Marie Curie

Maria Sklodowska-Curie c. 1900

Nombre completo
Maria Salomea Sklodowska
Nacimiento
7 de noviembre de 1867
Bandera de Polonia Varsovia, Zarato de Polonia
Fallecimiento 4 de julio de 1934
(66 aos)
Bandera de Francia Passy, Francia
Campo Fsica, qumica
Instituciones La Sorbona
Alma mter
La Sorbona, ESPCI
Supervisor doctoral
Henri Becquerel
Gabriel Lippmann
Tesis Recherches sur les substances radioactives (1903)
Estudiantes
destacados
Andr-Louis Debierne
mile Henriot
Marguerite Catherine Perey
Conocida por
investigaciones sobre la radiactividad
descubrimiento del radio y polonio
Premios
destacados
Premio Nobel de Fsica (1903)
Medalla Davy (1903)
Medalla Matteucci (1904)
Premio Nobel de Qumica (1911)
Premio Willard Gibbs (1921)
Cnyuge
Pierre Curie
Hijos Irne y ve Denise
Marie Curie Sklodowska Signature Polish.svg
Firma de Marie Curie
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Maria Salomea Sklodowska-CurieA (Varsovia, 7 de noviembre de 1867-Passy, 4 de ju
lio de 1934), conocida habitualmente como Marie Curie,B fue una cientfica polaca,
nacionalizada francesa. Pionera en el campo de la radiactividad, fue, entre otr
os mritos, la primera persona en recibir dos premios Nobel en distintas especiali
dades Fsica y Qumica C y la primera mujer en ocupar el puesto de profesora en la Univ
ersidad de Pars. En 1995 fue sepultada con honores en el Panten de Pars por sus pro
pios mritos.
Naci en Varsovia, en lo que entonces era el Zarato de Polonia, administrado por e
l Imperio ruso. Estudi clandestinamente en la universidad flotante de Varsovia y co
menz su formacin cientfica en dicha ciudad. En 1891, a los 24 aos, sigui a su hermana
mayor, Bronislawa Dluska, a Pars, donde culmin sus estudios y llev a cabo su traba
jo cientfico ms sobresaliente. Comparti el premio Nobel de Fsica de 1903 con su mari
do Pierre Curie y con el fsico Henri Becquerel. Aos despus, gan el premio Nobel de Q
umica de 1911. Aunque era ciudadana francesa, nunca perdi su identidad polaca: ens
e a sus hijas su lengua materna y las llevaba en sus visitas a Polonia.4 Nombr el p
rimer elemento qumico que descubri, el polonio, como su pas de origen.D
Sus logros incluyen el desarrollo de la teora de la radiactividad (un trmino que e
lla misma acu),6 7 8 tcnicas para el aislamiento de istopos radiactivos y el descubr
imiento de dos elementos el polonio y el radio . Bajo su direccin, se llevaron a cab
o los primeros estudios en el tratamiento de neoplasias con istopos radiactivos.
Fund el Instituto Curie en Pars y en Varsovia, que se mantienen entre los principa
les centros de investigacin mdica en la actualidad. Durante la Primera Guerra Mund

ial cre los primeros centros radiolgicos para uso militar. Muri en 1934, a los 66 ao
s, en el sanatorio Sancellemoz en Passy, por una anemia aplsica causada por la ex
posicin a la radiacin por guardar tubos de ensayo con radio en los bolsillos duran
te la investigacin9 y en la construccin de las unidades mviles de rayos X de la Pri
mera Guerra Mundial.10
ndice
1 Infancia y estudios en Polonia
2 Primeros aos en Francia
3 El doctorado y nuevos elementos qumicos
4 Premios Nobel
5 Primera Guerra Mundial
6 Posguerra
7 Muerte
8 Legado
9 Tributos y referencias en la cultura popular
10 Publicaciones
11 Notas
12 Referencias
13 Enlaces externos
Infancia y estudios en Polonia
Maria Sklodowska a los 16 aos.11
Bronislawa y Wladyslaw Sklodowski, padres de Maria.
Naci en Varsovia (en la particin rusa de Polonia), el 7 de noviembre de 1867. Era
la quinta hija de Wladyslaw Sklodowski, profesor de enseanza media en Fsica y Mate
mticas al igual que su abuelo , y de Bronislawa Boguska, quien fue maestra, pianista
y cantante.12 13 Maria tena cuatro hermanos mayores: Zofia (1862-1876), Jzef (186
3-1937), Bronislawa (1865-1939) y Helena (1866-1961).14 15 16 Tanto la familia d
e su padre como la de su madre haban perdido sus propiedades y fortunas por compr
omisos patriticos durante las sublevaciones nacionalistas polacas destinadas a re
stablecer la independencia del pas (la ms reciente haba sido el Levantamiento de En
ero de 1863-1865).17 Esto oblig a la generacin posterior, incluidos Mara, sus herma
nas mayores y su hermano, a una lucha difcil para salir adelante en la vida.17 En
aquel tiempo, la mayor parte de Polonia estaba ocupada por Rusia, pas que, tras
varias revueltas nacionalistas sofocadas violentamente, haba impuesto su lengua y
sus costumbres. Junto con su hermana Helena, asisti a clases clandestinas ofreci
das en un pensionado en las que se enseaba la cultura polaca.17
Su abuelo paterno, Jzef Sklodowski, haba sido un respetado maestro en Lublin, dond
e ense al joven Boleslaw Prus,18 quien se convertira en una figura destacada de la
literatura polaca.19 Wladyslaw Sklodowski, enseaba matemticas y fsica, temas que su
hija aprendi, y tambin fue director de dos gimnasios para nios en Varsovia.12 13 C
uando las autoridades rusas suprimieron la instruccin de laboratorio de las escue
las polacas, traslad gran parte de los aparatos e instrumental a su casa, e instr
uy a sus hijos en su uso.12
Lugar de nacimiento en ulica Freta de la ciudad nueva de Varsovia (ahora, museo
Marie Sklodowska-Curie).
Finalmente, Wladyslaw fue despedido por sus supervisores rusos debido a su senti
mentalismo polaco y forzado a asumir cargos de baja remuneracin. La familia tambin
perdi dinero en una mala inversin y, finalmente, optaron por complementar sus ing
resos con el alojamiento nocturno de nios en la casa.12 Bronislawa, madre de Mari
a, administraba un prestigioso internado para nias en Varsovia,13 pero renunci a s
u cargo despus del nacimiento de su quinta hija. Muri de tuberculosis en mayo de 1
878, cuando Maria tena diez aos.12 Sus primeros aos estuvieron marcados por la muer
te de su hermana Zofia como consecuencia del tifus que contrajo de uno de los nio
s alojados en casa. Wladyslaw era ateo, pero Bronislawa era una devota catlica.20

Esos eventos hicieron que Maria cuestionara su fe en la religin catlica romana y

se volviera agnstica18 pero, segn su hija ve, tambin se hizo atea .21
Cuando tena diez aos de edad, comenz a asistir a la escuela internado de J. Sikorsk
a, despus asisti a un gimnasio para nias, del que se gradu el 12 de junio de 1883 co
n una medalla de oro.12 Luego de un colapso, posiblemente debido a la depresin,14
pas el ao siguiente en la campia con los parientes de su padre y en 1885 con su pa
dre en Varsovia, donde recibi algunas tutoras.12 No pudo inscribirse en una instit
ucin regular de educacin superior porque era mujer, as que junto a su hermana Broni
slawa ingres en la clandestina universidad flotante (en polaco: Uniwersytet Latajac
y), una institucin patritica de educacin superior que admita mujeres estudiantes.12
14 22
Hizo un acuerdo con su hermana Bronislawa: la iba a ayudar financieramente duran
te sus estudios de medicina en Pars a cambio de una asistencia similar dos aos ms t
arde.12 23 24 25 26 Debido a esto, Maria tom una posicin como institutriz: primero
como profesora particular en Varsovia, luego durante unos dos aos como institutriz
de una familia terrateniente en Szczuki, los Zorawski, quienes eran familiares
de su padre.12 23 Mientras trabajaba para esta familia, se enamor de uno de los jv
enes, Kazimierz Zorawski, futuro matemtico. Sus padres rechazaron la idea de que
se casara con un pariente pobre, y Kazimierz fue incapaz de oponerse a ellos.23
Segn Giroud, esta relacin frustrada fue trgica para ambos.27 28 Kazimierz obtuvo el
doctorado y continu una carrera acadmica como matemtico, convirtindose en profesor
y rector de la Universidad de Cracovia.17 Aun as, ya anciano y profesor de matemti
cas en la Universidad Politcnica de Varsovia, se sentaba contemplativamente ante
una estatua de Maria Sklodowska que haba sido erigida en 1935 frente al Instituto
del Radio que ella haba fundado en 1932.17 29
A principios de 1890, Bronislawa quien unos meses antes se haba casado con Kazimie
rz Dluski, un mdico y activista poltico y social polaco invit su hermana a unrseles e
n Pars.25 Esta se neg porque no poda pagar la matrcula universitaria; le llevara un ao
y medio ms reunir los fondos necesarios.12 26 Fue ayudada por su padre, que pudo
asegurarse una posicin ms lucrativa de nuevo. En todo ese tiempo Maria sigui apren
diendo, leyendo libros, intercambiando cartas e instruyndose a s misma.23 A princi
pios de 1889 regres a la casa de su padre en Varsovia.12 Sigui trabajando como ins
titutriz y permaneci all hasta finales de 1891.23 Tambin continu estudiando en la uni
versidad flotante e inici su formacin cientfica prctica (desde 1890 hasta 1891) en un
laboratorio qumico en el Museo de Industria y Agricultura en la calle Krakowskie
Przedmiescie 66, cerca del centro histrico de Varsovia.12 14 23 El laboratorio e
ra dirigido por su primo Jzef Boguski, quien haba trabajado de asistente del qumico
ruso Dmitri Mendelyev en San Petersburgo.12 23 30
Primeros aos en Francia
Laboratorio de la calle Krakowskie Przedmiescie 66, cerca del casco histrico de V
arsovia. Entre 1890-1891, Maria hizo su primer trabajo cientfico.
Maria en La Sorbona de Pars (1891).
A finales de 1891, se dirigi a Francia.31 En Pars, Maria (o Marie, como sera conoci
da en ese pas) pas un tiempo en un hospedaje con su hermana y su cuado antes de alq
uilar una buhardilla ms cerca de la universidad, en el Barrio Latino, y prosigui c
on sus estudios de fsica, qumica y matemticas en la Universidad de Pars, donde se in
scribi a finales de 1891.32 33 Aunque tena conocimientos adquiridos de manera auto
didacta, tuvo que esforzarse para mejorar sus conocimientos de francs, matemticas
y fsica, para estar al nivel de sus compaeros.34 Entre los 776 estudiantes de la F
acultad de Ciencias, en enero de 1895, solo haba 27 mujeres.35 36 Sus catedrticos
fueron Paul Appell, Henri Poincar y Gabriel Lippmann, quienes eran cientficos muy
reconocidos en esa poca. Subsisti con escasos recursos y desmayos por el hambre.33
Estudiaba durante el da y daba clases por la noche, apenas ganando para su subsi
stencia. En 1893 recibi su licenciatura en fsica y comenz a trabajar en un laborato
rio industrial del profesor Lippmann.12 Entre tanto, continu sus estudios en la U
niversidad de Pars y fue capaz de obtener un segundo ttulo en 1894.12 33 E Para fi

nanciarse en estos estudios, acept una beca de la Fundacin Alexandrowitch, que le

fue otorgada gracias a una conocida llamada Jadwiga Dydynska. Aos ms tarde, restit
uy el dinero de la beca, unos 600 rublos.37 38 Durante su estada en la capital fra
ncesa, desarroll un especial inters por el teatro aficionado (thtre amateur). En una
de las actuaciones de La Pologne, qui brise les chanes (lit., Polonia, la que ro
mpe cadenas) se hizo amiga del pianista Ignacy Jan Paderewski.39
Inici su carrera cientfica con una investigacin de las propiedades magnticas de dive
rsos aceros, por encargo de la Sociedad para el Fomento de la Industria Nacional
(Socit d'encouragement pour l'industrie nationale).33 En ese mismo ao, conoci a Pie
rre Curie. Su inters mutuo por las ciencias naturales los uni.40 Pierre era instru
ctor en la Escuela Superior de Fsica y de Qumica Industriales de Pars.12 Fueron pre
sentados por el fsico polaco Jzef Kowalski-Wierusz,41 42 quien se haba enterado de
que Marie estaba buscando un espacio de laboratorio ms grande, algo a lo que Kowa
lski-Wierusz crey que Pierre tena acceso.12 33 Aunque este ltimo no tena un gran lab
oratorio, encontr un poco de espacio para que ella pudiera trabajar.33
Pierre y Marie en su laboratorio de Pars.
Desarrollaron una fuerte amistad en el laboratorio,12 33 hasta que, finalmente,
Pierre le propuso matrimonio, pero al principio Marie no acept ya que tena la inte
ncin de volver a Polonia.12 Sin embargo, Pierre declar que estaba dispuesto a segu
irla a ese pas, incluso si eso significaba tener que ensear francs para subsistir.1
2 Mientras tanto, Marie regres a Varsovia para las vacaciones de verano de 1894,
donde visit a su familia.33 Sigui trabajando con la ilusin de que conseguira un pues
to acadmico de su especialidad cientfica en Polonia,43 pero la Universidad de Crac
ovia le neg la entrada porque era mujer.17 Una carta de Pierre la convenci de regr
esar a Pars para obtener un doctorado.33 Para motivarla, coment que haba investigad
o sobre el magnetismo, recibi su doctorado en marzo de 1895 y fue promovido a pro
fesor de la ESPCI.17 El 26 de julio de 1895 se casaron en Sceaux, en una boda se
ncilla y sin ceremonia religiosa en la que, entre algunos amigos y la familia in
mediata, les dieron algo de dinero.44 Con este se compraron dos bicicletas y se
pasaron todo el verano viajando por Francia con ellas, hospedndose en fondas y co
miendo poco.12 33 44 Marie visti un traje azul oscuro, el mismo que durante mucho
s aos usara como traje de laboratorio, en lugar de un vestido blanco de novia.33 A
mbos compartan dos pasatiempos: largos recorridos en bicicleta y viajes al extran
jero.17 Tiempo despus, Marie dijo que haba encontrado un nuevo amor, socio y colab
orador cientfico en quien poda confiar.17
El doctorado y nuevos elementos qumicos
Diagrama de la medicin de la radiactividad, por Marie Curie.
(A, B) Placas de condensacin; (C) interruptor; (E) electrmetro; (H) platillo de pe
sas; (P) batera; (Q) cuarzo piezoelctrico.
Portada de la tesis de Maria Sklodowska (1903): Recherches sur les substances ra
dioactives.
Tras una doble titulacin, el siguiente reto era la obtencin del doctorado.F El pas
o inicial era la eleccin del tema de su tesis. Tras discutirlo con su marido, res
olvieron centrarse en los trabajos del fsico Henri Becquerel, quien haba descubier
to que las sales de uranio transmitan unos rayos de naturaleza desconocida.8 Este
trabajo estaba relacionado con el reciente hallazgo de los rayos X por parte de
l fsico Wilhelm Rntgen, aunque el mecanismo detrs de su produccin no se entenda todava
.8 En la primavera de 1895, Becquerel descubri accidentalmente la capacidad del s
ulfato doble de uranilo y potasio (frmula qumica: K2[UO2(SO4)2](H2O)2) para ennegr
ecer una placa fotogrfica46 y demostr que esta radiacin, a diferencia de la fosfore
scencia, no dependa de una fuente externa de energa, sino que pareca surgir espontne
amente del uranio en s.12 Influenciada por estos dos descubrimientos importantes,
eligi los rayos de uranio como posible campo de la investigacin para una tesis y
con la ayuda de su esposo investig la naturaleza de las radiaciones que producan l
as sales de uranio.12 8 47 Inicialmente tena la intencin de cuantificar la capacid
ad de ionizacin emanada por la radiacin de las sales de uranio y tom como base las
notas de laboratorio de lord Kelvin a finales de 1897.48 49 50

Marie Curie en 1903.

Para los experimentos, emple una tcnica creada quince aos antes por su esposo y su
hermano, quienes haban desarrollado un electrmetro, un dispositivo sensible para m
edir la carga elctrica. Con este aparato, descubri que los rayos de uranio causan
que el aire alrededor de una muestra conduzca la electricidad.8 Usando esta tcnic
a, su primer resultado fue que la actividad de los compuestos de uranio dependa s
olamente de la cantidad de uranio presente. Plante la hiptesis de que esta radiacin
no era el resultado de una interaccin de las molculas, sino que provena del propio
tomo.8 Esta hiptesis fue un adelanto importante para refutar la antigua suposicin
de que los tomos son indivisibles.8 51 y las anteriores observaciones le permitie
ron llegar a la conclusin de que la radiacin es una propiedad atmica del uranio.
En 1897 naci su hija Irne. Para mantener a su familia, comenz a ensear en la Escuela
Normal Superior.31 El matrimonio no tena laboratorio propio y la mayor parte de
sus investigaciones eran realizadas en un cobertizo junto a la Escuela de Fsica y
Qumica.31 Esta habitacin, anteriormente una sala de diseccin mdica de la facultad,
estaba mal ventilada y no era impermeable.52 No eran conscientes de los efectos
nocivos de la exposicin continua a la radiacin en su trabajo continuo con sustanci
as sin proteccin alguna. La facultad no patrocinaba su investigacin, pero recibi su
bsidios de empresas metalrgicas y mineras y de varias organizaciones y gobiernos
extranjeros.31 52 53
Los estudios sistemticos de Curie incluyeron algunos minerales con uranio (pechbl
enda, torbernita o autunita).52 G La explicacin lgica fue suponer que la pechblend
a contena trozos de algn elemento mucho ms radiactivo que el uranio. Su electrmetro
mostr que este mineral era cuatro veces ms radiactivo que el propio uranio, y la t
orbernita dos veces ms radiactiva. Lleg a la conclusin de que, si eran correctos su
s anteriores resultados de que la cantidad de uranio estaba relacionada con su r
adiactividad, estos dos minerales deban contener pequeas cantidades de otras susta
ncias que era mucho ms radiactivas que el uranio.52 55 54 Emprendi una bsqueda sist
emtica de sustancias adicionales que emiten radiacin, y alrededor de 1898 descubri
que el torio tambin era radiactivo.56
Pierre se preocup cada vez ms por su exceso de trabajo. A mediados de 1898, se tom
aron un descanso para pasar ms tiempo juntos:31 52 Segn el historiador Robert Will
iam Reid:
The research idea was her own; no one helped her formulate it, and although
she took it to her husband for his opinion she clearly established her ownership
of it. She later recorded the fact twice in her biography of her husband to ens
ure there was no chance whatever of any ambiguity. It [is] likely that already a
t this early stage of her career [she] realized that [...] many scientists would
find it difficult to believe that a woman could be capable of the original work
in which she was involved.57
La idea [de la investigacin] era suya; nadie la ayud a formularla y, aunque el
la lo consult con su marido, a su juicio [de Pierre] ella se apropi claramente de
la investigacin. Ms tarde, [Marie] registr dos veces en su biografa de que no haba po
sibilidad alguna de cualquier ambigedad con su marido. Es probable que en esta pr
imera etapa de su carrera, [Marie] se diera cuenta de que [...] a muchos cientfic
os les resultaba difcil creer que una mujer poda ser capaz de una obra tan origina
l como en que la que estaba involucrada.
Pierre, Irne y Marie Curie (1902).
Estaba consciente de la importancia de publicar rpidamente sus descubrimientos y
tomar su lugar en la comunidad cientfica. Por ejemplo, dos aos antes, Becquerel pr
esent su descubrimiento a la Academia de Ciencias un da despus del experimento y to

m todo el crdito del descubrimiento de la radiactividad, e incluso un premio Nobel

, que hubiera sido para Silvanus Thompson.58 59 Siguiendo los pasos de Becquerel
, redact una breve y simple explicacin de su trabajo; el documento fue presentado
a la Academia el 12 de abril de 1898 por su antiguo profesor, Gabriel Lippmann,
en nombre de Curie.60 Pero, al igual que Thompson, Curie sufri un revs en su carre
ra al saber que su trabajo sobre la emisin radiactiva del torio similar a la del
uranio haba sido publicado por Gerhard Carl Schmidt, dos meses antes, en la Socie
dad Alemana de Fsica.61 62

Marie describi con detalle la radiactividad de la pechblenda y la torbernita: El h

echo es muy notable y da lugar a la creencia de que estos minerales podran conten
er algn un elemento [desconocido] que es mucho ms activo que el uranio. Ms tarde rec
ordara que senta un deseo apasionado por verificar esta hiptesis lo ms rpido posible.6
El 14 de abril 1898, los Curie pesaron una muestra de 100 g de pechblenda y la
molieron con un mortero. En ese momento, no se percataron de que lo que buscaban
solo estaba presente en cantidades tan mnimas que, eventualmente, tendran que pro
cesar toneladas de ese mineral.61 63 En julio de 1898, el matrimonio public un ar
tculo conjunto en el que anunciaba la existencia de un elemento al que llamaron po
lonio, en honor a Polonia pas que en ese momento estaba repartido entre tres imperi
os .12 5
Una muestra de pechblenda del valle de San Joaqun.
En el otoo de 1898, Marie sufri de inflamacin de las yemas de los dedos, los primer
os sntomas conocidos de la enfermedad de los rayos que le acompaara el resto de su
vida.64 Despus de unas vacaciones de verano en la regin de Auvernia, el 11 de novi
embre, la pareja retom la bsqueda de otro elemento desconocido. Con la ayuda de Gu
stave Bmont, se las arreglaron rpidamente para obtener una muestra, con una radiac
tividad 900 veces mayor que la del uranio.22 El 26 de diciembre de 1898, los Cur
ie anunciaron la existencia de un segundo elemento, al que llamaron radio, derivad
o de un vocablo latino que significa rayo. En la investigacin se acu la palabra radi
actividad.12 6
Para comprobar definitivamente sus descubrimientos, los Curie trataron de aislar
polonio y radio en su forma ms pura.52 La pechblenda es un mineral complejo y la
separacin qumica de sus componentes era una tarea ardua. El descubrimiento del po
lonio haba sido relativamente fcil: qumicamente se asemeja al bismuto, y el polonio
era la nica sustancia parecida al bismuto en el mineral.52 Sin embargo, el radio
era ms difcil de obtener: est muy relacionado qumicamente con el bario y la pechble
nda contiene ambos elementos. En 1898, los Curie consiguieron trazas de radio, p
ero todava estaba fuera de su alcance sacar cantidades considerables y sin contam
inacin con bario.65 Emprendieron el trabajo de separar la sal del radio por crist
alizacin diferencial. De una tonelada de pechblenda, se separ la dcima parte de un
gramo de cloruro de radio en 1902.52 66 Tambin estudiaron la radiacin emitida por
los dos elementos e indicaron, entre otras cosas, que estos poseen brillo radiac
tivo, las sales de radio emiten calor, tienen un color parecido a la porcelana y
el vidrio, y que la radiacin producida pasa a travs del aire y el cuerpo hasta co
nvertir el oxgeno molecular (O2) en ozono (O3).67
En 1910, se aisl el radio en su estado puro.52 66 Si bien no tuvo xito en el aisla
miento del polonio, logr que tuviera una vida media de 138 das. Entre 1898 y 1902,
los Curie publicaron, de manera conjunta o por separado, un total de 32 trabajo
s cientficos, entre ellos el que anunciaba que cuando el ser humano se expone al
radio las clulas enfermas y formadoras de tumores eran destruidas ms rpido que las
clulas sanas.68 En 1900, fue la primera mujer en ser nombrada catedrtica de la Esc
uela Normal Superior y su marido se uni a la facultad de la Universidad de Pars.69
70 En 1902 falleci Wladyslaw y su hija tuvo que regresar a Polonia.31
Pierre y Marie en 1903.
La Academia de Ciencias de Francia apoy financieramente el trabajo de Marie Curie
. En dos ocasiones, en 1900 y 1902, fue galardonada con el prix GegnerH y 4000 f

rancos.I En 1903 recibi 10 000 francos por el prix La Caze.72 En marzo de 1902, l
a Academia extendi su investigacin con el radio, mediante un prstamo de 20 000 fran
cos. En julio de 1902, produjo un decigramo de cloruro de radio y as pudo determi
nar su masa atmica de manera ms precisa.73 El 25 de junio de 1903, defendi su tesis
doctoral dirigida por el propio Becquerel, titulada Investigaciones sobre las s
ustancias radiactivas, ante un tribunal presidido por Lippmann.74 Obtuvo el doct
orado y la mencin cum laude.31 75 Ese mes, la pareja fue invitada por la Real Ins
titucin de Gran Bretaa para dar un discurso sobre la radiactividad, pero a ella le
impidieron hablar por ser mujer y solo permitieron a su marido.76 Al ao siguient
e, la disertacin se tradujo a cinco idiomas y fue reimpresa diecisiete veces, inc
luyendo una versin editada por William Crookes publicada en Chemical News y Annal
es de physique et chimie. Mientras tanto, comenz a desarrollarse una nueva indust
ria basada en el elemento radio.69 Los Curie no patentaron su descubrimiento y o
btuvieron poco beneficio econmico de este negocio cada vez ms rentable.52 69 Los c
ientficos les mandaban cartas y los estadounidenses pedan que les dieran a conocer
todos sus descubrimientos.
A partir de 1903 el matrimonio empez a padecer sus primeros problemas de salud, p
ero los mdicos solo los mantenan en observacin.77 El 5 de noviembre de 1903, la Rea
l Sociedad de Londres premi a la pareja con la medalla Davy, que se otorga anualm
ente al descubrimiento ms importante en el campo de la qumica. Pierre tuvo que via
jar solo a Londres para recibir el premio.78
Premios Nobel
Diploma del premio Nobel de Fsica que recibi en 1903 (compartido con su marido y H
enri Becquerel).
Diploma del premio Nobel de Qumica que recibi en 1911.
La Real Academia de las Ciencias de Suecia galardon a Marie Curie con el premio N
obel de Fsica en 1903, junto a su marido y Henri Becquerel, en reconocimiento por
los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre lo
s fenmenos de radiacin descubiertos por Henri Becquerel.31 Fue la primera mujer que
obtuvo tal galardn.31 Al principio, el Comit pretenda honrar solamente a Pierre y
Becquerel, pero uno de los miembros, el matemtico Magnus Gsta Mittag-Leffler, avis
a Pierre de la situacin y, despus de su queja, la incluyeron en la nominacin.79
Los Curie se negaron a ir a Estocolmo para recibir el premio en persona, pues es
taban demasiado ocupados con su trabajo, y Pierre, al que no le gustaban las cer
emonias pblicas, se senta cada vez ms enfermo.76 Debido a que se requera que los gan
adores del premio Nobel estuvieran presentes para dar una conferencia, los Curie
finalmente viajaron a Suecia en 1905.79 Recibieron 15 000 dlares, lo que les per
miti contratar un nuevo ayudante de laboratorio. Tras la concesin, la Universidad
de Ginebra ofreci a Pierre un puesto catedrtico con mejor remuneracin, pero la Univ
ersidad de Pars le otorg una plaza de profesor y la ctedra de fsica (donde ya enseaba
desde 1900), aunque el matrimonio todava no tena un laboratorio adecuado.31 69 Lu
ego de las quejas de Pierre, la universidad cedi y acord presentarles un nuevo lab
oratorio, pero no estara listo hasta 1906.76 Los laureados estuvieron en los titu
lares de la prensa francesa,80 pero segn Susan Quinn el papel de Marie en la invest
igacin del radio fue muy subestimado o tendan a pasarla por alto debido a su orige
n polaco.81
En diciembre de 1904, dio a luz a su segunda hija, ve,76 tras sufrir un aborto, p
robablemente producido por la radiactividad.82 Aos despus, contrat institutrices po
lacas para ensear a sus hijas su lengua materna, y las envi (o se las llev consigo)
de visita a Polonia.4
Grabado de la poca que ilustra el accidente fatal de Pierre.
El 19 de abril de 1906, Pierre muri en un accidente de trfico. Mientras caminaba p
or la calle Dauphine (en Saint-Germain-des-Prs) bajo la intensa lluvia, fue golpe
ado por un carruaje tirado por caballos y cay bajo las ruedas, lo que le produjo
una fractura mortal en el crneo.31 83 Su viuda qued muy afectada,84 pero quera segu

ir con sus trabajos y rechaz una pensin vitalicia. En los aos siguientes sufri depre
sin85 y tuvo que apoyarse en el padre de Pierre, Eugene Curie, y en su hermano Ja
cques.86 El 13 de mayo de 1906, el departamento de fsica de la Universidad de Pars
decidi ofrecerle el puesto que haba sido creado para su esposo.84 Lo acept con la
esperanza de crear un laboratorio de categora mundial como un homenaje a su marid
o.84 87 Fue la primera mujer en ocupar el puesto de profesora en dicha universid
ad31 88 y la primera directora de un laboratorio de esa institucin.89 Entre 1906
y 1934, la universidad admiti a 45 mujeres sin aplicar las anteriores restriccion
es de gnero en su contratacin.90
Su deseo de crear un nuevo laboratorio no qued all. En sus ltimos aos, dirigi el Inst
ituto del Radio (ahora Instituto Curie), un laboratorio de radiactividad creado
para ella por el Instituto Pasteur y la Universidad de Pars.87 La iniciativa para
su creacin lleg en 1909 cuando mile Roux, director del Instituto Pasteur, expres su
decepcin porque la Universidad de Pars no estaba brindando a Curie un laboratorio
adecuado y sugiri que ella se trasladara al Instituto Pasteur.91 Solo as, con una
posible salida de Curie, el consejo universitario accedi y, finalmente, el Pabel
ln Curie se convirti en una iniciativa conjunta de las dos instituciones interesad
as.92
Ilustracin del cobertizo donde Marie Curie aisl el elemento radio.
Marie Curie y sus hijas, ve e Irne (1908).
En 1910, asistida por el qumico Andr-Louis Debierne, pudo obtener un gramo de radi
o puro;52 tambin defini un estndar internacional para las emisiones radiactivas que
, aos despus, fue nombrado curio en su honor.87 No obstante, en 1911, la Academia
de Ciencias discuti si Curie ocupara el puesto del fallecido Dsir Gernez (1834-1910)
, pero no la eligi como miembro por uno31 o dos votos.84 93 Curie ya era miembro
de la Academia de Ciencias de Suecia (1910), de la Repblica Checa (1909) y de Pol
onia (1909), la Sociedad Filosfica Estadounidense (1910)94 y la Academia Imperial
de San Petersburgo (1908) y miembro honorario de muchas otras asociaciones cien
tficas. En un extenso artculo en el diario Le Temps, publicado el 31 de diciembre
de 1910, Jean Gaston Darboux el secretario de la Academia defendi pblicamente la can
didatura de Marie Curie.95

Durante las elecciones de la Academia, fue difamada por la prensa derechista que
la criticaba por ser una mujer extranjera y atea.93 96 Segn Susan Quinn, en la s
esin plenaria del Instituto de Francia el 4 de enero de 1911, los miembros del Co
nsejo se aferraron a la tradicin de no permitir miembros femeninos, con una mayora
de 85 votos en contra sobre 60 a favor.97 Cinco das despus, en una reunin secreta,
se cre un comit que se encargara de las nominaciones para el puesto vacante.98 Fin
almente, admitieron a douard Branly, un inventor que haba ayudado a Guglielmo Marc
oni en el desarrollo de la telegrafa inalmbrica.99 El peridico socialista L Humanit ti
ld de institucin misgina a la Academia;100 por su parte, Le Figaro escribi que [...]n
e debe tratar [...] de convertir a la mujer en hombre de inmediato!.93 101 Ms de m
edio siglo despus, en 1962, una estudiante de doctorado del Instituto Curie, Marg
uerite Perey, fue la primera mujer elegida como miembro de la Academia.102 Aunqu
e era una cientfica famosa por su trabajo en pro de Francia, la actitud del pblico
hacia Marie Curie tenda a la xenofobia lo mismo que haba sucedido durante el caso
Dreyfus, pues corrieron falsos rumores de que Marie era juda .31 93 Ms adelante, su
hija Irne coment que la hipocresa pblica de la prensa francesa retrataba a su madre
como una extranjera indigna cuando era nominada para un honor francs, en vez de c
uando alguien de otro pas reciba los premios Nobel en nombre de Francia.31
En 1911 se revel que, entre 1910-1911 despus de la muerte de su marido , haba sostenid
o un breve romance con el fsico Paul Langevin, un antiguo estudiante de Pierre103
104 y que estaba casado.93 Se conocieron en un apartamento alquilado. La esposa
de Langevin pronto se dio cuenta y amenaz de muerte a Marie.105 En la Pascua de
1911, la correspondencia de Marie Curie y Paul Langevin fue robada.106 En agosto
de 1911, la mujer de Langevin solicit el divorcio y demand a su marido por manten
er relaciones sexuales con una concubina en el domicilio conyugal.107 Esto dio lug

ar a un escndalo periodstico que fue aprovechado por sus adversarios acadmicos. Cur
ie (que tena poco ms de 40 aos en ese momento) era cinco aos mayor que Langevin y en
los tabloides la tachaban de una rompehogares juda extranjera.108 Cuando se desat e
l escndalo, Curie estaba en una conferencia en Blgica; a su regreso, se encontr con
una muchedumbre enfurecida en frente de su casa y tuvo que refugiarse, con sus
hijas, en la casa de un amigo.93
Participantes del I Congreso Solvay (1911) sobre la radiacin y los cuantos. Curie (
sentada, segunda a la derecha y con la cabeza apoyada sobre su mano) conversa co
n Henri Poincar; tambin estuvieron presentes Ernest Rutherford, Albert Einstein y
Paul Langevin.
Albert Einstein y Marie Curie en 1913.
Por otra parte, el reconocimiento internacional por su trabajo haba crecido mucho
ms, y en 1911 la Academia de las Ciencias Sueca, que omiti el escndalo de Langevin
en las votaciones,109 la condecor por segunda vez, con el premio Nobel de Qumica
(esta vez en solitario).17 Este premio fue en reconocimiento por sus servicios en
el avance de la Qumica por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, e
l aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y compuestos de este eleme
nto.110 111 Fue la primera persona en ganar o compartir dos Premios Nobel.C La pr
ensa francesa apenas cubri el evento. Una delegacin de reconocidos estudiosos pola
cos, encabezados por el novelista Henryk Sienkiewicz, la anim a regresar a Poloni
a y continuar su investigacin en su pas natal. Este segundo galardn le permiti conve
ncer al gobierno francs para que apoyara el Instituto del Radio, construido en 19
14, donde se llevaron a cabo investigaciones en qumica, fsica y medicina.92 Un mes
despus de aceptar el premio, fue hospitalizada por depresin y una dolencia renal
que fue intervenida quirrgicamente. En la mayor parte de 1912 evit las apariciones
pblicas. Viaj con sus hijas bajo seudnimos y pidi a amigos y familiares que no dier
an informacin sobre su paradero.112 Pas tiempo en Inglaterra con una amiga y coleg
a, la fsica Hertha Marks Ayrton.110 Volvi a su laboratorio en diciembre, despus de
una pausa de unos 14 meses.110
En 1912, la Sociedad Cientfica de Varsovia le ofreci el cargo de directora de un n
uevo laboratorio en esa ciudad, pero se neg alegando que el desarrollo del Instit
uto del Radio deba terminarse en agosto de 1914, con una nueva sede en la rue Pie
rre Curie.92 110 En 1913 mejor de su salud y pudo explorar las propiedades de la
radiacin del radio a bajas temperaturas con el fsico Heike Kamerlingh Onnes.113 En
marzo de ese ao, recibi la visita de Albert Einstein, con quien realiz una excursin
de verano en la Engadina suiza.114 En octubre, particip en el segundo Congreso S
olvay115 y, en noviembre, viaj a Varsovia, pero la visita fue subestimada por las
autoridades rusas.92 El progreso del Instituto fue interrumpido por la Primera
Guerra Mundial, ya que la mayora de los investigadores se alistaron en el ejrcito
francs, y reanud plenamente sus actividades en 1919.92 110 116
Primera Guerra Mundial
Marie Curie en una unidad mvil de rayos X.
El 1 de agosto de 1914, das despus del estallido de la Primera Guerra Mundial, sus
hijas Irne (de 17 aos) y ve (de 10) estaban de vacaciones en L Arcouest (Ploubazlane
c) bajo el cuidado de unos amigos de su madre.117 Marie permaneci en Pars custodia
ndo el Instituto y las muestras de radio. El gobierno consider que los bienes del
Instituto del Radio eran un tesoro nacional y que deban protegerlos, por lo que
Curie traslad temporalmente el laboratorio a Burdeos.118 119 Ella no pudo servir
a Polonia y decidi colaborar con Francia.120
Curie (a la derecha) junto a una colaboradora de la Cruz Roja francesa.
Durante el conflicto blico, los hospitales de campaa carecan de personal experiment
ado y mquinas de rayos X apropiadas, as que propuso el uso de la radiografa mvil cer
ca de las lneas del frente para ayudar a los cirujanos del campo de batalla.116 D
espus de un rpido estudio de la radiologa, anatomaJ y mecnica automotriz, adquiri equi
pos de rayos X, vehculos, generadores auxiliares, y desarroll as unidades mviles de
radiografa, a las que llam ambulancias radiolgicas (ambulances radiologiques), pero q

ue llegaron a ser conocidas a posteriori como las pequeas Curie (petit Curie).116 1
20 121 Se convirti en la directora del Servicio de Radiologa de la Cruz Roja franc
esa y cre el primer centro de radiologa militar de Francia, operativo a finales de
1914.116 Asistida en un principio por un mdico militar y por su hija Irne, que te
na 18 aos de edad en ese momento, dirigi la instalacin de veinte unidades mviles de r
adiografa y otras doscientas unidades radiolgicas en los hospitales provisionales
en el primer ao de la guerra.92 116 Ms tarde, comenz a instruir a otras mujeres com
o ayudantes.122 K En julio de 1916, fue una de las primeras mujeres en obtener u
n carn de conducir, pues lo solicit para manejar personalmente las unidades mviles
de rayos X.124
En 1915, produjo cnulas que contenan emanaciones de radio, un gas incoloro y radiact
ivo emitido por el elemento, que posteriormente fue identificado como el radn, y
que se utilizaron para la esterilizacin de tejidos infectados.122 125 Proporcion e
l elemento qumico de sus propios suministros.122 Se estima que ms de un milln de so
ldados heridos fueron tratados con sus unidades de rayos X.57 92 Ocupada con est
e trabajo, hizo muy poca investigacin cientfica durante este perodo.92 A pesar de t
odas sus contribuciones humanitarias a los esfuerzos blicos de los franceses, nun
ca recibi el reconocimiento formal en vida por parte del gobierno francs.116
Inmediatamente despus de que comenz la guerra, intent vender sus medallas de oro de
l premio Nobel y donarlas a las actividades blicas, pero el Banco de Francia rehu
s aceptarlas; por lo que tuvo que comprar bonos de guerra con el dinero de sus pr
emios.122 Tambin fue miembro activo de los comits dedicados a la causa polaca en F
rancia.126 Despus de la guerra, resumi sus experiencias en un libro titulado La ra
diologie et la guerre (1919).122
Posguerra
Celedonio Calatayud y el rey Alfonso XIII junto a Marie Curie durante el I Congr
eso Nacional de Medicina, celebrado en Madrid (1919).
Marie Curie de visita en la Standard Chemical Company (1920).
En 1920, en el 25. aniversario del descubrimiento del radio, el gobierno francs de
stin un estipendio para ella que anteriormente estaba a nombre de Louis Pasteur (
1822-1895).92 En 1921 plane un viaje a los Estados Unidos para la recaudacin de fo
ndos en la investigacin sobre el radio.127 Los inventarios del Instituto se haban
reducido drsticamente como resultado de los tratamientos teraputicos en la Primera
Guerra Mundial y el precio de cotizacin del gramo de radio, en ese momento, era
de 100 000 dlares estadounidenses.128 La editora Mrs. William Brown Meloney, desp
us de entrevistarse con ella, cre el Marie Curie Radium Fund y recaud dinero para c
omprar el elemento qumico con lo recaudado por la publicidad.92 128 El 4 de mayo
de 1921, Marie Curie viaj junto con sus dos hijas y acompaada por la periodista Ma
rie Melony a bordo del RMS Olympic.129 Siete das ms tarde, llegaron a la ciudad de
Nueva York, donde fue recibida por una gran multitud. Sobre su llegada, el New
York Times public en su portada que Madame Curie tena la intencin de poner fin al cnc
er. El radio es la cura para cualquier tipo de cncer, afirm en la pgina 22 de dicho pe
ridico.130 Durante su estancia, su papel como cientfica fue dejado en segundo plan
o y le dieron mayor importancia como una sanadora femenina;131 tambin hizo muchas a
pariciones pblicas con sus hijas.132
En 1921, el presidente Warren G. Harding la recibi en la Casa Blanca y le entreg s
imblicamente un gramo de radio recolectado en el pas norteamericano.133 127 134 13
5 Antes de la reunin, haba crecido el reconocimiento en el extranjero, pero fue op
acado por el hecho de que no tena distinciones oficiales francesas para llevar en
pblico. El gobierno francs le haba ofrecido la Legin de Honor, pero ella se neg.134
136 L En los Estados Unidos recibi nueve doctorados honoris causa.139 Se neg a rec
ibir uno en el campo de la fsica por la Universidad de Harvard, con el argumento
de que no haba hecho nada importante [en esa ciencia] desde 1906.140 Antes de abord
ar el RMS Olympic el 25 de junio a su regreso a Europa, dijo: Mi trabajo con el r
adio, [...] sobre todo durante la guerra, da gravemente mi salud, haciendo imposib
le para m visitar todos los laboratorios y colegios a los que tena un profundo int

ers.141
Documento firmado por Marie Curie en los archivos de la Sociedad de Naciones.
En octubre de 1929, visit por segunda vez los Estados Unidos. En esta estancia, e
l presidente Herbert Hoover le entreg un cheque por 50 000 dlares, que fue destina
do a la compra de radio para la sucursal del Instituto en Varsovia.142 Tambin via
j a otros pases dando conferencias en Blgica, Brasil, Espaa y Checoslovaquia.143 Cua
tro miembros del Instituto recibieron el Premio Nobel, entre ellos, su hija Irne
Joliot-Curie y su esposo, Frdric. Con el tiempo, se convirti en uno de los cuatro p
rincipales laboratorios de investigacin de la radiactividad, junto con los Labora
torios Cavendish, de Ernest Rutherford; el Instituto para la Investigacin sobre e
l Radio (en Viena), de Stefan Meyer; y el Instituto de Qumica Emperador Guillermo
, de Otto Hahn y Lise Meitner.144 145
En agosto de 1922, fue nombrada miembro constitutivo de la Comisin Internacional
para la Cooperacin Intelectual de la Sociedad de Naciones.146 147 Ese ao ingres com
o miembro de la Academia Francesa de Medicina.92 148 En 1923, escribi una biografa
de su difunto marido, titulada Pierre Curie.149 En 1925, visit Polonia para part
icipar en la ceremonia de colocacin de la primera piedra del Instituto del Radio
en Varsovia.92 El laboratorio fue equipado con las muestras de radio adquiridas
en su segundo viaje a los Estados Unidos.150 El Instituto abri en 1932 y su herma
na Bronislawa fue nombrada directora.92 134 Estas distracciones de sus labores c
ientficas, y la publicidad que la acompaaba, le causaron muchas molestias, pero pr
oporcionaron los recursos necesarios para su obra.134 Desde 1930 hasta su muerte
, fue miembro del Comit Internacional de Pesos Atmicos de la IUPAC.151
Muerte
Irne y su madre en 1925.
Tumba de los Curie, en el Panten de Pars.
Solo unos meses ms tarde de su ltima visita a Polonia, en la primavera de 1934,17
152 muri el 4 de julio en el sanatorio Sancellemoz, cerca de Passy (Alta Saboya),
a causa de una anemia aplsica, probablemente contrada por las radiaciones a las q
ue estuvo expuesta en sus trabajos.92 153 154 Los efectos nocivos de la radiacin
ionizante no se conocan en ese momento y los experimentos se realizaban sin las m
edidas de seguridad pertinentes.152 Por ejemplo, llevaba tubos de ensayo con isto
pos radiactivos en los bolsillos9 y los almacenaba en un cajn de su escritorio, p
ues comentaba sobre la dbil luz que estas sustancias emitan en la oscuridad.155 Ta
mbin estuvo expuesta sin proteccin a los rayos X mientras se desempeaba como radilog
a en los hospitales de campaa durante la guerra.122 Si bien los largos tiempos de
exposicin a la radiacin le causaron enfermedades crnicas (incluyendo la ceguera pa
rcial por cataratas)156 y eventualmente su muerte, nunca reconoci los riesgos que
poda causar la exposicin a la radiacin en la salud.157
Fue enterrada junto a su difunto marido en el cementerio de Sceaux, a pocos kilme
tros al sur de Pars.92 Sesenta aos despus, en 1995, sus restos fueron trasladados,
junto con los de Pierre, al Panten de Pars.158 El 20 de abril de 1995, en un discu
rso pronunciado en la ceremonia solemne de ingreso,159 el entonces presidente Fr
anois Mitterrand destac que Marie Curie, quien haba sido la primera mujer en ser do
ctora en Ciencias, profesora en la Sorbona y tambin en recibir un Premio Nobel, l
o era nuevamente al reposar en el famoso Panten de Pars por sus propios mritos.146 M
En 2015, otras dos mujeres tambin fueron enterradas en el camposanto por sus prop
ios mritos.161
Debido a la contaminacin radiactiva, sus documentos de la dcada de 1890 se conside
ran demasiado peligrosos de manipular. Incluso su libro de cocina es altamente r
adiactivo.162 Sus trabajos se guardan en cajas forradas con plomo, y los que des
een consultarlos deben usar ropa de proteccin.162 En su ltimo ao trabaj en un libro,
Radioactivit, que su hija y su yerno publicaron pstumamente en 1935.152
Su hija mayor, Irne (1897-1956), tambin obtuvo el Premio Nobel de Qumica junto a su

marido, en 1935, un ao despus de la muerte de su madre, por el descubrimiento de

la radiactividad artificial.163 La segunda hija del matrimonio, ve Denise Julie (
1904 2007), periodista, pianista y activista por los derechos de los nios, fue el ni
co miembro de la familia que no se dedic a la ciencia. Escribi una biografa de su m
adre, Madame Curie, que se public simultneamente en Francia, Inglaterra, Italia, E
spaa, Estados Unidos y otros pases en 1937. Fue superventas en dichos pases,164 aun
que Charles Poore (periodista del New York Times) lo ha criticado por su redaccin
edulcorada, omitiendo detalles importantes como la relacin de Marie, ya viuda, c
on un antiguo alumno de su marido, Paul Langevin (quien estaba casado), o los mu
chos problemas e insultos que tuvo que soportar de algunos importantes crculos ci
entficos franceses (como el rechazo de su admisin a la Academia de Ciencias de Fra
ncia) y de cierta prensa sensacionalista.165 166 167 168
Legado
Estatua en la Universidad Maria Curie-Sklodowska, en Lublin.
El historiador Tadeusz Estreicher, en Polski slownik biograficzny (1938), asegur
a que los aspectos fsicos y sociales de la obra de los Curie contribuyeron sustan
cialmente al desarrollo mundial de los siglos XX y XXI.169 Leslie Pearce William
s, profesor de la Universidad Cornell, escribe que:
The result of the Curies' work was epoch-making. Radium's radioactivity was
so great that it could not be ignored. It seemed to contradict the principle of
the conservation of energy and therefore forced a reconsideration of the foundat
ions of physics. On the experimental level the discovery of radium provided men
like Ernest Rutherford with sources of radioactivity with which they could probe
the structure of the atom. As a result of Rutherford's experiments with alpha r
adiation, the nuclear atom was first postulated. In medicine, the radioactivity
of radium appeared to offer a means by which cancer could be successfully attack
ed.66
El resultado del trabajo de los Curie fue una poca de transformaciones. La ra
diactividad del radio era tan grande que no poda ser ignorada. Pareca contradecir
el principio de la conservacin de la energa y, por tanto, oblig a un replanteamient
o de los fundamentos de la fsica. A nivel experimental, el descubrimiento del rad
io aport a hombres como Ernest Rutherford las fuentes de radiactividad con las qu
e comprobaron la estructura del tomo. Como resultado de los experimentos de Ruthe
rford con radiacin alfa, el ncleo atmico se postul primero. En la medicina, la radia
ctividad del radio pareca ofrecer un medio con el que el cncer podra ser atacado co
n xito.
Franoise Giroud considera que si bien la obra de Curie ayud a revisar las ideas es
tablecidas en la fsica y la qumica, tambin tuvo un efecto igualmente profundo en la
esfera social. Para alcanzar sus logros cientficos, tuvo que superar las barrera
s que fueron colocadas en su camino debido a que era una mujer, tanto en su pas n
atal como en su pas de adopcin. Giroud enfatiza este aspecto de su vida y su carre
ra en Marie Curie: A Life, en el que aborda su papel como precursora feminista.1
7 Pese a que el movimiento de los derechos de la mujer en Polonia elogiaba su la
bor, la historiadora Natalie Stegmann asegura que Marie Curie no se comprometi co
n estos grupos ni apoyaba sus objetivos.168
Segn Estreicher, era conocida por su honestidad y estilo de vida moderado.170 Des
pus de haber recibido una pequea beca en 1893, regres a Polonia en 1897, cuando ya
podra ganar dinero para su subsistencia.12 53 Destin gran parte del dinero de su p
rimer premio Nobel a sus amigos, familiares, estudiantes e investigadores asocia
dos.17 En una decisin inusual, se abstuvo intencionadamente de patentar el proces
o de aislamiento del radio, por lo que la comunidad cientfica pudo investigarlo s
in obstculos.171 Estreicher asegura que ella insista en que las donaciones monetar
ias y premios deban entregarse a las instituciones cientficas a las que estaba afi
liada en lugar de a ella misma.169 Los Curie tenan la costumbre de rechazar premi
os y medallas.31 Tambin Albert Einstein coment que probablemente fue la nica cientfic
a que no se corrompi por la fama.17

Tributos y referencias en la cultura popular

Timbre del Deutsche Post de la RDA (1967) de la serie Berhmte Persnlichkeiten, dis
eado por Margot Bitzer.
Marie Curie se ha convertido en un cono en el mundo cientfico y ha recibido homena
jes de todo el mundo, incluso en el mbito de la cultura popular.172 En una encues
ta de 2009 realizada por la revista New Scientist, fue votada como la mujer ms ins
piradora en la ciencia. Curie recibi el 25.1 % de los votos emitidos, casi el dobl
e que Rosalind Franklin (con el 14.2 %).173 174 Polonia y Francia declararon al
2011 el Ao de Marie Curie, y las Naciones Unidas establecieron que tambin sera el Ao I
nternacional de la Qumica.175 El 10 de diciembre, la Academia de Ciencias de Nuev
a York celebr el centenario del segundo premio Nobel de Marie Curie, en presencia
de la princesa Magdalena de Suecia.176
El curio (smbolo Ci), una unidad de radiactividad, fue nombrado en honor de ella
y su marido (aunque la comisin que decidi el nombre nunca declar claramente si fue
un honor a Pierre, Marie o ambos).177 El elemento con nmero atmico 96 fue nombrado
curio.178 Tres minerales radiactivos tambin llevan el nombre de los Curie: curit
a, sklodowskita y cuprosklodowskita.179 Recibi numerosos ttulos honorarios de univ
ersidades de todo el mundo.134
Numerosas localidades en el mundo llevan su nombre.179 En 2007, una estacin de me
tro en Pars fue rebautizada en honor del matrimonio Curie.179 Un reactor de inves
tigacin nuclear en Polonia180 y un asteroide (descubierto el 6 de noviembre de 19
39 por Fernand Rigaux) tambin llevan su nombre.179
En 1935, Michalina Moscicka, esposa del presidente polaco Ignacy Moscicki, desve
l una estatua de Marie Curie frente al Instituto del Radio en Varsovia. En 1944,
durante el alzamiento de Varsovia contra la ocupacin de la Alemania nazi, el monu
mento fue daado por los disparos; despus de la guerra se decidi dejar las marcas de
bala en la estatua y su pedestal.17 Greer Garson y Walter Pidgeon protagonizaro
n la pelcula, Madame Curie, basada en su vida. El filme tuvo siete nominaciones a
los premios scar de 1943.149 Ms recientemente, en 1997, se estren una pelcula franc
esa sobre Pierre y Marie Curie, Les Palmes de M. Schutz. Es la adaptacin de una o
bra de teatro del mismo nombre, y el personaje protagnico fue interpretado por Is
abelle Huppert.181
Publicaciones
Libros

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Notas

Maria Sklodowska-Curie firmaba de diferentes maneras: Marie Curie, Madame Curie,

Marie Curie-Sklodowska, Marie Sklodowska-Curie, Madame Pierre Curie. En el dipl
oma del Nobel de 1903 es nombrada como Marie Curie, mientras que en el de 1911 apa
rece como Marie Sklodowska Curie. En Polonia, el apellido de soltera se escribe an
tes que el del cnyuge, mientras que en Francia es lo contrario. Su hija Irne, por
ejemplo, haca lo mismo: Irne Joliot-Curie, y no Irne Curie-Joliot.
En la literatura en espaol, se puede encontrar su nombre castellanizado: Mara Curi
e'.1 2
Aunque Marie Curie fue la primera en recibir dos premios Nobel, uno de ellos fue
compartido con otros dos cientficos; mientras que Linus Pauling es el nico (hasta
el momento) en recibir dos de manera individual (un premio Nobel de la paz y ot
ro en qumica); John Bardeen recibi dos premios Nobel en fsica y Frederick Sanger ob
tuvo dos en qumica.3
En el siglo XIX, Polonia haba sido repartida entre Rusia, Prusia y Austria, y el
deseo de Marie Curie era que el nuevo elemento qumico con el nombre de pas natal a
traera la atencin mundial a la falta de un Estado soberano polaco. El polonio podra
ser el primer elemento qumico en resaltar una cuestin poltica de fondo.5
Las fuentes varan en relacin con el campo de su segundo ttulo. Estreicher argumenta
que aunque muchas referencias aseguran que obtuvo una licenciatura en matemticas
esto es incorrecto, y que su segundo grado era en qumica.12
Hasta ese momento, la nica mujer que haba logrado doctorarse era la alemana Elsa N
eumann en 1899, en la Universidad de Berln.45
Al observar la composicin qumica de la torbernita, Cu(UO2)2(PO4)2(8-12)H2O, especul
que solo el uranio era el elemento radiactivo del mineral. Marie haba usado la to
rbernita natural que estaba disponible en el laboratorio, pero si usaba una vers
in sinttica el mineral emita menos radiacin.54
El prix Gegner fue creado en 1871 a partir de unos fondos que Jean-Louis Gegner
destin en su testamento a la Academia de Ciencias con un capital anual de 4000 fr
ancos, para apoyar a un pobre erudito que se caracterice por un trabajo serio, y
para que sea capaz de continuar con provecho su investigacin en el progreso de la
s ciencias positivas.71
En ese entonces, un monto superior al salario anual de un profesor de liceo (300
0 francos).
El radilogo Henri Bclre, primo del inmunlogo Antoine Bclre, le ense los fundamentos d
tratamiento con radiacin.22
En agosto de 1914, us las instalaciones del Institudo del Radio como una escuela
de radiologa.123
Junto a su marido (cuando estaba vivo), rechazaron la Legin de Honor. Pierre decl
ar: No lo veo necesario.137 Segn su hija ve, Marie habra aceptado si se hubiera dado p
or servicios de guerra por la creacin de las ambulancias radiolgicas.138

La primera fue Sophie Berthelot, en 1907, pero solo por su condicin de esposa
del clebre qumico Marcellin Berthelot.160 Actualmente existen numerosas reivindic
aciones sobre el derecho de otras notables mujeres francesas a estar all.
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