BACTERIAS PRODUCTORAS DE ELECTRICIDAD

CMO CONVERTIMOS LA ENERGIA QUIMICA EN ELECTRICA UTILIZANDO

BACTERIAS?
Aunque este artculo terminar con una seccin especial dedicada al diseo y
aplicaciones de esta nueva tecnologa, he credo conveniente presentar unos principios
bsicos del proceso electroqumico antes de entrar en los estrictamente microbiolgicos.
La conversin de energa qumica en elctrica es posible en ciertos dispositivos
electroqumicos denominados clulas o pilas de combustible (Fuel Cells), donde la
electricidad se obtiene a partir de una fuente externa de combustible qumica que suele
ser hidrgeno o etanol. Algunos de los vehculos de transporte pblico de nuestras
ciudades utilizan ya est tecnologa limpia que tiene al inocuo vapor de agua como nico
residuo. Una variante reciente de esta clula de combustible es la clula de combustible
microbiana (Microbial Fuel Cell, MFC) (Logan et al., 2006). En las MFC se utilizan
microorganismos para oxidar el combustible, materia orgnica, y transferir los electrones a
un electrodo (nodo), que est conectado a un ctodo a travs de un material conductor
que contiene una resistencia. Las cmaras que albergan estos electro- dos, la andica
(anaerobia) y la catdica (aerobia), estn comunicadas por una membrana de intercambio
catinico que permite el paso de protones. De esta forma, los pro- tones generados en la
oxidacin de la materia orgnica se combinan con oxgeno y con los electrones que llegan
al ctodo para formar agua (Figura 1a). Existe tambin la posibilidad de alojar una pila de
combustible en una hbitat natural y obtener energa elctrica a partir de las comunidades
microbianas naturales. En este caso, el diseo recibe el nombre de clula de combustible
sedimentaria y requiere el enterramiento del nodo en un sedimento anaerobio que hace
las veces de cmara andica, mientras que el ctodo queda expuesto en la fase acuosa
aerbica que cubre el sedimento .
QUE TIPO DE BACTERIAS PUEDEN GENERAR ELECTRICIDAD?
Como suele ocurrir con muchas cuestiones cientficas que hoy nos parecen novedosas,
las primeras observaciones tuvieron lugar mucho tiempo atrs. As, el primer ejemplo de
actividad elctrica con microorganismos fue mostrado por Potter en 1910; en sus
experimentos recurri a cultivos de E. coli y electrodos de platino para generar corrientes
elctricas que por su pequea magnitud pasa- ron desapercibidas para la comunidad
cientfica. Este tipo de procesos no despert el inters hasta la dcada de los aos
ochenta, con la utilizacin de mediadores redox solubles que aumentaban la produccin
de corriente y la potencia de estos sistemas. Los mediadores redox son compuestos
solubles que actan transportando los electrones desde la bacteria hasta el elctrodo,
reoxidndose y quedando disponibles de nuevo para ser reducidos por los
microorganismos. Normalmente son de naturaleza metalorgnica o colorantes, como el
rojo neutro, el azul de metileno, la tionina, la 2-hidroxi-1,4-naftoquinona, o incluso el Fe
(III)-EDTA. Estos compuestos presentan cierta toxicidad por lo que su aplicacin en MFCs
se ve limitada por cuestiones ambientales.
Los anlisis de comunidades microbianas asociadas a los nodos de las MFC muestran
una gran biodiversidad de gneros bacterianos dependiendo de la naturaleza del inculo,

del combustible y del tipo de MFC utilizada (Logan y Regan, 2006). A pesar de ello, en la
mayora de los casos no podemos asegurar qu organismo muestra una participacin
activa en el proceso electrognico ya que parte de esa poblacin recurre probablemente a
metabolismos alternativos como fermentaciones del combustible utiliza- do, y el nodo es
slo un soporte fsico sobre el que crecer. En cambio, cuando se utilizan pilas
sedimentarias, tanto en sedimentos marinos como de agua dulce, s parece existir un
consenso que identifica a las -proteobacterias, y en concreto a la familia
Geobacteraceae, como los microorganismos dominantes, con probada actividad
electrognica cuando se ensayan utilizando cultivos puros.

La gran revolucin en el campo de las MFC se ha producido en el ltimo lustro, con el

descubrimiento de micro- organismos electrognicos que son capaces de transferir los
electrones al nodo en ausencia de mediadores redox artificiales (Lovley, 2006). De esta
manera, se eliminan los problemas de toxicidad en los dispositivos electroqumicos y los
medios utilizados quedan restringidos al combustible orgnico que se desee utilizar y al
microorganismo que acte como catalizador biolgico. Podemos distinguir dos tipos de
bacterias electrognicas, aquellas que producen sus propios mediadores redox, que son
secretados al medio y reaccionan con el electrodo, y aquellas que interaccionan de forma
directa con el elctrodo sin mediador soluble alguno. Aunque se ha probado la existencia
de una cepa de Pseudomonas aeruginosa electrognica productora de fenazinas como
mediadores redox, el principal representante de este grupo corresponde a las bacterias
reductoras de Fe (III) del gnero Shewanella. Un reciente estudio publicado en los
Proceedings of the National Academy of Sciences parece haber resuelto el enigma de la
actividad electrognica de Shewanella, al identificar a las riboflavinas secretadas por los
biofilm como los mediadores redox que establecen la comunicacin entre bacteria y
electrodo (Marsili et al., 2008). Otras bacterias con probada actividad electrognica son
Rhodoferax ferrireducens, Aeromonas hydrophila, Clostridium butyricum y Enterococcus
gallina-rum, si bien no existe informacin sobre la forma en que transfieren los electrones
al electrodo. Por ultimo, estaran aquellas bacterias capaces de transferir los electrones
por contacto directo con el nodo, siendo el gnero Geobacter el modelo mejor estudiado
dada la disponibilidad de culti vos puros y su dominancia dentro de las comunidades
microbianas electrognicas (Figura 1c).