Corrosin Atmosfrica

Uno de los factores que determina primariamente la intensidad del

fenmeno corrosivo en la atmsfera es la composicin qumica de la misma. El
S02 y el NaCl son los agentes corrosivos ms comunes de la atmsfera. El NaCl
se incorpora a la atmsfera desde el mar. Lejos de ste, la contaminacin
atmosfrica depende de la presencia de industrias y ncleos de poblacin, siendo
el contaminante principal por su frecuencia de incidencia sobre el proceso
corrosivo el dixido de azufre (S02), proveniente del empleo de combustibles
slidos y lquidos que contienen azufre.
Proceso de corrosin atmosfrica
La corrosin atmosfrica es la causa ms frecuente de la destruccin de los
metales y aleaciones.
El mecanismo de corrosin es de naturaleza electroqumica. El electrolito es
una capa de humedad sobre la superficie del metal cuyo espesor vara desde
capas muy delgadas (invisibles) hasta capas que mojan perceptiblemente el metal.
La duracin del proceso de corrosin depende sobre todo del tiempo durante el
cual la capa de humedad permanece sobre la superficie metlica.
Como el mecanismo de corrosin es electroqumico, su caracterstica
principal es la presencia de un proceso andico y otro catdico, con un electrlito
de resistencia hmica determinada.
En el proceso andico el metal se disuelve en la capa del electrolito, en la
cual la concentracin se eleva hasta la precipitacin de un compuesto poco
soluble.
En el proceso catdico, bajo la capa de humedad, la mayora de los
metales expuestos a la atmsfera se corroen por el proceso de reduccin de
oxgeno.

La resistencia hmica entre las zonas andica y catdica de las

minsculas pilas de corrosin que se distribuyen sobre el metal es grande cuando
el espesor de la capa de humedad es pequeo.
La corrosin atmosfrica puede ser clasificada en:
a) Corrosin seca. Se produce en los metales que tienen una energa libre de
formacin de xidos negativa.
b) Corrosin hmeda. Requiere de la humedad atmosfrica, y aumenta cuando
la humedad excede de un valor crtico, frecuentemente por encima del 70%.
c) Corrosin por mojado. Se origina cuando se expone el metal a la lluvia o a
otras fuentes de agua.
Factores que afectan los procesos de corrosin atmosfrica
La accin conjunta de los factores de contaminacin y los meteorolgicos
determinan la intensidad y naturaleza de los procesos corrosivos, y cuando actan
simultneamente, aumentan sus efectos. Tambin es importante mencionar otros
factores como las condiciones de exposicin, la composicin del metal y las
propiedades del xido formado, que combinados entre s influyen en los procesos
de corrosin.
Influencia de las condiciones meteorolgicas en los procesos de corrosin
La caracterstica atmosfrica ms importante que se relaciona directamente con el
proceso de corrosin es la humedad, que es el origen del electrolito necesario en
el proceso electroqumico.
La figura 1, muestra la relacin que existe entre la corrosin atmosfrica y el
espesor de la capa del electrolito sobre la superficie metlica. Se observa que en
espesores pequeos la corrosin no existe, pues la resistencia hmica de la capa
del electrolito sobre la superficie metlica es muy grande y la disolucin del metal
es difcil. Al aumentar el espesor disminuyen la resistencia de la capa del
electrolito y la polarizacin catdica, lo que origina un aumento en la velocidad de

corrosin hasta que alcanza un nivel mximo, que disminuye despus con el
aumento del espesor. En esta zona, la reaccin catdica es determinante en el
proceso de corrosin; el factor hmico y la polarizacin andica pierden
importancia, pues la difusin de oxgeno en la superficie metlica es muy lenta y
por tanto determinante del proceso global.

Figura 1. Influencia del espesor de la pelcula de humedad condensada sobre la superficie metlica en
la velocidad de corrosin.

Esto nos permite comprobar la importancia del conocimiento de las causas y los
factores que influyen en la formacin de pelculas de humedad sobre la superficie
metlica. La causa ms importante es la precipitacin atmosfrica (en forma de
lluvia o niebla espesa).
Existe tambin la condensacin de humedad, que se origina cuando la humedad
relativa de la atmsfera sobrepasa el 100%. Es importante mencionar tambin la
condensacin por adsorcin, la condensacin capilar y la condensacin qumica.
Influencia de la contaminacin atmosfrica en los procesos de corrosin
Cuando se alcanza el nivel de humedad necesario para la formacin de pilas de
corrosin, comienza a ser importante un segundo factor: la contaminacin
atmosfrica.

Contaminacin atmosfrica
Principales agentes contaminantes para la corrosion atmosferica

Atmosfrica: Oxidacin Corrosin, Radiacin solar, Corrosin marina

Biolgica Corrosin Microbiolgica
Mecnica Corrosin bajo tensin y relacionadas con fuerzas externas

Se puede definir la contaminacin atmosfrica como "la presencia en el aire de

sustancias extraas, sean stas gaseosas, slidas o la combinacin de ambas, en
cantidad y durante un tiempo de permanencia que puede provocar efectos nocivos
para la salud humana y un deterioro de los bienes de uso y del paisaje"
En relacin a su toxicidad, los contaminantes producen efectos nocivos en el ser
humano y su medio ambiente, como irritacin en los ojos, nariz y garganta.
Adems, atacan a muchos metales y materiales de construccin, deterioran
equipo elctrico, superficies pintadas, etctera.
Los

contaminantes

atmosfricos

de

mayor

importancia

son:

partculas

suspendidas totales, ozono, monxido de carbono, dixido de nitrgeno y dixido

de azufre.
Los agentes contaminantes inorgnicos son generados por los vehculos y las
industrias; los orgnicos, por los basureros. Las centrales termoelctricas, las
refineras y las fbricas de papel contribuyen con el 85% del SO 2 en la atmsfera;
los automviles con un 95% de CO, en el caso de la ciudad de Mxico (Margarita
Ocampo,

"Inversin

trmica

contaminacin", Informacin

Cientfica

Tecnolgica 8 (115) 19-21, 1986).

Principales contaminantes que afectan la velocidad de corrosin
El NaCl y el SO2 son los principales contaminantes corrosivos de la atmsfera. La
correlacin entre los niveles de concentracin de S0 2 o NaCl y la velocidad de
corrosin es alta, Como se muestra en la figura 2. Tambin es importante
mencionar al sulfuro de hidrgeno, que es el responsable del deslustre de cobre y
plata, los compuestos nitrogenados que en solucin incrementan la humedad en la

superficie de los metales, las partculas inertes (silicio) y las partculas

absorbentes (carbn de lea).

Fig. III.2. Relacin de la velocidad de corrosin del hierro con la contaminacin y la humedad
atmosfrica.

Entre todos estos contaminantes, el SO 2 tiene una importancia especial en los

procesos de corrosin atmosfrica, a causa de su incidencia directa en la
velocidad de corrosin de los metales expuestos a la atmsfera.
Los metales no ferrosos consumen SO 2 en las reacciones de corrosin, y sus
productos principales son los sulfatos metlicos, mientras que en la oxidacin del
hierro y del acero los sulfatos ferrosos son hidrolizados formando xidos y
generando cido sulfrico.
Una caracterstica importante del SO 2 es que es ms soluble que el oxgeno, lo
cual origina que cuando se producen concentraciones muy bajas en la atmsfera
pueden obtenerse pelculas de humedad sobre la superficie metlica con altas
concentraciones de SO2, lo cual ocasiona el deterioro de la misma. Esto tiene una

gran importancia, ya que estudios atmosfricos basados en tcnicas de qumica

analtica y en computadoras de alto poder resolutivo han llegado a la conclusin
de que la composicin de la atmsfera se ha convertido en un reservorio de gran
cantidad de trazas de especies gaseosas.
A pesar de las bajas concentraciones en que se encuentran estas sustancias,
frecuentemente representan un riesgo para la vida de plantas y animales, pueden
alterar el clima y constituyen una aportacin muy importante a los fenmenos de
corrosin.
El clculo indica que la mayora de estas sustancias estn presentes en la
atmsfera a niveles ms altos de los esperados en equilibrio termodinmico con el
nitrgeno, el oxgeno, el bixido de carbono y el vapor de agua. La composicin de
estas trazas est controlada por una serie de mecanismos cinticos y engloban
una combinacin complicada de procesos qumicos, fsicos y biolgicos.
Las reacciones qumicas entre los constituyentes mayoritarios de la tropsfera son
prcticamente inexistentes; en cambio, la formacin de muchas especies qumicas
activas bajo la influencia de la luz solar produce un rpido incremento de
reacciones en cadena que desempean un papel muy importante en la presencia
de trazas en la composicin de la atmsfera.
Una de las principales diferencias entre la qumica de la tropsfera y la de la
estratsfera son los fotones ultravioleta, que tienen energa suficiente para romper
el enlace oxgeno, O-O. Esta reaccin conduce a la formacin de ozono y explica
la presencia de mayores cantidades de ozono en la estratsfera que en la
tropsfera.
Las corrientes de conveccin de los vientos dominantes en las capas bajas de la
atmsfera ocasionan que se produzca un cierto estancamiento en cada
hemisferio, de manera que la difusin de los gases presentes en la tropsfera
tarda cerca de dos meses en homogeneizarse en el hemisiferio sur o norte y unos
dos aos en hacerlo en toda la tropsfera.

La gran mayora de las especies traza que llegan a la atmsfera estn en estado
de fase reducida (SH2, NH3, CH4, etc.); en cambio, las sustancias que regresan de
la atmsfera a la superficie terrestre, usualmente por dilucin en las gotas de lluvia
o por sedimentacin, estn altamente oxidadas (H2SO 4, HNO3, CO2, etc.). El
escaln entre estas especies reducidas y las oxidadas lo constituyen las
reacciones fotoqumicas atmosfricas, dando lugar de esta manera a un ciclo en el
cual los gases reducidos son incorporados a la atmsfera, se oxidan
fotoqumicamente y regresan a la superficie terrestre.
A principios de siglo se consideraba que las especies atmosfricas reducidas eran
oxidadas por el ozono y el perxido de hidrgeno, nocin sostenida por la qumica
atmosfrica clsica y que ha persistido durante muchos aos. Actualmente son
considerados responsables de la mayor parte de estas oxidaciones los radicales
libres de alta reactividad, como el hidrxilo y el hidroperoxilo, que estn presentes
en la atmsfera en concentraciones del orden de las 10 pptV.
Lluvia cida
La oxidacin del dixido de azufre y la incorporacin de cido sulfrico en las
gotas de niebla pueden aumentar la acidez de las precipitaciones de la misma
forma en que lo hacen la oxidacin y la separacin de los xidos de nitrgeno, de
manera que las regiones con altos niveles de xidos de azufre y de nitrgeno
tienen con cierta frecuencia lluvias cidas.
La lluvia normal, no contaminada, tiene un pH de aproximadamente 5.6, acidez
debida a la presencia de cido carbnico, formado en la atmsfera por
combinacin del bixido de carbono y el agua.
La lluvia cida se caracteriza por un pH inferior a 5.6 y contiene pequeas pero
significativas cantidades de cido sulfrico y cido ntrico.
En definitiva, se puede decir que las deposiciones atmosfricas sobre la superficie
terrestre se pueden producir en forma de gas, partculas, aerosoles y

precipitaciones. Sus efectos sobre el ecosistema terrestre son muy importantes, y

uno de los ms agresivos es el de la corrosin de los metales.

Formas de evitar la corrosin

Hay tres mtodos para evitar la oxidacin del hierro:
Mediante aleaciones del hierro que lo convierten en qumicamente resistente a
la corrosin
impregnndolo con materiales que reaccionen a las sustancias corrosivas ms
fcilmente que el hierro, quedando ste protegido al consumirse aqullas
Recubrindolo con una capa impermeable que impida el contacto con el aire y
el agua.
El mtodo de la aleacin es el ms satisfactorio pero tambin el ms caro. Un
buen ejemplo de ello es el acero inoxidable, una aleacin de hierro con cromo o
con nquel y cromo. Esta aleacin est totalmente a prueba de oxidacin e incluso
resiste la accin de productos qumicos corrosivos como el cido ntrico
concentrado y caliente.
El segundo mtodo, la proteccin con metales activos, es igualmente satisfactorio
pero tambin costoso. El ejemplo ms frecuente es el hierro galvanizado que
consiste en hierro cubierto con cinc. En presencia de soluciones corrosivas se
establece un potencial elctrico entre el hierro y el cinc, que disuelve ste y
protege al hierro mientras dure el cinc.
El tercer mtodo, la proteccin de la superficie con una capa impermeable, es el
ms barato y por ello el ms comn.
Este mtodo es vlido mientras no aparezcan grietas en la capa exterior, en cuyo
caso la oxidacin se produce como si no existiera dicha capa. Si la capa
protectora es un metal inactivo, como el cromo o el estao, se establece un

potencial elctrico que protege la capa, pero que provoca la oxidacin acelerada
del hierro.
Los recubrimientos ms apreciados son los esmaltes horneados, y los menos
costosos son las pinturas de minio de plomo. Algunos metales como el aluminio,
aunque son muy activos qumicamente, no suelen sufrir corrosin en condiciones
atmosfricas normales.
Generalmente el aluminio se corroe con facilidad, formando en la superficie del
metal una fina capa continua y transparente que lo protege de una corrosin
acelerada.
El plomo y el cinc, aunque son menos activos que el aluminio, estn protegidos
por una pelcula semejante de xido.
El cobre, comparativamente inactivo, se corroe lentamente con el agua y el aire en
presencia de cidos dbiles como la disolucin de dixido de carbono en agua
que posee propiedades cidas, produciendo carbonato de cobre bsico, verde y
poroso.
Los productos de corrosin verdes, conocidos como cardenillo o ptina, aparecen
en aleaciones de cobre como el bronce y el latn, o en el cobre puro, y se
aprecian con frecuencia en estatuas y techos ornamentales.
Los metales llamados nobles son tan inactivos qumicamente que no sufren
corrosin atmosfrica. Entre ellos se encuentran los antes indicados, el oro, la
plata y el platino.
La combinacin de agua, aire y sulfuro de hidrgeno afecta a la plata, pero la
cantidad de sulfuro de hidrgeno normalmente presente en la atmsfera es tan
escasa que el grado de corrosin es insignificante, apareciendo nicamente un
ennegrecimiento causado por la formacin de sulfuro de plata. Este fenmeno
puede apreciarse en las joyas antiguas y en las cuberteras de plata.

La corrosin en los metales supone un problema mayor que en otros materiales.

El vidrio se corroe con soluciones altamente alcalinas, y el hormign con aguas
ricas en sulfatos. La resistencia a la corrosin del vidrio y del hormign puede
incrementarse mediante cambios en su composicin, tcnicas adecuadas.