Productos qumicos derivados de la madera

Irving S. Goldstein
IRVING S. GOLDSTEIN, profesor del Departament of Wood and Paper Science,
de la Universidad del Estado de Carolina del Norte, Estados Unidos.
Este artculo originalmente se present como ponencia al Octavo Congreso
Mundial de Montes celebrado en Yakarta en octubre de 1978.
Perspectivas para el futuro
Son dos las formas en que se podr utilizar la madera en el futuro para la obtencin de
productos qumicos. Una consiste en extender y ampliar los mtodos actuales. La otra
reside en transformar los componentes polimricos del tabique celular que
constituyen la porcin principal de la madera. Estos polmeros permitirn sustituir los
productos petroqumicos y satisfacer todas las necesidades del consumo.
Las proyecciones de la demanda futura de algunos productos bsicos pueden fundarse
en el crecimiento demogrfico o en las tendencias pasadas. Sin embargo, en la
proyeccin de la demanda futura de los productos qumicos derivados de la madera
una simple extrapolacin de los datos actuales no resulta fiable. Hoy en da, las
sociedades industriales dependen, casi enteramente, de productos petroqumicos
derivados de hidrocarburos fsiles, lquidos y gaseosos, como materias primas para la
produccin de fibras, plsticos, cauchos, adhesivos, etc. A medida que el petrleo y el
gas natural van escaseando y siendo ms caros, es evidente que otras fuentes de
carbono, tales como el carbn de lea o la madera, pueden empezar a utilizarse como
materias primas alternativas. Si bien la transformacin de la madera en productos
qumicos es terica y tecnolgicamente factible, ello no implica que la madera se vaya
a utilizar inevitablemente para estos fines.
Antes de estudiar los factores que, en definitiva, determinan la clase y el volumen de
los productos qumicos que han de derivarse de la madera en el futuro y que, en su
mayor parte, quedan fuera del control de las industrias forestales, es til comprender
qu posibilidades tiene la madera de contribuir en este campo. En este articulo se
presenta informacin bsica acerca de la composicin qumica de la madera y se
describen brevemente los productos qumicos derivados en el pasado, actualmente o
en un futuro previsible.
Composicin qumica de la madera
Si bien, en teora, un qumico puede transformar los componentes de la madera en
cualquier producto qumico deseado, los productos que pueden derivarse
prcticamente de la madera dependen en realidad mucho de su composicin qumica
inherente. La madera es una mezcla de tres polmeros naturales: celulosa, lignina y
hemicelulosas, que guardan una relacin aproximada de 50:25:25, segn la especie,
las variaciones biolgicas, tales como las diferencias genticas que pueda haber
dentro de una especie, y las condiciones de crecimiento. La celulosa y las
hemicelulosas son polmeras de hidratos de carbono formados a partir de molculas
de monosacridos, y la lignina es un polmero de unidades fenilpropnicas (Browning,
1963).
La celulosa es un polmero de la glucosa de cadena larga que nicamente se
diferencia del almidn, que es tambin un polmero glucsico, por la configuracin de
las molculas glucsicas. El carcter fibroso de las clulas leosas es el resultado de la
disposicin lineal, orientada y cristalina de su elemento ms abundante, la celulosa.
Las hemicelulosas son polmeras de cadena ms corta o ramificada de sacridos con
cinco tomos de carbono (pentosas), tales como la xilosa, o de seis tomos de

carbono (hexosas) aparte de la glucosa. Son de naturaleza amorfa y sirven, con la

lignina, para formar la matriz en la cual se incrustan las fibrillas de celulosa. Aunque la
estructura de la celulosa es la misma en las diferentes especies las hemicelulosas
varan considerablemente entre especies, especialmente entre las frondosas y las
conferas. Las hemicelulosas de las frondosas son, en general, ms ricas en pentosas
mientras que las hemicelulosas de las conferas suelen contener ms hexosas.
La lignina, que es el tercer componente de la membrana celular, es un polmero
tridimensional que se forma a partir de las unidades fenilpropnicas que se han
desarrollado aleatoriamente formando una molcula grande y compleja con muchas
diferentes clases de ligamentos entre los bloques estructurales. La estructura de la
lignina tambin vara segn se trate de una especie frondosa o confera. Los grupos
fenlicos de la lignina de frondosas se sustituyen ms con grupos metxilos que los de
la lignina de conferas. Una de las consecuencias de esta diferencia es que las ligninas
de frondosas estn menos reticuladas y son ms fciles de disolver durante la
conversin a pasta.
La lignina acta de cemento entre las fibras leosas y como agente endurecedor entre
las fibras en la produccin de pasta de madera qumica. Se disuelve por varios
tratamientos qumicos, quedando la celulosa y las hemicelulosas en forma fibrosa.
Algunas hemicelulosas se pierden durante este proceso a causa de su menor peso
molecular, mayor solubilidad y ms fcil hidrolizacin.
Adems de los componentes polimricos del tabique celular que constituyen la
fraccin principal de la madera, hay diferentes especies que contienen diversas
cantidades y clases de materiales extraos que se llaman, en conjunto, extractivos. En
las conferas, se encuentran con frecuencia cantidades considerables de resinas que
consisten tanto en cidos grasos como en los llamados cidos resinosos que se
derivan de terpenos simples tales como la trementina y el aceite de pino. Los taninos
son fenoles polihidroxlicos que se encuentran en el duramen y corteza de muchas
especies. El caucho se obtiene de la corteza interior de ciertos rboles, en forma de
ltex. Tambin pueden obtenerse de diversas especies aceites aromticos y azcares
solubles. El aceite de cedro y el azcar de arce son ejemplos bien conocidos.
Productos qumicos derivados de la madera en el pasado
PIROLISIS DE LA MADERA. Antes de la aparicin de combustibles fsiles baratos, como
el carbn' el petrleo y el gas natural, la destilacin destructiva de la madera para
obtener carbn de lea era una industria importante (Stamm y Harris 1953). En los
Estados Unidos slo quedan vestigios de esta industria en la produccin de briquetas
para la cocina al aire libre.
UN BOSQUE - una fbrica de productos qumicos
El gas que se produce en la carbonizacin de la madera se puede utilizar como
combustible de pocas caloras, y se emple durante la segunda guerra mundial como
energa para motores de combustin interna cuando no haba gasolina. Del destilado
de la pirolisis de la madera se pueden recuperar varios productos qumicos orgnicos
voltiles. El cido actico, el alcohol metlico y la acetona se obtenan antes
exclusivamente de la destilacin de la madera, lo que condujo a que se designara al
metanol con el nombre corriente de alcohol de madera. Adems del alquitrn se
aislaron diversas fracciones oleosas que se utilizaron para medicinas, ahumadores de
carnes, desinfectantes y herbicidas.
EXTRACTIVOS. Los exudados resinosos de los pinos eran la materia prima para los
calafateantes navales, que es la industria qumica ms antigua de Amrica del Norte.
Estos exudados crudos que primero se utilizaban para el embreado de cuerdas y el

calafateo de costuras de los buques de madera, se destilaron ms tarde para producir

trementina y colofonias, productos que tienen una gran diversidad de usos
industriales.
El ltex, que se extrae sangrando los rboles de caucho, ha sido durante muchos aos
la nica fuente del caucho. Para muchas aplicaciones, todava se sigue prefiriendo el
caucho natural a los cauchos sintticos. Los extractos del duramen de ciertas
frondosas as como la corteza de diversas especies daban taninos que, como su
nombre lo indica, eran importantes para el curtido de cueros.
Productos qumicos derivados actualmente de la madera
Adems de la celulosa, que es el polmero ms empleado hoy da y que se utiliza
principalmente en su estado natural fibroso despus de extrado, se siguen empleando
todava cantidades considerables de los llamados productos silviqumicos (Goheen,
1972) a pesar de la preponderancia de las sustancias qumicas derivadas del petrleo,
o productos petroqumicos.
LICORES DE PULPACIN. Los fragmentos qumicos de los polmeros del tabique
celular que quedan en solucin despus de la fabricacin de la pasta pueden, con
frecuencia, aislarse de los licores de la fabricacin de pasta y utilizarse. En general, los
licores resultantes de la fabricacin de pasta por medios alcalinos se queman durante
la recuperacin de los productos qumicos empleados, pero los licores resultantes de
la fabricacin de pasta al sulfito suelen tratarse para obtener subproductos tiles.
La lignina sulfonada puede precipitarse en forma de sulfonatos de lignina y utilizarse
como productos tnicos, adhesivos, aglutinantes, dispersantes, etc. Los sacridos
contenidos en el licor de sulfito agotado se fermentan con levadura para producir
alcohol etlico y suplementos de forrajes y piensos. Mediante la oxidacin alcalina
suave de los sulfonatos de lignina, se obtiene vainillina para aromatizantes y
odorantes.
La lignina de lcali obtenido del sulfato o del licor negro kraft se precipita y utiliza
como diluente de resinas, para refuerzo del cancho y la estabilizacin de emulsiones.
Entre los productos voltiles obtenidos del licor negro kraft figuran el dimetil sulfuro,
dimetil sulfxido y dimetil sulfona, que son tiles como disolventes y reactivos
qumicos.
TALOL. La industria de calafateantes navales ha quedado en gran parte desplazada
por la recuperacin de los componentes oleorresinosos de la madera resultantes del
procedimiento de fabricacin de pasta kraft (Uprichard, 1978; Zinkel, 1975). Algunas
esencias voltiles como la trementina se recuperan de los gases de alivio expulsados
de los digestores. El licor resultante de la fabricacin de pasta con lcali convierte a
los cidos grasos y a los cidos resinosos en sales sdicas que se despuman del licor
negro concentrado y se acidifican para producir talol crudo.
HIDRLISIS DE LA MADERA. La hidrlisis de la madera, o sea la conversin de los
polmeras de carbohidratos que contiene la madera en monosacridos mediante
reaccin qumica con agua en presencia de catalizadores cidos, es un procedimiento
que se conoce desde hace 150 aos y que se ha empleado en escala comercial en los
Estados Unidos durante la primera guerra mundial, en Alemania durante la segunda
guerra mundial, y se utiliza actualmente en la U.R.S.S. El producto principal es la
glucosa, que puede convertirse despus en etanol o levadura.
POLMEROS CELULSICOS. La celulosa qumica de gran pureza, o pasta soluble, es
el material de partida de derivados polimricos de la celulosa tales como el rayn y el
celofn (que son ambos celulosas regeneradas); steres celulsicas tales como el
acetato y el butirato para la produccin de fibras; pelculas y aplicaciones de moldeo,

y teres celulsicas tales como la carboximetilcelulosa, la etilcelulosa, y la

hidroxietilcelulosa, que se utilizan como gomas.
EXTRACTIVOS. Todava se sigue obteniendo de los tocones de pino, por destilacin al
vapor o por extraccin, cierta cantidad de trementina y colofonia. La
arabinogalactana, que es una goma hemicelulsica extrada del alerce, se utiliza como
sucedneo de la goma arbica. Los cidos fenlicos extrados de la corteza de varias
conferas se emplean como diluentes para adhesivos resinosos sintticos y como
aglutinantes y dispersantes. Las ceras que se extraen de la corteza del abeto Douglas
pueden utilizarse en las aplicaciones generales de la cera, y el caucho natural sigue
siendo un material importante.
Productos qumicos que se obtendrn de la madera
En el futuro, la utilizacin de la madera para la obtencin de productos qumicos
revestir dos categoras principales: por una parte, la extensin y ampliacin de los
procedimientos actuales, y por otra, la transformacin de los polmeras de la
membrana celular en materias primas qumicas de poco peso molecular.
EXTENSON DE LOS PROCEDIMIENTOS ACTUALES, Adems de la ampliacin
material de las operaciones actuales, se persigue tambin su extensin a otros
aprovechamientos afines en la utilizacin de los productos y extractivos. Los ejemplos
que aqu se citan son ilustrativos y no Imitadores.
Los extractivos obtenidos de la corteza y el leo tienen un potencial mucho mayor que
el que indica su aprovechamiento actual (Hillis, 1978; Laver, 1978). Los polmeras
celulsicas podran tener una mayor importancia si se pudieran reducir los costos de
energa y mejorar sus propiedades (Allan, 1978; Goldstein, 1977). Se puede estimular
la produccin de oleorresina de los pinos aplicando herbicidas (Roberts, 1973). Se
pueden obtener polmeros hidrocarbricos con el cultivo comercial de nuevas plantas
(Calvin, 1978), y producir fenoles de poco peso molecular a partir de la lignina,
subproducto de los licores de la fabricacin de pasta (Goheen, 1971; Benigni y
Goldstein, 1971). Es posible recuperar cidos sacarnicos del licor negro kraft
(Sarkanen, 1976). El follaje puede producir aceites esenciales, clorofila y protena
(Barton, 1978).
CONVERSIN DE LOS POLMEROS DE LA MEMBRANA CELULAR. La porcin
principal de la madera consiste en los componentes del tabique celular. En cuanto a
volumen, esta fuente de materia prima supera con mucho a los elementos extractivos
o subproductos qumicos y representa un recurso potencial para satisfacer todas las
necesidades qumicas en sustitucin de los productos petroqumicos. Se puede lograr
una produccin en gran escala de sustancias qumicas, importantes desde el punto de
vista industrial, derivadas de la lignocelulosa, siguiendo diversos procedimientos
(Goldstein, 1976a). Estas cantidades industriales pueden proveer los bloques
estructurales qumicos fundamentales para la conversin en polmeros sintticos
(Goldstein, 1975a).
MADERA TOTAL. Los polmeros del tabique celular en su estado natural mixto
pueden descomponerse en preparados ms simples mediante tratamientos rigurosos
que implican temperaturas altas y tambin, en algunos casos, presiones elevadas.
Estos procedimientos no son de por si selectivos y son idnticos a los que se emplean
con buenos resultados para la transformacin en productos qumicos de los
desperdicios slidos orgnicos o del carbn.
En la gasificacin, la madera se calienta a temperaturas de hasta 1000C para formar
una mezcla de monxido de carbono y de hidrgeno como principales productos
(Prahacs et al., 1971). Como subproductos se obtienen pequeas cantidades de

etileno, acetileno, propileno, benceno y tolueno. El monxido de carbono y el

hidrgeno que se forman de igual manera que en la gasificacin del carbn se
pueden: (a) tratar ms an para obtener hidrgeno con vistas a la produccin de
amoniaco; (b) convertir por catlisis en metanol; (c) enriquecer con hidrgeno y
someter a reaccin para formar metano, o (d) convertir por catalizacin en una mezcla
de hidrocarburos alifticos por el procedimiento Fisher-Tropsch.
La madera se lica por reaccin con monxido de carbono y agua a una temperatura
de 350-400C y a una presin de 4000 libras por pulgada cuadrada (280 kg/cm 2), en
presencia de varios catalizadores (Appell, 1971). Se produce un aceite viscoso
(rendimiento: 40-50%) que puede tratarse ulteriormente para convertirlo en productos
qumicos de la misma forma en que los productos petroqumicos se derivan del
petrleo.
La pirolisis, o degradacin trmica de la madera en ausencia de aire u oxigeno,
transforma la madera en carbn de lea, gas y aceite (Saltes, 1978; Wender, 1974). El
rendimiento relativo de cada producto depender de las condiciones de la pirolisis y
de la composicin del substrato, pero a una temperatura de 900C las cifras tpicas
seran 25-35% de carbn de lea, 3045% de gas y hasta 8% de alquitrn y aceite. El
gas consiste principalmente en hidrgeno, monxido de carbono y metano, mientras
que el alquitrn y el aceite contienen elementos aceitosos ligeros como el benceno y
el tolueno, as como preparados mixtos de temperatura de ebullicin ms elevada.
CELULOSA. La transformacin selectiva de la celulosa de polmero glucsico en
glucosa monomrica puede lograrse por diversos medios. La hidrlisis, para obtener
glucosa, puede catalizarse bien sea por cidos o enzimas, pero ningn procedimiento
resulta tan fcil como la hidrlisis del almidn debido al carcter cristalino de la
celulosa. El contenido de lignina no impide la hidrlisis cida, pero una celulosa que
contenga mucha lignina ser resistente a la hidrlisis enzimtica, por lo cual habr
que delignificar en parte la madera o molerla fina para someterla a la hidrlisis por
enzimas.
La hidrlisis cida con cido diluido a elevadas temperaturas produce la
descomposicin de parte de la glucosa formada, que se convierte en
hidroximetilfurfurol (Harris, 1975), lo que limita al 50% aproximadamente el
rendimiento neto de azcar. La hidrlisis cida fuerte a temperaturas ms bajas puede
dar rendimientos casi cuantitativos de glucosa (Kusama, 1960).
Shafizadeh (1978) ha demostrado que la destilacin en seco de la celulosa a 400500C rinde casi 80% de un alquitrn que contiene principalmente levoglucosana que
puede convertirse en glucosa con un rendimiento del 50% basado en celulosa. Para
evitar toda contaminacin y reaccin con otros productos de descomposicin, se
necesitara celulosa limpia de otros elementos del tabique celular.
La transformacin de la celulosa en glucosa es el primer paso en la utilizacin qumica
en gran escala de la celulosa. La fermentacin de la glucosa para obtener etanol
mediante tcnicas industriales acreditadas de alto rendimiento ofrece grandes
perspectivas. El etanol es un importante producto qumico industrial que se produce
actualmente por hidratacin del etileno. Puede tambin tener una amplia aplicacin
como combustible para motores de combustin interna.
En la deshidratacin del etanol para obtener etileno, o sea la reaccin inversa a la
actual formacin de etanol a partir de etileno del petrleo, tambin el rendimiento es
elevado. De igual forma, del etanol se obtiene fcilmente butadieno por
procedimientos industrialmente acreditados, pero que, debido a la baratura del
petrleo, han quedado anticuados. La transformacin de la glucosa va etanol en

etileno y butadieno representa la principal utilizacin potencial de la celulosa para

obtener productos qumicos, debido a la importancia del etileno, tanto como producto
qumico orgnico de mayor volumen que como bloque estructural para la obtencin de
productos petroqumicos y plsticos, y el butadieno como agente para la produccin
de caucho sinttico.
La glucosa se transforma asimismo en productos qumicos que actualmente carecen
de importancia desde el punto de vista industrial, pero que pueden tenerla en
condiciones econmicas apropiadas. Uno de estos procedimientos es la produccin de
hidroximetilfurfurol y su ulterior conversin en cido levulnico mediante la accin de
cidos minerales calientes sobre la glucosa (Harris, 1975). El empleo de la glucosa
como substrato de fermentacin general permitira la produccin, a partir de la
madera, de un amplio surtido de antibiticos, productos qumicos, vitaminas y
enzimas (Seeley, 1976). Por ejemplo, el cido lctico podra transformarse en cido
acrlico y en acrilatos.
HEMICELULOSAS. Las hemicelulosas son ms fciles de hidrolizar por cidos que la
celulosa y, por consiguiente, con tratamientos suaves y de gran rendimiento se
convierten ms fcilmente en monosacridos. Las xilanas, que abundan ms en los
rboles caducifolios, dan principalmente xilosa, mientras que las glucomanas,
contenidas en gran cantidad en las conferas, dan manosa.
La manosa y otras hexosas pueden combinarse con la glucosa para obtener etanol por
fermentacin. La xilosa y dems pentosas se transforman en furfurol o, si no, tambin
la xilosa puede reducirse a xilitol. Hoy da el furfurol se produce industrialmente por
tratamiento cido de la xilana que contienen los zuros de maz y el bagazo de caa de
azcar. Como, gracias a la hidrlisis de la madera, se podran obtener cantidades
mucho mayores, hara falta encontrar nuevas aplicaciones. Sin embargo, como antes
el furfurol era la materia prima que se utilizaba para la fabricacin del niln hasta que
fue sustituido por el butadieno, la abundancia de furfurol, a un costo razonable,
estimulara nuevas aplicaciones.
LIGNINA. Las caractersticas de la lignina importantes para su utilizacin qumica son
su carcter aromtico (en el sentido qumico del contenido del grupo fenlico) y el
enlace covalente carbono-carbono que impide la reversin a monmeros por
tratamiento suave. En condiciones ms rigurosas de pirolisis, hidrogenacin e
hidrlisis, se han obtenido rendimientos de fenoles de hasta el 50% (Goheen, 1971:
Goldstein, 1975b; Schweers, 1978), y, adems, se prevn rendimientos de 35% de
fenol puro. Se ha aislado el benceno como componente de la hidrofisuracin de la
lignina y se podra obtener un rendimiento del 25% de lignina por deshidroxilacin del
fenol.
LAS FBRICAS FUTURAS DE PRODUCTOS QUMICOS. De lo dicho anteriormente
resulta evidente que los diversos componentes de la madera pueden transformarse en
productos qumicos especficos, por ejemplo, la celulosa en etanol y las hemicelulosas
en furfurol. Aunque, de vez en cuando, se ha considerado la instalacin de fbricas
dedicadas a un solo producto, no representan la utilizacin ms eficaz y econmica de
la madera cortada y reunida como materia prima. Las fbricas de productos qumicos
derivados de la madera del futuro deben transformar todos los componentes de la
madera en productos tiles, de igual forma que lo hacen las refineras con el petrleo
y los grandes frigorficos industriales con la carne que utilizan todas sus materias
primas.
Un plan de este tipo (Goldstein, 1975a), que no es, sin embargo, el nico posible,
entraara la prehidrlisis de la madera con cidos suaves para convertir las

hemicelulosas en xilosa o en productos ricos en manosa, que dejen un residuo slido

de celulosa y de lignina. La xilosa podra convertirse en furfurol o en xilitol, y la
manosa combinarse con la glucosa para fermentacin. La hidrlisis cida fuerte del
substrato celulosa-lignina podra producir una solucin glucsica fermentable para
obtener etanol u otros productos qumicos y un residuo de lignina slido.
Seguidamente la lignina podra hidrogenarse para generar fenoles o tambin
procesarse para obtener resinas. El ulterior tratamiento del etanol para la produccin
de etileno y butadieno permitir a una planta de este tipo elaborar las sustancias
qumicas requeridas para la fabricacin de casi todos los plsticos, fibras y cauchos
sintticos indispensables para la sociedad industrial.
Se pueden proyectar otros sistemas integrados de utilizacin de la madera que
incluyan posiblemente la produccin de energa, alimentos y materiales, adems de
productos qumicos (Lipinsky, 1978). Estos sistemas pueden tener ms o menos
componentes qumicos y contribuir en esta medida a satisfacer las necesidades de la
poblacin mundial en cuanto a productos qumicos.
Factores determinantes de la produccin
Toda sustitucin importante de los productos petroqumicos que hoy da se emplean
por sustancias derivadas de la madera depender de varios factores de carcter
tcnico, econmico, poltico y social. Si bien en teora esta produccin resulta factible,
diversos elementos, detallados a continuacin, pueden comprometer su realizacin.
UNA NUEVA ERA. En los ltimos 50 aos, la industria qumica ha crecido rpidamente
tanto en volumen como en complejidad de sus productos. Estimulada por la
abundancia y bajos costos de los suministros de petrleo como materia prima, los
materiales orgnicos sintticos han adquirido tal auge que el nivel de vida de las
sociedades industriales est hoy da ntimamente vinculado a ellos.
Segn Davies (1978) la qumica industrial ha conocido tres perodos durante estos 50
aos. En el primero, la ciencia pura ocupaba el primer lugar. Los resultados de una
investigacin satisfactoria y pertinente han conducido a invenciones tiles y rentables.
En el segundo perodo, despus de la segunda guerra mundial, la funcin principal
correspondi a las fuerzas del mercado. La identificacin de las necesidades del
mercado permiti que stas se satisficieran de diversas formas gracias a la
ingeniosidad y a la ciencia. Fue principalmente durante este perodo que los bajos
precios del petrleo permitieron un rpido desarrollo. El tercer perodo, al cual
estamos entrando, lo ha llamado Davies un perodo de ordenacin de los recursos.
Hoy da, los imperativos son mejorar, abaratar y garantizar los suministros de los
productos que se desean, mediante la economa de materiales o gracias a su
reemplazo por materias primas ms abundantes.
Segn este anlisis, para seguir medrando la industria qumica tiene que orientarse
hacia la base de recursos. As como ya antes hubo un cambio pasndose de la base
alquitrn de carbn a la base petrleo, actualmente puede hacer falta un cambio en
favor del carbn y de la celulosa para las materias primas qumicas del futuro. Los
productos qumicos derivados de la madera no tendrn probablemente que
enfrentarse con barreras institucionales para ser aceptados. La tradicional
adaptabilidad de la industria qumica les garantiza, al parecer, un clima favorable.
TECNOLOGA MEJORADA. Hasta qu punto y cundo los productos qumicos derivados
de la madera puedan desplazar a los productos petroqumicos depender, en
definitiva, de sus costos relativos. El precio del petrleo queda fuera del control de las
industrias forestales, pero la evolucin en la tecnologa de la qumica de la madera
puede contribuir a reducir estos costos.

A los precios actuales, los productos qumicos derivados de la madera, como el etanol,
el metanol, etc., no pueden competir con los productos petroqumicos. La nica
excepcin pudiera ser una fbrica integrada que produjera etanol, furfurol y fenol
(Katzen, 1978; USDA Forest Service, 1976). Las mejoras en los mtodos de
gasificacin y de hidrlisis de la madera para aumentar el rendimiento y disminuir los
costos de capital podran reducir esta diferencia de precios, especialmente si se
incrementara sustancialmente el rendimiento neto por encima del 50% de glucosa con
hidrlisis cida suave.
El aislamiento de celulosa qumica (pasta soluble) y su transformacin en tejidos de
fibra, pelculas, plsticos o goma son campos en los cuales los mejoramientos
tecnolgicos pueden contribuir a acrecentar el poder competitivo de los polmeros
celulsicas, no slo con respecto a los polmeros sintticos derivados del petrleo sino
tambin en relacin a los polmeros sintticos derivados de materias primas obtenidas
de la descomposicin de la celulosa.
Otros campos en los cuales una tecnologa perfeccionada puede influir
favorablemente en el costo de los productos qumicos derivados de la madera son la
hidrlisis de la celulosa, que permite obtener glucosas mediante enzimas, y la
transformacin de la lignina en fenoles.
Las investigaciones sobre la utilizacin qumica de la madera han sido relativamente
escasas en comparacin con las referentes a los productos petroqumicos en los
ltimos 50 aos. Como porcentaje de ventas, slo representan un 10% de las
investigaciones dedicadas a los productos qumicos y a los polmeros sintticos en
general. Efectivamente, cuando los precios del petrleo estaban bajando, se
interrumpieron virtualmente las investigaciones sobre productos qumicos derivados
de la madera. Cabe esperar que como resultado del desarrollo de las investigaciones
madereras nacer una importante tecnologa mejorada, gracias a la cual se explotar
plenamente el potencial de la madera como materia prima de productos qumicos.
EL CARBN Y LA MADERA. Las materias primas qumicas que hoy da se obtienen del
petrleo pueden obtenerse tambin del carbn o de la madera. El carbn es un
recurso agotable y terminar por desaparecer, quedando slo la madera como recurso
renovable en perpetuidad. Pero en el futuro prximo, el carbn probablemente
desempear un papel importante en las industrias qumicas, ya que la labor de
desarrollo est ms avanzada que en el campo de la madera y porque su utilizacin
masiva en la produccin de combustibles lquidos sintticos conducir adems a la de
productos qumicos. Efectivamente, ya estn funcionando varias fbricas de
gasificacin, especialmente en Sudfrica.
El precio real de estos derivados del carbn depender de que se vendan a precios
rebajados como subproductos o que reflejen una participacin equitativa en el costo
de produccin. Los costos de inversin en la fbrica son mucho mayores en el caso del
carbn que en el del petrleo, y lo mismo ocurre con los costos de extraccin y de
transporte. El costo del carbn en si no refleja los daos causados en el medio
ambiente, as como el costo del petrleo antes de 1973 no reflejaba el agotamiento
del recurso. Se ha pronosticado que los productos qumicos derivados del carbn
competirn con los productos petroqumicos cuando doble el precio del petrleo crudo
de bajo contenido de azufre.
Dadas estas incertidumbres, no existen motivos suficientes para afirmar
categricamente que la madera o el carbn predominarn como materia prima
alternativa para los productos qumicos. Como es lgico, en los pases que han

dispuesto de un amplio suministro de madera y no tienen carbn, o viceversa, la

eleccin ser obvia.
La adquisicin de madera para la elaboracin qumica no competira con la madera
para aserro, contrachapados y transformacin en pasta, ya que depender de fuentes
que, hasta ahora, no se han explotado. Tampoco tiene importancia la forma o la
naturaleza de la madera para transformacin en productos qumicos, ni cuentan la
especie y el tamao. Por ejemplo, las frondosas de mala calidad del sur de los Estados
Unidos que no se prestan para aplicaciones estructurales ni para la transformacin en
pasta a causa del tamao, la especie, los defectos, o el contenido de corteza seran
ideales para esta aplicacin (Goldstein, 1978). En todo el mundo abundan otros
recursos similares, que carecen hoy da de importancia comercial.
El costo actual en fbrica de este tipo de madera extrada desmenuzando rboles
enteros puede ser muy inferior al de la madera desmenuzada para pasta. Sin
embargo, si se empleara para combustin directa a fin de obtener energa, su costo
seria inferior al de conseguir el mismo contenido calrico de otros combustibles
posibles.
LA ENERGA Y LOS PRODUCTOS QUMICOS. El costo de los productos qumicos
obtenibles de materias primas no puede disociarse de consideraciones energticas.
Por ejemplo, los principales productos de las refineras de petrleo son ms bien la
gasolina y el fuel oil que los productos petroqumicos. Los precios de los productos
petroqumicos se ven influidos por la contabilidad interna y seran mucho ms altos si
la mayor parte del costo general no lo soportaran los productos principales.
Se estn proyectando fbricas de transformacin del carbn para satisfacer la
necesidad de combustibles lquidos sintticos. Los productos qumicos figurarn slo
como subproductos. La economa de las instalaciones de transformacin del carbn
dedicadas exclusivamente a la produccin qumica sera mucho menos ventajosa.
Volviendo a los productos qumicos derivados de la madera, el etanol se puede utilizar
como combustible para motores de combustin interna, como producto qumico
industrial propiamente dicho y como materia prima para la produccin de etileno. El
mercado de cada una de estas sustancias es diferente, pero es lgico suponer que el
precio del etanol se fijar principalmente considerando su mercado potencial como
combustible.
Si los subproductos de la transformacin en pasta tales como la lignina, los fenoles y
los cidos sacarnicos se tuvieran que recuperar a partir del licor negro kraft, tendran
que reemplazarse en la economa energtica de la fabricacin de pasta por una
cantidad equivalente de energa derivada de otras fuentes. Como una de las funciones
del digestor de recuperacin es ofrecer una atmsfera reductora para la regeneracin
de los productos qumicos inorgnicos de la conversin en pasta, har falta otra fuente
de preparados carbnicos. El hidrgeno puede exigir el replanteamiento del sistema
de recuperacin y no bastara un tratamiento con vapor de generacin externa,
aunque colmara el dficit de energa. Esta dificultad, junto con los problemas de
separacin, impone graves lmites econmicos a la obtencin de grandes cantidades
de subproductos qumicos de esta fuente.
Perspectivas
Una vez considerados los factores que entran en juego, resulta evidente que slo se
pueden hacer pronsticos muy generales sobre el futuro de los productos qumicos
derivados de la madera, y que incluso estos pronsticos estarn plagados de
incertidumbres. No obstante, a pesar de que pueda estar influenciada por su

participacin en la investigacin sobre productos qumicos derivados de la madera, el

autor desea manifestar aqu su opinin personal.
La actual dependencia de los hidrocarburos fsiles para obtener productos qumicos
orgnicos y polmeros no puede prolongarse ms que mientras dure la disponibilidad
de este recurso agotable. Incluso antes de que se acaben por completo los suministros
mundiales de petrleo y gas, su costo aumentar a un nivel que permitir a los
productos qumicos obtenidos de otras fuentes tales como el carbn y la madera
competir con los petroqumicos. En algunos pases este momento llegar antes que en
otros debido a la disponibilidad local de otras materias y a las decisiones polticas
favorables que tomen los gobiernos y que afecten a su economa. Lo ms probable es
que los productos petroqumicos se vern reemplazados por productos qumicos
derivados tanto del carbn como de la madera.
Entre las sustancias qumicas que actualmente se derivan de la madera, la produccin
de celulosa, en forma de pasta de papel, seguir aumentando a la par con el
crecimiento demogrfico y la industrializacin de los pases en desarrollo. La
produccin de talol, subproducto del licor negro, se incrementar tambin, tanto
proporcionalmente como a causa de la mayor formacin de resina resultante de los
tratamientos herbicidas. La pasta soluble y sus derivados celulsicos polimricos
tienen ahora menor mercado y, a menos de que intervenga una nueva tecnologa,
seguirn declinando a consecuencia del alza de los costos de energa.
Donde se disponga de carbn no se practicar la gasificacin de la madera para
obtener amoniaco, metanol e hidrocarburos, pero donde no haya carbn esta
tecnologa puede resultar eficaz. La hidrlisis de la madera para convertirla en
sacridos para ulterior transformacin en productos qumicos tales como etanol
furfurol, cido lctico y los monmeros polimerizables obtenibles de stos seguir en
auge. Incluso ahora, una fbrica integrada que produzca etanol, fenol y furfurol a
partir de frondosas, podra ser viable desde el punto de vista econmico, a los precios
actuales.
Aunque habr ms de una respuesta al problema del suministro de productos
qumicos orgnicos originado por la subida de los precios del petrleo, la madera
contribuir significativamente a su solucin.

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