Campell, Bernard

Ecologa Humana
Editorial Salvat, Barcelona 1985
Captulo 11

El ecosistema humano: pasado, presente y futuro

"La poblacin, cuando no es regulada, aumenta en una proporcin

geomtrica. La subsistencia, slo en una proporcin aritmtica. Un
mnimo conocimiento de matemticas mostrar la inmensidad del primer
potencial en comparacin con el segundo.
Por esta ley de nuestra naturaleza que hace que el alimento sea necesario
para la vida del hombre, los efectos de estos dos potenciales desiguales
deben ser mantenidos iguales.
Ello implica un freno sobre la poblacin, poderoso y en constante accin,
a partir del problema de la subsistencia. Tal dificultad debe acontecer en
algn punto, y, necesariamente, sufrida con todas sus consecuencias por
una gran parte de la humanidad."
Ensayo sobre el pricipio de la poblacin, 1 79'8
T. R. Malthus, 1766-1834

La Evolucin del Ecosistema

En los captulos precedentes hemos visto de qu modo los homnidos
evolucionarn a partir de una especie tropical y arborcola, hasta una forma
terrestre y bpeda que coloniz los principales biomas del mundo. A lo largo
del proceso de radiacin desde los trpicos, la humanidad ha ejercido un
influjo cada vez ms profundo sobre el ambiente habitado, en especial en los
ltimos miles de aos, en los que la habilidad tecnolgica ha aumentado muy
rpidamente. Cuando el nmero de seres humanos era reducido y la densidad
de poblacin baja, se adaptaron a los ecosistemas existentes tanto
biolgicamente como por el comportamiento, sin arandes modificaciones de la
estructura del sistema. As, durante la mayor parte de la prehistoria humana,
ha sido posible esbozar distintos tipos de adaptaciones y diferentes

ecosistemas en los que la especie humana particip: tropical, bosque

templado, pradera, bosque boreal, etctera. Hoy en da, sin embargo, y debido
al actual nivel de desarrollo tecnolgico y a un fenmeno asociado, el enorme
aumento en la poblacin, las fronteras entre los distintos sistemas se han
hecho menos caractersticas, y puede verse a la humanidad participando en lo
que esencialmente es un nico ecosistema mundial: la biosfera. Nuestra
supervivencia, como especie, depende de que reconozcamos este hecho.
En las pginas que siguen intentaremos identificar con precisin las variables
sistmicas crticas y los cambios entre sus relaciones, que han transformado a
la especie humana desde una serie de pequeos grupos relativamente aislados,
que vivan en una relacin bastante estable con su ambiente, hasta una nica
poblacin, ensamblada, de forma compleja, cuyos mismos mtodos de
crecimiento amenazan la viabilidad de la especie. Intentaremos pasar revista a
nuestros problemas actuales y a nuestro posible futuro, en tanto que especie.
El bipedismo y la manufactura de herramientas, junto con la caza y la
recoleccin de alimento y las exigencies que estos comportamientos
planteaban a los homnidos primitivos, parecen haber desempeado un papel
fundamental en la produccin de aquellos tipos de comportamiento que
pensamos que son peculiares de los seres humanos: el lenguaje, un potencial
acumulado para el aprendizaje de las nuevas generaciones, la cooperacin
entre machos, lazos hijo-madre estrechos y prolongados que con frecuencia
continan en la vida adulta, y la familia nuclear como la unidad econmica
bsica.
Los logros de comportamiento y las capacidades tecnolgicas de la
humanidad se desarrollarn a lo largo del Pleistoceno temprano y medio a un
ritmo muy lento. Con el uso regulado del fuego, junto con el desarrollo de
medios simples como los vestidos de piel y estructuras para cobijarse, los
hombres salieron de los trpicos y semitrpicos y se dirigiern a ambientes
templados e incluso boreales. Todava dependan, casi exclusivamente, de
recursos terrestres (alimentos vegetales y herbvoros) que compartan su
hbitat; es decir, eran recursos "ganados". Se ha estimado que toda la
poblacin humana durante el Pleistoceno medio sumaba un milln de
personas, con una densidad media de slo 0,1 individuo por kilmetro
cuadrado. Los seres humanos vivan en grupos que probablemente oscilaban
de 25 a 50 individuos, y su nmero y habilidades tecnolgicas eran tales que
el impacto sobre los seres vivos que los rodeaban no fue muy destructivo;
participaban en ecosistemas esenciales estables. La base para una desviacin
radical de esta pauta aconteci muchos milenios despus, y fue consecuencia
de un cambio en los mtodos de caza que influy profundamente en el
crecimiento de la poblacin.

Hacia el ao 25000 a. C. hombres completamente modernos vivan en la

mayor parte del Viejo Mundo y haban comenzado a poblar el Nuevo Mundo.
En todos aquellos lugares en los que se han encontrado yacimientos de este
perodo, revelan una adaptacin comn: la explotacin sistemtica de los
rebaos de mamferos migradores, con una dependencia grande en una o dos
especies. Muchos yacimientos se agrupan a lo largo de valles que servan de
rutas de migracin para los rebaos que se desplazaban en busca de pastos de
verano e invierno. En lugar de seguir a los rebaos en sus movimientos
anuales, las gentes se instalaban a lo largo de stos valles y capturaban a los
animales cuando stos atravesaban la zona. Aunque no sabemos en qu
perodo de la prehistoria apareci por primera vez este mtodo de caza, hay
indicios que sugieren que estaba perfectamente regulado en algunas zonas ya
hacia el ano 45000 a. C. En efecto, por la poca en que encontramos
yacimientos del Paleolitico superior ampliamente distribuidos, ste era el
modo de caza dominante.
Este tipo de caza supona la explotacin de recursos "no ganados" y permita a
las poblaciones humanas extraer energa de zonas muy alejadas de las que
ocupaban. Permiti a los seres humanos un grado mucho mayor de
sedentarismo, con lo que desaparecieron gran parte de las necesidades para
una limitacin estricta del tamao de la familia. A finales del Magdaleniense
puede verse que otro tipo de recurso "no ganado" desempe un papel
fundamental al pemitir un grado todava mayor de sedentarismo y una ulterior
expansin de la poblacin: los recursos fluviales. La adicin de peces, aves y
mamferos acuticos a la dieta de los cazadores del Paleoltico tardo ayud a
soportar las pocas de escasez, y puesto que estos elementos aparecen
regularmente en los yacimientos de los conchales de primer orden del
Magdaleniense tardo, hay pruebas de un rpido crecimiento de la poblacin.
Adems, este complejo particular de recursos fluviales aparece en filones
arqueolgicos de amplias zonas del Viejo y del Nuevo mundos a finales del
Pleistoceno.
A medida que las poblaciones crecan rpidamente, aquellas localidades
favorecidas para la explotacin a la vez de recursos terrestres y acuticos se
fueron habitando, y muchos grupos que surgiern de poblaciones primitivas
fueron forzados a dirigirse a zonas semiridas, menos favorables. En este
contexto, la recoleccin de semillas de cereales, que podan almacenarse,
result adaptable. Los intentos ms antiguos que se conocen de agricultura
aparecen en zonas adyacentes a yacimientos establecidos en la orilla de un ro.
Debido a su auge y al excelente almacenado, hubo una dependencia humana
creciente con otros tipos de recursos: agua para el regado, combustible y otras
materias primas, que eran transportados a grandes distancias, hacia pueblos y
aldeas en crecimiento.

TENDENCIAS EN ECOLOGIA HUMANA

Con el desarrollo de la urbanizacin que sigui rapidamente a la agricultura y

su ltima consecuencia, la industrializacin, ya se perfilaban ante nosotros los
actuales problemas del aprovechamiento intensivo de los recursos naturales, el
exceso de poblacin y la contaminacin de nuestro ambiente. A partir de
nuestra larga investigacin de la historia de la especie humana, pueden
distinguirse varias tendencies al trazar el camino desde los sencillos
cazadores- recolectores a las complicadas y preocupadas sociedades humanas
que existen en la actualidad.
La tendencia ms fundamental, desde los campamentos ms primitivos del
Pleistoceno, en la base del desfiladero de Olduvai hasta el Londres o Nueva
York modernos, es acrecentar el aprovechamiento de la energa libre del
ambiente. Como escribi un sabio chino (Tang Zhong), "la naturaleza
proporciona la fuerza del caballo; la humanidad, los arneses". Esta captacin
de energa no afecta solamente al alimento y su consumo, sino tambin al
empleo de combustibles y al aprovechamiento de fuentes de energa como los
ros, el viento etc. La importante distincin entre utensilios y medios es
fundamental. Durante la larga etapa de los tiempos del Pleistoceno temprano,
la humanidad dependa de una tecnologa basada esencialmente en los
utensilios. Una tendencia muy marcada en la dependencia de medios (presas,
embalses, casas, canales de irrigacin, recipientes, etc.) caracteriz las
adaptaciones del Pleistoceno terminal y del pospleistoceno, y supuso el
control de la energa. Las mquinas, que son instalaciones complejas de
utensilios y medios, aparecen relativamente tarde en la prehistoria; el atl-atl y
el arco y la flecha son ejemplos de mquinas primitivas. Sin embargo, desde
los primeros asentamientos urbanos en adelante, las mquinas desempean un
papel cada vez ms importante en ayudar a la gente a capturar, domear y
transformar la energa de su entorno.
Una segunda tendencia que podemos ver en las adaptaciones humanas es la
capacidad de situarse a caballo de un nmero creciente de niveles trficos.
Desde la dieta primariamente vegetariana de los homnidos mas primitivos a
la compleja cocina de que gozan las civilizaciones superiores, sta tendencia
es sorprendente. A medida que los seres humanos extendan su rea de
distribucin desde los trpicos y los subtrpicos hacia los ambientes
templados y rticos, la cadena trfica no slo se hizo ms larga, sino que la
gente dependa de vegetales y de consumidores de varios niveles. La ventaja
de haberse adaptado a varios tipos de alimento es que las escaseces en el
suministro de un tipo de comida pueden compensarse con la abundancia de

otro. Cuando mayor es el nmero de alternativas mayor es la flexibilidad y la

seguridad del recurso base, pero tambin es mayor el potencial de destruccin
ambiental.
Una tercera tendencia que aparece como corolario del uso sistemtico de
recursos no ganados es una dependencia creciente en los medios de
almacenamiento y transporte. Con el desarrollo de la agricultura, esta
necesidad fue muy importante. La existencia de cualquiera de las grandes
ciudades modernas no sera posible sin un complejo de medios de
almacenamiento y transporte para mercancas, tales como alimentos, agua,
combustible y otras materias primas.
Vemos el inicio de estas tres tendencias en los primeros estadios de la
evolucin humana. El uso regulado del fuego hizo posible la explotacin de
una gama ms amplia de alimentos y combustibles, el abanico trfico
aument, y los depsitos de alimento fuern un factor importante en las zonas
templadas. Pero con la obtencin de recursos no ganados, hacia el final del
Pleistoceno, el sedentarismo y la expansin de la poblacin resultante, estas
tres tendencias se acelerarn sistemticamente, junto a la evolucin cultural.
Es el transporte y el almacenamiento de comida y combustible lo que ha
hecho posible el reciente y espectacular desarrollo de la tecnologa. La
supervivencia de la civilizacin depende claramente del mantenimiento de
fuentes de energa permanentes (como la energa atmica. solar o martima)
cuando las reservas de petrleo se agoten, que es lo que ocurrir
inevitablemente en el prximo siglo.
Sin embargo, la supervivencia de la especie humana no depende del ulterior
desarrollo de estas tendencies. Debido a las cantidades de comida y
combustible que las pablaciones humanas requieren, un desarrollo ulterior de
las mismas podra resultar catastrfico.

RECURSOS Y POBLACIN
El ritmo al que la humanidad altera el ambiente est alcanzando en la
actualidad un punto en el que podemos daar grave e irreversiblemente
nuestras expectativas de supervivencia. Cualquiera que sea el campo que
examinemos de actividades de extraccin de recursos por parte del hombre, la
historia es siempre la misma, en agricultura, pesqueras,silvicultura o
combustibles: la productividad se halla estrictamente limitada o est
descendiendo. Incluso las aguas dulces plantean un problema creciente: 148
de las mayores cuencas hidrogrficas del mundo estn reguladas nicamente
por dos pases, y otras 52 ms por otras diez naciones. Las previsiones en el
aumento de la poblacin implican que las necesidades de agua en el ao 2000

pueden ser el doble de las que eran en 1971, y se precisar ms si se mejora el

nivel de vida. La competencia para el control de recursos hdricos limitados
podra exacerbar fcilmente la tensin internacional.
Un mejor nivel de vida y una poblacin en aumento son las dos amenazas
gemelas para la supervivencia de la humanidad. Cul es hoy el panorama de
la poblacin, y cules son las previsiones?
La tendencia actual hacia una edad ms avanzada de matrimonio y la
tendencia a la reduccin del nmero familiar han significado que la tasa de
natalidad ha cado en muchos pases (pero no en todos) durante la ltima
dcada, tanto en los desarrollados como en los subdesarrollados. Aunque sta
es una tendencia importante y muy deseable, la poblacin mundial est an
aumentando con mucha rapidez. Recientes previsiones de las Naciones Unidas
indican que la poblacin del mundo en el ao 2000 puede alcanzar 6.000
millones + 6 %. Esto supone un 50 % ms que los 4.000 millones de personas
que vivian en 1978. Las inclinaciones actuales sugieren que el crecimiento no
se detendr hasta el ao 2070, con una poblacin mundial de 11.000 millones.
Estas previsiones se hacen suponiendo que la nutricin y la asistencia mdica
per cpita continuarn a los actuales niveles. Sin embargo, es evidente que los
lmites de la productividad de la Tierra y las tensines sociales y biolgicas
generadas por las enormes poblaciones no permitirn que el aumento se d
hasta el lmite previsto. Se ver limitado, bien por el control planificado de la
natalidad, bien, lo que es ms probable, por hambres y guerras. La regulacin
de la natalidad se est extendiendo lentamente en la mayora de pases
desarrollados y en algunos de los subdesarrollados, pero todava falta mucho
por hacer. China es un ejemplo notable de un pas que ha sufrido un aumento
muy rpido de la poblacin, pero que finalmente est mostrando sntomas de
contencin. Cuando se examinan las "pirmides" de poblacin de (por
ejemplo) el Reino Unido, los Estados Unidos, India y China, podemos advertir
algunas diferencias muy significativas. La pirmide del Reino Unido es la de
una poblacin relativamente estable en la que la baja tasa de natalidad y la
baja mortalidad le den caras relativamente paralelas. Comprese con la India,
en cuya pirmide, cuanto ms joven es el grupo de edad, mayor resulta. En
comparacin, China presenta una tendencia saludable: la poblacin de 0-5
aos es menor que las dos que la precedieron. Por lo tanto, puede detectarse
un cierto control. que en la actualidad ha llegado a los 1.000 millones, pero el
crecimiento cero est todava lejos de alcanzarse. Si pudiera lograrse en veinte
aos, la poblacin total de China sera para entonces de 1.200 millones de
personas.
Tanto la poblacin de China como la de la India se han duplicado en los
ultimos cuarenta aos. En la India la tasa de natalidad es todava tan alta que
cada mes mueren 100.000 nios de desnutricin. La campaa para llegar a un

control de la natalidad voluntario (e incluso obligatorio) ha sido ineficaz. La

pirmide de la poblacin presenta una base muy amplia y una cspide muy
aguda: la tpica pauta de un pas subdesarrollado.
********************
Durante la ltima dcada, los pases ms pobres de la Tierra se han
empobrecido ms. Aunque su producto interior bruto aument realmente (slo
un 0.7 %), la tasa de poblacin sobrepas con creces y anul este avance. En
la actualidad hay ms de 500 millones de personas que sufren una
desnutricin notoria. La pobreza, una elevada tasa de natalidad, una alta de
mortalidad con una reducida esperanza de vida, se dan la mano para vaticinar
un futuro muy sombro. La condicin humana en gran parte del mundo padece
un deterioro. No hay duda de que el ecosistema mundial se est
desestabilizando por el crecimiento rapidsimo de las poblaciones humanas.
Cules fueron, en el pasado, los factores de estabilizacin?
Hoy en da resulta evidente que las poblaciones animales se adaptan, en
muchos casos conocidos, al nivel de sus recursos alimentarios (u otros
factores limitantes) mediante varios mecanismos biolgicos innatos y no
simplemete respecto a la muerte por hambre o sed, y estos mecanismos se
ponen en juego en respuesta a seales de hacinamiento incipiente antes de que
se den las graves escaseces de recursos. Las seales toman la forma de la
percepcin por parte del animal de algn factor en su ambiente, y disparan los
mecanismos fisiolgicos que reducen la fertilidad, o bien disminuyen la tasa
de supervivencia de los fetos o de los recin nacidos.
Cabra esperar que algunos de estos mecanismos pudieran haber sobrevivido
durante la evolucin humana, y de hecho no existe ninguna razn a priori por
la que se coligiera que su efectividad habra quedado reducida. En realidad,
hay indicios de que tales mecanismos existen probablemente en las
poblaciones humanas , aunque la relacin entre causa y efecto suele ser dificil
de demostrar. Se ha comprobado en varios casos que los abortos y la
mortalidad infantil estn asociados a presiones que actan sobre la madre
durante el embarazo. o quiz con anterioridad a ste. Seran producto de la
escasez de alimento, de la superpablacin o de la falta de armona social, que
a su vez pueden estar relacionados con problemas asociados con la
disponibilidad de los recursos. Las condiciones ms desfavorables conllevan
esterilidad o partos de hijos muertos; las menos severas producen distintos
tipos de daos a los jvenes que reducen su probabilidad de supervivencia y
que, en una poca ms primitiva, habran desembocado probablemente en su
muerte. Penalidades ms moderadas, como la desnutricin, el hacinamiento o
la tensin de la guerra parecen afectar a la inteligencia, al vigor y a la
motivacin de los jvenes. Uno de los resultados ms sorprendentes de la
presin poblacional es un aumento de la irritabilidad y la intolerancia, de

modo que los hijos de corta edad (al igual que las esposas) pueden ser
maltratados, a veces hasta la muerte. Algunos de los problemas que
advertimos entre los adolescentes posiblemente sean tambin una respuesta a
la tensin a la que al parecer somos impotentes pare poner freno.
Desde luego, la humanidad moderna ha reducido la efectividad de estos frenos
naturales sobre las poblaciones al construir apartamentos a prueba de ruidos y
toda suerte de artificios arquitectnicos y estructurales para disminuir los
tirantes efectos de las poblaciones masificadas. En el otro extremo de la
cadena causal, la profesin mdica intenta aliviar los resultados de la tensin
mediante el empleo de drogas y de psicoterapia, y preserva la vida de los
nios que han nacido fatalmente inadecuados para enfrentarse con una vida
nominal. Hemos dicho que la cadena causal entre tensin y trauma no est
siempre, ni mucho menos , claramente demostrada, pero no se cuestiona el
que exista de manera amplia y que encuentre su base en una respuesta
fisiolgica natural, que es biolgicamente adaptativa.
La seleccin natural no genera felicidad o contento a menos que tenga valor
de supervivencia. Si la nuestra depende de los abortos, de una elevada
mortalidad infantil, de la deficiencia mental, de la criminalidad, de la
perversin sexual, etctera, estos factores permanecern con nosotros a pesar
de los tremendos esfuerzos de la profesin mdica. Pero hay una alternativa a
la que aferrarse: los mtodos culturales de control de la poblacin hace miles
de aos que se conocen, y aunque el infanticidio e incluso el aborto pueden
parecer crueles, son sin duda mejores que las respuestas biolgicas a la
superpoblacin.
A medida que las poblaciones sedentarias aumentaban en tamao y densidad
hacia finales del Pleistoceno, los efectos de las enfermedades (que quiz no
eran tan importantes en los estadios ms primitivos de la evolucin humana)
se convirtieron en un factor significativo en su crecimiento. Cuando, despus
del desarollo de la agricultura, los niveles de poblacin se acercaron de nuevo
a la estabilidad, se hubiera muerto mucha ms gente que antes, lenta y
dolorosamente, de enfermedad o desnutricin, si no hubiera surgido algn
metodo racional de control.
Ahora empieza a resultar evidente que el infanticidio ha sido un medio muy
extendido, probablemente a nivel mundial, de controlar el crecimiento de la
poblacin entre los cazadores- recolectores, los agricultores e incluso los
habitantes de las ciudades. Era comn en Europa en tiempos medievales y
subsisti en la mayor parte del mundo hasta que los colonos y los misioneros
occidentales consiguiern detenerlo. En la ley inglesa todava se distingue
entre infanticidio y asesinato; si es cometido por la madre se considera
comparable a algo tan balad como homicidio no premeditado.

En trminos de sufrimiento humano, es posiblemente la mejor solucin a una

tasa de natalidad desmedida, en la que los modernos mtodos de
contracepcin se desconocen. En el pasado, algunos pueblos han mantenido
una idea muy clara con respecto a este problema. En las islas Ellice, del
Pacfico, por ejemplo, el infanticidio era ordenado por ley; una familia tena
derecho a slo dos hijos, pues los isleos padecan escasez de comida.
La interferencia bienintencionada que en sociedades humanas estables
produjeron los misioneros, tanto mdicos como religiosos, ha tenido un
resultado desastroso en la vida de estas gentes , cuyas poblaciones han
aumentado ms deprisa que su capacidad para desarrollar los recursos bsicos.
La consecuencia ha sido la aparicin de pases "subdesarrollados", agobiados
por la pobreza. Es ms exacto afirmar que no existen pases pobres, sino
nicamente pases superpoblados. Puesto que el recurso bsico de cada pas
vara, la capacidad lmite vara asimismo. En un mundo ideal, la poblacin de
una nacin debera reflejar adecuadamente su base de recursos. Esta es la
nica manera de elevar a la larga el nivel de vida de la gente en los pases
"ms pobres" en un ecosisterna mundial finito. Sin el control e incluso (en
algunos casos) la reduccin del tamao de la poblacin, la productividad per
cpita ya no puede aumentar de manera significativa.
La situacin en el Reino Unido es instructiva. Con una poblacin actual de
alrededor de 56 millones de personas, producimos slo el 54 % de nuestras
necesidades alimentarias. Debemos pagar la diferencia mediante la
exportacin de bienes y servicios. Mientras podamos generar estas
exportaciones y venderlas, ser posible soportar esta poblacin relativamente
extensa, pero dependemos aterradoramente de los mercados mundiales (es
decir, de la necesidad que el mundo tiene de lo que producimos), y no hay
garanta pare esto.
La interdependencia mediante el comercio es el equivalente humano del flujo
de energa en un ecosistema natural y, como tal, es productivo y estabilizador.
Pero la interdependencia requiere estabilidad en las pautas comerciales para la
supervivencia de todos los componentes del sistema. Si hemos de sobrevivir,
precisamos estabilidad en todos los parmetros: tamao de la poblacin, base
de recursos y productividad, todo ello a niveles que la Tierra pueda mantener
indefinidamente.
A finales del siglo XIX los nuevos descubrimientos de la medicina (como la
demostracin por Pasteur de que los microorganismos eran la causa de las
enfermedades) provocarn una nueva aceleracin en el tamao de la
poblacin, no a travs de un aumento del nmero de nios a los que les era
permitido sobrevivir, sino mediante la reduccin de la tasa de mortalidad. La
esperanza de vida al nacer es en la actualidad de ms de setenta aos en los
pases occidentales, pero en muchas partes de Africa y Asia puede ser muy

baja, inferior a los cuarenta y cinco aos. Por tanto, la enfermedad es todava
un importante factor en el control de pablacin, en especial en los pases
subdesarrollados en los que, o bien no hay medicina occidental, o bien los
mdicos no consiguen obtener los medicamentos necesarios para tratar a sus
pacientes. Sin embargo, en muchas regiones nos encontramos con que salvar
vidas es slo condenarlas a que sufran desnutricin y muerte por hambre. En
total, cerca de 1.500 millones de personas se hallan desnutridas o con una
nutricin deficiente y, como hemos visto, 500 millones de personas padecen
hambre de forma crnica o mueren a consecuencia de una desnutricin
prolongada.
La concepcin de ms hijos que el nmero al que los padres pueden garantizar
el suministro de alimento, no amenaza hoy en da la supervivencia de la
mayora de ellos, de forma inmediata, en la casi totalidad de pases (como
ocurre y ocurra entre los cazadores-recolectores nmadas). As, la limitacin
familiar ya no es un acto vital para la supervivencia de los padres, de modo
que el tamao familiar, en la mayor parte de pases, todava est determinado
por la enfermedad y el hambre. Es una suerte que en la actualidad se disponga
de mtodos de control de natalidad que nos permiten limitar el nmero de la
familia sin tener que echar mano del aborto o del infanticidio. Tcnicas
primitivas eran conocidas por los antiguos griegos y egipcios, pero slo en los
ltimos veinte aos la profesin mdica ha desarrollado medios que son
simples y seguros. Este es uno de los pocos ejemplos (otro es, quizas, el
descubrimiento de los anestsicos) en el que el progreso cientfico y
tecnolgico puede ser, y en ocasiones es, un beneficio incuestionable pare la
humanidad. La necesidad de limitar la tasa de natalidad es capital. El coste
que para el ambiente tendra cualquier incremento ulterior (y, en realidad,
incluso el mantener el nmero actual de seres humanos) sera incalculable.

DESARROLLO Y EXPLOTACION
A falta de un control de natalidad efectivo y a escala mundial, el nico plan de
accin humanitario alternativo es intentar aumentar los recursos alimentarios
y otros esenciales. La historia de los ltimos 10.000 aos es la del desarrollo
agrcola, y hoy en da todava es posible incrementar la productividad
mediante el empleo de mtodos y tecnologa, variedades de plantas y animales
recin desarrolladas, y abundantes fertilizantes orgnicos o inorgnicos.
Hemos presenciado un progreso enorme en las tcnicas agrcolas y la
poblacin que actualmente puede mantener el mundo es probablemente 100

veces superior a la que lograba sostener en los inicios de ella. Este desarrollo
continuo y enriquecedor de la agricultura y de la ganadera condujo a Voltaire
a proclamar lo que, en el siglo XVIII, pareca tan evidente: "La naturaleza es
inagotable, y el trabajo infatigable es un dios que la rejuvenece".
Hoy sabemos, ay!, que la naturaleza es finita en su providencia, y que hemos
llegado cerca de sus lmites. Los pases subdesarrollados claman a Occidente
para que se les ayude a conseguir un mayor "desarrollo" (palabra que
aparentemente significa no slo desarrollo agrcola, sino desarrollo industrial,
y la construccin de carreteras, vas frreas. etc.), al que se denomina
infraestructura. El fin explcito de dicho desarrollo es el de mejorar la vida de
las personas.
Hoy en da, "desarrollo" es, en la mayora de los casos, un eufemismo con el
que se designa a la explotacin ambiental. La mayor parte de zonas del mundo
capaces de soportar un nivel elevado de productividad agrcola ya estn
desarrolladas; las regiones que no lo estn (como la cuenca del Amazonas),
probablemente no se hallan adaptadas a ello. Por lo mismo, tantos proyectos
de desarrollo aparentemente valiosos, como la perforacin de pozos de agua
en Masailandia y los extensos planes de imgacin en el Punjab y en
California, han tenido resultados sorprendentes e inesperados. Podran citarse
muchos ms ejemplos en donde los desiertos y las enfermedades se hen
extendido, y en los que la industria ha contaminado vitales manantiales de
agua. La construccin de la gran presa de Asun sobre el Nilo en el Alto
Egipto es probablemente el ejemplo ms reciente e inslito de un proyecto de
desarrollo supuestamente maravilloso que se est demostrando que tiene
resultados secundarios devastadores (de los que slo algunos fueron previstos
por los eclogos). La mayora de estos efectos resultan del hecho de que la
enorme carga anual de limo frtil que previamente el Nilo arrastraba ro abajo
para enriquecer las sierras agrcolas del valle y del delta , as como al
Mediterrneo, en la actualidad se est depositando por encima de la presa, en
el lago Nasser. En consecuencia, no slo el lago acabar rellenndose, sino
que grandes cantidades de costosos abonos artificiales han de suministrarse a
tierras agrcolas que antao eran fertilizadas naturalmente. Una pesquera de
sardina en aguas de la desembocadura del Nilo se ha derrumbado, y las
capturas de peces estn reducindose en todo el Mediterrneo oriental.
Adems, la tasa de evaporacin en el lago Nasser es tal actualmente, que la
cantidad total de agua en el Nlilo se ha reducido, y Egipto se encuentra falto
de ella. Los canales de regado recientemente excavados portan
esquistosomiasis, que afecta a millones de personas; y a medida que la capa
fretica sube, la salinidad aparece en las tierras agrcolas. Y eso es slo una
parte de la historia, pero es suficiente para demostrar que la tecnologa y las
buenas intenciones, adecuadamente financiadas, no son suficientes.

La maraa de problemas relacionados con la energa, la poblacin y el

alimento que se nos presentan con una complejidad tan inesperada ha dado
origen a la expresin "problematica mundial". Nos enfrentamos a una
diversidad cada vez mayor de problemas con un nivel de comprensin y de
capacidad que, en comparacin, se hallan muy retrasados. Tenemos que
abandonar los cambios y empezar a estudiar el mundo, y luego intentar educar
a la humanidad antes de que sea demasiado tarde, antes de que la degradacin
y la contaminacin irreversibles se extiendan todava ms. Nos hallamos cerca
de los lmites que nuestro ambiente impone necesariamente. Es realmente
imposible incrementar ya ms la produccin de alimento en muchas regiones,
y en otros lugares los costos estn aumentando, tanto social como
ambientalmente.
En muchos pases los elevados costos del desarrollo ya estn pesando ms que
los beneficios que esperamos ganar"