de
traio se nos encontrarmos.
Tom se afastou dela, sentindo-se com frio ao pensar em como seria sua vida
se perdesse o processador neural e deixasse para trs a verso melhorada de si
mesmo que tinha nascido na Agulha. Que tipo de pessoa seria se voltasse a ser o
garoto que seguia Neil por a? Aquele garoto feio e burro que no valia nada?
Preferia arrancar os prprios braos para no ter de mostrar a ela aquele
garoto.
No seria boa ideia disse Tom.
Compreendo. Havia algo de diferente na voz dela. Ento, depois que
sair do exrcito, no pode se dar o trabalho de me procurar. Entendi.
Tom no estava com a cabea boa para uma conversa daquele tipo.
O qu? De onde voc tirou isso?
Talvez tenha sido m ideia desde o comeo. E, com isso, ela saiu do
programa, deixando Tom sozinho com aquela roupa colante na Inglaterra da
Renascena.

TOM ARRANCOU o fio neural e se sentou. Os amigos estavam todos acomodados

em cadeiras prximas na escurido da sala comum, atentos reao dele.
Vik foi o primeiro a falar.
Nada feito?
Nada feito confirmou Tom.
Wy att estava sentada com os joelhos prximos do peito e parecia bastante
inquieta em sua cadeira.
Vrus, ento?
Tom confirmou com a cabea.
Vrus.
J preparei a maior parte do programa para voc. Ela parecia
estranhamente animada com a perspectiva enquanto se ocupava em acessar as
defesas eletrnicas da Agulha, ativando-as de novo.
timo disse Tom, sem prestar muita ateno.
verdade que ele no tivera de fato uma oportunidade para pedir a Medusa
que fizesse o sacrifcio em seu nome, mas sentia que um peso havia sido tirado
do seu peito, sabendo que agora ela estaria brava com ele, tendo a certeza de que
aquilo nem era mais uma possibilidade. Se tivesse implorado como um fracote
pattico e recebido como resposta as gargalhadas dela, aquilo teria acabado com
ele. Ela jamais o respeitaria depois de um pedido como esse.

 Ento, o Androide estava errado murmurou Vik. Sinto muito, parceiro.

Parece que Medusa no estava to interessada assim em voc. Mas pense por
outro lado. Ele ps a mo no ombro de Tom. Agora voc tem mais motivos
para acabar com ela.
Claro. Acabar com ela. Exceto pelo detalhe de que era ela quem
sempre lhe dava uma surra.
Wy att mexia a cabea na escurido, digitando os toques finais para que as
defesas eletrnicas da Agulha voltassem a funcionar plenamente.
O vrus que comecei a programar do tipo adware.
Adware? ecoou Tom.
Basicamente, ele comea a usar cada vez mais a capacidade do
processador at ele ficar sobrecarregado demais para se ocupar de qualquer
outra tarefa. Vou ativ-lo no momento em que voc o enviar a Medusa e, por
isso, vou configur-lo para que apague a si mesmo do seu processador no mesmo
instante, evitando que tambm seja afetado. Basta descarreg-lo uma vez, no
comeo da luta e ento venc-la antes que ela consiga se recuperar. bem
provvel que voc no tenha acesso a um teclado, por isso, vou tentar usar um
truque que Blackburn me mostrou, configurando-o para responder a uma
interface de pensamento.
No tem outro jeito? perguntou Tom. Uma vez, Vik e eu tentamos usar
a interface de pensamento para enviar mensagens diretas um ao outro na aula de
programao, mas era impossvel se concentrar numa nica coisa de cada vez.
Vik confirmou com um gesto da cabea.
As perguntas de programao dele eram sempre do tipo: Vik, como
funcionam os msculos dos seios?
Tom respondeu com uma cotovelada. Forte. Vik riu.
Yuri tinha ficado quieto durante todo esse tempo. Ao ouvir isso, levantou a
cabea.
Msculos dos seios?
No, Yuri gritou Wy att. Nada de msculos dos seios. Tom, vou
configurar o vrus para responder a uma frase. Acha que consegue concentrar o
crebro por tempo suficiente para pensar numa frase?
Tom deu de ombros.
Ok, vamos a ela.
Quando chegar a hora de enviar o vrus, quero que pense o seguinte:
Vikram pequenino e temperado.
O sorriso de Vik sumiu na mesma hora. Apesar da seriedade da situao,
Tom comeou a gargalhar.
Espere um minuto disse Vik. No gostei dessa frase.
No pense nela cedo demais avisou Wy att. Voc precisa ter a nave de
Medusa na mira. Concentre-se nela e pense: Vikram pequenino e temperado,

vrias vezes, at o vrus entrar em ao.

S isso? disse Tom. E quanto aos firewalls?
Vocs dois estaro no mesmo servidor durante a reunio de cpula e, por
isso, no deve haver problema. E acredite em mim: depois que o vrus entrar em
ao, vai demorar para que ela recupere o controle da nave.
Vikram no pequenino declarou Vik, insistindo no assunto. Sou mais
alto do que os dois.
Wy att o ignorou.
Acho que o plano B vai funcionar.
Ento, Yuri falou:
Talvez seja melhor tentar o plano C. Estava sentado no ponto mais
distante de Tom, o queixo apoiado na mo e os ombros largos cados.
Tom no sabia ao certo o que Yuri tinha em mente, mas Wy att adivinhou.
Ela se levantou num salto.
No, Yuri! Seu plano pssimo.
Nem disse qual o meu plano.
J adivinhei qual , e sei que pssimo.
No vou deixar que Thomas seja prejudicado por minha causa disse
Yuri.
Vik levou um susto. Olhou para Yuri por um longo momento, ento apontou
para ele, olhando para Wy att e Tom, parecendo perturbado.
Ouviram isso? Ele disse Thomas.
Wy att mordeu o lbio e olhou para Tom.
Vik reparou na reao deles.
E ento, por que no esto to chocados quanto eu? Do que que eu no
sei?
Em vez de responder, Tom se voltou para Yuri.
Estou em dvida com vocs. No vou entreg-los.
No precisa, Tom. Vou revelar meu segredo. Vou confessar.
Ele acabou de dizer Tom! Sei que vocs tambm ouviram insistiu Vik.
Se Blackburn descobrir que voc voltou ao normal, Yuri, ele vai pensar
que foi voc a origem do vazamento explicou Wy att.
Voltou ao normal? repetiu Vik.
Mas voc estar a salvo respondeu Yuri.
Voc no ser o nico prejudicado destacou Tom, ignorando Vik, que
parecia prestes a arrancar os cabelos. Foi Wy att quem fez seu firewall. Ela
tambm ser condenada a dez anos de priso por traio. Eu serei preso por
ajud-la e acobert-la. Todos ns perderemos os processadores neurais.
Yuri, voc j tem o processador h muito tempo disse Wy att,
horrorizada. Nunca sobreviver se o removerem.
Ento, melhor no corrermos esse risco disse Tom, olhando para os

dois. Fique quieto, Yuri.

Vik esfregava a cabea.
Espere a um minuto... Deixa eu ver se entendi. Yuri no est mais
embaralhado? E vocs dois sabiam disso?
No est mais embaralhado disse Wy att, levantando-se. E da? Qual
o problema?
Qual o problema? repetiu Vik. Por acaso voc mora no mesmo
mundo que a gente? Isso um problema imenso, Wy att!
Yuri tambm se levantou.
No sou espio, Vikram.
No importa, Yuri! disse Vik. Ser que no percebem? No entendem
como tudo vai parecer? O exrcito uma hierarquia. Voc no pode desmontar
os sistemas de segurana deles porque acha que seu namorado digno de
confiana. No cabe a voc decidir.
Mas voc no v problema em desativar temporariamente as defesas
eletrnicas da Agulha porque acha que seu amigo digno de confiana?
apontou Wy att.
diferente. Foi apenas por dez minutos, e ningum vai descobrir. Isso que
voc fez a Yuri permanente. Acha mesmo que Blackburn vai ignorar o novo
software de Yuri para sempre? Ele se voltou para Yuri. Sei que voc no
espio. Eu te conheo, cara, mas est completamente louco se acha que
Blackburn no vai descobrir tudo isso!
Wy att ergueu o teclado preso ao antebrao.
Ao menos voc no vai lembrar de nada.
Os olhos de Vik se arregalaram. Tom saltou na direo dela e a obrigou a
baixar o brao.
No faa isso. E, assim que se aproximou dela, Yuri o agarrou num
mata-leo, prendendo-o contra o peito largo.
Thomas, nem pense nisso alertou.
Tom se debateu contra o imenso brao.
No vou encostar nela, Yuri, mas no posso deixar que use um vrus
contra Vik. Ningum vai ter o crebro frito hoje, est bem? Yuri relaxou o
aperto, e Tom se libertou dos seus braos. Olhou para os trs, ofegante. Est
bem?
Wy att ficou encarando Vik, e Yuri no saiu de perto de Tom, pronto para
entrar em ao se as coisas piorassem.
Vik, se Yuri for preso, Wy att e eu tambm seremos disse Tom. Sei que
voc respeita a hierarquia militar, mas precisa guardar esse nosso segredo. Quer
que ns trs sejamos mandados para a priso? Quer arriscar a vida de Yuri?
Vik grunhiu.
Tom, no queria nem estar em posio de responder a uma pergunta

dessas!
Eu sei. Eu sei. Nenhum de ns quer isso. Mas a vida cheia de escolhas
difceis, certo? Ou voc fica quieto e se torna nosso cmplice, ou acaba com ns
trs e vive com essa deciso. Qual vai ser a sua escolha?
Vik deu as costas a eles, passando as mos no cabelo.
E ento, Vik? pressionou Tom, olhando ansioso para as costas dele.
Est bem, mas com uma condio Vik falou, voltando a encar-los ,
vou pensar numa verso masculina de Bruxa Maligna, e voc vai ter de
responder quando for chamado assim.
Combinado concordou Tom, aliviado por dentro. Ele sabia que aquela
era a forma de Vik dizer que no os trairia. Em seguida, voltou-se para Yuri.
Espero que tenha entendido o quanto importante manter a boca fechada. Por
mim e por Wy att. Entendeu bem?
Sim disse Yuri, uma ruga de preocupao entre as sobrancelhas. Vou
ficar quieto.
timo. Ento, eis o que vai acontecer agora: Wy att, voc programa o
vrus. Yuri, voc evita fazer algo idiota, como dizer a verdade. Vik: pense num
equivalente masculino de Bruxa Maligna.
J tenho algumas ideias resmungou Vik.
E eu tenho apenas que responder ao novo apelido. Ah, e mostrar a Marsh
e Comisso de Defesa que sou o nico capaz de derrotar a maior guerreira do
mundo.
Dito daquela maneira, parecia quase fcil.

29

H
no era burro. No dia da reunio de cpula no Capitlio, ele
N compreendeu
assim que Tom e Elliot embarcaram com ele no carro que no
IGE L

ARRISON

caberia a ele a tarefa de lutar contra Medusa.

Ah. timo. O rosto delicado foi distorcido pela expresso desgostosa.
Pelo visto, isso significa que sou o substituto do substituto.
Tom est aqui para o caso de voc no conseguir derrubar Medusa, Nigel
disse Elliot. Ele muito bom para um plebeu.
Mas ainda apenas um plebeu provocou Nigel. Est no primeiro ano
da aula de tticas. A ideia deixar que ele se ligue a uma nave de verdade no
espao para enfrentar outra nave real no espao, coisa que ele vai fazer pela
primeira vez, bem na reunio de cpula do Capitlio? Pode me explicar por que
isso faz sentido, Elliot?
Seguindo a descrio feita por Nigel, aquilo no fazia muito sentido, nem
mesmo para Tom. Sentiu despontar dentro de si um lento desnimo. Marsh e
Elliot tinham lhe dito que ele iria de fato pilotar naves reais no espao. Mas
disseram que no seria uma batalha real, e sim algo mais parecido com um jogo.
Tom tinha certeza de que poderia vencer num jogo.
Foi apenas no carro que ele se deu conta de que o jogo era real. Uma nave
real. Um jogo real.
Tom j baixou todo o conhecimento de pilotagem necessrio Elliot disse
a Nigel , e o general Marsh permitiu que ele se conectasse a uma das naves em
rbita para praticar. E ele entendeu tudo na mesma hora. Tom dotado de um
talento natural.
Por acaso Marsh est perdendo o juzo com a idade, Raines? O que fez
para convenc-lo? gritou Nigel.
Nada retrucou Tom. A ideia foi dele, no minha.
A ideia apoiarmos uns aos outros, Nigel lembrou Elliot.
E devo aceitar numa boa a ideia de ser passado para trs por um plebeu?
vociferou Nigel. Entenderia se fosse algum do nvel superior: j treinamos um

pouco com as naves. Entenderia at se Marsh tivesse escolhido algum do nvel

intermedirio, j que eles participam de batalhas com os membros da ComCam
e j viram a ao de perto. Mas ele um plebeu. Um plebeu! Isso eu no
consigo entender.
No estou gostando da sua atitude, Nigel.
E eu no gosto de pessoas que falam como se fossem orientadores de
escola primria devolveu Nigel.
Ora, voc est apenas frustrado...
Tom deixou os dois discutindo enquanto seus nervos faiscavam feito fios
desencapados. Por mais que Elliot ficasse decepcionado com o fato de precisar
de um substituto, ele parecia satisfeito de saber que seria um de seus prprios
plebeus que ficaria responsvel pela maior parte da luta. Ele tinha at assistido
enquanto Tom tentava pilotar uma das naves, algo que de fato era muito
semelhante s simulaes aplicadas, e dito em seguida que ele tinha feito um
timo trabalho. Mas esse era o jeito de Elliot. Provavelmente teria elogiado
mesmo que Tom tivesse chocado a nave contra a lua por acidente. Mas agora
Tom pensava nas palavras de Nigel. Tinha ficado to ansioso pela oportunidade
de provar seu valor que nem se ocupara de avaliar se estava mesmo pronto para
aquilo. Havia pilotado aquela nave de testes em torno da lua por cerca de vinte
minutos enquanto Marsh e Elliot assistiam. No numa batalha. No numa
simulao que envolvesse um alto nvel de estresse. Sua barriga comeou a doer.
Que tipo de jogo ser? perguntou Tom, tentando acalmar os nervos.
Uma farsa pattica respondeu Nigel, amargo.
Elliot o ignorou.
Isso muda de ano para ano, Tom. A batalha na reunio de cpula do
Capitlio no real. algo mais parecido com uma partida amistosa para
entreter os membros da Coalizo e proporcionar um espetculo ao pblico.
provvel que voc e Medusa disputem algum objetivo menor. O vencedor ser
aquele que atingir o objetivo primeiro, e o pas vencedor recebe o prestgio.
Tom olhou fixamente para ele.
Ento, se perder, afetarei o prestgio internacional do nosso pas.
Exato disse Nigel, a voz carregada de irritao. Mas nada de presso.
No Elliot se aproximou dele, pondo em seu ombro uma mo
encorajadora. No pense assim, Tom. Ningum espera que o nosso pas vena
esse ano.
Ah. Isso faz com que me sinta bem melhor disse Tom.
Bem, o que espero quando digo isso. Se voc, ou voc com um gesto
da cabea ele indicou que inclua Nigel tambm; Nigel revirou os olhos,
reconhecendo a insignificncia daquele gesto conseguirem derrubar Medusa,
todos ficaro muito surpresos. Sabemos que Medusa melhor do que ns. A
Coalizo tambm sabe disso. Portanto, no se deixe afetar pela presso. No ser

o fim do mundo se perder.

Ento, Elliot no sabia dos detalhes. Para Tom, seria o fim do mundo.
Se perdesse a disputa, perderia tudo: seu lugar na Agulha, o processador
neural, os amigos, o futuro. Tudo.
Perto do Capitlio, Elliot deixou o carro e embarcou numa limusine,
preparada para sua chegada pblica e as fotos ao lado dos polticos, executivos da
Nobridis e figuras da mdia.
Tom e Nigel permaneceram em silncio enquanto o carro se aproximava
do destino. Tom estava consumido demais pela ansiedade crescente para se
importar com o olhar hostil de Nigel. Estavam se encaminhando para o mesmo
lugar que Elliot, o Capitlio, mas chegariam pela porta dos fundos. Suas
identidades e IPs no tinham sido revelados para a mdia. Como os nomes de
ambos eram segredo de Estado, qualquer um dos dois poderia lutar no lugar de
Elliot. No havia risco de os russo-chineses constrangerem os americanos ao
revelar ao mundo a identidade real do piloto da nave de Elliot.
O carro deles parou diante do Edifcio Hart, que abrigava o senado. Tom
permaneceu petrificado no banco. O passeio de carro tinha chegado ao fim cedo
demais.
Est suando frio, no est? disse Nigel, deliciando-se.
Cale a boca. Tom desceu do carro empurrando o outro garoto.
O general Marsh esperava por eles no saguo.
timo, timo. Vamos l, os dois. Ele os passou apressadamente pelo
detector de metais, que apitou diante da presena deles, e os conduziu pelo piso
de mrmore at os elevadores.
Entraram no elevador normalmente reservado para os senadores e
desceram ao poro. Ento embarcaram no pequeno vago de uma ferrovia
subterrnea. O vago acelerou nos trilhos, levando-os at a entrada do poro do
Capitlio.
O general observou Tom enquanto avanavam pelo tnel.
E vocs, esto prontos para isso?
O rosto de Nigel permaneceu imvel, a no ser pelo tique nervoso. Foi sua
nica resposta, pois sabia que a pergunta no tinha sido feita a ele.
Sim, senhor. Estou pronto. Tom ficou feliz ao perceber que sua voz no
tremeu.
Marsh os conduziu por passagens secretas nos pisos inferiores do Capitlio
at chegar a uma sala oculta sob a Rotunda. Era comprida, estreita e dotada de
isolamento acstico, com duas cadeiras e uma parede que servia tambm como
tela, exibindo o interior da imensa redoma no meio do Capitlio.
Tom olhou para a imagem exibida na tela. A Rotunda era um ambiente
cavernoso com a parte superior revestida de uma intrincada pintura; esttuas e
telas de tinta leo retratavam cenas da histria americana do sculo XVIII. Uma

multido de observadores se espalhava pelo lugar, e os assentos ficavam em

torno do anel central, onde Svetlana e Elliot se enfrentariam, com uma tela
circular acima da cabea, pronta para exibir a batalha espacial.
Esta a sala em que vocs dois ficaro. Aqui est a porta de acesso
neural. Marsh indicou um pequeno orifcio na parede. Vou passar a vocs a
planta tcnica do satlite. Trata-se de uma antiguidade. Est em rbita desde os
primeiros dias do programa espacial, e agora ns o queremos num museu. Este
ano, vocs vo concorrer com o Combatente Russo-Chins para ver quem ser o
primeiro a recuperar o satlite. Nada de msseis nem armas. Para vencer ser
preciso usar a astcia. O vencedor ser aquele que se apoderar do satlite e o
trouxer para o gramado do Smithsonian. Quando o jogo comear, Ramirez vai se
plugar. Ele pilota at chegar estratosfera, e ento o sr. Harrison assume o
comando. Voc tem dois minutos para me impressionar, Harrison. Em seguida
ser a vez de Raines.
Nigel fez uma careta.
timo. Dois minutos para vencer algum que nunca foi derrotado antes.
Uma oportunidade fantstica que no foi preparada para me prejudicar em
nada.
Marsh o encarou.
Como , jovem?
Nada, senhor.
Marsh girou o corpo para observar a tela e identificou os participantes da
reunio de cpula conforme eles entravam, homens e mulheres que vestiam
roupas cujo valor superava aquilo que a maioria das pessoas ganhava em um ou
dois anos de trabalho.
Deem uma olhada. Esses so os poderosos do mundo. Ele os apontou
com o grosso dedo indicador. J conhecem o presidente Milgram, o vicepresidente Richter e o secretrio de defesa, Jim Sienker. Aquele que est
conversando com eles ...
Joseph Vengerov disse Tom, com a voz amarga.
Isso mesmo. Fundador e diretor-executivo da Obsidian Corp. Na verdade,
a Vengerov que vocs devem agradecer pela tecnologia dos processadores
neurais.
Tom tinha de agradecer a Vengerov pelo tempo que passara como fantoche
de Dalton. E tambm pela deciso de Blackburn de fritar seu crebro na
varredura. Correu os olhos pela multido e enfim o encontrou: o tenente
Blackburn usava o uniforme completo, margem da plateia. Observando
Vengerov.
Tom sentiu um calafrio. Tinha que vencer.
Ao lado de Svetlana Moriakova dizia Marsh , podem ver os
representantes sul-americanos, africanos, chineses e russos. Ao lado do sr.

Ramirez esto os nossos aliados: indianos, europeus, australianos e canadenses.

Ah, e aqueles so os representantes da Coalizo: os Aliados Russo-Chineses,
Lexicon Mobile, Harbinger, LM Ly mer Fleet, Kronus Portable, Stronghold
Energy e Preeminent Communications. Do outro lado esto os Aliados IndoAmericanos da Coalizo, as nossas empresas poderosas: Obsidian Corp.,
Nobridis, Wy ndham Harks, Matchett-Reddy, Epicenter Manufacturing e...
Dominion Agra concluiu Tom, sentindo o dio transbordar ao ver o
sujeito alto e arrogante que caminhava entre o pblico.
Era incrvel ver que, mesmo com as pessoas mais poderosas do mundo
reunidas na Rotunda, Dalton ainda olhava para todos ao redor como se lhe
pertencessem.
Muito bem, filho disse Marsh. Voc conhece seus amigos na Coalizo.
No, ele conhecia seus inimigos. E Tom sabia que Dalton era um inimigo
pessoal, pior do que qualquer um na Rssia ou na China. Sentiu-se invadido por
pura determinao. Seria o vencedor naquele dia. Tinha de ser. Simplesmente
para continuar na Agulha e esfregar esse fato na cara de Dalton.
Acredito que j so grandes o suficiente para cuidarem de si mesmos
Marsh comentou. Se houver algum problema, mandem uma mensagem para o
tenente Blackburn. Ele est de prontido na plateia.
No trouxe o teclado disse Tom, perguntando a si mesmo como Marsh
poderia esperar que ele mandasse um pedido de ajuda justamente para
Blackburn. Nem que estivesse com todos os ossos do corpo fraturados e em
chamas pensaria em pedir a Blackburn que viesse ajud-lo.
Ainda bem que eu trouxe respondeu Nigel, arregaando a manga para
mostrar o teclado a Marsh.
O general acenou com a cabea.
Vejo vocs quando tudo acabar.
Depois que o general saiu da sala para se juntar aos participantes da reunio
de cpula, ordenando aos dois que prestassem ateno e se plugassem assim que
a disputa tivesse incio, Tom ficou na sala isolada e oculta com Nigel, observando
os convidados. Nigel parecia no se importar com mais nada. Ele apenas inseria
e retirava o fio da porta de acesso na parede, com as pernas magras sempre se
mexendo.
Tom o observou: o semblante ressentido e a expresso sombria.
Sabe, talvez voc no acredite, mas, no momento, preciso disso muito
mais do que voc.
mesmo? Os olhos claros de Nigel encontraram os de Tom. Quer
dizer que sua ltima chance de entrar para a Companhia Camelot foi tirada de
voc pela segunda vez?
Tom no sabia o que responder. Torcia para que Nigel no resistisse depois
de assumir o controle da nave no espao. Nigel era um sujeito pequeno, e Tom

no gostava da ideia de dar um soco nele para conseguir recuperar o fio de

acesso.
Ele daria o soco se necessrio, mas no queria faz-lo.
A tela mostrou o comeo da atividade na Rotunda. Nigel endireitou o corpo.
Tom se voltou para ver o que acontecia. Na tela, o pblico da reunio de cpula
no Capitlio fez silncio. O nico som que se ouvia na sala secreta de Tom e
Nigel era o zumbido dos falantes, que filtravam as vozes na Rotunda. Elliot e a
garota russa, Svetlana Moriakova, alta e loira, caminharam na direo um do
outro e se cumprimentaram com um aperto de mo. Depois avanaram para as
estaes, equipadas com controles de todo o tipo, e at volantes, permitindo que
lanassem as naves eles mesmos e completassem o teatro de estarem de fato
pilotando as naves no espao. O pblico no sabia a respeito dos processadores
neurais. Era provvel que ningum achasse muito emocionante o torpor dos
combatentes reais, semelhante a um coma.
O corao de Tom acelerava. S mais alguns minutos.
Ele se voltou para Nigel e viu que o colega no tinha se plugado. Em vez
disso, segurava o fio nas mos, encarando Tom.
No quero nem participar se a ideia me tirar do combate em dois
minutos. Pode assumir desde o comeo.
Tom piscou, perplexo e um pouco abobalhado. Seriam apenas dois minutos
a mais, mas ele tinha a sensao de ser jogado no meio do combate antes de
estar pronto.
Est falando srio?
Srio. Havia algo de oco na voz de Nigel. Sabe por que Marsh quer que
eu assuma primeiro? Se voc perder, ainda vai parecer que ele fez tudo certo,
que seguiu as regras e me deu uma chance, mas eu no correspondi
expectativa. Os lbios dele se retorceram. O general um covarde. Se o
que ele quer, deveria ter pedido a voc que assumisse desde o incio.
De repente, Tom se viu concordando com aquilo: Marsh era um covarde.
Tinha fugido s regras para trazer Tom ao programa, mas, naquele momento,
no se dispunha a defend-lo. A nica chance de Tom estava em operar um
milagre e vencer Medusa.
Lembrou-se das palavras que o pai dissera no dia em que se despediram:
Tom, acontea o que acontecer, voc precisa cuidar de si mesmo.
E era o que ele faria. Venceria Medusa e, se no conseguisse, no deixaria
que Marsh escapasse da responsabilidade por t-lo trazido Agulha e deixar Tom
pilotar na reunio de cpula do Capitlio. Ele tomou o fio das mos de Nigel e
estendeu o brao para plug-lo. Ento reparou, com o canto do olho, no sorriso
sarcstico de Nigel, e no teclado que tirou de baixo da manga.
O que voc vai... comeou Tom.
Foi o nico alerta que ele recebeu antes de ver a mensagem de texto que

surgiu diante dos seus olhos: Sesso encerrada. Iniciando sequncia de

imobilidade. Tom perdeu a capacidade de mover o corpo do pescoo para baixo.
Desabou no cho, exatamente como nos exerccios fsicos.
Nigel se aproximou calmamente dele e pegou o fio de volta.
Cus, Raines, pensou que eu ficaria de lado observando-o ser o grande
heri do dia? Pensou mesmo?
Tom o encarou, chocado.
Bem, sim. Ele tentava se agarrar ao carpete no cho. Como sempre, o
programa de imobilidade dos exerccios fsicos permitia que ele usasse os braos,
mas no era possvel levantar nenhum peso. No conseguia sequer arrastar o
corpo.
De jeito nenhum! Nigel girou o corpo na direo da tela que mostrava a
Rotunda. Pensei que, depois de vazar os nomes dos membros da ComCam,
conseguiria o que mereo. Marsh seria obrigado a me usar. No teria escolha
depois que os IPs fossem revelados ao pblico!
As engrenagens na cabea de Tom pareceram travar.
Foi voc.
Nigel mostrou um sorriso doentio.
Quando a Dominion Agra estava trabalhando com voc, Dalton Prestwick
tambm me ofereceu o patrocnio, desde que eu o ajudasse a revelar ao pblico
a identidade dos membros da ComCam. Eles devem ter imaginado o mesmo que
eu: assim que todos soubessem o nome dos Combatentes atuais, o exrcito
precisaria de mais deles, Combatentes que ainda fossem annimos. E no seria
fcil para a Dominion avanar voc pela hierarquia se isso ocorresse? Eles
sabiam alguns nomes e poderiam vaz-los, mas no conheciam os IPs. Pediramme que fizesse o restante. Mas, depois que voc destruiu clube, Dalton me disse
que o acordo tinha sido cancelado. Mas no fazia mais diferena. Eu j tinha
decidido vazar as informaes por conta prpria. Enviei um e-mail criptografado
cheio de termos especficos do funcionamento dos processadores neurais para
convencer o embaixador chins e uma segunda mensagem que continha a lista
de nomes e os IPs. Foi muito fcil. Disse que faria parte da ComCam, nem que
fosse sem patrocinador.
Tom olhou desesperado para a imagem da Rotunda, onde Svetlana, cuja
nave era na verdade comandada por Medusa, parecia estar no controle enquanto
Elliot estava coberto de suor, lutando de verdade pela primeira vez na reunio de
cpula. Ele mexia com violncia nos controles, levando a nave da estratosfera na
direo do satlite numa trajetria direta, demonstrando muita determinao e
nenhuma imaginao.
Medusa era esperta demais para fazer algo do tipo. Ela usava os jatos de
propulso para lanar destroos na direo dele, tirando-o do curso. s vezes,
apenas brincava com Elliot, ignorando por completo o satlite. Ela avanava na

direo dele, prestes a se chocar contra sua nave, desviando no ltimo instante,
enquanto ele entrava em pnico e lanava a nave numa direo totalmente
diferente. Ento, mexendo sua nave numa espcie de provocao, ela esperava a
prxima tentativa dele como se tudo aquilo a divertisse. Estava tentando abal-lo
psicologicamente. Era como um gato segurando o rato pelo rabo diante das
garras. Ambos os combatentes sabiam sem sombra de dvida quem seria o
vencedor.
Nigel, voc no pode confiar em Dalton. A Dominion Agra no vai
patrocin-lo. Eles vo usar voc como bode expiatrio! Aposto que foi isso que
planejaram desde o incio!
Nigel se voltou para ele, feroz.
Voc no entende mesmo, Raines! No confio na Dominion Agra. claro
que no confio. No sou burro; deveria fazer parte da ComCam. claro que a
Dominion Agra me deu a ideia, mas entendi que isso poderia me beneficiar
tambm. Sabia que revelar os nomes dos Combatentes e trazer a ComCam para
o conhecimento do pblico poderia me ajudar a ser promovido. Mesmo quando
voltaram atrs na proposta, j estava convencido a fazer isso de qualquer
maneira. Mas at isso deu errado, graas aparente necessidade que Marsh viu
em promover voc. Assim sendo, essa a minha chance. Agora. Depois de hoje,
o exrcito no ter escolha a no ser me deixar lutar.
O que est planejando? perguntou Tom, preocupado, olhando para o fio
nas mos de Nigel.
Nigel se voltou para a tela, observando o pblico com um brilho exultante
nos olhos.
Tenho uma nave espacial ao meu comando, Raines. E h algo que no se
pode negar a respeito da Agulha: ela um alvo bem fcil.
Tom o observou enquanto lhe dava as costas. No podia estar falando srio.
No podia querer mesmo usar a nave de Elliot para atacar a Agulha Pentagonal.
O Pentgono nem vai perceber o ataque se aproximando. Pensaro que
eu... Nigel voltou a olhar para Tom com desdm ... bem, pensaro que voc
est fazendo alguma manobra bizarra. Acho que o que acontece quando
colocamos um plebeu no comando. Ainda mais um plebeu desequilibrado a
ponto de arrancar a dentadas a cabea de um escorpio. Ele balanou a
cabea. Posso at ouvir os comentrios: O que que Marsh tinha na cabea?
Dessa vez, ele vai para a corte marcial, tenho certeza.
No h msseis na nave, lembra-se?
No vou usar msseis. Vou fazer a nave colidir contra a Agulha. Bum.
Uma grande exploso bem no quartel-general. Se isso no acabar com todos l
dentro, vai no mnimo matar boa parte deles.
Tom comeou a ficar com frio. O plano podia funcionar.
No vai conseguir escapar impune.

 Na verdade, Tom, vou sim. Nigel se ajoelhou com cuidado, fora do

alcance dele, sorrindo de maneira provocadora. Lembra de quando Blackburn
implantou na sua cabea a lembrana do escorpio? Pensei que algo do tipo seria
til e, por isso, aprendi a implantar lembranas tambm. Assim que a Agulha
estiver em chamas, vou implantar uma nova memria em nossa cabea. Voc
vai se lembrar de ter destrudo a Agulha para acabar com o dispositivo de
varredura, e eu tambm vou me lembrar de voc fazendo isso, apesar de minhas
heroicas tentativas de impedi-lo. O pblico vai culpar Elliot, o exrcito vai culpar
voc, e eu serei o nico heri... E, como um dos ltimos combatentes
sobreviventes, terei de ser promovido ComCam. E ainda estarei com a
conscincia limpa... No perfeito?
Tom estava perplexo. Nigel era algum tipo de gnio diablico... E tinha sido
recusado pela ComCam?
isso mesmo, Raines caoou ele. Sou muito, muito mais esperto do
que voc.
Vamos l, Nigel, espere um segundo!
Com um ltimo sorriso de provocao, Nigel se plugou no sistema.
Tom observou enquanto ele era absorvido pelo programa, furioso com as
prprias pernas inertes, os braos que se recusavam a deix-lo se levantar. Bateu
os punhos contra o cho, frustrado. Esticou o pescoo o mais que pde para ver o
rosto inerte de Nigel, e a tela acima dos Combatentes. Ento dirigiu os olhos para
Elliot. Percebeu o momento em que Elliot perdeu o controle da luta, pois deixou
escapar o que pareceu ser um riso aliviado, e uma onda de alegria discreta
tomou a expresso em seu rosto. Ele no fazia ideia de que o substituto no havia
chegado para resgat-lo, e sim para condenar todos morte.
Tom viu a nave de Nigel mudar de trajetria na estratosfera, afastando-se
por completo de Medusa. Um observador ingnuo poderia pensar que se tratasse
de um recurso ttico inteligente ou mesmo uma demonstrao de habilidade,
com a nave apontada diretamente para a atmosfera terrestre e o fogo
envolvendo os escudos trmicos. Tom ouviu alguns comentrios positivos dos
espectadores enquanto Nigel avanava com rapidez para a massa de terra logo
abaixo.
Ento, Tom percebeu num sbito e atordoante choque que Nigel tinha
passado pela estratosfera e conduzia a nave superfcie a uma velocidade
incrvel, estabelecendo uma trajetria para Virgnia. As luzes de Washington, DC,
surgiram no horizonte enquanto ele reduzia a altitude, chegando perto de
Arlington. A Agulha era visvel na silhueta da cidade.
Nigel ia mesmo levar o plano a cabo. Ningum sabia que a nave era
inimiga. Ningum sabia que era preciso det-la. Nigel ia destruir a Agulha e,
com ela, tudo aquilo que Tom tinha.
Tom fez a nica coisa que lhe restava. Usou a nica arma que tinha.

Olhou para Nigel, cerrou os dentes, e pensou na frase Vikram pequenino e

temperado... VIKRAM PEQUENINO E TEMPERADO!
Foi ento que aconteceu. O vrus adware saiu de seu processador como uma
bomba de hidrognio sendo lanada por um bombardeiro. Uma sensao de
leveza passou pelo crebro de Tom, o vrus apagando a si mesmo enquanto o
cdigo danava diante dos seus olhos, deixando o processador dele, atingindo o de
Nigel, e entrando imediatamente em ao.
Ele saltou da cadeira como se tivesse levado um tapa de uma gigantesca
mo invisvel.
Seu computador foi infectado leu Nigel, enxergando algo diante dos
olhos. Clique aqui para baixar um programa de proteo para o seu PC. No sou
um PC! No preciso de... A voz dele mudou de novo, enquanto algo diferente
aparecia diante de seus olhos azuis e arregalados. Fique milionrio. Clique aqui
e saiba mais. Sem pensar, ele tentou arrancar de si o fio neural, mas isso no
interrompeu o bombardeio de anncios. Conhea o grande segredo para
eliminar aqueles quilinhos a mais. O que isso, Raines?
Parece que o grande segredo para eliminar aqueles quilinhos a mais.
No isso que eu quero dizer! O rosto de Nigel pareceu se contorcer ao
ver algo diferente de novo, a voz cada vez mais grave. Aprenda a fazer compras
com os preos mais baixos. Seja pago para dar opinies. Descubra quem est
procurando por voc. Parabns, voc ganhou sesses gratuitas de... Mate a mosca
e ganhe centenas de... Ganhe dinheiro sem sair de casa.
A voz dele ficou cada vez mais lenta, como um trem desacelerando at
parar, e os dedos magros passaram pelo cabelo escuro, puxando-o, como se
esperasse que levar as mos cabea pudesse deter os anncios que o vrus de
Wy att descarregava em seu crebro. A tela acima mostrou a nave de Nigel
rodopiando sem controle, avanando na direo da Agulha.
Ooo queeee est acontecendoooo... Nigel avanou para Tom como
se estivesse atolado num pntano profundo. Lentamente, cada vez mais devagar,
caminhava na direo de Tom, estendendo o brao para peg-lo.
Raaaaainneessssss...
Ele ficou praticamente imobilizado, bem ao alcance. Tom lhe desferiu um
soco.
Nigel caiu para trs, batendo a cabea na quina da cadeira. Desabou no
cho e ficou ali mesmo.
Tom no conseguia se arrastar at Nigel por causa do programa de
imobilidade, que impedia os braos de suportarem o prprio peso. Por isso,
agarrou a perna magra de Nigel, puxou-o para si, arrancou o fio das mos inertes
dele e plugou-o prpria porta de conexo neural.
O programa o envolveu. O crebro de Tom foi sugado diretamente para o

sistema de navegao da nave de Nigel, uma atordoante guinada na sua

conscincia. Os sentidos dele se ajustaram aos sensores da mquina, e os
parmetros lgicos do computador na nave entraram em conflito com o crebro
humano de Tom. Ele forou caminho at camadas mais profundas, ouvindo a
mquina zumbir ao redor, mergulhando at o sistema de comando. Sentiu-se
envolvido por cada conexo, cada fluxo de cdigo, mesmo enquanto a imagem
na tela da Rotunda exibia o alvo. Alternava entre a nave e seu corpo orgnico,
dentro do qual seu corao batia forte, aterrorizado. Com os prprios olhos, viu
por um timo de segundo a cena em que todos se inquietavam e Elliot se
mostrava chocado, enquanto observavam a tela na qual a nave de Tom estava
em rota de coliso com a Agulha Pentagonal.
Ento Tom desviou, escapando do mergulho mortal, fazendo a nave ganhar
altitude novamente, passando pelas nuvens de seda at voltar estratosfera. O
cu azul logo perdeu a cor e escureceu a seu redor. Ondas de excitao subiram
pela sua coluna enquanto a Terra se afastava s suas costas e as estrelas se
tornavam cada vez mais brilhantes em torno da nave.
A nave de Medusa tinha se acoplado ao satlite que eles deveriam disputar.
Tom observou a nave dela, que lembrava uma foice afiada, usando os sensores
trmicos da prpria nave, e ficou feliz que o vrus, a trapaa mais fcil, j tinha
sido usado. Era assim que ele queria enfrent-la. Aquela quase namorada, arquiinimiga, aquela que ele idolatrava. Guerreiro contra guerreira.
Aquela seria a primeira batalha real entre os dois.

30

formar a interface com uma mquina no espao era

T estranhamente semelhante
interface formada com o corpo de um animal
OM PE RCE BE U QUE

nas simulaes aplicadas. Os comandos e controles foram mostrados no

pensamento dele assim que se plugou. Ele sabia como tirar a potncia mxima
dos jatos to bem quanto sabia erguer a perna e andar para frente... parecia algo
natural. Bastava outro pensamento para fazer a nave avanar diretamente para o
satlite, determinado a se acoplar a ele e domin-lo. Teria que arranc-lo da
nave de Medusa, o que era pouco provvel, ou destru-lo. Se ela fugisse com o
grande prmio estaria tudo acabado. Se ele o destrusse, ao menos ambos
perderiam.
Ela desviou bem a tempo de evitar uma coliso. Mas quando partiu em
direo Terra, ele se ps no caminho dela e fez nova tentativa de agarrar o
satlite.
Medusa usou o recurso de mensagem direta, enviando um recado para a
nave dele, j que no tinha como saber o IP do adversrio. Est transformando
isso num jogo de soma zero?
Tom respondeu com outra mensagem. O que um jogo de soma zero?
Voc algum tipo de idiota?
Com certeza. Um idiota desequilibrado.
Pausa. E ento: Voc. Eu j devia ter desconfiado.
Devia, ?
Ningum mais teria corrido o risco de destruir o satlite. Medusa pareceu
acenar para ele com uma das asas. Tom teve certeza de que ela se divertia com
a situao, mesmo enquanto desviava da sua outra tentativa de se chocar contra a
nave dela e destruir o satlite. S voc para fazer isso. Ah, e eu.
Com um rpido movimento da nave, ela arremessou o satlite na direo
dele. Tom desviou bem a tempo de evitar a derrota certa, perdendo ao mesmo
tempo a nave e o prmio. Mas Medusa avanava em sua direo, tendo

escolhido uma estratgia diferente: destruir a nave dele e, em seguida, fugir com
o satlite. Tom reorientou a nave s pressas enquanto a nave de Medusa
acelerava atrs, s aguardando o momento de atacar, pairando entre as estrelas
como um predador calculista.
E quem eram os idiotas que pilotaram antes de voc?, foi a mensagem dela.
Tom tambm mudou de estratgia. Se ela havia soltado o satlite, talvez ele
pudesse tentar agarr-lo numa rpida manobra, disparando em seguida em
direo Terra. Usou a rede de satlites americanos, tentando localizar a nova
posio do satlite antigo. uma longa histria.
Prepare-se para um desfecho trgico.
Assim que Tom voltou a se orientar, seus sensores trmicos detectaram lixo
espacial: Medusa tinha girado a nave e usado a fora dos motores para lanar
uma massa de ao em sua direo. O corao de Tom disparou, e ele no foi
capaz de desviar a tempo. O ao fez sua nave estremecer, tirando-o da trajetria
e obrigando-o a manobrar para baixo a fim de escapar de outra onda de
destroos estelares que ela usava como arma improvisada. Medusa ultrapassou a
nave de Tom e, de repente, desacelerou, tentando atingi-lo com o jato dos seus
motores. Tom conduziu a nave para baixo, fazendo com que ela se afastasse para
bem longe.
Ele tentou girar a nave e escapar dos sensores dela, mas a adversria deu
meia-volta e se ps de novo em seu caminho. Ele olhou para os dados vindos da
rede de satlites indo-americana, procurando por lixo espacial que ele pudesse
usar como arma. Encontrou os restos de um telescpio orbital que poderia usar
para danific-la. Mas, quando tentou empurr-la para o objeto, usando a fora
dos prprios motores, ela escapou com rapidez da armadilha ao recuar para a
estratosfera, usando a gravidade para sair da trajetria do objeto, e foi o prprio
Tom que quase se chocou com o telescpio.
Ele tinha conscincia do corao sobressaltado dentro do peito, assustado
com o desastre que quase sofrera. A rede de satlites russo-chinesa devia ser
mais abrangente do que a rede indo-americana. Medusa parecia saber de todos
os destroos espaciais disponveis na rea, onde encontr-los e para onde lev-lo,
conhecendo tambm os pontos que deveria evitar.
Ele sentia o corpo distante, os dentes cerrados diante da frustrao, pois
seria capaz de matar algum para poder acessar os satlites russo-chineses e ver
aquilo que ela via.
Foi ento que se deu conta de que tambm poderia acess-los.
Talvez uma pequena trapaa no fosse algo to ruim.
Tom se afastou ainda mais do antigo satlite que os dois disputavam e
decidiu arriscar. O vrus de Wy att j tinha sido usado, mas ele se concentrou no
prprio processador neural, zumbindo em sua cabea, parcialmente consciente
do que deveria fazer. Sentiu a conexo do processador com a internet e deixou o

crebro trabalhar. Aquelas fascas de eletricidade se juntaram aos sinais em seu

crebro, os sinais do processador neural. Abandonou a prpria carne. Tanto a
nave que ele controlava quanto o corpo que lhe pertencia se tornaram distantes e
frios, enquanto tateava freneticamente pela internet em busca do subsistema de
satlites russo-chins que ele sabia existir em algum lugar.
Sua conscincia embarcou num satlite: antigo, com sensores trmicos
primitivos. No conseguia ver Medusa, nem se orientar, e decidiu saltar para o
seguinte.
Foi nesse momento que aconteceu.
Seu crebro se fundiu ao satlite, ou tentou faz-lo, e ele encontrou outra
mente buscando o mesmo que ele. Outra conscincia, outro conjunto de impulsos
neurais flutuando com liberdade pelo espao, manobrando fora do alcance de
um corpo fsico.
Com o choque, Tom recuou para a nave e usou os sensores eletrnicos para
observar a nave de Medusa no espao, completamente abalado com o que tinha
ocorrido. Havia nele um instinto muito perturbador, que lhe dizia estar ela
fazendo o mesmo que ele.
Medusa lhe mandou uma mensagem. Voc como eu.
Tom ficou um segundo inteiro sem poder pensar, to atordoado que seu
crebro e seu processador neural ficaram em um silncio completo. Somos
iguais, foi a mensagem de resposta.
E tudo fez sentido.
Medusa era extraordinria porque era mesmo extraordinria. Era capaz de
acessar satlites. Conseguia entrar nos sistemas indo-americanos com a mesma
facilidade com que usava os sistemas russo-chineses. Entrava nas mquinas
assim como ele fazia. Antecipava os movimentos dos adversrios porque via
coisas que os demais combatentes no podiam ver. Podia at formar interfaces
com as naves ao redor da sua, as que estavam conectadas internet, mas no ao
crebro dela, porque era exatamente como Tom. Ela tinha a mesma habilidade
que ele.
Como se essa revelao a tivesse eletrizado, Medusa o bombardeou com
uma barragem de lixo espacial, ignorando por completo o satlite como se
tivesse percebido que Tom era uma ameaa muito maior do que jamais havia
suposto. Tom desviou do lixo (satlites velhos, pedaos de rocha) com muito mais
facilidade, agora sintonizado ao mesmo sistema de satlites que ela e usando a
mesma vantagem, recebendo informaes dos satlites russo-chineses e indoamericanos direto no processador neural.
Em certo momento, Medusa desacelerou, obrigando-o a descer na direo
de uma massa de granito que orbitava a Terra. Tom manobrou to rpido para
evitar o choque que acabou lanando sua nave em um giro fora de controle. Mas
ento seus sensores detectaram algo diferente: o satlite. Aquele que os dois

disputavam, passando bem diante do alcance de seus sensores eletromagnticos.

Usou as garras da nave e o apanhou quando se aproximou do satlite, arrastandoo consigo para o azul da Terra.
Medusa comeou a persegui-lo enquanto se aproximava da
atmosfera do planeta, vendo os escudos trmicos se acenderem ao redor da nave
e do satlite. Tom acelerou o mais que pde ousar, tentando abreviar a descida,
sabendo que, se corresse demais, corria o risco de queimar o satlite e tambm a
prpria nave.
Medusa se tornou cada vez mais perigosa, perigosa como nunca vira antes.
Com a mesma sede de sangue que Tom demonstrara antes de ter o satlite em
mos. Ela acelerou atrs da nave dele, e Tom soube que aquela seria uma luta
para evitar a destruio mtua. Medusa investiu contra ele, tentando provocar
uma coliso. Tom desviou para evitar o choque, vendo que acelerava rpido
demais, os sensores de calor se acendendo loucamente na nave. Diminuiu a
velocidade, mas continuou a descida, preso pela gravidade, bem longe de
Washington, DC, puxado na direo de uma catica massa de nuvens
tempestuosas.
Medusa recuou enquanto a nave de Tom mergulhava no olho da
tempestade. Nuvens escuras o envolveram, e raios iluminavam tudo ao redor. A
turbulncia golpeava sua nave de todos os lados. Ele ajustou o curso, evitando os
relmpagos, a luz lampejante que poderia acabar com tudo num segundo, e
tentou voltar a acessar o sistema de satlites russo-chins para se orientar...
E encontrou a conscincia de Medusa sua espera, habitando os satlites.
Ela o atacou com violncia indita, arrancando-o dos sistemas de satlites e
arremessando-o de volta ao caos geral da internet. Tom sentiu-se perdido,
enquanto o crebro tropeava no emaranhado de conexes em meio a bilhes de
mquinas, e Medusa o arrastava rumo ao desconhecido.
Novas conexes piscaram ao seu redor. Tom se viu no processador neural
de Elliot Ramirez.
Conseguia ver a Rotunda pelos olhos de Elliot e tambm sentir o choque dele
quando Medusa plantou um comando em seu crebro. Elliot parou de fingir que
controlava as naves, e seu corpo passou a prescrever piruetas, como se praticasse
patinao artstica no meio da Rotunda. Em frente a ele, Svetlana Moriakova
ficou boquiaberta diante das piruetas e saltos, enfim cedendo ao riso.
Ento, Tom se concentrou em Svetlana pelos olhos de Elliot, vendo o
endereo de IP dela aparecer no centro de sua viso. Isso fez com que
mergulhasse na direo do processador da russa, ordenando-lhe que abrisse a
boca para gritar: Devorarei sua alma! E me banharei no seu sangue! Ele sentiu o
rosto dela corar e viu pelos olhos da jovem os espectadores se entreolhando,
perplexos diante do comportamento dos dois combatentes.
Ento, ao pensar em sua nave, Tom voltou a control-la. Bastou uma

manobra violenta para se libertar da tempestade. Sentiu a conscincia de Medusa

em seu encalo, disputando com ele o controle da nave. Percebeu a mente dela
tentando acessar as garras e fazer com que a nave dele soltasse o satlite,
jogando-o no oceano e destruindo-o antes que ele pudesse vencer.
Uma ideia brotou no crebro de Tom. Se Medusa era capaz de acessar o
processador neural de Elliot, e ele era capaz de acessar o processador de
Svetlana, no seria possvel acessar o processador dela? Abandonou a luta de
garras e tentou acessar a nave de Medusa. Assim que estabeleceu uma interface,
Medusa recuou para defend-la.
Mas Tom no acessou a nave inimiga. Aquela fora uma estratgia apenas
para despistar.
Em vez disso, mergulhou na conexo entre a nave e algum processador
neural, o processador de Medusa que transmitia de algum lugar na Terra. Seguiu
essa pista e se viu entrando numa rede em Washington, DC. Sua conscincia
penetrou na rede, passando pelas barreiras eletrnicas da Embaixada Chinesa e
chegando ao subsistema de vigilncia, danando entre as muitas salas da
embaixada. Encontrou uma sala particular, onde havia uma garota plugada a
uma porta de acesso por um fio neural. Olhou pelas lentes das cmeras enquanto
o crebro humano tentava compreender a imagem que se formava.
primeira vista, a garota de uniforme militar era quase como tinha
imaginado: cabelo escuro e comprido preso numa trana, lbios carnudos e um
rosto pequeno e delicado. Mas ento a cmera a focou para revelar melhor seu
rosto, e Tom enfim compreendeu por que o codinome dela era Medusa.
Personagem da mitologia cuja aparncia era to horripilante que os homens
morriam se olhassem para seu rosto...
O restante do rosto dela era esburacado como a superfcie da lua, inchado
em torno dos olhos escuros. Uma das laterais do crnio parecia estar em carne
viva, de onde o couro cabeludo havia sumido, uma massa de cicatrizes. Ela devia
ter sido vtima de um acidente terrvel. Os lbios e o nariz eram distorcidos e
envergados para baixo, como se tivessem derretido e se fundido ao restante da
face. Tom se esqueceu por completo da luta durante um instante de perplexidade,
enquanto olhava para a garota desfigurada que havia se tornado sua obsesso.
Mas, depois de alguns instantes, percebeu.
Sabia como vencer.
Tom quase no teve coragem de faz-lo. Quase. Afinal, ele tinha mesmo
sede de sangue. Seria arma apenas porque ela gostava dele, e porque ela sabia
que ele gostava dela. Tom tinha conscincia de que cruzaria um limite e jamais
poderia recuar depois daquilo.
Outra parte do crebro de Tom, ligada nave, sabia que estava cando em
Washington, DC. E perdendo o controle da nave enquanto Medusa tentava se
apoderar dela. Ambos despencavam rumo superfcie, e um deles seria

declarado o vencedor: e ele no podia perder. Estaria perdido. Blackburn o

destruiria.
Mirou diretamente no corao.
Agora entendo por que a chamam de Medusa.
Ele apontou as cmeras para ela e deixou que ela sentisse enquanto as
manobrava. Na Embaixada Chinesa, a garota desfigurada voltou ao corpo
humano por tempo suficiente para arregalar os olhos e ver as cmeras logo
acima. Um horror selvagem tomou o rosto dela.
Tom soube que era capaz de ser o vilo de quem Marsh precisava.
Quase sentiu o grito dela naquela outra conscincia que tocava a sua, um
jorro cegante de fria e humilhao atacando o mago do seu ser. Teve a certeza
de que os pensamentos dela bradavam em sua cabea:
Voc estragou tudo! VOC ARRUINOU TUDO!
Tom soube o que ela pretendia fazer antes que a conscincia dela o
permitisse. Seria impossvel desviar quando ela avanou para a nave dele num
ataque final e suicida; ento, ele entregou tudo nas mos do destino e soltou as
garras, deixando que a inrcia levasse o satlite na direo do gramado do
Smithsonian, no momento em que a nave de Medusa se chocou contra a dele.
Os sensores queimaram e houve apenas escurido.
Os olhos de Tom se abriram e ele arrancou o fio do tronco enceflico.
Viu-se na sala secreta com o corpo inconsciente de Nigel diante da vasta
tela que mostrava o interior da Rotunda. O pblico estava paralisado; Elliot no
patinava mais e Svetlana tinha parado de gritar, todos olhando para a tela redonda
logo acima, imaginando se Tom teria destrudo o satlite.
A tela passou a mostrar o gramado do Smithsonian, onde o satlite
fumegante jazia, intacto, perto dos destroos das duas naves. Uma bandeira
americana cruzada por uma bandeira indiana, feito duas espadas, piscou na tela,
indicando o vencedor.
Tom conseguira. Ele tinha vencido.
Os representantes indo-americanos se levantaram, exultantes, e Elliot
agradeceu como um ator de teatro, recebendo os aplausos.
Tom deixou a cabea pender, repousando-a no carpete. Ficou ali sozinho,
pensando na garota que havia acabado de humilhar. A garota cujo segredo ele
invadira contra a vontade dela. Tinha sido a maior guerreira do mundo, como
Aquiles, e ele a atingira bem no calcanhar.
No conseguia tirar da cabea os olhos escuros e horrorizados de Medusa.

31

INUTOS DE POIS, o general Marsh e o tenente Blackburn abriram a porta.

Excelente trabalho, sr. Raines... Marsh parou onde estava,
visivelmente chocado quando seus olhos aquosos depararam com a cena: Tom
largado no cho ao lado de uma cadeira virada, Nigel encolhido perto da parede,
um fio de conexo neural estendido sobre o carpete. O que houve?
Esse sujeito a fonte do vazamento, general. Tom indicou Nigel com
um gesto da cabea. Ele olhou para o outro rosto surpreso, sentindo o estmago
contrair de puro dio por Blackburn. Quem sabe no seja melhor coloc-lo no
dispositivo de varredura e ver com os prprios olhos! Ah, ele tambm tentou
destruir a Agulha, se que interessa.
Blackburn e Marsh trocaram olhares surpresos.
No recebi nenhuma mensagem destacou Blackburn, cujos olhos
encontraram os de Tom. Esperava receber uma mensagem direta sua caso
houvesse algum problema, Raines.
Nem tive chance de mand-la disse Tom, defendendo-se.
Blackburn trancou a porta e, logo em seguida, ele e Marsh comearam a
trabalhar juntos. Marsh ergueu a cadeira virada e ps Tom sentado nela, levando
o dedo ao comunicador em sua orelha para falar em voz baixa com a equipe,
ordenando que deixassem o corredor vazio. Blackburn se ajoelhou para sentir o
pulso de Nigel e depois se voltou para Tom. Este se obrigou a ficar parado
enquanto Blackburn desativava a sequncia de imobilidade. No conseguiu
agradecer ao tenente.
A rota de sada est pronta disse Marsh a Blackburn. Leve Harrison
para a rea de deteno e volte para a plateia antes que algum repare na sua
ausncia.
Sim, senhor. Blackburn ergueu Nigel sobre o ombro e sumiu com ele
corredor afora.
Tom viu a porta se fechar, aliviado ao ver que era Nigel quem seria
arrastado para o dispositivo de varredura, e no ele.

Depois da breve explicao de Tom, Marsh o parabenizou, ps a mo no seu

ombro e o instruiu a esperar ali at que o pblico deixasse a Rotunda. Marsh
voltou a sair da sala, e Tom o viu reaparecer em meio aos espectadores do duelo,
comeando uma longa rodada de apertos de mo com vrios executivos da
Coalizo. Tom olhou para o cho, pouco interessado em acompanhar a
confraternizao.
Um alvio inimaginvel estava em conflito com a crescente conscincia
daquilo que havia feito para vencer. Nem pensou em comemorar sua primeira
vitria contra Medusa. S de pensar no desfecho do duelo, j se sentia mal.
Talvez fosse por isso que teve dificuldade em abrir um sorriso triunfal
quando a porta se abriu de novo, desta vez para a entrada de Dalton.
Quem convidou voc? perguntou Tom.
O general Marsh sabe que sou amigo da sua famlia. Dalton fechou a
porta com um forte chute.
Em vez de retrucar o comentrio dele, Tom provocou:
Imagino que j saiba o que houve com Nigel.
Voc me surpreende, Tom. Dalton deu meia-volta e ps as costas contra
a porta, de braos cruzados. Mora no Pentgono, mas ningum o ensinou a
respeito de uma doutrina chamada destruio mtua assegurada.
Na verdade, a major Cromwell j mencionou isso, mas nossa destruio
no mutuamente assegurada, Dalton. Meu amigo Nigel... Tom apontou com o
polegar para a cadeira vazia atrs da sua ...contou coisas muito interessantes
antes de eu o nocautear.
Dalton respirou to fundo que Tom pde at ouvir.
Tom sorriu para ele com uma insolncia descarada.
Pois , ele me contou que voc o convenceu a vazar os nomes e IPs da
ComCam. Acho que existe uma palavra para esse tipo de coisa. Qual mesmo?
Ah, claro: traio.
Voc no pode provar nada do que est dizendo.
Discordo. Voc tem uma ou duas horas at que o tenente Blackburn
coloque Nigel no dispositivo de varredura e descubra tudo a seu respeito.
Sim, e ele repassar as informaes que descobrir aos seus superiores,
que falaro com os meus superiores. Depois de uma ou duas doaes para
campanhas polticas, teremos uma ordem do prprio presidente Milgram para
jogar o caso para baixo do tapete. Dalton sorriu feito uma serpente. assim
que o mundo funciona.
Pois bem. Ento vou usar o dispositivo de varredura, recuperar minha
lembrana de Nigel me contando a respeito do plano da Dominion para vazar os
nomes dos combatentes, o seu plano, e colocar tudo na internet. Ele viu Dalton
fazer uma expresso de dor, como se tivesse levado um tapa. Tom sorriu. O
mundo tambm funciona assim.

Essa ameaa surtiu efeito. Tom viu Dalton suar, incapaz de encontrar uma
resposta. Ele sabia que a internet acabaria com as esperanas de enterrar um
segredo. Por mais que fosse regulamentada, havia um nmero muito grande de
programadores e centrais de acesso para que a Coalizo conseguisse control-la.
Dalton se recuperou.
Voc mesmo muito ingrato. Eu lhe ofereci a maior oportunidade da sua
vida.
Ofereceu? No acho que esse seja o termo correto, Dalton. Se fosse isso,
eu teria tido escolha.
Eu tive de obrig-lo. Voc era teimoso demais para cooperar! Poderia ter
se tornado o prximo Elliot Ramirez se tivesse aceitado trabalhar comigo.
Tom levou os olhos at a tela, mostrando o interior da Rotunda onde Elliot
estava ocupado celebrando e trocando amenidades com os figures. Mostrando a
mesma expresso a todos, sem revelar nada do que sentia por dentro, fazendo o
jogo. Elliot parecia capaz de fazer isso; conseguia manter o sorriso no rosto sem
com isso vender a alma.
Mas Tom no seria capaz de fazer o mesmo.
Sabia agora o significado de sacrificar uma parte de si em nome da vitria.
Vira o quanto aquilo era sem sentido. Talvez tivesse salvo a si mesmo, Yuri e
Wy att ao ferir Medusa no corao; mas o gosto da vitria era amargo em sua
boca, e a ideia de enfrentar o mundo sorrindo para pessoas que ele desprezava o
fazia se sentir pssimo. No seria capaz disso. Engasgaria com o sorriso. No
valia a pena tornar-se algum na vida se isso significasse abrir um buraco na
prpria alma para conquistar um lugar ao lado de pessoas como Dalton.
Elliot no m pessoa. At Tom ficou surpreso ao admitir isso. Mas eu
jamais desejaria ser como ele.
Se pensa mesmo assim, voc to tolo quanto seu pai.
Meu pai no um tolo.
Sei tudo a respeito dele, Tom. No consegue se firmar num emprego e,
por isso, convence a si mesmo de que a soluo rebelar-se contra a sociedade.
Como no consegue o sucesso, finge que no isso que deseja. Mas eu sei como
so as coisas. A realidade, nua e crua, uma s: todos querem ser Elliot Ramirez.
Tom o encarou, surpreso ao ver que Dalton no conseguia nem mesmo
imaginar que uma pessoa no desse valor s mesmas coisas que ele. Mas por que
aquilo seria surpreendente? Um sujeito como Dalton jamais entenderia algum
como seu pai. Neil tinha defeitos. Muitos, muitos defeitos. Mas havia coisas que
ele enxergava com perfeita clareza. Nunca acreditara na importncia da
imagem e do poder. Nunca aceitara ser prisioneiro de uma sociedade que era
mais forte do que ele. Mesmo depois de ser derrubado de novo e mais uma vez,
nunca se entregara a vida de servido corporativa. Seu pai era teimoso
demais, orgulhoso demais.

E, pela primeira vez, Tom percebeu que aquilo era algo admirvel. Era
preciso coragem para ser algum como seu pai; era preciso coragem para trilhar
o rumo que o restante da sociedade no ousava seguir. Dalton Prestwick fazia o
jogo exatamente como deveria ser jogado, e sequer percebia que aquilo era uma
priso. Tinha de viver toda a vida como Dalton Prestwick. Era realmente um
destino pior do que qualquer coisa que Tom pudesse fazer contra ele.
Tom se levantou. Queria apenas tirar aquele homem de sua vida. Para
sempre.
A proposta a seguinte, Dalton. Voc fica longe de mim, entendeu? Eu e
voc nunca mais vamos nos encontrar. No quero v-lo nem mesmo na Agulha.
No interfira no crebro de mais ningum. Nem mesmo no de Karl, por mais
que ele merea. Se eu o vir passando gel no cabelo e usando perfume, vou dizer
ao Pentgono que procure programas da Dominion Agra no processador dele. E
quanto ao meu pai: para voc ele no existe mais. Nunca mais mencione o nome
dele.
Os olhos de Dalton se estreitaram, assumindo uma expresso calculista.
Isso tudo?
Se fizer tudo isso, no vou mandar uma cpia da lembrana de suas
falcatruas para ningum. Mas, se no se comportar, vou botar tudo na internet.
Eu juro.
Certo. Negcio fechado. Ele estendeu a mo.
Tom lhe deu as costas.
No vou apertar sua mo, Dalton. Suma daqui.

COMO TODO o pessoal da Agulha que no fazia parte da ComCam, Tom era um
segredo de Estado. Assim, esperou na sala secreta at que todo o pessoal no
ligado aos indo-americanos tivesse partido. Quando restavam no Capitlio apenas
os militares e os representantes das empresas indo-americanas, foi encontr-los.
Tom foi at a Rotunda e caminhou na direo de Elliot.
E ento, como foi?
O colarinho de Elliot estava manchado de suor. Ele o desabotoou, como se
estivesse sufocando com aquilo.
Lembra-se do que eu disse sobre o desejo de travar minhas prprias
batalhas? Bem, pode esquecer. Fico feliz, ou melhor, contentssimo, de ter um
substituto nesses momentos. Ele ps a mo no ombro de Tom. Bom trabalho,
Tom.
Ei disse Tom , eu no teria vencido se voc tivesse sido destrudo logo
no comeo. Voc se virou bem contra Medusa, cara. Nada mal.
Elliot lanou para ele um olhar satisfeito.

 Obrigado. Ah, e Marsh j me contou a respeito de Nigel. Voc salvou o

dia, no? Ele riu. Um dos meus plebeus, salvando a pele de todo o mundo.
Recebi ajuda. Foi o vrus de Wy att que derrubou Nigel. Meu plano era
trapacear. Mas no tive a chance de fazer isso.
Elliot olhou para os lados e depois se aproximou dele, cravando os olhos nos
de Tom.
Aconteceu algo estranho. No sei explicar o que foi. Posso jurar que perdi
o controle do meu processador por alguns momentos. Acho que Svetlana passou
pelo mesmo.
Tom tentou apresentar uma desculpa rpida que fizesse Elliot esquecer a
histria toda.
Talvez tenha sido apenas um...
Raines.
A voz vinda de trs dele fez seu corao subir at a garganta. Cada um dos
seus msculos se retesou. Ele se virou devagar, sentindo o dio ferver dentro de
si, e viu o tenente Blackburn a poucos passos de distncia.
Acabo de vencer na reunio de cpula do Capitlio, Tom disse a si mesmo.
No h nada que ele possa fazer contra mim.
E foi ento que se deu conta do significado daquilo: no havia mesmo nada
que Blackburn pudesse fazer contra ele. E Tom percebeu que ria, tomado por
uma nova sensao de poder.
timo v-lo disse Tom. Estava torcendo para ter uma oportunidade
de conversar com o senhor.
Blackburn piscou, desconcertado, como se no soubesse como reagir. Tom
ficou satisfeitssimo com a reao dele.
Algum problema? disse Elliot, olhando para os dois, a testa franzida.
Problema nenhum. Vejo voc mais tarde, Elliot. Tom ps as mos no
bolso e saiu da Rotunda, encaminhando-se para o corredor pouco iluminado e
ladeado por esttuas logo adiante, sabendo instintivamente que Blackburn estaria
em seu encalo.
Assim que se viram longe do alcance dos ouvidos alheios, Blackburn exigiu:
Por acaso eu o interrompi quando estava prestes a contar a Elliot Ramirez
a respeito da sua habilidade especial?
Tom se voltou para ele, sentindo a raiva pulsar em suas veias. Nunca tinha
odiado ningum tanto assim.
No, senhor. No deu muito certo da ltima vez que tentei contar a
algum, no ?
Os olhos de Blackburn se estreitaram.
Voc nem percebe a sorte que teve por ter sido eu o primeiro a descobrir
isso.
mesmo concordou Tom, sarcstico. Foi mesmo muita sorte voc

tentar fazer meu crebro em pedaos. Nem imagino o que uma empresa como a
Obsidian, por exemplo, poderia fazer no seu lugar. Cus, poderiam pensar em
algo maligno.
Se tivesse apenas mostrado aquela lembrana...
Esse assunto est encerrado! rosnou Tom. No estou preso ao
dispositivo de varredura! Sua voz se converteu num sussurro venenoso. Alm
disso, eu sei o que quer.
Sabe, ?
Tudo isso envolve a Obsidian e Vengerov. Ele acabou com um grupo de
adultos na Rssia e veio aqui acabar com vocs. Aposto que deve ficar furioso ao
ver que ele escapou impunemente depois de ter feito isso com voc, enquanto
voc... bem, acho que Roanoke diz tudo.
O corpo de Blackburn ficou tenso.
Sei de toda a histria de Roanoke. Tom se recostou na parede atrs de si.
Observou atentamente o rosto de Blackburn com crueldade, parecendo ter gelo
nas veias. Entenda bem, isso no teve nada a ver com Wy att. Ela nunca fuou
nos seus arquivos pessoais. Na verdade, senhor, o nico erro que ela cometeu foi
confiar no senhor. Ainda bem que o senhor logo deu um jeito nisso. Ele deixou
as palavras ecoarem, sem tirar os olhos do rosto impenetrvel de Blackburn, e
depois acrescentou: Soube de tudo por causa de Joseph Vengerov.
Blackburn lanou um olhar rpido para trs, na direo da Rotunda que
Vengerov tinha acabado de deixar, quase como se esperasse que ele surgisse
sorrateiramente s suas costas.
Tom sorriu.
Pois , meu velho amigo Joe. Estive com ele certa vez no Beringer Club. E
sabe de uma coisa? Foi s isso. No existe nenhum experimento humano em
andamento, nenhuma conspirao. Nunca escondi nada do senhor. Encontrei-me
com Vengerov apenas uma vez. Mas no m ideia dar incio a uma
conspirao com Joe, agora que o senhor me deu essa ideia. Talvez Joe e eu
tivssemos muito a dizer um para o outro. Afinal, imagino que nada poderia
irritar mais o senhor do que ver Joe mais rico e mais poderoso, coisa que com
certeza aconteceria se ele se apoderasse de uma habilidade como a minha.
preciso admitir que seria muito fcil voltar Rotunda e contar tudo a ele.
Blackburn deu um passo ameaador na direo dele, e Tom permaneceu
apoiado contra a parede, recusando-se a ser intimidado.
Isso seria a coisa mais estpida que voc poderia fazer, Raines. E viveria
para se arrepender disso.
Engraado disse Tom, a voz spera. Prefiro tentar a sorte com Joe
antes de ter o crebro despedaado por voc. E o fato de saber que isso deixaria
o senhor furioso s me d mais vontade de faz-lo.
Moleque tolo murmurou Blackburn entredentes. Acha que eu no

poderia invadir seu crebro e det-lo?

Tom deu de ombros.
Mas, se fizesse isso, no descobriria o outro segredo. Aquele que eu estava
escondendo de voc. Aqui est: no sou o nico capaz de fazer isso.
Blackburn deu um passo atrs como se tivesse pisado numa cobra venenosa.
H outros... ele sussurrou. isso mesmo. A arma est a, e no preciso
ser eu a puxar o gatilho. Qualquer um de ns pode procurar Joe e entregar nossa
habilidade Obsidian, fazendo dele o executivo do ano. claro que voc pode
me deter, mas no pode deter todos ns. Sabe o que eu acho que isso significa,
senhor? Que voc nunca mais vai se meter comigo.
Blackburn o observou por um longo e inquietante momento, obviamente
tentando descobrir se Tom iria adiante com aquilo. Deve ter visto no rosto de Tom
algo de que no gostou, porque ergueu as mos e deu um passo para trs.
Que seja. No h mais nada entre ns. Vou deix-lo em paz.
Tom se sentiu incendiar. Era tudo o que queria ouvir. S faltou arrancar a
cabea de Blackburn... Na verdade, no achava que chegaria a tal ponto.
O que est esperando? perguntou Blackburn, impaciente. Suma daqui,
Raines. Suma da minha frente.
Tom balanou a cabea, com as tripas fervendo.
No, no assim que funciona. Eu venci. Ns dois sabemos disso. Isso
significa que voc quem vai sumir da minha frente. Senhor.
Blackburn ergueu as sobrancelhas ao ouvir aquilo. Ento, a expresso em
seu rosto mudou, e a contrariedade em seus lbios parecia dizer algo como me
pegou. Sem dizer mais nada, ele deu meia-volta e desapareceu no corredor, o
som dos passos cada vez mais distantes parecendo uma rendio, constatao
que encheu o peito de Tom de um sombrio sentimento de triunfo.
s vezes as coisas simplesmente davam certo.

TOM CONVE RSOU com Olvia assim que voltou Agulha. Ela o aconselhou a
esperar at a reunio seguinte da Comisso de Defesa para recuar na histria do
processo. Enfim veio a deciso: a Comisso de Defesa tinha analisado as provas
nas lembranas de Nigel, atribuindo oficialmente a ele a responsabilidade pelo
vazamento dos nomes e IPs confidenciais. Investigaes adicionais envolvendo
Tom foram proibidas.
Olvia apertou a mo de Tom quando ficou sabendo da notcia.
Vencemos.
Voc salvou minha vida disse Tom.
Proteger vocs o meu trabalho. Fico feliz por finalmente ter a chance de
faz-lo.

Limpar o prprio nome foi a parte mais fcil. Muito mais difcil foi fazer o
pai desistir do processo.
Neil no conhecia os detalhes especficos, e entendia apenas que o filho
estava sob algum tipo de ameaa na Agulha Pentagonal, o que era o bastante
para enfurec-lo. Jamais abandonaria o processo para recuperar a custdia do
filho. Tom teve de se encontrar com ele por meio de um sistema de RV apenas
para acalm-lo, e Neil insistia em ver meu garoto, do jeito que ele , e no
algum tipo de avatar virtual.
Tom esperava que o pai escolhesse algum cassino ou o centro de Las Vegas
como o local da conversa, mas, quando se plugou ao sistema de RV, encontrou-o
no topo do Monte Everest, olhando para os imensos cumes nevados ao redor.
O pai parecia mais velho do que se lembrava, e tambm menor, em meio
alvura do cenrio. Girou o corpo quando ouviu os passos de Tom cada vez mais
prximos, esmagando a neve sob as solas dos sapatos. Ele olhou para o filho.
Cus, assim que voc est hoje em dia?
Digitalizei uma imagem minha hoje mesmo. Tom olhou para si,
consciente do quanto tinha mudado. Foi apenas um estiro de crescimento.
Seu rosto. Veja s. Neil chegou mais perto. Sua pele...
Os ns dentro do peito de Tom se soltaram, pois aquele era o seu pai. No
tinha que se preocupar com a conversa. Poderia faz-lo entender seu ponto de
vista.
Banhos dirios, pai. Isso ajuda. Recebeu o dinheiro que deixei no Dusty
Squanto?
S quero que me diga que a pessoa que voc passou para trs para ter o
dinheiro mereceu o que teve respondeu Neil, melindrado.
Pode acreditar, mereceu sim.
Os olhos do avatar de Neil se estreitaram. Ele estudou Tom com ateno.
Sorria, Tom.
Sorrir? repetiu Tom.
. Sorria.
Confuso, Tom sorriu.
Erga as sobrancelhas pediu Neil, os olhos atentos.
E Tom entendeu exatamente por que Neil lhe pedia aquilo: assim como
ocorrera quando vira a entrevista com Elliot na TV, deve ter reparado em algo
errado no rosto de Tom, nos seus movimentos, na forma com a qual o
processador neural regulava suas expresses. A ltima coisa que o pai precisava
saber era a respeito de um computador no crebro de Tom.
Pai Tom mentiu , isso um avatar. Se pareo diferente, porque esta
uma imagem projetada. No a aparncia real do meu rosto.
Tem certeza?
Tenho. Os megapixels distorcem as coisas. um procedimento bastante

tcnico, e acho que voc no quer saber dos detalhes. Tom no compreendia os
aspectos tcnicos, mas mexeu a cabea como se soubesse tudo a respeito deles.
Neil coou o queixo.
Voc sempre odiou esses espaos de RV, no ? disse Tom.
O mundo real um lugar bem feio, Tom. Mas no vou me esconder dele.
Seu av era assim: prestava mais ateno num negcio chamado World of
Warcraft do que em ns. Quero saber se voc tem mesmo certeza, certeza
absoluta a respeito do... ele fez um gesto vago, mas Tom entendeu a pergunta.
Era a respeito do processo.
Sim, tenho certeza de que melhor esquecer o processo. Passei por uma
situao ruim, mas tudo melhorou. No fim das contas, decidi ficar na Agulha.
Neil abaixou a voz e chegou mais perto, como se, num espao de RV, isso
fizesse alguma diferena para algum que estivesse escutando a conversa deles.
Tem certeza mesmo, Tom? Se o exrcito estiver criando algum problema
para voc, vou descobrir uma maneira de ajud-lo.
Tudo bem, pai. Tudo j foi resolvido agora. S precisava que voc me
desse uma forma de pression-los nessa situao. Eu estava... Ele teve
dificuldade em encontrar uma maneira de explicar o ocorrido de uma maneira
que Neil pudesse compreender e valorizar, sem com isso revelar nada de
confidencial. Eu estava blefando.
Blefando, ?
, fazendo uma aposta alta que valeria a pena ganhar. E ganhei.
O pai o estudou longamente. Ento seus lbios se abriram em um sorriso,
um gesto tpico de um jogador para o outro.
Aposto que sei qual era o objetivo do seu blefe.
Tom se perguntou qual seria a teoria dele.
Sabe, ?
Neil se aproximou dele.
Voc queria participar da tal reunio no Capitlio, no ?
Tom ficou surpreso.
Como ?
Est em toda parte, vdeos mostrando como vencemos este ano. Bastou
assistir uma vez para saber que o piloto no era aquele tal Ramirez. Voar direto
para o satlite? Quando vi isso, soube imediatamente que se tratava do meu
garoto.
Como... Como voc... Tom se calou, percebendo que j havia revelado
demais.
J vi voc jogar milhares daqueles jogos. Acha que no sei como seu
crebro funciona, Tommy ?
Tom cravou os olhos no colarinho do pai. Era verdade que Neil o tinha visto
jogar muitas partidas ao longo dos anos. Teria reconhecido o seu estilo.

 Eu... fiquei sabendo de algo ontem disse Tom. H rodadas de

promoes duas vezes por ano, certo? Fiquei sabendo que serei promovido.
Nem sabia por que, mas quis que Neil soubesse disso. Farei parte da
Companhia Intermediria. Ainda no a Companhia Camelot, mas quem sabe
isso no esteja to longe? Talvez um dia eu seja um dos codinomes que
aparecem no noticirio.
Neil olhou para o horizonte, para a paisagem banhada pela luz do sol.
Subindo na hierarquia, no ?
Tom observou o pai, de costas para ele, esperando algum comentrio sobre
prestar servios mquina corporativa.
Mas Neil o surpreendeu, dizendo:
uma pena que eu no possa estar presente para assistir.
Tom no conseguiu falar. No foi capaz de dizer uma nica palavra.
Fitou o horizonte, como o pai, consciente da dor que sentia no peito enquanto
estava ao lado dele no topo do Monte Everest. Pela primeira vez, entendeu: ainda
que o pai odiasse o que ele fazia, sentia-se orgulhoso dele mesmo assim.

32

Cretino limitado.
As palavras de Vik, ditas alguns dias antes enquanto esperavam em posio
de sentido do lado de fora da porta que conduzia Sala Lafay ette, fizeram Tom
saltar.
O que foi agora?
o seu novo apelido disse Vik.
O to aguardado equivalente masculino de Bruxa Maligna no fazia muito
sentido para Tom. Os doze plebeus em formao comearam a marchar para
dentro da sala. O crebro dele continuava tentando compreender a referncia. O
que ele queria dizer com limitado?
Seu processador no sabe a resposta, certo? Vik arqueou as sobrancelhas
enquanto as portas se abriam diante deles. Escolhi o nome pensando justamente
nisso. E fizemos um acordo: voc precisa responder sempre que for chamado.
Tom riu.
Est bem, Vik, mas nenhum apelido no mundo pode ser pior do que
Indiano Bem Temperado.
Desejo a voc uma morte lenta, Tom.
Tom riu enquanto entravam marchando na Sala Lafay ette, passando pelo
corredor em fila nica. Na parte dianteira da sala, Marsh, Cromwell e Blackburn
esperavam no palco. O restante dos recrutas fazia posio de sentido em frente
aos bancos, prontos para a cerimnia.
Os olhos de Tom encontraram os de Yuri na seo dos plebeus, e o amigo
respondeu com um leve sorriso. Por mais que Yuri tivesse se esforado para se
mostrar contente ao saber que todos os seus amigos seriam promovidos, aquilo
obviamente o incomodava. Primeiro ele fora embaralhado, e agora, isto: mais
uma confirmao de que ele no tinha a menor chance de subir na hierarquia.
Tom se voltou para o palco e levou ao rosto uma expresso formal, rgida, do tipo
hora-de-receber-uma-promoo. Uma rpida olhada para Vik revelou que o
amigo fazia o mesmo, esforando-se tanto para parecer srio que, na verdade,

tinha cara de quem estava com priso de ventre.

Fizeram fila diante do palco enquanto Marsh fazia um discurso sobre o
patriotismo. Os olhos da major Cromwell pareceram se fechar, como se
estivesse quase caindo no sono. E Blackburn se mantinha firme em sua posio,
como se se preparasse para se sentar na cadeira do dentista para receber um
tratamento de canal.
Os melhores msicos entre os recrutas tocaram uma marcha quando o
discurso chegou ao fim, e os plebeus que receberiam promoes subiram no
palco, um atrs do outro. Vik foi o primeiro a receber a promoo: um chip
neural com atualizaes de software preparadas por Blackburn, uma nova
insgnia entregue por Cromwell e, por fim, um aperto de mo do general Marsh.
Tom observou o rosto de Vik enquanto ele descia do palco em busca de algum
sinal de orgulho, mas percebeu que havia algo de errado. Ele parecia estar um
pouco plido. Foi s quando os olhos de Vik encontraram Yuri na seo dos
plebeus que Tom percebeu o motivo: Vik estava preocupado com a traio que
haviam cometido juntos. Wy att foi a prxima a se colocar diante de Blackburn,
cujo rosto parecia petrificado. Ela evitou os olhos do tenente, que se manteve
focado em um ponto acima da cabea dela enquanto entregava em suas mos o
chip neural com novas atualizaes de software. Ela ficou to ansiosa que quase
tropeou na hora de receber a nova insgnia de Cromwell.
O nome de Tom foi o ltimo a ser chamado. O maxilar de Blackburn se
retesou. Ele olhou para o garoto com intensidade, sem piscar, enquanto entregava
o chip neural. Tom o recebeu, e decidiu que pediria a Wy att para verificar cada
pasta daquele chip, cada arquivo, antes de plug-lo ao crebro. Reparou na
satisfao no rosto de Cromwell enquanto trocava a antiga insgnia de plebeu, na
gola da tnica, pela nova: a mesma guia, mas agora com duas linhas
semelhantes a flechas logo abaixo das garras, em vez de apenas uma. Marsh
apertou a mo dele, cheio de orgulho.
Com o fim da cerimnia, todos aplaudiram os recm-promovidos, e Tom
reparou na reao dos membros da Companhia Camelot, todos reunidos na
primeira fileira. Os lbios de Karl se moviam, mostrando sua insatisfao. Ento
Elliot o cutucou, fazendo com que comeasse a bater palmas sem nenhuma
vontade.
Enquanto Heather aplaudia, o olhar dela encontrou Tom e se fixou nele...
que logo percebeu no conseguir tambm tirar os olhos dela. Ainda havia algo de
encantador na intensidade de seu olhar. Ele conseguiu afastar os olhos da garota,
as orelhas cada vez mais quentes e sentindo-se um tolo. A banda tocou enquanto
deixavam a sala, e os recrutas ali reunidos ficaram em posio de sentido.
Tom sentiu que podia respirar de novo ao chegar no saguo principal sob as
imensas asas abertas da guia dourada. Vik vinha logo atrs dele, tenso, e Tom se
virou para lhe dar uma cotovelada, na esperana de faz-lo relaxar e devolver

vida a seu rosto, esquecendo o que quer que o preocupasse.

Vamos l, cara. nimo. Os Doutores do Destino no devem se preocupar
com nada.
Vik se voltou para ele, abaixando a voz at praticamente sussurrar.
Tom, e se nos arrependermos disso?
Como assim? Acha mesmo que Yuri um espio maligno? disse Tom,
no mesmo volume.
No, que... Vik olhou ao redor com rapidez, conferindo mais uma vez
se no havia ningum perto deles. Ora, Tom! Fizemos algo que no tnhamos o
direito de fazer. Isso traio.
Depois de ter sobrevivido ao dispositivo de varredura e vencido a disputa na
reunio de cpula do Capitlio, Tom tinha ficado com a sensao de ser
invencvel. J havia enfrentado tudo e triunfara.
Escute, se formos cuidadosos, ningum saber de nada. E, se comearem
a suspeitar de algo, pediremos a Wy att que volte a embaralhar o crebro dele. E,
se nada disso funcionar, assumirei a culpa, certo? Seu pescoo est salvo. O idiota
serei eu.
Isso pareceu fazer Vik relaxar. A voz dele voltou ao volume normal.
Ora, claro que o idiota voc, Cretino Limitado.
O que um cretino limitado? indagou Tom, cansado do apelido.
Uma redundncia. A voz de Wy att veio de trs deles. Ela emergiu da
multido que estava no saguo, com Yuri atrs de si. Uma pessoa pouco
inteligente de entendimento limitado.
Tom resmungou.
isso, Vik?
O fato de voc precisar que Wy att explique tudo a voc confirma minha
teoria do entendimento limitado argumentou Vik.
Wy att falou:
Est chegando o recesso geral. Ser que podemos fazer algo na nossa
ltima noite? Algo que no seja ficar por aqui?
Yuri sorriu, empolgado, encantado com a namorada.
Seria apropriado se sassemos para comemorar. Descobri um ritual digno
das promoes, uma espcie de batismo no mar. Chama-se wetting down.
Batismo de mar? perguntou Wy att. Vai nos pagar alguns drinques e nos
jogar na gua?
O sorriso de Yuri sumiu dos lbios dele.
Pensei em pagar um jantar a todos.
Aceito o jantar, mas esquea a parte do banho.
disse Vik, concordando com Wy att pela primeira vez. Todas as
empresas do mundo jogam seu lixo no Atlntico. Teramos filhos com cinco
braos.

 Eles poderiam formar bandas de uma s pessoa Tom disse a Vik.

Ele viu as possibilidades iluminando o olhar de Vik.
Wy att se queixou.
Nada de jogar ningum na gua! Mas aceitamos o seu jantar, Yuri. A
voz dela mostrava que a deciso tinha sido tomada.
Os outros subiram para mudar de roupa nos quartos. Tom continuou por l,
olhando para a guia dourada, impressionado ao lembrar que a ave parecia olhar
para ele no seu primeiro dia na Agulha. Ela parecia to intimidante. Mas agora
parecia menor, inexplicavelmente. Ou talvez ele que tivesse crescido.
Uma sombra se aproximou sobre o cho de mrmore atrs dele. Tom se
voltou e encontrou olhos castanhos claros e um sorriso capaz de derrubar uma
nave espacial.
Heather.
Parabns, Tom. Eu sabia que voc chegaria longe aqui.
Ah, est falando da promoo? Tom tocou sua nova insgnia. Pois ,
obrigado.
No, estou falando do seu outro feito. Ela lhe deu uma piscadela, e ele
logo entendeu que ela se referia vitria no Capitlio. Parece que um dia voc
vai se juntar a ns na ComCam.
Tom endireitou o corpo e a encarou, fascinado pela ideia. Parecia mesmo
que aquele seria o seu destino, no? O olhar de Marsh no palco, a reao dele, a
amizade com Elliot, e agora isto... Ele chegaria l. Era apenas questo de tempo.
Vai sair com seus amigos? Heather se aproximou. Pensei em lev-lo a
algum lugar para lhe dar os parabns. Ela soltou um suspiro que agitou os fios
do seu cabelo. claro que tambm me pediram para conversar com voc
sobre futuras oportunidades com a minha patrocinadora, Wy ndham Harks, mas,
na verdade... Os olhos dela se dirigiram para baixo e, em seguida, voltaram a
subir, num movimento que o fez perceber o quanto seu corao batia rpido. A
voz dela parecia um pouco ofegante ao dizer: Estou apenas feliz por ter uma
desculpa para ficar perto de voc.
O brilho nos olhos dela, cor de mbar, convidavam-no a fazer algo
impulsivo. Tom se viu de repente com dificuldade para respirar, totalmente
consciente de como ela estava perto dele... perto o bastante para sentir o cheiro
do seu xampu. Coco. Ele percebeu que ela ainda tinha aquele poder: ainda era
capaz de faz-lo sentir-se como o garoto tmido daquele primeiro dia na Agulha,
em xtase com o fato de uma garota estar conversando com ele. Talvez ela
nunca perdesse aquele poder.
De repente, o crebro de Tom voltou a funcionar, e ele se viu respondendo a
Heather com um aceno negativo com a cabea.
Sinto muito, h algo que preciso fazer.

TOM NO SABIA por que naquela noite seria diferente. Ele tinha se plugado ao
sistema de RV todos os dias desde a reunio de cpula no Capitlio. No sabia ao
certo por que aquilo era to importante, aquela esperana de encontr-la. Tinha
conscincia de que havia destrudo qualquer chance que um dia tivera com
Medusa e mesmo que no tivesse... que no tivesse visto... o fato era que a linda
garota chinesa que ele construra na imaginao no existia. E ela tambm sabia
que o sujeito que conhecera na internet no existia. Ser que algo poderia t-la
preparado para a pessoa que ele revelara ser? Nada nas conversas deles, nas
batalhas que travaram, naqueles momentos em que sorriram um para o outro em
meio s lminas da espada, poderia t-la preparado para a verdade a respeito
dele: algum capaz de fazer algo to cruel, to pessoal, to baixo... simplesmente
para derrot-la?
O pensamento incomodava Tom e, por isso, ele tentava no pensar. E talvez
ele se mostrasse uma pessoa melhor se a deixasse em paz depois do que
ocorrera. Mas sempre que fechava os olhos, ainda a via voando, combatendo
com uma ferocidade genial. E ainda se lembrava daquele beijo.
Por isso voltou internet. Plugou-se do quarto. Talvez fosse excesso de
confiana e irresponsabilidade, mas agora ele no conseguia mais temer quase
nada depois do que houvera na reunio de cpula do Capitlio. O general Marsh o
tinha chamado at sua sala para lhe dar novamente os parabns. Os membros da
ComCam haviam comeado a acenar para ele nos corredores, e os membros
mais graduados da Diviso Alexandre tinham passado a falar com ele, como se
agora fizesse parte de um clube que ele nem sabia dizer qual era. O tenente
Blackburn tomava o cuidado de no incomod-lo nas aulas, nem mesmo ao fazer
demonstraes. Em vez disso, adquirira o hbito de observar Tom do outro lado
do refeitrio, do outro lado do saguo, sem jamais lhe dizer nada.
Assim, Tom deitou-se na cama e conferiu o frum de mensagens, visitando
em seguida as simulaes que os dois costumavam frequentar. O castelo de
pedra de Siegfried e Brunhilde estava vazio, sem nenhuma rainha da Islndia
espera, de espada em punho. Nenhuma sorte no RPG da rainha egpcia e do
ogro. Preparado para a frustrao, entrou na simulao da Inglaterra da
Renascena, e se viu assumindo o personagem designado.
Estava novamente enfrentando Medusa.
A inimiga estava ao lado de um trono no centro da corte real inglesa, de
costas para ele, com cortesos virtuais ocupados com seus afazeres em todos os
lados. Tom ficou diante dela, sentindo cada msculo retesar com a tenso. Ele
olhou para o prprio personagem, e a simulao o informou que se tratava de
Robert Devereux, Conde de Essex. Quando Medusa se voltou para ele, Tom
deparou no com a linda princesa ruiva, e sim com o rosto envelhecido daquela
que o programa identificou como a Rainha Elizabeth I aos sessenta e sete anos.
Seus lbios finos se curvaram para baixo, e os olhos frios reluziram como pedras

de nix, escuros e duros.

Tom fechou os olhos, recebendo na cabea uma torrente de informaes.
O jovem Conde de Essex bajulava e flertava com a Rainha Elizabeth, muito
mais velha. Ele se valeu da afeio da monarca e a traiu. Quando comeou a
perder a preferncia dela, lutou contra os guardas reais e invadiu o quarto da
soberana. Entrou antes de ela ter se aprontado para a corte com a maquiagem e
viu o rosto envelhecido dela, o cabelo grisalho sem peruca. Toda a insinuao de
interesse desapareceu num instante. Pouco depois, ela ordenou que fosse
decapitado.
Ela devia ter editado aquilo. Era direto demais. Tom abriu os olhos outra vez
e a contemplou, sem vacilar.
Preciso conversar com voc.
O que voc poderia ter para me dizer? A voz dela era fria.
Estava preparado para aquilo. Mexeu os dedos, acessou um arquivo de
imagem, tirado do banco de dados da Agulha. Seu personagem, o Conde de
Essex, sumiu, substitudo instantaneamente por outro: o Tom Raines que chegou
Agulha. O garoto baixinho e magrelo cheio de espinhas no rosto, cabelo loiro e
despenteado, postura corcunda. Tom ficou parado diante dela como aquele
sujeito, o mesmo sujeito que ele tinha jurado jamais lhe mostrar, ento abriu
bem os braos para que ela o visse em toda a sua... bem, sua completa falta de
beleza, charme e encanto.
Esse sou eu. Est bem?
Esse no voc. Medusa moveu a mo enrugada de Elizabeth, e a
aparncia dela mudou. Um garoto que Tom quase no reconheceu surgiu no
lugar.
O garoto era ele. Tom como era atualmente. Um rapaz mais alto, de pele
limpa, olhos azuis e frios, que mantinha uma postura confiante controlada por um
processador neural, cujos msculos tinham sido trabalhados durante os exerccios
fsicos, cuja autoconfiana irradiava de cada ngulo do rosto.
Tom olhou para essa outra imagem de si com a sensao de estar vendo um
desconhecido.
Quando foi que me viu?
Usei as cmeras de segurana do Beringer Club.
Tom arqueou as sobrancelhas: era impossvel que Medusa no percebesse a
ironia.
Sim, sou uma hipcrita. Isso no muda nada. Medusa se acomodou no
trono. Voc no podia fazer aquilo. No podia me atingir daquela maneira, me
ferir direto no corao daquele jeito, e agora estar aqui sendo simptico.
Eu s queria consertar as coisas.
Ento, deixe-me odi-lo.
Ele teve a sensao de ter levado um soco.

 Agora voc me odeia?

Medusa ergueu um dedo, e Tom viu-se transformado na nova imagem de si.
Ela se transformou na garota que ele vira em um relance, e Tom teve de lutar
contra o impulso de desviar os olhos. E lutou tambm contra o impulso de
observ-la fixamente. Sentiu-se preso pelos olhos que brilhavam naquele rosto
destrudo. Era incapaz de imaginar como seria viver daquele jeito. Como um
monstro.
Voc nunca... sabe? Ele disse o restante de uma vez. Nunca tentou
consertar?
Por um momento de silncio, ela apenas observou o desconforto dele.
Oito cirurgias. Cinco enxertos de pele, dois transplantes de rosto. Depois do
enxerto neural, cheguei ao limite. J estava exausta. No me incomodava mais
at voc surgir. At voc me deixar fingir que era normal.
Sinto muito. Foi a nica coisa que ele foi capaz de pensar em dizer.
Medusa deu de ombros.
No posso culp-lo.
Agora ela se afastava, caminhando para uma porta na parede mais distante.
Depois que ela a transpusesse, ele nunca mais a veria novamente, Tom tinha
certeza daquilo.
Ele avanou na direo dela, afoito.
Eu tinha que vencer. Tinha. Pensaram que eu fosse um traidor e, por isso,
tinha de vencer, caso contrrio... perderia o processador neural e iria parar na
priso, entende? Vamos! No... No havia outra maneira. No poderia ter pedido
a voc que perdesse para me salvar!
Ela se voltou para ele com os olhos em chamas.
Talvez eu tivesse atendido o seu pedido.
Tom sentiu a garganta se fechar.
No teria, no. Ningum faria aquilo. Ningum.
Parece que voc nunca vai saber a resposta. Mas devo avis-lo, Mordred: na prxima batalha, vou lhe dar uma surra to grande que, em
seguida, vai parecer que sou bonita perto de voc.
O incmodo de Tom se desfez em seu peito. Havia naquele comentrio uma
promessa implcita, que talvez fosse para ela uma ameaa: eles voltariam a se
encontrar.
Ele sentiu os lbios formando um sorriso. Ele aceitaria o desafio.
Acreditaria na promessa.
Voc pode tentar.
Os lbios de Medusa mostraram aquele sorriso desafiador e, por um
segundo, ele a reconheceu; percebeu que a conhecia num nvel profundo, assim
como a reconhecera por trs do rosto de Brunhilde, sob o capacete de Aquiles, ou
naquela nave manobrando no espao. Em seguida, ela sumiu. A simulao

escureceu ao redor dele. Tom puxou o fio neural, conservando na cabea a

imagem do perigoso sorriso de Medusa.
Um punho esmurrou a porta, e ento Vik, Yuri e Wy att entraram juntos.
Vamos logo, cara, estamos morrendo de fome disse Vik. De acordo
com minhas estimativas, estamos a dez minutos de cometer canibalismo.
verdade Yuri bateu na cama de Tom. E no serei eu o devorado.
Estou pagando o jantar.
Vik confirmou com um gesto da cabea.
E no ser a Wy att, pois pareceramos uns idiotas se matssemos e
comssemos uma garota. E no serei eu, pois foi tudo minha ideia. Portanto, s
resta voc, Tom. Morto por canibais indo-russos. Beamer adoraria essa.
Indo-russos? protestou Wy att. Quer dizer que eu no vou comer, isso?
Vik ergueu as mos, exasperado.
Imagine, Enslow. O que est pensando? claro que voc pode dividir o
Tom com a gente. Mas que canibais indo-russo-americanos parecia bizarro
demais.
Tom devolveu o olhar deles, cheio de expectativa, com o prprio sorriso.
Um ano atrs ele no esperava ter um futuro. Nunca imaginara ter amigos. E
com certeza no esperava ter de dizer a algum:
Chega, chega, ningum vai me devorar, certo? Estou pronto. Podemos ir.

NO PERCA
EM BREVE
O SEGUNDO LIVRO DA TRILOGIA

[capa da edico americana]

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