En esta parte explor con ms detalle el tratamiento de las principales caractersticas de lo

que Saussure propone como signo lingstico.

Saussure muestra el signo lingstico como la unin entre dos trminos psquicos
ntimamente relacionados; en primer lugar un concepto, y en segundo lugar una imagen
acstica. Podemos pensar que la imagen acstica es la voz con la que llamamos tal o cual
cosa; sin embargo esa sera una aseveracin engaosa, ya que el autor se refiere ms a la
huella psquica de ese sonido la representacin que de l nos da testimonio de nuestros
sentidos (De Saussure 1945:92), eliminando as la calidad material de tal sonido. Es decir
que esta imagen no es de ningn modo nicamente fnica, sino ms bien incorprea,
constituida por las diferencias que separan determinada imagen acstica de todas las dems.
As sea en el concepto, o bien en la imagen acstica, Saussure afirma en ambas la
inmaterialidad de los componentes que integran el signo. No obstante, en esta
inmaterialidad, el sonido puede considerarse material pero slo por oposicin al otro
trmino de la asociacin, el concepto, generalmente ms abstracto (De Saussure 1945:92).
Entonces, si bien ambos son inmateriales, el concepto es ms impreciso que la imagen
acstica.
En cuanto a estas dos caras del signo, el autor tambin aclara que proponemos conservar la
palabra signo para designar el conjunto, y reemplazar concepto e imagen acstica
respectivamente con significado y significante (De Saussure 1945:93)
Figura de signo lingstico
Significado Concepto

Bicicleta

Significante
Imagen acstica

Una

vez

establecida

la

personalidad dual del signo

lingstico, es necesario explicar que posee dos caracteres primordiales: el principio de
arbitrariedad y el de linealidad. Respecto al principio de arbitrariedad podemos decir que la

naturaleza del signo no es motivada ni es natural, pues el lazo que une al significante y al
significado es arbitrario; o bien, puesto que entendemos por signo el total resultante de la
asociacin de un significante a un significado, podemos decir ms simplemente que: el
signo lingstico es arbitrario (De Saussure 1945:93). Con esto se entiende que la relacin
entre significante y significado no se basa en una relacin causal, no hay ninguna razn
especfica y contundente para que exista una definitiva asociacin entre un particular
significante con un determinado significado. La prueba de esta afirmacin la encontramos
al comparar distintas lenguas, ya que cada lengua desarrolla diferentes vnculos entre
significante y significado, pues el mismo animal se llame boeuf en una lengua y ochs en
otra; de ah que este principio tambin sea necesario, pues de lo contrario slo se hablara
una lengua en el mundo.
Si bien la relacin entre significante y significado no responde a ningn motivo concreto,
esta relacin no es del todo arbitraria ya que todo medio de expresin recibido de una
sociedad se apoya en principio de un hbito colectivo o, lo que viene a ser lo mismo, en la
convencin (De Saussure 1945:94), es importante sealar el carcter convencional pues si
existiera total arbitrariedad para los hablantes de una misma lengua, los significados no
seran estables y desaparecera la posibilidad de comunicacin. De esta manera, respecto a
este primer principio, el autor aclara: No debe dar idea de que el significante depende de la
libre eleccin del hablante () queremos decir que es inmotivado, es decir, arbitrario con
relacin al significado, con el cual no guarda en la realidad ningn lazo natural. (De
Saussure 1945:94)
Aunque esta teora parte de la sonoridad como la manifestacin primaria y natural de la
capacidad lingstica del individuo, no hay una relacin entre los sonidos que componen la
palabra bicicleta y la idea que la representa. No obstante, la ms prxima situacin ante esta
ejemplificacin se encuentra en las onomatopeyas donde se podra utilizar guau guau
para denominar el sonido de un perro, aunque otras personas podran utilizar wuau wuau
o wof wof, etc., por lo que tambin Saussure explica que no solamente son escasas, sino
que su eleccin ya es arbitraria en cierta medida, porque no son ms que la imitacin
aproximada y ya medio convencional de ciertos ruidos. (De Saussure 1945:94-95)

Este primer principio que hasta aqu he explicado opera de forma conjunta con el segundo
principio que lneas antes mencion: la linealidad. Saussure afirma que el funcionamiento
del lenguaje siempre es lineal, lo que significa que los sonidos de los cuales se componen
los significantes dependen de una secuencia temporal debido a que los significantes
acsticos no disponen ms que de la lnea de tiempo (De Saussure 1945:95). Los
elementos de cada signo, al igual que cada signo respecto al otro, se presentan uno tras otro,
en la lnea del tiempo (cadena hablada) y en la del espacio (como en la escritura); en la
palabra hablada o escrita, tenemos que poner, un fonema detrs de otro, una slaba detrs de
la otra por lo que es necesario extender y desarrollar esa cadena de fonemas en la
dimensin temporal pues no podemos pronunciar ms de un fonema a la vez, ni podemos
pronunciar la palabra hacia atrs, por ejemplo. Su principal consecuencia es que impide ver
u or varios significantes simultneamente a diferencia de lo que ocurre con los signos
visuales donde se combinan simultneamente varios signos.
Al analizar el signo en relacin a sus usuarios, Saussure observa una paradoja, una
caracterstica aparentemente contradictoria: la de ser mutable e inmutable a la vez. Estas
dos caractersticas del signo se entienden mejor desde que las enmarcamos en determinada
temporalidad, ya sea de manera diacrnica o sincrnica. Desde el punto de vista diacrnico
(proceso evolutivo a travs del tiempo) el signo puede ser mutable, cambiar o desaparecer;
mientras que desde el punto de vista sincrnico (en un momento determinado) el signo es
inmutable, no puede cambiar ni modificarse.
La lengua es libre de establecer un vnculo entre cualquier sonido o secuencia de sonidos
con cualquier idea (como lo vimos en el principio de arbitrariedad), pero una vez
establecido este vnculo, ni el hablante individual ni toda la comunidad lingstica tienen la
libertad de deshacerlo, como tampoco pueden sustituir un signo por otro. La lengua
castellana podra haber elegido cualquier otra secuencia de sonidos para el significado que
corresponde a la secuencia r-o-s-a, pero una vez que este vnculo se ha consolidado,
perdura. No es posible legislar sobre el uso de la lengua, a este respecto, Saussure ahonda
No solamente es verdad que, de proponrselo, un individuo sera incapaz de modificar en
un pice la eleccin ya hecha, sino que la masa misma no puede ejercer su soberana sobre
una sola palabra: la masa est atada a la lengua tal cual es (De Saussure 1945:97) esto

quiere decir que la lengua se presenta como algo impuesto y que el hablante individual nace
en un contexto con determinada lengua, la recibe y aprende, no la puede modificar a su
criterio y la acepta como una herencia social de generacin en generacin.
Sin embargo, con el tiempo, la lengua y sus signos cambian, pues recordemos que estamos
ante un fenmeno vivo y por lo tanto mutable. A lo largo del tiempo, todas las lenguas
evolucionan, aparecen as, lentamente modificaciones en los vnculos entre significantes y
significados, por lo que en la actualidad nos resulta ms difcil entender el idioma de siglos
pasados, la lengua se altera, o mejor, evoluciona, bajo la influencia de todos los agentes
que la puedan alcanzar sea a los sonidos sea a los significados. Esta evolucin es fatal, no
hay un solo ejemplo de lengua que la resista. (De Saussure 1945:102). Los significados
antiguos se especifican, se agregan nuevos o se clasifican de modo diferente; por ejemplo,
la palabra ratn, adquiere un significado distinto en relacin a las computadoras, en este
caso, dos vnculos entre significante y significado coexisten simultneamente.
Para finalizar, y a modo de sntesis, recordemos que el signo lingstico es la relacin entre
el significado y el significante (el concepto y la imagen acstica), esta relacin es arbitraria,
lineal y convencional. Arbitrario porque la relacin entre significado y significante en
inmotivada y antinatural; lineal porque se percibe en el significante y en las partes que lo
constituyen y en que se suceden unas a otras en el tiempo o en el espacio; convencional
porque es un acuerdo social entre los hablantes. As mismo, el signo es mutable e inmutable
a la vez. Es mutable ya que, como fenmeno social, est sujeta a una evolucin y a
determinados cambios, tanto de sus significantes como de sus significados; y es inmutable
ya que ningn hablante puede modificarlo por su cuenta, aunque s puede tomarse cierta
libertad que se denota, por ejemplo, en el lenguaje potico; sin embargo, estas libertades
slo afectarn ese uso en concreto y, normalmente, no tendrn mayor trascendencia.

De Saussure, Ferdinand. 1945. Curso de Lingstica General. Trad. Armando Alonso.

Buenos Aires: Losada pp, 91-104.