Revista de Literaturas Modernas, n 31, Ao 2001, F.F.y L.

, Mendoza, Argentina, ISSN 0556-6134

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Jonathan Culler. Breve introduccin a la teora literaria. Barcelona, Crtica, 2000. 185 p. Datos del original. Literary theory: a
very short introduction. Oxford University Press, 1997. Traduccin castellana de Gonzalo Garca

Quiz la irrupcin de eso que se llama hoy "teora literaria" se

inici en las universidades hispnicas cuando un conjunto de lecturas cannicas de la materia fue desplazado por el grupo de las tendencias "post-estructuralistas" y "post-modernas". Aquella bibliografa tradicional parta congruentemente de una fuerte base de Platn
y Aristteles, sobre la que se fueron superponiendo, en distintos
grados y pocas, mezclas que definan muchas veces la "tendencia"
o que "remozaban" las cuestiones tradicionales: dosis que iban de
Ortega y Gasset a Alfonso Reyes, de Dmaso Alonso a Martnez
Bonatti, de Curtius y Steiner a Goldmann y Ricoeur, de Barthes a
Eco y al redescubierto Bajtn.
Pero en cierto momento histrico ese canon entr en tensin
con una bibliografa emergente, densa, iconoclasta y predominantemente gala, (Foucault, claro est, y Derrida, Kristeva, Deleuze...)
que se lea bajo el mismo rtulo que el tradicional, remozado o no, es
decir, "teora literaria".
El fenmeno podra haber quedado en ancdota si no fuera por
un segundo acontecimiento dentro de la disciplina, que tuvo, nuevamente, un escenario diferente del hispnico: la recepcin de "los
nuevos" por parte de la academia norteamericana. Bajo la tutela de
las nuevas tendencias, la academia norteamericana inici un explosivo cambio, que hoy por hoy parece incuestionable.
Fue as como los departamentos de ingls, en los que el discurso literario era claramente hegemnico, se metamorfosearon en departamentos de estudios culturales, capaces de admitir en su seno a
toda una serie de "ismos" al poner el nfasis en los grupos histricamente marginados: estudios de la mujer, de los chicanos, de la cultura afro-americana o queer.

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El cambio fue tan rotundo que tuvo una consecuencia de la que

debieron hacerse cargo dichos departamentos: el corrimiento del
"objeto literario" a una posicin no hegemnica dentro de los objetos de estudio produjo un cambio institucional, y lo que antao eran
los centrales estudios literarios hoy son un episodio de los estudios
culturales. Que a la teora que produjo estos efectos se la siga llamando "literaria" es parte de la confusin que Culler intenta aclarar
a los lectores en esta Breve introduccin a la teora literaria.
El libro de Culler se diferencia de otros de su mismo tipo por la
estrategia empleada en la presentacin del panorama terico contemporneo: aqu se trata de discutir las afirmaciones y cuestiones
compartidas por las diferentes escuelas tericas, en lugar de simplemente repasarlas. "Cuando se trata la teora contempornea como un
conjunto de enfoques o mtodos interpretativos enfrentados se pierde gran parte de su fuerza y de su inters, que la teora ha ganado a
pulso con su enrgico reto a las ideas de sentido comn y sus investigaciones sobre la produccin de sentido y la configuracin de la
identidad humana".
La primera cuestin que Culler afronta es la de aclarar
conceptualmente qu se entiende por "teora" y por "teora literaria". Culler sorprende a los lectores proponiendo una lectura pragmtica (inspirada en Rorty) de lo que se entiende por teora. Esta
concepcin aisla una serie de escritos convirtindolos en un nuevo
gnero discursivo, cuyos textos resultan clasifcables dentro de esa
categora no por sus caractersticas intrnsecas sino por los efectos
que producen. "En los estudios literarios actuales, la teora no es una
descripcin de la naturaleza de la literatura o de los mtodos ms
adecuados para su estudio (aunque ambas cuestiones sean parte de la
teora). Es un conjunto de reflexin y escritura de lmites extremadamente difciles de definir".
El filsofo Richard Rorty ha hablado de un gnero nuevo, mixto, que naci en el siglo XIX. Remontndolo a la poca de Goethe,
Macaulay, Carlyle y Emerson, habla de una nueva forma de escritura que no es la evaluacin de los mritos relativos de una obra de
arte, ni es la historia de las ideas, ni filosofa moral, ni profeca so-

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cial, sino todo ello mezclado en un nuevo gnero, que podemos denominar 'teora'. As se ha pasado a designar un conjunto de obras
que han supuesto un reto a la forma de pensar ms comn en campos
de estudio diferentes a los que en apariencia les es ms propia. "Las
obras que se consideran teora producen efectos ms all de su mbito original" {p.13). Esos efectos se miden, segn el autor, por la capacidad del discurso terico para subvertir crticamente las nociones
del sentido comn y los conceptos histricamente considerados como
naturales, y de tal manera, configurar (nuevos) sentidos para nuestras prcticas discursivas, sean estas especficamente literarias o no.
Esta definicin pragmtica del trmino teora lleva, lgicamente,
a la cuestin de la definicin de literatura. En el segundo captulo,
irnicamente titulado "Qu es la literatura, y qu importa lo que sea",
el autor repasa diferentes concepciones sobre qu es una obra literaria. Pero en realidad, como ocurre tantas veces en la teora, lo que
realmente importa no es la respuesta, sino cmo se ha articulado la
pregunta.
Para Culler, la pregunta sobre el hecho literario surge en concomitancia con la problemtica de la validacin de los diferentes mtodos aportados por las diversas escuelas del siglo XX y no por confusin acerca de lo que literatura es. No se trata entonces de dar con
una definicin esencialista sino, ms bien, de un problema
epistemolgico cuya solucin legitimara, en ciertos encuadres, el
status cientfico de los estudios literarios o, simplemente, intentara
mantener viva la tradicin de los modos de leer especficamente literarios: "Pensar la literariedad es mantener ante nosotros, como recursos para los anlisis de esos discursos, ciertas prcticas que la
literatura suscita: la suspensin de la exigencia de inteligibilidad inmediata, la reflexin sobre qu implican nuestros medios de expresin y la atencin a cmo se produce el significado y el placer" (p.55).
En el captulo 3, Culler interpreta muy bien la tensa relacin
entre estudios literarios y cuhurales: los llamados estudios culturales encuentran un marco metodolgico propicio a partir de la autonoma que los mtodos de estudio literario adquieren con el
estructuralismo, mtodos que se vuelven confiables para aplicar a

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otros objetos culturales, distintos de aquellos para los que fueron

concebidos, es decir, las obras literarias. El captulo es tambin una
breve historia de los "Estudios culturales", desde su origen en la Inglaterra de los aos 50, y un estado de situacin de la institucin
literaria a partir de este verdadero giro terico, que supuso poner el
nfasis sobre todo, en las cuestiones del canon literario y en la problemtica de la constitucin del sujeto.
La cuestin de! significado y de la interpretacin se aborda esquemticamente en el captulo 4. Cuestiones muy generales, como
la relacin pensamiento/lenguaje o la concepcin del significado
dentro de la lingstica saussuriana sirven al autor para poner de relieve la distincin, en los estudios literarios, entre el proyecto potico ("que parte de efectos o significados comprobados y pregunta
cmo se logran", p.77) y el proyecto hermenutico ("que convierte
la interpretacin del texto en el resultado fundamental de los estudios literarios", p.78), que Culier considera en estos momentos hegemnico, sobre todo en su vertiente sintomtica, que es la hermenutica adoptada por los estudios culturales.
Una hermenutica sintomtica "trata al texto como sntoma de
algo no textual", negando de esa manera la especificidad del objeto
literario, pero centrando la interpretacin "en la develacin de la prctica cultural en que se engloba la obra". Un ejemplo de este tipo de
hermenutica se da frecuentemente en la lrica: cuando leemos un
poema como sntoma o ejemplo de las caractersticas de la poesa,
nos encontramos ante una hermenutica sintomtica. Por su nivel de
autorreflexividad, Culier la considera importante para pensar un nexo
entre los proyectos poticos y hermenuticos. En los siguientes captulos se dedicar a confirmar esta hiptesis de trabajo en el plano de
la lrica (captulo 5: "Retrica, Potica y Poesa") y en el de la narrativa (captulo 6) considerados, de una manera tradicional, como conjunto de convenciones y expectativas que pueden describirse en el
mbito formal, y que producen determinados significados que deben
ser construidos por el receptor.
Los captulos que cierran el libro son los que cumplen de manera ms clara el objetivo del autor de presentar el desarrollo de tema-

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ticas convergentes a partir de escuelas divergentes. El captulo 7 se

centra en la importancia de la nocin austiniana de "lenguaje
realizativo" (performative language), justificando su importancia para
la reflexin sobre la literatura. Segn CuUer "los tericos han afirmado constantemente que debemos prestar atencin a lo que el lenguaje literario hace, no menos que a lo que dice'' y por ello la nocin
de realizativo brinda una justificacin lingstica para esa afirmacin (p. 117).
Adems, la nocin de realizativo rompe con la relacin entre
significado e intencin, "pues el acto que se realiza ya no depende de
lo que se quiera decir, sino de convenciones sociales y lingsticas".
Una vez admitidas las consecuencias de la teora austiniana, queda
sin embargo, una cuestin abierta que complica la teora y que Culler
condensa de esta manera: "si el lenguaje literario es realizativo, y un
enunciado realizativo no es verdadero o falso, sino afortunado o desafortunado, qu significado tiene que un enunciado literario sea afortunado?" (p.ll8). Depende la fortuna, en ltima instancia, de la
relacin que dicho enunciado crea con las convenciones de gnero?
Adems, y aqu Culler introduce ia discusin Austin-Derrida, la relacin entre lo que el lenguaje dice y lo que hace no necesariamente
es armoniosa y cooperativa. El choque entre el lenguaje como representacin de la realidad y el lenguaje como operacin retrica que
crea realidades se da en toda su magnitud en el texto literario. Para
cerrar el captulo, Culler examina la utilizacin de la teora realizativa
aplicada a la problemtica de gnero (gender) en la teora de la norteamericana Judith Butler, con lo cual la teora austiniana termina
dando un marco al ms que debatido tema de la identidad, que ser el
objeto del ltimo captulo.
Histricamente, las teoras de la identidad se basan en la combinacin de cuatro categoras fundamentales: el yo como algo dado,
el yo como algo construido, el yo concebido en trminos individuales y, finalmente, el yo comprendido en trminos sociales. La teora
tradicional de la identidad sostenida por el discurso literario desde el
Romanticismo lo concibe en trminos individuales y como algo dado.
Dicha teora fue desarticulada por influencia del psicoanlisis y del

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marxismo clsico, por ejemplo. La teora de Foucault del sujeto "sujetado" podra considerarse la ms predominante en las diferentes
tendencias terico-literarias de la actualidad. Pero en definitiva, lo
realmente importante es comprender la dimensin que el motivo de
la identidad siempre ha tenido en el discurso literario: no slo porque la literatura la ha convertido en un tema recurrente, sino tambin
por el papel fundamental que la literatura juega en el proceso de
construccin de la identidad de sus lectores.
El asunto clave para la teora literaria actual puede resumirse
en esta pregunta: "los discursos representan identidades que existen previamente o las producen?" ( p. 136). Responder a este interrogante urge en el caso de los llamados "colectivos histricamente
oprimidos o marginados", para quienes las narraciones de identidad
posibilitan la vinculacin con un imaginario colectivo potencial. El
debate se desliza entonces hacia los aspectos polticos de la cuestin,
ligados al tema de la emancipacin y lucha contra los prejuicios que
se levantan contra esos colectivos.
Segn Culler, la teora actual facilita dos posiciones para estos
grupos; "refutar la imputacin de una identidad esencial a todos los
miembros de un colectivo caracterizado por su gnero, clase social,
religin, sexualidad o nacionalidad"(p.l40) o bien "convertir las identidades impuestas en recursos para el grupo" con miras a la legitimacin social de las "diferencias". La primera postura tiene su correlato
terico en los acalorados debates en tomo al esencialismo, mientras
que la segunda tiende a una celebracin, a menudo bastante ingenua,
de la multiculturalidad.
El libro finaliza con un apndice en el que Culler resea brevemente cada movimiento terico del siglo XX, desde el formalismo
ruso hasta la queer theory.
Al principio de esta resea hablbamos de las obvias dificultades que tiene la teora literaria del mundo hispano para relacionarse
con esta mutacin producida en el paradigma terico del "primer
mundo". Para el lector hispnico en general, la cuestin de por qu la
deconstruccin o los feminismos de diversa generacin, para dar slo
dos ejemplos, tengan que ver con la problemtica de la teora litera-

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ria ha sido siempre un misterio: un lazo silencioso, que produce angustia, une ambos objetos. Esto provoca dos reacciones: o bien se
descartan de plano los desarrollos que de esa disciplina se hacen,
sobre todo en EEUU (lo cual, importa decirlo, es una negacin y no
un caso de resistencia a la teora en el sentido en que la defina Paul
de Man), o bien, en el mejor de los casos se realiza una misreading
cuya condicin equvoca depende, en ltima instancia, de las diferentes condiciones de la institucin literaria hispnica.
Quiz la lectura del libro de Culler ayude a componer el panorama, que es el panorama de una recepcin (la de la teora crtica
francesa en los Departamentos de Ingls de las Universidades norteamericanas) y, por ende, de una recontextualizacin que excede en
mucho el plano estrictamente literario y se adentra en lo institucional.
Daniel Israel