ANTROPOLOGA CULTURAL

Adaptaciones socioculturales
Serena Nanda

1. La Antropologa como disciplina

La antropologa es el estudio comparativo de la humanidad; sus objetivos son descubrir,
analizar y explicar tanto las similitudes como las diferencias entre los grupos humanos. Los
antroplogos estn ms interesados en las caractersticas que son tpicas o compartidas en una
poblacin humana particular, que en mostrar lo que es anormal o individualmente nico. En el
estudio de la variacin humana, los antroplogos ponen nfasis en las diferencias entre los
grupos humanos ms bien que en las diferencias entre los individuos de tales grupos. Los
grupos tradicionalmente estudiados por los antroplogos son llamados sociedades. Una
sociedad es un grupo de personas las cuales dependen unas de otras para su supervivencia y
bienestar, compartiendo una cierta forma de vida, pero ya sea que la unidad de estudio sea una
sociedad particular, un grupo dentro de la sociedad o toda una poblacin humana, los
antroplogos atienden lo que es tpico de ese grupo y cmo o de qu manera ese grupo difiere
de los dems. Slo mediante un estudio de la humanidad, en toda su variedad, podremos
entender los orgenes y desarrollo de nuestra especie.
1.1 Perspectivas en Antropologa
Los antroplogos estudian nuestra especie desde sus orgenes, hace varios millones de aos,
hasta el actual presente. Los antroplogos estudian a los seres humanos tal y como viven en
cualquier lugar de la Tierra y en toda clase de ambientes fsicos. Algunos antroplogos estn
ahora tratando de pronosticar cmo vivirn los seres humanos en el espacio exterior. El inters
en la humanidad a travs del tiempo y en todas las partes del mundo es lo que distingue a la
antropologa como disciplina cientfica y humanstica. En otras disciplinas acadmicas, la
conducta humana es estudiada primordialmente desde el punto de vista de la sociedad
occidental, La naturaleza humana es considerada como la misma que corresponde a la conducta
de la gente que existe en las modernas naciones industriales de Europa y Estados Unidos. Los
seres humanos de cualquier parte consideran su propia conducta no slo correcta sino natural,
por ejemplo, tanto el "sentido comn" como la teora econmica occidental ven a los seres
humanos como "naturalmente" individualistas y competitivos, Pero en algunas sociedades los
seres humanos no son competitivos, y el grupo es ms importante que el individuo. Los
antroplogos ven en la idea occidental del Homo economicus al individuo motivado
racionalmente por las ganancias v el inters propio, como el resultado del particular sistema
poltico y socioeconmico en que vivimos. Entre los arapesh de Nueva Guinea, la conducta de
un cazador es distinta pues siempre se asegura de no ser el primero en ver y reclamar la caza,
de modo que los dems no lo dejen cazar solo (Mead. 1935:38). En antropologa, ms que en
cualquier otra disciplina, los conceptos de naturaleza humana y las teoras de la conducta
humana estn basados en estudios de grupos humanos cuyos valores, metas, visiones de la
realidad y adaptaciones ambientales son muy diferentes a los propios de las sociedades
occidentales.
Como los antroplogos tienen este enfoque holstico para estudiar la experiencia humana, se
interesan en el rango total de su actividad. Estudian tanto los pequeos aspectos de la vida
diaria como los eventos dramticos. Estudian las maneras en que las madres sostienen a sus
bebs, o cmo se dirigen los hijos a los padres. Desean saber no slo cmo un grupo consigue
su comida, sino las reglas para comerla. Los antroplogos estn interesados en lo que piensan
las sociedades humanas sobre el tiempo v el espacio; cmo ven los colores y cmo los
nombran. Se interesan en la salud, en la enfermedad, en el cuerpo humano y en el significado
cultural de la variacin fsica. Los antroplogos estn interesados en el sexo, el matrimonio, el
nacimiento y la muerte. Se interesan en el folklore y los cuentos de hadas, en los discursos
polticos y en la conversacin cotidiana. Para el antroplogo, las grandes ceremonias y los
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rituales ordinarios para saludar a un amigo son dignos de ser investigados. Cuando estn fuera
de su contexto, algunas de las cosas que estudia el antroplogo pueden parecer extraas o
tontas, pero cada aspecto de la conducta humana es significativo como parte del intento de
entender la vida humana y la sociedad.
1.2 Especializacin en Antropologa
El amplio espectro de inters antropolgico ha llevado a alguna especializacin en la
enseanza y la investigacin. Las principales divisiones de la antropologa son la antropologa
cultural, la arqueologa y la antropologa fsica.
a) Antropologa Cultural
La antropologa cultural estudia la conducta humana que es aprendida, en lugar de la
transmitida genticamente y que es tpica de un grupo humano particular. A estas formas
aprendidas y compartidas de conducta humana (incluyendo los resultados materiales de esta
conducta) se les llama cultura.
La cultura es la manera principal en que los seres humanos se adaptan a sus ambientes. Los
antroplogos culturales pretenden entender la cultura en este sentido general: estudian sus
orgenes, su desarrollo, la diversidad y sus cambios a travs del tiempo entre las gentes.
Tambin examinan su transmisin a travs de la enseanza y el aprendizaje, y su relacin con
el Homo sapiens como especie biolgica. Los antroplogos culturales tambin se interesan en
las culturas particulares: desean saber cmo las diferentes sociedades se adaptan a sus
ambientes. En su perspectiva comparativa, la antropologa cultural intenta descubrir lo que es
especifico y variable as como lo general y uniforme en la conducta humana. Los antroplogos
culturales se plantean preguntas como estas: Es la religin universal? Qu tipos de
estructuras familiares se encuentran en diferentes sociedades? Tambin se interesan en las
relaciones entre diferentes subsistemas de una cultura, en particular su relacin de causa y
efecto en el cambio cultural. La meta de la antropologa cultural es entender cmo funciona el
cambio cultural y as poder predecir y tal vez dirigir o controlar el cambio de manera
productiva.
a.a) Antropologa Lingstica
Es una subespecialidad de la antropologa cultural relacionada con el lenguaje. Los
antroplogos lingistas estudian la variacin lingstica, las formas en que las lenguas humanas
se han desarrollado, las formas en que estn relacionadas unas a otras, cmo es aprendido el
lenguaje, y las relaciones entre el lenguaje y otros aspectos de la cultura.
b) Arqueologa
La arqueologa se especializa en entender los sistemas socioculturales que existieron en el
pasado, de los cuales no se tienen testimonios escritos o cuyos sistemas de escritura no han
sido todava bien descifrados. El arquelogo no observa la cultura y la conducta humana
directamente, sino que la reconstruye a partir de los restos materiales; cermica, herramientas,
basura, ruinas de casas y edificios pblicos, entierros y cualquier otra cosa que la sociedad
haya dejado. La arqueologa agrega una dimensin temporal que es vital para comprender
cmo cambian las culturas. Hasta alrededor de 1960, los arquelogos se interesaron
primariamente en descubrir artefactos o restos materiales de sitios prehistricos. Describan los
procedimientos que seguan, la frecuencia relativa y la localizacin de los artefactos, y
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comparaban eso con otros similares de la misma regin. La "nueva arqueologa" reaviva el
inters arqueolgico con nuevos planteamientos e investigaciones. La "nueva arqueologa" est
interesada no slo en descubrir sitios prehistricos y artefactos, sino en interpretar y explicar
estos datos en trminos de lo que dicen sobre la conducta modelada culturalmente que los
gener, La "nueva arqueologa" se interesa primordial mente en lo que se refiere a los procesos
culturales, el ritmo y la direccin del cambio cultural.
c) Antropologa Fsica
Antropologa fsica comprende el estudio de la humanidad desde una perspectiva biolgica. La
tarea de la antropologa fsica es el estudio de la evolucin en el tiempo de la especie humana y
de los procesos biolgicos involucrados en la adaptacin humana, nombre de paleontologa al
estudio del trazado de la evolucin humana en los restos fsiles. Los paleontlogos estudian las
formas humanas ms remotas, as como las formas no humanas que puedan sugerir algo sobre
nuestro propio origen y desarrollo. La paleontologa es un campo particularmente fascinante
porque trata de responder a la pregunta de donde venimos?
Los antroplogos fsicos tambin se interesan en la evolucin de la cultura. En la evolucin de
la especie humana, lo fsico y lo cultural actan en un complejo sistema autor en que ninguno
es independiente. El estudio de la compleja interrelacin entre la evolucin fsica, y la cultural
es el eslabn entre la antropologa fsica, la antropologa cultural, y la arqueologa (Fig, 1.1).
Figura 1.1 Los cambios de adaptacin que son parte del proceso evolutivo son provocados por
sistemas positivos de retroalimentacin. Esta figura muestra un sistema de retroalimentacin
positiva que ha ocurrido en la evolucin de la especie humana. Observe que los cambios
positivos en un componente del sistema traen cambios positivos en otros componentes del
sistema, lo que a su vez retroalimenta reforzando el cambio en el componente inicial, que en
este caso es postura erecta al caminar. La postura erecta, que representa la alteracin
anatmica ms radical experimentada durante la evolucin humana -una reestructuracin
principal de la pelvis y del pie- es considerada por la mayora de los antroplogos como el
inicio de la evolucin humana. En la evolucin humana, los componentes biolgicos y
culturales se han alimentado y reforzado mutuamente. El estudio de esta interaccin es una de
las bases para unificar a la antropologa como disciplina que aglutina a los antroplogos
fsicos, los antroplogos culturales y los arquelogos.

Corno las primeras poblaciones humanas fueron cazadoras y recolectoras, los antroplogos
fsicos estudian las sociedades forrajeras contemporneas con el objeto de llenar los vacos de
la fragmentaria evidencia fsica dejada por nuestros ancestros. Adems de estudiar los grupos
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humanos vivientes, los antroplogos fsicos estudian tambin los primates (en especial los
monos y chimpancs) buscando los indicios que su qumica, fisiologa, morfologa (estructura
fsica), y su conducta nos puedan ofrecer para entender nuestra propia especie. Aunque por un
tiempo los primates fueron estudiados principalmente en ambientes de laboratorio y
zoolgicos, ahora gran parte del trabajo de los antroplogos fsicos implica estudiar esos
animales en su ambiente natural.
Otro de los grandes intereses de los antroplogos fsicos es el estudio de las diferencias fsicas
entre los grupos humanos que son transmitidas genticamente, como por ejemplo el color de la
piel, el tipo sanguneo, o ciertas clases de enfermedades. Adems de los beneficios prcticos
del anlisis gentico, por ejemplo, en el tratamiento y prevencin de algunas anormalidades
hereditarias nocivas, la gentica de poblacin contribuye a nuestro entendimiento de la
evolucin humana y la adaptacin.
1.3 Haciendo Antropologa Cultural: Etnografa
La antropologa usa la diversidad natural existente en las culturas humanas como un sustituto
de la situacin experimental controlada de un laboratorio. Tanto por razones tcnicas como
ticas, el experimento controlado en laboratorio es de poco uso en la recoleccin de datos y en
la prueba de las teoras antropolgicas- Los antroplogos difcilmente pueden salir a empezar
una guerra en algn lado para ver sus efectos en la vida familiar. Tampoco pueden controlar en
un laboratorio todos los factores implicados en el examen de las causas de la histeria rtica
entre los esquimales. Con el objeto de conseguir informacin y probar hiptesis, los
antroplogos, como en las ciencias de la naturaleza, van al campo A observar su materia en su
situacin natural. Este enfoque naturalista para el estudio de la conducta humana es llamado
etnografa. Los datos etnogrficos son la evidencia con que son construidas y probadas las
teoras antropolgicas.
La etnografa tiene dos partes: trabajo de campo y la descripcin de los resultados. El trabajo
de campo implica la observacin y la participacin en la vida de la gente del grupo que el
antroplogo desea estudiar. La descripcin de los datos de campo tiene por objeto presentar un
cuadro coherente y autntico, en lo posible, del sistema so ci cultural. La perspectiva holstica
de la antropologa se desarroll a travs del trabajo de campo. Slo viviendo con la gente,
participando en sus actividades y viendo las cosas desde su punto de vista es como podemos
ver a la cultura como un sistema de patrones interrelacionados. Una buena etnografa no slo se
basa en la habilidad del trabajador de campo para ver las cosas desde el punto de vista de las
otras personas; tambin est basada en la habilidad para ver patrones, relaciones y significados
que puedan no ser entendidos conscientemente por una persona en esa cultura.
Como el antroplogo es un ser humano que estudia otros seres humanos, es difcil, para
algunos imposible, hacer un estudio completamente objetivo de otra cultura. La cultura propia
de un antroplogo, su personalidad, sexo, edad y enfoque terico pueden todas ser fuentes de
prejuicios etnogrficos. Los prejuicios por el sexo, por ejemplo se han convenido
recientemente en un asunto metodolgico en la antropologa. Mucho trabajo de campo ha sido
hecho por hombres que han tenido un acceso limitado a la vida de las mujeres. Es ms incluso
las mujeres antroplogas han sido inconscientemente prejuiciadas por una visin
masculinamente orientada de la estructura social y la cultura. En el intento por corregir esto,
los antroplogos estn mirando ms de cerca la vida de las mujeres, el significado que su
cultura tiene para ellas, el modo en que la personalidad femenina es conformada y el uso del
poder en el rea domstica y pblica (Rosaldo y Lamphere, 1974). Como nuevos datos
conducen a nuevas teoras, la conciencia de los prejuicios etnogrficos puede dar no slo una
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imagen ms detallada de una sociedad en particular, sino teoras ms tiles sobre las
interrelaciones entre diferentes aspectos de la cultura.
Tanto la participacin como la observacin son necesarias para un buen trabajo de campo
etnogrfico- Los antroplogos observan, escuchan, preguntan, e intentan encontrar la forma en
que l o ella puedan participar en la vida de la sociedad durante un largo periodo. William
Whyte (1955), quien estudi la clase trabajadora de italoamericanos en Boston y fue uno de los
primeros en hacer trabajo de campo en los Estados Unidos, encontr que muchos de sus datos
ms valiosos y teoras derivaban de la observacin de "no actividades", tales como perder el
tiempo, ir al boliche, ir a los bailes, etc. Para hacer estas observaciones tuvo que mudarse del
dormitorio de su colegio a un apartamento en el barrio que estaba estudiando.
En el estudio de una cultura diferente de la propia, la principal tarea del antroplogo es percibir
las cosas desde el punto de vista de otra persona. A pesar de que el entrenamiento en la
perspectiva antropolgica est diseado para ayudar a salvar los prejuicios culturales, aun los
antroplogos bien entrenados proyectan sus propias sensaciones y percepciones culturalmente
determinadas sobre las personas, como lo muestra la experiencia de Lee entre los bosquimanos.
En el estudio de la propia cultura, el antroplogo debe tratar de mantener la distancia social del
extrao, puesto que es muy fcil tener por sabido lo que uno ya conoce. Es ms fcil conservar
la objetividad cuando se estudia el canibalismo, las estructuras de parentesco o la guerra en
otras culturas, que si consideramos el descuido hacia la niez las estructuras corporativas o los
conflictos armados en nuestra propia-sociedad.
1.4 Lo que aprendemos de la Antropologa
a) Entendiendo de las diferencias humanas
La antropologa contribuye a nuestro entendimiento de las diferencias transmitidas
genticamente entre los grupos humanos, as corno de aquellas que resultan del aprendizaje.
Mejorando nuestra comprensin de la importancia de la cultura en la adaptacin humana, la
antropologa nos capacita para ver ms crticamente las ideas populares sobre la naturaleza
humana. La antropologa ayuda a eliminar la ceguera del etnocentrismo, la tendencia a ver el
mundo a travs de los estrechos lentes de nuestra propia cultura y posicin social. El turista
americano es etnocntrico cuando, al presentrsele un puado de liras italianas, pregunta
"cunto es esto en dinero real?" Un antroplogo americano, trabajando en la sociedad diribi
en Nueva Guinea, caus gran confusin entre la gente. Los diribi no se podan imaginar qu
clase de trabajo estaba haciendo el antroplogo. No vena ni del gobierno, ni de la misin, ni
era doctor. Por fin lo clasificaron como storimasta, alguien que se interesa en las historias,
vidas y costumbres de otras gentes, pero no podan creer que a alguien se le pagara por tal
actividad. No caba en ningn concepto de trabajo, tal como ellos lo conocan (Wagner, 1975).
En mi propio trabajo de campo antropolgico entre las mujeres de la India, me expresaron
compasin porque mis informantes haban odo que en "Amrica los hijos abandonan el hogar
de los padres cuando se casan". Me result difcil convencer a alguien de que estara
complacida cuando mis dos hijos establecieran sus propios hogares.
En todo el mundo, la gente es etnocntrica. Tienden a ver las cosas desde el punto de vista de
sus patrones culturales, a valorar lo que ellos han sido enseados a valorar, a ver el significado
de la vida en los propios fines definidos culturalmente. Pero el etnocentrismo es ms que
solamente los prejuicios en la percepcin y el conocimiento; es tambin la prctica de juzgar a
las otras culturas con las normas de la propia. La mayora de los pueblos en el mundo
consideran su propia cultura como superior y muchos consideran a las gentes de otras culturas
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como menos que huma nos. Aunque todos los pueblos son etnocntricos, la etnocentricidad de
las sociedades occidentales ha tenido mayores consecuencias que la de las sociedades pequeas
menos avanzadas teolgica mente y geogrficamente aisladas. Las circunstancias histricas
que condujeron a la difusin de la civilizacin occidental nos han dado una fuerte creencia en
su rectitud y superioridad. Hemos estado en la posicin de imponer nuestras creencias y
prcticas a otros pueblos porque nuestra superior tecnologa militar y nuestra tecnologa
industrial han proporcionado una abundancia de bienes de consumo que otra gente aprende
rpidamente a desear. Su aceptacin de refrigeradores y lavadoras nos ha llevado a creer que
nuestros valores e instituciones sociales son tambin superiores.
La paradoja es que, aun cuando el etnocentrismo obstruye la comprensin, parece necesario
contar con cierta dosis de ste para que sirva como una especie de pegamento para mantener
unida a una sociedad. Cuando la cultura de un grupo pierde valor para ellos, pueden
experimentar una gran tensin o incluso perder inters en la vida. En la medida en que el
etnocentrismo evita construir puentes entre las culturas, contribuye a la inadaptacin. Cuando
una cultura est motivada por el etnocentrismo para transgredir a oros, el darlo puede ser
enorme. De esta clase de etnocentrismo al racismo hay un cort paso, y ste se ha dado en el
pensamiento occidental, tanto popular como cientfico- La idea de que la variacin cultural y,
especficamente, que la superioridad cultural resulta de la variacin "racial" O gentica parece
tener sentido: las gentes que se ven diferentes tambin se comportan diferentemente. La teora
de que los pueblos de Asia y frica y los nativos del Norte y Sudamrica eran biolgicamente
inferiores fue un consuelo para los europeos, quienes explotaron sus recursos naturales,
tomaron sus tierras, y los usaron como esclavos y sirvientes. Hasta las postrimeras del siglo
diecinueve, todava los cientficos mantenan esas ideas. Este racismo cientfico fue usado
como una justificacin para construir estructuras econmicas, polticas y sociales que
favorecieron los intereses de la raza ''superior". An hoy, a pesar de un siglo de evidencia en
contra, el racismo y la discriminacin racial son todava factores poderosos en las sociedades
contemporneas.
b) Relatividad Cultural
La antropologa nos ayuda a entender a las gentes cuyas formas de vida es diferente de cultura
debe ser enfocada en sus propios trminos es llamada relatividad cultural. La relatividad
cultural es un instrumento para entender otras culturas. Con esta actitud entendemos patrones
culturales en trminos de la cultura total de la que son parte. La relatividad cultural no significa
que todos los patrones deban ser juzgados como igualmente "buenos", cada quien tiene un
conjunto de valores que sirven como criterio la nuestra pero con las que compartimos un
destino humano comn. La idea de que cada para juzgar la conduca humana. Significa que
otros patrones tienen sencido, aun cuando no lo deseemos para nosotros mismos.
c) Entendindonos a nosotros mismos
La perspectiva crtica de la antropologa nos permite una mejor comprensin de nuestra propia
conducta. Mediante la idea de que casi toda la conducta humana es aprendida y no heredada
biolgicamente, la antropologa nos da la esperanza de poder lograr cambios en nuestra cultura.
Mediante la introduccin de la idea de que todas las partes de una cultura estn
interrelacionadas la antropologa tambin nos ayuda a entender por qu los cambios con
frecuencia son muy difciles de hacer en slo un rea. Y la idea antropolgica de que las
culturas son un diseo de vida trabajado durante un largo periodo, nos ayuda a entender por
qu la gente se resiste al cambio, incluso cuando este es ''por su propio bien". La antropologa
tambin nos ayuda a entendernos a nosotros mismos como individuos influidos por nuestros
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propios patrones culturales y por nuestra sociedad como un todo. La perspectiva antropolgica
esto es, el estudio comparativo de las culturas totales- contribuye a una mejor comprensin de
los conflictos y los problemas sociales contemporneos. Tambin puede llevar a maneras
constructivas de resolver esos problemas. La perspectiva antropolgica nos permite ver que
nuestra propia cultura es slo un diseo para vivir entre muchas, en la historia de la humanidad.
Es una adaptacin a una especie de medio ambiente con un particular nivel de tecnologa, que
se debe a un conjunto particular de circunstancias histricas. Un punto de vista externo a
nosotros mismos v a nuestra sociedad es, tal vez, la ms importante contribucin que puede
ofrecer la antropologa.
1.5 Antropologa Aplicada
La antropologa aplicada es la interaccin organizada entre antroplogos profesionales y
organismos pblicos y privados que planifican polticas. Se piensa, sin embargo, que las
aplicaciones de la antropologa van mas all de la participacin organizada de los
antroplogos, como tales, en la planificacin de polticas y en la administracin. La perspectiva
antropolgica puede ser aplicada a cualquier situacin que implique investigacin o
intervencin en la vida de las gentes que sean afectadas por los resultados. La antropologa
aplicada, tal y como se ha desarrollado en los Estados Unidos, ha enfatizado siempre las
tradiciones culturales caractersticas, los valores y las necesidades sentidas por las gentes hacia
las cuales se han dirigido varias polticas gubernamentales, y ha acentuado la participacin de
fondo de la gente en la planificacin y direccin de sus propias vidas.
Cuando se toma en cuenta un sistema total se incluyen estudios y se observan las relaciones
sociales, tanto formales como informales. Robert Edgerton (1964), un antroplogo que
desempea la inusitada tarea de estudiar a los retrasados mentales, muestra lo til que puede
ser la perspectiva antropolgica. Edgerton estudi una institucin para los ligeramente
retrasados (C. L. de 40 a 70) quienes durante los ltimos quince anos haban cambiado de una
atencin bsicamente de custodia, a una orientacin teraputica dirigida a preparar para la vida
fuera de la institucin al menos a algunos de los pacientes. El ambiente teraputico dio como
resultado mucha actividad supervisada; actividades recreativas agradables, parte de las cuales
incluyeron interaccin masculina/femenina y adiestramiento vocacional. Sin embargo, esta
institucin, como otras, tiene escasez de personal, de forma que mucha actividad de los
pacientes no se puede supervisar. El "problema" de la falta de supervisin proporcion una
oportunidad para que Edgerton investigara cmo los pacientes administraban su tiempo no
supervisado, Edgerton encontr que usaban este tiempo principalmente para concertar citas; los
pacientes -hombres y mujeres- se encontraban en lugares de la institucin no accesibles para la
supervisin. Aunque tas citas los distraan de sus programas vocacionales, Edgerton lleg a la
conclusin de que eran benficas para los pacientes. Las citas desarrollaron la habilidad de los
pacientes para controlar el tiempo y el espacio; para utilizar la sutileza verbal y no verbal de
comunicacin; para entender las reglas de conducta entre miembros del sexo opuesto y para
controlar los impulsos sexuales. En la mayora de las instituciones que tienen orientacin teraputica, la opinin del personal es que el tiempo no programado "si no se desperdicia, no es
tan eficaz teraputicamente como debiera ser". En este estudio, al menos, los datos
demostraron que las actividades no supervisadas de los pacientes, ms que otra cosa,
produjeron avances en la responsabilidad social y la competencia, mientras que la "buena
supervisin haba fallado". Este es slo uno de los muchos estudios antropolgicos de usuarios
de servicios sociales que muestra que stos son con frecuencia mucho mas capaces de una
racional y compleja interaccin racial que la que le atribuyen los que planean tales sistemas.

La perspectiva antropolgica es tambin til al llamar la atencin hacia el hecho de que los
valores y patrones de conducta tradicionales de diferentes grupos tnicos son un elemento
importante para entender la forma en que responden a diversos programas desarrollados por los
gobiernos nacionales. Un rea importante de intervencin gubernamental y planificacin es el
cuidado de la salud. Los antroplogos saben que la salud y la enfermedad estn ntimamente
relacionadas con otros aspectos de la cultura. Teoras de la enfermedad, tratamiento y curacin
son todos parte de la cultura de los grupos humanos: los sistemas mdicos son una de las
respuestas de adaptacin que los humanos hacen a la enfermedad, Casi toda la investigacin
hecha sobre el cuidado de la salud en los Estados Unidos indica que hay una diferencia tamo en
la demanda como en la provisin de tales servicios, de acuerdo a la clase social y a los
antecedentes tnicos. No slo hay diferencias de niveles en los servicios de salud ofrecidos a
los pobres en contraste con los que no lo son, sino que hay diferentes patrones de uso de esos
servicios.
Los mexicano-norteamericanos muestran una falta de confianza en el sistema de salud
anglosajn, y son renuentes a usarlo excepto como ltimo recurso, por muchas razones entre
las cuales est el alto costo. Un factor decisivo es el sistema de creencias tradicionales sobre
las causas y curaciones de varias enfermedades que no reconocen como validas los mdicos
anglosajones. Por ejemplo el predominio del "mal de ojo" es conocido en este grupo tnico; un
doctor que rechace esta creencia por irrelevante no tiene posibilidades de ser respetado por la
gente que cree en ello. Adems, las expectativas culturales de este grupo sobre cmo deben
actuar los curanderos entran en contradiccin con las concepciones occidentales. Dentro de la
comunidad tnica, los curanderos son gente que habla el mismo lenguaje que el paciente, son
corteses e interesados en las relaciones personales del paciente, estn dispuestos a pasar mucho
tiempo con el paciente y, por lo comn, no cobran altos honorarios. Dada la orientacin
"eficientista" del personal mdico anglosajn, la dificultad del lenguaje como barrera y el alto
costo de la atencin, no es de sorprender que la poblacin mexicano-norteamericana no utilice
el sistema de salud pblica de manera eficaz. Este ejemplo podra extenderse a oros grupos
dentro de los Estados Unidos y ser valido no slo para enfermedades fsicas sino, aun, para
quebrantos en la salud que tengan bases psicolgicas.
La esencia de la perspectiva antropolgica es, entonces, el holismo: tomar en cuenta el sistema
total en el que grupos de seres humanos siguen sus vidas. Esta perspectiva holstica puede
aplicarse a cualquier sistema, una fbrica, un vecindario, una ciudad, una regin, una nacin e,
incluso, el mundo. Puede ser aplicada no slo por los antroplogos que hacen investigacin o
actan como asesores para los que tienen el poder de decidir la poltica, sino tambin por la
gente que trabaja con la capacidad de intervenir en la vida de otros seres humanos. No hay
lmite para tos tipos de trabajo en los que la perspectiva antropolgica pueda ser til:
observancia de la ley, administracin de salud, gerencia de empresas, educacin, poltica,
planificacin urbana, trabajo social, arquitectura y otros.
1.6 El Futuro de la Antropologa en el Futuro de la Humanidad
En el pasado, la antropologa ha aportado su mayor contribucin a la comprensin de la
humanidad mediante el estudio de las sociedades tecnolgicamente sencillas, de pequea
escala, relativamente aisladas, iletradas, cuyos patrones culturales eran muy diferentes de los
del antroplogo. Sin embargo, el mundo est cambiando. Tales culturas estn siendo cambiadas
y muchas estn desapareciendo del todo bajo el impacto de la modernizacin. Las sociedades
en las que trabajaron los antroplogos dejaron de ser aisladas (si es que lo estuvieron cuando
las visitaron los antroplogos) y estn siendo incorporadas a sociedades mayores y a las nuevas
naciones-estado de Asia y frica. Las vidas de la gente de todo el mundo se estn enlazando a
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las grandes organizaciones. Las minoras oprimidas y los que abogan por nuevos estilos de
vida demandan ser escuchados. Desean una participacin en el poder y en las estructuras
econmicas de las que forman parte- La presin pblica est forzando a los lderes a considerar
metas, valores y mtodos.
En el pasado, cuando los antroplogos trabajaron entre pueblos que en su mayor parte no
podan leer los idiomas occidentales y no tenan acceso a las publicaciones en estos idiomas,
haba poca presin poltica por tomar en consideracin los sentimientos de los informantes al
poner al da las etnografas. Ahora, esta situacin ha cambiado mucho. No slo muchos grupos
estudiados se han interesado por la exactitud de los informes etnogrficos, sino que han
demandado una participacin en los beneficios financieros, profesionales o politices. Esto es
cierto no slo para varias clases de grupos minoritarios en los Estados Unidos sino tambin para gobiernos nacionales fuera del mundo occidental. Los lderes de nuevas naciones desean que
sus culturas se actualicen de manera polticamente aceptable y que se ajusten a nuevas
imgenes culturales creadas. Una discusin del grado en que los etngrafos deben o no deben
ser defensores polticos de la gente entre las que estn trabajando, est motivada por un
genuino inters tico y por la necesidad de ganarse la confianza y el conocimiento de los
informantes para los que la actividad poltica ha sido una parte importante en sus vidas
(Valentine y Valentine, 1970), Los etngrafos, tradicionalmente, han tratado de apartarse de los
conflictos tribales o aldeanos, pero, esto es cada vez ms difcil de lograr. Para mucha gente
que es estudiada y para muchos antroplogos, tanto el etngrafo como la etnografa son
considerados como un recurso en la lucha por el poder.
Todos estos cambios significan que las condiciones bajo las que trabajan los antroplogos estn
cambiando. Como resultado, han surgido algunos nuevos senderos para la antropologa, y una
revisin de sus metas y tica. Los antroplogos actualmente, no concuerdan con las nuevas direcciones. Algunos opinan que la antropologa debe permanecer neutra ya que cualquier clase
de compromiso minara la objetividad cientfica de la disciplina. Otros creen que sin un
compromiso por la libertad humana y la justicia social, la antropologa se convertir en el
estudio de lo extico, en una torre de marfil donde se divierte con los conflictos que son parte
de la vida social por todo el mundo de hoy (Hymes, 1972). Algunos antroplogos piensan que
la tarea mas urgente es conservar y anotar las pocas culturas no occidentales que quedan; otros
sienten que hacer ms etnografa no es la respuesta. Otros ms creen que para ser una ciencia
til, la antropologa debe regresar al estudio de la conducta humana en el contexto de la
evolucin biolgica. Slo entonces, dicen, tendremos las bases para juzgar los valores de los
diferentes patrones culturales. Otros creen que la disciplina debe cambiar al estudio de las
organizaciones en gran escala y a los cambios sociales que estn ocurriendo en el mundo
contemporneo. Por ello, ms y ms antroplogos estn estudiando la cultura y la sociedad de
los Estados Unidos.
Sin embargo, actuar como un antroplogo con capacidad profesional significa estar
comprometido con una posicin tica. La situacin profesional del antroplogo no tiene igual
por lo variado y complejo. Los antroplogos estn comprometidos con su disciplina, con los
individuos y grupos con los que hace trabajo de campo, con gobiernos y con el estudio de
asuntos que afectan el bienestar humano. Tales complejos compromisos, implican hacer
selecciones entre valores conflictivos y generar dilemas ticos. En algunos casos estos dilemas
pueden ser tan intensos que lleven a la decisin de abandonar por completo un caso de
investigacin. La declaracin de ticas adoptadas por el Consejo de la Asociacin de
Antroplogos Norteamericanos en mayo de 1971, sostiene que la suprema responsabilidad del
antroplogo es hacia la gente que estudia, el antroplogo debe "hacer todo lo que est a su
alcance para proteger su bienestar fsico, social y psicolgico y honrar su dignidad y sus
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secretos". Este principio incluye la obligacin de permitir a los informantes permanecer en el

anonimato cuando as lo deseen y no explotarlos por intereses personales. Tambin incluye la
responsabilidad de comunicar los resultados de la investigacin a los individuos o grupos que
posiblemente sean afectados, as como al pblico en general. Relacionada a esta obligacin
est la lejana posibilidad de efectos perjudiciales sobre la poblacin estudiada. As, los
antroplogos estn comprometidos a tomar responsabilidades en las polticas que puedan ser
formuladas por los gobiernos sobre las bases de sus investigaciones y en las formas en que esas
polticas puedan afectar a diversos grupos en la sociedad. Sus obligaciones con el pblico
incluyen, hablando claro, una positiva responsabilidad como individuos y como colectividad en
lo que creen como resultado de su particular experiencia en el estudio de los seres humanos, y
contribuir a una "adecuada definicin de la realidad" que pueda convenirse en la base de la
poltica y la opinin pblica.

11

2. Teora y mtodo en la Antropologa cultural

La gente ha sido siempre consciente de las diferencias respecto a ideas, acciones, vestimenta,
moral, creencias y costumbres de otros con los que han llegado a tener contacto. Con
frecuencia estos contactos producen conmocin, miedo, temor, hostilidad y afrenta moral.
Otras veces provocan inters y admiracin. El etnocentrismo ha sido siempre la respuesta
caracterstica de los seres humanos hacia aquellos diferentes a si mismos. Con pocas
excepciones, el contacto no condujo al estudio sistemtico de las formas de vida de otros
pueblos. En 1877, el ingls Edward Tylor public un libro titulado Cultura primitiva:
investigaciones en el desarrollo de la mitologa, filosofa, religin, lenguaje, arte y
costumbres, en el que introdujo el concepto de cultura para explicar la variacin en la conduca
humana. Tylor defini la cultura como ese complejo total que incluye conocimientos,
creencias, arte, leyes, moral, costumbres y cualquier habilidad adquirida por el hombre como
miembro de la sociedad. De esta manera defini la antropologa como la ciencia de la
cultura.
2.1 Teoras de la Cultura
La antropologa cultural usa diferentes teoras en el estudio de la conducta humana, la cultura y
la sociedad. En la historia de la antropologa como disciplina cientfica, las diferentes teoras se
han popularizado en diferentes pocas. Algunas veces las viejas teoras han sido revividas,
modificndolas o aplicndolas a nuevos datos o probndolas con nuevos mtodos. Veremos
aqu algunas de las principales teoras en la antropologa cultural.
a) Teora Evolucionista Clsica
El siglo XVI fue una era de descubrimientos en la que los europeos entraron en contacto con
pueblos cuyas culturas eran muy diferentes a las suyas y cuyo nivel de tecnologa era ms
sencillo. En los tres siglos siguientes, los filsofos europeos interesados en develar el origen de
las leyes del desarrollo de la sociedad humana, tuvieron que enfrentarse con la cuestin de
cmo colocar a estos pueblos en el esquema de la historia humana. Fue con estos antecedentes
que la antropologa se desarroll como una ciencia de la cultura.
La primera teora antropolgica trat de explicar el desarrollo cultural en trminos de la
evolucin cultural, proceso en el cual nuevas formas culturales surgieron de las anteriores. Se
crea que cada sociedad en el mundo haba pasado por estadios similares de cultura,
siguindolos en el mismo orden. La civilizacin europea fue considerada como la cumbre de
este proceso de evolucin, y las culturas de los grupos primitivos como las etapas tempranas
en la cultura de la humanidad. En el siglo XIX, Lewis Henry Morgan en Norteamrica y
Edward Tylor en Inglaterra, desarrollaron esta teora.
En 1977, Morgan public un libro titulado Sociedad primitiva. En l propuso la idea de que la
sociedad humana haba pasado por tres etapas principales de desarrollo cultural. Cada etapa
estaba caracterizada por un radical avance tecnolgico y acompaado por cambios en otros
aspectos de la cultura tal como la estructura de la familia y el dominio de la propiedad. El
primer estadio, el cual llam salvajismo, estaba caracterizado por la adquisicin del fuego y la
invencin del arco. La propiedad se posea colectivamente y se permita el apareamiento entre
hermanos y hermanas. El segundo estadio, el barbarismo, vio los principios de la
domesticacin animal y el uso de herramientas de hierro en el Viejo Mundo as como la
invencin de cermica y el desarrollo de la agricultura en el Nuevo Mundo. En este estadio fue
posible la acumulacin de riqueza mediante la nueva tecnologa y el control de la propiedad
12

que cay en manos de los varones. Surgi la familia patriarcal (el control por el padre) y la
propiedad privada sustituy a la propiedad colectiva. El tercer estadio, la civilizacin, estuvo
caracterizado por el uso del alfabeto fontico y la escritura. La familia mongama (un hombre
casado con una mujer) es caracterstica de esta etapa. El estado, una forma de sociedad
asentada en un territorio polticamente organizado, sustituye a la tribu, una forma de sociedad
organizada por el parentesco. Las ideas de Morgan fueron usadas por Federico Engels y Carlos
Marx para refinar su propia visin evolucionista de la sociedad humana. Su teora, como la de
Morgan, es de tipo materialista. Todos los aspectos de la cultura: leyes, gobierno, familia,
religin; son afectados por las formas en que la sociedad est organizada para satisfacer sus
necesidades materiales. Esta organizacin a su vez es afectada por el nivel de la tecnologa.
La teora de que el desarrollo cultural sigui los mismos pasos en todas partes estuvo basada en
la idea de la unidad psquica de la humanidad. Todos los grupos humanos tienen las mismas
capacidades mentales y la misma habilidad para pensar lgicamente. Cuando se enfrenten con
problemas similares, inventarn soluciones similares. Si dos sociedades estuvieran aisladas una
de otra, la intervencin independiente sera la explicacin de las similitudes, mientras que el
estadio de desarrollo explica las diferencias. El estadio de desarrollo estuvo influido por
contactos que la sociedad haba tenido con otras culturas. Tylor reconoci que el contacto
cultural llev a la propagacin de elementos de una sociedad a otra, proceso que es conocido
como difusin cultural. Los evolucionistas clsicos no estaban interesados en la historia, la
cual estudia el pasado a travs de los eventos particulares, sino mas bien en el descubrimiento
de las leyes generales que determinaron el desarrollo cultural. As, aunque reconocieron que se
dio la difusin, no le prestaron mucha atencin creyendo que la invencin independiente
explicaba la mayora de las similitudes culturales. Los esquemas evolucionistas de Morgan y
Tylor estuvieron basados en dalos etnogrficos pobres, usados fuera de su contexto cultural.
Sus interpretaciones ya no se consideran explicaciones adecuadas sobre las similitudes y las
diferencias culturales.
b) La Teora Difusionista
Figura 2.1 Los tericos de la difusin crean que los templos mayas (b) y los montculos
funerarios de los indios de Norteamrica (c) de! Nuevo Mundo derivaban de la pirmide
egipcia (a), con la cual tienen superficial semejanza de forma. La mayor parte de los
antroplogos contemporneos opinan que estas tres clases de estructuras fueron resultado de la
inventiva independiente ms bien que de la difusin.

13

Los tericos evolucionistas en apariencia sobres timaron la capacidad inventiva de los

humanos. Como reaccin, un grupo de antroplogos en Europa y Estados Unidos volvieron al
estudio de la difusin cultural. En Europa, etnlogos alemanes e ingleses estuvieron todava
interesados en los orgenes de la cultura humana. Intentaron descubrir sus formas ms
tempranas mediante el trazado de mapas de la distribucin de los rasgos culturales en las
sociedades analfabetas. Se presumi que los rasgos ms antiguos eran los ms ampliamente
distribuidos. Algunos difusionistas estaban decididos a probar que toda la cultura humana se
originaba en un solo lugar y que se propag por contacto cultural o difusin. Por ejemplo, las
similitudes entre las pirmides egipcias, los templos mayas y los montculos funerarios de los
nativos americanos llevaron a antroplogos como Elliott Smith y W. J. Perry a la conclusin
de que Egipto fue la fuente de la cultura y la civilizacin humana (fig. 2.1).
El trabajo de los difusionistas europeos ya no atrae el inters de los antroplogos. Se reconoce
ahora que tanto la difusin como la invencin independiente contribuyen a las similitudes entre
las culturas. Adems, la antropologa se ha apartado en gran medida del enfoque fragmentado
de los difusionistas, quienes estuvieron ms interesados en partes de la cultura (rasgos
culturales) que en las culturas como un todo.
c) La tradicin histrica norteamericana
Los difusionistas americanos nunca alcanzaron los extremos de los europeos; se limitaron a
trazar principalmente el origen y la propagacin de elementos culturales especficos entre las
tribus de indios norteamericanos. Los antroplogos de la tradicin histrica norteamericana,
entre los que figuran Roben Lowie, CIark Wissler, Alfred Kroeber y Franz Boas, creyeron que
las leyes del proceso cultural podran ser descubiertas mediante la reconstruccin de la historia
cultural particular de cada sociedad. Sus esfuerzos llevaron a la designacin de reas culturales
para Norteamrica (Wissler, 1926; Kroeber, L939) y algunos relevantes estudios de cultura
indgena norteamericana (Lowie, 1963).
Franz Boas, antroplogo americano, pionero de su poca, critic tanto el enfoque deductivo de
los evolucionistas como el enfoque fragmentario de los difusionistas europeos. A travs de un
intenso trabajo de campo entre varias sociedades indgenas norteamericanas. Boas lleg a ver
que un elemento cultural el diseo de una vasija, el detalle de un ritual tena que ser entendido
en trminos de la cultura local de la cual era una parte. Empez a insistir en el estudio de las
culturas como totalidades, como sistemas constituidos de muchas partes interrelacionadas
(1940). Boas tambin se dio cuenta de que la difusin no era un resultado automtico del
contacto cultural. Los pueblos no aceptaron cada nuevo elemento cultural a los que eran
expuestos. Aun cuando los elementos se difundieron de una cultura a otra, con frecuencia
cambiaron de significado e incluso de forma cuando llegaron a ser parte de un patrn cultural
anterior. Boas se interes tanto en las influencias histricas como psicolgicas que tomaron
parte en las similitudes y diferencias en patrones culturales especficos.
Los crticos acusan a Boas de haber detenido el desarrollo de la antropologa por su abierta
hostilidad a la bsqueda de leyes generales de desarrollo cultural. Pero sus contribuciones
siguen siendo importantes. Boas cambi el foco de la antropologa: de los elementos culturales
sacados de su contexto, al estudio de la cultura como un sistema interrelacionado. Puso a la
antropologa en una base ms slida no slo por sus propias contribuciones etnogrficas sino
estableciendo excelentes modelos en la etnografa para las futuras generaciones. Su inters en
la psicologa estimul el trabajo en el campo de la cultura y la personalidad. Su insistencia en
ver a las culturas en trminos del significado que tienen para sus participantes condujo a
importantes y nuevos trabajos en lingstica y a un nfasis en la relatividad cultural como una
actitud necesaria en el trabajo de campo.
14

d) Configuraciones Culturales
Ruth Benedict, una estudiante de Boas, desarroll sus ideas en el libro Patterns of culture
(1961). Benedict trat de dar cuenta de la diversidad cultural demostrando que cada cultura es
una configuracin nica de partes entretejidas, las cuales estn modeladas por un tema
particular, el ethos de esa cultura. La religin, la vida familiar, la economa y las instituciones
polticas se acoplan para constituir una configuracin nica. Como las configuraciones resultan
de procesos histricos particulares, las culturas no pueden ser medidas en forma comparativa.
Tomando datos etnogrficos de los kwakiutl, zui y de los indios de las llanuras de
Norteamrica, as como de los dobu de Melanesia, describi estas cuatro configuraciones
culturales en trminos psicolgicos, Mostr cmo los elementos culturales tomaban su
significado del ethos cultural y de la configuracin total de la que formaban parte.
Podemos usar el potlatch de los indios kwakiutl como un ejemplo. El potlatch era una
celebracin en la que diferentes clases de riqueza eran distribuidas por el jefe que reciba como
huspedes a gente y jefes de otras aldeas, Canoas, comida, mantas y aceite de pescado eran
obsequiados en grandes cantidades e incluso destrozados al tiempo que el jefe trataba de
mostrar lo rico y generoso que era. Durante estos festines el anfitrin se jactaba de s mismo:
Yo soy el gran jefe que vence.
Yo soy el gran jefe que vence
Oh, contina como hasta ahora!
Slo de aquellos que siguen girando en este mundo,
Trabajando duro, perdiendo sus colas (como el salmn), yo me burlo,
De los jefes bajo el verdadero gran jefe.
Ah! ten misericordia de ellos!
Pon aceite en sus cabezas con pelo seco quebradizo.
Las cabezas de aquellos que no se peinan
Yo me burlo de los jefes bajo el verdadero gran jefe.
Yo soy el gran jefe que hace avergonzarse a la gente.
(Benedict, 1961: 192).
Para Benedict el potlatch tenia sentido como una expresin del ethos kwakiutl de competencia
social y rivalidad individual.
Aunque los valores y patrones culturales quedaron como bsicos tpicos antropolgicos, pocos
cientficos siguieron el enfoque terico de Benedict, el cual fue criticado como demasiado
impresionista. Adems, donde Boas haba acentuado la relatividad cultural como parte del
mtodo cientfico en la antropologa, Benedict llev el concepto al extremote que pareca que
toda comparacin cultural tena que ser abandonada. Tampoco sugiri por qu una cultura
particular desarrolla un ethos particular, o qu valor de adaptacin tiene un ethos para una
sociedad. A pesar de todas las criticas, sin embargo. Patrones de cultura se mantiene como un
clsico de la antropologa.
e) Funcionalismo
En los primeros aos del siglo veinte, los antroplogos norteamericanos estuvieron tratando de
describir las tradicionales culturas nativas americanas usando informantes que estaban siendo
afectados por la cultura de la dominante sociedad de blancos. Al mismo tiempo, Bronislaw
15

Malinowski estaba haciendo trabajo de campo entre los isleos trobriandeses del archipilago
de Nueva Guinea, una sociedad cuyas tradiciones culturales estaban todava vivas. Como
resultado de este trabajo de campo, desarroll una teora de la cultura llamada funcionalismo
(1944).
La idea central del Funcionalismo es que la cultura sirve a las necesidades de los individuos.
En el anlisis que Malinowski hace de la cultura, sta es el producto de tres clases de
necesidades humanas: bsicas, derivadas e integrantes. Las necesidades bsicas se relacionan
con la supervivencia de los seres humanos como organismos biolgicos las necesidades de
alimento, abrigo y proteccin fsica. Las necesidades derivadas son los problemas de
coordinacin social que los humanos deben resolver con objeto de satisfacer sus necesidades
bsicas: divisin del trabajo, distribucin de alimento, defensa, regulacin de la reproduccin y
control social. Las necesidades integrantes son las necesidades humanas de seguridad psicolgica armona social y propsitos en la vida que son satisfechos por sistemas de conocimiento,
leyes, religin, magia, mito, arte. Por ejemplo, la magia funciona para tranquilizar a la gente
que se enfrenta a tareas peligrosas cuyos resultados son inciertos. El mito proporciona
autoridad histrica a las reglas y valores particulares a travs de las cuales una sociedad vive.
Malinowski insisti en que cada aspecto de una cultura tena una funcin en trmino de una de
estas tres necesidades.
Otro aspecto del funcionalismo de Malinowski era que la investigacin de un aspecto de la
cultura llevara a una descripcin del sistema cultural total. Su propia etnografa de los isleos
trobriandeses (1961) es la mejor ilustracin de su enfoque terico. Entre los trobriandeses habla
un patrn cultural llamado kula. Desde el punto de vista de ellos el aspecto mas importante del
kula era el comercio de brazaletes de caracoles y collares que tenia lugar entre socios
comerciales de diferentes islas que formaban el crculo del kula. Malinowski mostr que el
kula no era una transaccin econmica como los impersonales intercambios de bienes por
dinero en nuestra propia sociedad, los cuales estn separados de otros aspectos de la cultura.
Nuestra norma y tica en el intercambio econmico no pueden aplicarse a los parientes y
amigos, ni la tica de las relaciones personales entre amigos y parientes se aplica en el
mercado. El kula sin embargo estaba relacionado con muchos aspectos de la vida trobriand:
parentesco y estructura poltica, magia, prestigio, economa, tecnologa, mito, festejos, amistad
y alianza. Aunque el kula pareca ser primordial mente un intercambio de bienes, no satisfaca
slo las necesidades econmicas. Para el trobriands, la participacin en el kula tena
importantes funciones psicolgicas. Los participantes conseguan prestigio de la conducta
generosa durante los intercambios y el kula les daba una oportunidad para exhibir su riqueza.
Las funciones sociales del kula no eran percibidas conscientemente por los participantes, A
travs de los preparativos y las actividades, los lazos entre los grupos locales participantes eran
reforzados, contribuyendo a la integracin de la sociedad trobriandesa.
f) Funcionalismo Estructural
Otra clase de teora funcionalista es el funcionalismo-estructuralismo, desarrollado por A.R.
Radcliffe-Brown quien haba sido influido por el socilogo francs Emilio Durkheim.
Durkheim haba rechazado las teoras psicolgicas de su tiempo, las cuales intentaban explicar
los eventos sociales en trmino de las experiencias y necesidades individuales. De acuerdo con
Durkheim, la sociedad y no el individuo debe ser el foco de estudio. Los hechos sociales tienen
una existencia que rebasa a los individuos que participan en ellos. Por ejemplo, el origen y
funciones de la religin se encuentran en su contribucin a la solidaridad social, y no en sus
funciones psicolgicas para el individuo. El principal inters de Durkheim estaba en la
solidaridad social, los mecanismos mediante los cuales las sociedades son unificadas y
16

sostenidas en el tiempo. Influido por el trabajo de Durkheim, Radcliffe-Brown mostr que las
normas, valores, sentimientos y rituales ejercan poder sobre los individuos y mantenan a la
sociedad unida (1964).
La particular contribucin de Radcliffe-Brown a la antropologa estuvo en mostrar que los
sistemas sociales estn formados de estructuras y actividades (1965). Las estructuras sociales
son los patrones relativamente persistentes a travs de los cuales los individuos se relacionan
recprocamente y con su ambiente. Las estructuras son inferidas de la interaccin social y de
las normas o reglas de conducta para las relaciones sociales. Aunque Radcliffe-Brown se
interes en el cambio de las estructuras sociales, su trabajo estuvo dirigido principalmente a
comprender las formas en que la continuidad estructural y la solidaridad social son mantenidas.
Para l, la funcin de un elemento estructural era la contribucin que haca a la solidaridad
social y a la continuidad del sistema social. Gran parte del propio trabajo de Radcliffe-Brown y
de otros funcionalistas-estructuralistas se centr en el parentesco, porque ste es el principio
ms importante de organizacin en las sociedades analfabetas. Una ilustracin de la teora de
Radcliffe-Brown es su explicacin de las relaciones burlescas. Las relaciones burlescas estn
compuestas de amistad y de hostilidad. Se parecen a lo que en nuestra propia sociedad
llamarnos molestar. En muchas sociedades las relaciones burlescas existen entre personas que
ocupan ciertas posiciones sociales. Un ejemplo de relacin burlesca en nuestra propia sociedad
es aquella entre un hombre y su suegra. Presentando datos etnogrficos de diversas sociedades,
Radcliffe-Brown demostr que las relaciones burlescas existen entre gente que est unida
socialmente y todava mantiene intereses conflictivos en sus relaciones. Reconociendo el
conflicto y procediendo formalmente, las relaciones burlescas reducen la posibilidad de un
conflicto social abierto v contribuyen a la conservacin de todo un sistema social. La principal
crtica al funcionalismo-estructuralismo es que en razn de su concentracin en la solidaridad,
la integracin, la funcin de la estabilidad, ignora el conflicto, la disfuncin y el cambio. Esto
limita su utilidad en el estudio de las sociedades complejas; en retrospectiva parece tambin
haber impuesto una falsa impresin de estabilidad y armona de las sociedades analfabetas. No
obstante, la funcin social es un concepto bsico en el anlisis antropolgico. Una gran
diversidad de rasgos culturales puede ser examinada en trminos de lo que contribuye a la
solidaridad de un grupo. Una mirada al potlatch desde esta perspectiva, por ejemplo muestra
que contribuye al mantenimiento de la sociedad kwakiutl aclarando pblicamente el sistema de
jerarqua social y permitiendo una expresin de hostilidad entre el grupo que no implica la
violencia fsica (Drucker y Heizer, 1967).
g) Antropologa Cognoscitiva
Otro enfoque en el estudio de la cultura, la identifica con las reglas, significados y
clasificaciones que el lenguaje proporciona para las formas que la gente percibe y enciende su
experiencia. En la antropologa cognoscitiva, la cultura es definida como un programa
detallado para la accin, (no la accin en s misma), una gramtica o sistema de reglas para
la conducta, y un cdigo que el trabajo del antroplogo tiene que descifrar. Lo que la gente
aprende cuando aprende cultura no son slo costumbres, sino formas de organizar la
experiencia. Desde esta perspectiva, los antroplogos no observan cultura, sino ms bien la
infieren de la conducta que observaron en una sociedad en particular. Un anlisis de la sociedad
particular no es solamente una descripcin de lo que la gente hace, sino un estudio de las reglas
o de las ideas colectivas detrs de esa conduca. Algunas veces los miembros de una sociedad
saben y pueden decir al antroplogo los patrones y reglas que subyacen a su conducta; otras
veces no estn conscientes de que un aspecto de su conducta est modelado culturalmente. Es
entonces tarea del antroplogo encontrar los patrones mediante sus observaciones e
investigaciones. Pero aunque entender la interpretacin de la experiencia de las personas es el
17

propsito de la antropologa, no todos los antroplogos concuerdan en esto. Una importante

objecin al enfoque cognoscitivo es que los resultados globales de los patrones culturales no
son necesariamente parte del punto de vista de una persona o no estn incluidos en su habilidad
para comprender en su calidad de miembro de esa cultura. La comprensin del proceso cultural
tambin depende de la habilidad del extrao, del antroplogo, para ver causas y efectos que
son diferentes y quiz aun contrarios a cmo los ve su experiencia un miembro de una cultura.
La antropologa simblica, que trata a la cultura como un sistema compartido de smbolos y
significados, est estrechamente relacionada con la antropologa cognoscitiva. Una ilustracin
de Clifford Geertz (1973) aclarar esto:
Considere dos muchachos que contraen rpidamente los prpados de sus ojos derechos. En
uno, es pestaeo involuntario, en el otro una seal conspiratoria a un amigo. Los dos
movimientos son, como movimientos idnticos... uno no podra decir cul fue un pestaeo
involuntario y cual un guio conspirativo. Sin embargo, la diferencia... entre guio y parpadeo
involuntario es vasta; como lo sabe cualquiera que haya sido tan desafortunado como para
haber tomado el uno por el otro.
Lo que Geertz esta diciendo es que el que guia est comunicando. Est comunicando
deliberadamente a alguien en particular, de acuerdo a un cdigo establecido socialmente. Un
pestaeo de un prpado no es cultural, es un movimiento fsico que no tiene significado
compartido. Un guio es cultura, es un pestaeo de un prpado que tiene significado y que
comunica un mensaje especial. Es la comunicacin regulada o los aspectos simblicos de la
conducta humana lo que interesa al antroplogo, describiendo a la cultura como un sistema de
significados.
h) Ecologa Cultural
Un enfoque eco1gico de !a cultura contempla a los patrones culturales como respuestas de
adaptacin a los problemas bsicos de supervivencia y reproduccin. La ecologa cultural
contempornea surge de las teoras de Leslie White (1949) y Julin Steward (1972) y tiene
algunas conexiones con la teora evolucionista, White como Morgan, se interes en la
evolucin general de la cultura. La teora de White era que el desarrollo cultural procede
mediante una creciente transformacin eficiente de energa que a su vez lleva al crecimiento
poblacional, al incremento en la productividad y a la especializacin econmica. Todos los
dems aspectos de la cultura son secundarios a su base material. La teora de White era de tipo
universal; se aplic a la cultura humana en general. En la teora de la evolucin multilinear de
Julin Steward, las culturas son primariamente sistemas que evolucionaron como respuestas de
adaptacin a especficos ambientes naturales, A diferencia de While, sostiene que la evolucin
cultural pudo avanzar a lo largo de diferentes senderos, aunque las sociedades en ambientes
naturales semejantes y con niveles similares de tecnologa, evolucionaran de manera similar.
Este proceso de evolucin paralela explica algunas similitudes generales en los estadios de
desarrollo entre sociedades que estn geogrficamente distantes unas de otras. Tambin explica
que las similitudes no pueden ser explicadas por la evolucin. De acuerdo con Steward, la
explicacin de las etapas o formas culturales debe encontrarse en las relaciones entre el
ambiente natural, el nivel de tecnologa y las formas de trabajo en una sociedad.
No todos los eclogos culturales contemporneos con el nfasis evolucionario en las etapas de
desarrollo de White o de Steward. Sin embargo, estaran de acuerdo generalmente en que la
cuestin sobre cmo las sociedades humanas desarrollaron patrones particulares, puede ser
enfocada mejor contemplando a la cultura como un sistema de conducta socialmente
18

transmitido, el cual sirve para conectar las comunidades humanas a sus asentamientos
ecolgicos. Aqu el nfasis es en la cultura como sistema de conducta que incluye tecnologa,
formas de organizacin poltica y econmica, patrones de asentamiento, agrupamientos
sociales, creencias y practicas religiosas, valores, y as sucesivamente. Desde esta perspectiva
el trmino sistema sociocultural parece mejor que el de cultura, porque el trmino sistema
sociocultural incluye la expresin verdadera de los diseos para vivir en determinados
entornos, no exclusivamente los diseos.
Enfatizando la adaptabilidad natural de diferentes aspectos de un sistema sociocultural, los
eclogos culturales han podido mostrar que las creencias y prcticas que parecen bastante
irracionales pueden resultar en una utilizacin racional del ambiente, dado un nivel particular
de tecnologa. Por ejemplo el tab hind respecto a comer vacas a pesar de la pobreza general
y las peridicas hambrunas en la India parecen ridculo a los occidentales. Sin embargo, de
acuerdo con Marvin Harris (1966), tiene sentido como adaptacin. Las vacas son importantes
en la India no porque puedan comerse, sino porque proporcionan bueyes: animales de tiro que
arrastran los arados y las carretas siendo esenciales para la agricultura. Si una familia comiera
sus vacas durante el hambre, se privara a si misma de la fuente de bueyes y no podra
continuar cultivando. El tab religioso de comer reses refuerza la habilidad de la sociedad para
conservarse a s a durante mucho tiempo.
2.2 Teoras de la Cultura y el Mtodo Etnogrfico
Las clases de preguntas en que estn interesados los antroplogos no pueden ser respondidas
por los mtodos usados en las ciencias fsicas. Las teoras antropolgicas no pueden ser
probadas en un laboratorio bajo audiciones experimentales estrictamente controladas. El
laboratorio antropolgico es la natural diversidad existente de patrones culturales en diferentes
partes del mundo, en diferentes ambientes naturales y en diferentes pocas histricas. La
recoleccin de buenos datos etnogrficos a travs h observacin participante contina siendo el
sello distintivo de la antropologa como disciplina y los fundamentos en los cuales sus teoras
son construidas y probadas.
Aunque bajo la influencia de Franz Boas el objetivo del trabajo de campo antropolgico era la
obtencin de informacin detallada de cada aspecto de la vida en un sistema sociocultural
particular, hoy en da los antroplogos lleuden a entrar al campo con algn problema terico
particular en la mente, en lugar de entrar con la idea de presentar la descripcin total de una
cultura. Pueden estar interesados en las relaciones entre subsistencia y personalidad, o en el
simbolismo, o en el papel de las asociaciones voluntarias en la participacin poltica, o en la
relacin del tipo familiar y la economa.
Un ejemplo es el estudio de Margaret Mead efectuado en Samoa. En la dcada de 1920 en los
Estados Unidos los psiclogos vieron la tensin experimentada por los adolescentes como una
condicin universal y ''natural" del crecimiento. Mead crea que la rebelin y la angustia
emocional experimentada por los adolescentes americanos estaba relacionada con las
dificultades particulares que marcaban la transicin de la infancia a la edad adulta en nuestra
sociedad. Ella escogi estudiar la vida en Samoa, donde la transicin de la infancia a la
madurez era conocida como ms Fcil. Mead encontr que los disturbios de los adolescentes
que conocemos en los Estados Unidos no existan entre este grupo de gente. Su libro, Coming
of Agein Samoa (1961) es ahora un ejemplo clsico del uso del estudio de casos etnogrficos
para probar una teora antropolgica particular, en este caso la relacin de los trastornos
emocionales especficos con patrones culturales especficos.

19

No todos los antroplogos usan este mtodo para probar sus teoras. Algunos usan el llamado
mtodo de comparacin transcultural controlada, el cual requiere datos etnogrficos de muchas
sociedades diferentes. Este mtodo fue usado en un estudio de la relacin entre el tipo fami liar
y los patrones de subsistencia realizado por M. F. Nimkoff y Russell, Middleton (1960). Su
objetivo era probar la hiptesis de que el tipo familiar esta en funcin del tipo de economa que
tiene la sociedad. Usando datos etnogrficos de 500 sociedades, examinaron si la familia
nuclear (el tipo familiar basado en la relacin esposo-esposa y que es el tipo que generalmente
se da en los Estados Unidos) y la familia extensa (el tipo familiar basado en los lasos de sangre
y que incluye a ms de una generacin) estaban asociadas con diferentes clases de economa.
Efectivamente, corroboraron esta teora. Las familias extensas se encontraban ms
frecuentemente en sociedades de agricultores y de pescadores, y la familia nuclear estaba
asociada con sociedades cazadoras. Despus de descubrir las importantes relaciones entre
varias partes de una cultura usando la comparacin transcultural, los antroplogos tratan
entonces de explicar por qu existen estas relaciones.

20

3. EL CONCEPTO DE CULTURA
3.1 La cultura se aprende
La cultura se aprende mediante una interaccin social con otras personas en la sociedad. Los
humanos, ms que ningn otro animal, dependen para sobrevivir de la transmisin social de
conocimientos. Los procesos de aprendizaje por los cuales la tradicin cultural humana es
pasada de generacin en generacin se llaman socializacin. La dificultad de la importancia de
aprender en la conducta humana es que, mucho de lo que se aprende no es enseado
intencionalmente, ni tampoco estamos conscientes de estar aprendindolo. Diferentes maneras
de pensar, actuar, sentir, responder, son habituales desde muy temprana edad. Es por eso que
mucho de lo que los humanos aprenden parece ''natural",
La importancia de aprender para los humanos est relacionada con la dependencia prolongada
del recin nacido y del nio. Aun cuando nuestro cerebro nos da la capacidad para aprender,
tambin significa que nos desarrollamos lentamente y que necesitamos el apoyo de otros para
sobrevivir. La organizacin social humana y la vida en grupos nos proveen el contexto bsico
en el cual podemos aprender de otros al mismo tiempo que estamos siendo protegidos por
ellos. Los humanos comparten este grupo de caractersticas (una alta capacidad de aprender,
dependencia prolongada y vida en grupos) con otros primates, pero ninguna otra especie tiene
una capacidad tan grande de aprender. Ninguna otra especie animal depende tanto de una
conducta aprendida para su adaptacin al medio ambiente.
3.2 La cultura se comparte
Una manera de pensar o interactuar para ser considerada parte de la cultura, debe ser
compartida por un grupo de personas. Algunos patrones culturales son compartidos por todos
en una sociedad. Las sociedades en las cuales las creencias importantes, valores y costumbres
son compartidos por casi todos son homogneas. Aunque los antroplogos estn ahora
descubriendo que hasta las sociedades pequeas son menos homogneas de lo que pensbamos
antes, es en sociedades grandes, heterogneas, donde es un problema descubrir el grado de
participacin. En las sociedades heterogneas, la ley escrita puede ser una gua til para los
rasgos culturales ms compartidos.
Un patrn cultural que en los Estados Unidos es compartido universalmente, es el conducir el
automvil por el lado derecho de la calle. Esta costumbre no es un simple resultado de la ley,
sino parte de nuestro sistema de respuestas. Otro rasgo cultural universal en los Estados Unidos
es nuestro sistema de pesas y medidas. De nuevo, aunque este patrn es apoyado por la ley y la
enseanza formal, es una manera de darle forma al universo fsico, elemento bsico en la
manera de cmo percibimos al mundo.
a) Especializacin Cultural
Algunos patrones culturales son compartidos slo por personas que pertenecen a cierta
posicin o status social. En casi todas las sociedades, por ejemplo, existe especializacin
cultural entre hombres y mujeres. Esta especializacin se deriva no slo de la divisin sexual
del trabajo, en donde los hombres generalmente hacen diferentes cosas que las mujeres, sino
tambin de las prohibiciones culturales sobre el tipo de actividades que las mujeres pueden
desempear. Entre los arapesh de Nueva Guinea por ejemplo, las mujeres no pueden pertenecer
al culto Tamberan porque el Tamberan es el patrono sobrenatural de los hombres adultos. A las
mujeres no slo no se les permite ver el Tamberan, sino que tampoco les es permitido pensar en
21

su aspecto fsico o en el significado de las actividades que las acompaan en su entrada al

pueblo. Margaret Mead, quien estudi a los arapesh hace notar que la pasividad intelectual que
las mujeres aceptan sobre el Tamberan se convierte pronto en un hbito. Todo aquello que es
"extrao, no programado y sin nombre" se convierte en algo no familiar para ellas. Esto no slo
las separa del pensamiento especulativo sobre varios temas, sino tambin "del arte, porque
entre los arapesh el arte y lo sobrenatural forman parte integral uno con otro" (Mead, 1963).
Por lo tanto, la actividad intelectual y creativa es una especializacin cultural masculina.
La edad es tambin un criterio universal de especializacin cultural, aun cuando en la mayora
de las sociedades la especializacin por edad no sea tan importante como lo es en los Estados
Unidos. En nuestra sociedad, el grado en que las especialidades culturales, lenguaje, msica y
conducta, son asociadas con gente entre las edades de 12 a 20 aos ha llevado al trmino
"cultura de Juventud" (Schwartz, 1972).
En la mayora de las sociedades existen algunas especialidades ocupacionales. Estas son casi
siempre del tipo ritual. En algunos grupos pueden ser aprendidas por cualquiera que desee
desempear una actividad ritual y que parezca tener buena habilidad en ella. En otros, la
especializacin ritual puede quedar limitada a pocos hombres o mujeres, quienes primero
tienen que tener un aprendizaje largo o unirse a una asociacin, secreta para aprender las
tcnicas rituales y cmo manejar los materiales sagrados. En la India, la mayora de las
ocupaciones son especialidades de ciertos grupos llamados castas, y slo las personas nacidas
dentro de una casta en particular pueden practicar su especialidad ocupacional tradicional.
b) Subculturas
Una subcultura es un sistema de percepciones, valores, creencias y. costumbres que son
significativamente diferentes a los de la cultura dominante. Las naciones modernas contienen
muchas subculturas basadas en regin, religin, ocupacin, clase social; etnicidad o estilo de
vida. Una subcultura en los Estados Unidos son los amish del orden antiguo, quienes suman
alrededor de 60.000 personas y viven de la agricultura en los estados de Pensilvania, Ohio e
Indiana.
Las creencias religiosas de los amish requieren una vida simple en una comunidad centrada en
su religin y apartada de otras influencias. Su cultura enfatiza el aprendizaje mediante la
accin; una vida de "bondad"; y el bienestar de la comunidad en lugar de la competencia
individual, y la separacin de la sociedad contempornea. Los amish rechazan la televisin, el
telfono, el automvil, la radio y otras ventajas modernas. Su vestimenta y manera de hablar
son distintas y sus hbitos en los trabajos manuales son simblicos de su separacin cultural al
mismo tiempo que contribuyen a la integracin de su comunidad. Como una extensin de sus
creencias religiosas, los amish prohben la educacin formal ms all de la escuela primaria. El
rechazo a mandar a sus hijos a escuelas de mayor nivel de educacin ha ocasionado conflictos
con la sociedad mayoritaria. En la dcada de los sesenta un administrador del distrito de
educacin de las escuetas primarias de Wisconsin present una demanda contra varios amish
por no acatar la asistencia escolar obligatoria, que exige la asistencia a la escuela pblica o
primaria hasta la edad de 16 aos. Este caso fue llevado al Tribunal Supremo de los Estados
Unidos (Wisconsin, V. Yoder, 1972). John Hostetler, un antroplogo experto en la cultura
amish, dio testimonio en defensa. Sostuvo que una educacin ms elevada no slo iba en
contra de las creencias religiosas de los amish sino que tendra efectos negativos en la
integracin de la sociedad y la cultura amish. El Tribunal Supremo, impresionado con el
argumento de Hostetler, decidi que en este caso la ley de asistencia escolar si interfera con la
prctica libre de la religin. Aun cuando los amish triunfaron esta vez, slo mediante esfuerzos
constantes para aislarse ellos mismos de la sociedad mayoritaria es como han podido mantener
su modo de vida peculiar.
22

El grado hasta el cual se permite el desarrollo de la variacin subcultural difiere en cada

sociedad y depende hasta cierto punto de los valores y patrones de conducta de la subcultura.
El triunfo de los amish en conservar su cultura se debe en parte al hecho de que muchos de sus
valores: economa, trabajo arduo, honestidad y la importancia de la vida familiar y comunal,
tambin son valores en la sociedad mayoritaria. Los amish son gente pacfica, que rara vez
tienen algn conflicto con la ley. Cuando las costumbres y valores subculturales entran en
contradiccin con las de la sociedad mayoritaria, pueden ser suprimidas, como fue el caso de la
poligamia (un hombre que tiene ms de una esposa) entre la comunidad mormona en los
Estados Unidos.
c) Variacin individual y cultural
La antropologa, por su enfoque en lo que es tpico de los grupos humanos, a veces nos deja
con la impresin de que hay poco o nada de seleccin o variacin individual en las normas
culturales. Aunque es cierto que la cultura afecta lodos los aspectos de la vida de un individuo,
cada cultura permite cierta variacin en la conducta. Al estar en clase de antropologa, puede
uno estar sentado con las piernas cruzadas, los codos en la mesa, la cabeza en las manos o la
silla inclinada hacia atrs, puede uno tener los ojos enfocados en el profesor o en otros
estudiantes, a veces hasta uno puede cerrar los ojos, una alternativa permitida a la de
permanecer con los ojos abiertos porque puede dar la apariencia de una concentracin profunda
en lugar de sueo. Puede uno tener el lpiz en la mano o tomar le lpiz en la mano o tomar
apuntes o aun garabatear. Todas estas variaciones culturales estn dentro de los lmites
culturalmente aceptables de la participacin en un saln de clases en una universidad
norteamericana. Es menos probable que uno estuviera tejiendo, desarmando un reloj leyendo el
peridico y es todava ms improbable que uno pudiera estar parado en la silla, con la espalda
hacia el profesor y silbando una cancin.
Hasta en sociedades pequeas y homogneas hay lugar para decidir libremente como
individuos, para la variacin individual y para la creatividad. Algunas de estas sociedades son
descritas como muy individualistas. Entre los kamba de frica del este, por ejemplo, hay una
apertura hacia el patrn cultural que permite mucha seleccin individual. Muchas de las reglas
de la cultura kamba son abiertas; se espera que cada individuo haga su interpretacin del "acto
correcto" (Oliver, 1965). Pero sin importar cun tan libre sea el patrn cultural, cada cultura
pone lmites en lo que considera aceptable en una situacin en particular. Cuando las personas
comparten la misma cultura, comparten un entendimiento del margen de variacin que permite
la cultura en diferentes situaciones. La mayora de la gente acta dentro de estos limites sin
siquiera pensar en ello. Es slo cuando los lmites son traspasados que nos damos cuenta de
ellos. Sabemos que los lmites han sido alcanzados cuando la conducta requiere una censura.
Las expresiones de desaprobacin pueden variar desde el ridiculizar o evitar, hasta la crtica
pblica y los procedimientos legales.
3.3 Cultura real e ideal
Los antroplogos casi siempre han estado interesados en la cultura como un sistema de normas
ideales. Las normas ideales son las ideas que una sociedad tiene sobre lo que debe de hacer y
las maneras en que la conducta se debe de llevar a. cabo. Un ejemplo sencillo de una norma
ideal es lo esperado en los Estados Unidos cuando dos hombres adultos son presentados: se
saludan dndose la mano.

23

Las normas de conducta son lo que la gente hace en realidad. Estas son slo a veces
coincidentes con las normas ideales. Sin embargo, la mayora de los hombres en los Estados
Unidos, probablemente se saluden con la mano al ser presentados. Hay otras normas de
conducta que no coinciden con las normas ideales. El informe Kinsey (1948) indica que en las
reas de relaciones extramaritales y experiencia homosexual, haba una discrepancia
considerable entre lo que la gente hace y las normas ideales.
La desviacin con respecto a las normas ideales no sucede slo en sociedades heterogneas.
Malinowski (1929) en su descripcin de la conducta sexual de tos trobriandeses escribi:
De lo dicho por los informantes uno llega a la conclusin de que el matrimonio y las relaciones
sexuales dentro de un clan no son permitidos ni practicados y ni siquiera constituyen una
tentacin seria para el nativo Sera impropio y censurado por una opinin pblica indignada.
Si es descubierta (una pareja culpable), cometeran suicidio saltando de una palmera.
El incesto entre los trobriandeses no es castigado simplemente por censura pblica. Hay un
castigo sobrenatural tambin, una enfermedad en la cual el estmago de la victima se hincha, la
piel se torna blanca y se le hacen llagas y la persona languidece por esta enfermedad
aniquilante. Varias personas que haban contrado esta enfermedad fueron presentadas a
Malinowski. Sin embargo, despus de preguntar a sus informantes, Malinowski descubri que
el incesto si ocurre. Adems, era de conocimiento comn que un ritual mgico practicado sobre
una raz de jengibre salvaje envuelta en hojas, neutralizara el castigo sobrenatural para este
tipo de conducta.
Dos puntos surgen de los descubrimientos de Malinowski. El primero es que un entendimiento
de la sociedad no se puede basar slo en lo dicho por informantes sobre las normas culturales
ideales. Malinowski argumenta que en todas las sociedades la gente se avergenza al advertir
que su conducta se aparta de lo ideal. Para mantener su prestigio, no pondrn en evidencia
fcilmente su falta de conformidad. Segundo, este ejemplo ilustra que un cuerpo de normas de
conducta se desarrolla como una manera de evadir las normas ideales. "Todos saben" sobre el
ritual mgico para evadir las sanciones sobrenaturales por el incesto en las islas Trobriand.
Cada sociedad est aparentemente dispuesta a pretender ignorancia de ciertos tipos de
desviacin. Pero las normas ideales ejercen presin en la conducta, aun cuando no estn
expresadas formal y legalmente. La cultura, como un sistema de normas ideales, significados y
expectativas, limita la conducta humana canalizndola en direcciones aprobadas y castigando
violaciones conocidas.
a) La relacin entre normas ideales y de conducta
Tanto las normas ideales como las de conducta cambian. Las normas ideales pueden cambiar,
antes que las de conducta. Entre la clase media-alta hind que vive en ciudades grandes en la
India, por ejemplo, el ideal en la igualdad social entre todas las clases de la sociedad es
ampliamente aceptado. Este ideal es considerablemente anterior a la conducta real, la que muy
rara vez implica interaccin social entre los individuos de las castas mas altas y ms bajas en
una base de igualdad. En otros casos, un cambio en las normas ideales sigue a un cambio en las
normas de conducta. El ideal cultural sobre las familias pequeas, en los Estados Unidos,
sigui a la limitacin del nmero de hijos por parte de los padres que deseaban ascender en la
escala social.
Las normas ideales pueden ser contradictorias en una sociedad particular, de tal manera que la
gente pueda justificar su conducta en trminos de varias normas. Describiendo el sistema
24

poltico entre los soga de Uganda, Lloyd Fallers (1955) muestra el conflicto de dos normas
ideales opuestas. En la sociedad tradicional soga, las instituciones polticas enfatizan derechos
y obligaciones personales. Una persona debe lealtad a sus propios parientes, al patrn y al
gobernante local. El grupo administrativo del Estado era reclutado a travs del parentesco y
mantenido a travs de la lealtad personal. Con la llegada de 105 britnicos y la aparicin de un
servicio civil burocrtico, apareci un sistema de valores opuesto. Una burocracia debe
idealmente tratar a todos por igual sin importar su status o relacin personal. El reclutamiento
de una burocracia est basado en el mrito, Fallers enfatiza que ambas normas ideales ahora
institucionalizadas tienen legitimidad en la sociedad soga. Esto genera muchos conflictos,
particularmente para los jefes, quienes son a veces presionados en direccin de una de las
normas y a veces por seguir en la direccin de la otra.
En nuestra propia sociedad podemos fcilmente ver una flexibilidad similar en la brecha entre
las normas ideales y de conducta. La mentirita blanca es una norma de conducta. No llega a
ser el ideal de la verdad, toda la verdad y nada ms que la verdad, pero es justificada porque
ayuda a no herir los sentimientos de otra persona o porque ayuda a guardar cierta informacin
confidencial. Aun cuando esta brecha entre lo ideal de la honestidad completa y la necesidad
de la mentirita blanca es funcional bajo ciertas circunstancias, el escndalo de Watergate es
una advertencia poderosa de lo que pasa cuando las normas ideales de sostener a la conducta
real y el inters propio se convierten en un fin que justifica cualquier medio.
3.4 Integracin Cultural
Una cultura no es slo una lista de normas, valores, actividades y objetos. Los elementos
culturales estn interrelacionados formando un sistema. Aunque el anlisis antropolgico
puede requerir que las partes de una cultura se estudien separadamente, la idea de la cultura
como un complejo Total, o sistema, es bsica. Una manera de ver la integracin cultural es
en trminos de la consistencia de los temas o valores culturales. La mayora de los
antroplogos estn de acuerdo en que existe la tendencia en una cultura a ser dominada por una
ideologa o por un sistema de valores particulares, aunque la mayora tambin estara de
acuerdo en que ninguna cultura adquiere una integracin completa. Las culturas pueden tener
ms de un tema dominante, y algunas veces estos temas (valores, ethos) pueden entrar en
conflicto. De acuerdo con Ruth Benedict, por ejemplo la cultura de los indios de las llanuras de
Norteamrica estuvo dominada por el tema del individualismo y por la bsqueda de
sensaciones extravagantes. Tom la forma de ayuno y autotortura, buscando con ello visiones
sobrenaturales a travs de las cuales un guerrero adquira el poder necesario para triunfar en la
guerra. Otros etngrafos sealaron, sin embargo, que un segundo lema en las culturas de las
llanuras era "el jefe de la paz considerado" (Hocbel, 1960.). Este tema enfatiza la
mansedumbre, la generosidad, lo razonable y la sabidura, exigiendo el autocontrol y la
consideracin a los dems. Estos temas operaron en diferentes esferas de la vida de estos
indios, proporcionando un equilibrio en la cultura. Est claro que las culturas pueden funcionar
con alguna falla de armona e integracin, sin embargo esto puede ser adaptativo. Una cultura
necesita flexibilidad para responder a los cambios en el ambiente fsico y social. Por otro lado,
una gran falta de integracin en la cultura puede imponer una tensin intolerable en el
individuo.
3.5 Cambios Culturales
La perspectiva de la cultura como sistema adaptable enfatiza la estabilidad en lugar del cambio.
Las sociedades tecnolgicamente ms simples, estudiadas tradicionalmente por los
antroplogos, han sido, generalmente, relativamente estables. Sus planes de vida permiten una
25

adaptacin relativamente satisfactoria al ambiente socio-fsico; los cambios se fueron dando

muy lentamente hasta el momento del contacto con occidente. Los antroplogos han podido
documentar patrones culturales que muestran una estabilidad por miles de aos tanto en sus
amplios contornos como en algunos de sus detalles.
Sabemos que todas las culturas cambian en respuesta a las exigencias cambiantes de su
ambiente. Algunos de los cambios en una cultura no son adaptables; el registro arqueolgico
est lleno de culturas que se desplomaron y desaparecieron. Sin embargo, otros tipos de
cambios llevan a los sistemas socioculturales a estados ms eficientes de transformacin
energtica y mayor complejidad. A estas formas de cambio, el antroplogo las llama cambios
evolutivos. Sin importar que veamos el cambio desde una perspectiva histrica o
evolucionista, sabemos que, en razn de que la cultura es un sistema, el cambio en un aspecto
provocar cambios en otros aspectos.
a) Innovacin
Una innovacin es una variacin en un patrn cultural preexistente que es aceptado y
aprendido por otros miembros de la sociedad. La mayora de las innovaciones son ligeras
modificaciones de hbitos de pensamiento y accin ya existentes. Aunque cada innovacin
individual puede ser ligera, sin embargo, los efectos acumulados pueden ser grandes a largo
plazo. Una innovacin puede ser el resultado de la experimentacin deliberada o puede llegar
por azar, corno en el caso del cambio en el estilo de la cermica de los indios pueblo de
Norteamrica.
Las mujeres de los indios pueblo hablan hecho cermica durante mil cuatrocientos aos y el
color tradicional de la cermica era rojo. Entre fines y principio de este siglo la fabricacin de
cermica empez a desaparecer y el antroplogo Kenneth Chapman decidi tratar de revivir
esta artesana tradicional. Chapman escogi el trabajo de una mujer llamada Mara para
promocionarla, quien lleg del pueblo de San Idelfonso donde era considerada la mejor
alfarera. Mara hacia slo ollas rojas. Un da por accidente dos de sus ollas se volvieron negras.
Cuando a un comerciante de Santa Fe se le acabaron sus ollas rojas ella le dio las dos negras
echadas a perder, las que se vendieron rpidamente. La gente blanca que compr las ollas de
Mara no tena tradicin sobre el color de la cermica. En tanto las ollas eran lisas y bien
hechas, con un diseo simtrico, qued satisfecha.
Mara ense la tcnica a los dems alfareros del pueblo. Las ollas negras tenan un mercado,
as que las otras mujeres sugirieron pronto el ejemplo de Mara. Ahora, el pueblo de San
Idelfonso es asociado con la cermica negra en lugar de la roja. Como resultado de este xito,
los artesanos pueblo se mostraron ms dispuestos a experimentar. Usaron diseos nuevos de
cermica terminando e incluso cambindose a la fabricacin de joyera de plata, la que de
ninguna manera era una artesana tradicional pueblo.
Una innovacin significa una ligera modificacin de un patrn cultural existente; una
invencin es la combinacin de elementos culturales existentes en algo completamente nuevo.
Aunque pensamos que las invenciones son principalmente tecnolgicas, la invencin no est
limitada a los aspectos materiales de la cultura. Nuevas formas de arte y nuevas ideas pueden
ser consideradas todas como invenciones. Todas las invenciones implican la ingeniosidad y la
creatividad humana, pero aun el genio est limitado en lo que l o ella pueden inventar por la
naturaleza y complejidad del patrn cultural preexistente. Si Einstein hubiera nacido en una
sociedad que no hubiera desarrollado la compleja comprensin cientfica de la civilizacin
occidental l nunca hubiera podido inventar la teora de la relatividad. Cada "genio" en una
26

cultura construye sobre lo que ha habido antes, dirigindose a extender una tradicin existente.
Beethoven, Bach y Mozart no compusieron con la escala musical de la India.
Como las invenciones dependen de una nueva combinacin de elementos culturales
preexistentes, mientras ms elementos presenten una cultura, ms posibilidades tiene de
producir ms invenciones. Esto explica porque los cambios ocurren ms rpidamente en las
complejas sociedades tecnolgicas que en las de tecnologa primitiva. Este efecto acumulativo
de cambio tambin es aplicable a la cultura como un todo. Los hombres tardaron vanos
millones de aos para cambiar de cazadores y recolectores a productores agrcolas. Despus de
la primera domesticacin de plantas y animales, hace alrededor de diez o veinte millones de
aos, pasaron alrededor de cinco o seis mil aos para la aparicin de la escritura y las ciudades.
Todo el conocimiento restante ha sido aprendido en los milenios subsiguientes implicando un
ritmo de cambio nunca conocido anteriormente.
b) Difusin
Los antroplogos han estado siempre interesados en descubrir si las similitudes entre los
diferentes sistemas socioculturales se debieron a la invencin independiente o a la difusin, al
apropiarse de elementos culturales. Muchos antroplogos estaran de acuerdo en que una
genuina invencin independiente explicara slo un pequeo porcentaje del cambio cultural. El
crecimiento y desarrollo de la cultura humana primariamente da cuenta de la propagacin de
las invenciones ms importantes a partir de uno o quiz dos centros de origen. Como la
difusin es muy importante en el cambio cultural, el ritmo de cambio es mucho ms lento en
sociedades que estn geogrfica mente aisladas.
Sin embargo la difusin no resulta automticamente del contacto. El prstamo tiene lugar slo
si el elemento prestado muestra su valor de alguna manera. Adems, una vez aceptado un
elemento prestado puede sufrir muchos cambios al ajustarse a los patrones culturales
preexistentes. En el proceso llamado "difusin del estimulo slo se toma la idea general de un
rasgo ajeno, mientras que la forma especifica es una invencin local. Un ejemplo de estimulo
difusionista es el silabario cherokee, un sistema de escritura inventada por Sequoyah, el famoso
Jefe indio cherokee. Aunque era analfabeto, Sequoyah lleg a la conclusin de que la escritura
del hombre blanco sera una habilidad muy til para su propia gente. l invern un sistema que
dio valores silbicos a las letras del alfabeto y signos tipogrficos arbitrariamente escogidos y
arreglados de tipos ingleses y alemanes.

27

4. EL CONTEXTO CULTURAL DEL COMPORTAMIENTO HUMANO

La cultura es necesaria para la supervivencia y la existencia de los seres humanos.
Prcticamente todo aquello que los hombres perciben, saben, piensan, valoran, sienten y hacen,
lo aprenden a travs de su participacin en un sistema sociocultural. Los pocos casos bien
documentados que registran las evidencias de nios relativamente aislados de la sociedad en
los primeros aos de sus vidas, confirman lo anterior.
Uno de los casos de excepcional inters es el del nio salvaje de Aveyron (Itard, 1962). En
1799, un nio de aproximadamente 12 aos fue capturado en un bosque en Aveyron, Francia.
Se le llev a Pars, donde atrajo grandes multitudes que esperaban ver al noble salvaje de la
romntica visin filosfica del siglo dieciocho. En lugar de ello encontraron un nio:
"...cuyos ojos tenan una mirada insegura, sin expresin, que vagaba de un objeto a otro... tan
poco entrenado en el sentido del tacto, que nunca pudo distinguir un objeto en relieve de uno
pintado. Su... capacidad auditiva era insensible a los ruidos fuertes y a la... msica. Su voz se
redujo al estado de total mudez y solamente escapaba de el un sonido gutural uniforme... era
igualmente indiferente al olor del perfume como a la ftida exhalacin de la suciedad que
llenaba su cama... (Su) tacto se haba restringido a la sujecin mecnica de su objeto (Tena)
tendencia a trotar y galopar... (y) un hbito obstinado de oler cualquier cosa que se le diera...
mascaba como un roedor con uso frecuente de los incisivos... (y) no dio muestras de
sensibilidad ante el fro o el calor y poda agarrar carbn ardiente de una hoguera sin vacilar o
echarse semidesnudo sobre un suelo hmedo en pleno invierno y quedarse ah durante horas...
Era incapaz de prestar atencin y pasaba su tiempo mecindose apticamente hacia adelante y
hacia atrs, igual que los animales en un zoolgico."
Esta descripcin del "nio salvaje de Aveyron" la proporcion Jean-Marc-Gaspard Itard un
joven psiclogo que se hizo cargo de la educacin del nio a quien llam Vctor. El crey que
la aparente subnormalidad de Vctor no se deba a algn padecimiento mental incurable o a
idiotez, sino a la falta de participacin en una sociedad humana normal. La narracin que
ofrece Itard de la educacin de Vctor es una lectura fascinante. Pero ms que eso, se enfatiza
el hecho de que el potencial humano puede lograr su realizacin nicamente dentro de la
estructura de la cultura humana y si se desenvuelve en contacto estrecho con otros seres
humanos. Sin las limitaciones impuestas por una cultura especfica, no somos ms libres, sino
totalmente dependientes, en el sentido de que ninguna de nuestras cualidades y capacidades
humanas pueden desarrollarse.
4.1 Conformacin Cultural de la Realidad
Las formas en que los seres humanos perciben tanto el entorno fsico como el social, lo que
consideran verdadero en su entorno y la forma en que organizan sus respuestas al mismo, son
conformadas por la cultura. La cultura es una "codificacin de la realidad", un sistema de
significado que transforma la realidad fsica, que est ah, en experiencia de la realidad.
Dorothy Lee (1959), una antroploga interesada en las diferentes formas en que los pueblos
ven su entorno y a si mismos, describe su percepcin de la realidad al asomarse a la ventana de
su casa: "Veo rboles, me gusta que algunos estn ah; respecto a otros, tengo la intencin de tirarlos para que no invadan ms el pequeo espacio libre que dej para mi casa". Ella prosigue
con la descripcin de la percepcin de un indio de Dakota, Reno Negro, quien considera que
"el rbol tiene derecho a la tierra, al igual que su... gente que vive de pie, en donde seres alados
construyen chozas y cran sus familias".
28

Segn Lee los marcos de referencia conceptual correspondientes a diferentes culturas

proporcionan diferentes formas para percibir una misma realidad fsica. Lee considera que
todas las visiones de la realidad que son conformadas culturalmente pueden contener una
faceta diferente de la misma verdad. Estas concepciones de la realidad que son culturalmente
diferentes moldean igualmente nuestra percepcin de la relacin que sostenemos con el entorno
natural. As, prosigue Lee: "el rompimiento de terrones en el proceso agrcola puede ser un acto
de violencia, de agresin personal, de dominio, de explotacin, de autosatisfaccin, o puede ser
un acto de tierno cuidado, de involucrarse en el proceso de la tierra, de ayuda a sta para que
produzca a su debido tiempo. Tambin puede tratarse de un acto de adoracin en donde el
campo es el altar". El individuo puede ser considerado como el centro, el motor y amo de la
naturaleza, como sucede en la cultura occidental, o bien se le puede concebir en armona con la
naturaleza, como el agente que pone en efecto el potencial de animales y cosas inanimadas,
como sucede en muchos pueblos nativos de Norteamrica.
No slo se conforma culturalmente la percepcin que se tenga de la realidad, sino tambin la
comprobacin de la "realidad" de esas percepciones. En muchas culturas, la experiencia interna
puede ser suficiente. En la cultura occidental, la validacin consiste en una "prueba", en una
evidencia que puede sostenerse ante investigaciones repetidas y objetivas. Los contrastes entre
estos dos sistemas se ilustran bastante bien en un intercambio entre Carlos Castaeda, un
antroplogo entrenado en Occidente, y don Juan un "brujo", o en sus propias palabras, "un
hombre de poder" entre los indios yaqui del norte de Mxico, Castaeda ha estado aprendiendo
el "poder" de don Juan, que incluye la habilidad para transformarse a si mismo en varios
animales. Un da don Juan, dice que bajo sus rdenes, Castaeda se transformar en un cuervo.
Estas son las palabras de Castaeda acerca de la experiencia:
No tuve dificultad para producir la sensacin correspondiente a cada una de sus rdenes. Tuve
la percepcin de patas de pjaro que crecan, que eran dbiles y temblorosas en un principio
sent que una cola sala de la parte posterior de mi cuello y que salan alas de mis mejillas. Las
alas estaban muy dobladas. Las senta salir por grados. El proceso era duro pero no doloroso.
Despus, en un abrir y cerrar de ojos, reduje el tamao de mi cabeza hasta el de un cuervo.
Pero el efecto ms asombroso fue logrado por mis ojos de pjaro. Mi vista de pjaro! cuando
don Juan me dirigi para que hiciera crecer un pico, tuve una molesta sensacin de carencia de
aire. Entonces algo se abult y cre un bloque frente a m.... Recuerdo que extend mis alas y
vol. Me sent solo, cortando el aire, movindome dolorosamente hacia adelante... la ltima
escena que record fueron tres pjaros plateados... me gustaron. Volamos juntos".
Unos cuantos das despus de esta experiencia. Castaeda le pregunt a don Juan "la inevitable
pregunta: Realmente me convert en un cuervo?" Y lo que en la cultura occidental entendemos
por "verdaderamente"'se explica en la siguiente observacin de Castaeda: "Quiero decir, si
cualquiera que me hubiera visto habra pensado que yo era un cuervo ordinario". La ciencia
moderna, que es el ncleo de la validacin occidental de la realidad, nos ensea a desconfiar de
nuestra experiencia interna como fuente de conocimiento. Frecuentemente etiquetamos a las
personas cuyas experiencias internas les parecen "reales" como anormales, cuando esas
experiencias no concuerdan con nuestras definiciones de realidad, las cuales han sido
conformadas culturalmente.
a) Conformacin cultural del tiempo
En su libro The Silent Language (1959), el antroplogo Edward Hall present la teora de que
las percepciones de tiempo y espacio son distintas en diferentes culturas, y que estas
percepciones son conformadas culturalmente. Hall llam a estas dimensiones de la cultura
29

"extra-conscientes" porque la mayora de las personas no estn conscientes de haberlas

aprendido. En cierto sentido, desde luego, existen muchos aspectos de la cultura que son extraconscientes. Sin embargo, las percepciones de tiempo y espacio se encuentran entre las ms
arraigadas de las conductas conformadas culturalmente.
"El tiempo es humano: la naturaleza conoce nicamente el cambio". Decir la hora es una
invencin estrictamente humana. Aun cuando todas las culturas tienen algn sistema para
medir el tiempo, en las sociedades industriales occidentales se lleva cuenta del tiempo en una
forma que para otros pueblos resulta casi ridcula. Calculamos no nicamente las estaciones
sino los aos, meses, semanas, das, horas, minutos, segundos y hasta milsimas de segundo.
En Estados Unidos nos preocupa mucho estar a tiempo; no nos gusta perder el tiempo
esperando a alguien que llega tarde y nos gusta pasar el tiempo sabiamente mantenindonos
ocupados. Todo esto suena muy natural para un norteamericano. De hecho nos preguntamos si
las cosas podran ser de otra forma. Es difcil para nosotros no molestarnos por el aparente
descuido del tiempo en otras culturas, donde las personas frecuentemente llegan con una hora o
ms de atraso a una cita. Pero "llegar tarde" se encuentra cuando menos dentro de nuestro
marco de referencia cultural. Cmo podramos empezar a entender el mundo cultural de los
indios sioux, si no existe una palabra para designar "tarde" "esperar"? El hecho es, desde
luego, que no hemos tenido que entrar en la cultura sioux, pero los sioux tampoco han entrado
en la nuestra! Es nicamente cuando participamos en otras culturas, bajo sus trminos, cuando
podemos empezar a apreciar la conformacin cultural del tiempo.
b) Conformacin cultural del espacio
Al igual que el tiempo, el espacio se organiza de diferente manera segn los patrones
culturales. Debido a que los norteamericanos han recibido la enseanza de percibir y reaccionar
ante la disposicin de los objetos, pensamos en el espacio como en algo "vaco". Los
japoneses, sin embargo, son entrenados para dar significado a los espacios. Su percepcin de la
forma y el acomodo de lo que es para nosotros un vaco, sale a relucir en muchos aspectos de la
vida japonesa. Aparentemente existe una similitud entre percepciones del tiempo y el espacio
conformadas culturalmente. De la misma forma en que los norteamericanos piensan que se
desperdicia el tiempo si no se est haciendo algo, consideran que se desperdicia el espacio a
menos que se le llene de objetos.
Otro aspecto de la conformacin cultural del espacio tiene que ver con la funcin de los
espacios. Entre la clase media de Estados Unidos, tenemos espacios particulares para
actividades particulares. Cualquier intrusin de una actividad en un espacio que no fue
diseando para ese fin, se considera inadecuado inmediatamente. En Japn ste no es el caso.
Las paredes son movibles y se emplean los cuartos para un propsito durante el da y para otro
en la tarde y noche. En la India existe otro uso del espacio conformado por la cultura. En ese
pas el espacio, tanto en lugares pblicos como privados, est relacionado con los conceptos de
superioridad e inferioridad. En las ciudades y los poblados hindes, y aun hasta dentro del
hogar, se designa a ciertos espacios como contaminados o inferiores debido a las actividades
que tienen lugar ah y los tipos de personas que los usan. Los espacios se segregan de tal forma
que la casta superior y la casta inferior, el hombre y la mujer, las actividades sagradas y las
seculares, estn separadas. En antiguas ciudades hindes se han descubierto evidencias
arqueolgicas que indican que este patrn puede tener miles de aos de antigedad. Esto es
asombrosamente persistente an en la India moderna donde la influencia occidental es tan
fuerte. Ruth Freed, por ejemplo, descubri esto en su estudio hecho en Chandigarh, una ciudad
en el norte de la India (1977).

30

Chandigarh es una ciudad moderna diseada por el arquitecto francs Le Courbusier. Sus
apartamentos fueron construidos segn conceptos europeos y los hindes que los habitan
encontraron que ciertos aspectos del diseo eran inconsistentes con su uso previo del espacio
habitacional. Freed encontr que las familias hindes modificaron sus apartamentos en varias
formas. Se pusieron cortinas para separar los espacios de los hombres de los de las mujeres.
Las familias siguieron comiendo en la cocina, un patrn tradicional, y la sala-comedor se
emple nicamente cuando estuvieron presentes invitados occidentales. La vida comunitaria
tradicional tiene lugar en un rea rodeada por una pared. El patio da privacidad a cada grupo de
residencias. Los apartamentos de Chandigarh se construyeron con grandes ventanas, que
reflejan el deseo europeo de luz y sol. Muchas familias pegaron papel sobre esas ventanas para
recrear la privaca del patio tradicional, Freed sugiere que los patrones tradicionales de espacio
de los indes pueden representar una adaptacin a un medio densamente poblado.
Algunos antroplogos han propuesto que es posible adaptar percepciones de espacio
conformadas culturalmente, en trminos del entorno. En diferentes culturas, las personas
parecen necesitar cantidades diferentes de lo que Hall llama ''espacio personal. Los
norteamericanos, por ejemplo, parecen requerir ms distancia entre s mismos y los dems a fin
de sentirse cmodos. Los rabes y los latinoamericanos parecen desear estar ms cerca entre s,
a diferencia de los norteamericanos y los habitantes del norte de Europa. Es bastante posible
que estas diferencias en la necesidad de espacio personal se adapten a distintos niveles de
densidad de poblacin en Norteamrica y en Europa por un lado, y en el Medio Oriente y
Latinoamrica por el otro. Cualesquiera que sean las razones para las diferentes experiencias de
las personas con respecto al espacio y al tiempo, estos patrones culturales "extraconscientes"
son frecuentemente motivo de conflicto personal y estereotipos mutuamente negativos.
4.2 Conformacin cultural de la percepcin y del conocimiento
El conocimiento se refiere a las formas en que los seres humanos perciben, entienden y
organizan sus respuestas al entorno. El inters por las relaciones entre la cultura, la percepcin
y el conocimiento se ha presentado desde hace mucho tiempo en la antropologa. Debido a que
los interesados en este tema se basaron en reportes de viajeros y misioneros, se avocaron hacia
las diferencias en la percepcin y pensamiento entre los europeos y los pueblos no occidentales
que encontraron. Algunos de estos eruditos atribuyeron las diferencias a diferencias innatas en
los procesos mentales. Caracterizaron a los pueblos no occidentales como deficientes mentales,
aniados, incapaces de realizar el pensamiento abstracto, carentes de ideas de causalidad, e
incapaces de establecer la diferencia entre realidad y fantasa. Sin embargo, para fines del siglo
XIX y principios de ste, los antroplogos arguyeron que haba una similitud bsica en los
procesos mentales y de percepcin entre todos los grupos humanos.
Como lo seala Michael Col en su excelente investigacin sobre psicologa transcultural, la
manera de pensar de don Juan, el brujo yaqui, parece ser bastante diferente de nuestro estilo de
pensamiento. Sin embargo, en sus relaciones interpersonales, don Juan demuestra tcnicas para
la solucin de problemas que son lo ''suficientemente precisas" como para influenciar
grandemente a Castaeda (el antroplogo entrenado dentro del marco del pensamiento
occidental) (Cole y Scribner. 1974:169). Cole y los dems antroplogos contemporneos que
creen que los procesos bsicos de pensamiento son los mismos entre todos los miembros de la
humanidad, enfatizan que todos los pueblos emplean la lgica, todos se interesan por la
relacin existente entre causa y efecto y se llega a lodos los sistemas de clasificacin por el
mismo proceso de abstraccin y generalizacin. Es el contenido de la cultura-valores, creencias
y formas de clasificar al mundo que difiere entre diferentes grupos humanos.

31

a) Cultura y percepcin
Las investigaciones en antropologa y el nuevo campo de la psicologa transcultural, han
demostrado interesantes diferencias en habilidades de percepcin y conocimiento especficas,
as como similitudes bsicas. En torno a la percepcin visual se ha centrado un rea de
investigacin. Las diferencias entre las culturas han sido detectadas en base a la diferenciacin
de colores, a la susceptibilidad, a las ilusiones pticas y a la percepcin de profundidad
pictrica. Es posible que la habilidad para diferenciar el color y la susceptibilidad a una ilusin
ptica tenga algn componente fisiolgico. Por ejemplo, los sistemas para la denominacin de
colores correspondientes a culturas de zonas tropicales, condenen caractersticamente una
cantidad menor de nombres para diferentes colores, a diferencia de las culturas no tropicales.
Esto puede deberse a que las culturas tropicales, que tienden a ser tecnolgicamente ms
sencillas, no tengan necesidad de sistemas complejos para la denominacin de colores. Los
pueblos de los trpicos son igualmente insensibles en cierta medida al color azul y sta puede
ser la razn por la que no se incluyan en sus lenguas los nombres para estos colores. Tambin
se ha sugerido como respuesta a las ilusiones pticas (tal como la que se muestra en la Fig.
4.1), un componente fisiolgico. El grado de pigmentacin de la retina puede afectar la
habilidad para detectar contornos y consiguientemente la susceptibilidad a ilusiones.
Tambin se ha desarrollado una explicacin cultural-ecolgica para las diferencias en
susceptibilidad. Los arunta de Australia, por ejemplo, son extremadamente susceptibles a la
ilusin que aparece en la Fig. 4.1. Los arunta viven en un desierto plano, abierto, y los
individuos ven grandes extensiones de desierto que, en la retina, se proyectaran como planos
condensados; sin embargo, cada uno aprende a interpretarlos como planos de mayor longitud
que se expanden alejndose en el espacio. Si se le muestra la Fig. 4.1, una persona de este
medio tender a percibir la lnea vertical como un elemento que representa un plano que se
extiende a lo largo de su lnea de visin y por consiguiente la percibir ms larga que la lnea
horizontal (Munroe, 1977). Pueblos que no habitan en entornos con gran cantidad de espacios
vastos, abiertos, son menos susceptibles a esta ilusin.
Figura 4,1 La ilusin horizontal- vertical. Aun cuando ambas lneas son del mismo tamao, la lnea vertical
parece ser mayor a los individuos que son susceptibles a esta ilusin. Los miembros de algunas culturas, tales
como las arunta de Australia, resultaron ser extremadamente sensibles a esa ilusin; los occidentales son
moderadamente susceptibles. Se ha sugerido que la susceptibilidad a esta ilusin se relaciona con el grado de
espacio abierto caracterstico de algunos entornos, tales como el desierto australiano en el que viven los arunta.

El desempeo en pruebas sobre la habilidad espacial (.ver Fig. 4.2) muestra igualmente gran
variacin entre culturas. La habilidad espacial implica una habilidad para clasificar los
diferentes componentes que constituyen un entorno, separar a un elemento de su contexto y
ubicarse uno mismo, de manera exacta, en relacin con las caractersticas del medio. Hay
estudios que confirman la hiptesis de que la conformacin cultural, particularmente la

32

ecolgica y las prcticas para la crianza infantil, tienen un impacto importante en el desarrollo
de habilidades espacio preceptales. (Berry, 1974).
La Fig. 4.3 ilustra la relacin entre la ecologa, la cultura, la socializacin y las habilidades
cognoscitivas y de percepcin de cada individuo. Adems de incrementar nuestra comprensin
de la relacin entre exigencias ecolgicas que se imponen a una sociedad, los distintos aspectos
de una cultura y el desarrollo, de habilidades cognoscitivas y de percepcin, este estudio tiene
una relevancia ms general. Cuando vemos pequeas diferencias en los puntajes de pruebas
entre las poblaciones escocesa y esquimal, tomadas como ejemplo, as como diferencias
significativas entre los puntajes de poblaciones tradicionales y ms urbanizadas, dentro de cada
cultura, los factores raciales no pueden explicar la variacin cognoscitiva y de percepcin; ms
an, las diferencias en desempeo entre los esquimales y los temne, as como entre otros
pueblos no occidentales a los cuales se les han aplicado pruebas, parece concluir de una vez y
para siempre con la nocin de una "mentalidad primitiva".
Figura 4.2 Elementos pura la prueba de figuras empotradas. La figura sencilla que aparece a la izquierda se
encuentra en cada una de las dos figuras siguientes. Esta prueba est diseada para medir la percepcin espacial
y los resultados difieren en diferentes culturas. Tomado de H. A. Wttkiny, Individual differences in ease of
embedded figure. Joumal of Pcrsonalit,. Vol. XIX, Sep. 1950-Jun. 1951. Derechos de autor: Duke Unversity
Press, 1951. Reimpreso con autorizacin.

b) Cultura y Conocimiento
La competencia cognoscitiva, o inteligencia, consiste en muchas capacidades, habilidades y
respuestas adaptables al entorno. En nuestra propia sociedad, consideramos a la ''inteligencia"
como una forma particular para solucionar problemas que implica la habilidad para hacer
abstracciones, analizar y reintegrar datos a nuevos patrones. Este estilo cognoscitivo analtico
se encuentra en un extremo del continuum, un estilo cognoscitivo global se encuentra en el
otro. En pruebas, un individuo con el estilo cognoscitivo global tiene mas problemas para
separar los diferentes elementos que constituyen un patrn, separarlos de su contexto y
recombinarlos en nuevas formas. Aun cuando el estilo cognoscitivo analtico aparentemente se
desarrolla con la edad, se han hecho investigaciones empricas que demuestran las formas
importantes en que la cultura conforma las habilidades y el estilo cognoscitivos (Witkin, 1974).
Como lo indica la informacin sobre los temne y los esquimales, diferentes habilidades
cognoscitivas y de percepcin se adaptan a diferentes situaciones ecolgicas. Un estilo no es
superior a otro, sino ms adecuado para diferentes entornos y situaciones de vida. El valor del
estilo analtico en nuestra sociedad nene una relacin obvia con la educacin formal, la
naturaleza especializada de la tecnologa industrial y el surgimiento del pensamiento cientfico
como una forma para comprender el mundo.

33

Figura 4.3 Desarrollo individual en relacin con la ecologa y otros factores, tanto biolgicos como culturales.
(Berry, 1974).

La investigacin de orden transcultural no ha hecho sino empezar a arrojar una luz sobre la
relacin existente entre muchas habilidades cognoscitivas diferentes, los patrones culturales y
los medios ecolgicos donde se presentan. Por ejemplo, tal parece que los patrones para la
crianza de nios donde se alienta la libertad y la separacin del nio con respecto a su familia,
tienden a correlacionarse con un estilo ms analtico y se asume que en cierta forma lo
producen. Los altos puntajes que los tiv, un pueblo de frica, obtuvieron en pruebas
occidentales de inteligencia, en lo que respecta a las poblaciones humanas. Los tiv, un pueblo
analfabeto, se distinguen en el frica negra, por sus patrones para la crianza de nios. La
mayora de los otros pueblos africanos (como los temne) imparten el respeto a la autoridad y
obediencia a los mayores. Los tiv no insisten tanto en la obediencia (en contraste con la
agresividad). Los nios tiv tambin se distinguen por la forma en que han participado
espontnea y entusiastamente en experiencias para poner a prueba la inteligencia.
4.3 Qu cosas se hacen en forma natural?
La importancia de la conformacin cultural no es fcil de comprender particularmente en reas
de accin y respuesta emocional que asumimos como "naturales": el sexo, la alimentacin, los
sentimientos y la expresin de ciertas emociones y actitudes. Lo natural, en el caso de cada
sociedad, surge de sus propias creencias y costumbres. En la siguiente seccin, examinamos
algunas de las formas en las que los patrones bsicos de comportamiento y respuesta humanos
reciben la influencia y son moldeados por la cultura.
a) Conformacin cultural de los hbitos alimenticios
Todo individuo debe comer para sobrevivir. Sin embargo, lo que las personas comen, cundo lo
hacen y de que forma, son factores determinados culturalmente. No existe una sociedad que
considere que todo lo que se encuentre en su entorno es comestible y puede alimentar. Algunas
cosas comestibles son ignoradas y otras son consideradas tab. Los tabes alimenticios pueden
tener tal arraigo en una sociedad que el mero pensamiento de comer alimentos prohibidos
puede hacer que las personas se sientan enfermas. Un hind vegetariano se sentir as con
respecto a la carne, y un americano pasara por lo mismo ante la idea de comer carne de perro,
aun cuando sta es una prctica comn en muchas partes del mundo.
34

El canibalismo es probablemente la prctica de alimentacin humana que suscita ms horror en

nuestra cultura. Aun cuando en muchas sociedades donde se practica el canibalismo, ste tiene
lugar nicamente bajo condiciones especiales y en contextos rituales; han existido muy pocas
sociedades en las que la carne humana se haya considerado sencillamente como otra fuente de
protena animal. En sociedades donde el canibalismo es un fuerte tab rara vez se supera. Hay
dos famosos casos de canibalismo en sociedades occidentales; el de la expedicin Donner Pass
que qued atrapada en una tormenta de nieve en el invierno de 1846-47, cuando cruzaba las
montaas de Sierra Nevada, y el caso reciente del equipo de ftbol sudamericano cuyo avin se
estrell en los Andes. Estas dos excepciones y el furor que generaron, comprueban la regla.
Muchos individuos se han encontrado en circunstancias igualmente desesperadas y no han
recurrido a alimentarse de la carne de sus compaeros muertos.
Los antroplogos han intentado comprender algunos hbitos alimenticios aparentemente
irracionales, en trminos de su significacin adaptable a largo plazo. Ya hemos mencionado el
tab hind sobre la carne como una adaptacin ecolgica. Tambin es posible que exista un
componente biolgico en la abstinencia de ciertos alimentos. La aversin de los chinos a la
leche puede relacionarse con el hecho de que la lactosa, una enzima que interviene en la
digestin del azcar lactosa en la leche, deja de producirse en muchas poblaciones
mongoloides despus del destete. Como resultado, no se puede digerir el azcar en la leche y
el uso de sta y de los productos lcteos provoca frecuentemente molestias intestinales. Dados
nuestros conocimientos hasta este momento, parece seguro afirmar que es primordialmente la
cultura la que canaliza el hambre de tal modo que nicamente algunas sustancias comestibles y
no otras puedan satisfacerlo.
b) Prcticas sexuales
Si bien el componente cultural en los hbitos alimenticios es algo que se comprende
fcilmente, en el caso de los hbitos sexuales no lo es. De todos los tipos de comportamiento
humano, la actividad sexual es la que mas probablemente se considere como algo que se hace
"naturalmente. Sin embargo, una perspectiva transcultural de las prcticas sexuales nos dice
que todo aspecto de la actividad sexual humana esta conformado por la cultura y es
influenciado por el aprendizaje.
La cultura conforma las respuestas habituales de diferentes personas a diferentes partes del
cuerpo; lo que se considera ertico en algunas culturas evoca indiferencia o disgusto en otras.
El besarse, por ejemplo, no es algo que se practique en muchas sociedades. Los tahitianos lo
han aprendido de los europeos; antes de este contacto cultural, empezaban a tener intimidad
sexual olfatendose. Los patrones de las actividades sociales y sexuales preliminares a la
relacin sexual, difieren igualmente entre varias culturas. Los habitantes de las Islas Trobriand,
como describe Malinowski, "se inspeccionan mutuamente el pelo en busca de piojos y se los
comen... para los nativos sta es una ocupacin natural y agradable entre dos personas que se
quieren" (1929). Esto nos puede parecer repugnante. Para los habitantes de las islas Trobriand,
el hbito europeo de muchachos y muchachas que van de da de campo con una mochila con
comida fue igualmente repugnante, aun cuando es una costumbre perfectamente aceptable
entre ellos que los muchachos y las muchachas consigan junios alimento silvestre, como una
actividad preliminar a la actividad sexual.
La persona que se considera como una pareja sexual apropiada es algo que tambin varia en
lodo el mundo. Nuestros sentimientos sobre la actividad homosexual no son compartidos por
todas las culturas. En algunas sociedades, un perodo de relaciones homosexuales obligatorias
forma parte del entrenamiento del hombre adolescente de quien se espera que, cuando adulto,
35

haga un matrimonio heterosexual, cosa que aparentemente hace (van Baal, 1966). En algunas
otras culturas, como sucede en parles de Tahit, las prcticas homosexuales casi nunca tuvieron
lugar hasta que fueron introducidas por los europeos. En estas culturas, la actividad
homosexual no se considera particularmente vergonzosa o anormal como sucede en gran
medida en Estados Unidos; en lugar de ello, se la considera como una actividad que no tiene
mucho sentido si estn cerca miembros del sexo opuesto. Las edades en las que se supone que
empieza y termina la respuesta sexual, las formas en que las personas se hacen atractivas para
el sexo opuesto. La importancia de la actividad sexual en la vida humana, todos estos factores
estn conformados y regulados por la cultura y afectan la respuesta y el comportamiento
sexuales.
John Messenger describe Inis Beag como "una de las sociedades ms sexualmente ingenuas del
mundo" (1971). Nunca se habla sobre sexo en el hogar cuando hay nios cerca y prcticamente
no se imparte instruccin sexual de padres a hijos. Los adultos expresan las creencias de que
"despus del matrimonio la naturaleza sigue su curso. (Como veremos ms adelante, la
"naturaleza" toma un curso muy diferente en Inis Beag y en Polinesia.) No se espera que las
mujeres disfruten las relaciones sexuales; es un "deber" que hay que sobrellevar, puesto que
negarse a tener relaciones se considera pecado. Aparentemente existe una amplia ignorancia en
Inis Beag sobre la habilidad de las mujeres para alcanzar el clmax, que en cualquier caso es
considerado como una conducta desviada. Los isleos aborrecen la desnudez y no hay una
tradicin de "chistes colorados". El estilo principal de danza permite poco contado corporal
entre los participantes, pero an as las muchachas se niegan a bailar porque significa que
tienen que tocar al muchacho. La separacin de los sexos se inicia desde muy temprano en Inis
Beag y dura hasta la edad madura. Otros patrones culturales relacionados con la represin
sexual son la ausencia virtual de estimulacin ertica, la creencia de que la actividad sexual
debilita al hombre, la ausencia de sexo pre-matrimonial, el alto porcentaje de hombres clibes y
la edad extraordinariamente tarda en que se efecta el matrimonio. Las diferencias en la
sexualidad de hombres y mujeres fue expresada por una informante de la manera siguiente:
"Los hombres pueden esperar mucho tiempo antes de desearlo, pero nosotras podemos esperar
mucho ms".
Aun cuando la creencia en una total libertad sexual en las islas del Mar del Sur es un mito
occidental, la isla de Mangaia, en base a lo que describe Donald Marshall (1971), presenta un
fuerte contraste con Inis Beag, En esta cultura polinesia, las relaciones sexuales constituyen
uno de los principales intereses de la vida. Aun cuando no se habla sobre el sexo en los
hogares, se transmite informacin sexual a muchachos y muchachas pberes por parte de los
mayores del grupo. Para los muchachos adolescentes, un periodo formal de dos semanas de
instruccin acerca de las tcnicas de relacin sexual es seguido por una experiencia
culturalmente aprobada con una mujer madura de la aldea. Despus de esto se considera que el
muchacho es un hombre, tanto desde su propio punto de vista como del de los dems. Este es
un punto interesante de comparacin con Inis Beag, donde se considera que un hombre es
todava un "muchacho" (lad) hasta que tiene aproximadamente 40 aos.
c) Sexo y gnero
El sexo se refiere a las diferencias biolgicas entre el hombre y la mujer, particularmente las
diferencias visibles en los genitales externos y la diferencia relacionada con el papel que cada
sexo desempea en el proceso reproductivo. El gnero se refiere a la clasificacin social de lo
femenino y de lo masculino. Cada sociedad da un reconocimiento cultural a la divisin sexual
de la especie en machos y hembras, pero se presentan diferencias culturales que responden a lo
que cada cultura considera como masculino y femenino (D Andrade). Por ejemplo, en varias
36

culturas se ha observado que los hombres son probablemente quienes inician alguna actividad,
a diferencia de las mujeres. Igualmente se ha observado que las mujeres son ms altruistas
esto es, se ofrecen a ayudar a los dems que los hombres.
Un estudio importante sobre si las caractersticas definidas como "femeninas" en la cultura
occidental eran universales. Fue llevado a cabo por Margaret Mead en Nueva Guinea (1963).
Mead estudi tres culturas diferentes y encontr que las funciones masculinas y femeninas, as
como el temperamento de ambos, eran elementos que se conformaban en forma diferente segn
la cultura. Entre los arapesh se espera que tanto hombres como mujeres acten segn puntos
que nosotros en los Estados Unidos consideramos "naturalmente" femeninos. Ambos sexos se
preocupan por cuidar de los nios y en trminos generales por la alimentacin. No se espera
que ningn sexo sea agresivo. En una segunda cultura, los mundu-gamor, ambos sexos
resultaron ser lo que nosotros llamaramos "masculinos" agresivos, violentos y con poco
inters en los nios. En una tercera sociedad, la de los tchambuli, las penalidades de hombres y
mujeres son diferentes pero opuestas a nuestras concepciones de lo masculino y lo femenino.
Las mujeres tienen una funcin econmica mas importante, dieron muestras de "sentido
comn" y astucia para los negocios, y llevan a cabo tareas mundanas. Los hombres se interesan
por la esttica. Invierten mucho tiempo decorndose a si mismos y dicindose chismes. Sus
sentimientos se lastiman fcilmente y tienden al mal humor.
d) Conformacin cultural y las emociones
La gama y calidad de las emociones humanas es potencialmente la misma para todos los
grupos humanos .Es durante el periodo del crecimiento en una cultura en particular que esta
gama se hace estrecha y se moldea a un patrn. El temor, el amor, la ira, la hostilidad, la
vergenza, la culpabilidad, la afliccin, la alegra o la indiferencia son canalizados por la
cultura de modo que aparezcan en situaciones diferentes, contra diferentes objetos o personas,
o que difcilmente se aparezcan del todo. Cada cultura selecciona, elabora y enfatiza ciertas
posibilidades emocionales y define ciertos sentimientos sobre uno mismo, los dems y los
mundos como apropiados o no. Esto se comunica en formas directas o indirectas. Un nio que
aprende a no llorar pudo haber sido aleccionado a que "el llanto es solo para las nias".
Tambin est rodeado por hombres que no lloran. Ambas experiencias ayudan a conformar sus
respuestas internas a las situaciones.
Debido a que las emociones humanas tienen una realidad interior, se les siente como
naturales. En base a nuestra propia experiencia, consideramos como natural que una madre
ame a su hijo, que un individuo tenga celos del xito de otro, que la gente se entristezca cuando
alguien se muere. La aparente naturalidad de las emociones humanas nos conduce a verlas
como causas de ciertos tipos de conducta. De esta forma se explica a la guerra a travs de la
agresividad natural en los humanos, el matrimonio se considera como resultado del amor, la
maternidad como una expresin del instinto maternal y el capitalismo de libre empresa como la
expresin inevitable de un deseo natural por salir adelante. Entre todo esto hemos perdido de
vista el papel que desempea la cultura y su tremendo impacto en la psiquis humana.
Proyectamos emociones que se nos ha entrenado a sentir acerca de personas de otras culturas.
Consideramos nuestras propias respuestas emocionales como "naturales" y las respuestas que
difieren de ellas como "no naturales".
La expresin de emociones a travs del cuerpo o del movimiento facial es tambin un campo
de inters para los antroplogos, particularmente debido a que tales expresiones son formas
importantes de comunicacin. Una cuestin bsica aqu es determinar la existencia de formas
universales de comunicacin. La evidencia que apoya una universalidad transcultural en las
37

expresiones faciales que se emplean para comunicar alegra, sorpresa, temor, ira, repugnancia y
tristeza, hace que surja la posibilidad de que tales expresiones tengan una base biolgica
(Ekman, 1977). Simultneamente, queda igualmente claro que la cultura y la experiencia tienen
un fuerte efecto en la forma de las expresiones faciales, al igual que en el movimiento corporal.
Algunas emociones, como el desdn, parecen tener movimientos faciales culturalmente
especficos. En otros casos, la importancia que tiene el ocultar emociones afectar todo
movimiento facial en la presencia de otras .personas. En donde se ensea a los individuos a ser
educados y sensibles a los sentimientos de los dems, como en Japn, afectar los movimientos
faciales usados en presencia de otros. En una misma situacin, por ejemplo, los japoneses
sonreirn ms que los norteamericanos.
e) Conformacin cultural del egosmo y la agresin
Una de las respuestas caractersticas de los individuos en la sociedad norteamericana es "buscar
el numero uno". John y Beatrice Whiting (1973) estudiaron esta actitud "egosta" en varias
culturas diferentes. Contrastaron el comportamiento egosta, en el que yo (ego) es el primer
beneficiario de la accin, con el comportamiento altruista, en donde otra persona es la que ms
se beneficia. A travs de observaciones cuidadosamente controladas y de comparaciones entre
nios, encontraron que en aquellas culturas donde las mujeres contribuyen en forma importante
a la economa y que por consiguiente se espera que los nios ayuden en las tareas domsticas,
particularmente el cuidado de hermanos menores, el comportamiento altruista es ms frecuente
que el egosta. No debe sorprendernos descubrir que el pueblo que alcanz la ms alta
clasificacin en comportamiento egosta haya sido Orchard Town, Estados Unidos. En un
capitulo posterior estudiaremos ms especficamente las formas en que se relaciona una
socializacin temprana con el desarrollo de tipos de comportamiento orientados hacia el grupo
versus conductas individualistas.
Relacionada con la opinin en los Estados Unidos de que el egosmo es parte de la "naturaleza
humana", est la tendencia a considerar la agresin como una predisposicin innata y "natural".
La idea de que la especie humana tiene un "instinto" agresivo frecuentemente sale a relucir
cuando se habla de guerra. Dada la frecuencia de la guerra a lo largo de la historia humana,
parecera tener sentido el creer que la humanidad tiene una naturaleza agresiva, aguerrida. Si
examinamos este asunto cuidadosamente, se puede demostrar que esta teora no se sostiene. La
guerra es algo entre sociedades, no entre individuos. Muchos (posiblemente la mayora) de los
individuos que pelean en las guerras no estn ah porque sean agresivos, sino porque su
sociedad insiste en que participen. Ms an, el grado en el que la propaganda se emplea en las
contiendas armadas modernas indica que debe evocarse la agresin por medios culturalmente
apropiados en contra de un enemigo culturalmente aprobado.
Es cierto que los seres humanos se encuentran entre los muy escasos grupos animales que no
estn equipados con un mecanismo biolgico que inhiba el dar muerte a un miembro de la
misma especie. Por consiguiente, los humanos tienen un potencial para la agresin letal
intraespecfica y no se puede negar que ste se ha empleado frecuentemente. Las
interpretaciones biolgicas de la agresin humana nos son atractivas debido a que parecen
explicar en forma sencilla gran parte del comportamiento que est presente en la sociedad
occidental. Pero este tipo de explicacin no toma en consideracin la importancia de la
conformacin cultural, que puede observarse nicamente si se abarca la total variedad de
culturas humanas.

38

5. LENGUAJES
Todos los animales se comunican. La comunicacin es el acto de trasmitir informacin que
influye la conducta de otro organismo. La interaccin en todas las especies animales depende
de un grupo consistente de seales por medio de las cuales los individuos trasmiten la
informacin. Estas seales son canalizadas a travs de uno o varios de los sentidos: vista, olfato
(olor), odo (sonido), o tacto (tocar). Aun entre los animales inferiores, el tipo de informacin
comunicada puede ser bastante compleja. Un ejemplo de esto es la danza de la abeja. Por
medio de movimientos estereotipados, una abeja exploradora trasmite la direccin y la
distancia en que se localiza un campo de flores portadoras de polen a las otras abejas. Pero
aunque las abejas puedan "decir" mucho sobre dnde estn las flores, no pueden "decir" mucho
respecto a cualquier otra cosa. Los animales usan los sonidos al igual que los movimientos para
comunicar o compartir la informacin. Los cuervos graznan como una seal de peligro,
mientras que los grillos chirran cuando estn listos para aparearse. Aunque todas las especies
animales intercambian informacin relacionada con los requisitos de supervivencia, solo el
lenguaje humano es capaz de recrear patrones de pensamiento y experiencias complejas en
palabras. Sin el lenguaje humano, la cultura humana no podra existir.
5.1 Comunicacin y Lenguaje
a) Comunicacin de primates
Entre los animales superiores, se puede trasmitir mucha mayor cantidad de informacin sobre
ms cantidad de temas. Por ejemplo, los mandriles en la selva constantemente trasmiten
informacin entre s. El juntar los labios, gruidos, miradas, poses y gritos son partes del
sistema de comunicacin de los mandriles. Un estudio a largo plazo de monos macacos revel
ms de 120 patrones conductuales que son usados en la comunicacin.
Ya que los chimpancs son considerados generalmente como los que tienen una relacin ms
estrecha con el ser humano, su sistema de comunicacin es de gran inters para los cientficos
sociales. En la selva, los chimpancs, como otros primates, exhiben una amplia variedad de
conductas de comunicacin. Utilizan gestos y el contacto fsico para expresar sentimientos.
Cuando se encuentran en la selva "los viejos amigos" se besan y abrazan, se palmean entre s
en la cabeza, o descansan su mano en el muslo del otro. Los chimpancs tambin juegan
mucho. Algunos antroplogos creen que jugar pudo haber sido una forma importante en la cual
nuestros ancestros pre-humanos desarrollaron la capacidad de lenguaje. Adems de los gestos,
los chimpancs se comunican a travs de llamadas. stas son algo distintivas: un "waa'' implica
peligro, una serie de quejidos suaves expresa preocupacin, los silbidos comunican la emocin
causada por comida abundante, los gritos y chillidos denotan temor. Cada tipo de llamada
expresa un sentimiento en el animal, es entendido por ciertos animales que escuchan, y tiene
efectos en la conducta de otros (Reynolds, 1965). Pero el sistema de llamadas del primate no es
igual que el lenguaje humano. Aunque la entonacin puede intensificar el significado de una
llamada por ejemplo, "peligro" o "peligro extremo" un chimpanc puede sealar un peligro
slo en su presencia inmediata. Una segunda limitacin importante en la comunicacin del
primate es que las partes de las llamadas no estn combinadas en nuevas formas para generar
nueva informacin; cada llamado tiene solo un significado.
Los estudios de chimpancs criados o adiestrados por humanos muestran que son capaces de
un nivel de comunicacin mucho ms complejo del que generalmente desarrollan en la selva.
Washoe era un chimpanc de 10 meses de edad desarrollado en un medio ambiente totalmente
39

humano (Gardner y Gardner, 1967). Pasaba todas las horas que estaba despierta en compaa
de un investigador que le hablaba en el lenguaje norteamericano de seales para sordomudos.
Slo parte de este tiempo se utilizaba en el adiestramiento del lenguaje. Washoe aprendi
rpidamente a responder a su compaa humana. Tambin aprendi a usar seales y despus de
aprender casi diez de ellas, empez espontneamente a producir una combinacin de las
mismas. Por ejemplo pona "agua" y "pjaro" junio para hacer "pato". Recientemente otros
chimpancs han sido adiestrados en la comunicacin simblica. Su capacidad para el lenguaje
es realmente sorprendente; los chimpancs han demostrado una habilidad para aprender
muchos smbolos distintos, a combinar smbolos espontneamente, a conceptualizar, a entender
palabras en ingls y a usar signos en el orden correcto. Pero aunque los chimpancs puedan
aprender valores simblicos previamente asignados, no existe evidencia de que puedan
originarlos. A pesar del hecho de que el aparato vocal de los chimpancs es algo similar al de
los humanos, aqullos no han desarrollado el habla humana. Esto sugiere que existen
importantes diferencias entre el cerebro de los primates y el de los humanos.
b) Lenguaje humano
El lenguaje humano es un sistema de comunicacin nico, distinto a cualquier otro sistema de
comunicacin animal, manifestado en tres formas. En la lengua humana un nmero limitado de
sonidos (difcilmente alguna lengua usa mas de cincuenta) son combinados para referirse a miles de cosas y experiencias diferentes. La asociacin entre una secuencia significativa de
sonidos y lo que "quiere decir" es algo puramente convencional en el lenguaje humano: El
animal no es mas que un dog (ingls) que un chien (francs), un perro (espaol) o un kutta
(hindi). Las palabras "quieren decir" cosas, y el smbolo (la palabra) no va unido a la cosa que
implica. Es la capacidad de separar el smbolo vocal de su referente que est ausente en los
sistemas de llamado de los primates no-humanos. Es la capacidad de recombinar sonidos para
crear nuevos significados lo que hace del lenguaje humano un sistema de comunicacin tan
eficiente y efectivo. Si tuviramos que usar un sonido diferente para cada significado,
terminaramos con un vocabulario muy estrecho o con un nmero terriblemente grande de
sonidos.
El lenguaje humano no es solamente eficiente, tambin es infinitamente productivo: los
humanos pueden combinar palabras y sonidos en nuevas palabras significativas que nunca
antes haban escuchado pronunciarse, La oracin en ingles ejemplificada a continuacin, usa
palabras en una combinacin que tal vez ninguno de nosotros escucho antes, y sin embargo
puede ser fcilmente formada y entendida por cualquier persona de habla inglesa: I don't
know the man who took the spoon that Horace left on the table that was lying upside down in
the upstairs hallway of the building that burned down last night" (Southworth, 1974). Los
hablantes de cualquier lenguaje humano pueden generar un nmero casi infinito de esas
oraciones. Esta capacidad productiva de los lenguajes humanos los hace instrumentos
extremadamente flexibles para la comunicacin, capaces de trasmitir todo tipo de informacin
nueva.
La tercera caracterstica distintiva del lenguaje humano es su habilidad para trasmitir
informacin sobre algo que no est en el medio ambiente inmediato. Podemos describir cosas
que sucedieron en el pasado, que sucedern o podrn suceder en el futuro, cosas que existen
slo en la mente y cosas que son hipotticas (que tal vez nunca sucedan). Este "desplazamiento", caracterstica de los lenguajes humanos, nos permite pensar abstractamente. Entre
otros animales, la comunicacin es siempre sobre el presente: una amenaza particular est en
un lugar particular en ese preciso momento. El lenguaje humano generaliza; categoriza algunos
objetos y sucesos como similares y otros objetos y sucesos como diferentes. Los humanos
40

pueden hablar sobre un rbol en particular ("este rbol que veo frente a mi casa") y tambin
sobre los rboles en general ("los rboles son seres de pie con derecho a la tierra"). El lenguaje
permite que los rboles sean diferenciados de los arbustos, y los arbustos de las flores y las
flores de los pastos. Cientos de miles de objetos naturales y fabricados tienen significado para
los seres humanos. Hablando imperativamente de este mundo increblemente complejo
significa clasificar a los objetos y acontecimientos en una forma ordenada. El lenguaje humano
es el medio ms efectivo para hacer exactamente eso. Estas cualidades del lenguaje humano,
convencionalidad, productividad y desplazamiento permiten a los humanos hacer planes,
entender y corregir errores, y coordinar sus actividades. Tambin dan a nuestra especie una
ventaja distinta sobre los otros animales.
Al traducir la experiencia al lenguaje, los humanos edifican un almacn de conocimiento que
puede trasmitirse a los nuevos miembros del grupo. Aunque algunas de las cosas que los
humanos se ensean entre s podran ser aprendidas sin el lenguaje, la enseanza a travs del
lenguaje es ms eficiente y adaptable que basndose en el lento y algunas veces tedioso
proceso de la imitacin usado por otros animales. An ms, algunos patrones de conducta
humana, como la religin, las leyes y la ciencia, no seran posibles sin la capacidad
simbolizante del lenguaje humano. Es por medio de esta capacidad para acumular experiencia
y pasarla al ensear a otros en el grupo social, como la cultura humana se ha desarrollado.
Aunque en cierto momento varios antroplogos y lingistas creyeron que los lenguajes
humanos contemporneos podran clasificarse en "primitivos" y "civilizados", o sea en menos
y ms complejos, inferiores y superiores, sabemos en la actualidad que no es as. Cada lenguaje
humano es un sistema de sonidos bien definido, infinito en nmero y combinado para formar
palabras, frases y oraciones de acuerdo a reglas definidas. Aunque el vocabulario de cada
lengua refleja lo que es importante en trminos de un medio ambiente fsico y sociocultural
particular, cada lengua tiene un vocabulario adecuado para tratar con dicho medio ambiente. El
vocabulario puede ampliarse en cualquier idioma, y aadirse nuevas palabras conforme el
cambio cultural lo requiera. Todos los lenguajes humanos tienen la capacidad de categorizar
fenmenos en su ambiente natural; la capacidad para el pensamiento abstracto es una
propiedad de todas las lenguas humanas. Ninguna lengua limita sus referencias al fenmeno
concreto o individual, y en consecuencia ninguna lengua como sistema de comunicacin puede
ser considerada como menos desarrollada que cualquier otra ni refleja una capacidad mental
limitada por parte de sus hablantes. Las lenguas difieren en las maneras especficas en que
categorizan el ambiente, y esto afecta la percepcin y el pensamiento. Tomaremos este aspecto
del lenguaje y su relacin con la cultura posteriormente.
c) Los orgenes y el desarrollo del lenguaje humano
Como todos los dems aspectos de la evolucin cultural y biolgica, el desarrollo del habla
humana fue un proceso largo y gradual. La cuestin central para los antroplogos no consiste
en cundo se "invent" exactamente el lenguaje humano, sino ms bien, qu presiones se
ejercieron en nuestros remotos antepasados que eventualmente llevaron al desarrollo del habla
humana (Hockett y Ascher. 1964). Conforme nuestros antepasados humanos salieron del
bosque a un medio ambiente abierto en las praderas, adoptaron una posicin bpeda o derecha.
Esto produjo una mejor visin, aument la movilidad de la mano y ocasion una complejidad
creciente del cerebro. Todos estos desarrollos fueron adaptables a un medio ambiente abierto,
tanto para encontrar alimentos as como para la proteccin contra los animales. Estas
habilidades tambin estn comprendidas en la elaboracin de herramientas. En su libro, The
Emergence of man (1972), John Pfeiffer sugiere que fue el uso de herramientas por nuestros
ancestros lo que gener el lenguaje como una adaptacin especialmente til. En ese momento,
41

hace varios millones de aos, el sistema de llamado de nuestros ancestros no fue

probablemente muy distinto al de los chimpancs modernoses decir, estaba unido a sucesos
inmediatos. Fue quizs en el juego que se desarrollaron las nuevas actividades y los nuevos
llamados. La presin evolucionara aument el ajuste de los individuos que podran
"reconstruir el pasado en sus mentes y expresar sus imgenes vocalmente, y concebir nuevas
secuencias de acciones para servir como base para planes futuros". La multiplicacin de nuevas
experiencias, especialmente la coordinacin necesaria entre los individuos para cazar y
trasmitir informacin a aquellos que quedaban atrs, requiri de una comunicacin mas
elaborada de la que era posible con un simple sistema le llamado. Por medio de un cambio de
atencin de los llamados completos a partes de llamados simples, pudo haberse desarrollado un
alfabeto vocal. Con los aumentos en la poblacin, mayores asentamientos, cooperacin grupal
para caza a gran escala y una mayor organizacin social, hubo una presin extra para
desarrollar reglas gramaticales. Con cada etapa sucesiva de la evolucin humana, el mundo se
volvi ms complejo y requiri de mecanismos complicados para tratarlo. Fue en este contexto
en el que se desarroll el lenguaje humano.
d) Adquisicin del lenguaje
El hecho de que los smbolos lingsticos son casi lodos arbitrarios es decir, convenciones por
medio de las cuales ciertos sonidos son unidos a ciertos objetos y sucesos enfatiza el aspecto
social del lenguaje. En este sentido, el lenguaje es una parte de la cultura. Un individuo aprende una lengua, slo por la interaccin con otros seres humanos que hablan dicha lengua.
Cuando a un individuo de cualquier grupo se lleva a una sociedad distinta a aquella a la que
pertenecen sus padres, crecer hablando la lengua del grupo en el cual creci. El aparato fsico
y mental normal del ser humano le permite aprender cualquier lengua con igual facilidad.
Si usted se pregunta qu lenguaje hablara un ser humano si no se le enseara ninguna lengua
en particular, la respuesta es: ninguno. En un intento por determinar esto, el faran egipcio
Psamtico, orden que dos infantes fueran aislados donde no pudieran escuchar voces
humanas. Supuso que hablaran "naturalmente" el idioma de sus ancestros. A sus odos, los
balbuceos sonaron como frigio, por lo que concluy que esa haba sido la lengua humana
original. El Rey Jaime IV de escocia intent un experimento similar, y clam que los dos
infantes hablaban hebreo. Esto, sin ser sorpresa, coincidi con la teora de los estudiosos de
aquel entonces de la Biblia que dijeron que Adn y Eva hablaron en hebreo. Ya que los experimentos que implican aislar seres humanos al momento de nacer en la actualidad son
moralmente inaceptables, los casos de nios llevados al aislamiento, como Vctor, "el nio
salvaje" de Aveyron, siempre han sido de gran inters para la comunidad cientfica. En el caso
de Vctor, el adiestramiento que dio el Dr. Itard result en demostrar que Vctor poda escuchar
y entender mucho de lo que escuchaba. Pero aunque Vctor vivi en una sociedad humana
hasta que tuvo 40 aos, nunca aprendi a hablar. Su caso sugiere que puede existir un periodo
crtico de desarrollo del lenguaje en el animal humano. Parece ser que si el habla no se aprende
a cierta edad, la capacidad de aprender se inhibe gravemente.
Los estudios recientes de cmo aprenden la lengua los nios, indican que los seres humanos
pueden tener una predisposicin o mecanismo innato para aprender patrones o reglas de
lenguaje. Los nios actualmente toman la iniciativa en el aprendizaje de la lengua. A los seis
meses, el habla del infante da lugar a secuencias de consonantes y vocales en formas de
patrones repetitivos. Es evidente que cada nio "descubre" el lenguaje por si mismo, aunque
esto slo puede hacerse nicamente en el contexto de un grupo social particular que hable una
lengua determinada. La mayora de los adultos no conocen las reglas de la lengua que hablan,
no lo suficientemente bien para ensearla a los nios. Lo que sucede es que el nio est
42

rodeado por un flujo de sonidos, palabras y entonaciones. Un nio normal no solamente los
imita, sino que toma la iniciativa en la formacin de palabras que nunca haba escuchado antes,
pero que son consistentes con las reglas del idioma. Aun cuando el nio no entiende el
significado de lo que dice puede hablar gramaticalmente, usando los diferentes panes del habla
en relacin correcta una con otra. El conocimiento de cmo los nios aprenden el idioma, ha
conducido a la comprensin creciente acerca de la base biolgica del lenguaje humano.
El cerebro humano parece estar nicamente construido para el desarrollo del lenguaje. No slo
existen las reas visual y auditiva directamente conectadas entre s, sino que ambas reas estn
conectadas con la respectiva al tacto. Por ello, los nios son capaces de hacer la asociacin
entre la imagen visible, el tacto de un objeto y el patrn de sonido, o palabra, usado para
designarlo, aunque la palabra en si sea un smbolo arbitrario.
5.2 Variacin estructural en el lenguaje
Toda lengua tiene una estructura, una lgica interna y una relacin particular entre sus partes.
La estructura de cualquier lengua consta de tres subsistemas: un sistema fontico (un sistema
de sonidos), sintaxis (la relacin entre las formas y las reglas para combinar las formas), y
semntica (un sistema que relaciona las formas con el significado). La lingstica descriptiva,
un subcampo de la lingstica que estudia la estructura de una lengua hablada en un tiempo
especfico, es la base de la lingstica histrica, que estudia el cambio en la estructura de una
lengua a travs del tiempo, y la lingstica comparativa, que trata de entender la relacin entre
los distintos lenguajes en base a la comparacin de sus estructuras. Uno de los intereses de la
lingstica antropolgica descriptiva es registrar la estructura de tantas lenguas. La primera
cosa que un lingista descriptivo hace al estudiar un lenguaje es registrar los sonidos y las
combinaciones regulares de sonidos en ese idioma. Estos sonidos son escritos generalmente en
el Alfabeto Fnico Internacional. Este alfabeto fue diseado para representar todos los sonidos
usados en los diferentes lenguajes del mundo, y permite que el lingista registre por escrito
sonidos que no existen en su propio idioma. Cuando el lingista averigua cmo se produce un
sonido en particular, ese sonido puede ser representado fonticamente por un signo del alfabeto
internacional. A continuacin, examinaremos con ms atencin estos subsistemas de la
estructura del lenguaje.
a) Fontica
Un fono es un sonido. Todas las lenguas usan nicamente un nmero limitado de sonidos
tomados de una amplia variedad que pueden ser emitidos por el aparato vocal humano. Los
sonidos usados en una lengua pueden estar ausentes en otras lenguas. El ingls por ejemplo, no
utiliza el sonido "click" del lenguaje del bosquimano africano o muchos de los sonidos tonales
del chino. An ms, las combinaciones de sonidos son usadas en diferentes formas en
diferentes lenguas. Por ejemplo, un hablante de ingls puede pronunciar fcilmente el sonido
''ng" en "thing" al final de la palabra, pero no al principio; sin embargo este sonido es usado en
posicin inicial en el swazi una lengua de frica.
No necesariamente todos los sonidos usados en una lengua transmiten significado. La unidad
de sonido ms pequea en una lengua que distingue el significado es llamada fonema. Un
ejemplo aclarara lo que es el fonema. El sonido /d/ en la palabra inglesa "day" y la / / como en
la palabra inglesa "they'' son fonemas. Su importancia se muestra por el hecho de que las
palabras "day" y "they" tienen diferentes significados, y este significado est implcito en la
consonante inicial /d/ en contraste con / /. El espaol tambin usa estos sonidos, Pero en
espaol los sonidos /d/ y / / no tienen significancia. Son usados en contextos diferentes: /d/ al
43

inicio de las palabras y / / cuando aparece en la mitad de una palabra. Por ello, no crean una
diferencia de significado entre pronunciaciones. Una persona que dice: "nada" usando el
sonido en "da" ser entendido, aunque las personas puedan creer que el acento es equivocado
o extrao.
La mayora de las lenguas usan slo aproximadamente 30 fonemas en su estructura. Por un
proceso inconsciente el hablante nativo de un idioma no slo aprende a elaborar los sonidos
usados en una lengua particular, sino tambin a diferenciar entre aquellos sonidos que son
significantes (fonemas) y aquellos sonidos que no lo son. La persona comn no piensa
conscientemente sobre el patrn fonmico de su lengua. Es slo cuando se trata de aprender
otra lengua, o cuando se escucha hablar a. un extranjero nuestra propia lengua, que nos damos
cuenta de la variacin en los sonidos y fonemas.
b) Gramtica: morfologa y sintaxis
Un morfema es la parte ms pequea de una lengua que tiene un significado. En ingls, -s,
como en "dogs", significa plural, un- significa negacin, como en "undo", -er significa "one
who does" (el que lo hace) como en "teacher". Debido a que -s, un- y -er no ocurren por s, sino
slo en asociacin con otra unidad de significado, son llamados morfemas unidos. Un
morfema, como en la palabra "giraffe", es llamado morfema libre porque puede aparecer solo.
Una palabra es la parte mas chica de una oracin que puede ser dicha sola y seguir teniendo
significado. Algunas palabras consisten en slo un morfema. "Giraffe" es un ejemplo de una
palabra con un solo morfema. "Teacher" tiene dos morfemas, teach (ensear) -er (el que lo
hace). "Undoes" tiene tres morfemas: un-, do y -s.
Las lenguas difieren hasta el grado en el cual sus palabras tienden a contener uno, varios o
muchos morfemas. En chino, la mayora de las palabras tienen un solo morfema. El ingles,
como el chino, tiene muchas palabras de un solo morfema "dog", "house", "car" pero
tambin muchas palabras que contienen ms de un morfemapalabras plurales como 'dogs',
"houses", "cars" y palabras para alguien que lo hace: "worker", "teacher", "gambler"
(trabajador, maestro, jugador). El ingls tiene tambin palabras con tres morfemas: "teachers"
(maestros) consiste del morfema teach, (ensean), -er (el que lo hace) y -s (plural). El ingls
tiene tambin palabras con cuatro morfemas: "undesirables" (indeseables). Los cuatro son: un-,
desire, -able (un sufijo que convierte una palabra en adjetivo y el ingls puede situarse en
medio entre el chino, con sus palabras principalmente de un morfema, y los idiomas como el
navajo o el esquimal que tiene muchas palabras con ocho o diez morfemas.
Los morfemas combinados con otros morfemas se combinan para formar palabras complejas,
frases y oraciones. La combinacin de morfemas en cualquier lengua esta fijada por reglas.
Una parte de la gramtica descriptiva tiene que ver con la formulacin de reglas particulares
en una lengua, por medio de las cuales se arreglan los morfemas para formar palabras. Una de
las reglas de la gramtica inglesa es que el morfema para el plural, -s, sigue al elemento que
pluraliza. En otros idiomas el morfema pluralizante puede venir ames del elemento que
pluraliza. Sin embargo, las cosas no son as de simples. El plural de ''dog'' se hace aadiendo
una s, pero el plural de "child" no se forma aadiendo la -s. En consecuencia, una gramtica
no slo especifica las reglas generales de la combinacin del morfema, sino tambin las
excepciones a las reglas y las reglas para diferentes clases de excepciones.
La sintaxis es la parte de la gramtica que tiene que ver con el orden y disposicin de las
palabras para formar frases y oraciones. Las lenguas difieren en sus estructuras sintcticas. En
ingls, el orden de las palabras es importante para trasmitir el significado. La sintaxis del ingls
44

da un significado diferente a estas dos frases: "the dog bit the man" (el perro muerde al
hombre) y "the man bit the dog" (el hombre muerde al perro). En alemn, el sujeto y el objeto
de una oracin estn indicados por los fines de la palabra ms que por el orden de las mismas.
En un intento por entender la estructura sintctica de una lengua, el lingista descriptivo
establece las diferentes clases de forma o partes del habla para dicha lengua. Todos los idiomas
tienen sustantivos, pero las distintas lenguas tienen diferentes subclases de sustantivos. En las
lenguas romances (espaol, francs e italiano), as como en muchas otras, los sustantivos estn
divididos en masculinos, femeninos y neutros. Esta clasificacin se aplica a verbos, a los
artculos definidos e indefinidos y a los adjetivos, los cuales deben de estar de acuerdo con la
clasificacin de gnero del sustantivo. Otras lenguas hacen distinciones de clase que no
hacemos en ingls: por ejemplo, el ppago, un idioma americano nativo, clasifica los rasgos de
su mundo en "cosas vivientes" y "cosas crecientes". Las cosas vivientes incluyen a todos los
objetos animados, como la gente y los animales, mientras que las crecientes se refieren a
objetos inanimados, como las plantas.
Todos los lingistas estn de acuerdo en que las categoras gramaticales de una lengua no
pueden usarse para describir otra lengua. Las lenguas difieren en los nmeros y en los tipos de
categoras gramaticales que tienen y de la manera en cmo son indicadas las mismas. Por ello,
la informacin que en ingls seria expresada como "the dog bit the man" seria "dog bite man"
en chino. En China, el tiempo del verbo no necesita indicarse, como debe hacerse en ingls,
aunque puede manifestarse usando una palabra de tiempo como "ahora" o "ayer". En chinook,
lenguaje indio que se habla en el noroeste de los Estados Unidos, para trasmitir la misma
informacin se necesitara que el hablante usara morfemas indicando lo siguiente: singularfemenino-sujeto-perro singular-masculino-objeto-hombre singular-femenino-sujeto-singularmasculino-objeto-directo-bite instantaneus (mordida instantnea)-pasado. Las reglas de la
gramtica en las diferentes lenguas no slo requieren diferente informacin para ser incluidas
en una oracin, sino tambin difieren en las formas en que lo hacen.
Aunque las reglas gramaticales llevan significado, la gramtica de una oracin puede
encenderse independientemente de su significado. Para usar un ejemplo ahora clsico
(Chomsky, 1965), considera las siguientes oraciones.
"Colorless green ideas sleep furiously"
"Furiously sleep ideas green colorless".
Ninguna de las dos oraciones tienen sentido en ingls. Pero la primera puede ser rpidamente
reconocida como gramatical por un hablante de ingls, mientras que la segunda carece de
significado y de gramtica. La primera oracin tiene las partes del habla en ingls en relacin
adecuada entre si; la segunda carece de esto.
c) Gramtica transformacional
Las gramticas descriptivas tradicionales formulan las reglas de una lengua al desglosar las
oraciones en sus constituyentes (partes del habla) y analizando las relaciones que estas partes
del habla tienen entre si y con la oracin como un todo. Pero este tipo de gramtica descriptiva
no puede contar por todas las caractersticas de una lengua. Las gramticas descriptivas
tradicionales no pueden, por ejemplo, explicar la ambigedad de ciertas oraciones. La oracin
"they are flying planes" (Allen, 1971) puede ser entendida con dos significados: "those
specks on the horizon are planes fiying in the air" y "...my friends are fiying planes",
("...aquellos puntos sobre el horizonte son aviones" y "mis amigos estn volando aviones").

45

Una gramtica descriptiva tradicional que entiende las oraciones al dividirlas en sus elementos
y se queda ah, no podr demostrar que la oracin "estn volando los aviones" tiene dos
significados diferentes. Ni las gramticas descriptivas tradicionales pueden explicar las
diferencias que sentimos entre las dos oraciones siguientes: (I) La pintura fue pintada con una
tcnica nueva", y (II) La pintura fue hecha por un verdadero artista. Una gramtica
tradicional tendra que representar la estructura de estas oraciones en la misma forma.
Debido a estas y otras limitaciones en las gramticas descriptivas tradicionales, un nuevo
enfoque para entender la lengua fue desarrollado por Noam Chomsky en la dcada de 1950
llamada gramtica generativa transformacional. En lugar de centrarse en las partes del habla en
una oracin y su relacin, la gramtica transformacional se centra en las relaciones entre los
niveles de la estructura de la lengua. De acuerdo a la gramtica transformacional, las lenguas
tienen dos niveles, la estructura profunda y la superficial. La estructura profunda de una lengua
se revela en las oraciones bsicas o de ncleo. Estos ncleos son simples declarativos, afirmativos, activos, verbigracia "Juan ama a Mara". Pueden ser transformados por un conjunto de
reglas en una variedad de estructuras superficiales. Por ejemplo la regla para transformar del
positivo al negativo llevara a esta estructura superficial. "Juan no ama a Mara". La regla para
transformar el declarativo en interrogativo llevara a "Ama Juan a Mara", as sucesivamente.
No todas las oraciones que parecen similares es decir, que tienen estructuras de superficie
similares tienen la misma estructura de profundidad.
El inters creado por la gramtica transformacional al puede entenderse mejor en el contexto de
las metas de la teora lingstica. Una gramtica es una relacin de la competencia o
conocimiento implcito del hablante de una lengua. Describe e intenta explicar la habilidad de
un hablante para entender una oracin en la lengua nativa y para producir una oracin
apropiada en una ocasin dada. Idealmente, la competencia de un hablante-oyente puede
expresarse como un sistema de reglas que relacionan seales a sus significados. El problema
para el gramtico es descubrir y dejar explcito el sistema de reglas que el hablante escucha
conoce slo implcitamente. Para el lingista, sin embargo, la afirmacin correcta de los
principios gramaticales de una lengua es de inters primordial por lo que dice sobre la cuestin
ms general de la naturaleza de la gramtica universal. Una gramtica universal es primordial
por la informacin que proporciona concerniente a la estructura intelectual innata. El fin de la
teora lingstica es entender la naturaleza de los procesos mentales, las formas cmo las
oraciones son producidas y entendidas y las formas en que se adquiere la competencia
lingstica. El xito con el cual la gramtica transformacional explica la competencia
lingstica ha abierto nuevas visiones en la ciencia de la lingstica y en nuestro entendimiento
de los trabajos de la mente humana.
d) Vocabulario
Un vocabulario es el conjunto total de palabras en una lengua. La relacin entre la cultura y el
idioma se ve quizs ms claramente en el vocabulario. En una sociedad industrial, el
vocabulario contendr muchas palabras que reflejan la complejidad y especializacin
tecnolgica. En una sociedad tecnolgicamente ms simple, el vocabulario ser distinto. El vocabulario de todas las culturas est elaborado en relacin con lo que es ms importante para
dicha cultura. Los subanum de las Filipinas una sociedad agrcola y simple tienen 12 palabras
separadas para el diagnstico de una enfermedad (Conklin, 1969). Esta misma sociedad posee
ms de 1.000 palabras para las plantas de ese medio. El esquimal tiene muchas palabras
diferentes para la nieve; la nieve cayendo en la tierra (aput); nevando (gana), nieve flotante
(piqsirpog), y as sucesivamente. Esta elaboracin del vocabulario esquimal tiene una relacin
obvia con la importancia de las condiciones climticas para la supervivencia.
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Ya que el vocabulario refleja la forma en que el pueblo con una cierta cultura percibe su medio
ambiente, los antroplogos usan el vocabulario como una clave para entender la experiencia y
la realidad en diferentes culturas. A travs del vocabulario, los antroplogos intentan obtener el
punto de vista del "nativo" del mundo no influenciado por el propio sistema de clasificacin
del antroplogo. Esta perspectiva ha sido usada ampliamente al estudiar el vocabulario de la
raza humana. En ingls, por ejemplo, la palabra "brother-in-law" encierra al esposo de mi
hermana, el hermano de mi esposo y los esposos de todas las hermanas de mi esposo. En hindi,
un idioma del norte de la India, hay trminos separados para el esposo de mi hermana (behnoi,
el hermano mayor de mi esposo (jait), el hermano menor de mi esposo (deva) y los esposos de
las hermanas de mi esposo (nandoya). El vocabulario de la raza humana es una buena
manifestacin de la naturaleza de las relaciones familiares ms importantes en una cultura. El
trmino "brother-in-law" en ingls refleja la similitud de la conducta de la mujer hacia todos
los hombres en aquellos diferentes estatus de la raza humana. La variedad de palabras en hindi
refleja el hecho de que cada una de estas categoras de personas son tratadas en forma distinta.
Los antroplogos tambin intentan descubrir los criterios para aplicar un nombre particular a
un aspecto del ambiente social o fsico a fin de entender cmo un rea de significado
culturalmente especfico est dividida en partes y cmo estas partes se relacionan entre si. Un
tipo de relacin es la de exclusin o contraste. Por ello, volviendo a nuestro ejemplo del parentesco, la terminologa en ingls contrasta "brother in law" con "sister in law" por el criterio
de sexo. "Brother" se contrasta con "brother in law" por el criterio de la sangre versus una
relacin afn (relacin por el matrimonio). Pero tanto "brother" como "brother in law'' estn
incluidos entre los parientes, una categora ms general que contiene a las personas
relacionadas tanto por la sangre como por el matrimonio. La categora de los parientes
contrasta con la categora de los no-parientes cercanos "amigos" y esta categora contrasta con
las personas desconocidas o "extraos.
5.3 Lengua y Cultura
Acabamos de ver cmo la lengua, especialmente en su vocabulario, refleja el nfasis cultural y
las formas en que las culturas dividen su ambiente fsico y social. Pero el idioma hace algo ms
que reflejar la cultura; es la forma en la cual el individuo es introducido al ambiente fsico y
social. En consecuencia, la lengua tiene un gran impacto en la forma en que un individuo
percibe y conceptualiza el mundo. Esta importancia del idioma qued clara por medio de
Edward Sapir (1949), quien escribi:
Los seres humanos no viven nicamente en el mundo objetivo... estn en gran parte a merced
de la lengua particular que se ha convertido en el medio de expresin para su sociedad... el
hecho... es que el "mundo real" est en gran parte inconscientemente edificado sobre los
hbitos de lenguaje del grupo. Nunca dos idiomas son suficientemente similares como para ser
considerados como representantes de la misma realidad social. Los mundos en que viven las
diferentes sociedades son distintos, no simplemente el mismo mundo con diferente etiqueta.
Si mi lengua tiene slo un trmino "cuado" que se aplica al esposo de mi hermana, los
hermanos de mi esposo y los esposos de las hermanas de mi esposo, estoy siendo llevado por
mi lengua a percibir todos estos parientes en una forma similar. El vocabulario, por medio del
cual se agrupan bajo un nombre y lo que diferencia con distintas etiquetas, es una forma en la
cual la lengua moldea nuestra percepcin del mundo.

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Los antroplogos han estado durante mucho tiempo interesados en las formas en que las
categoras gramaticales influyen en la percepcin de la realidad. Tanto Sapir, como su discpulo
Benjamn Whorf, investigaron las formas en que los diferentes pueblos "ven" el universo por
medio de sus idiomas. La hiptesis Whorf-Sapir, como ha llegado a llamarse, plantea estas dos
preguntas: Los conceptos de tiempo, espacio y materia son dados substancialmente en la
misma forma por la experiencia de todas las personas o estn en parte condicionados por la
estructura de las lenguas en particular? Existe correspondencia entre los patrones lingsticos y
las normas culturales y conductuales? La mayora de los antroplogos probablemente daran
una respuesta afirmativa a ambas preguntas, aunque ahora tenemos investigacin real para
documentar estas respuestas.
Harry Hoijer (1964) aplic la hiptesis Whorf-Sapir a los navajos, una tribu india de Arizona.
Demostr que muchos aspectos de la gramtica navaja (por ejemplo, la conjugacin de los
verbos activos, el reporte de acciones y acontecimientos y el enmarcamiento de conceptos
sustantivos) enfatizan el movimiento y especifica la naturaleza, direccin y estatus de tal
movimiento en detalle considerable. En ingls uno dira, "uno se viste", "uno es joven", "l est
transportando un objeto redondo"; en navajo se dira "uno entra en las ropas", "uno se mueve
casi recientemente" y "l se mueve manejando un objeto redondo". El lenguaje navajo concibe
al universo en movimiento: la posicin es definida como una derivacin del movimiento.
Mientras que en ingles se dice "on", en navajo se dira "at rest". Paralelamente a esta
concepcin lingstica del universo en movimiento se encuentran muchos aspectos de la
cultura navaja. En la mitologa navaja, por ejemplo, los dioses y los hroes de la cultura se
mueven descansadamente de un lugar a otro, buscando en su movimiento la perfeccin del
universo.
5.4 La etnografa de la comunicacin
Los antroplogos lingistas han estado principalmente interesados en las lenguas como
sistemas de conocimiento independientes de las formas en que las personas realmente hablan.
El campo relativamente nuevo de la sociolingstica se centra en el desempeo del habla: el
encuentro real que involucra la comunicacin verbal... (y tambin acompaa la no verbal) entre
los seres humanos. Mientras que el antroplogo lingista tradicional supone una comunidad de
habla homognea, la sociolingstica est interesada en las variaciones en el uso de la lengua y
cmo ste puede ser observado por el etngrafo. Finalmente, donde el antroplogo lingista
generalmente trabaja con un informante e intenta obtener el patrn ideal de una lengua, el
sociolingista observa la conducta verbal entre diferentes individuos y grupos en sociedad
El sociolingista intenta identificar, describir y entender los patrones culturales de diferentes
sucesos del habla en una comunidad hablante (sociedad o subsociedad). Por ejemplo, un
discurso poltico tiene diferentes propsitos y est limitado por diferentes normas de aqullas
para una discusin poltica entre amigos. Las normas concernientes a los discursos polticos
sern distintas en cada cultura: quin puede participar como orador y como auditorio, los temas
adecuados para tal discurso, qu tipos de lemas culturales pueden ser usados, dnde pueden
verificarse tales discursos, la relacin entre el orador y el escucha en este contexto, el lenguaje
usado para discursos polticos en una comunidad multilinge, y as sucesivamente. Los
sociolingistas estn interesados en las formas en que el habla vara de acuerdo con la posicin
del individuo en una estructura social o en una relacin social. En algunas culturas, las
diferentes formas de habla son usadas dependiendo de si el orador y el escucha son amigos
ntimos, conocidos, con iguales antecedentes entre s, o de estatus sociales totalmente distintos.
En francs, alemn y espaol entre otras lenguas, hay trminos formales e informales para
dirigirse a las personas de los cuales carece el ingls. Los padres en esas culturas se dirigirn a
48

sus hijos en forma informal, pero los hijos usarn el trmino formal para dirigirse a sus padres.
En hindi, el estatus de un marido es mucho ms alto que el de una esposa. Una esposa nunca se
dirigir a su esposo por su nombre (en pblico) sino que usar una expresin indirecta que se
traducira en ingls a algo como "I am speaking to you sir" (le estoy hablando a usted, seor).
a) Comunicacin no verbal
Los etngrafos tambin estn interesados en la comunicacin no verbal. Piense en algunas de
las formas en que, "el tiempo habla" y el "espacio habla". En nuestra cultura, qu le estamos
diciendo a una persona cuando nos presentamos 40 minutos despus a una cita? Estamos
diciendo algo distinto si nos presentamos 10 minutos antes? Un latinoamericano que llega
tarde a una cita est diciendo lo mismo?
Parte del patrn de la comunicacin no verbal es cuan cerca nos paramos de otra persona, si le
vemos directamente o nos paramos en ngulo, si nuestros brazos estn entrelazados frente a
nuestro cuerpo o sueltos a los lados. Todas las culturas usan la comunicacin no verbal para comunicarse. Algunos de estos gestos son conscientes y algunos inconscientes. Lo que la gente
dice con su expresin facial es una forma poderosa de comunicacin. Entre los tuareg, un
pueblo tribal de frica del Norte, donde los hombres usan velo la posicin del mismo es una
parte importante de la comunicacin no verbal (Murphy, 1964). Un hombre tuareg nicamente
bajar su velo entre los ntimos y personas de estatus social bajo. Cuando est implicado en un
encuentro en el cual no desea comprometerse en un curso particular de accin, usar el velo
muy alto en el puente nasal, de manera tal que la otra parte pueda leer lo menos posible de su
expresin facial. En nuestra cultura y en muchas otras culturas, los ojos son considerados una
clave importante sobre lo que la persona est sintiendo y pensando. Esto explica por qu ciertos
individuos usan lentes oscuros en situaciones en que los lentes no son necesarios para
proteccin solar. Al esconder los ojos, un individuo intenta controlar el flujo de comunicacin y
a travs de esto el encuentro completo. Debido a que la comunicacin no verbal es ms
ambigua que la verbal, deja al "hablante" con ms opciones. El "decirlo con flores" no
involucra el mismo grado de compromiso que "decirlo con palabras".
5.5 Cambio lingstico
La lengua, como otras partes de la cultura, muestra tanto estabilidad como cambio. El primer
paso al estudiar el cambio en la lengua es identificarlo. Los lingistas histricos estudian las
diferentes etapas de una lengua a fin de identificar los tipos de cambio que han tenido lugar.
El cambio en la lengua tambin puede venir por prstamo. Cuando el apache tom ciertas
palabras del espaol (loca, rico) se introdujo una nueva ocurrencia fontica, la "l" y la "r" en
posicin inicial que no era parte del patrn fontico apache.
El vocabulario de una lengua tambin lleva cambios internos y externos. Las palabras cambian
su significado y se aaden nuevas palabras. Algunas veces, conforme las culturas entran en
contacto, se toman "artculos" culturales y el nombre original del artculo se conserva .Pijama
es un artculo del vestido tomado de la India, incorporado al vocabulario en ingls. Algunas
veces nos referimos a un artculo nuevo por una nueva combinacin de palabras que ya forman
parte del idioma. Cuando los apache adoptaron el maz que fue introducido por los espaoles,
se referan a el usando las palabras "alimento" y "enemigo" en su propia lengua. Algunos
grupos nativos norteamericanos, despus de haber visto los primeros caballos (introducidos por
los espaoles), los llamaron "diez perros". Los norteamericanos se refieren a sus automviles
en trminos de caballos de fuerza. En la ciudad de Nueva York, el espaol hablado por los
49

puertorriqueos ha incorporado muchos sustantivos del ingls pero dndoles los finales de los
sustantivos en espaol, creando as nuevas palabras; por ejemplo, los ratones (the rats), el rufo
(the roof. techo), la factora (the factory, la fbrica) la norsa (the nurse, enfermera), la mapa
(mop, trapeador).
Cuando las similitudes son muy numerosas, demasiado regulares, y muy bsicas para ser
consideradas prstamo, se supone una relacin genrica. Los lingistas comparativos intentan
determinar la relacin entre los idiomas relacionados genricamente. Al comparar los
vocabularios bsicos (las palabras ms resistentes al cambio) de las lenguas descendentes, los
lingistas comparativos intentan reconstruir ciertas caractersticas de la lengua ancestral o
proto-lengua. En la lista siguiente se muestran las palabras en snscrito, griego, latn y gtico
en las que est basada la reconstruccin de los nmeros del uno al diez en la lengua proto-indoeuropeo original (Sturtevant, 1947):*

Sancrito

Griego

Latn

Gtico

Proto-Indo-Europeo

Oine, ace

Unus

Ains

Oinos

Dua, dva

Dyo, dodeca

Duo

Twa

Duo, dwo

Trayas

Treis

Tres

Preis

Treyes

Catvaras

Tettares

Quattuor

Fidwor

Kwetwores

Panca

Pente

Quinque

Fimf

Penkwe

Sat

Hex

Sex

Saihs

Seks

Sapta

hepta

Septem

Sibum

Septum

Astau

Octo

Octo

Ahtau

Oktou

Nava

Ennea

Novem

Niun

Newn

dasa

deca

decem

taihun

Deum

Edgar H. Sturtevant, An Introduction to Lmguistic Saence, 1947. Reimpreso con autorizacin de la Yale
University Press.

La proporcin en la cual se retiene el vocabulario bsico de una lengua original se supone que es
de un 80% por mil aos. En consecuencia, al calcular el porcentaje de vocabulario bsico
compartido entre dos lenguas, se puede hacer una estimacin sobre el tiempo transcurrido desde
su separacin de una lengua ancestral original. Por ejemplo, si la lengua A y la lengua B
comparten el 50 % de su vocabulario bsico, se estima que divergieron de una lengua comn C
aproximadamente hace 500 aos.

50

6. APRENDIZAJE DE LA CULTURA
Los infantes humanos se convierten en adultos al crecer en una sociedad humana. Ms
que ninguna otra especie, los seres humanos dependen de los dems para la
supervivencia y el crecimiento. El infante humano no puede sobrevivir sin el cuidado
de otras personas. No puede obtener alimento, ni moverse, ni alzarse, no puede forzar a
un adulto para que responda a sus necesidades. El perodo de inutilidad del humano, de
dependencia de los dems, es el ms largo en el mundo animal. Es el precio que el
homo sapiens paga por su gran cerebro y su enorme potencial de aprendizaje. Y es
durante el largo periodo de la infancia que los patrones culturales tienen su proyeccin
ms fuerte. El infante simple no tiene eleccin sobre el aprendizaje para responder a
fuerzas culturalmente moldeadas. Por ello, el infante crece, llega a la niez y despus se
convierte en un adulto, no simplemente como un humano, sino como un tipo particular
de humano; un kwakiutl, o un isleo trobriand, un bretn, un esquimal o un tahitiano La
socializacin es el trmino que los antroplogos usan para referirse a las formas en que
los infantes humanos y los nios aprenden a ser miembros adultos de su sociedad.
6.1 Biologa, Socializacin y Cultura
A pesar de su relativa inutilidad, el infante humano no es simplemente una "tabla rasa"
sobre la cual la cultura traza su patrn, o un trozo de arcilla sobre el cual la cultura
imprime su propia forma. Como hemos visto en el capitulo sobre el lenguaje, los seres
humanos tienen una disposicin biolgicamente basada para aprender la conducta
humana. El infante y el nio humano participan activamente en la cultura. Los cerebros
y sistemas nerviosos humanos estn organizados para promover la interaccin social
con los dems, el aprendizaje y la adaptacin a los requisitos de un sistema
sociocultural en particular. Adems de las caractersticas biolgicas de las especies,
cada individuo tiene una herencia gentica nica, que lleva al proceso de socializacin.
El convertirse en un ser humano, por ende, es el resultado de una interaccin compleja
entre las capacidades humanas universales y las prcticas culturales variables de la
formacin de los nios, la herencia individual y las experiencias comunes moldeadas
por la cultura.
Todos los seres humanos tambin atraviesan por una secuencia similar de etapas de
desarrollo, cada una caracterizada por un aumento en la capacidad para tratar con el
medio ambiente fsico y social. En cada etapa, se manifiestan las potencialidades
fsicas, mentales y psicolgicas, dando cuando menos un mnimo de aliento.
Fsicamente, el infante aumenta su coordinacin muscular; de una criatura inmvil, casi
incapaz de enfocar el movimiento de sus ojos y miembros, empieza a ser capaz de
levantar su cabeza, enfocar la vista, sentarse, "gatear", pararse y despus caminar solo.
Mentalmente, aumenta su capacidad para diferenciar y clasificar los objetos y las
personas a su alrededor. Su curiosidad aumenta. Si se les da la oportunidad, los infantes
humanos tomarn un papel activo al experimentar nuevas formas de conducta y de
exploracin del mundo que los rodea, Psicolgicamente, el infante constantemente
desarrolla un sentido de l mismo y de los dems; conforme crece, aprende a modificar
sus demandas de manera tal que las satisface con xito en su ambiente social. El infante
se vuelve cada vez ms capaz de distinguir qu tipo de acciones le darn una
gratificacin, y qu acciones se alcanzarn sin ninguna respuesta o una respuesta
negativa por parte de los dems. La variabilidad cultural en la formacin de los nios
debe considerarse en el contexto de las caractersticas universales que resultan como

51

estmulo exterior de las biolgicas del organismo humano: las necesidades de

gratificacin fsica y de contacto emocional con los dems, y las diversas etapas de
desarrollo. Por ello, la socializacin debe considerarse en contraste con las diferentes
etapas en el ciclo de vida.
No slo las sociedades trasmiten la cultura en trminos de las distintas etapas de la
vida, sino que, de hecho, no todas las personas en una sociedad reciben el mismo
condicionamiento social. Las diferencias en status y papeles, o los patrones
conductuales asociados con ellos deben ser tomados en cuenta al investigar la forma de
cmo se trasmite la cultura. En las sociedades donde la categorizacin y la
diferenciacin social es imprtanle, lo que una persona aprende puede estar en funcin
de la posicin que tiene cada uno en la jerarqua social. Tambin, cada sociedad traa en
forma distinta a los hombres y a las mujeres.
6.2 Socializacin del papel del sexo
El proceso de socializacin a travs del papel del sexo frecuentemente se inicia en la
infancia o poco despus. Las formas en que se hace y sus efectos en la conducta y la
personalidad son siempre de inters para los antroplogos. Los dos procesos
importantes asociados con el aprendizaje del papel del sexo son la imitacin y la
internalizacin a travs de la identificacin con el modelo que juega el mismo sexo. En
el juego de nios, por ejemplo, las nias con mucha frecuencia imitan las actividades
domsticas de sus madres y los nios la de sus padres, o la de los adultos hombres y
mujeres que viven en relacin con ellos. Esta imitacin se alimenta sutilmente a lo
largo de las lneas del sexo aunque no sea una consecuencia de la enseanza directa. A
los nios y a las nias se les conmina para que no imiten las actividades culturalmente
consideradas apropiadas para el sexo opuesto, y se les recompensa por imitar las
actividades culturalmente consideradas propias de su sexo. La internalizacin de la
identificacin del gnero, es decir, la conceptualizacin interna del ser como ente
masculino y femenino est unida con el desempeo de estas actividades relacionadas
con el sexo.
La forma compleja en que la biologa y la cultura puedan interactuar para producir
diferencias en la conducta masculina-femenina, se ilustra por el hallazgo de que las
nias parecen tener mayor habilidad verbal y los nios mayor habilidad espacial. Es
casi un acuerdo general de que las nias presentan una mejor y ms temprana habilidad
para adquirir el lenguaje ya que stas son ms sensibles a las indicaciones sociales. Por
otra parte, se ha demostrado casi universalmente que los nios tienen una habilidad
espacial superior. Si suponemos que dichas habilidades tienen ciertas bases biolgicas,
es posible tambin suponer que estaran incorporadas a las expectativas de los padres
sobre sus hijos. Esperaran que las nias hablaran ms y respondieran a los dems y que
pudieran comunicarse ms con ellos. Permitiran una recompensa, o an ms, iniciaran
actividades en las cuales los nios pudieran explorar su medio ambiente. Las
interacciones sutiles pero persistentes con otros, basadas en las diferencias biolgicas
iniciales, pueden desempear un papel importante al explicar algunos de los patrones
relacionados con el sexo entre los adultos por ejemplo, el gran xito que las nias
tienen en la escuela (que recompensa la habilidad verbal y la sensibilidad social) y el
desempeo superior de los hombres en las pruebas de habilidad espacial.

52

Pero la evidencia no es clara. Prcticamente en todas las sociedades los nios pequeos
tienen autorizacin para irse ms lejos de sus casas que las nias. Esto puede ser una
causa de la habilidad espacial superior de los varones. Sin embargo, los estudios sobre
nias excepcionales en una sociedad africana del este, a las cuales se les permita ir ms
lejos de sus casas que lo acostumbrado, mostraron que tenan la misma habilidad
espacial que sus contrapartes varones. Tales hallazgos nos ponen de nuevo en una
posicin en la cual la socializacin del papel del sexo parece entenderse mejor en
trminos tanto de los componentes biolgicos como culturales interactuando en formas
complejas. Un modelo til para entender este proceso puede ser el que las prcticas de
socializacin actan para respaldar e intensificar las predisposiciones biolgicas que
son diferentes en los hombres y las mujeres.
6.3 Personalidad, Cultura y Socializacin Temprana
Las prcticas de formacin de los nios en todas las culturas estn diseadas para
producir adultos que sean capaces de funcionar efectivamente en dicha cultura. A fin de
ser capaces de hacer esto, los adultos deben aprender cierras habilidades, normas y
valores; o sea, deben aprender el contenido cultural, Pero la transmisin de la cultura
involucra no slo el contenido cultural en el proceso de socializacin; los nios
aprenden algo ms que las habilidades y el conocimiento. La transmisin de la cultura
implica el moldeamiento de las actitudes y valores del nio as como su conduca
exterior. La formacin de los valores y la personalidad o la vida interior del nio con
frecuencia no se realiza conscientemente. A travs del inconsciente, aunque formado
culturalmente, y durante la interaccin con otros, el individuo en crecimiento aprende a
responder al mundo en formas culturalmente seleccionadas. Del vasto potencial de
respuestas emocionales, las culturas seleccionan algunas que consideran apropiadas.
Por medio de los detalles de sus experiencias con otros, el nio aprende a configurar
sus respuestas emocionales en formas culturalmente aprobadas.
a) La cultura como comunicacin
El aspecto oculto de la socializacin llama la atencin de la cultura como un proceso de
comunicacin. Desde este punto de vista, lo que es importante sealar en la transmisin
cultural, no es tanto lo que se les ensea a los nios o lo que no se les ensea o lo que
hacen o dejan de hacer, sino la forma en que las cosas suceden y las actitudes de la
gente que los rodea, con quienes interactan (Schwartz, 1976).
Las formas sutiles en las cuales se moldea la personalidad por medio de patrones
culturales inconscientes se ejemplifica en un estudio de las madres japonesas y
norteamericanas y sus hijos, realizado por William Caudhill y otros (1973). En un
estudio anterior, Caudhill hizo notar que los adultos japoneses aceptaban mucho ms
las necesidades de dependencia de los dems que los norteamericanos, para quienes el
nfasis radica en la independencia. Caudhill esperaba aclarar esta diferencia en la
personalidad adulta al estudiar la relacin entre las madres y los infantes en Japn y
compararla con la de los mismos seres en los Estados Unidos.
Encontr que el tiempo real que los infantes pasan en varias actividades, como dormir y
comer, era el mismo. Tanto las madres japonesas como las norteamericanas pasaban
casi el mismo tiempo alimentando, cambiando y vistiendo a sus infantes. Los nios
norteamericanos, sin embargo, pasaban mayor parte de su tiempo, cuando estaban

53

despiertos, en una forma activa jugando con sus juguetes y sus manos. Los nios
japoneses eran ms pasivos. A fin de confrontar si la diferencia poda tener base
gentica, Caudhill utiliz muestras apareadas de nios japoneses-norteamericanos,
genticamente japoneses, pero cuyos padres y abuelos hubieran nacido y vivido en los
Estados Unidos. Los nios japoneses-norteamericanos resultaron ser significativamente
similares a tos nios norteamericanos y diferentes de la muestra japonesa.
Caudhill despus puso su atencin en el "estilo" para cuidar a los nios, en un intento
de encontrar la diferencia entre la conducta del nio japons y el norteamericano. Las
madres norteamericanas alentaban a sus hijos a ser activos y oralmente sensibles,
mientras que las madres japonesas actuaban para tranquilizar y aquietar al beb. La
madre norteamericana, por ejemplo, pasaba ms tiempo viendo al beb despierto,
acomodndolo y "cuchicheando" con l. La madre japonesa lo carga mas, lo arrulla y lo
adormece. Caudhill relaciona stas y otras diferencias en el estilo del cuidado como una
diferencia bsica en la actitud psicolgica entre las madres japonesas y
norteamericanas. Las madres norteamericanas ven al beb como una persona separada
que debe aprender a pensar y hacerlo por si mismo. El alentar la vocalizacin es una
forma por la cual la madre norteamericana "ensea" a su hijo a expresar sus
necesidades. Las madres japonesas, por otra parte, tienen un contacto ms estrecho con
sus hijos. Una madre japonesa siente que conoce las necesidades de su hijo; no lo
motiva para que se "exprese" l mismo. Esto es compatible no slo con la menor
vocalizacin del beb japons, sino tambin con el mayor contacto fsico entre el beb
japons y su madre. Por ello, la dependencia del japons y la independencia del
norteamericano, diferencias que se manifiestan en la personalidad adulta, parecen
provenir de una direccin cultural tan temprana como son los tres o cuatro meses de
edad.
6.4 La socializacin en la vida posterior a la niez
Aprender la propia cultura es un proceso que contina despus de la infancia y la niez,
aunque la mayora de los cientficos sociales convienen que los primeros aos son
cruciales. Al observar la socializacin posterior, los antroplogos han estado
interesados en un nmero de distintos aspectos de la transmisin de la cultura. Uno de
ellos es la relacin entre la endoculturizacin temprana y la endoculturizacin posterior.
Conforme el nio crece y avanza en nuevos papeles de adulto, lo que ha aprendido en
su infancia es til para esos papeles? Existe, en otras palabras, una continuidad
cultural en la socializacin.
a) La continuidad y la discontinuidad cultural
Ruth Benedict (1938) caracteriz a la cultura norteamericana como poseedora de
grandes discontinuidades entre lo que se espera de los nios y lo que se espera de los
adultos. En nuestra cultura no se espera que los nios sean responsables: se supone que
deben jugar, no trabajar, Algunos nios en Norteamrica tienen la oportunidad de
contribuir en forma significativa a las actividades bsicas de la sociedad. Los nios
toman la responsabilidad solo cuando se convierten en adultos. Una segunda
discontinuidad importante es que a los nios se les pide que sean sumisos pero se
espera que los adultos sean dominantes. Esto es totalmente cierto para los hombres, ya
que los hijos obedecen a sus padres, pero los padres deben dominar a sus hijos. Una
tercera discontinuidad importante es la que se relaciona con el sexo. Como nio, a los

54

norteamericanos no se les permite comprometerse en conducta sexual, y para muchos,

el pensamiento de la sexualidad infantil es algo repelente. Como adultos, sin embargo,
especialmente cuando el hombre y la mujer se casan, el sexo se considera como algo
normal, incluso como una actividad valiosa.
En gran contraste con estas discontinuidades experimentadas por el individuo que
aprende a participar en la cultura norteamericana, aparece la continuidad de la
socializacin entre muchas sociedades norteamericanas nativas. Los cheyennes, una
tribu india, exhiben un alto grado de continuidad en su cultura. Los nios cheyennes no
son tratados en forma diferente a los adultos. Se ven como pequeos y no como adultos
totalmente competentes, aunque para los parmetros norteamericanos, la competencia
de los nios cheyennes es algo asombrosa. El juego de los nios se centra en la
imitacin y en la verdadera participacin y responsabilidad en las actividades de los
adultos. Tanto los nios como las nias aprenden a montar a caballo casi al mismo
tiempo que a caminar. Esta habilidad est relacionada con la importancia del caballo en
la cultura tradicional cheyenne, en la cual el bfalo se cazaba montando a caballo. Al
cumplir los 6 aos de edad, los nios montan "a pelo" y pueden usar el lazo. A los 8,
ayudan a cuidar a la manada de caballos en el campo. Tan pronto como pueden usarlos,
los nios obtienen arcos y flechas pequeos, pero de buena calidad. Las nias ayudan a
sus madres en el acarreo de agua y lea. Los nios y nias aprenden estas actividades
en forma de juego, en la cual se imita la rutina de la vida familiar. Las nias juegan "a
la mam" con los nios ms chicos; los nios imitan el papel de los hombres en la
cacera y la guerra, y aun los rituales de auto-tortura que forman parte de las
ceremonias religiosas cheyennes.
El cheyenne aprende esta leccin de pequeo. Los nios que lloran no son castigados
fsicamente sino que se les lleva lejos del campamento y cuelgan sus cunas-canastas en
un arbusto hasta que dejan de llorar. Esta es una leccin temprana para aprender que
uno no puede forzar a los dems para que nos den atencin. La agresin y talla de
control en las emociones no produce recompensas ni para los nios ni para los adultos,
ms bien dan como resultado el aislamiento social.
La represin de la sexualidad es otra leccin tradicionalmente aprendida en la primera
infancia y llevada hasta la vida adulta. Una nia cheyenne es considerada impdica si
un nio le toca sus genitales o su pecho, y no puede realizar un matrimonio respetable.
Desde el momento de su primera menstruacin la nia se pone un "cinturn de
castidad" de tela y cuero el cual se quita slo en el momento del matrimonio, y de
hecho puede continuar usndolo durante el matrimonio si su marido sale a cazar o a
luchar. A los hombres tambin se les ensea a controlar sus impulsos sexuales. No
pueden pensar en cortejar o casarse hasta que hayan estado en una partida de guerra. El
control sexual contina siendo un ideal aun en el matrimonio. El ideal cheyenne es
espaciar a los nios entre diez o doce aos. La pareja que hace un voto para sustraerse
de las relaciones sexuales por este periodo despus del nacimiento de un nio es
altamente respetada en el campamento.
b) Los ritos de iniciacin
Una serie de antroplogos ha sugerido que existe mayor discontinuidad en la
socializacin para los hombres que para las mujeres (Chedorow, 1974). Para que un
nio se convierta en hombre, frecuentemente requiere de una independencia que

55

implica un rechazo de las cualidades o identificaciones femeninas. Para las nias, la

transicin al estado adulto es ms de continuacin con respecto a su vida anterior, que
est organizada alrededor e involucrada con las relaciones familiares, primarias y
personales y el cuidado de los dems. La necesidad de los muchachos por romper con
las identificaciones y dependencia femeninas puede ser una explicacin de la frecuencia
de los ritos de iniciacin masculina en muchas sociedades en el mundo. Desde esta
perspectiva los ritos de iniciacin masculinos pueden ser vistos como la unin de la
brecha donde existen discontinuidades entre la socializacin en la primera infancia y
los requisitos de un papel masculino adulto. Por ello, John Whiting (1967) y otros
autores han mostrado que los ritos de iniciacin masculinos tienen ms probabilidades
de existir en culturas donde hay una fuerte identificacin del muchacho con su madre y
hostilidad hacia el padre. Esto puede desarrollarse a partir de la distribucin para
dormir, en la cual los nios duermen con su madre, alejados o aparte del padre. En estos
casos, dice Whiting, los ritos de iniciacin masculinos son necesarios para asegurar el
desarrollo de un papel adecuado.
6.5 Socializacin y Educacin Formal
Aunque pocos antroplogos han dedicado su atencin a la escuela como agente de
socializacin, Jules Henry ha estado especialmente interesado en el tipo de aprendizaje
en las escuelas norteamericanas, Henry seala que la escuela no slo instruye a los
nios en las habilidades que ellos necesitaran para participar en una sociedad altamente
industrializada, sino que tambin trasmite algunos valores culturales bsicos sin que los
estudiantes ni el maestro se den cuenta de lo que est pasando. Al estar ''en el pizarrn".
Henry observa que la competencia como valor social es aprendida disimuladamente
junto con el contenido abierto de las matemticas.*
Boris tena problemas en reducir 12/16 a su mnima expresin y slo pudo llegar a 6/8.
La maestra le pregunt si hasta ah haba podido reducirlo. Ella le sugiri "que
pensara". Los otros nios, frenticos por corregirlo, levantaban y agitaban sus manos.
Boris estaba descontento y probablemente paralizado mentalmente. La maestra serena,
paciente, ignoraba a los otros, se encuentra con la mirada y la voz en Boris. Ella dice,
"Hay un nmero ms grande que el dos por el que puedas dividir las dos partes de la
fraccin?" Despus de un minuto o dos, insiste con mayor urgencia, pero no hay
respuesta de Boris. Ella se vuelve a la clase y dice "Bueno quin le puede decir a Boris
cul es el nmero?" Varias manos aparecen y la maestra le otorga la palabra a Peggy.
Peggy dice: el numerador y el denominador pueden ser divididos entre 4.
Henry continua diciendo: "El fracaso de Boris ha hecho posible el xito de Peggy, su
depresin es el precio del alborozo de ella; su miseria la ocasin para el regocijo."
El que Boris haya aprendido matemticas es cuestionable. Quiz la pesadilla que tuvo
cuando paso al pizarrn le sirvi de leccin para controlarse a si mismo de manera que
no se atemorizara y tratara de huir ame una enorme presin pblica. Boris ha aprendido
el miedo al fracaso, el cual de acuerdo con Henry es una de las cosas que un nio debe
aprender con objeto de progresar en la sociedad competitiva de los Estados Unidos.
Los estudios transculturales de escolares demuestran la relacin entre cultura, cognicin
y desarrollo escolar. Un estudio reciente que compara los rasgos de personalidad y
*

Henry, Culture Aganst Man. Nueva York: Random House, Inc., 1963, p.295.
Reimpreso con autorizacin.
56

desarrollo escolar entre nios de Mxico y los Estados Unidos (Holtzman et al., 1975)
obtuvo diferencias significativas transculturales en todas las medidas cognoscitivas,
casi todos los estilos variables cognoscitivos-perceptivos y la mayora de las medidas
de actitudes y de personalidad. Los actores ven estas diferencias motivadas o
fundamentadas en el estilo activo de copiar de los nios americanos, contra el estilo
pasivo de copiar de los nios mexicanos, y en el nfasis de la cultura norteamericana en
la curiosidad intelectual y el pensamiento independiente, en contraste con el nfasis
mexicano en las relaciones interpersonales. Estas dos importantes diferencias culturales
corresponden a diferencias en el estilo familiar de los nios mexicanos y
norteamericanos. Las familias mexicanas tenan menos posibilidad de tener materiales
de lectura intelectualmente estimulantes en casa. Raramente los padres mexicanos leen
regularmente al nio pre-escolar, en tanto que los padres norteamericanos leen
regularmente a sus nios. La mayora de los nios mexicanos eran incapaces de leer o
escribir antes de entrar a la escuela. Los nios norteamericanos podan por ello ser un
motivo de orgullo para sus padres.
Algunos antroplogos que han estudiado las escuelas publicas entre la poblacin de
clase baja y grupos minoritarios en los Estados Unidos encontrado en ellas el mismo
conflicto de culturas y los mismos fracasos ocurren cuando la escolaridad formal es
introducida en los contextos tradicionales. Describiendo una escuela en Harlem, un
ghetto negro en la Ciudad de Nueva York. Gerry Rosenfeld (1971) llama la atencin en
las diferencias culturales entre los estudiantes negros de clase baja y los maestros
blancos de clase media, en las estructuras conceptuales diferentes que organizan la vida
en la escuela y fuera de ella, en las bajas expectativas que los maestros tienen para los
estudiantes y el subsecuente fracaso de los nios en la escuela, Rosenfeld ve al maestro
en la escuela del ghetto como un transmisor de una cultura diferente. l o ella es un
agente de socializacin similar al extranjero que ensea en una escuela nativa: en gran
medida alienado, incluso hostil e ignorante de la cultura de los estudiantes enseados.
Hasta que el maestro aprenda a entender el contexto cultural y la vida del estudiante, y
se involucre con el estudiante como un individuo, el desempeo del estudiante en tales
escuelas continuar siendo pobre. Un resultado comn de la imposicin de un sistema
de educacin irrelevante y alienado es que los nios no aprenden lo que se supone
deben aprender, mas bien aprenden un conjunto de estrategias evasivas que subvierten
las metas propuestas por el maestro y se convierte para ellos mismos en la adaptacin
primaria del nio al saln de clase.

57

7. LOS ALIMENTOS
Los antroplogos consideran a una poblacin humana y a su medio ambiente como un
ecosistema en interaccin. El medio ambiente, o entorno de una poblacin humana
incluye tanto el aspecto fsico como el social. En su aspecto fsico, el medio ambiente
es el clima, la calidad del suelo, las plantas y vida animal existentes y la presencia de
recursos vitales como agua, vitaminas y protenas. Al considerar la capacidad de los
diversos medios para conservar la vida humana, deben tomarse en cuenta tanto la
cantidad como la calidad de los recursos naturales. La mayora de las zonas ambientales
permiten una diversidad de estrategias de obtencin de alimentos. Algunas zonas
ambientales son ms difciles que otras y ms limitadas en los tipos de adaptaciones
culturales que sostienen. La productividad de cualquier zona en particular, sin embargo,
debe considerarse en relacin con el tipo de tecnologa usada para explotarla.
7.1 El medio ambiente y la diversidad cultural
Al considerar el efecto del medio ambiente sobre la cultura, incluyendo los patrones de
subsistencia (obtencin de alimentos), podemos decir que el medio pone lmites y
brinda posibilidades, pero no determina la cultura. Cada medio ambiente ofrece siempre
algunas alternativas, y aun dentro de reas culturales, las variaciones siempre existen.
El nivel de tecnologa es el factor de decisin en la utilizacin de un medio ambiente en
particular. En el medio oeste de los Estados Unidos, por ejemplo, la tecnologa
compleja de la era industrial ha permitido un patrn de ajuste de la agricultura
mecanizada intensiva. Esta rea actualmente sostiene a millones de personas. En la
Amrica aborigen, su propia tecnologa sostena a una poblacin mucho menor de
cazadores y recolectores. De la misma forma, un rea desrtica que pueda sostener a
muy poca vida humana sin irrigacin, puede hacer producir y sostener poblaciones
mucho mayores por medio de un patrn de adaptacin de agricultura intensiva. Al
explicar el patrn de subsistencia particular de una sociedad. Debe tomarse en
consideracin muchos factores: la naturaleza de la zona ambiental, la variacin de la
misma, los cambios estacionales, los grupos sociales, el nivel de tecnologa, la historia
y difusin cultural y las configuraciones y valores culturales.
a) Las zonas ambientales y los sistemas de obtencin de alimentos
La tierra contiene seis zonas ambintales principales, cada una de las cuales posee un
clima, composicin de suelo y vida vegetal y animal particulares (Ver figura). El rea
principal de la superficie terrestre (26%) est cubierta por praderas, algunas veces
llamadas estepas, llanuras o sabanas. Estas reas, que pueden sostener a cazadores y
recolectores y tambin a. poblaciones dependientes en la crianza de anima les es tan
habitadas por el 10% de la poblacin mundial. Donde existe alta tecnologa, estas reas
pueden ser enormemente productivas para la agricultura. Las regiones desrticas o
ridas integran el 18% de terreno sobre el planeta pero contienen slo el 6% de la
poblacin. Las reas desrticas no tienen en su totalidad la clsica imagen de dunas
arenosas y la completa ausencia de agua. Muchos desiertos estn cubiertos por malezas,
y en algunas reas hay oasis o concentraciones frtiles de suelo, que sostienen pequeos
asentamientos agrcolas. Con una tecnologa simple, los desiertos pueden mantener a
cazadores y recolectores. Con una irrigacin extensiva algunas reas pueden crear
agricultura intensiva y poblaciones relativamente densas, Las zonas rticas y subrtica

58

cubren el 16% de la Tierra pero, como es de esperarse, all slo vive una mnima
fraccin de la poblacin mundial menos de un 5%, principalmente de la caza y el
pastoreo.
Casi las tres cuartas partes de la poblacin mundial viven en las dos zonas ambientales
principales que restan. La zona de bosque tropical, con lluvias abundantes e
impresionante vegetacin, conforma el 10% de la masa terrestre pero mantiene al 28%
de su poblacin. El patrn de subsistencia tpico en estas reas es la agricultura extensa
(algunas veces llamada horticultura). La zona ambiental ms hospitalaria para las
poblaciones humanas con temporneas es la de bosque templado. Actualmente el 43%
de la poblacin mundial vive en dichas zonas. De nuevo, tecnologa para entender la
distribucin de la poblacin. En estos bosques nicamente pueden cortarse los rboles
con herramientas de acero para poder usar el suelo frtil para la agricultura. Sin
herramientas de acero los rboles presentan una dificultad insuperable. Las montaas,
que varan en clima y otras caractersticas de acuerdo con su altura, ocupan el 12% de
la superficie terrestre y estn habitadas por el 7% de la poblacin, comprometida
principalmente en el pastoreo y la agricultura extensa.
Figura 7.1. Las seis regiones principales del mundo mostradas en orden decreciente de poblacin.

59

Algunas veces determinado nmero de sociedades hacen adaptaciones similares a una

zona ecolgica en particular, y por medio de la difusin llegan a desarrollar patrones
culturales similares. Cuando esto sucede, los antroplogos hablan de un rea cultural.
Aunque el concepto de rea cultural tiene sus usos al explicar ciertos desarrollos, las
reas culturales tambin contienen variaciones culturales. Entre los indios de la llanura
norteamericana, por ejemplo, hubo diferencias importantes en los valores y las
configuraciones de las distintas tribus, a pesar de la similitud bsica en el patrn de
subsistencia. Una variacin cultural similar existe entre los esquimales, que han hecho
en general respuestas de adaptacin similares a su medio ambiente natural
relativamente limitado.
b) La variacin estacional y la respuesta cultural.
Debido a la variacin climtica, los recursos alimenticios varan en disponibilidad y
abundancia en diferentes pocas del ao, en un medio ambiente local en particular.
Muchos aspectos de un sistema de produccin alimentario reflejarn esta variacin
estacional. Entre los hanunoo de las Filipinas, que son horticultores, existe un sistema
impresionante de rotacin, plantan diferentes cultivos en diferentes pocas del ao
cuando el tiempo es ms favorable para cada uno, y los cosechan en el momento en que
no interfieren entre s. El arroz, cultivo principal, se planta en junio y se cosecha en
octubre; en el intermedio se plaa y se cosecha un cultivo de maz de corea estacin.
Entre octubre y mayo se siembran varios cultivos propios de la estacin seca como
frjol, caa de azcar y papas (Conklin, 1969), Los cazadores y recolectores obviamente
tambin son sensibles al cambio estacional porque ste afecta la disponibilidad y
abundancia de la caza y el alimento silvestre. La caza migra con las estaciones y el
tamao y organizacin social de los grupos de cazadores se ajusta a esta migracin
estacional, como lo veremos posteriormente en este capitulo, en el caso de los
esquimales usuarios de cobre (copper eskimos).
c) Las variaciones a largo plazo en el medio ambiente.
Los sistemas socio culturales tambin se desarrollan en respuesta a variaciones que son
impredecibles a cono plazo, tales como la sequa, las inundaciones O enfermedades que
afectan a los animales, pero que son una parte persistente del medio ambiente a largo
piazo. Los patrones de subsistencia reflejan ms directamente la adaptacin a la
incertidumbre ambiental a largo plazo. Por ejemplo, los hbitos y preferencias
alimenticias pueden adaptarse a una amplia variedad de recursos, ms que limitarse a
aquellos que no estn tan fcilmente disponibles. Los pueblos aborgenes de Australia
llenen una tecnologa muy simple, pero usan una variedad enorme de alimentos
vegetales y animales en su medio canguros, zarigeyas, ratones, perros salvajes,
ballenas, ranas, guajolotes, pjaros, lagartos, serpientes, huevos de pjaros y de
lagartos, pescados, races, frutas, nueces, semillas, flores y por ello es poco probable
que se vean severamente afectados si algunos de estos alimentos no estn disponibles.
Adems de los diversos tipos de estrategias de subsistencia diseadas para aumentar la
sobrevivencia de un grupo en un medio ambiente particular, la adaptacin al medio
tambin se ve afectada por la regulacin de la poblacin. En las culturas donde el nivel
de tecnologa hace posible slo una explotacin limitada del medio, y donde los
mtodos seguros y confiables de contracepcin artificial son desconocidos, el aborto y
el infanticidio se emplean para limitar el crecimiento de la poblacin. Otras prcticas y
creencias culturalmente determinadas tambin resultan en la limitacin de la poblacin.

60

El destete tardo y los tabes de las relaciones sexuales despus del parto, por ejemplo,
regulan la poblacin al espaciar los nacimientos. Algunas veces, los mtodos para
aumentar la sobrevivencia de un grupo parecen difciles y duros para nosotros, pero son
necesarios debido a la extrema carencia de alimentos. Entre los esquimales, por
ejemplo, los viejos eran expuestos al hielo para asegurarles la muerte en los aos
difciles, cuando el alimento estaba escaso. Algunas veces una persona vieja sugera
esta medida por s misma. Estos suicidios o "muertes de gracia" indican, no una falta de
preocupacin por la vida humana, sino ms bien un compromiso para la sobrevivencia
del grupo.
d) El medio social y las estrategias de obtencin de alimentos.
Los patrones culturales, incluyendo la manera en que las personas obtienen sus
alimentos, estn ajustados a la presencia de diferentes grupos " en el medio ambiente.
Algunos pueblos que originalmente habitaban un rea grande, como los de Malasia,
recientemente han sido retrados por oros grupos a reas marginales y han tenido que
cambiar sus patrones de subsistencia. Los pigmeos del bosque kuri en Zaire nororiental
se han adaptado al bosque tropical como cazadores y recolectores, pero casi todos los
grupos de pigmeos estn estrechamente asociados con sus vecinos no-pigmeos, que son
agricultores. Estos otros pueblos temen al bosque y no entran en l. Esto ha permitido a
los pigmeos explotar el bosque, mientras que al mismo tiempo, usan a sus vecinos
agricultores culturalmente ms sofisticados, con quienes comercian y algunas veces
viven durante parte del ao (Turnbull, 1961). Los grupos humanos (como otras
comunidades animales) tienden a dedicarse a adaptaciones especializadas al medio,
que, al paso del tiempo, se integran en sus sistemas culturales y se vuelven una parle
importante en su identidad. Lina adaptacin especializada a un ambiente local por un
grupo particular es llamada su nicho. Frederick Barth describe un patrn de interaccin
social en Pakistn en donde tres grupos tnicos distintos, los kohistanis, los pathans y
los gujars, viven en la misma rea montaosa, y cada uno tiene un nicho diferente
(Barth, 1956).
Son capaces de vivir pacficamente porque cada grupo explota un aspecto diferente del
medio. Los pathans son agricultores, usan las regiones del valle para sembrar trigo,
maz y arroz. Los kohistanis viven en las regiones ms fras de la montaa, criando
ovejas, cabras, ganado vacuno y bfalos y cultivando maz y mijo. Los gujars son
ganaderos de tiempo completo y usan las reas marginales no empleadas por los
kohisianis. Los gujars proporcionan carne y productos lcteos a los agricultores pathans
y tambin actan como trabajadores agrcolas durante las estaciones ocupadas. Tales
patrones de interacciones especializadas y no competitivas entre culturas distintas en un
medio local se encuentran en muchas partes del mundo y parecen ser una caracterstica
especial de los pueblos pastoriles.
7.2 Los tipos principales de patrones de obtencin de alimentos.
Existen cinco patrones bsicos para utilizar el medio para sostener a las poblaciones
humanas (Cohn, 1971): caza y recoleccin, pastoreo, agricultura extensiva, agricultura
intensiva e industrializacin, Aunque es til describir, los tipos bsicos, existe una gran
cantidad de variaciones entre cada tipo. Aun ms, cualquier sociedad particular tendr
normalmente una forma dominante de usar el medio ambiente, pero ms recientemente
usa una combinacin de patrones para satisfacer sus necesidades. Cada tipo de
adaptacin tiene un nivel caracterstico de productividad (rendimiento de persona por

61

unidad de tierra) y eficiencia (rendimiento de persona por hora de trabajo invertida),

aunque las situaciones varan dependiendo de la interaccin ecolgica particular. Cada
tipo de patrn de obtencin de alimento tambin parece tener ciertas correlaciones
sociales (formas acompaantes de organizacin social) y valores dominantes, aunque
de nuevo, muchos antroplogos estn ms interesados en examinar las adaptaciones
culturales especificas a un medio local particular, que en formular tipologa culturales.
a) Caza y recoleccin.
La caza y recoleccin o bsqueda se basa en el alimento que est naturalmente
disponible en el medio ambiente. En esta estrategia est incluida la caza de presas
grandes y pequeas, la pesca y la recoleccin de varios alimentos vegetales. La caza y
la recoleccin no implican la produccin de alimento, ya sea directamente por la
siembra o indirectamente al controlar la reproduccin animal, o manteniendo animales
domsticos para el consumo de su carne o leche.
En el pasado, la caza y la recoleccin ocurran en medios ms diversos que en la
actualidad. El 99% de la especie humana se sostena por la existencia de la caza y la
recoleccin. En la actualidad slo 30.000 habitantes del mundo viven de estos recursos.
Los cazadores y recolectores contemporneos ocupan reas marginales, habiendo sido
presionados por pueblos agrcolas culturalmente dominantes o militarmente superiores
(Ver mapa).
Los antroplogos estn particularmente interesados en los cazadores y recolectores
contemporneos porque este patrn fue una parte muy importante de los inicios de la
historia humana. La divisin sexual del trabajo (hombre para la caza, mujeres para la
recoleccin) el compartir el alimento en el grupo, y el desarrollo del lenguaje, todo
lleg a su existencia en relacin estrecha con la forma de vida de caza y recoleccin.
Pero aunque pueda esperarse que los cazadores y recolectores contemporneos nos den
indicios importantes para entender la vida temprana de los seres humanos, estos grupos
no representan en ninguna forma una manera de vida estable desde el pasado. Tambin
ha cambiado y de hecho est rpidamente desapareciendo como una forma de vida
humana.
Parece haber cierta correlacin social tpica en la forma de vida de los cazadores. Estos
son generalmente nmadas, en sus mudanzas siguen la disponibilidad de la caza y de
las plantas silvestres. Una forma tpica de organizacin social entre los cazadores es el
pequeo campamento formado por hombres, que se renen cuando las condiciones
estacionales lo permiten. Investigaciones recientes han demostrado que la banda de
caza tpica es mucho ms flexible en su membresa que lo que se crea anteriormente.
Entre los blackfeet, cazadores de bisonte de las llanuras norteamericanas, aun los
extraos podan incluirse en el campamento. Con la notable excepcin de las
sociedades de pescadores y recolectores de la costa noroccidental de Norteamrica,
tiende a haber poca especializacin ocupacional en las sociedades recolectoras y pocas
diferencias en poder y autoridad. Ordinariamente existe una divisin de trabajo por
edad y sexo; las mujeres recolectan vegetales y los hombres cazan. Las mujeres, en
estas sociedades, tambin hacen las ropas, y contribuyen en otras formas importantes
para la economa, tales como en el transporte y el procesamiento de los alimentos.
Tiende a haber un alto grado de igualdad sexual en tales sociedades, al menos ms que

62

en otras formas de vida por ejemplo en las sociedades que se dedican al pastoreo o a la
horticultura.

63

b) Pastoreo
El pastoreo implica principalmente el cuidado de animales de crianza domesticados. Es
una adaptacin especializada a un medio ambiente que, debido al terreno accidentado,
al clima seco o a un suelo desfavorable, no es lo suficientemente productivo como para
sostener a una poblacin humana grande a travs de la agricultura. Puede proporcionar
suficiente vegetacin nativa para los animales si se les permite andar por un rea
grande. Los principales animales criados por los que se dedican al .pastoreo son:
ganado vacuno, ovejas, cabras, yaks o camellos, todos producen tanto carne como
leche. Debido a que los animales de crianza encontrados en el Nuevo Mundo no fueron
una variedad que pudiera domesticarse (con excepcin de la llama en el Per), el
pastoreo no se desarroll como una forma de vida del Nuevo Mundo. Las reas de
pastoreo principales se encuentran en consecuencia en el este de frica (ganado
vacuno), en el norte de frica (camellos), en el sur occidente de Asia (ovejas y cabras)
y en el sub-rtico (carib y reno).
Los dos patrones caractersticos del pastoreo son la trashumancia y el nomadismo. En
la trashumancia, los grupos de animales son mudados regularmente todo el ao a
distintas reas de pastizales, segn estn disponibles en diferentes altitudes o en
diferentes zonas climticas. Generalmente, los hombres llevan a los animales a las
distintas pasturas, mientras que las mujeres y nios y algunos hombres permanecen en
la villa. En una forma nmada de pastoreo, toda la poblacin: hombres, mujeres y
nios, se transporta con sus animales durante todo el ao. No hay una villa
permanente.
El pastoreo en s no puede sostener una poblacin humana; los granos alimenticios son
necesarios como suplemento diettico. En consecuencia, el pastoreo se practica ya sea
junto con los cultivos o con un mantenimiento de relaciones comerciales con los
agricultores de quienes se pueden obtener los granos alimenticios. En trminos de
organizacin social, en la mayora de los grupos de pastoreo, una mujer se une a su
marido despus del matrimonio y las manadas se heredan de padres a hijos (varones).
Estudios recientes han mostrado una gran diversidad en las adaptaciones pastoriles, y la
flexibilidad que ha permitido a los grupos de pastoreo sobrevivir en medios ambientes
marginales es lo que hace a esta estrategia difcil de categorizar. Debido a que el
pastoreo siempre incluye ya sea el cultivo o el comercio, esto tambin lleva a una
variabilidad ms bien importante entre los grupos pastoriles. Muchos pastores tambin
han entrado en la economa de mercado, y esto tambin es una parte importante de las
adaptaciones de pastoreo contemporneas. El pastoreo como la caza, depende de un
conocimiento amplio del medio ambiente natural. Al igual que la caza, es tambin una
adaptacin nmada, y el patrn de movimiento de los grupos dedicados al pastoreo es
de importancia central para entender su cultura.
7.3 Surgimiento de diversas estrategias para la obtencin de alimentos.
Durante la mayor parte del periodo de vida humana sobre la tierra, los seres humanos
han explotado el medio ambiente mediante la cacera y la recoleccin. Con la mejora
creciente de las herramientas durante los ltimos cientos de miles de aos, los
cazadores y recolectores pudieron extenderse a muchas parles del mundo, explotaron
muchos tipos de ambientes, y desarrollaron muchos sistemas culturales distintos. Hace
aproximadamente 25000 aos llegaron seres humanos a Australia y al Nuevo Mundo.

64

La poblacin aument canto en el Viejo como en el Nuevo Mundo aun con la

utilizacin de tecnologa de recoleccin relativamente sencilla, pero esta estrategia
fijaba ciertas limitaciones a la densidad de las poblaciones y en consecuencia a la
complejidad de la organizacin social.
Hace aproximadamente 10.000 aos los grupos humanos comenzaron a domesticar
animales en el Viejo Mundo, Aproximadamente 4000 aos despus se suscitaron
acontecimientos similares en el Nuevo Mundo. En cierta poca los antroplogos
hablaron de la transicin de la estrategia recolectora a la estrategia productora de
alimentos como de una 'revolucin'. Cada vez ms queda demostrado, por la evidencia
arqueolgica, que la transicin no fue revolucionaria sino gradual aunque si fueron
revolucionarias las nuevas posibilidades que abri en lo referente al desarrollo cultural.
La primera evidencia del cultivo de plantas y de la domesticacin de animales vino del
sudoeste de Asia. Se ha sugerido que la produccin alimenticia se desarrollo
gradualmente a partir de una economa recolectora muy variada y fue resultado de la
experimentacin con diferentes formas de plantas silvestres en ambientes nuevos. La
domesticacin de animales tambin implic un cambio gradual de la relacin entre los
humanos y las cabras, chivos, bueyes y cerdos salvajes que antes cazaban (Flannery,
1973).
Aunque los arquelogos han podido demostrar que la vida aldeana no es un sinnimo
de la domesticacin de plantas y animales, la poblacin creciente ya pudo ser
alimentada y se extendi la vida aldeana sedentaria con el advenimiento de la
produccin alimentara. Al aumentar la presin poblacional, se desarrollaron nuevos
medios intensivos de agricultura y en donde esto sucedi, la mano de obra hubo de ser
coordinada v controlada ms de cerca. Conjuntamente con estos desarrollos surgieron
sociedades estatales en el cercano oriente, en el sudeste de Asia, en China y tambin en
Mxico y en Per.
La historia de la humanidad en su conjunto se ha desplazado hacia el desarrollo de
formas de explotacin del ambiente que sean ms eficientes, que puedan sostener
mayores densidades de poblacin y que requieran sistemas ms complejos de
integracin sociocultural. Con la industrializacin, que implica el uso de mquinas y no
de energa humana, hemos visto incrementos notables en la productividad y la eficacia.
De un sistema preindustrial tpico en el que del 80 al 100% de la poblacin debe
involucrarse activamente en la produccin de alimentos, nos hemos desplazado a una
situacin, en las naciones industrializadas, en la qu el 10% o menos de la poblacin
puede producir los alimentos para el 90% restante. Pero la industrializacin, al igual
que otros sistemas de adaptacin, tiene un enorme potencial productivo y tambin una
gran potencialidad destructiva. Solo el tiempo determinar si surgirn nuevas formas y
valores culturales que nos permitan el control de la tecnologa para provecho de toda la
raza humana.

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8. ECONOMA
Toda sociedad produce, distribuye y consume (utiliza) bienes y servicios. Por lo tanto,
toda sociedad tiene una economa, que es un sistema para manejar estos procesos. Sus
miembros tambin despliegan determinadas conductas econmicas, es decir ciertas
motivaciones y elecciones en cuanto a la produccin, distribucin y consumo de dichos
bienes y servicios. Primero veremos un estudio de la conducta econmica y despus
los sistemas econmicos antes de observar en detalle los diversos patrones de
produccin y distribucin.
8.1 Los antroplogos estudian Economa
a) Conducta econmica
La economa formal, que es una manera de observar la conducta humana, se desarrolla
en el contexto de la economa de mercado del occidente industrial. El supuesto bsico
de la economa formal es que las necesidades materiales humanas no tienen lmite, pero
los medios para lograr su satisfaccin no son ilimitados. Por lo tanto, todas las
sociedades deben efectuar elecciones sobre cmo utilizar su tiempo, su energa y capital
para lograr los fines deseados. Otro supuesto de la economa formal es que la gente
economiza, es decir, que efecta deseos racionales al escoger entre alternativas de
accin. En este contexto la palabra racional significa la eleccin de cualquier ruta de
accin que maximice el bienestar y las utilidades individuales.
La economizacin se ve como la clave para la comprensin tanto de la produccin
como del consumo de bienes. Aumentar o disminuir su produccin una empresa?
Comprar una nueva maquinaria o contratar ms trabajadores? Dnde ubicar su
planta? Fabricar zapatos o guantes? Cunto se invertir en el anuncio de su
producto? Estas decisiones se supone que son racionales, es decir, que se basan en el
deseo de maximizar las utilidades. Tambin se presume que los individuos actan
racionalmente para distribuir los recursos escasos en formas que mejoran su bienestar
material individual. Cmo se distribuye el ingreso de uno entre el nmero ilimitado
de deseos? Ahorrar un individuo para comprarse un automvil nuevo, o para enviar a
sus hijos a la universidad, o para arreglar el techo de su casa, tomar vacaciones o
comprar un regalo a su cnyuge? O tal vez ahorra todo? Invertir su tiempo libre en
jugar con los nios, en obtener un segundo empleo, en regresar a la escuela para
obtener otro ttulo y mejorar las posibilidades econmicas para el futuro?
La definicin de la economa como estudio de la economizacin tuvo sentido en el tipo
de sociedad en la que se desarroll la economa formal. Es igualmente til la teora
econmica formal para el estudio de las sociedades primitivas o campesinas? Qu
tanto de la conducta de estas sociedades se puede entender en los trminos de la
maximizacin del bienestar material individual? Los datos de la antropologa muestran
que aunque en toda sociedad la gente efecta elecciones en trminos de medios y fines,
estas elecciones son gobernadas por valores distintos de los que prevalecen en nuestra
sociedad.
Marshall Sahlins (1972) ha cuestionado toda la idea de utilizar el concepto de la
escasez en relacin con las sociedades cazadoras y recolectoras. A stas, l las
66

denomina Sociedades opulentas originales no porque sean ticas sino porque lo que
desean es ilimitado y porque su tecnologa es ms que suficiente para cumplir con sus
necesidades. Segn Sahlins, el supuesto de lo limitado de las necesidades humanas y
de la escasez de los recursos es un supuesto fundamentado en el capitalismo bajo el
cual las unidades de produccin son motivadas por la utilidad. De ninguna manera es
condicin de todas las sociedades humanas, ya que la economizacin no es un valor
humano universal. Sahlins nos dice: Deberamos aceptar la posibilidad de que los
cazadores actan en pro de su salud que es un objetivo finito y de que el arco y la flecha
son adecuados para cumplir con dicho propsito. Este punto de vista nos ayuda a
explicar ciertas condiciones que parecen desusadas, como por ejemplo, la inclinacin
que los cazadores exhiben por el consumo inmediato de todas sus reservas disponibles
como si todo estuviera ya resuelto. Tambin ayuda a explicar el uso econmicamente
no productivo del tiempo libre que es caracterstico de muchas sociedades de cazadores.
Entre los hadza de Tanzania, por ejemplo, el alimento se obtiene sin grandes esfuerzos.
Los hadza viven en un rea con abundancia de animales y alimentos vegetales. El
hombre hadza invierte mucho de su tiempo en juegos de azar y no hace ningn intento
de usar su tiempo libre para incrementar sus recursos. Rodeados de cultivadores, los
hadza rehusaban abandonar su sistema de vida basada en la cacera porque requerira
demasiado trabajo. Esta conducta slo parece irracional o perezosa si suponemos
que la gente tiene deseos ilimitados para ms de lo que ya posee (Woodburn, 1968).
El uso y disfrute del tiempo libre es slo uno de los fines a los que se pueden encaminar
el esfuerzo humano. El incremento de la situacin social o del respeto puede ser otro
valor al que los individuos pueden dirigir sus energas. En nuestra propia sociedad, el
prestigio principalmente va vinculado con el consumo incrementado y el despliegue de
bienes y servicios por parte del individuo. Dentro de los sistemas de valores de otras
sociedades, los individuos tambin efectan elecciones fundamentadas en su deseo de
aumentar el respeto que otros les tengan. Pero el prestigio va asociado no con el
despliegue social, sino ms bien con la generosidad y con el regalo de bienes a otros.
Aquellos que tienen mucho ms que otros, pueden ser considerados tacaos y perder en
vez de ganar prestigio. Los consumidores ostentosos y los individuos tacaos se
convierten en objetos de envidia y hasta quedan sujetos a acusaciones de brujera. En
nuestra propia sociedad, aunque esperamos ayudar a parientes o a amigos cercanos a
los que les est yendo mal, con frecuencia hacemos estos con renuencia y a menudo
cortamos totalmente las relaciones sociales con aquellos que continuamente nos piden
cosas. En otras sociedades, las relaciones sociales tienen prioridad sobre las
econmicas. Amigos, parientes y vecinos habrn de ayudarse y de hecho se ayudan
entre s en los momentos de necesidad, con pocos pensamientos conscientes dedicados
a que se les pague su ayuda.
b) Sistemas de produccin econmicos
Un sistema econmico es la parte de un sistema sociocultural que se relaciona con la
produccin, la distribucin y el consumo o uso de bienes y servicios dentro de una
sociedad determinada. La economa se relaciona parcialmente con las cosas, con las
herramientas que se usan para producir los bienes y con los bienes mismos. Ms
importante an, tiene que ver con la relacin existente entre las cosas y las personas y
con las personas entre s, en el proceso de la produccin, distribucin y consumo de
bienes. Los antroplogos se interesan en la compresin de la relacin entre la

67

economa y el resto de una cultura. Un aspecto de esta interrelacin es que la cultura

define o moldea los fines que buscan los individuos y los medios para alcanzarlos. La
sociedad y la economa son interdependientes en otras formas. La manera en que se
organiza la produccin tiene consecuencias para la institucin de la familia y para el
sistema poltico. A la inversa, diferentes tipos de organizacin poltica tienen
igualmente consecuencias sobre las modalidades de produccin y distribucin de
bienes. Cmo afecta un nivel particular de complejidad tecnolgica a la organizacin
del trabajo? Cmo se relacionan los procesos de produccin, y consumo con la
formacin de clases sociales o la ausencia de diferenciacin social? Cul es la
consecuencia de diferentes sistemas econmicos para el crecimiento econmico y el
cambio social?
En las sociedades primitivas y de campesinos, con frecuencia resulta difcil separar al
sistema econmico del resto de la cultura. La economa se encuentra incrustada en el
proceso social total y en el patrn cultural. Pocos grupos estn organizados
exclusivamente con el propsito de producir, de preferencia son grupos tales como
familias, agrupaciones por parentesco extensas, o comunidades locales quienes efectan
la produccin. Las unidades productivas en las sociedades tradicionales tienen muchos
propsitos, sus actividades econmicas son nicamente un aspecto de lo que hacen. La
distribucin o intercambio de bienes tambin forma parte de relaciones que tienen
primordialmente propsitos sociales y polticos, como lo es el consumo. Bajo estas
condiciones, a fin de estudiar la economa de una sociedad, el antroplogo debe
elaborar un modelo de algn sistema en particular a partir de muchas actividades que
no son solamente las econmicas en esa cultura.
8.2 Produccin
A fin de producir, las personas deben tener acceso a los recursos bsicos: tierra, agua y
materiales a partir de los cuales se hacen las herramientas. Cada sociedad tiene normas
o reglas que regulan el acceso y el control con respecto a estos recursos, as como
respecto al trabajo. Despus de considerar la distribucin de la tierra, el recurso bsico
de supervivencia, pasaremos a la organizacin de la produccin, la composicin de los
grupos de trabajo y la divisin de las labores en una sociedad. Posteriormente
estudiaremos el capital, los bienes que no se consumen directamente sino que se usan
para producir otros bienes.
a) Distribucin de los recursos naturales: la tierra
El acceso y el control sobre la tierra son bsicos para todo sistema productivo. En
nuestra propia sociedad, la mayora de la tierra es propiedad privada. Pertenece a un
individuo por derecho de venta y el que la posee tiene derecho a impedir que otros la
traspasen, as como disponer de ella como lo desee. Este sistema de propiedad privada
no se encuentra generalmente entre los cazadores y recolectores, los horticultores y los
pastores. En estas sociedades, los derechos sobre el uso de la tierra residen en grupos y
no en individuos. Un individuo adquiere el derecho de usar una fraccin de terreno en
virtud de pertenecer por nacimiento al grupo al que se confiere el uso de la tierra. Pero
aun el grupo que tiene derecho a usar la tierra no puede disponer de ella a su voluntad:
la tierra es inalienable y no puede venderse. Con este tipo de propiedad de la
tierra, ningn individuo se ve privado de acceso a los recursos bsicos, ya que toda
persona pertenece a un grupo en la sociedad. Por consiguiente, el control sobre la tierra

68

no es un medio por el que un grupo pueda explotar a otro o desarrollar un control

permanente sobre otros grupos. Donde los derechos sobre la tierra no incluyen el
derecho a mantener a otros fuera de ella, no se puede hablar realmente de propiedad
de la tierra. Veamos lo que estos significa en cuatro tipos de sociedades: cazadores y
recolectores, pastores, horticultores y agricultores intensivos.
a.a) Cazadores y recolectores.- Los requisitos de un estilo de vida consistente en la
caza y la recoleccin implican que in grupo de personas debe extenderse sobre grandes
reas de terreno. La divisin de la tierra en reas exclusivamente defendidas y de
propiedad privada tendra poco sentido en este caso puesto que los animales andan
errantes libremente, el valor adaptable de lmites flexibles se relaciona directamente
con las estrategias de bsqueda, puesto que se pueden ajustar los rangos a un cambio en
la disponibilidad de recursos en un rea determinada. Puesto que todos saben dnde se
encuentra la comida, el hecho de que uno u otro grupo tengan acceso exclusivo a los
recursos bsicos no es motivo de preocupacin. As, aun cuando ciertas reas se
emplean comnmente por grupos particulares dentro de la sociedad, de ninguna manera
pertenecen a ese grupo.
Entre los bosquimanos del Kalahari, por ejemplo, los campamentos se localizan cercad
e charcos. El rea tradicional explotada por un grupo local se mide en base a una
caminata de ida y vuelta de un da de duracin (aproximadamente 36 Km. A partir del
campamento) en todas direcciones. As, cada campamento tienen un rea central de
aproximadamente 9 Km en torno a cada charco. Al extenderse en torno a esta rea, los
miembros del campamento logran acceso a recursos alimenticios dentro de una
extensin aproximada de 160 km cuadrados. Los puntos ms all de esta rea rara vez
de utilizan. Aun cuando se pueden mover los campamentos cinco o seis veces en un
ao, no se trasladan lejos. Alguna veces el cambio consiste en moverse unos cuantos
cientos de metros, el traslado ms lejano es de aproximadamente 64.749,7 m 19
kilmetros (Lee, 1968).
Los cazadores y recolectores requieren libertad de movimiento, no slo como una
condicin de xito en su bsqueda de alimento, sino tambin como una forma de
enfrentarse al conflicto social. Las bandas de cazadores conservan un tamao reducido
a fin de explotar exitosamente el medio ambiente. En tales grupos se debe mantener el
conflicto a un nivel mnimo. Cuando se presentan disputas, los individuos pueden
cambiar de grupo sin temor de verse privados de acceso a los recursos vitales, Si la
tierra fuese poseda individual o hasta comunalmente y fuese defendida contra los de
afuera, la libertad de movimiento en las sociedades cazadoras se vera limitada.
a.b) Pastores.- Entre los pastores, el acceso a la tierra de pastoreo y al agua se obtiene
a travs de una membresa en grupos corporativos de parientes, pero el ganado es
propiedad de y administrado por los jefes de familia. Las tribus de pastores han
definido tradicionalmente el acceso a las rutas de pastoreo y migracin mediante
arreglos con las autoridades locales que tienen control sobre estas reas. Dentro de los
campos de pastores, todos los miembros comparten igual acceso a los pastizales. En
este acceso y no tanto la propiedad del terreno lo que es importante. Entre los pastores
contemporneos, el acceso al pastizal se establece frecuentemente mediante contratos
con los propietarios de las tierras a travs de las cuales migran los pastores. Estos
contratos deben renovarse cada ao, especificando la renta por la pastura, los lmites
del rea u la flecha en la que se debe dejar ese terreno.

69

a.c) Horticultores.- En sociedades horticultoras tiende a ser propiedad comunal a

travs de un grupo extensivo de parientes, aun cuando los derechos para usar un pedazo
de tierra puedan darse a familias o inclusive individuos. Los usuarios de la tierra
pueden no venderla o transferirla, puesto que la tierra a fin de cuentas pertenece a la
comunidad en general. La propiedad individual de la tierra no tienen sentido con una
estrategia horticultora de roza y quema. Por lo general se tienen a disposicin mucha
tierra buena y de poco le sirve a un individuo una tierra que haya sido utilizado alguna
vez pero que ahora se encuentre sin cultivar. Una vez que la tierra deja de producir, se
desvanecen las peticiones para trabajar en ella, an cuando los rboles frutales que
hayan sido plantados puedan permanecer en propiedad privada (McNetting, 1977).
Entre los horticultores, los mayores del grupo o jefes usualmente distribuyen las
parcelas entre los miembros del grupo o jefes de familia. Lo que es importante en las
sociedades horticultoras, por consiguiente, no es la propiedad exclusiva de la tierra,
sino el trabajo requerido para limpiarla y cultivarla. Los derechos a una tierra
barbechada y productiva y los productos de la misma recaen sobre aquellos que la
trabajan, con frecuencia un grupo domstico o familia. Debido a que es posible que el
usuario de la tierra muera cuando sta todava sea productiva, por lo general se prepara
algn sistema para la sucesin de los derechos de uso. Las parcelas cultivadas por las
sociedades horticultoras pueden emplearse exclusivamente y hasta defenderse contra
quienes las traspasen, pero este sistema no veda a nadie la tierra necesaria para la
subsistencia.
Mientas que las densidades de poblacin sean bajas y/o se puedan conseguir grandes
extensiones de terreno para aplicarlas al cultivo, el uso de la tierra y la propiedad grupal
no representan un problema en sociedades horticultoras. Pero cuando condiciones
geogrficas especficas limitan la cantidad de tierra disponible o se incrementa la
presin demogrfica, se presenta escasez de tierra. Algunas veces se soluciona esto
mediante el desarrollo de contiendas armadas que sirven para redistribuir las
poblaciones. Otras veces el desarrollo de tecnologa ms eficiente soluciona el
problema. Conforme avanza la tecnologa y la base material de una sociedad va en
crecimiento, las nociones de propiedad privada van en aumento. Es por consiguiente
que en sistemas de agricultura intensiva se hace importante la propiedad privada de
tierra.
a.d) Agricultores dedicados al cultivo intensivo.- Bajo el sistema de agricultura
intensiva, la inversin de material de mano de obra aplicada a la tierra se vuelve un
elemento sustancial. Debido a que la tierra permanece continua e indefinidamente en
produccin puede alimentar a ms personas de las que la trabajan. Puede mantener a
especialistas no agricultores y a una clase de terratenientes. La propiedad privada o
familiar de campos rgidamente definidos se convierte en un activo econmico de gran
valor en una sociedad que permite al propietario, no al agricultor, reclamar los
excedentes. Por consiguiente esa persona puede disfrutar de tiempo libre y ordenar los
servicios de artesanos. As pues, la agricultura intensiva tiende a asociarse con la
propiedad privada de la tierra, con la renta o alquiler de la propiedad, con una
organizacin poltica caracterizada por una clase terrateniente dirigente y con la
especializacin ocupacional. Baja tales condiciones surge la aparcera.

70

La propiedad privada de la tierra puede resultar de presiones demogrficas que

producen escasez de tierra y conducen a mtodos de cultivo intensivo. Bajo estas
condiciones, el control comunal de la tierra crea conflicto conforme empiezan las
personas a quejarse por su parte. Aquellos que mejoraron su tierra no estn dispuestos
a ver que su inversin de trabajo recaiga en un consorcio familiar. Esto puede ser
particularmente cierto cuando se trata de cosechas intensivas como el caf, puesto que
requieren de cuidados a largo plazo y rinden durante muchos aos. As los individuos
se atan a parcelas determinadas. En un estudio sobre el uso y los derechos sobre la
tierra, en las tierras altas de Nueva Guinea, se encontr que la propiedad individual de
la tierra se correlacionaba con una alta densidad de poblacin y con la agricultura
intensiva. Los derechos individuales sobre la tierra (aun cuando se detectaron dentro de
un territorio grupal)., se presentaron en casos donde las parcelas tuvieron un uso
permanente o un corto periodo sin cultivar (menos de seis aos y donde rboles y
arbustos haban sido plantados por el propietario.
b)

La organizacin del trabajo

En economas primitivas y de agricultores, la unidad bsica de produccin no es un

grupo organizado exclusivamente en torno a funciones econmicas. Con mucha
frecuencia es la familia o algn grupo de parientes quienes efectan la produccin
como parte de sus muchas actividades. Estos grupos producen bienes Principalmente
para su propio uso. Sus metas son frecuentemente sociales o religiosas, en lugar de
estrictamente econmicas. La mano de obra no es una mercanca que se compre o
venda en el mercado, sino un aspecto de una funcin que deriva su significado primario
y su recompensa de la membresa a un grupo social tan como la familia. Des este
mofo, el trabajo no es un empleo, es un aspecto de participacin social (Lee, 1959).
Este patrn es muy diferente del que existe en las sociedades industriales. Donde la
unidad bsica de produccin es la empresa de negocios, la cual est organizada
exclusivamente con fines econmicos. Una empresa no produce bienes para el uso de
sus miembros, los artculos manufacturados se venden para obtener utilidades. Bajo
este sistema, la mano de obra se convierte en una mercanca, comprada y vendida en el
mercado al igual que la leche y el calzado. El trabajo se lleva a cabo en un ambiente
impersonal y las recompensas para el mismo son primordialmente econmicas.
Mas la diferencia importante entre la empresa de negocios y la familia no es la
motivacin de sus actores: las familias al igual que la empresa son guiadas por el deseo
de maximizar y las familias tambin buscan obtener ganancias cuanto participan en
transacciones donde haya desembolso en efectivo. Lo importante aqu es que la
estructura de la familia como unidad de produccin limita el crecimiento econmico
debido al hecho de que tiene otras funciones, tales como las sociales o las rituales,
adems de las econmicas. Las familias tambin estn restringidas en el sentido de que
la mano de obra proviene slo de un pequeo grupo. Tampoco puede sta liquidar en el
caso de una mala eleccin en la distribucin de recursos. Ms an, puede usar recursos
en formas econmicamente improductivas para cumplir con objetivos sociales o
ceremoniales (Nash, 1967). En contraste, la empresa de negocios se orienta hacia el
crecimiento econmico y puede tomar decisiones exclusivamente sobre una base
econmica. Aun cuando no se dirigen exclusivamente hacia la obtencin de utilidades
por parte del propietario (como es el caso, por ejemplo, en le Unin Sovitica), las
empresas siempre estn buscando la innovacin tecnolgica y la expansin de la
productividad. En economas en las que las familias son unidades de produccin, slo

71

puede haber poca expansin y la innovacin no es un subproducto de la actividad

econmica. Lo que esto significa es que la produccin a gran escala y los sistemas
masivos de distribucin con los que estamos familiarizados no tienden a desarrollarse
en lugares donde los sistemas econmicos estn integrados pro familias.
b.a) La divisin del trabajo segn el sexo.- La divisin sexual del trabajo es una
caracterstica universal de la sociedad humana. En toda sociedad se considera que
algunas tareas son apropiadas exclusivamente para las mujeres y otras slo para los
hombres. La base ms obvia para la divisin del trabajo entre los hombres y las
mujeres es que slo las mujeres pueden tener hijos. El cuidado de los nios se
convierte as en una funcin femenina universal, con una base biolgica en las
diferencias fsicas entre los hombres y las mujeres. Ya que son estas ltimas quienes se
embarazan y amamantan, esto las hace menos mviles que el hombre,. Lo que puede
ser razn de que la caza de grandes animales y los conflictos armados (en sociedades no
industriales) sean casi exclusivamente una ocupacin masculina.
La medida en que las diferencias sexuales biolgicas sean una explicacin para la
diferenciacin de las funciones por sexo es motivo de discusin entre los antroplogos.
Ernestine Friedl (1875), entre otros, seala que el cuidado de los nios pequeos puede
ser compartido por otros nios ms grandes, vecinos, parientes, hombres y mujeres
ancianos que no participen en la produccin de alimentos y hasta los padres. Friedl
sugiere que la divisin del trabajo en una sociedad no es un resultado inevitable del
hecho de que las mujeres dan a luz y cuidan nios, sino que el nmero de hijos que una
mujer se adapte a la divisin del trabajo en una sociedad y de la funcin que
desempeen las mujeres en la obtencin de alimentos, las normas culturales con
respecto al tamao de la familia y los sistemas para el cuidado de los nios pueden
disponerse de tal forma que se amolden al trabajo productivo de la mujer, en lugar de
que las normas de trabajo se adapten al embarazo y al cuidado de los nios. La
mayora de los antroplogos enfatizan la tremenda variacin que existe en la divisin
del trabajo relacionada con el sexo y buscan explicaciones en el medio ambiente, en las
estrategias para la obtencin de alimentos y en el nivel de complejidad sociopoltica de
una sociedad determinada.
En sociedades nmadas, donde la cacera recae en uno o varios individuos, siempre son
los hombres quienes cazan grandes presas. En la mayora de las sociedad errantes, las
mujeres recolectan plantan alimenticias cercanas al campamento base, aun cuando entre
los hadza y tambin entre la paliyana de la India (Gardner, 1966), cada hombre
recolecta por cuenta propia la mayor parte de su alimentacin vegetal y las mujeres
hacen otro tanto, al igual que sus hijos. En donde la cacera es una actividad comunal,
como es el caso de los pigmeos Mbuji, mujeres y hombres de varias familias conducen
colectivamente a los animales a algn rea central, aun cuando son los hombres
quienes ejecutan propiamente a la presa. En algunas sociedades, hombres y mujeres
trabajan en la recoleccin de nueces o en la pesca en arroyos.
En las sociedades horticultoras existe mayor variedad en la divisin sexual del trabajo,
aun cuando hay tambin aparentemente un monopolio masculino, el de la roza de la
tierra. Ernestine Friedl (1975) sugiere que se le asigna esta tarea a los hombres por
siete razones. No nicamente constituye un trabajo pesado la tala de rboles y el
desbroce de maleza, sino que adems con frecuencia la nueva tierra se encuentra en una
zona fronteriza a otros grupos y puede requerirse de una lucha armada (una actividad

72

masculina) para lograr acceso a ella. Ms an, los animales de caza se encuentran con
mayor facilidad en terreno no desbrozado y entre los horticultores la cacera es una
actividad masculina., La siembre, el deslinde, la cosecha y el acarreo del producto
puede asignarse tanto a hombres como mujeres. El patrn ms comn entre los
horticultores es que los hombres rocen la tierra y que los hombres y mujeres la cultiven.
En algunos casos las mujeres son responsables del cultivo de alimentos bsicos,
mientras que los hombres cultivan nicamente cosechas de prestigio que se emplean
para intercambio. En las tierras altas de Nueva Guinea. Por ejemplo, las mujeres
cultivan camote, que constituye el alimento principal para los humanos as como para
los cerdos, mientras que los hombres cultivan azcar, taro y pltanos, que se usan slo
para el intercambio. Un patrn comn en frica Occidental es que tanto hombres como
mujeres cultivan alimentos bsicos y cosechas de prestigio, mientras que las mujeres
cultivan vegetales bsicos adicionales que emplean para el comercio.
Un patrn relativamente poco comn de especializacin por sexo en la produccin de
alimentos existe entre los yanomamo de la cuenca del Amazonas en Sudamrica. En
este caso los hombres rozan y cultivan, mientras que las mujeres proporcionan
nicamente una ayuda menor. Los hombres tambin cazan y recolectan miel. Las
mujeres recogen plantas silvestres y ambos sexos practican la pesca, pero la mayora
del abastecimiento alimenticio proviene de las parcelas cultivadas por los hombres.
Una explicacin a este patrn es que los yanomamo continuamente estn en conflicto
armado y hacen ataques sorpresivos a otros poblados en busca de sus mujeres. Esto
hace que sea bastante peligroso que las mujeres trabajen sin proteccin en el bosque.
Entre los indios hopo de Arizona los hombres tambin cultivan cosechas bsicas: maz,
frjol y calabaza, con sencillas tcnicas de irrigacin, mientras que las mujeres cultivan
unos cuantos vegetales en pequeas parcelas cercanas al pueblo.
Siempre que tiene lugar la caza y la pesca en aguas profundas entre horticultores, estas
actividades son llevadas a cabo por los hombres, aun cuando las mujeres pueden pescas
pequeos peces en los arroyos y matar animales chicos. Donde se cran animales
domesticados, la distribucin del trabajo entre hombres y mujeres parece depender de
los tipos de animales. Si se trata de cerdos domesticados, como en Nueva Guinea, las
mujeres generalmente se ocupan de alimentarlos y cuidarlos (aun cuando son los
hombres quienes practican el comercio con ellos); esto puede deberse a que los puercos
hozan en la vecindad del hogar y pueden ser fcilmente cuidados por mujeres con nios
pequeos. Borregos, cabras y ganado, que pastan a cierta distancia del hogar,
generalmente son pastoreados por hombres o muchachos.
El acarreo de los alimentos de los campos al hogar es prcticamente siempre parte de
las funciones femeninas; un hombre puede o no hacer esto tambin. El principal
trabajo cotidiano consistente en la coccin y procesamiento de alimentos, que es una
tarea difcil cuando se necesita moler granos y machacar tubrculos, es en todas partes
el que desempean las mujeres, aun cuando la preparacin de comida para las
ceremonias es con frecuencia tarea de los hombres.
La especializacin de las funciones en base al sexo dentro de las actividades artesanales
vara a excepcin de la metalistera, que siempre es tarea masculina y que posiblemente
se desarrolle de la manufactura de armas de metal para la caza y la guerra. Las labores
de tejido son desempeadas por mujeres en el suroeste americano, pero por hombres en
frica. En Europa, India y frica Central, los hombres son alfareros, pero en frica

73

Occidental y las Amricas, lo son las mujeres. La manufactura de ropa es hecha de

corteza de rbol es trabajo de hombres en frica, pero de mujeres en el sudeste
asitico. Las canastas son generalmente hechas por mujeres cuando se emplean en el
uso domstico, pero las tejen los hombres cuando se hacen para la venta.
b.b) Divisin por edades.- La divisin del trabajo por edades es tambin universal.
En nuestra propia sociedad, se prolonga la niez y generalmente los jvenes no
participan en actividades productivas. En otras sociedades, aun los nios muy
pequeos contribuyen a la vida comunitaria. En el otro extremo del espectro, los
mayores en nuestra sociedad con frecuencia son retirados de la fuerza laboral cuando
todava gozan de buena salud. En Estados Unidos, donde un honesto da de trabajo es
una parte importante de la auto imagen de un individuo y la conexin ms importante
con el medio social en general, esta liberacin forzada de las tareas productivas para los
adultos puede conducir al aislamiento, soledad y sentimientos de minusvala personal
(Clark, 1973). En muchas sociedades tradicionales, en contraste, la persona mayor
sigue haciendo una contribucin importante a la vida econmica. Un ejemplo
sobresaliente de este tipo de sociedad son los abkhasianos, un pueblo famoso por su
longevidad, quienes viven en un rea entre el Mar Negro y las montaas del Cucaso en
la Unin Sovitica. Los abkhasianos fueron pastores alguna vez, pero ahora viven y
trabajan en granjas colectivas. Casi todos los miembros de la comunidad trabajan
regularmente. El retiro es algo desconocido. Despus de los 80 aos, y ms an
despus de los 90, la carga de trabajo disminuye, pero nunca se detiene. Los hombres
que fueron pastores ya no seguirn su rebao hasta las montaas pero en lugar de eso
pueden atender a los animales de la granja. Los viejos dejarn de arar y levantar cargas
pesadas, pero seguirn desyerbando. Las mujeres de edad avanzada ya no trabajarn en
los campos, pero seguirn haciendo labores domsticas, alimentando a las gallinas y
tejiendo. Un estudio de 18 personas que sobrepasan los 100 aos de edad mostr que
trabajan un promedio de cuatro horas al da (Benet, 1976).
Los abkhasianos son un pueblo excepcional. Pero aun en sociedades donde no existe
tal salud y vitalidad, las personas mayores con frecuencia contribuyen a la sociedad
adoptando las funciones de especialistas en rituales y guardianes de las tradiciones
culturales, y como agentes de endoculturacin. En sociedades son escritura, las
personas mayores que conocen y recuerdan a sus miembros valiosos de la sociedad, son
respetados y participan activamente en lo social aun cuando haya pasado el tiempo de
su fase estrictamente econmica.
b.c) La especializacin en las sociedades complejas.- Las sociedades no industriales
tienen tecnologas relativamente simples. Aun cuando muchas de sus herramientas y
tcnicas son ingeniosas y se ajustan a los requisitos del medio, la fabricacin de las
mismas no requiere habilidades ms all de las que se pueden aprender como parte de
un proceso informal de socializacin. El trabajo requerido para la manufactura de
herramientas para la produccin puede efectuarlo cualquier adulto normal y no necesita
de mquinas o de materiales escasos. Debido a que no hay operaciones especializadas,
no se presenta la necesidad de especializacin en la mano de obra. Casi todo el mundo
puede hacer todos los trabajos.
En sociedades no industriales, todos los hombres y las mujeres adultos participan
activamente en la bsqueda de comida. Los pocos especialistas, por ejemplo los

74

curanderos religiosos, son usualmente especialistas a medio tiempo y tambin

participan en la produccin de alimentos. La caracterstica divisin del trabajo no se
hace con respecto al trabajo en s mismo, sino a la edad y al sexo. Esto contrasta con
nuestra propia sociedad, en la cual la produccin es altamente especializada. Adems
de la divisin del trabajo por sexo y edad que se encuentra en todas las sociedades, las
sociedades complejas se caracterizan por una gran variedad de funciones ocupacionales
y especializaciones productivas. En el sistema de castas en la India, por ejemplo, slo
las personas que pertenecen a ciertos grupos hereditarios de parientes tienen el permiso
de desempear ciertos servicios o producir ciertos tipos de bienes. Literalmente, miles
de actividades especializadas: lavado de ropa, tamborileo en festivales, presidencia de
ceremonias religiosas, manufactura de ollas, pintura de imgenes; son la especialidad
tradicional de varias castas en una aldea, o aun de aldeas enteras.
La divisin del trabajo en una sociedad se hace ms especializada y ms compleja
conforme aumenta la poblacin y se intensifica la produccin agrcola. La
industrializacin como estrategia adaptable requiere la divisin del trabajo ms
compleja y especializada y slo una pequea porcin de la poblacin participa
directamente en la produccin de alimentos. Todos sabemos qu tan complicadas son
las tcnicas de produccin masiva y los sistemas para la entrega de servicios en nuestra
propia sociedad y ya estamos familiarizados con lo especializados que se han vuelto los
trabajos. Aun cuando las especializacin de la produccin indudablemente tienen
ventajas en trminos de la eficiencia y la habilidad para producir grandes cantidades de
bienes. Debemos considerar igualmente el precio que puede tener que pagarse en
trminos de otros valores humanos no materiales.
c) El capital
El capital es un bien que se emplea para producir otros bienes. Donde existe el dinero,
el capital incluye al dinero que se emplea para comprar estos bienes. En las economas
a pequea escala que hemos estado describiendo, los bienes de capital son limitados.
Entre los pueblos cazadores, las armas que se usan para la caza son bienes de capital.
Entre las sociedades de pescadores, estos bienes incluyen embarcaciones y elaborados
implementos para atrapar y pescar con redes que requieren una gran inversin de
tiempo y trabajo. En sociedades agrcolas, las herramientas para el cultivo y las
instalaciones para el almacenamiento forman parte del capital. En sociedades de
pastores, la principal forma de capital es el rebao. Los animales no nicamente
producen bienes que se consumen directamente, tales como la leche, sino que adems
se conservan para producir otros animales y para usarlos en el intercambio. Los bienes
de capital en sociedades primitivas y de agricultores son normalmente propiedad
individual, a excepcin de los que son demasiado costosos para ser comprados por una
solo persona. En sociedades de labradores, por ejemplo, se pueden establecer
cooperativas para comprar cosas tales como tractores. En toda sociedad debe invertirse
cierta cantidad de tiempo y energa en el mantenimiento de los bienes de capital. Las
instalaciones para el almacenamiento deben construirse y mantenerse, se deben hacer
herramientas, o reponerlas y repararlas, se deben alimentar y cuidar a los animales.
Un importante punto de contraste en los sistemas econmicos es la medida en que los
miembros de una sociedad tienen acceso a los bienes de capital. El acceso diferenciado
a importantes bienes de capital se desarrolla con formas polticas ms complejas, as
como con tecnologa ms compleja y especializada. En sociedades cazadoras y

75

horticultoras, donde la tecnologa es sencilla y las herramientas se hacen a mano, todo

adulto normal tiene acceso al capital. Nadie se ve privado de los medios para producir
comida y artculos manufacturados. En sociedades poltica y tecnolgicamente ms
complejas, tales como algunos cacicazgos o estados, el acceso a los medios de
produccin cae en manos de una clase gobernante. La propiedad de los medios de
produccin puede quedar limitada a un pequeo grupo cuyos miembros
consiguientemente ganan poder sobre los dems y controlan su trabajo.
8.3

La distribucin Sistemas de Intercambio

En todas las sociedad de intercambian bienes y servicios. Existen tres formas

principales por las que tiene lugar el intercambio: reciprocidad, redistribucin y el
mercado. Cada sistema se relaciona predominantemente con un tipo particular de
organizacin poltica y social, aun cuando ms de un tipo de sistema de intercambio
existe con frecuencia en cualquier sociedad (Polyani, 1944). Donde existe ms de un
sistema, cada forma de intercambio se emplear para diferentes tipos de bienes y
servicios. En primer trmino analicemos la reciprocidad.
a)

La Reciprocidad

La toma y daca mutuo entre personas de estatus igual, que de hecho constituyen un
continuo de formas de intercambio, se llama reciprocidad. Se distinguen tres tipos de
reciprocidad segn el grado de distancia social entre las partes que efectan el
intercambio. La reciprocidad generalizada, que usualmente se presenta entre parientes
cercanos, tiene el nivel ms alto de obligacin moral. La reciprocidad balanceada es
caracterstica de la relacin entre amigos o miembros de diferentes tribus en una
relacin pacfica. La reciprocidad negativa se refiere a intercambios entre extraos o
personas que son mutuamente hostiles (Sahlins, 1972).
a.a) Reciprocidad generalizada.- La reciprocidad generalizada concierne la distribucin
de bienes en circunstancias en las que no se lleva un registro de lo que se haya dado y
no se espera a cambio nada especfico o inmediato. Tales transacciones son idealmente
altruistas, esto es, sin que se tenga en mente algn fin econmico o un beneficio propio.
Se presta asistencia y de ser posible y necesario sta es correspondida. En nuestra
sociedad estamos familiarizados con la reciprocidad generalizada que se presenta entre
padres e hijos por amor o cuando menos como resultado de su sentido de
responsabilidad. Qu pensaramos de un padre que llevara la cuenta de lo que cuesta
un hijo y despus esperara que ste le devolviera esa cantidad?. Lo que generalmente
esperan algunos padres es quiz cierta gratitud, amor, respeto y la felicidad del hijo.
La reciprocidad generalizada en casos donde interviene la comida constituye un
importante mecanismo social entre los pueblos cazadores y recolectores. En estas
sociedades, un cazador, o un grupo de cazadores, distribuir la carne entre el grupo de
parientes o el campamento. Cada persona o familia obtiene una parte igual o una
porcin que depender de su grado de parentesco con el cazador. Dentan (1968)
describe este sistema entre los semai de Malaya:
Despus de varios das de cada en vano, en hombre semai mata un gran cerdo. Lo
arrastra de vuelta al campamento. Todo el mundo se rene en torno suyo. Otros dos

76

hombres dividen meticulosamente el animal en porciones que son suficientes para

alimentar a dos adultos cada una (a los nios no les corresponde comer puerco). En la
medida de lo posible, cada porcin contienen exactamente la misma cantidad de carne,
grasa, hgado y tripas que las dems. Los hombres adultos toman las porciones
envueltas en una hoja y las llevan a su casa para distribuirlas entre los miembros del
grupo familiar.
Los bosquimanos del Kalahari y los esquimales usan sistemas similares.
Un norteamericano puede preguntarse Qu es lo que saca de ello un cazador? No
siempre son una personas las que estn en posicin de proveer a los dems y otros los
que siempre reciben?. stas son realmente dos preguntas relacionadas. Es cierto que
el cazador no saca ms que los dems en trminos de la cantidad de comida que
consume. Sin embargo, debido a normas prescritas culturalmente est obligado a la
generosidad de compartir. En estas pequeas sociedades, donde la buena opinin de
los dems es realmente necesaria para la supervivencia, el deseo de que no se piense de
alguien que es un avaro es una fuerte motivacin para compartir y hacer lo que a cada
quien le corresponde. Ya que todos los hombres en la sociedad estn sujetos a las
mismas reglas, a la larga el sistema proporcionar a todos la oportunidad de dar y
recibir. La reciprocidad generalizada tiene tambin importantes funciones adaptables.
Un cazador y su familia probablemente no podrn consumir toda la carne de un gran
animal de una sola vez. Sin las tcnicas de almacenamiento y preservacin de
alimentos, la carne se desperdiciara (de no ser distribuida entre grupos de mayor
extensin que la familia).
a.b) Reciprocidad balanceada.- La reciprocidad balanceada implica una clara
obligacin de devolver, dentro de un lmite de tiempo especfico, bienes de valor lo ms
iguales posible. El hecho de que la reciprocidad balanceada se llame muy
frecuentemente entrega de obsequios, oscurece su importancia econmica en
sociedad donde sta constituye la forman dominante de intercambio. Estamos
familiarizados con la reciprocidad balanceada en los casos en que damos regalos para
una boda o cumpleaos, o intercambiamos invitaciones o pagamos una tanda de copas
a nuestros amigos. En estos intercambios, es siempre el espritu con que se hace el
regalo y la relacin social entre los donantes lo que se verbaliza como importante. El
aspecto econmico del intercambio se reprime. Sin embargo, tambin sabemos que un
regalo no correspondido o un contra-regalo de valor muy diferente producirn
comentarios negativos. En forma similar, la aceptacin de una invitacin implica la
obligacin de devolver dicha invitacin en el futuro.
La obligacin social de dar, de aceptar y de devolver, es el ncleo de la reciprocidad
balanceada. Una negativa para recibir y el no corresponder a un regalo se toman como
un retiro en la relacin social. Debido a que el regalo que se acepta coloca al receptor
en posicin de cumplir con una obligacin ante el donante, la mayora de las personas
gustan de liquidar la deuda correspondiendo con otro regalo. En la reciprocidad
balanceada, por lo tanto, la liquidacin no tiene que ser inmediata. De hecho, un
intento por devolver el regalo en forma inmediata se toma como indicio de un deseo de
no verse comprometido y por consiguiente tambin se le ve como un indicio de que no
tienen lugar ni se desea una relacin social en confianza (Mauss, 1954).

77

La reciprocidad balanceada con frecuencia caracteriza las relaciones comerciales entre

pueblos no occidentales sin economas de mercado. Tal comercio, que frecuentemente
se lleva a cabo entre grandes distancias y entre diferentes tribus o aldeas, generalmente
est en manos de socios comerciales, hombres que sostienen una larga relacin social
entre s. Las normas sociales entre los socios comerciales permite el comercio con
otras personas no relacionadas por lneas de parentesco donde no existe autoridad
alguna, tal como la estatal, que proporciona proteccin.
La importancia del comercio y de la reciprocidad balanceada en el establecimiento de
alianzas queda claramente demostrada entre los yanomamo. Esta ltima sociedad se
caracteriza por las relaciones hostiles entre diferentes aldeas. Dichas aldeas siempre
estn en busca de alianzas y, sin embargo, simultneamente su orgullo les impide
buscar abiertamente nexos con los dems. El comercio es una forma muy buena de
empezar la creacin de relaciones amistosas entre aldeas. Cada aldea yanomamo tiene
uno o ms productos en los que se especializa. stos incluyen perros, drogas
alucingenas, flechas, hilo de algodn, canastas, ollas y, recientemente, herramientas de
acero. Napolen Chagnon , el etngrafo de los yanomamo, seala que esta
especializacin no puede explicarse por la distribucin de los recursos naturales; cada
aldea puede producir por s solo todos estos artculos. Chagnon explica la
especializacin econmica y la necesidad del comercio entre las aldeas yanomamo
como una adaptacin de la necesidad de formar alianzas. En otras palabras, el
comercio es una adaptacin del medio sociopoltico en lugar del medio fsico. En este
caso el comercio funciona como un catalizador social, como el mecanismo de
arranque a travs del cual aldeas mutuamente sospechosas pueden unirse al paso del
tiempo. Estos contactos eventualmente conducen a celebraciones, el intercambio de
mujeres para el matrimonio y alianzas militares estables en cierta medida (1977).
La funcin del intercambio recproco de bienes y servicios en la produccin de la
integracin social se ilustra claramente por el sistema de castas en aldeas de la India.
Aqu, varios grupos diferentes, o castas, con una especialidad ocupacional propia y una
posicin social jerarquizada, estn interrelacionados en un complejo sistema de
intercambio de bienes y servicios. Tradicionalmente, las familias terratenientes de las
altas castas reciben bienes y servicios provenientes de carias castas inferiores tales
como las de los carpinteros, alfareros, herreros, acarreadores de agua, curtidores) que
quitan el ganado muerto de los campos), barberos y lavanderos. Los Brahmin, o casta
sacerdotal, que tienen un status muy alto, tambin efectan servicios pata las familias
terratenientes, oficiando en varias ceremonias correspondientes al ciclo de vida y en
otras ocasiones religiosas. A su vez, las familias terratenientes pagan a las familias de
las castas que les sirvan con granos, ropa, azcar, forraje para animales y productos
tales como mantequilla y leche. Las castas terratenientes pueden tambin dar a las
castas sirvientes pequeas cantidades de efectivo, renta gratuita o facilitar el uso de
herramientas. Las familias de las castas sirvientes pueden estar conectadas con las
familias terratenientes durante varias generaciones.
Las castas sirvientes tambin intercambian bienes y servicios entre s. Entonces, con
sus normas de reciprocidad, el sistema de castas otorga beneficios tanto a las familias
terratenientes de castas superiores como a las castas sirvientes. Los terratenientes
obtienen un abastecimiento continuo de mano de obra y pueden mantener su nivel de
vida de alto status; no es necesario que desempeen trabajos manuales no que los
contaminen ritualmente. Las castas sirvientes, a su vez, tienen asegurado su

78

mantenimiento econmico. Sin embargo esta descripcin es algo idealizada; muchos

antroplogos argumentan que los beneficios del sistema son mucho mayores para las
castas altas que para las bajas y que la ausencia de alternativas para las castas inferiores
como a la fuerza integradora de la reciprocidad.
a.c) Reciprocidad negativa..- Es el extremo insociable del intercambio entre
iguales. Se conduce con el propsito de mantener ventajas materiales y se basa en el
deseo de obtener algo por nada (juegos de azar, robo, fraude). Tambin sirve para
beneficiarse ms con el intercambio (trueque o regateo). La reciprocidad negativa es
una transaccin. Como tal, generalmente se lleva a cabo con aquellos que tienen la
posesin de ajenos entre s. Tanto en nuestra propia sociedad como en la primitiva o
campesina los ajenos, como quiera que se les defina, son considerados vctimas
propiciatorias. En una sociedad grande y compleja, donde los tratos econmicos tienen
lugar principalmente entre extraos, se desarrollan principios abstractos de moralidad
cuya aplicacin deber ser universal. En cambio las sociedades tribales y campesinas
tienden ms a distinguir entre los propios, a quienes moralmente es malo estafar, de los
extraos, de quien se puede obtener cualquier ventaja. Entre los navajos, por ejemplo,
las reglas cambian segn la situacin; el engao al comerciar con tribus extraas es una
prctica moralmente aceptada. Hasta las tcnicas de a brujera se consideran aceptables
para el trueque con miembros de tribus ajenas. Entre las tribus de pastores la
reciprocidad negativa en forma de robo de ganado era una forma importante en la que
los animales cambiaban de dueo. Para los indgenas de las planicies que cazaban
bisontes a caballo, el robo de caballos constitua un aspecto importante de la economa.
b) Redistribucin
En la redistribucin los bienes se recaudan mediante colecta o aportacin de los
miembros de cada grupo y despus se vuelven a entregar al grupo con un nuevo patrn.
Entonces la redistribucin implica un centro social en el que se renen los bienes y
desde el cual se vuelven a distribuir. Hay muchos contextos en los que la redistribucin
constituye la moda de intercambio. En los alimentos que se comparten en el hogar los
recursos comunes reunidos se distribuyen entre los miembros de la familia. En las
sociedades estatales la redistribucin se logra mediante el tributo, que es un pago
obligatorio por parte del pueblo a cambio del cual el gobierno proporciona diversos
servicios.
La redistribucin es especialmente importante como mecanismo de intercambio en
sociedades cuya organizacin poltica incluye la presencia de jefes o grandes
hombres. stos actan como centros sociales a los que la poblacin contribuye con
bienes y alimentos y desde donde dichos bienes y alimentos se redistribuyen de nuevo
entre el pueblo por medio de festines comunales. Estos festines auspiciados por el jefe
o gran hombre sostienen su poder poltico y aumentan su prestigio. Al mismo tiempo
reafirman los valores y la solidaridad de esa sociedad. El potlach de los indios
kwakiutl de la costa noroeste de Norteamrica constituye un ejemplo de la
redistribucin en accin. En la sociedad kwakiutl el rango social era un inters
sobresaliente. Cada vez que un jefe quera demostrar su prestigio en relacin con otros
jefes tendra que ofrecer un potlatch. stos eran eventos pblicos (para celebrar
nacimientos, muertes, matrimonios y mayora de edad) y el anfitrin invitaba a otras
familias de manera que el nmero de invitados revelaba la riqueza y prestigio del
anfitrin. El anfitrin pblicamente rastreaba su genealoga y afirmaba tener el derecho

79

a ciertos privilegios simblicos, corno la propiedad de determinada cancin o danza.

Cada afirmacin iba acompaada de festines y despliegue, as como regalos de grandes
cantidades de alimentos y bienes manufacturados como mantas, cajas de madera
labrada, canoas, aceites de pescado y harina. Cuando se celebraba un potlatch
competitivo, es decir, cuando dos hombres competan por el mismo derecho simblico,
uno de los rivales poda destruir ostentosamente grandes cantidades de bienes canoas,
mantas y en pocas anteriores hasta esclavos con objeto de mostrar su grandeza y lo
poco que significaban sus posesiones para l (Rohner y Rohner, 1970). Los festines
competitivos no siempre se caracterizaban por los extremos de presuncin de los
kwakiutl. Se cree que esta caracterstica de las fiestas potlatch se intensific cuando
los kwakiutl empezaron a participar en la autonoma monetaria de los canadienses. La
fuente externa del ingreso dio por resultado la inflacin de estas fiestas y el
desperdicio significativo por destruccin de los bienes descritos por los informantes
de los antroplogos de fines del siglo pasado y principios del actual. Aparentemente los
potlatch tradicionales eran similares a los festines que todava existen en varias partes
de Nueva Guinea y en las islas del Pacfico.
En la isla Micronesia de Ponape, por ejemplo, la produccin y despliegue competitivos
por alimentos en los festines comunitarios, no se realizan con presuncin sino con
modestia. Los alimentos de prestigio en los festines de Ponape son los camotes y frutas
del rbol del pan, con que contribuyen los invitados, y con los cerdos y la kava
(bebida intoxicante) que aportan los anfitriones. Los que traen los camotes y las frutas
del rbol del pan son muy modestos en su despliegue. El hombre a quien se considera
el principal por la cantidad y calidad de alimentos con que contribuye, siempre
insistir en que los de algn otro son mejores que los de l (Bascom, 1970).
La atencin que anteriormente dieron los antroplogos a la presuncin, la rivalidad y a
las motivaciones de los actores individuales de estos regalos competitivos, oscurece
algunas de sus funciones de adaptacin ecolgica y su importancia econmica como
mecanismos de redistribucin. Las economas de prestigio como las descritas para los
kwakiutl y los de Ponape sirven como manera de empujar a la gente para que produzca
ms de lo que puede consumir de inmediato. Es una manera de producir reservas a las
que se pueda recurrir en pocas de escasez y es particularmente necesaria donde las
tcnicas de conservacin de alimentos no se han desarrollado bien. Los sistemas de
organizacin de festines tambin constituyen una forma de distribucin de excedentes
alimenticios para las aldeas no ubicadas en ambientes tan convenientes. En aos
problemticos, dichas comunidades podran aceptar las invitaciones de los jefes de
otras aldeas y recibir alimentos a cambio del estatus disminuido que representa el
recibir en vez de dar; al mejorar la situacin los receptores se convertiran en
anfitriones distribuyendo alimentos y bienes a quienes los necesitaran, recuperando as
parte de su prestigio perdido.
c) Intercambio de mercado
Las caractersticas determinantes de intercambio de mercado son que los bienes y
servicios se compran y venden a un precio monetario que se determina por las fuerzas
impersonales de la oferta y la demanda.

80

A diferencia de la reciprocidad y de la redistribucin en las que los papeles sociales y

polticos de quienes realizan el intercambio son importantes, el intercambio de mercado
es impersonal y se produce sin importar la posicin social de los participantes.
Entonces el intercambio de mercado es la forma ms puramente econmica de
intercambio, aquella en la que los participantes se interesan nicamente en maximizar
sus ganancias materiales. En una sociedad integrada por medio del mercado, las metas
sociales y polticas tienen menos importancia que las metas econmicas. La
organizacin en torno a propsitos de actividades estrictamente econmicas es la
caracterstica determinante de la vida social.
El intercambio de mercado se fundamenta en la existencia de moneda de uso universal,
es decir un medio de intercambio que se utiliza para adquirir una gran diversidad de
bienes y servicios y que constituye una norma de valor para cotizar precios. Esta
caracterstica distingue a los verdaderos sistemas de mercado de las sociedades en las
que existe el dinero y en las que nicamente cierto tipo de bienes y servicios se
intercambian por moneda. Las sociedades con economa de mercado tambin deben
distinguirse de aquellas en las que la reciprocidad o la redistribucin son mecanismos
primarios de integracin aunque existen en ellos mercados para el intercambio de
ciertos tipos de bienes. Estas sociedades, de las que se pueden encontrar ejemplos en
Nueva Guinea y frica Occidental, se puede decir que poseen mercados perifricos;
los medios importantes de produccin, como son la tierra y la mano de obra no se
intercambian a travs del mecanismo del mercado (Dalton, 1 967).
En los sistemas que tienen intercambio de mercado, la mano de obra es un bien; la
gente trabaja a cambio de salarios regulados, al igual que otros bienes, por la oferta y la
demanda. Donde adems de esta caracterstica encontramos la propiedad de la tierra y
de los bienes de capital, as como la inversin de capitales para derivar ganancias (ya
sea en la produccin o mediante el inters en los prstamos) podremos hablar de una
sociedad capitalista. Una verdadera sociedad capitalista slo podr existir vinculada
con el Estado como sistema poltico, porque es necesaria una autoridad centralizada y
poderosa para hacer cumplir los contratos sobre los que se basan los intercambios de
mercado. Debido a que la propiedad privada de algunos recursos bsicos da por
resultado el que se niegue a algunos individuos el acceso a dichos recursos, el
surgimiento de clases econmicas y sociales permanentemente diferenciadas es tambin
una caracterstica importante de la sociedad capitalista. El verdadero capitalismo es un
desarrollo reciente en la historia humana, y su forma ms pura se ilustra mejor en las
naciones industrializadas de Europa as como en los Estados Unidos durante el siglo
XIX.
d) Mecanismos de nivelacin
Los mecanismos de nivelacin son prcticas, valores o formas de organizacin social
que dan por resultado la igualacin de la distribucin de la riqueza. Los mecanismos de
nivelacin obligan a que los recursos y el capital acumulados se utilicen en forma que
no den por resultado diferencias econmicas significativas y permanentes. Aseguran el
que las metas sociales tengan precedencia sobre las econmicas y den as por resultado
sistemas sociales estables, aunque estticos desde el punto de vista econmico.
Los mecanismos de nivelacin revisten formas muy diversas. La generosidad
obligatoria como base de prestigio y del poder poltico evita la formacin de clases

81

sociales. Otro mecanismo de nivelacin es la redistribucin por medio de festines.

Manning Nash describe cierto nmero de mecanismos de nivelacin diferentes que
operan en el pueblo llamado Amatenango, en el estado mexicano de Chiapas (1967).
Uno es la organizacin de produccin por casas. Como mencionamos anteriormente, la
expansin y acumulacin de la riqueza son limitadas cuando las unidades de
produccin son familiares y no empresas. Otro factor en Amatenango es la herencia
bilateral. Todos los hijos de un hombre comparten por igual sus bienes. Esto dificulta
el que propiedades grandes se conserven a travs e las generaciones. Adems hay
cierto nmero de funciones diferentes de aldea que deben ocupar los hombres de sta.
Esto evita que quienes ocupan estas funciones trabajen todo el tiempo y las
responsabilidades de dichos puestos requieren del empleo de parte de los recursos
adicionales de la familia. Un hombre debe prestar servicio en 12 de estos puestos antes
de que se le permita retirarse de la vida pblica, de manera que el costo contina
durante toda la vida adulta. Adems, existe la posicin ritual de alfrez, adicional a los
12 puestos, y sta la ocupa el hombre ms joven. Parte de los requisitos de esta posicin
es el patrocinio de un festn comunitario que implica el pago de los alimentos, y del
licor aparte de la renta de los disfraces. Se selecciona a los hombres para esta posicin
de prestigio segn su capacidad de pago y constituye una carga enorme sobre los
recursos econmicos de esa familia. Si una familia de Amatenango se las ingeniara
para acumular ms que sus vecinos, las sanciones aldeanas de chisme y acusacin de
brujera entraran en juego. A quien se considere brujo correr el riesgo de ser muerto.
Dichas acusaciones generalmente se las aplican a quienes son ricos pero no generosos y
a quienes rehsan aceptar las obligaciones comunales de los puestos pblicos.
Entonces el juego mutuo de fuerzas econmicas y sociales, el sistema de valores de la
comunidad y mediante sistemas informales pero poderosos de control, hace que las
diferencias econmicas se minimicen y que se asegure la estabilidad.

82

9. RANGO Y ESTRATIFICACION SOCIAL

Una diferencia importante de la manera en que se organizan las sociedades, es el grado
en que los individuos dentro de cada sociedad tienen igualdad de acceso al prestigio, al
poder y a los recursos necesarios para el sostenimiento de la vida. Aunque est claro
que no todos los seres humanos estn igualmente dotados de talento, apariencia y
destreza, no todas las sociedades reconocen formalmente esta desigualdad. Al tratar lo
referente a este aspecto de la organizacin social, los antroplogos han distinguido tres
tipos bsicos de sociedad: las igualitarias, las de rango y las estratificadas. Cada uno de
estos tres principios de organizacin social est vinculado con la organizacin
econmica y poltica. Segn hemos visto, las economas de las sociedades igualitarias
estn organizadas primordialmente mediante la reciprocidad, las de las sociedades de
rango lo estn mediante la distribucin y las de las sociedades estratificadas lo estn
mediante el intercambio en el mercado. Similarmente, y segn veremos en el captulo
12, las sociedades igualitarias tienen poca especializacin en el desempeo poltico, en
tanto que las sociedades de rango se caracterizan por los jefes como poder gobernante y
las estratificadas se correlacionan con un tipo particular de organizacin poltica, que se
conoce como Estado. Aunque para ciertos propsitos es posible separar la economa,
los sistemas de situacin social y la poltica, en realidad los tres aspectos estn
relacionados entre si.
9.1 Sociedades igualitarias
En las sociedades igualitarias no hay individuo o grupo que tenga ms acceso a los
recursos, al poder o al prestigio que ningn otro. Esto no significa que en tales
sociedades todos los miembros tengan igual prestigio. Adems de la edad y las
diferencias de sexo, existen las diferencias individuales en destreza para diversas tareas,
que siempre sern reconocidas. Algunos individuos son mejores cazadores, en tanto
que otros son considerados como ms diestros para algn oficio y otros ms quedan
distinguidos por su capacidad para curar. Hay otros todava que son reconocidos por
sus conocimientos o porque hablan de manera ms expresiva que la persona comn y
corriente. En una sociedad igualitaria, ningn individuo, sin importar qu tan alto o
qu tan bajo est en la estimacin del grupo, queda rechazado en cuanto al derecho a
ganarse la vida y tampoco queda sujeto al control ni a la explotacin de otros. Lo que
es ms, sea cual sea el prestigio que un individuo gane sobre la base de la capacidad,
ste no es transferible a sus herederos o parientes. No hay un nmero fijo de posiciones
clasificadas por las que deban competir los individuos. El prestigio adscrito al hecho de
ser un buen cazador, por ejemplo, se distribuir entre el mismo nmero de buenos
cazadores que el que hay en la sociedad.
Las sociedades cazadoras y recolectoras son caractersticamente igualitarias. Hay
carencia de propiedad de la tierra; existe un nivel tecnolgico comparativamente bajo,
lo cual inhibe el almacenaje de cantidades considerables de alimento; hay una
necesidad de movilidad que inhibe la acumulacin de bienes materiales; existe tambin
obligacin de compartir el alimento, lo cual impide una distribucin de la riqueza
permanentemente desigual. La actividad misma de la cacera y la recoleccin no requiere de la presencia de un dirigente permanente y las actividades de obtencin de
alimentos a menudo se desempean en forma individual o en grupos en los que los
individuos se organizan como miembros iguales en su cooperacin. Aun cuando las
sociedades de cazadores tienen un jefe, este puesto no representa un poder real ni una
83

ventaja econmica, ni tampoco es hereditario. Pero no todas las sociedades

recolectoras son igualitarias en el mismo grado. Por ejemplo, si llegaron a desarrollarse
diferencias de riqueza entre algunos grupos esquimales. En los grupos en los que era
importante la caza de la ballena, un ballenero con xito acumulaba ms riqueza que
otros y a menudo la distribua de manera tal que controlaba a los menos exitosos. Los
grupos pesqueros del noroeste de Amrica no eran igualitarios e inclusive dieron
evidencia de un grado mayor de ordenamiento que muchas sociedades hortcolas.
9.2 Sociedades de rango
Las sociedades de rango presentan diferencias formales en el prestigio, pero sin que
existan restricciones importantes en cuanto al accedo a los recursos bsicos. Existe una
posicin hereditaria de jefe y su prestigio queda vinculado a la redistribucin de los
bienes, que con frecuencia se realiza mediante festines competitivos y ceremonias
religiosas. Sin embargo, aunque los jefes de tales sociedades pueden tener gran
prestigio y ciertos privilegios, no acumulan alimentos ni bienes para su uso particular.
Su nivel bsico de vida no difiere del de los miembros ordinarios de la sociedad. Las
sociedades de rango no solamente tienen el puesto prestigiado de jefe, sino tambin el
ordenamiento de grupos de parentesco. Los parientes ms cercanos al jefe desde el
punto de vista genealgico tienen el mximo prestigio y en algunas sociedades basadas
en el ordenamiento, el orden de nacimiento es importante como criterio para determinar
la situacin social.
Las sociedades de rango se encuentran principalmente entre los cultivadores y
ganaderos aunque tambin existe cierto ordenamiento simple entre algunos grupos de
cazadores. Los sirionos de Bolivia oriental tienen por ejemplo un sistema sencillo de
ordenamiento (Holmnerg, 1969). A pesar de su tecnologa simple, esta sociedad
empobrecida cuenta con el puesto de jefe que generalmente se pasa de padres a hijos.
Pero el jefe sino tiene pocos privilegios; los principales son que solo a l se le permite
tener ms de una esposa y su familia ocupa el centro de la habitacin comunal en la que
tienen su vivienda las familias extendidas de los sirio-nos. Como jefe, tiene derecho a
que se le llame ererekwa, pero este ttulo tambin es utilizado por las mujeres
generalmente para referirse a sus maridos. Puesto que el jefe generalmente es mejor
cazador que los dems, utiliza su posicin para distribuir la carne y acumular
obligaciones de otros. Porque los jefes saben ms cosas y las saben hacer mejor que
otros se les respeta ms que al hombre comn y corriente. Entre los sirionos se gana
cierto prestigio por el hecho de ser pariente cercano del jefe, pero la posicin de un
individuo depende mucho ms de su capacidad para suministrar alimentos que de
ningn otro factor.
De esta manera vemos que las sociedades de rango estn organizadas segn el
parentesco. El rango se fundamenta en el puesto (el orden de nacimiento y el de
cercana genealgica con el jefe) dentro del sistema de relaciones familiares y la
membresa en el grupo de parientes da derecho a cada individuo al acceso a los recursos
bsicos. Ningn grupo de personas es explotado con objeto de mantener la exencin de
la clase dirigente de obligacin de producir alimentos. Aun en las sociedades por
ordenamiento en las que existan los esclavos, stos eran en realidad individuos
adscritos a las familias ms ricas y no una clase explotada de la que dependiera la
economa. En estas formas quedaban distinguidas las sociedades de rango ordenado de
las de estratificacin social que pasaremos a comentar en el siguiente captulo.

84

9.3 Sociedades estratificadas

Una sociedad estratificada tiene una desigualdad social y econmica formal y
permanente. Algunos individuos y grupos (adicionales a los que se definen por la edad
y por el sexo) quedan descartados en cuanto al acceso a los recursos bsicos para la
supervivencia y el bienestar. Las sociedades estratificadas presentan diferencias
amplias y relativamente permanentes entre los grupos en trminos de los niveles de
vida, la seguridad, el prestigio, el poder poltico y las oportunidades de la vida. Estas
dimensiones importantes de la estratificacin social se analizan generalmente en
trminos de poder, riqueza y prestigio. Al antroplogo le interesa la relacin entre
estas dimensiones dentro de una sociedad dada y tambin la comparacin de sistemas
de estratificacin en las diversas culturas.
Una diferencia importante que se establece cuando se comparan los distintos sistemas
de estratificacin social es el que estn o no estn basados en la adscripcin y el logro.
En un sistema de estratificacin en el que la adscripcin sea importante, la posicin o
estatus de un individuo en el sistema se determina principalmente por el nacimiento. El
estatus adscrito es la posicin social en la que nace un individuo. Sexo, raza y grupo
tnico constituyen ejemplos de estatus adscritos en la sociedad norteamericana. El
grupo de parentesco y la membresa en una casta son otros ejemplos de estatus
adscritos. En un sistema de estratificacin basado en el logro, la posicin de un
individuo queda determinada principalmente por sus propios esfuerzos. Los estatus
logrados son los que escojan o logre un individuo por s solo. Las posiciones de esposa,
mdico, delincuente o artista, constituyen ejemplos de estatus logrados en los Estados
Unidos. En las sociedades ms sencillas, la mayor parte de los estatus son adscritos
aunque en algunas de ellas el logro individual desempea un papel importante y hay
muchas oportunidades para ascender dentro de la sociedad mediante una combinacin
de destreza y trabajo enrgico.
Aunque los diferentes sistemas de estratificacin social puedan describirse como
basados principalmente en la adscripcin (sistemas cerrados) o en el logro (sistemas
abiertos), la mayora de las sociedades contienen ambos tipos. Los antroplogos estn
interesados en las muchas clases diferentes de estatus, tanto adscrito como logrado, y
en las formas en que se elige a las personas para desempear posiciones sociales.
a) Poder, riqueza y prestigio
El poder es la capacidad para producir efectos, intencionales sobre uno mismo, sobre
otros seres humanos o sobre las cosas. El poder significa entonces la posesin de una
capacidad para tomar y llevar a cabo decisiones que afectan nuestra propia vida, o para
controlar la conducta de otros seres humanos o para transformar objetos o recursos. El
poder utilizado con el consentimiento de los miembros de una sociedad se llama
autoridad y se considera legtimo. El poder tambin puede ser considerado como
ilegitimo si se ejerce sin la aprobacin de la sociedad. Dentro de una sociedad, los
individuos a los grupos que tienen poder son los ms capaces para actuar segn lo que
perciben como inters propio. En las sociedades estratificadas esto con frecuencia
tiene lugar a expensas de las metas de otros individuos y grupos. Desde el punto de
vista antropolgico, nuestro inters consiste en saber quin tiene el poder en una
sociedad, a travs de qu canales se ejerce ste y cules son sus fuentes. Como

85

ejemplo podramos comparar el poder en los Estados Unidos en tanto se encuentra en

los presidentes de las corporaciones, los funcionarios electos, las estrellas de cine, o
quienes encabezan a las fami1ias que ejercen el crimen organizado. Desde el punto
de vista transcultural, podramos comparar las fuentes y manejo del poder por parte de
un presidente norteamericano, un jefe bant y quien encabeza al partido comunista de
la Unin Sovitica.
La riqueza como aspecto de la estratificacin social consiste en la acumulacin de
recursos materiales o el acceso a los medios de produccin de tales recursos. Muchos
socilogos consideran que la riqueza es el aspecto ms importante de la estratificacin
social y el fundamento en el que se basan las dems dimensiones, como son el poder y
el prestigio. Para Karl Marx y para quienes su pensamiento, el principio bsico de la
organizacin social es el sistema mediante el cual se producen y se distribuyen los
recursos que dan satisfaccin a las necesidades humanas bsicas. Marx traz una
diferencia entre dos estratos principales de la sociedad: los capitalistas, propietarios de
los medios de produccin y los trabajadores, que son empleados por los dems. Segn
Marx, es esta relacin con los medios de produccin la que es importante para
determinar no solamente cunto poder y prestigio se tiene sino tambin las
probabilidades de supervivencia de cada quien. No se necesita una perspectiva marxista
para darse cuenta de las maneras evidentes en las que la riqueza se puede convertir en
poder: un hombre rico tiene ms probabilidades de poder, de buscar un puesto pblico y
ganar la eleccin al mismo que la dems gente y un capitalista acaudalado podr influir
sobre el gobierno en formas que reflejen su propio inters personal.
El prestigio u honor social es la tercera dimensin de la estratificacin social. Las
sociedades complejas, con especializacin ocupacional, contienen cierto nmero de
puestos diferentes que se clasifican altos o bajos en relacin unos con otros. Las
ocupaciones quedan clasificadas en forma ligeramente diferente en sociedades distintas.
Por ejemplo, veremos al analizar el sistema de las castas hindes, que un criterio para
basar la clasificacin de las ocupaciones en la India se relaciona con el nivel de pureza
o contaminacin ritual que se tenga. Aunque este concepto no exista exactamente en
los Estados Unidos, s tenemos la idea de un trabajo sucio que queda clasificado por
debajo de otros empleos considerados como no sucios. En trminos generales, las
ocupaciones que impliquen trabajo en oficinas llevan ms prestigio que las manuales
aunque conforme las condiciones econmicas cambian, el sistema de valores que apoya
a un determinado sistema de prestigio tambin cambiarn. Las diversas ocupaciones
pueden ganar o perder prestigio. En la antigua China por ejemplo, el intelectual tena
mucho estatus; en la China moderna, se ha producido un intento por elevar el prestigio
del trabajador manual, considerando al intelectual como un parsito.
El prestigio que se da a las diferentes ocupaciones se relaciona con el poder que va
inherente a las mismas, con los ingresos que se derivan de ellas y con su importancia
para la sociedad entre otros factores. Aunque la cantidad de ingresos percibidos
constituya una base del prestigio en la sociedad norteamericana, las formas en las que
se deriva tal ingreso y en las que se acumula la riqueza tambin deben tomarse en
cuenta. La gente que gana sus ingresos en forma ilegal tiene en trminos generales
menos prestigio en la comunidad que quienes obtienen sus ingresos legalmente. Se
puede uno hacer la pregunta de quin tiene ms prestigio en la sociedad norteamericana
contempornea: el jugador de bisbol que firma un contrato por 2 millones de dlares,
el cirujano que gana 200.000 dlares anuales o el jefe de una banda de tahres cuyas

86

utilidades llegan a ser de millones de dlares. Por otra parte, el dinero con el tiempo va
comprando una alta posicin social, por lo menos en nuestra sociedad. El hecho de
enviar a los hijos a las mejores escuelas, comprar una casa en la mejor colonia, hacerse
miembro de los clubes apropiados, etc., da a los individuos la oportunidad de
interactuar socialmente con otros que se encuentren en posiciones sociales altas, y todas
estas oportunidades cuestan dinero. La posicin social de una familia puede entonces
mejorar enormemente en slo dos o tres generaciones. Algunas familias que ahora son
prominentes en la vida poltica norteamericana, por ejemplo, hicieron fortuna en
actividades que ahora se consideraran como desviaciones o ilegales.
La cuestin de si el prestigio o el dinero es ms importante como base para proteger el
inters propio ha sido discutida largamente por los socilogos. Dos puntos de vista
opuestos sobre esta cuestin son los representados por Kart Marx y Max Weber,
socilogo alemn de finales del siglo pasado. Donde Marx vea a la gente como
consciente de s misma como grupo principalmente en trminos de la similitud de
intereses econmicos. Weber pensaba que la gente tal vez le diera al prestigio y a los
aspectos simblicos del status an ms valor que al dinero. Weber adems arga que
la accin poltica puede motivarse por el deseo de un grupo de defender su posicin
social en forma paralela o hasta opuesta, en ocasiones, a su inters econmico. Por
ejemplo, los blancos de escasos recursos en el sur norteamericano pueden rehusarse a
trabajar junto con los negros pobres a favor del mejoramiento de su posicin econmica
comn, porque estn ms interesados en mantener las diferencias de estatus basadas en
el color.
9.4 Clase social
Las dos formas bsicas de estratificacin social son clase y casta. En un sistema de
clases, los diferentes estratos (clases) no estn muy separados entre s, sino que forman
una continuidad. Es posible la movilidad social (desplazamiento de una clase a otra).
Un individuo nacido dentro de una clase social podra por diversos medios (educacin,
matrimonio, buena o mala suerte, trabajo enrgico) pasar a otra.
a) Las clases sociales en los Estados Unidos
Se dice que los Estados Unidos tienen un sistema de clases relativamente abierto: la
posicin de una persona depende principalmente de lo logrado, como es la ocupacin,
la educacin y el sistema de vida y hay una posibilidad relativamente alta de movilidad
ascendente. El sistema de clases abiertas de nuestra sociedad es parte de nuestra
mitologa y se basa en el principio demogrfico de igual de oportunidades para todos.
Hay muchas personas en los Estados Unidos que encuentran difcil el aceptar las
evidencias de que esta igualdad no se ha logrado a fondo todava y de que en realidad
las clases sociales siguen constituyendo un aspecto importante de nuestra nacin en su
organizacin social. Muchos estudios han demostrado que la membresa en
determinada clase social s parece correlacionarse con diversos factores de actitud, de
conducta y de sistema de vida, lo cual constituye testimonio de la realidad de las clases
sociales.
Aunque los socilogos estn de acuerdo en que las clases sociales son importantes en
los Estados Unidos, no concuerdan sobre la naturaleza exacta de nuestro sistema
clasista ni sobre la manera en que se debe estudiar ste. Los primeros estudios sobre las

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clases sociales, algunos de ellos llevados a cabo por antroplogos, se efectuaron

principalmente en ciudades pequeas y pueblos, cuya organizacin social puede ser
ms tpica del pasado de Norteamrica que de su futuro. Un estudio de clases sociales
en una extensa zona metropolitana fue llevado a cabo por Harold Hodges (1963) en el
rea californiana de San Francisco. El estudio de Hodges seala un sistema de clases
sociales en el que incluyen 6 divisiones bsicas.
1. Clase baja-baja.- Este estrato, que incluye aproximadamente el 20% de la
poblacin, cuenta con trabajadores manuales no calificados, frecuentemente
desempleados. Los miembros de esta clase tienden a ser quienes abandonaron la
escuela a edad temprana y que se casaron y tuvieron hijos a edad igualmente
temprana. Viven en barriadas, fuertemente endeudados y compran la mayor parte
de sus enseres domsticos a plazos. Aunque los miembros de esta clase comparten
muchas de las metas norteamericanas de la clase media, como el bienestar material,
el progreso tecnolgico y la movilidad ascendente, admiten no tener control sobre
su vida y tienden a ser pesimistas en cuanto a su futuro. Creen en el papel
domstico tradicional para las mujeres, y valoran la obediencia en los hijos. Su
tiempo recreativo se invierte en la lectura de revistas, en la televisin y (para los
hombres) la asistencia a bares. Son principalmente catlicos o pertenecen a sectas
fundamentalmente protestantes. Todos los dems miembros de la comunidad los
ven como inferiores, y ellos se dan cuenta de esto.
2. Clase baja-alta.- Sus miembros representan como el 30% de la poblacin e
incluyen a los trabajadores manuales semicalificados y calificados con ingresos
mayores y empleos ms permanentes que los de la clase baja-baja. Han terminado
o caso han terminado el ciclo de ecuacin secundaria. Los hombres van de cacera,
de pesca y ven los deportes en su tiempo de ocio. Los miembros de esta clase se
preocupan mucho por la elevacin de su posicin social y por mantenerse a la par
con los vecinos. Aunque la auto imagen masculina es muy importante para los
hombres de esta clase, tienen ms probabilidades de ayudar a sus esposas con tareas
domsticas que los maridos de ninguna otra clase. Los miembros de este grupo
pertenecen a sindicatos, votan por el partido demcrata y apoyan la legislacin
liberal en asuntos econmicos.
3. Clase media-baja.- Este grupo tambin representa el 30% aproximado de la
poblacin y en l se cuentan vendedores, empleados y dependientes, y propietarios
de negocios pequeos. Representan un mercado importante para los medios
masivos, ya que por lo comn son egresados del ciclo secundario y tienen ingresos
buenos. Tienden a vivir en complejos habitacionales suburbanos. Poltica y
econmicamente son conservadores con tendencia al patriotismo, a la religin y a la
tica protestante del trabajo duro. Aunque de palabra profesan los ideales del
ahorro y la frugalidad, ellos, ms que ninguna otra clase, tienden a gastar ms de lo
que lo ganan. Sin embargo, a pesar de todo su trabajo esforzado y de su moralidad
a la antigua, sienten que la sociedad norteamericana contempornea los descuida y
enajena. En ocasiones, en los medios masivos se les ha llamado mayorista
silenciosa o norteamericanos olvidados.
4. Clase media alta.- Este grupo incluye del 10 al 15% de la poblacin y lo integran
profesionistas, semi-profesionistas, empresarios independientes y empleados
corporativos de nivel intermedio. Los miembros de esta clase por lo general han

88

asistido al ciclo educativo universitario durante uno o dos aos ms all de la

obtencin del ttulo de licenciatura en artes. Van al frente de la sociedad
norteamericana en cuanto al estilo al vestir, mobiliario y conducta. Son demcratas,
tolerantes y optimistas en cuanto a la naturaleza humana y en cuanto a sus propias
vidas. Tambin son competitivos y tienen movilidad ascendente, educando a sus
hijos acadmicamente lo ms que pueden para que sena capaces de competir
econmicamente y socialmente. Des esta clase provienen las membresas: se hacen
miembros de sociedades profesionales y son activos en poltica. La clase media alta
invierte su tiempo recreativo leyendo, escuchando msica, asistiendo a museos y
acudiendo al teatro. Pueden tener alguna filiacin religiosa pero para ellos la
religin es primordialmente una obligacin social. Esta clase tiene el ndice ms
bajo de separaciones-divorcios. Otra caracterstica de esta clase es su alta movilidad
geogrfica.
5.

Clase alta-baja (nuevos ricos).- Esta clase incluye a solo una fraccin de la
poblacin. Tienen diversos puestos que estn al margen del sistema clasista
principal, como puede ser el de estrella de cine, o celebridad internacional de algn
tipo, pero son muy ricos. Los miembros de esta clase buscan acceso a la clase ms
alta, pero deben esperar un par de generaciones. Estas son las personas que atraen la
atencin por su ostentoso estilo de vida y por el despliegue que hacen de sus
posesiones, que simbolizan su riqueza.

6. Clase alta-alta.- Este grupo, en el que se incluye slo el 52% de la poblacin, lo

tiene todo: poder, prestigio y antecedentes familiares correctos. Se les encuentra en
el Registro Social y rastrean a sus antepasados hasta el barco Mayflower. Esta
clase no despliega su riqueza en forma evidente, pero da rumbosas recepciones con
frecuencia. Sus miembros han asistido a las mejores escuelas y universidades. La
tradicin es importante y son ms autoritarios que la clase media alta. Sus
ocupaciones tienden a ser las de banquero, corredor de bolsa, arquitecto y mdico.
Esta descripcin de las clases sociales no se ajustar a todas las regiones y comunidades
locales de los Estados Unidos, pero en sus rasgos generales s coincide con varios
estudios anteriores de la estratificacin social en comunidades norteamericanas
tpicas como el estudio de 197 de los hechos en una ciudad a la que ellos llamaron
Middle Town y el estudio hecho por Loyd Warner en 1963 de un pueblo de Nueva
Inglaterra al que llam Yankee City.
Como se puede ver del estudio de Hodges, la clase social es ms que un fenmeno
econmico. Una clase social tambin es una subcultura. Sus miembros comparten
experiencias vitales similares, y valores, antecedentes educativos, afiliacin por
asociacin, actividades recreativas, hbitos de compra y puntos de vista polticos
similares. Aparte de sus vnculos por estos rasgos compartidos, los miembros de una
clase social tienden a asociarse ms entre s que con personas de otras clases. Los
estudios de la estratificacin social en muchas sociedades muestran que la interaccin
informal como en las visitas sociales, con mayor frecuencia implica a miembros de la
misma clase. Entonces, el estilo de vida y las dimensiones interactivas de la clase social
se refuerzan entre s. Mediante la interaccin basada en la residencia comn y en la
escolaridad, por ejemplo, los individuos aprenden el estilo de vida de su clase social.
Dado que el estilo de vida es parte importante de la sociabilidad, las gentes con estilos
similares tienden a asociarse entre s.

89

b) Las clases sociales y las oportunidades en la vida

Algunos socilogos arguyen que un enfoque hacia la estratificacin social que enfatice
el estilo de vida, los patrones culturales y el prestigio como lo hace el estudio de
Hodges, oculta importantes diferencias econmicas y de poder que existen en la
sociedad norteamericana. Otra forma de ver la clase social que tambin permite
enfocar con mayor precisin los factores econmicos y de poder, es el examen de las
diferencias en oportunidades en la vida entre las clases sociales. Las oportunidades en
la vida se refieren a la posibilidad que un individuo tenga de desempear su
potencialidad en la sociedad. Las oportunidades de vida de un individuo incluyen la
posibilidad de supervivencia, y las probabilidades de obtener una educacin que ayude
a maximizar la potencialidad creativa e intelectual, adems de la oportunidad de
participar en asociaciones y en la vida cultural, aparte de las de lograr una vida cmoda
y segura.
Las oportunidades en la vida de un individuo estn vinculadas con su posicin en el
sistema de estratificacin. Aunque el mito norteamericano de la igualdad incluye la
creencia de que cualquiera puede ser presidente, la relacin entre las oportunidades
de vida y la movilidad social no soporta esta idea. La movilidad social es tambin una
oportunidad de vida que depende de dnde est uno dentro del sistema de clases y
entonces los individuos que nacen en puestos de poder, alto estatus y riqueza se
esfuerzan por mantener esa posicin y por su alta clase social frecuentemente tienen el
medio de mantener a otros apartados de la oportunidad de logra la movilidad. Quienes
pertenecen a la clase media tendrn mayores oportunidades de mejorar sus
posibilidades en la vida que quienes nazcan en una de las clases bajas. Los muy
marginados y quienes pertenecen a grupos minoritarios que son discriminados en esa
cultura en particular, tienen menores probabilidades en la vida que los miembros de la
clase media. La baja posicin social no solamente tiende a negar las propias
posibilidades de vida, sino tambin la de los hijos. La pobreza tiende a perpetuarse a
travs de las generaciones, poniendo en tela de juicio la apertura del sistema
norteamericano de clases.
9.5 Castas
En contraste con el sistema de clases, basado primordialmente en el status logrado, el
sistema de castas queda basado en el nacimiento. Un individuo pertenece a la casta de
sus padres y no puede pasar de una casta a otra. En un sistema clasista los individuos
de las diferentes clases pueden contraer matrimonio (una de las rutas hacia la movilidad
social ascendente) en tanto que en un sistema de castas el individuo slo puede casarse
dentro de su casta. En otras palabras, la casta es hereditaria y endgama. Las castas,
sin importar su nmero, estn ordenadas en relacin unas con otras y van generalmente
asociadas con ocupaciones determinadas. Entones, un sistema de castas consiste de un
nmero ordenado y culturalmente especfico de grupos interdependientes y endgamos.
A diferencia de los sistemas de clases, en los que no hay limites claros entre las diversas
clases de sistema de castas tiene fronteras definidas entre ellas. Muchas de las reglas
sociales de un sistema de castas van dirigidas al mantenimiento de la distancia social
entre una y otra casta. Algunos antroplogos (Dumont, 1970) definen las castas
nicamente segn existen en la India, donde estn firmemente imbricadas en la religin
hind. Otros perciben las castas como un sistema de estratificacin que se encuentra en

90

cierto nmero de sociedades fuera de la India, como por ejemplo el Japn y parte de
frica. Una definicin transcultural de las castas tambin se ha aplicado a las
relaciones entre blancos y negros en los Estados Unidos y en particular en el sur hasta
muy recientemente. Los aspectos de casta de este sistema social incluyen la membresa
por nacimiento (se nace blanco o negro y as se permanece toda la vida), el matrimonio
en la casta, las diferencias culturales de los dos grupos, las ocupaciones tradicionales a
que cada grupo tena acceso y las que le estaban vedadas y un ordenamiento de rango
en el que el blanco era superior. Muchas normas de comportamiento en el antiguo Sur
se basaban en mantener a los negros en su sitio y en evitar que blancos y negros se
mezclaran, excepto bajo ciertas condiciones. Como cualquier otro sistema de castas
ste tena su mitologa completa que intentaba explicar y justificar la posicin
inferior de la casta ms baja. Finalmente este sistema, como otros sistemas de casta, se
mantuvo bajo la fuerza fsica que se desenmascaraba siempre que se vea amenazado el
statu quo. Al escribir sobre el Sur en la dcada de 1930, John Dollard (1937) en su
obra Casta y clase en un pueblo del sur demostr que aunque las clases sociales existan
dentro de las cos castas, se trazaba una lnea de casta entre negros y blancos. Sin
importar lo alto del puesto que alcanzara un negro, ste no podra cruzar la barrera de la
casta. En una comparacin de las castas en la India y en los Estados Unidos, Gerald
Berreman (1959) demostr convincentemente que: no slo operaban las caractersticas
de las castas en los Estados Unidos, sino que las de las clases operaban dentro del
sistema de las castas hindes.
a) El sistema de castas de la India
Los elementos nicos del sistema de castas de la India con su complejidad, su relacin
con las creencias y rituales de la religin hind y el grado en que las castas (o mejor
dicho las subcastas) son coherentes y autorregulatorias. La creencia hind sobre la
divisin de la sociedad consiste en que hay cuatro categoras de casta llamadas varna.
Las varna se ordenan segn su pureza ritual, que a su vez se fundamenta en sus
ocupaciones tradicionales. Los bramanes tienen la ms alta clasificacin y son
sacerdotes y eruditos; la segunda casta es la de los guerreros o kshatriyas; los
mercaderes o vaisha vienen en tercer lugar y el cuarto rango lo ocupan los trabajadores
manuales o shudras. Debajo de las cuatro varna viene un quinto grupo conocido como
intocables. Las castas intocables, que desempean el trabajo contaminante de limpiar
letrinas o trabajar con el cuero, se consideran tan impuras ritualmente que su simple
toque contamina la pureza de las castas superiores. El nacimiento de un individuo
dentro de una de estas varna se dice que constituye recompensa o castigo por la calidad
de sus actos en su vida anterior.
Muchas reglas tradicionales de comportamiento en la India estn diseadas para
mantener las fronteras entre las castas. Los miembros de las diferentes castas no comen
unos con otros, y el miembro de una casta superior no aceptar la mayor parte de los
tipos de alimentos o bebidas del de la casta inferior. Las castas de intocables estn
separadas en su propia parte del pueblo y no se les permite beber agua de los mismos
pozos que las castas superiores. Antes de las leyes recientes que establecieron la
igualdad legal, el matrimonio y las relaciones sexuales estaban prohibidas entre las
castas. Cada casta tiene caractersticas culturales distintas y las superiores se acercan
ms a los ideales religiosos hindes en su conducta. En esto se incluye el
vegetarianismo, el tab sobre el alcohol y la prohibicin de nuevo matrimonio a las

91

viudas. Slo las castas superiores pueden desempear ciertos ritos, como la atadura del
cordel sagrado a los jvenes, que simboliza el segundo nacimiento. Los sacerdotes
bramanes no cubriran las necesidades religiosas de los intocables y castas inferiores y
los intocables no podan entrar a los templos de las aldeas.
b) La dinmica de la casta
Los enfoques idealizados sobre el sistema de las castas, con nfasis en su estabilidad,
fueron derivados por los antroplogos principalmente de los hindes de casta superior.
Estudios ms recientes de las castas en las reas urbanas y rurales revelan un
dinamismo que los estudios anteriores pasaron por alto. Las castas intermedias e
inferiores con frecuencia no aceptan su posicin y usan diversas estrategias para
reorganizar su rango. Los esfuerzos de las castas intocables por cambiar su rango, a
menudo atraen una reaccin violenta de las castas superiores que desean conservar su
propio prestigio, riqueza y poder.
La movilidad social en el sistema de castas es un esfuerzo de grupo y no individual.
Una casta que ha logrado cierto xito econmico, puede tratar de elevar su prestigio
adoptando las costumbres de un grupo de casta superior y afirmando poseer un nuevo
rango. Una casta con movilidad ascendente tratar a travs de su consejo de casta de
cambiar la conducta de sus miembros, haciendo que se ajusten a las normas de
conducta de la casta superior. Una casta inferior tambin podra, como parte de su estrategia, inventar su propio mito para demostrar que originalmente provino de una varna
de mayor rango.
Al lograrse la independencia de la India en 1948 y con la creacin de una constitucin
democrtica, las castas en la India al mismo tiempo se debilitaron y se fortalecieron. El
gobierno de la India, en un esfuerzo por compensar las discriminaciones y sufrimientos
del pasado, reserv ciertos empleos y puestos en las universidades para miembros de
las castas intocables e inferiores. Entonces, las ventajas que se pueden obtener al
afirmar ser miembro de una de estas castas pueden ser importantes, y han surgido
algunas asociaciones de casta para ayudar a los miembros a utilizar estas nuevas
oportunidades. La discriminacin contra los intocables tambin se declar ilegal,
aunque como hemos visto con las relaciones raciales en los Estados Unidos, esto es
difcil de hacer cumplir a nivel local. El voto se ha hecho extensivo a todas las castas y
las bajas tienen ahora la potencialidad de un poder poltico mediante la representacin
electoral. Estos factores han alterado hasta cierto punto las estrategias de movilidad
ascendente de algunas castas inferiores.
Owen Lynch (1969) describi estos cambios de estrategia en el caso de los camars, que
son una casta intocable de talabarteros en la ciudad de Agra. Los camars
tradicionalmente se han dedicado a la fabricacin de zapatos y debido al incremento de
la demanda de zapatos tanto en la India como en otros pases, algunos de ellos han
adquirido bastante riqueza. Los cambios en condiciones econmicas de los camars,
junto con circunstancias polticas, los han estimulado a tratar de elevar su posicin en el
sistema de castas. Han afirmado ser kshatriyas y en un esfuerzo por tratar de hacer que
se acepte tal afirmacin en las castas superiores, declararon fuera de la ley el comer
carne de res y de bfalo y adoptaron algunos rituales de las castas altas, como la atadura
del cordel sagrado. Sin embargo, estos esfuerzos no tuvieron xito. Bajo el liderazgo
de un intocable, el Dr. B.R. Ambedkar, educado en Inglaterra y en los Estados Unidos,

92

los camars tratan ahora de adoptar una estrategia distinta: convertirse al budismo. A
diferencia de los primeros intentos por elevar su situacin dentro del sistema de castas,
este movimiento representa un intento por mejorar su posicin salindose totalmente
del sistema de castas. Al mismo tiempo, desean conservar su situacin de casta especial
con objeto de ser elegibles para los beneficios de la accin compensatoria emprendida
por el gobierno de la India.
Los camars de Agra constituyen un buen ejemplo de la dinmica de la casta y de cmo
se debilita y se perpeta al mismo tiempo en la India moderna. El estudio tambin
fomenta la comparacin con esfuerzos similares por parte de otros grupos en otras
sociedades por ejemplo, entre los negros de los Estados Unidos.
Aunque las castas hindes estn clasificadas sobre la base del prestigio y no de la
riqueza, las ventajas de pertenecer a las castas altas no son slo simblicas. Las castas
ms altas se benefician tambin en forma material de su posicin superior y estn mejor
ubicadas para ejercer el poder poltico en inters propio. Las castas inferiores parecen
aceptar su posicin baja sin discusin pero su conformismo en realidad depende mucho
de su conciencia de que las sanciones econmicas y la fuerza fsica se utilizarn en
ltima instancia contra ellos si se atreven a tratar de romper los lmites de su baja
posicin. Los miembros de las castas superiores, sean en la India o en los Estados
Unidos, largamente han utilizado la racionalizacin de que los estratos inferiores de su
sociedad estn contentos donde estn. El hecho de que ste no es el caso queda claro
a partir de los movimientos de protesta de los pobres y oprimidos tanto en la India
como en los Estados Unidos.
9.6 Perspectivas de la estratificacin social
La estratificacin social es resultado de la desigual distribucin de bienes y servicios
dentro de una sociedad. La cuestin bsica de quin obtiene qu cosas y por qu,
depende de los valores culturales, la organizacin de la produccin y el acceso que
tengan los diferentes individuos y grupos dentro de una sociedad a los valores
societarios. Los socilogos enfocan el entendimiento de la estratificacin social desde
dos perspectivas tericas principales: funcionalismo y teora de los conflictos.
El funcionalismo destaca las funciones integradoras de la estratificacin social y la
aportacin de tales sistemas al orden social, a la estabilidad y al funcionalismo de la
sociedad. Los funcionalistas sostienen que la existencia de toda sociedad compleja
depende del desempeo regular de tareas especficas que requieren adiestramiento e
inteligencia especial. Si los individuos ms inteligentes, talentosos y adiestrados han de
desempear estas tareas, deben ser motivados por un sistema de recompensas. Aqu se
supone que si se le paga a un cirujano lo mismo que a un plomero, nadie
sera cirujano ya que esto requiere muchos aos de adiestramiento o implica enormes
responsabilidades. Entonces, una funcin importante de la estratificacin social es que
suministra un sistema de recompensas tanto materiales como simblicas de modo que
todas las tareas necesarias en la sociedad sean desempeadas. Desde la perspectiva
funcionalista, la estratificacin social tambin contribuye al orden social mediante la
integracin de grupos diferentes que tienen intereses econmicos y polticos comunes
cuando el parentesco ya no desempea un pape] integrador importante. El sistema de
estratificacin social se ve aqu como inhibitorio del conflicto social entre individuos y
grupos; la desigualdad social es el precio de la estabilidad social.

93

Los crticos del funcionalismo sealan que las sociedades no siempre recompensan a
los individuos que desempean los papeles ms esenciales. Los papeles vitales de
enfermera y maestro, por ejemplo, no conllevan recompensas materiales o simblicas
iguales a las de un jugador de bisbol o comentarista de televisin en nuestra propia
sociedad. Lo que es ms, un sistema de estratificacin evita que muchos miembros
inteligentes y talentosos de grupos sin prestigio ni poder tengan acceso al
adiestramiento y a las oportunidades que conducen a las ocupaciones y posiciones
mejor recompensadas de la sociedad.
La teora del conflicto sostiene que la condicin natural de la sociedad es el cambio y
el conflicto y no el orden y la estabilidad. Desde esta perspectiva, se deduce que la
estratificacin social es resultado de la lucha constante por la obtencin de bienes y
servicios escasos, que tiene lugar en todas las sociedades complejas. La estratificacin
existe porque quienes han adquirido poder, riqueza y prestigio, ejercen su poder para
conservar lo que tienen. Esto se logra no solo mediante la amenaza de la fuerza o su
uso, sino tambin mediante los valores y creencias sociales que justifican el actual
sistema de desigualdad en la mente de quienes ocupan las posiciones sociales
inferiores. Segn los tericos del conflicto, dada la oposicin de intereses entre las
diferentes clases sociales. Tienden a percibir el conflicto y el cambio segn una luz
ms positiva que los tericos funcionalistas, puesto que ven el progreso que resulta del
conflicto como algo mejor para una sociedad que el mantenimiento del statu quo.
Entonces, la teora del conflicto resulta til para llamar la atencin sobre el conflicto y
el cambio como aspectos universales de la vida y de la sociedad humana. Al examinar
un fenmeno social como las clases y las castas, podemos verlo desde dos perspectivas:
Cmo contribuyen tales sistemas a la integracin y al orden de la sociedad? Cmo
reflejan el conflicto y estimulan el cambio social?

94

10. MATRIMONIO, FAMILIA Y GRUPOS DOMSTICOS

Toda sociedad humana debe resolver tres problemas bsicos: la regulacin del acceso
sexual entre hombres y mujeres, la divisin del trabajo entre hombres y mujeres y la
necesidad de asignar la responsabilidad en el cuidado de los nios. La necesidad de
regular el acceso sexual parte de la continua receptividad de la mujer a la actividad
sexual. Tambin el hombre tiene el potencial de reaccionar sexualmente en forma
continua en lugar de hacerlo en ciertas pocas del ao. La competencia sexual podra
ser entonces una fuente de serios conflictos en la sociedad si no fuera regulada y
canalizada en relaciones relativamente estables aprobadas socialmente. Estas relaciones
no necesitan ser permanentes pues tericamente puede desarrollar algn sistema
diferente al matrimonio. Pero ante la ausencia de una eficaz anticoncepcin y con la
certidumbre de que los nios nacern de tales relaciones, una unin relativamente
permanente entre hombre y mujer que implique responsabilidad por los nios as como
intercambio econmico se presenta como la ms adecuada de las alternativas. En
cualquier caso la casi universalidad del matrimonio indica que es la solucin ms
adecuada para estos problemas.
10.1 El matrimonio y la familia: funciones
Sealamos anteriormente que las diferencias en fuerza y movilidad entre hombres y
mujeres configuran algunas diferencias universales en los roles econmicos en las
sociedades de cazadores y horticultores. El matrimonio es la forma en que la mayora
de las sociedades se las arreglan para que los productos y servicios de hombres y
mujeres sean intercambiados. Tambin mencionamos la necesidad de cuidado
intensivo de los infantes y el prolongado cuidado de los nios. Una relacin
relativamente permanente entre adultos hombres y mujeres ofrece una estructura (la
familia) mediante la cual el hombre puede proporcionar comida y proteccin y la mujer
puede alimentar y ofrecer la intensa interaccin que se necesita para el desarrollo
saludable del nio. El matrimonio es una forma de asignar responsabilidades para este
cuidado. Otra funcin importante del matrimonio que cuenta en favor de su casi
universalidad en las sociedades humanas es que liga a diferentes familias y grupos de
parentesco. De esta manera conduce a la cooperacin entre grupos de gente, mayores
que la unidad primaria de hombre y mujer y esto se presenta como una gran ventaja
para la supervivencia de las especies.
El matrimonio se refiere a las costumbres, reglas y obligaciones que establecen una
relacin especial entre el hombre y la mujer que cohabitan sexualmente, entre ellos y
los nios que engendran, y entre los grupos de parentesco del hombre y la mujer.
Aunque el matrimonio y la formacin de las familias descansan en la
complementariedad biolgica del hombre y la mujer, y en los procesos biolgicos de
reproduccin, tanto el matrimonio como la familia son patrones culturales. Como tales,
difieren en forma y funciones entre sociedades humanas. En nuestra propia sociedad, e
vnculo matrimonial es el ms importante en la formacin de la familia, pero esto no
resulta cierto en todos lados. En muchas sociedades el vinculo familiar ms importante
se da entre relaciones de sangre ms bien que entre hombre y mujer. En algunas es el
lazo sanguneo entre generaciones (padre y nios o madre y nios) el ms importante.
En sociedades matrimoniales, el lazo entre hermano y hermana es el ms importante.
Debemos tener cuidado entonces de no pensar en la familia solamente en los trminos
95

de la forma que adopta en nuestra propia sociedad.

Desde una perspectiva transcultural parece que el lazo ms bsico en sociedad es entre
madre y nio. El papel masculino de proteccin y suministro puede ser ejecutado por
el esposo de la madre, pero tambin por su hermano. Aun donde el matrimonio es una
relacin emocional importante, como kibutz israel, la divisin del trabajo y el cuidado
de los nios pueden no estar en manos de la pareja sitio en manos de la comunidad. Los
antroplogos han llegado a la conclusin de que la manera ms til de enfocar el
estudio del matrimonio y la familia no es estableciendo definiciones que se aplicarn a
cada grupo conocido, sino ms bien mirando las diferentes formas en que las
necesidades bsicas de regulacin, cuidado infantil, divisin del trabajo o el
establecimiento de derechos y obligaciones son legitimados en diferentes sociedades.
10.2 Reglas del Matrimonio
a) El tab del incesto
Toda sociedad tiene sus reglas sobre el apareamiento. En todas las sociedades hay
algunas prohibiciones sobre el apareamiento entre ciertos individuos o grupos sociales.
La prohibicin ms universal es la de seleccionar entre ciertas clases de parientes:
madre-hijo, padre-hija, y hermana-hermano. Los tabes incestuosos siempre se
extienden ms all del grupo familiar inmediato, sin embargo, en nuestra sociedad el
tab se extiende a los hijos de los hermanos y hermanas de nuestros padres (en nuestra
terminologa de parentesco llamados primos en primer grado), mientras que en otras
sociedades no est permitido casarse con los que puedan estar relacionados hasta la
quinta generacin. Estas prohibiciones de aparearse sexualmente entre parientes o
personas clasificadas como tales son llamadas tabes incestuosos.
Dado que el acceso sexual es uno de los derechos ms importantes conferidos por el
matrimonio, los tabes incestuosos prohben el matrimonio y el aparearse entre ciertos
parientes. La extraordinaria excepcin al casi universal tab de aparearse y casarse
entre miembros de la familia nuclear son los casos de matrimonios reales entre hermano
y hermana en el antiguo Egipto y en la sociedad tradicional hawaiana. Los tabes
incestuosos han sido siempre de inters para los antroplogos quienes han tratado de
explicar su origen y persistencia en la sociedad humana particularmente cuando se
aplica a las relaciones familiares primarias. Muchas teoras han sido desarrolladas y
revisaremos aqu las cuatro ms importantes
Evitacin del incesto.- La teora gentica sostiene que aparearse entre parientes
cercanos produce nios deficientes, dbiles y es genticamente nociva a la especie. El
tab incestuoso es en consecuencia adaptable porque limita la procreacin entre
parientes. Esta teora propuesta en el siglo pasado fue posteriormente rechazada por
muchas dcadas sobre la base de que la procreacin intra-grupal podra producir tanto
ventajas corno desventajas para el grupo manifestando genes recesivos de carcter
superior e inferior. Trabajos recientes en gentica de poblacin se han inclinado por el
primer punto de vista segn el cual la procreacin intrafamiliar es en general nociva a la
especie humana. La proporcin de rasgos, recesivos negativos a los recesivos
adaptables es muy alta y en la procreacin humana tiene definitivamente desventajas.
Es ms, estas desventajas tienen ms probabilidades de aparecer como resultado del

96

apareamiento de parientes primarios (madre - hijo, padre - hija, hermano -hermana)

que entre otros parientes, incluso primos en primer grado. Parecera entonces que la
adaptacin biolgica del tab incestuoso aplicado a la familia nuclear, debe
considerarse para explicar tanto su origen como su persistencia.
La cuestin aqu planteada es, desde luego, cmo antes de la ciencia, la gente pudo
entender la relacin entre la nter-procreacin cercana o las desventajas biolgicas que
producen. Pero el tab del incesto como mecanismo de adaptacin no necesita ser
reconocido conscientemente para persistir; ms bien los grupos que tuvieron tal tab
debieron haber tenido ms nios sobrevivientes que los grupos sin el tab. Esta ventaja
reproductiva explicara su universalidad en grupos que sin el tab hubieran
desaparecido.
La familiaridad engendra la indiferencia.- La teora de que la familiaridad engendra la
indiferencia sostiene que el tab del incesto es slo una prohibicin formal de una
aversin natural a las relaciones sexuales entre gente que ha crecido junta. Hay dos
fuentes de evidencia del desarrollo de tal aversin. Algunos estudios del kibutz israel
muestran que los nios que se sientan juntos en su bacinica tienen poco inters sexual
entre s. Los estudios de matrimonio en el kibutz tienden a mostrar que la pareja casi
nunca es escogida del grupo primario. Ms frecuentemente son escogidos de otro
kibutz, a pesar de que el kibutz no desanima el matrimonio entre sus miembros. Los
mismos miembros del kibutz atribuyen esta falta de inters sexual al hecho de haber
crecido juntos (Talmon, 1964).
Un estudio del matrimonio en Taiwn realizado por Arthur Wolf (1968) muestra un
aspecto parecido. Algunos tailandeses practican una forma de matrimonio en la que
una muchacha de una familia pobre puede ser regalada o vendida como infante a una
familia con un hijo, con la esperanza de que se convierta en su esposa. Ella es criada
con el hijo como su compaera de juego y a la edad apropiada se casan. Wolf encontr
que estos matrimonios con la hermana adoptiva criada desde la niez tienen menos
xito que otros matrimonios. Hay ms dificultades sexuales, menos nios y un alta
tasa de relaciones extramaritales.
Aunque la evidencia del kibutz y de Taiwn puede mostrar que la familiaridad puede
llevar a la evitacin sexual, esta teora no explica por qu un tab fuerte y formalmente
sancionado tuvo que surgir para prevenirlo que en cualquier caso era una aversin
natural. Adems, como teora, es contraria a la evidencia que muestra que de hecho el
incesto ocurre en diferentes partes del mundo. La real incidencia del tab plantea
cuestiones sobre si la familiaridad engendra aversin sexual. Algunos antroplogos (y
algunos psicoanalistas) han sugerido lo contrario.
La prevencin de la desorganizacin.- Malinowski y Freud crean que el deseo de
relaciones sexuales entre la familia era muy fuerte. Sugirieron que la funcin ms
importante del tab del incesto era prevenir la desorganizacin entre la familia nuclear.
Malinowski argumentaba que sera natural para los adolescentes intentar satisfacer sus
impulsos sexuales en desarrollo entre el grupo de la gente emocionalmente cercana,
esto es, entre la familia. Si esto pasara, el conflicto ocurrira y las relaciones de papeles
entre la familia se quebrantaran; padres e hijos y madres e hijas competiran. Esto
impedira que la familia llevara a cabo la transmisin de valores culturales de una
manera efectiva y armoniosa. De acuerdo a esta teora, el tab del incesto surgi para

97

reprimir el intento de satisfacer los deseos sexuales entre la familia y dirigir tales
deseos al exterior.
Esta teora parece tener bastante sentido; la competencia sexual no regulada entre la
familia seria sin duda disolvente. Sin embargo una alternativa al tab del incesto seria
la regulacin de la competencia sexual entre miembros de la familia, como de hecho
sucede en pocas sociedades en las que el padre o el hijo, la madre y la hija, y los
hermanos y hermanas comparten los mismos compaeros sexuales. Adems, aunque
la teora de Malinowski sugiere por qu existe el tab del incesto entre padres e hijos,
no explica la prohibicin de las relaciones sexuales entre hermanos y hermanas.
Regular la actividad sexual entre la familia podra resolver el problema de la
desorganizacin a travs de la rivalidad sexual, pero no solucionar el problema
gentico. Slo el tab del incesto familiar tiene ambas ventajas: previene la
desorganizacin de la familia sobre la competencia sexual o promueve la procreacin
externa y la variabilidad gentica.
El establecimiento de alianzas ms amplias.- Otra teora propuesta ms recientemente
por Claude Levi-Strauss (1969), acenta la importancia de la cooperacin entre grupos
ms grandes que la familia nuclear. El tab del incesto obliga a las personas a casarse
fuera de la familia, reuniendo as a las familias en una comunidad social mayor. Esto ha
contribuido indudablemente al xito de la especie humana. La teora de la alianza no
explica el origen del tab del incesto, pero la alianza entre familias nucleares
ciertamente parece ser un mecanismo de adaptacin que puede dar cuenta de la
persistencia del tab familiar del incesto y de su extensin a otros grupos distintos a la
familia nuclear.
En suma, parece ser entonces que el tab familiar del incesto tiene un nmero de
ventajas para la especie humana. En otras especies animales, el incesto con frecuencia
se previene expulsando a los miembros jvenes de los grupos familiares en cuanto
alcanzan la madurez sexual. Como toma tiempo a los humanos madurar, el tab
familiar del incesto parece ser el medio ms eficaz y eficiente para promover la
variabilidad gentica, la armona familiar y la cooperacin comunitaria. Estas ventajas
pueden explicar la propagacin y la persistencia del tab, pero no su origen (Aberle,
1963).
b) Exogamia y alianza
La exogamia especifica que un individuo debe casarse fuera de ciertos grupos. En razn
de la asociacin del sexo y e 1 matrimonio las prohibiciones del incesto producen una
regla de exogamia casi universal entre el grupo familiar primario de padres e hijos y
entre hermanos y hermanas. En cada sociedad las reglas exogmicas se aplican
tambin a algunos grupos ms grandes que la familia nuclear. Con frecuencia, los
linajes o clanes son exgamos al ser grupos de descendencia basados en relaciones
consanguneas.
Las ventajas de la exogamia son similares a las propuestas para el tab del incesto.
Adems de reducir el conflicto sobre el sexo entre el grupo, tal como la banda de
cazadores, la exogamia conduce a alianzas entre diferentes familias y grupos. Las
alianzas entre grupos mayores que la familia primaria son de un gran significado
adaptable para los humanos. Tales alianzas pueden tener componentes econmicos,

98

polticos o religiosos; en verdad estos derechos y obligaciones intergrupales estn entre

las ms importantes clases de relaciones establecidas por el matrimonio. As, el texto
bblico del Gnesis Entonces les daremos nuestras hijas y tomaremos vuestras hijas
para nosotros y habitaremos con ustedes constituyendo un solo pueblo, ilustra sobre lo
que debe haber parecido ser una clara alternativa a los grupos antiguos y primitivos, o
casarse fuera de la familia o grupo local o ser muerto fuera de l. Las primeras bandas
recolectoras y cazadoras indudablemente intercambiaron mujeres con objeto de vivir en
paz unas con otras y extender los lazos sociales de cooperacin.
Un aspecto sobresaliente de los arreglos matrimoniales entre los cazadores y
recolectores contemporneos es el sistema de intercambio o alianza entre grupos que
intercambian esposas. Estas alianzas son importantes entre grupos que deben
movilizarse para tomar ventaja en la disponibilidad de abastos de alimentos. Diferentes
grupos se turnan desempendose como huspedes el uno al otro y esta sociabilidad
intergrupal se facilita mediante el intercambio de esposas. Una consecuencia del intercambio de mujeres es que cada campamento de cazadores-recolectores llega a ser
dependiente de otros para el suministro de esposas y est aliado con otros a travs de
los lazos que resultan del matrimonio. Este sistema contribuye al mantenimiento de las
relaciones pacficas entre grupos nmadas que acampan prximos y explotan territorios
que se traslapan. No elimina enteramente la agresin intergrupal pero probablemente
ayuda a conservar un nivel manejable.
Los beneficios de la exogamia eran muy claros para los arapesh, habitantes de la
montaa con quienes trabaj Margaret Mead (1963:92). Su actitud hacia el matrimonio
se resuma en los siguientes dichos:
Tu propia madre
Tu propia hermana
Tus propios cerdos
Tus propias batatas que has apilado
T no podrs comer.
Las madres de otras gentes
Las hermanas de otras gentes los cerdos de otras gentes
Las batatas de otras gentes que ellos han apilado
T podrs comer.
As como es impensable para el arapesh amontonar la propia comida y no compartirla o
intercambiarla con la comunidad, as lo es el conservar para si las mujeres del grupo
propio. En muchas sociedades, la sola mencin del incesto es con frecuencia
acompaada de protestas de horror. Para los arapesh el incesto simplemente no tiene
sentido. En respuesta a la pregunta de Mead sobre el incesto un informante arapesh
contest: No, nosotros no dormimos con nuestras hermanas. Damos nuestras hermanas
a otros hombres y otros hombres nos dan a sus hermanas. Cuando se le pregunt sobre
un hombre casndose con sus hermanas, el arapesh respondi Qu, te gustara casarte
con tu hermana? Qu te pasa? No deseas un cuado? No te das cuenta que si te
casas con la hermana de otro hombre y otro hombre se casa con tu hermana tendrs al
menos dos cuados, pero si te casas con tu propia hermana no tendrs ninguno? Con
quin cazars, con quin plantars a quien visitaras?
En sociedades campesinas, las reglas exogmicas pueden aplicarse tambin a la aldea.

99

En el norte de la India, un hombre debe tomar esposa fuera de su aldea. A travs de la

exogamia, la aldea india se convierte en el centro de una red de relaciones del
parentesco que se extiende sobre cientos de aldeas. Como las esposas en una tpica
aldea india pueden venir de diferentes aldeas, la aldea india tiene un carcter
cosmopolita. Esto tambin afecta la calidad de la vida familiar en el norte de la
India. Como hemos visto en Kalapur, la paz a cualquier precio es un importante
valor en una familia donde las esposas de los hermanos son extraas entre ellas. El
potencial conflictivo entre cuadas conforma la crianza y la personalidad y ayuda a
explicar muchas normas de conducta en la familia del norte de la India.
La exogamia en las aldeas no es caracterstica de todas las sociedades campesinas. En
Mxico por ejemplo, las mujeres tienden a casarse dentro de la villa ms bien que
afuera. En la aldea de Tepoztln, estudiada por Oscar Lewis, ms del 90% de los
matrimonios tienen lugar dentro de la aldea, y el 42%, entre los mismos vecinos. Esto
le da a la aldea mexicana ms cohesin de comunidad, comparada con la aldea hind,
donde la casta que atraviesa las villas es la ms importante unidad de identificacin, en
lugar de la comunidad aldeana.
c) Otras clases de reglas matrimoniales
Endogamia.- La endogamia es lo opuesto a la exogamia, se refiere al matrimonio
dentro del propio grupo, sin embargo ese grupo debe ser definido. Con objeto de
conservar los privilegios y riquezas del grupo intactos, las relaciones consanguneas
deben alentarse o exigirse para casarse. Esto ayuda a explicar la endogamia entre la
realeza. En la India la casta es un grupo endgamo. Un individuo debe casarse con
alguien de la casta, o dentro de una seccin especfica de la casta a que l o ella
pertenecen. Aunque la sociedad americana no tiene grupos especficos dentro de los
cuales debe uno casarse, los llamados grupos raciales y las clases sociales tienden ser
endgamos. En el pasado en algunos estados la endogamia racial fue impuesta por la
ley. En el caso de las clases sociales, la oportunidad, las normas culturales, y la
similitud en el estilo de vida contribuyen todas al mantenimiento de la endogamia.
Puede ser tan fcil amar a una persona rica como a una pobre pero es muy difcil
encontrar a alguien rico a menos que uno mismo sea rico.
Reglas de preferencia matrimonial.- Adems de las reglas sobre con quien no puede
uno casarse o el grupo dentro del cual debe uno casarse, algunas sociedades tienen
reglas sobre los grupos o categoras de parientes de donde se toma la pareja
matrimonial. Una de las ms comunes es la de que un individuo (ego) debe casarse
con un primo cruzado. Los primos cruzados son la gente relacionada a travs de
hermanos del sexo opuesto en la generacin paterna, esto es el nio ya sea del hermano
de la madre o de la hermana del padre.
En los Estados Unidos no distinguimos nuestros primos cruzados de nuestros primos
paralelos, nios de hermanos del mismo sexo en la generacin paterna, stos son los
nios de la hermana de la madre o los nios del hermano del padre: ambas relaciones
estn generalmente excluidas de las categoras de gente de las cuales se selecciona
consorte.
El matrimonio preferencial de primos cruzados est relacionado con la organizacin de
unidades de parentesco mayores que la unidad familiar. Donde los grupos de

100

descendencia son unilineales, esto es formados ya sea por el lado de la madre o del
padre exclusivamente, los primos paralelos sern miembros del propio grupo de
parentesco del ego pero no as los primos cruzados. Dado que los grupos de parentesco
unilileales son usualmente exgamos, a la persona se le prohbe casarse con primos
paralelos (quienes son llamados y tratados como hermanos y hermanas), pero se le
permitir o aun exigir casarse con primos cruzados quienes estn fuera del grupo de
parentesco. El matrimonio preferencial de primos cruzados refuerza los lazos entre
grupos de parentesco establecidos en la generacin precedente. En este sentido el valor
adaptable del matrimonio preferencial de primos cruzados es el mismo que en la exogamia: el establecimiento de alianzas entre los grupos. Pero mientras la exogamia
establece alianzas entre diferentes grupos, las reglas de matrimonio preferencial
intensifican la relacin entre un nmero limitado de grupos generacionales.
Pocas sociedades practican el matrimonio preferencial de primos paralelos. Entre los
musulmanes rabes de frica del Norte, la preferencia para un individuo es casarse con
el hijo o la hija del hermano de su padre. Los musulmanes rabes tienen la regla de la
descendencia patrilineal; descendencia y herencia se hallan en la lnea masculina. El
matrimonio entre primos paralelos puede servir para prevenir la fragmentacin de la
propiedad familiar porque los recursos econmicos pueden conservarse dentro de la
familia. Un resultado del matrimonio entre primos cruzados es reforzar la solidaridad
entre hermanos. Por otro lado mediante el aislamiento social de grupos de hermanos en
matrimonio con primos paralelos favorece las disputas y la desunin entre el sistema
social mayor.
El levirato y el sororato.- El levirato es la costumbre por la cual un hombre se casa con
la viuda de su hermano. En algunos casos los nios nacidos de esta unin son
considerados nios del hombre fallecido. Entre los nuer un grupo pastoril de frica
existe una forma llamada matrimonio espiritual; un hombre puede casarse con una
mujer en el nombre de un hermano que haya muerto sin nios. La descendencia de
esta unin ser considerada como nios del muerto. Donde existe el sororato el esposo
de una mujer estril se casa con la hermana de sta, y al menos algunos de los nios son
considerados como de la primera esposa. El trmino es ms comnmente usado para
referirse a la costumbre por la cual cuando muere una esposa, su grupo de parentesco
facilita una hermana como esposa para el viudo.
La existencia del levirato y el sororato atestigua la importancia del matrimonio como
una alianza entre dos grupos ms bien que entre individuos, como es el caso de nuestra
propia sociedad. A travs de tales costumbres como el levirato, el sororato y la herencia
de la viuda no slo se mantienen las alianzas de grupos, sino que el contrato
matrimonial puede ser cumplido aun en el caso de muerte. Dado que el matrimonio
implica un intercambio de derechos y obligaciones, la familia de la esposa puede estar
segura que ella ser cuidada aun cuando el esposo fallezca. Esto solo ser justo si ella
ha cumplido con su parte del contrato matrimonial proporcionando servicios
domsticos y procreando nios.
Pero qu pasa si no hay alguien en la correcta relacin para que un individuo se case?
0 qu pasa si en el caso del levirato o sororato la persona para el matrimonio
preferencial ya est casada? El punto que hay que hacer notar aqu es que con
frecuencia hay parientes quienes estn clasificados igualmente para el propsito de
matrimonio y quienes pueden ser seleccionados como consorte. Por ejemplo si se

101

supone que un hombre debe casarse con la hija de la hermana de su padre, las hijas de
todas las mujeres clasificadas como hermanas del padre, ya sea que se encuentren
biolgicamente en esa relacin con el hombre en cuestin o no, sern elegibles como
pareja matrimonial.
d) Nmero de esposas
Todas las sociedades tienen reglas sobre cuntas esposas puede tener un individuo a la
vez. La monogamia permite que un hombre est casado con slo una mujer a la vez. La
monogamia, aunque es la regla en nuestra propia sociedad de ninguna manera es la
regla ms frecuente en las culturas del mundo. Dada la creciente tasa de divorcios y los
subsecuentes matrimonios entre divorciados tal vez el trmino monogamia seriada
sera ms preciso para describir el patrn en nuestra propia sociedad. En este patrn, un
hombre o mujer tienen un compaero de matrimonio a la vez, pero en razn de la
relativa indulgencia de las leyes sobre el divorcio no necesariamente se quedar con
este consorte de por vida.
La poligamia es el matrimonio plural. Incluye la poligamia, la cual es la unin de un
hombre con varias mujeres, o la poliandria la cual es el matrimonio de una mujer con
varios hombres. La mayora de las sociedades del mundo permiten (y prefieren) el
matrimonio plural. En una muestra de 554 sociedades del mundo, la poligamia obtuvo
415; la monogamia 135; y la poliandria slo 4 (Murdok, 1949). As, cerca del 75 por
ciento de las sociedades del mundo prefieren el matrimonio plural. Esto no significa,
sin embargo, que la mayora de la gente en esas sociedades en realidad tenga ms de un
cnyuge. Incluso donde se prefiere la poligamia la proporcin de hombres con mujeres
puede ser tal que pocos de ellos podrn tener ms de una esposa si es que todos han de
tener al menos una. Adems donde los hombres deben intercambiar bienes por esposas,
muchos no podrn permitirse tener ms de una esposa y tendrn entonces que quedarse
en la monogamia.
En nuestra propia sociedad el matrimonio est tan estrechamente ligado a la
exclusividad sexual y emocional que es difcil para nosotros entender cmo los
matrimonios polignicos pueden existir sin celo y conflicto. El lector americano debe
tener presente sin embargo, que el celo sexual entre mujeres puede no ser problema en
sociedades en las cuales no se idealiza el amor romntico y los derechos sexuales
exclusivos en el matrimonio. De hecho en algunas sociedades el trato sexual juega un
papel muy pobre en la relacin matrimonial. Kaul Heider (1970) reporta que para los
dani de Nueva Guinea, hay un perodo de cuatro a seis aos de abstinencia sexual
despus del nacimiento de un nio. Aunque los hombres polgamos pueden tener
relaciones sexuales durante este tiempo con cualquiera de sus otras esposas muchos
parecen preferir quedarse con la esposa que ha dado a luz o renuncian a la actividad
sexual. Dado el punto de vista de Heider de que el tab sobre las relaciones
extramatrimoniales parece ser tomado en serio generalmente, los dani son un buen
ejemplo de una cultura en la cual el inters sexual aun como un aspecto de la vida
marital es mucho menor que en la nuestra propia. As como las gentes de otras culturas,
en Nueva Guinea, la mayora de los hombres dani casados normalmente duermen en la
casa de los hombres, visitando algunas veces por las noches a sus esposas.
Incluso cuando un bajo nivel de inters sexual no sea tpico en una sociedad, existen
otras clases de mecanismos para minimizar el potencial conflictivo entre las co-esposas.

102

La poligamia sororal, donde un hombre se casa con mujeres que son hermanas es uno
de tales mecanismos. Las mujeres que han crecido juntas pueden estar ms dispuestas a
cooperar y pueden llevarse mejor que entre mujeres que son extraas entre s. Tambin
las co-esposas usualmente viven en habitaciones separadas. Un esposo que desee evitar
el conflicto intentar distribuir los recursos econmicos y las atenciones sexuales igual
e imparcialmente entre sus esposas de manera que no haya acusaciones de favoritismo.
Donde el trabajo de las mujeres es duro y montono las co-esposas se proporcionan
compaa entre s.
10.3 Eleccin del Compaero
Como hemos indicado, en la mayora de las sociedades el matrimonio es importante
porque liga a los grupos de parentesco de la pareja casada. Este inters de grupo en el
matrimonio predomina frecuentemente sobre cualquier inters que los individuos que
van a casarse tengan entre ellos y explica la prctica de los matrimonios arreglados. En
nuestra propia sociedad donde el matrimonio es primordialmente un asunto de individuos y donde la pareja casada tiende a hacer un nuevo hogar aparte de los padres, las
familias tienen menos inters sobre con quin se casarn sus hijos y ciertamente menos
control sobre el matrimonio que en otra parte. Aunque la seleccin no es tan libre en la
prctica como nos llevaran a pensarlo los ideales americanos, tericamente todo
individuo es bastante libre para escoger su pareja. Adems, dado que la compatibilidad
sexual y las necesidades emocionales se consideran muy importantes en los Estados
Unidos, las parejas son escogidas en base a cualidades personales, sobre todo las que
tienen que ver con la atraccin fsica o ese complejo total de sentimientos que
llamamos amor romntico. Idealmente las consideraciones econmicas estn
subordinadas al ideal de casarse por amor.
En sociedades donde las satisfacciones personales de la pareja casada estn
subordinadas a las necesidades e intereses del grupo mayor, escoger pareja va no es
tanto un asunto casual del individuo. Los grupos de parentesco tanto del novio como de
la novia tienen fuertes intereses creados y vigilan que ambas partes cumplan con sus
obligaciones y por tanto tienen mucho ms control sobre los arreglos matrimoniales,
incluyendo la seleccin de una esposa para sus hijos. Una consideracin importante en
los arreglos de un matrimonio es la reputacin familiar. En las sociedades musulmanas
por ejemplo, el honor de una familia es una consideracin primordial en su reputacin.
Este honor es definido por hombres y mujeres y un individuo que cae en deshonra trae
deshonra a la familia. Este honor es expresado de manera diferente por hombres y
mujeres. Para los hombres el honor es un asunto pblico que encierra coraje, piedad y
hostilidad: puede perderse, pero tambin puede recuperarse. El honor de las mujeres
encierra una consideracin importante, la castidad sexual. Una vez perdida ya no puede
recuperarse. Si la prdida de la virginidad de una mujer resulta conocida, nadie del
grupo apropiado desear casarse con ella. Por lo tanto, la familia en la medida de lo
posible (y esto vara entre las diferentes clases sociales) guarda celosamente a las hijas,
aislndolas detrs del velo o restringiendo sus movimientos fuera del hogar. Este inters
por la castidad sexual femenina es sobresaliente en sociedades donde los nios
pertenecen al grupo de parentesco del padre o donde la herencia sigue la lnea
masculina, revistiendo a la paternidad del nio de suma importancia. Slo si una mujer
es virgen en el matrimonio y despus restringe sus movimientos y contactos con los
hombres, podr un hombre estar seguro de que el nio que lleva es realmente suyo.

103

En sociedades con una elaborada jerarqua social tal como en la India, el estatus social
de la familia es tambin importante. Un matrimonio ser tpicamente arreglado dentro
de la misma seccin de la misma casta, aunque es el ideal que la familia del muchacho
tenga algn estatus social ms alto que el de la muchacha. Esto se relaciona con el
grado de control que la familia del novio desea tener sobre la novia. En esta sociedad
patrilineal, la familia de la novia debe someterse ritualmente y aceptar un estatus
subordinado al de la familia del novio. Esto es psicolgicamente ms fcil si la persona
social de la familia de la novia es un poco ms baja que la de la familia novio. Si se
espera que la novia se vaya con la familia del novio despus del matrimonio, como es el
caso otra vez en la India, esto tambin configura las cualidades personales consideradas
deseables en un potencial candidato matrimonial. Las habilidades domsticas se
consideran muy importantes, pero an ms importante es la buena voluntad de la
muchacha en ser obediente con sus mayores. Una muchacha que muestre seales de
tener una naturaleza independiente o quejumbrosa es vista como una fuente potencial
de problemas por sus futuros parientes polticos. Donde los matrimonios son
arreglados, con frecuencia se recurre a casamenteros. Estos ltimos, tambin conocidos
como corredores de matrimonios tienen ms informacin acerca de una ms amplia red
de familias de la que pudiera tener una sola familia; ms an, al recurrir a un
casamentero ni la familia de la novia ni la del novio perdern su imagen en caso de que
la contraparte rechace la oferta. Aun cuando el sistema de matrimonios arreglados
tiende a volverse menos rgido conforme se urbanizan e industrializan las sociedades,
sigue vigente el hecho de que en la mayora de las sociedades, familias y grandes
grupos de parentesco, existe mucho ms control sobre el matrimonio y la eleccin de
cnyuge que en los Estados Unidos.
10.4 Transferencia de derechos e intercambios en el matrimonio
La esencia del matrimonio es que es una relacin pblicamente aceptada la cual implica
la transferencia de ciertos derechos y obligaciones entre las partes participantes. Estos
derechos implican ante todo el acceso sexual entre el esposo y la esposa, los derechos
del esposo sobre los nios nacidos de la esposa, obligaciones para que los nios nacidos
de la unin sean cuidados por uno o por los dos cnyuges y los mutuos derechos de la
esposa y el esposo sobre servicios econmicos. El matrimonio tambin puede dar a las
familias o grupos de parentesco de la novia y el novio ciertos derechos en cada uno
sobre bienes y servicios. Estas relaciones de afinidad pueden ser simblicamente
expresadas, como en la India, donde la familia de la novia debe guardar ciertas formas
de conducta respetuosa a la familia del esposo. Esto se aplica a todos los parientes.
Cualquier persona del lado de la novia se espera que se conduzca de una manera
ritualmente respetuosa con la persona del lado del novio.
La transferencia de derechos en el matrimonio es acompaada con frecuencia por un
intercambio de bienes y servicios. Algunas veces este intercambio puede consistir solo
en regalos; esto es, articulo por lo general ofrecidos como una forma de ganarse y
preservar la buena voluntad de aquellos con el poder de transferir los derechos
maritales, aunque no necesariamente se complete la transferencia. En otros casos el
intercambie de bienes y servicios es esencial para que tenga lugar la transferencia de
derechos maritales. Si tal intercambio no es completado, lo derechos en el matrimonio
pueden ser cancelados.
Hay tres clases de intercambios hechos en relacin con el matrimonio: el precio de la

104

novia, la dote y los servicios del novio. El precio de la novia se refiere a los bienes
ofrecidos por los parientes del novio a los parientes de la novia. La dote, una prctica
bastante rara encontrada en la India y que en un tiempo se acostumbraba en Europa, es
el ofrecimiento de bienes por los parientes de la novia a la familia del novio. El
servicio del novio se refiere a la prctica por la cual un esposo joven debe trabajar por
un especfico periodo para los familiares de su esposa en intercambio por sus derechos
maritales. Esta prctica tiende a ser costumbre en sociedades donde la acumulacin de
bienes materiales para un intercambio en el matrimonio puede ser bastante difcil y se
encuentran entre algunas sociedades forrajeras. Entre los kung bosquimanos, por
ejemplo, un hombre debe trabajar para la familia de la esposa hasta quince aos, o hasta
el nacimiento del tercer nio.
La forma ms comn de intercambio de riquezas es el precio de la novia. Una funcin
importante del pago del precio de la novia es la legitimacin del matrimonio (Ogbu,
1978).
Esto se confirma por el hecho de que en sociedades donde es costumbre el precio de la
novia, un individuo slo puede reclamar compensacin por la violacin de los derechos
conyugales si el precio de la novia ha sido pagado. Adems el precio de la novia que se
paga en el matrimonio es regresado (sujeto a condiciones especficas) si el matrimonio
se termina. Otra funcin del precio de la novia que ha sido enfatizado por los
antroplogos es la titularidad al marido de los derechos sexuales y domsticos sobre su
esposa. Aunque esto sea cierto el matrimonio confiere derechos tanto a la esposa como
al marido. Mediante el establecimiento del matrimonio legal, esto es, reconocido y
sancionado pblicamente, el predio de la novia permite a las esposas exigir
responsabilidad a sus esposos por violaciones de los derechos conyugales, as como a la
inversa. Una tercera funcin tradicionalmente adscrita al pago del precio de la novia es
que sirve para estabilizar el matrimonio.
Es cierto que el intercambio de bienes en el matrimonio indica que ms que tratarse de
un asunto individual tiene una importancia social y parecera darle a la familia del
novio un inters creado en conservar a la pareja unida. Sin embargo un reciente examen
de datos transculturales, muestran que el matrimonio puede ser estable por otras
razones diferentes al pago del precio de la novia, y que este pago no significa que no
ocurra el divorcio. Finalmente existe la idea de que el precio de la novia es un pago por
la prdida de la mujer por la familia del esposo. Tampoco es apoyada completamente
por los datos transculturales. En algunas sociedades, por ejemplo, el precio de la novia
es una costumbre, aun cuando el esposo va a vivir con la familia de la esposa o cuando
ayuda econmicamente a la familia de la esposa, especialmente cuando son mayores de
edad. Este reciente examen de las condiciones bajo las cuales se da la costumbre del
precio de la novia, ha conducido al replanteamiento de la cuestin de la relacin entre
el precio de la novia y el estatus de las mujeres. El supuesto sostenido por
administradores coloniales, misioneros y aun antroplogos de que el pago de la novia
resultaba en un estatus ms bajo para las mujeres puede ser cuestionado. Ogbu (1978)
argumenta que tal pago acrecienta en lugar de disminuir el estatus de las mujeres,
habilitando tanto al esposo como a la esposa para adquirir derechos recprocos. El bajo
estatus (le las mujeres en algunas zonas de frica donde el precio de la novia es
costumbre, no tiene nada que ver con el uso del precio de la novia en la legitimacin
del matrimonio. Cualquiera que sea la naturaleza exacta del intercambio de bienes y
los servicios en el matrimonio, la transferencia de derechos es un asunto pblico, casi

105

siempre rodeado de rituales y ceremonias. Estas ceremonias son una manera de ciar
testimonio a la legalidad de la transaccin. Son estas ceremonias, con testimonio y
reconocimiento pblico lo que distingue al matrimonio de otras clases de uniones que
se le asemejan. El vivir juntos, por ejemplo, puede tener algunas de las mismas
funciones emocionales para los dos individuos, pero no implica intercambios
econmicos obligatorios o establecer relaciones entre los individuos y entre sus
parientes.
10.5 Definicin del Matrimonio
En pocas sociedades, los derechos sexuales, las responsabilidades econmicas o la
socializacin de los nios no son derivadas de las relaciones en el matrimonio, pero son
parte de los derechos y responsabilidades de otros grupos a los formados por marido y
mujer y los padres y los hijos. Hemos visto eso en los kibutz israeles por ejemplo,
donde la comunidad socializa a los nios y es econmicamente responsable de ellos. Ni
esposos ni esposas intercambian bienes y servicios. En el kibutz, la comunidad y no la
familia es la unidad econmica bsica para la produccin y el consumo.
Los datos sobre los nayar indican que cualquier definicin universal del matrimonio
tendra que ser en realidad muy general para cubrir todas las variaciones conocidas.
Los antroplogos no estn interesados en tal definicin como lo estuvieron antes. Ms
importante que establecer una definicin que cubra todos los casos conocidos es fijarse
en las clases de derechos que son transferidos por el matrimonio en diferentes sociedades, y las clases de familias y grupos domsticos que crea el matrimonio. Nuestro
inters en los nayar, entonces, se enfoca no en si tienen matrimonio o no, sino en la
forma en la cual el acceso sexual con las mujeres, la responsabilidad econmica y los
derechos sobre los nios son legitimados en la sociedad nayar.
10.6 La Familia
Dos tipos bsicos de familia identificados por los antroplogos son la familia elemental
o nuclear y la familia extensa. Las familias nucleares estn organizadas alrededor del
lazo conyugal, esto es, la relacin entre esposo y esposa. La familia extensa est
basada en las relaciones consanguneas extendidas sobre tres o ms generaciones.
a) La familia nuclear
La familia nuclear consiste en la pareja casada y sus hijos. Este tipo de familia puede
existir como una unidad independiente y relativamente aislada, como se da en nuestra
propia sociedad, o puede estar incrustada en unidades mayores de parentesco. El
reclamo de algunos antroplogos (Murdock, 1949) de que la familia nuclear es una
institucin social universal ha sido discutido sobre las bases de algunos casos
excepcionales, tales como el de los nayar y el kibutz israel. La familia nuclear
independiente es la ideal slo para un porcentaje pequeo de las sociedades del mundo,
principalmente entre cazadores y recolectores, y en las modernas naciones
industrializadas, las cuales requieren un alto grado de movilidad.
En nuestra propia sociedad, la familia nuclear idealmente tiene su propia residencia
separada de los padres de ambos cnyuges. Como la pareja forma una unidad
econmica y domstica separada, la injerencia de padres u otros parientes en la

106

seleccin de pareja es marginal. Sobre grupos de parentesco mayores no es de

esperarse que ejerzan control o interfieran en los asuntos de la familia nuclear. Aunque
existen algunos ideales sobre los diferentes papeles que deben ser desempeados por
marido y mujer con relacin al gripo econmico, la actividad sexual y el cuidado de los
nios, esos papeles no estn rgidamente definidos. El fracaso en realizar los papeles
familiares puede resultar en la disolucin de la familia nuclear, pero como los grupos de
parentesco mayores no estn implicados en la transferencia de derechos y obligaciones
en el matrimonio, la disolucin afecta en primer lugar slo a los miembros de la
familia. La familia nuclear puede tambin ser disuelta por la muerte de uno de los esposos. En nuestra sociedad de hoy, muchas funciones que antes pertenecan a la familia
nuclear han sido tomadas por otros grupos. En un tiempo, en Europa y en los Estados
Unidos la familia fue una unidad productiva, y esto todava es cierto en el caso de
algunas familias de granjeros. Sin embargo la tpica familia americana ha perdido en su
mayor parte esta funcin; econmicamente su funcin ms importante es como unidad
de consumo. En otro tiempo las actividades de ocio y la recreacin fueron tambin
realizadas primordialmente entre el grupo familiar; ahora los grupos primarios juegan
un papel mucho ms importante en las actividades de ocio y en la inculcacin de
valores. El Estado, a travs de programas de seguridad social, tambin ha socavado la
importancia del cuidado de las personas ancianas o enfermas como una funcin
familiar. La socializacin de los nios, tambin tiene lugar, de manera importante fuera
de la familia, en la escuela y a travs de los medios masivos de comunicacin. En
contraste con esta imagen de funciones declinantes de la familia nuclear en nuestra
propia sociedad, est la creciente expectativa de que la familia satisfar nuestras
necesidades de afecto e intimidad. Los crticos de la familia en los Estados Unidos
sienten que esta carga es muy pesada para que la familia la sostenga. En una poca en la
cual la felicidad personal ha llegado a ser el valor cultural primario, est tal vez ms
all de la capacidad de cualquier grupo social. La alienacin experimentada por
muchos americanos indica que las familias con frecuencia no cumplen muy bien sus
funciones afectivas (Bronfenbrenner, 1974)
Es la familia nuclear universal? La organizacin social en el kibutz israel plantea la
cuestin sobre si la familia nuclear es de hecho una institucin social universal. En el
kibutz la socializacin de los nios es llevada a cabo por la comunidad entera. La
unidad econmica bsica, tanto para la produccin como para el consumo es tambin la
comunidad entera en lugar de la familia. La familia del kibutz no come junta. Comer es
una actividad comunal, tanto para los adultos en el comedor comunal como para los
nios, quienes comen con sus compaeros en la residencia de los nios. No obstante, la
familia nuclear es una unidad reconocida en la vida del kibutz (Spiro, 1958). Los lazos
afectivos son ms fuertes entre hombres y mujeres que estn casados que entre los
dems camaradas del kibutz. Los lazos afectivos del nio para con sus propios padres
son tambin de una calidad diferente y ms intensa que los lazos con cualquier persona
que los cuide. Adems, aunque el kibutz en lugar de la familia atiende las necesidades
bsicas de la vida, los pequeos lujos y los gastos extraordinarios son proporcionados
por la familia nuclear.
b) La familia extensa
La familia extensa o consangunea consiste de dos o ms parientes relacionados
linealmente del mismo sexo con sus esposas y descendencia, ocupando un solo hogar o
hacienda y bajo la autoridad de un jefe de familia. Una familia extensa no es slo una

107

coleccin de familias nucleares. En el sistema de familia extensa los lazos del linaje,
esto es, los lazos de sangre entre las generaciones son ms importantes que los lazos del
matrimonio. En ms de la mitad de las sociedades del mundo la familia extensa es la
ideal.
Las familias extensas pueden estar organizadas alrededor de hombres y mujeres. Una
familia extensa patrilineal, est organizada alrededor de un hombre, sus hijos y las
esposas de sus hijos con sus nios. Una familia matrilineal est organizada alrededor
de una mujer y sus hijas y los esposos de sus hijas con sus nios. Los nayar representan
el extremo de la familia con sangunea porque el lazo conyugal est ausente para la
mayora de sus objetivos. La mayora de los sistemas de familia extensa otorgan algn
reconocimiento a la familia nuclear. As, entre los Rajputs de Khalapur las mujeres se
consideran responsables del cuidado de sus propios nios, y el lazo conyugal es
claramente reconocido, tan slo, como una fuente potencial de problemas para el grupo
familiar mayor.
La familia extensa patrilineal..- . Una sociedad en la cual la familia extensa fue la ideal
es la China premoderna. En China los descendientes lineales de padre a hijo y a nieto
son el sostn de la organizacin familiar. La familia contina a travs del tiempo como
una entidad social permanente. Como los miembros ms antiguos van desapareciendo
por la muerte, se agregan nuevos mediante el nacimiento. El matrimonio en China
como en la India se ve ms como una adquisicin de yerno que el tomar una esposa.
Es arreglado por los padres y la nueva pareja vive con la familia del esposo. Otra vez
como en la India, la relacin de obediencia del hijo para con su padre, y la lealtad y
solidaridad de los hermanos tiene mas importancia que los lazos entre marido y mujer.
De hecho en ambas sociedades las demostraciones pblicas de afecto entre la pareja
casada son severamente criticadas. En ambos sistemas se teme y se da por anticipado
que los sentimientos de un hombre por su mujer interfieran con la ejecucin de sus
responsabilidades ante sus parientes consanguneos.
En esas culturas una buena esposa es aquella que es una buena nuera. Ella debe
trabajar duro, bajo la vigilancia de su suegra y de las esposas de los hermanos mayores
de su esposo. Con el nacimiento de un hijo, una mujer adquiere ms aceptacin en la
familia. Mientras pasen los aos si ha tenido paciencia y ha desempeado bien su papel
la relacin entre esposo y esposa se desarrolla en una especie de compaerismo con una
divisin ms igualitaria del poder. En tanto crece su hijo la esposa adquiere an ms
poder en la familia mientras empieza a arreglar sus matrimonios. Cuando varios hijos
estn casados una mujer puede ser la persona dominante en la familia, incluso dando
rdenes a su esposo, en tanto que su poder econmico y consecuentemente su autoridad
disminuyen.
La familia extensa matrilineal.- Las familias extensas matrilineales se encuentran entre
los hopi, un grupo nativo norteamericano de los indios pueblo occidentales que viven
en el suroeste. La unidad familiar hopi gira alrededor de un grupo central y continuo de
mujeres. Cuando las mujeres se casan sus esposos ingresan a sus familias y tienen
importantes funciones econmicas, aunque ellos no participen en sus rituales. Los
esposos son perifricos, con lealtades y residencias divididas. Cuando surgen las crisis,
con frecuencia el padre es acusado y tratado como un extrao.
Las obligaciones de un padre para con su hijo son fundamentalmente econmicas. l

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los prepara para ganarse la vida ensendoles a cultivar y a pastorear ovejas y puede
entrar en sociedad con ellos. Cuando un hijo se casa frecuentemente el padre le regalar
una porcin de la manada o un pedazo de tierra. El apoyo econmico que un hijo
recibe de su padre es regresado en la edad avanzada del padre; un hijo apoya a su padre
y toma las responsabilidades de sus ritos funerarios. En reciprocidad de este servicio el
hijo recibir una mayor participacin en la propiedad personal del padre que sus
hermanos. El papel de un padre es ms que nada el de un amigo o maestro y la relacin
padre-hijo est caracterizada por afecto y poco castigo. La relacin de un padre con su
hija es generalmente afectuosa pero no ntima, y tiene pocos deberes especficos en
relacin con su crianza.
La relacin madre-hija es excesivamente cercana y basada en lazos de sangre,
actividades comunes y residencia junta de por vida. Una madre es responsable del
entrenamiento econmico y ritual de sus hijas. La hija se conduce con respeto,
obediencia y afecto para con su madre, y normalmente continuar viviendo con su
mam y con las hermanas de ella despus de su matrimonio. Una madre tambin tiene
una relacin estrecha con su hijo. l pertenece a su linaje y conservar gran parte de
su propiedad personal y ritual. El hijo muestra un respeto hacia su madre como cabeza
de familia y la consulta para todos los asuntos importantes. El lazo ms fuerte y ms
permanente en la sociedad hopi es entre hermanas. La fundacin del grupo familiar es
la relacin entre las hermanas y su madre. Los hijos de las hermanas son criados
juntos, y si alguna hermana muere otra cuidar sus nios. Las hermanas cooperan en
todas las tareas domsticas. Usualmente hay pocos pleitos y cuando stos ocurren son
solucionados por el hermano de la madre o por sus propios hermanos.
Como en todas las sociedades matrilineales, la relacin entre los hermanos de la madre
con los hijos de las hermanas es muy importante. Como cabezas del linaje de sus
hermanas y de la familia, su posicin es de autoridad y control; l es el jefe
disciplinario y tiene la primordial responsabilidad de transmitir la herencia ritual del
linaje y el clan, lo cual ocupa el ms alto lugar en los valores hopi. Usualmente l
selecciona al sobrino ms capaz como su sucesor y lo entrena en los deberes de
cualquier posicin ceremonial que pueda ocupar. Un sobrino con frecuencia le teme a
su to materno, en contraste con la relacin afectuosa con su padre. El hermano de la
madre juega un papel muy importante en el momento de las bodas de sus sobrinas y
sobrinos y es consultado en la seleccin de consorte. El es quien instruye a su sobrino
en la conducta apropiada hacia sus nuevos parientes, y quien da formalmente la
bienvenida al esposo de su sobrina en la unidad familiar.
Las ventajas de la familia extensa.- La familia extensa es claramente adaptable bajo
ciertas clases de condiciones econmicas y sociales. La investigacin de Murdock
indica que la familia extensa prevalece en todos los tipos de sociedades
predominantemente cultivadoras. Las principales ventajas de este tipo de familia son
econmicas; la familia extensa puede proporcionar una mayor cantidad de trabajadores
que la familia nuclear. Esto es til para la produccin de alimentos y para producir y
comerciar artesanas, las cuales estn generalmente ms desarrolladas entre
cultivadores y forrajeros. Adems, en las sociedades agrcolas estables, la propiedad de
la tierra es importante; es una fuente de orgullo, prestigio y poder. La familia queda
unida a la tierra, sabe cmo trabajarla y no est dispuesta a dividirla. Un sistema en el
cual la tierra es dividida en pequeas parcelas a travs de la herencia llega a ser
relativamente improductivo. La familia extensa es una forma de conservar la tierra

109

intacta, la cual proporciona seguridad adicional para los individuos en tiempos de crisis.
Esta relacin entre tierra y tipo de familia es apoyada por la evidencia en la India, en
donde las castas superiores, quienes poseen ms tierra y otras propiedades tienen ms
probabilidades de tener familias extensas que las castas ms bajas.
Tambin existen los valores del compaerismo en la familia extensa como actividades
diarias realizadas juntamente por una cantidad de parientes trabajando unidos. Una
ventaja ms es que la familia extensa proporciona no slo apoyo econmico sino
tambin un sentido de participacin y dignidad para las personas ancianas quienes
viven sus ltimos aos rodeados de parientes respetuosos y afectuosos. Esto contrasta
con la familia nuclear independiente en la cual las supuestas ventajas de privacidad y
autonoma personal son pagadas por la gente que llega a vieja y son consideradas como
una carga y una molestia si se juntan con la familia de alguno de sus hijos.
10.7 Grupos domsticos y reglas de residencia postmarital
Un grupo domstico no es lo mismo que una familia. Aunque los grupos domsticos
con ms frecuencia contienen miembros que estn relacionados, tambin los que no son
parientes pueden formar parte del grupo domstico. Por otro lado, los miembros de una
familia pueden estar dispersos en varios grupos domsticos. La composicin de estos
grupos es afectada por las reglas que una sociedad tiene sobre dnde vivirn las nuevas
parejas de casados. La residencia neolocal existe cuando la norma para la pareja casada
es establecer una unidad domstica independiente. Slo en cinco por ciento de las
sociedades del mundo son neolocales. La residencia neolocal es la ideal en nuestra
propia sociedad. Est relacionada con el alto grado de movilidad requerido en un
sistema industrial, y a un sistema de valores que hace del amor romntico, el lazo
emocional entre esposo y esposa, la privacidad y sobre todo la independencia.
La mayora de las sociedades tienen una regla de residencia patrilocal. Una mujer vive
con los parientes de su esposo despus del matrimonio ya sea en la misma vivienda,
habitando cerca o como familia compuesta. En sociedades con una regla de residencia
matrilocal, el esposo vive con los parientes de la esposa despus del matrimonio. Si la
pareja puede escoger el vivir con la familia del esposo o de la esposa, el patrn es de
residencia ambilocal. Un quinto y raro patrn de residencia es llamado residencia
avunculocal. En este caso se espera que la pareja viva con el hermano de la madre del
esposo.
En el intento de explicar por qu una sociedad llega a tener una especie particular de
regla de residencia, los antroplogos generalmente han enfatizado los factores
econmicos. Se ha sugerido que donde los hombres deben trabajar cooperativamente
tal como en sociedades que dependen de la caza mayor o de la agricultura intensiva,
existir una regla de residencia patrilocal. La matrilocalidad parecera ser adaptable en
sociedades de horticultores, donde las mujeres tienen un papel importante en 1a
economa. Los datos transculturales no prueban que este razonamiento sea enteramente
correcto. Aunque es cierto que la mayora de las sociedades matrilocales practican la
horticultura, este tambin es el caso para la mayora de las sociedades patrilocales.
La importancia de la cooperacin masculina en la guerra es otra razn sugerible para la
regla de residencia patrilocal (Ember y Ember, 1971). Donde la pelea entre linajes o
villas es comn, es til para los hombres que pelean juntos vivir juntos. De otra manera

110

podran terminar teniendo que escoger entre defender el grupo local de su esposa y el
grupo con el que viven, contra las familias con las que han crecido. Cuando la guerra
tiene lugar entre sociedades, en lugar de que ocurran dentro de ellas y cuando los
hombres deben dejar sus hogares para pelear, la cooperacin entre las mujeres es muy
importante. Dado que la residencia comn promueve la cooperacin, la residencia
matrilocal es una norma funcional donde los hombres se ocupan en la guerra que se
extiende ms all de los grupos locales.
Las reglas de residencia son normas ideales de conducta; la conducta real con
frecuencia es diferente. Las decisiones que una pareja toma sobre dnde vivir despus
de casarse depende de muchos factores situacionales e individuales, aunque es muy
posible que sean guiados por las normas ideales de la sociedad. Como la ideologa del
parentesco (ser discutida en el prximo captulo) es derivada tanto de las normas y de
los patrones reales de residencia postmarital, las reglas de residencia, as como las
decisiones reales hechas por los individuos son importantes en la organizacin social de
una sociedad.

111

11. PARENTESCO Y ASOCIACION

Los seres humanos son animales sociales y nuestro patrn grupal de vida tiene un valor
indudable para nuestra supervivencia como especie. Una forma de ver la organizacin
social consiste en observar los diferentes grupos que se forman en una sociedad. En las
sociedades estudiadas tradicionalmente por los antroplogos, el parentesco es el vnculo
social ms importante. Las relaciones de parentesco son la base de formacin de
grupos: las relaciones entre los individuos se gobiernan principalmente por normas de
parentesco, y la extensin del lazo de parentesco es la forma principal de aliar a los
grupos entre si y de incorporar a los extraos a un grupo. La importancia del
parentesco en la mayora de las culturas del mundo contrasta en forma importante con
nuestra propia sociedad (EE.UU.), en la que otros principios de organizacin social
como el trabajo, la ciudadana y los intereses econmicos y polticos comunes, operan
para estructurar la conducta y actuar como base para la formacin de grupos. Esto no
significa que el parentesco sea insignificante en una sociedad industrializada moderna.
La familia nuclear, despus de todo, es un grupo de parientes y una institucin social
crucial en los Estados Unidos. Los grupos mayores de parientes tambin se vuelven
importantes en diversas ocasiones ceremoniales. Aun en los Estados Unidos, una
persona que posea una relacin de parentesco es considerada en forma distinta a alguien
que no la posea.
11.1 Parentesco
El parentesco incluye las relaciones directas y las formadas a travs del matrimonio.
En cada sociedad, la formacin de grupos y la reglamentacin de la conducta dependen
hasta cierto punto de parentesco de lazos socialmente reconocidos. El sistema de
parentesco se refiere a la totalidad de las relaciones basadas en el vinculo directo y en el
matrimonio, que enlazan a los individuos en una red de derechos y obligaciones a los
tipos de grupos que se forman en una sociedad sobre la base del parentesco, y al
sistema de trminos utilizados para clasificar a los diversos parientes (terminologa de
parentesco). Debido a que existe una relacin entre la formacin de grupos de
parentesco, el desarrollo de la ideologa del parentesco, la conducta de los diversos
parientes entre s y la terminologa que para el parentesco tenga una sociedad, los
antroplogos se refieren al parentesco como un sistema.
Los lazos de parentesco por definicin cultural tienen dos funciones bsicas necesarias
para la continuacin de la sociedad. En primer lugar, el parentesco sirve para dar
continuidad entre las generaciones. En todas las sociedades, los hijos deben ser
cuidados y educados para que se vuelvan miembros funcionales de su sociedad. Con la
posible excepcin del kibutz y de otros intentos contemporneos de crianza colectiva de
menores en comunas de personas no emparentadas, es la unidad de parentesco la que se
responsabiliza fundamentalmente de la socializacin. Adems, una sociedad tambin
debe suministrar una forma de transmitir ordenadamente la propiedad y la posicin
social entre generaciones. En la mayora de las sociedades humanas, la herencia
(transferencia de propiedad) y la sucesin (transferencia de posicin social) ocurren
dentro de grupos de parientes.
En segundo lugar el parentesco define un universo de otros en los que un individuo
puede apoyarse, esperando ayuda en diversas maneras.

112

El mnimo grupo de importancia en la ayuda mutua es el grupo domstico de la mujer,

los hijos y el hombre adulto. En la mayora de las sociedades, sin embargo, son muy
importantes los grupos de parientes que incluyen familiares ms all de este mnimo.
Es sin duda lo adaptable de los grupos sociales, mayores que la familia elemental, lo
que explica el hecho de que se encuentren grupos de parentesco extendidos en tantas
sociedades humanas.

DIAGRAMA DE PARENTESCO
Los diagramas de parentesco son ms
convenientes que las explicaciones verbales,
y nos permiten ver inmediatamente cmo se
enlazan las diferentes posiciones de parentesco. Con el objeto de hacer un diagrama de
parentesco preciso y sin ambigedades, todas
las relaciones en el diagrama se contemplan
desde la perspectiva de una posicin llamada
Ego. Se usan trminos de referencia en lugar
de nombres propios, esto es, trminos que
usamos acerca de un pariente, ms bien que la
forma en que nos dirigimos a l en particular.
Por ejemplo, en espaol podramos referirnos
a nuestra mam pero la trataramos de
am o mam. Los smbolos usados en los
diagramas de parentesco son estos:

11.2 Reglas sobre la descendencia y formacin de grupos de descendencia.

En la terminologa antropolgica, la descendencia se refiere a la afiliacin
culturalmente establecida con uno o ambos padres.
En muchas sociedades, la
descendencia es base importante para la formacin de grupos sociales. En un sentido,
desde luego, la familia nuclear es un grupo de descendientes, pero aqu usamos grupo
113

de descendientes para significar aquellos grupos de descendencia consangunea que son

lineales de un antepasado comn que se extienda ms all de dos generaciones. Donde
se encuentran grupos de descendencia, tienen funciones importantes en la organizacin
de la vida domstica, la socializacin de los hijos, el uso y transferencia de la propiedad
y de los puestos polticos y rituales, el desempeo del ritual religioso, el ajuste de
disputas y la organizacin poltica y la guerra.
Hay dos tipos bsicos de reglas de descendencia o ideologa de parentesco que operan
en una sociedad. En un sistema que tenga regla de descendencia unilineal, la membresa
en grupos de descendencia se basa en vnculos por lnea paterna o por lnea materna
pero no por ambas. Los dos tipos de reglas de descendencia unilineal son la patrilineal
y la matrilineal. En las sociedades que tienen descendencia patrilineal, el individuo
pertenece al grupo de descendencia de su padre. En la descendencia matrilineal el
individuo pertenece al de la madre. (Hay algunas excepciones en las sociedades que
tienen doble descendencia, que describiremos despus).
En las sociedades que tienen un sistema de descendencia bilateral, tanto la lnea paterna
como la materna se usan como base para fijar la descendencia y establecer los derechos
y obligaciones del parentesco. Los sistemas de parentesco bilateral se encuentran
relativamente en pocas sociedades en el mundo, aunque son caractersticos de la cultura
europea occidental y de los Estados Unidos.
a) Descendencia unilineal
La frecuencia de la descendencia unilineal en las culturas del mundo se debe a dos
ventajas principales: (1) Las reglas unilineales resultan de la formacin de grupos de
descendencia que se pueden perpetuar con el tiempo aunque cambien su membresa
(como las corporaciones modernas). Los grupos corporativos de descendencia son
unidades permanentes y tienen una existencia separada de los individuos que son
miembros en un momento dado. Los miembros antiguos mueren y se admiten nuevos a
travs del nacimiento, pero la integridad del grupo corporativo como grupo persiste.
Esos grupos (como los linajes) pueden tener propiedades y manejar recursos como una
corporacin moderna. (2) Esas reglas dan membresa unvoca en el grupo para todos los
individuos de la sociedad. En resumen, cuando la descendencia es trazada por una sola
lnea, la membresa de grupo se define al mismo tiempo fcil y claramente. Sabiendo el
grupo de descendencia al que pertenece, y los grupos de descendencia de los dems, un
individuo aclara sus derechos de propiedad, sus deberes sociales y sus roles dentro de la
sociedad. El individuo tambin puede relacionarse fcilmente con un gran nmero de
conocidos y desconocidos en la sociedad.
Aunque los sistemas de descendencia unilineal comparten ciertas similitudes bsicas en
todo el mundo, no operan exactamente de la misma manera en todas las sociedades.
Adems, la conducta real en cualquier sociedad no corresponde exactamente a las
reglas que se definen en la ideologa de parentesco. Los sistemas de descendencia y
parentesco son bsicamente un medio por el que una sociedad se relaciona con su
ambiente y sus circunstancias. Conforme cambian las situaciones y condiciones, las
reglas del parentesco, al igual que otras normas ideales, se flexionarn y manipularn
para que un grupo tenga xito en su ambiente. Las separaciones aceptadas de la norma
que existen en toda sociedad dan a los sistemas unilineales una flexibilidad de la que
careceran de otra manera; es decir, una flexibilidad necesaria para la adaptacin
humana. Veremos ahora algunos tipos diferentes de grupos de descendencia unilineal.
114

Tipos de grupos de descendencia unilineal. Un linaje es un grupo de parientes cuyos

miembros trazan su descendencia a partir de un antepasado comn y que pueden
demostrar realmente esos vnculos genealgicos entre s. Los linajes formados por
descendencia a travs de la lnea masculina se llaman patrilinajes. Los linajes formados
por descendencia por la lnea femenina se llaman matrilinajes. Los linajes pueden
variar de tamao desde el que consiste en un hombre o mujer, los hijos y los hijos de
stos, hasta uno que consiste en hasta ms de tres generaciones. Cuando los linajes son
propietarios colectivos de la tierra y cuando los miembros se responsabilizan de la
conducta mutua, se considera que el linaje es un grupo corporativo. En algunas
sociedades, el linaje funciona como grupo corporativo y en otras no.
Una de las funciones ms importantes de un clan consiste en regular el matrimonio.
En la mayora de las sociedades los clanes son exgamos. La prohibicin del
matrimonio dentro del clan fortalece su carcter unilineal. Si una persona se casara
dentro del clan, sus hijos tendran dificultad en distinguir claramente entre parientes
maternos y paternos. Lowie (1948:27) afirma que los indios crow de Norteamrica,
entre quienes los clanes eran muy importantes, opinaban que cuando un crow se casa
dentro del clan.., pierde la orientacin y confunde a sus compaeros de tribu: les debe
obligaciones especficas a los parientes de su padre y otras a los de su madre que ahora
estn terriblemente mezclados. Los hijos del clan de su padre deben ser sus censores;
pero ahora son sus parientes con los que bromean y su clan. Entonces, esta persona no
slo ignorara cmo comportarse hacia otros, sino que otros no sabran cmo
comportarse hacia l. La exogamia respecto al clan tambin extiende la red de
relaciones sociales pacficas en una sociedad al aliar por matrimonio a diferentes clases.
b)

Grupos de descendencia patrilineal

En las sociedades con grupos de descendencia patrilineal, un individuo (hombre o

mujer) pertenece al grupo (le descendencia del padre, del padre de ste y as
sucesivamente (Figura 11.1). Entonces, un hombre, sus hermanas y hermanos, los hijos
(le su hermano (pero no los de su hermana), sus hijos propios y los de sus hijos (pero no
los de sus hijas), pertenecen todos al mismo grupo. La herencia pasa de padre a hijo y
la sucesin de los puestos tambin.
El grado en que una mujer quede incorporada al patrilinaje de su marido vara en
diferentes sociedades. En algunos casos, una mujer puede conservar derechos de
herencia en el linaje de su padre. Empero, en un sistema patrilineal lo general es que un
hombre obtenga cierto grado de control sobre su mujer e hijos. Se tiene gran cuidado en
las sociedades patrilineales para garantizar los derechos y control del esposo sobre la
cnyuge o cnyuges y los hijos, porque la continuidad del grupo de descendientes
depende del vnculo que esposa e hijos tengan con el marido.
Los sistemas patrilineales, por lo general, tienen reglas de residencia patrilocal, de
modo que la esposa puede encontrarse viviendo entre extraos (esto, desde luego, no
sucedera en sociedades que practican el matrimonio entre primos) lo que socava el
apoyo y la solidaridad de la mujer. Debido a que el matrimonio en los sistemas
patrilineales generalmente est rodeado por estrictas sanciones y tiende a ser ms
estable que en los sistemas matrilineales, los antroplogos han tendido a descuidar el
potencial disruptivo que se deriva del descontento de las mujeres en estas sociedades.
En realidad, las mujeres no son tan sumisas como las describe la antropologa en las

115

sociedades patrilineales, y sus luchas contra el control del grupo del marido es tema
importante tanto de la vida domstica real, como de la mitologa y la literatura (Denich,
1974).
Los nuer, grupo pastoral que vive en el Sudn, en frica oriental, son una sociedad
patrilineal. Entre ellos, todos los derechos, privilegios, obligaciones y relaciones
interpersonales se regulan por parentescos: es pariente o enemigo. La membresa en un
grupo de descendencia patrilineal es el hecho ms significativo de la vida, y el padre,
los hermanos y sus hijos se consideran la parentela ms cercana. La membresa en el
patrilinaje de derechos sobre la tierra, requiere participacin en ciertas ceremonias
religiosas y determina obligaciones polticas y judiciales, como concertar alianzas en
las luchas interfamiliares y en la guerra.
El patrilinaje tiene funciones polticas importantes entre los nuer. La membresa en un
linaje puede extenderse a varias aldeas, ayudando as a crear alianzas entre aldeas que
de otra manera serian independientes y que contienen miembros de varios linajes
diferentes.
Figura 11.1 Miembros en un grupo de descendencia patrilineal, la membresa se basa
slo a travs de los lazos del padre. Hijos e hijas son miembros del grupo de
descendencia de su padre, as como los hijos de sus hijos, pero no los hijos de sus
hijas.

c)

Grupos de descendencia matrilineal

Existen dos lazos fundamentales que toda sociedad reconoce: los existentes entre una
mujer y sus hijos, y entre hermanos. En todas las sociedades, los individuos del sexo
masculino tienen la responsabilidad de proteger a la unidad madre-hijo y el control

116

sobre las mujeres y sus hijos. En las sociedades patrilineales, este control recae sobre el
hombre designado como padre del menor. En las sociedades matrilineales, en cambio,
quien realiza la principal proteccin, sostenimiento y control es el hermano y no el
marido de una mujer. El hombre obtiene derechos econmicos y sexuales sobre una
mujer al casarse con ella, pero no obtiene derechos sobre sus hijos. Los hijos
pertenecen al grupo de descendencia de la madre y no al del padre. Por lo tanto, la
membresa en un grupo de descendencia matrilineal consiste en una mujer, sus
hermanos y hermanas, los hijos de su hermana (pero no los de su hermano) sus propios
hijos y los de sus hijas (pero no los de sus hijos) (figura 11 .2).
Los sistemas matrilineales tienden a relacionarse con una regla de residencia matrilocal.
Despus de casarse, un hombre va a vivir con o cerca de los parientes de su esposa.
Esto significa que en el grupo domstico es el hombre el que se encuentra entre
extraos, en tanto que la esposa est entre sus parientes. La inclusin de un marido
en el hogar es de menor importancia en el sistema matrilineal que en el patrilineal, y los
matrimonios en las sociedades matrilineales tienden a ser menos estables que en otros
tipos de sistemas. Como vimos entre los nayar de la India, es posible que un grupo
organizado matrilinealmente no incluya la presencia de padres y maridos, en tanto haya
hermanos que asuman la responsabilidad. Es importante recordar que aunque las
mujeres generalmente tienen ms alto estatus en las sociedades donde se tiene en cuenta
la descendencia matrilineal, la matrilinealidad no es lo mismo que matriarcado. Con
unas cuantas excepciones (Wallace, 1970), los recursos ms importantes y los puestos
polticos uns altos estn bajo el control de los individuos del sexo masculino, aunque
ste, el poseedor de ms control y poder no es el marido/padre en las sociedades
matrilineales, sino el hermano/to. EI papel del hermano de la madre es importante o
especial aun en las sociedades patrilineales, pero en las sociedades rnatrilineales es
particularmente importante. El hermano de la madre es figura de autoridad y respeto, y
son los hijos de la hermana y no los propios los que sern sus herederos y sucesores.
Figura 11.2 Miembros de un grupo de descendencia matrilineal . En una sociedad con
grupos de descendencia matrilineal, la membresa en el grupo se define por los lazos
con la madre. Hijos e hijas son miembros del grupo de descendencia de su madre, as
como los hijos de sus hijas pero no los hijos de sus hijos.

117

En la sociedad matrilineal, la relacin entre un hombre y su hijo es probablemente

afectuosa y amorosa porque est libre de los problemas de autoridad y de control que
existen entre padres e hijos en la sociedad patrilineal. Un hombre puede sentirse
emocionalmente cercano a sus hijos pero la ideologa del parentesco matrilineal lo
compromete a pasar sus conocimientos, propiedades, puestos y similares a los hijos de
su hermana. Con ellos, sus sobrinos, pueden tener relaciones menos amistosas o hasta
conflictos, ya que estn sujetos a su control. Por lo tanto, en el sistema matrilineal la
lealtad de un hombre se divide entre sus propios hijos y los hijos de su hermana; en el
sistema patrilineal esta tensin no acontece como parte de a estructura de parentesco.
Los hopi, grupo de indios pueblo de la regin suroeste de los Estados Unidos, tienen
una sociedad matrilineal. Se cree que el matrilinaje es eterno y que data de los orgenes
del pueblo hopi, y que as seguir en el futuro. Tanto los miembros masculinos como
femeninos del linaje, consideran que la casa de su madre es su hogar, aunque los
hombres se mudan a residir con sus esposas despus del matrimonio. Sin embargo,
regresan a ese hogar para muchas ocasiones rituales y ceremoniales y tambin en caso
de separacin o divorcio. La relacin de un hombre con el linaje de su padre y con su
hogar es afectuosa e implica ciertas obligaciones econmicas y rituales, pero poca
cooperacin o autoridad directa.
Adems de los linajes, los hopi tambin tienen clanes matrilineales que se extienden a
muchas aldeas diferentes. Un hopi no debe casarse dentro de su propio clan ni dentro
del clan de su padre o el del padre de su madre. Es as que el matrimonio da por
resultado una gran cantidad de parientes adems de los que un individuo adquiere por
nacimiento, mediante el clan al que l y su madre pertenecen. Un hopi tiene
obligaciones para con el clan de su padre as como para con el de su madre, y adems
para con los clanes de la persona designada como padre ceremonial. Los trminos de
118

parentesco se extienden a todos estos individuos, lo que conduce a un vasto nmero de

relaciones potenciales de parentesco y a una integracin lateral de gran nmero de
linajes y clanes separados. Esta extensin del parentesco de los hopi vincula a un
miembro de la tribu de una forma u otra con casi todos los habitantes de su aldea, de
otras aldeas y hasta con individuos de otros grupos pueblo que tienen clanes similares.
As como el grupo del linaje es de especial importancia para las mujeres, estos grupos
de clanes mayores son terreno para actividades masculinas. Aqu, los hombres
desempean papeles importantes en lo poltico y en lo religioso, a diferencia de las
posiciones marginales que tienen en la vida domstica. Los hopi tambin extienden la
ideologa del parentesco al mundo de la naturaleza: el sol es llamado padre, la tierra y
el maz, madre.
Los fenmenos de la naturaleza como las especies de plantas y animales que sirven
para dar nombre a los clanes, tambin son conocidos en la terminologa de parentesco
como madre o hermano de la madre (Eggan, 1950).
Los antroplogos ofrecen diversas explicaciones en su intento por comprender la
evolucin de grupos de descendencia unilineal. Muchas de estas explicaciones no
toman en cuenta la diversidad de los sistemas que se han agrupado bajo el nombre de
unilineales. El enfoque antropolgico contemporneo no es tanto preguntarse qu tipo
de sistema de parentesco existe en una sociedad en particular, sino ms bien tratar de
determinar cules son los intereses comunes que dan a la gente una razn para unirse y
definirse como ente colectivo justificado haciendo referencia a los lazos del parentesco.
Estos intereses pueden ser econmicos como el terreno, el ganado, o los jardines-huerta
pero tambin pueden ser polticos o religiosos o implicar la guerra dentro de la sociedad
o con otras sociedades. Conforme las teoras anteriores del parentesco pierden su poder
explicativo bajo el peso de los datos nuevos, el reubicar la idea del parentesco se ha
convertido en un nuevo punto focal importante para la antropologa.
d) Descendencia bilateral
En los sistemas de descendencia bilateral, se considera que un individuo est
igualmente vinculado con sus parientes por el lado de la madre y del padre, aunque en
nuestra propia sociedad, que es bilateral, el principio patrilineal es dominante en la
transmisin de los apellidos. En el sistema unilineal de parentesco, un individuo est
afiliado en un gran nmero de relaciones extendidas linealmente a travs del tiempo,
pero slo por un lado de la familia. Un grupo bilateral se extiende por lneas
establecidas mediante vnculos a travs de hombres y mujeres, pero incorpora a los
parientes biolgicos cercanos slo en forma relativa.
En los sistemas bilaterales (o cognticos) de descendencia, no hay grupos claros de
descendencia que se formen en la manera descrita para los sistemas unilineales. La red
de parientes que se forma mediante un reconocimiento bilateral de la descendencia se
llama parentela. Con la excepcin de los hermanos, toda la parentela de un individuo es
diferente de la de cualquier otro individuo. Puesto que las parentelas son en realidad
categoras de familiares que se superponen (por lo cual se utiliza el trmino red de
parientes y no grupo), no pueden formar la base para la integracin de grupos
corporativos. Esta es la principal debilidad funcional de la parentela como colectividad
cooperativa basada en los lazos familiares. Puesto que no es un grupo sino ms bien

119

una red centrada en el ego, no puede poseer tierra ni tener continuidad a travs del
tiempo. Por otra parte, estos sistemas bilaterales tienen gran flexibilidad. Un individuo
puede movilizar a cierto nmero de parientes por el lado del padre o de la madre o
ambos, dependiendo de la empresa que se est iniciando. Los sistemas bilaterales de
parentesco parecen ser particularmente adaptables en las sociedades en las que la
movilidad y la independencia son importantes y predominan entre cazadores y
recolectores y en las sociedades industriales modernas.
11.3 La clasificacin de los parientes
En todas las sociedades, los parientes son designados con trminos especiales. El
sistema total de trminos de parentesco y las reglas para el las uso de estos trminos
integran un sistema de clasificacin de parentesco. La comprensin de estos sistemas
es algo ms que un interesante juego en antropolgico: las formas en las que la
parentela se clasifica estn asociadas con los roles que desempean en la sociedad. Por
ejemplo, si un individuo (que llamaremos Ego) se refiere a su padre y a los hermanos
de ste usando el mismo trmino, los roles que l desempea en relacin con estos
parientes tendern a ser generalmente similares. Igualmente, si el padre y los hermanos
del padre de Ego son designados con trminos diferentes, se espera que estos hombres
sostengan una relacin algo diferente con Ego. Los sistemas de clasificacin de
parentesco no slo estructuran la percepcin del universo social, sino que tambin
regulan la conducta. Al igual que con otras normas culturales, el parentesco tiene un
componente ideal y uno real. No todos los individuos actan de acuerdo con las normas culturales y las circunstancias especiales, al igual que las diferencias individuales
de personalidad modifican la relacin real que tienen los Individuos con sus parientes.
Ningn sistema de clasificacin de parentesco tiene un trmino diferente de referencia
para cada posicin dentro de la estructura de la parentela. Esto requerira demasiados
trminos como para recordarlos. Por lo tanto, en toda la terminologa del parentesco,
algunos parientes se clasifican en comn, o sea que son designados por el mismo
trmino de parentesco. En nuestra propia terminologa (EE.UU.), usamos el trmino
ta para referirnos tanto a las hermanas de nuestra madre como a las de nuestro padre
y tambin para las mujeres que contraen matrimonio con los hermanos o del padre o de
la madre. En otras sociedades estas mujeres liares, pueden ser designadas con trminos
distintos (ta poltica). En nuestra terminologa de parentesco agrupamos a las hermanas
de nuestra madre y nuestro padre y adems a las esposas de nuestros tos porque sus
papeles en relacin con Ego son en general similares. En las sociedades en madre las
que la hermana de la madre y la del padre tienen derechos y obligaciones muy
diferentes con respecto a Ego, habr diferencias en la terminologa del parentesco.
11.4 Principios de clasificacin de los parientes
Las sociedades difieren en cuanto a las categoras de parientes que distinguen y a los
principios segn los cuales son clasificados. Algunos de los principios ms importantes
utilizados para separar y agrupar diferentes categoras de parientes son los siguientes:
1.-. Generacin.- En ingls, los trminos de parentesco que se refieren a la generacin
son ejemplificados por padre, to y ta. Estos trminos se refieren a parientes
que pertenecen a la generacin de los padres. Abuelo y abuela son de la generacin
anterior. Hermano y hermana se refieren a individuos de la generacin de Ego, y

120

sobrino, sobrina, hijo e hija quedan en la generacin que sigue a la de Ego.

2. Edad relativa.- Este criterio de clasificacin de parientes no se utiliza en la
terminologa de parentesco en ingls, aunque s en muchos otros sistemas. En el norte
de la India, Ego utiliza diferentes trminos para la esposa del hermano mayor y la del
menor. Esto refleja las importantes diferencias en conducta que existen entre Ego y
estos dos tipos de parientes. Se espera que una mujer de la India evite o acte con gran
reserva hacia el hermano mayor de su esposo (conocido como jait), pero se le permite
gran libertad, afecto y hasta bromas sexuales hacia el hermano menor (conocido como
deva).
3.- Linealidad vs. colateralidad .- Los parientes lineales estn vinculados por una sola
lnea, como de abuelo a padre a hijo. Los parientes colaterales estn relacionados
mediante un pariente-vnculo. Un ejemplo de relacin colateral es la que existe entre
Ego y el hermano o hermana de su padre o madre. En muchas sociedades, la
colateralidad no se distingue en la terminologa del parentesco. Ego se refiere al padre
y a los hermanos del padre como padre. La madre y sus hermanas pueden ser
designadas similarmente como madre. En estos sistemas, los primos paralelos
tambin pueden ser designados con los mismos trminos que los de hermano y
hermana.
4. Sexo.- En ingls, parte de nuestros trminos de parentesco se diferencian segn el
sexo. Por ejemplo, to, ta, hermano y hermana.
Sin embargo, en ingls no existe trmino que diferencie el sexo de los primos.
5.- Parientes consanguneos vs. afines .- Algunas personas relacionadas con Ego por
consanguinidad se distinguen de relaciones similares por matrimonio. En nuestra
sociedad (EE.UU.) existen hijas, nueras, hermanas, cuadas, etc. Sin embargo,
no distinguimos entre el hermano de nuestro padre y el que est emparentado por
matrimonio. To designa tanto al hermano del padre o la madre, como al hombre
casado con la hermana de cualquiera de los dos.
6. Sexo del pariente-vnculo.- Cuando la colateralidad es importante, el sexo del
pariente-vnculo puede distinguirse en la terminologa del parentesco. Por ejemplo, los
primos paralelos se distinguen de los cruzados. La distincin entre estos tipos de
primos es importante en sociedades en las que Ego no puede casarse con un primo
paralelo pero donde se le permite o hasta obliga a casarse con un primo cruzado.
7. Lado de la familia.- Esta base de clasificacin, llamada bifurcacin, significa que
los trminos de parentesco usados para el lado materno de la familia son diferentes de
los del lado paterno. En sociedades con este principio, el hermano de la madre sera
designado con un trmino diferente al del hermano del padre.
11.5 Tipos de terminologas de parentesco
Los sistemas de terminologa de parentesco, reflejan los tipos de grupos de parientes
que son ms importantes en una sociedad. Los antroplogos han identificado seis
sistemas diferentes de terminologa de parentesco: hawaiano, esquimal, iroqus, omaha,
crow y sudans.

121

Hawaiano.- Segn sugiere su nombre, el sistema hawaiano se encuentra en Polinesia.

Es relativamente sencillo, dado que usa el menor nmero de trminos de parentesco. El
sistema hawaiano enfatiza las diferencias entre las generaciones y refleja la relativa
igualdad entre la madre y el lado paterno de la familia en relacin con Ego. Todos los
parientes de la misma generacin y sexo son conocidos por el mismo trmino de
parentesco por ejemplo, padre, hermano del padre y hermano de la madre. Los
parientes del sexo masculino y femenino en la generacin de Ego se distinguen en la
terminologa, pero los trminos de hermano y hermana son iguales que los que se usan
para los hijos de los hermanos de los padres (figura 11.3). Este sistema, correlacionado
con la ambilinealidad y la ambilocalidad, significa que un individuo puede escoger a
qu grupo de descendencia desea pertenecer y con cul desea vivir despus del
matrimonio. Al usar los mismos trminos para los padres y sus hermanos, se establece
cercana con un gran nmero de parientes en la generacin ascendente, permitiendo que
Ego elija libremente con qu grupo se afilia y vive.
Esquimal.- La terminologa esquimal se relaciona con la descendencia bilateral. Se
encuentra entre los pueblos cazadores y recolectores y tambin en nuestra propia
sociedad. El sistema esquimal enfatiza la unidad de la familia nuclear al usar trminos
para sus miembros (madre, padre, hermana, hermano, hija, hijo) que no se utilizan para
los dems parientes. Fuera de la familia nuclear, hay muchos tipos de parientes que se
distinguen en otros sistemas pero que en este se agrupan. Ya hemos dado los ejemplos
de ta y to. Similarmente, todos los hijos de los parientes de la generacin de los padres
se llaman primos sin distincin entre los sexos ni respecto a quin sea el parientevnculo. El sistema esquimal slo distingue el grupo de parientes ms cercano
biolgicamente (la familia nuclear) y trata a los dems parientes en forma ms o menos
igual (figura 11.4).
Figura 11.3 Terminologa hawaiana. Los smbolos con las mismas letras son llamados
de la misma manera por Ego.

Iroqus.- El sistema iroqus se asocia con la descendencia matrilineal o doble y

enfatiza la importancia de los grupos de descendencia unilineal. En este sistema, se usa
el mismo trmino para la madre y para la hermana de sta y sucede igual con el padre y
su hermano. Los primos paralelos se conocen por los mismos trminos que se usan
para hermano y hermana. La hermana del padre y el hermano de la madre se distinguen
de otros parientes, as como tambin los hijos de stos (los primos cruzados de Ego
(figura 11.5).

122

Figura 11.4 Terminologa esquimal

Omaha.- El sistema de los omaha se encuentra entre pueblos patrilineales, incluyendo

al grupo nativo norteamericano de ese nombre. En este sistema, se usa el mismo
trmino para el padre y el hermano del padre y para la madre y su hermana. Los primos
paralelos se designan igual que los hermanos, pero los primos cruzados se designan con
un trmino separada. Un hombre se refiere a los hijos de su hermano con el mismo
trmino que aplica a sus propios hijos, pero se refiere a los hijos de su hermana con
trminos diferentes. Estos trminos se extienden a todos los parientes clasificados como
hermanos y hermanas de Ego (figura 11.6). En este sistema, hay una mezcla de las
generaciones por el lado de la madre. Todos los hombres miembros del patrilinaje de la
madre de Ego, sern conocidos como hermano de la madre, sea cual fuere su edad y
relacin generacional con Ego.
Figura 11.5 Terminologa iroquesa

Por lo tanto, el trmino aplicado al hermano de la madre tambin se aplica al hijo del
hermano de la madre. Esta mezcla generacional no se aplica a las relaciones del lado
del padre. Aunque el padre y sus hermanos son conocidos por el mismo trmino, esto
no se extiende a la generacin descendente. Las diferencias de terminologa que se
aplican a los grupos patrilineales del padre y de la madre reflejan la posicin diferente
de Ego en relacin con estos parientes. Las diferencias generacionales son importantes
del lado del padre porque los miembros de la generacin ascendente tendrn con toda
probabilidad cierta autoridad sobre Ego (como la tiene su padre), y sern tratados en
forma diferente a los miembros del patrilinaje de la misma generacin de Ego. Puesto
que el patrilinaje de la madre relativamente carece de importancia para Ego en este sistema, esto se refleja en el hecho de que se unan todos en la terminologa.

123

Figura 11.6 Terminologa omaha.

Crow.- El sistema crow, llamado as por los indios de ese nombre que viven en
Norteamrica, es el equivalente matrilineal del sistema de los omaha. Esto significa
que las relaciones del lado masculino (matrilinaje del padre de Ego) quedarn
agrupadas terminolgicamente, en tanto que las diferencias generacionales sern
reconocidas en el grupo matrilineal de la madre (figura 11. 7). Tanto en los sistemas
omaha como crow, la importancia prevaleciente de la unilinealidad conduce a la
subordinacin de otros principios para la clasificacin de los parientes: edad relativa o
generacin.
Sudans.- Los sistemas de terminologa ms extremadamente descriptiva a veces se
llaman sistemas sudaneses por los grupos africanos, primordialmente de Etiopa, que
utilizan este sistema. Los tipos terminolgicos que se incluyen aqu utilizan diferentes
trminos prcticamente para cada pariente hermanos, primos paralelos paternos,
primos paralelos maternos, primos cruzados paternos y primos cruzados maternos.
Ego se refiere a sus padres usando trminos distintos y utiliza trminos separados para
el hermano del padre, la hermana del padre y para el hermano y hermana de la madre
(figura 11.8). Aunque la mayora de los grupos que utilizan este sistema tienden a ser
patrilineales, tambin hay evidencias de ambilinealidad. Esto distingue a estos sistemas
de parentesco de otros sistemas patrilineales que describimos aqu, y puede explicar
esta terminologa tan especial y relativamente rara.
Figura 11.7 Terminologa crow

124

La gran diversidad entre las terminologas de parentesco atrae atencin sobre el hecho
que se mencion al principio de este captulo: los sistemas de parentesco reflejan las
relaciones sociales y no se basan simplemente en las relaciones biolgicas. Los
sistemas de clasificacin de parientes forman parte de la totalidad del sistema de
parentesco. Cada uno de los tipos de clasificacin descritos en este capitulo enfatiza las
agrupaciones y relaciones de parentesco ms importantes en las sociedades en las que
se encuentran. Entonces, vemos que el sistema esquimal enfatiza la importancia de la
familia nuclear, apartndola de los parientes ms distantes por el lado paterno y el
materno. El iroqus, omaha y crow son sistemas de sociedades unilineales y enfatizan
la importancia del linaje y del clan. En el sistema hawaiano, la sencillez relativa de los
trminos abre el camino a la flexibilidad al escoger el grupo de ascendientes que uno
quiera. Por el otro extremo, el sistema sudans, con su terminologa altamente
descriptiva, en realidad puede tener la misma funcin. Al hallarle sentido al parentesco,
incluyendo nuestro propio sistema, los antroplogos pretenden comprender la relacin
entre terminologas, reglas de descendencia y formacin de grupos basados en el
parentesco, as como las condiciones particulares ecolgicas, econmicas y polticas
bajo las cuales surgen los diferentes sistemas de parentesco.
Figura 11.8 Terminologa sudanesa

11.6 Formas de asociacin sin parentesco

Aunque el parentesco es de gran importancia al estructurar las relaciones sociales y
como base para la formacin de grupos en todas las sociedades, otros principios de
asociacin son tambin importantes. En esta seccin examinaremos los grupos y
relaciones sin parentesco, incluyendo los roles que estas asociaciones desempean en
las sociedades tradicionales y en las cambiantes.
a) Grupos basados en la edad
Todas las sociedades reconocen por lo menos tres categoras basadas en la edad: nios,
adultos y ancianos. Cada categora tiene su propio rol y, en algunas sociedades, los
grupos basados en la edad, son sumamente importantes. La edad, como base de los
grupos sociales, alcanza su desarrollo ms complicado en ciertas tribus del frica. La
mayor parte de estos grupos basados en la edad se componen de hombres y tienen
funciones militares y polticas, como sucede en los karimojong, los masai y los nandi,
del frica oriental. Una sociedad para la cual la edad es el principio ms importante de
la organizacin social, son los nyakyusa, que han sido estudiados por Mnica Wilson
(1963).
125

b) Asociaciones basadas en el sexo

El sexo femenino o masculino al que se pertenezca es evidentemente una base para la
solidaridad. En algunas sociedades, el sexo es un principio muy importante sobre el
que se forman asociaciones. La mayor atencin antropolgica se ha centrado en las
asociaciones masculinas, probablemente porque hay ms sociedades con este tipo de
grupo que con grupos femeninos comparables. La clasificacin por edades, por
ejemplo, es principalmente un fenmeno masculino del que las mujeres forman parte
aparentemente debido al matrimonio,
En Melanesia, en Australia y entre algunos grupos de indios sudamericanos, las
asociaciones y cultos de hombres son prominentes en la vida social y religiosa. A los
adolescentes se les inicia en el rito de los hombres, y de ah en adelante pasan la mayor
parte de su vida en las habitaciones de los hombres, visitando nicamente a sus esposas,
que viven en sus propias chozas con sus hijos en la aldea. Estos ritos masculinos son
exclusivos, estn rodeados de gran secreto y excluyen a las mujeres.
La misma casa de los hombres es generalmente la estructura ms
notable de la aldea y los instrumentos musicales sagrados se conservan dentro o cerca
de ella, junto con los objetos del culto. Los instrumentos musicales a menudo tienen
forma de flauta (como el rgano genital masculino) y son expresiones simblicas del
dominio masculino y de la solidaridad en oposicin a las mujeres. A menudo, y
especialmente en Australia, estos cultos estn asociados con ritos de circuncisin para
los muchachos recin nacidos, despus de que ellos son considerados hombres y se les
revelan los secretos del culto. Con frecuencia, a los cultos va asociada una mitologa de
cmo surgieron stos y una explicacin de por qu no se permite ingresar a las
mujeres. Los mitos tambin pueden explicar por qu las mujeres son socialmente
inferiores a los hombres y por qu hombres y mujeres desempean distintos roles en la
sociedad.
Algunos socilogos dan interpretaciones sicolgicas a estos cultos. Se ven como
defensas inconscientes contra el reconocimiento masculino de su propia vulnerabilidad
en relacin con las mujeres. Despus de todo, los hombres nacen de las mujeres y son
criados por ellas; slo las mujeres tienen el poder creativo del parto. Muchos rituales
asociados con los cultos masculinos parecen ser representaciones del nacimiento. El
mismo secreto del que se rodean los cultos masculinos, la forma flica de los instrumentos musicales y la mitologa que van asociada a todo esto, parece tener sentido
como expresin de la ambivalencia que sienten los hombres respecto a las mujeres, que
les dan la vida pero de quienes finalmente deben separarse si han de convertirse
realmente en hombres (Murphy, 1974; Bettelheim, 1962). La solidaridad de las
mujeres en estas sociedades no se formaliza en cultos ni asociaciones, sino que se basa
en la cooperacin real de la vida domstica y en los fuertes vnculos interpersonales
entre parientes femeninas.
En muchas sociedades nativas norteamericanas, tambin son prominentes las
asociaciones basadas en el sexo. Algunas de estas asociaciones fueron exclusivamente
para mujeres, y sus actividades implicaron el desempeo de rituales para hacer crecer el
maz y para aumentar las manadas de bisontes. Sin embargo, la mayor parte de los
clubes eran para hombres, aunque tenan propsitos y funciones sociales distintas de
los cultos masculinos ya descritos. Las asociaciones militares entre los crow y los

126

cheyenne eran tpicas de esto. Para el individuo, la asociacin era como un club social;
muchas de sus actividades eran recreativas. Estas sociedades alentaban el ideal del
guerrero valiente y la membresa se limitaba a quienes tuvieran notables logros
militares.
Los hombres excepcionalmente valientes eran elegidos oficiales,
permitindoseles llevar ornamentos especiales y una vestimenta que sealara su
valenta. Aunque las actividades de estas sociedades suministraban entretenimiento
pblico, tambin tenan funciones ms importantes. En la poca de las caceras
comunales de bisontes, cuando se reunan las bandas, las sociedades militares actuaban
como polica, manteniendo el orden y castigando a quienes violaran la ley (Lowie,
196).
En el frica occidental, existan muchas asociaciones de distinto tipo con funciones
sociales importantes tanto para hombres como para mujeres. Dos de las mejor
documentadas fueron las de los poro y los sande, que son asociaciones masculinas y
femeninas entre los kpelle de Liberia. Ambas sociedades tenan como uno de sus
propsitos primordiales la iniciacin de los jvenes, aunque tambin tenan muchas
otras funciones. Las sociedades poro (masculinas) tenan funciones polticas
importantes ms all de la comunidad local, extendindose aun en estas fechas a la poltica nacional. Aunque el poder de los grupos sande era ms limitado, en el pasado
existi una dirigente femenina de las sande de toda la tribu. En Sierra Leona, donde la
organizacin sande incluye ms del 90% de las mujeres rurales, se disuade a los
hombres de casarse con mujeres no iniciadas. La organizacin sande tiene poder
debido a que transforma a las muchachas en mujeres casaderas. Madame Yoko, una
mujer que adquiri mucho poder en Sierra Leona a finales del siglo XIX, utiliz con
eficacia su papel dentro de la organizacin sande para construir la red poltica sobre la
que basara su liderazgo. Las bailarinas sande logran gran prestigio, y Madame Yoko
era una bailarina sobresaliente, tambin auspici la iniciacin de muchas muchachas
dentro del grupo y les dispuso matrimonios en forma tal que mejoraran su propia
carrera poltica. An en la actualidad, las mujeres en frica utilizan la organizacin
sande para establecer alianzas y hacer avanzar sus carreras polticas (Hoffer. 1974).
c) Urbanizacin y asociaciones voluntarias
Con la urbanizacin se desarrolla una gran variedad de grupos sociales basados en la
membresa voluntaria. Estos grupos son llamados generalmente asociaciones
voluntarias. Las asociaciones voluntarias son adaptables para ayudar a la gente a
organizarse y lograr sus metas en las sociedades complejas y cambiantes, especialmente
ayudando a los emigrantes a pasar de la sociedad tradicional rural a la urbana, industrial
y moderna. Aunque no todas las asociaciones voluntarias formadas en las sociedades
recin urbanizadas tengan metas directamente econmicas o polticas, estas
asociaciones frecuentemente sirven de vehculo para el logro de esas metas.
Las asociaciones voluntarias que surgen entre las poblaciones recin urbanizadas
pueden ser sociedades de ayuda mutua que prestan dinero a los miembros, dan becas a
los estudiantes, disponen funerales y se encargan de los matrimonios de los inmigrantes
urbanos. Algunas se desarrollan con lineamientos familiares o tribales que eran
importantes en la cultura tradicional, aunque otros, como los sindicatos, se basan en
relaciones derivadas de contextos econmicos nuevos sin paralelo en la sociedad
tradicional rural. Las asociaciones voluntarias ayudan a los emigrantes a ajustarse a la
vida citadina, dando la base para la organizacin poltica que pueda servir a los

127

intereses de distintos grupos en los estados recin surgidos. Estas asociaciones tambin
son terreno de adiestramiento para nuevas destrezas tiles en el contexto industrial
urbano: eleccin de funcionarios, prctica en hablar ante un grupo, y uso de idioma que
no es el propio. Dado que estas asociaciones con frecuencia otorgan prestigio por logros
modernos y no tradicionales, facilitan la transicin de la identidad tradicional a la
moderna.
Las asociaciones voluntarias tambin pueden ayudar a los miembros a salir de
identidades locales estrechas basadas en el parentesco, la aldea, la casta y la tribu, hacia
identificaciones ms amplas y pertinentes en un estado nacional moderno, como las de
ciudadano o trabajador. Algunas asociaciones voluntarias urbanas se basan en
situaciones tradicionales. Aqu se incluyen las asociaciones tribales y regionales del
frica occidental, las asociaciones de casta de la India y las de parentesco encontradas
entre los batak, que han emigrado a las ciudades de Indonesia. Empero, estas
asociaciones tienen doble funcin. Por una parte dan continuidad respecto a las fuentes
tradicionales de la identidad y la cultura, y por otra tambin socializan a sus miembros
hacia lo citadino, sirviendo de enlace entre las estructuras tradicionales y las modernas.
Las asociaciones voluntarias son parte importante de las estrategias adaptables de los
inmigrantes urbanos, porque pueden basarse en un nmero casi infinito de intereses y
servir a gran diversidad de propsitos. Por ejemplo, en el frica occidental, las
asociaciones urbanas de mujeres se vinculan mucho ms directamente con intereses
econmicos y metas polticas, reflejando el hecho de que su membresa consta de
mujeres que trabajan. La importancia de estas asociaciones refleja el rol econmico y
poltico tan importante que tradicionalmente desempean las mujeres en el frica
occidental. La importancia de las asociaciones voluntarias en las naciones del Asia,
frica y Latinoamrica, est en paralelo con la que tienen las asociaciones similares de
grupos inmigrantes en centros urbanos de los Estados Unidos.
d) Asociacin informal en sociedades complejas: redes sociales
La red social es un grupo de vnculos directos e indirectos entre un individuo, colocado
al centro de la red, y otras personas. A diferencia del grupo social, como las
asociaciones voluntarias ya comentadas, la red social es en realidad un marco para
entender las relaciones sociales impuestas por lo externo. Las redes son forma til de
estudiar las organizaciones sociales en las ciudades y en las sociedades complejas,
donde la organizacin social consiste menos en grupos corporativos cerrados y basados
en el parentesco de tipo corporativo, e incluye ms vnculos entre individuos que
comparten slo un segmento de sus vidas con muchos otros individuos en cierto
nmero de situaciones diferentes.
Uno de los puntos importantes de comparacin entre las redes es el grado de
interconexin o densidad de la red. En la muy conectada o densa, los individuos con
los que est conectado Ego, lo estn tambin entre s. En la de baja densidad o
dispersa, Ego est conectado con otras gentes que no se conocen entre s (figura 11.9).
La comparacin de la estructura y densidad de las redes se ha utilizado para explicar
cierto nmero de tipos distintos de conducta social; por ejemplo, la comunicacin de
chismes, la difusin de normas y las presiones para el control social. Uno de los
primeros usos de las redes sociales fue para el estudio de las familias urbanas en
Inglaterra (Bott. 1957). Entre otras cosas, el anlisis de las redes mostr que aunque

128

muchas familias urbanas no estn contenidas en grupos organizados (como un grupo

corporativo de parientes, por ejemplo) s tienen muchas relaciones externas con
individuos e instituciones que no estn vinculados. El anlisis de las redes abre una
nueva perspectiva sobre la familia urbana; permite que veamos que sta no est
necesariamente aislada como a menudo se afirma, sino que ms bien participa de una
red ms o menos dispersa de relaciones sociales sin las cuales no podra sobrevivir.
Figura 11.9 Comparacin de una red de relaciones muy entretejida (a) y otra tejida
dispersa (b).

No todos los individuos con los que est conectado Ego tienen la misma relacin con
l. En algunas relaciones, Ego se vincular con un individuo en varias formas, amigo,
pariente, vecino, colaborador; y en otras Ego, puede vincularse con un individuo slo
por un rol: digamos el de colaborador. Adems, Ego utiliza diferentes partes de su red
dependiendo de la situacin. Puede acudir a algunos individuos cuando trata de
encontrar empleo, a otros en tiempos de crisis personal y a otros ms al establecer una
base de poder.
Conforme la gente en las sociedades tradicionales sale de sus comunidades
relativamente autnomas de parentesco y localidad, expansionando sus lazos sociales a
nuevas situaciones, se van requiriendo nuevos mtodos de anlisis antropolgico. El
anlisis de redes es uno de estos mtodos, cuyo uso cada vez ms frecuente, ilustra las
maneras en las que la antropologa se adapta al cambio social en el mundo
contemporneo.

129

12. SISTEMAS POLITICOS Y CONTROL SOCIAL

Todas las sociedades humanas tienen que coordinar y regular la conducta de sus
miembros: todas necesitan mecanismos para hacer ejecutar sus decisiones. En este
capitulo veremos dos modos en que las sociedades se organizan y se regulan. Uno es la
organizacin poltica, los modos reglados en los que se usa el poder legtimo, o sea la
autoridad, para coordinar y regular la conducta. El otro es el derecho. En este captulo
veremos tambin las diferentes clases de organizacin poltica que se encuentran a
diferentes niveles de la complejidad social: sociedades de banda, sociedades tribales,
cacicazgos y estados.
12.1 Regulacin de la conducta humana
a) Organizacin poltica
4
En la mayora de las sociedades, la autoridad para tomar decisiones que afectan el
inters pblico se coloca en alguna parte del sistema social, tal como el parentesco, la
economa o la religin. Los jefes de grupo pueden gobernar en virtud de sus posiciones
como cabezas de familias, linajes o clases. En otros casos, los jefes basan su derecho
en el linaje divino. En algunas sociedades, la coordinacin y la regulacin de la
conducta pueden estar en manos de un practicante religioso. Si la intervencin sobrenatural es una parte importante del proceso de tomar decisiones (dnde cazar, cundo
abandonar un campamento, cmo encontrar un ladrn), aquellos que tienen acceso al
poder sobrenatural tendrn como consecuencia, importantes roles polticos en la
sociedad. Si la autoridad poltica se basa en la distribucin de bienes y servicios, como
ocurre con frecuencia, la jefatura formar parte integral de los roles y modos de
intercambio econmico.
El poder legtimo, o sea la autoridad, significa el poder que se ejerce con el acuerdo de
la comunidad. En los casos del uso legtimo del poder, la gente obedece porque espera
que eventualmente se beneficiar del ejercicio de ese poder. Tal vez no nos guste pagar
impuestos, pero si reconocemos el derecho de nuestro gobierno a recaudar los
impuestos, y lo consideramos como uno de los precios que tenemos que pagar por los
beneficios del gobierno en general. Los valores y las creencias compartidos que hacen
legtima la distribucin y los usos del poder en cierta sociedad, son los componentes de
su ideologa poltica. Si el poder no es legtimo, es coercitivo; la gente obedece porque
teme algn castigo inmediato, directo y especfico. Aunque algunos sistemas polticos
se apoyan en la coercin ms que otros, tanto sta como la ideologa poltica
desempea un rol en el mantenimiento del orden en la sociedad.
Hasta 1940, los antroplogos se interesaban principalmente en cmo las instituciones
polticas (la estructura de los roles de estatus por la cual se ejerca el poder legtimo en
una sociedad) funcionaban para mantener la estabilidad. Ms recientemente, han
dirigido su atencin al proceso poltico, los modos en los que los diferentes grupos e
individuos movilizan el apoyo y usan el poder para obtener una variedad de fines
pblicos. Estos fines incluyen el cambio de las relaciones entre diferentes grupos de la
sociedad, por ejemplo, la redistribucin de los recursos materiales, o el derecho al
acceso a una posicin poltica. Otro fin puede ser cambiar la relacin entre el grupo y
su ambiente, tal como la construccin de un camino o la limpieza general de un terreno
pblico. Los fines polticos tambin pueden incluir el cambio de la relacin de un grupo
130

con otros grupos, tal como hacer la guerra o hacer la paz, as como lograr la independencia de un poder colonial. Las motivaciones detrs de estos fines son muchas;
aunque toda conducta poltica afecta el inters pblico, no siempre est en pro del
mismo. Los grupos y los individuos pueden ser motivados por su propio inters, la
ganancia econmica o el prestigio; tambin pueden ser motivados por el altruismo y el
idealismo.
El estudio de los procesos polticos enfoca las actividades y sucesos polticos y los
modos en que los diferentes grupos compiten entre si por el control. Los antroplogos
buscan las fuentes del poder fuera de las instituciones polticas formales. Una son las
facciones, sistemas informales de alianza dentro de unidades polticas bien definidas tal
como los linajes o los pueblos. Otra es la jefatura, que puede depender en parte de la
posicin poltica, pero tambin puede depender de la manipulacin de las redes del
parentesco, o de la riqueza, para conseguir un grupo de adherentes. El estudio de los
procesos polticos pone de relieve cmo puede el poder cambiar de manos en una
sociedad, y cmo se pueden desarrollar nuevas clases de organizacin poltica.
Los procesos polticos no son, entonces, nicamente actividades que apoyan el orden
social, evitan o resuelven conflictos, y promueven el bienestar general. Los fines
polticos de un grupo dentro de la sociedad pueden, en efecto, promover el conflicto,
cambiar algunas de las aspiraciones bsicas de las instituciones polticas existentes, o
hasta destruir el orden social. Los grupos o las facciones dentro de una sociedad
pueden usar medios ilegales o informales para lograr sus fines el terrorismo, por
ejemplo pero esto no hace que estas actividades sean menos polticas. Por otra parte,
el conflicto y la violencia no son necesariamente destructivos. En muchas sociedades,
la violencia es un medio legtimo para tratar el conflicto, como en el caso de los feudos
de sangre en las sociedades tribales. El conflicto puede, en realidad, apoyar el orden
social; la competencia por fines legtimos hace que parezca como si valiera la pena
pelear por esos fines. El conflicto violento que puede surgir a causa de la sucesin de
una posicin, no destruye el poder de la posicin por la cual se lucha. La lucha misma
da motivo a que los grupos en conflicto consideren la posicin como algo por lo cual
vale la pena luchar. Entonces, hay una diferencia entre la rebelin, el intento de un
grupo de redistribuir los recursos dentro de la estructura poltica existente, y la
revolucin, un intento por derrumbar la forma existente de la estructura poltica y poner
otro tipo de estructura poltica en su lugar.
b) Derecho
En ninguna sociedad humana existe una marcha de la vida con paz con armona
permanente. Los individuos no siempre hacen lo que deben hacer o lo que se espera
que hagan, y actan con frecuencia en forma que trastorna el orden social. Para que
funcione adecuadamente una sociedad, tiene que haber algo de conformidad entre sus
miembros. Una base importante, tal vez la principal, para la conformidad en la mayora
de las sociedades es la interiorizacin o el aprendizaje de normas y valores. La mayora
de la gente cumple con la autoridad, y la mayora de las sociedades no dependen de la
fuerza para mantener el orden.
Pero, que pasa cuando la gente no quiere cumplir, o en su lugar quieren hacer cosas
que no estn de acuerdo con las normas y los valores de la sociedad? Toda sociedad ha
desarrollado mecanismos para tratar esta situacin. Muchos de estos mecanismos son

131

informales; los chismes y la burla, por ejemplo, son modos importantes de regular la
conducta humana. Ya que la mayora de los individuos dan valor a la estimacin de los
dems, el miedo de que haya chismes respecto a ellos o de que las gentes se burlen es
un modo poderoso de asegurar la conformidad. La acusacin de brujera es otro
mecanismo de control. Cualquier persona que descuelle en la sociedad, o sea malicioso
o tenga mal genio, puede ser acusado de ser brujo y sufrir castigo. Nada ms el miedo
de ser acusado hace presin en el individuo para que cumpla. La evitacin es otro
modo informal de tratar a los inconformes sociales. En las sociedades pequeas, donde
las actividades son cooperativas, un individuo que es evitado por los otros est en
situacin muy mala, tanto psicolgica corno econmicamente. Hasta en nuestra misma
sociedad, evitar a una persona es una forma poderosa de lograr que la gente cumpla.
Una de las expresiones ms fuertes de coraje, usada frecuentemente por los nios que
tienen pocos recursos a su alcance para controlar a los dems, es decir Yo ya no te voy
a hablar.
Las sanciones sobrenaturales tambin son importantes en la regulacin de la conducta
humana. Los pecados son clases de conducta fuera de lo normal, que se cree que
requieren el castigo de fuerzas sobrenaturales. En las Islas Trobriand, el incesto es un
pecado; el individuo que se presta a esta conducta es castigado con una afliccin de la
piel impuesta divinamente. En toda cultura hay fuerzas sobrenaturales que castigan a
los depravados sociales: hay espantos, espritus, gigantes que se comen a los nios,
hasta un Santa Claus que no da regalos a los nios que no se portan bien.
Pero, qu pasa con los que no se comportan? Toda sociedad tiene tales gentes. Qu
se hace con ellos? Aqu es donde entra la ley. En La ley del hombre primitivo, E.
Adamson Hoebel (1974) define la ley como aquellas normas sociales cuya
inobservancia o infraccin encuentra regularmente, de amenaza o de hecho, la
aplicacin de fuerza por parte de un individuo o un grupo que tiene el privilegio
reconocido por la sociedad de actuar en este modo. En toda sociedad, algunas ofensas
se consideran tan trastornadoras que la fuerza o la amenaza de la fuerza ser aplicada.
Puede ser aplicada por representantes oficiales de la comunidad, tal como los jueces, las
cortes, la polica, las crceles. Tambin se puede hacer por parte de individuos con el
acuerdo de la comunidad. Tal como ocurre cuando a los parientes de un hombre
asesinado, les es permitido vengarse o es de esperarse que lo hagan, matando a alguien
del grupo de parientes del asesino. Por lo tanto, el control de la conducta fuera de lo
normal es una funcin importante del derecho en todas las sociedades.
La antropologa del derecho, como la antropologa poltica, tambin ha redefinido su
nfasis en los ltimos quince aos. Ahora el enfoque est en los modos informales y
formales en que se regula la conducta y en que se resuelven los conflictos ms que en
las instituciones legales formales que conocemos nosotros. En un tiempo, hubo muchas
discusiones acaloradas en cuanto a si se poda decir que las sociedades primitivas, sin
instituciones formales para regular la conducta, tenan ley. Tales cuestiones ya no
interesan a la mayora de los antroplogos. Todas las sociedades tienen casos
problemticos, incidentes de conducta individual que contradicen las normas sociales
importantes, o los conflictos entre individuos que no se pueden resolver informalmente
entre ellos mismos. Toda sociedad incluye modos establecidos de responder a estos
casos, y es en esta respuesta en que se encuentra la ley. Como la organizacin poltica
incluye tanto los modos en que se hace la poltica pblica como la forma en que se
ejecuta en una sociedad, nuestro estudio de la organizacin poltica tambin incluye el
estudio de la ley.
132

12.2 Clases de Organizacin Poltica

La organizacin poltica y el derecho existen en todas las sociedades pero no todas las
sociedades tienen mecanismos especializados y formales para ejercer la autoridad e
imponer la ley. El punto principal con respecto a la variacin en la organizacin
poltica es, en realidad, el grado en que los roles polticos, las instituciones y los
procesos se diferencian de los otros aspectos de la organizacin social. Un segundo
aspecto Importante de la variacin es el grado en que la autoridad se centraliza o se
difunde por la sociedad. Ambos aspectos de la variacin, a su vez, estn relacionados
con la complejidad social, el nmero de diferentes clases de grupos en una sociedad y
los modos en que estn conectados los unos con los otros. Usando la complejidad social
como norma, los antroplogos han definido cuatro tipos principales de la organizacin
poltica (Servicec, 1971). Segn el grado de su complejidad, son sociedades de banda,
sociedades tribales, cacicazgos, y estados. Cada tipo tiende a corresponder con un modo
particular de ganarse la vida, de tamao y densidad de poblacin, sistema econmico y
patrones de ordenamiento social. Desde luego, estos tipos exactos no siempre se
encuentran en el mundo real; muchas sociedades tendrn algunas pero no todas las
caractersticas de un tipo ideal.
12.3 Sociedades de Banda
La organizacin de bandas, que es la clase de sociedad menos compleja, es
caracterstica de los cazadores y recolectores. La reciprocidad es el patrn econmico
dominante en las sociedades de banda. No hay concepto de la propiedad privada de los
recursos bsicos, como la tierra o el agua, aunque las bandas se pueden identificar
informalmente con ciertos territorios. Las sociedades de banda son igualitarias; hay
poca especializacin de roles y poca diferencia entre los miembros en cuanto a riqueza,
prestigio o poder.
12.4 Integracin Poltica
Una banda es un grupo relativamente pequeo de gente (de 20 a 50) compuesto por
familias nucleares que viven juntas y que se asocian informalmente con un territorio en
donde cazan y recolectan. Las bandas son relativamente independientes unas de otras.
Hay pocos niveles altos de control o mecanismos centralizados de liderazgo.
Las bandas son exgamas (las gentes tienen que casarse con personas de fuera), y los
lazos entre las bandas se establecen principalmente por el matrimonio. Como un
sistema bilateral de parentesco es caracterstico de las sociedades de banda, un
individuo est ligado a muchas bandas diferentes por los lazos de la sangre y del
matrimonio. Las bandas tambin se pueden enlazar por las relaciones de comercio de
algunos de sus miembros. La calidad de socio en las bandas es muy flexible, y los
individuos pueden cambiar su residencia de una banda a otra fcilmente. La
flexibilidad de la organizacin de las bandas es particularmente adaptable para el modo
de vida de los cazadores, los recolectores y las poblaciones de baja densidad.
a) Liderazgo
No hay liderazgo formal en las sociedades de banda. Los jefes suelen ser hombres de
cierta edad, cuya experiencia y conocimiento de las tradiciones del grupo y xito en la

133

cacera es motivo de respeto por parte de los otros miembros. Los lderes no tienen
manera de imponer sus opiniones; las decisiones las toman por lo regular todos los
hombres adultos del grupo, y los jefes solamente pueden persuadir. Los dems los
siguen si han tenido xito en el pasado. Entre los grupos de esquimales, por ejemplo, el
jefe del nivel local se llama el que todos escuchan, el que piensa o el que sabe
todo mejor. A los capitanes esquimales de pesca de ballenas que han tenido xito y
que no distribuyen generosamente su riqueza acumulada entre los del grupo, se les
llama simplemente hombres ricos y se distinguen de aquellos cuya superior habilidad
y generosidad los ha hecho jefes respetados en la aldea.
Los bosquimanos africanos tambin tienen cabecillas, y entre algunos grupos esta
posicin se hereda del padre al hijo. Sin embargo, el cabecilla de la banda no es
necesariamente el jefe del grupo, los miembros pueden dirigirse a cualquier individuo
de inteligencia y habilidad para que los gue. Ni los cabecillas ni los jefes ganan
ninguna ventaja por sus posiciones. Cada persona hace su propio trabajo, lleva su
propia carga y comparte la carne. Nada especial en riqueza o estatus los distingue de
los dems. El deber principal de un cabecilla de los kung es manejar los recursos de la
banda, principalmente el agua y los alimentos vegetales, y planear a dnde emigrar la
banda dentro de su territorio. Los visitantes de la banda tienen que pedir su permiso
antes de recoger alimentos vegetales y tomar agua, aunque, como le dijo un informante
a Laura Marshall, una antroploga que trabajo entre los kung, si tienes mucha sed, no
tienes tiempo para pedir permiso (1967).
b) Control social
En las sociedades de banda, el orden social se mantiene informalmente por medio de
los chismes, la burla y la evitacin. En casos extremos, un individuo puede ser
asesinado o expulsado de la comunidad. Entre los bosquimanos, por ejemplo, compartir
la carne est tan fuertemente establecido que difcilmente se puede concebir que un
individuo no lo haga. Cuando Marshall trat de sugerir que un individuo pudiera
esconderse con su familia para no compartir la carne con los otros, los kung aullaron de
risa... Dijeron que un hombre sera muy malo si hiciera eso. Seria como un len.
Tendran que tratarlo como un len y correrlo o educarlo con slo no darle carne ni
siquiera un pedacito. El robo es otro crimen entre los kung, aunque es muy raro que
ocurra. Las huellas de un individuo son tan conocidas como su cara; y un ladrn puede
detectarse fcilmente. En el nico caso de un robo relatado a Marshall, un hombre que
se rob la miel de abeja de otro fue ajusticiado por l.
Aunque el robo y el negarse a compartir los alimentos son ofensas serias en la mayora
de las sociedades de banda, no todas tienen tanto xito en regularlas como los
bosquimanos. Los siriono, una sociedad de cazadores del Amazonas, tienen una norma
semejante, pero se reconoce ms en la infraccin. Los siriono frecuentemente
cometieron el atentado de esconder la comida, y las familias se ocultaban en el bosque
de noche para no tener que compartir. A diferencia de los bosquimanos, sin embargo,
los siriono viven en un ambiente difcil y siempre estn a punto de morirse de hambre
(Holmberg, 1969). Cuando los alimentos son muy escasos, las normas en cuanto al
compartir pueden quebrarse completamente, como se puede ver en el egosmo de los ik
de Uganda, descrito por Colin Turnbull (1972).
Su historia es verdaderamente
espantosa, la de una sociedad en la que el hambre casi constante haca que los hijos
quitaran la comida de las bocas de sus padres ancianos, y las gentes que compartan la
comida eran objeto de burla y considerados tontos.
134

c) Resolucin del conflicto

Aunque la necesidad de cooperacin y reciprocidad minimizan los conflictos entre
individuos en las sociedades de banda, de hecho ocurren y hasta pueden tornarse
bastante violentos. Bajo las condiciones de las sociedades de banda, donde la unidad
social efectiva es un grupo pequeo de personas en contacto cara a cara, las discusiones
y los conflictos entre individuos tienen cierta forma de implicar a otros miembros del
grupo. Aunque existen pocas instituciones formales para resolver los conflictos, los
mecanismos sociales si operan para impedir que alteren gravemente el orden social.
Entre algunos grupos de esquimales, las disputas entre los individuos se resuelven por
medio de varios tipos de concursos. Algunos de stos son fsicos, corno darse de topes
uno con otro o una especie de boxeo. Otros son verbales, como los famosos duelos de
canto, donde las armas son palabras pequeas, palabras agudas como las astillas que
cort con mi hacha (Hoebel, 1974:93). Aunque el homicidio normalmente se resuelve
con una muerte, un hombre puede elegir vengar a sus parientes en un duelo de canto si
se siente demasiado dbil para matar a su rival, o si sabe que ganar el concurso de
canto. Cada concursante en un duelo de canto trata de interpretar las composiciones
tradicionales con la mxima habilidad; a ms aplausos del pblico es el ganador. Ganar
el duelo de canto tiene poco o nada que ver con los hechos del conflicto, pero si
resuelve la disputa y se restauran las relaciones normales entre los que se han portado
hostilmente entre si. La queja original es olvidada, y se dieta una sentencia que es
aceptada por los contendientes.
En las sociedades de banda, hay peleas tanto verbales como fsicas. La agresin
violenta de tipo individual ocurre con frecuencia, y puede dar como resultado en la
muerte o en heridas graves. Pero la guerra o el conflicto con armas entre grupos de
gente definidos socialmente no est formalizada en la mayora de las sociedades de
banda debido al bajo nivel de la tecnologa y de la organizacin poltica. Entre las
sociedades a nivel de banda de cazadores y recolectores, la guerra suele tomar forma de
feudos familiares que puede continuar durante varias generaciones. No hay organizacin formal para la guerra y no hay posicin de guerrero. La actividad militar est
contenida dentro de la red del parentesco. Hay poca produccin para la guerra, y poca
movilizacin social organizada para apoyar el combate armado. En las sociedades de
banda, los objetivos principales para la guerra tienden a ser personales; las
motivaciones para pelear son las quejas personales de un individuo o de un grupo
pequeo de gente. Las peleas tienen lugar debido a conflictos breves. Cuando las
sociedades de banda se ponen en contacto con grupos tecnolgica y culturalmente ms
dominantes, las bandas tienden a retroceder a reas marginales en vez de pelear. Se
aslan o forman relaciones pacificas con sus vecinos (Harrison, 1973:42).
12.5 Sociedades Tribales
Una tribu es una poblacin culturalmente distinta cuyos miembros se consideran como
descendientes del mismo antepasado, o como parte de la misma gente. Las tribus se
generan principalmente entre los pastores y los horticultores, y son integradas
econmicamente tanto por reciprocidad como por la redistribucin. Como las bandas,
las tribus son bsicamente igualitarias, sin diferencias importantes entre los miembros
en cuanto a la riqueza, el estatus y el poder. Tambin como las bandas, las tribus no

135

tienen un rango separado y distinto de los roles polticos y de las instituciones. Las
tribus suelen estar organizadas por grupos de parentesco unilineal. Estos son los grupos
que constituyen las unidades de actividad poltica, as como los dueos de los
recursos econmicos bsicos. El surgimiento y la importancia de los grupos de de
parentesco local mayores que la familia nuclear va unido con las poblaciones ms
grandes que se desarrollan en sociedades horticultoras y pastoriles.
La unidad poltica efectiva en estas sociedades es cambiante. La mayora del tiempo,
las unidades locales de una tribu operan independientemente. Se renen como respuesta
a las condiciones externas sea la amenaza de un ataque o la oportunidad de atacar a
otros. De otra manera, existirla poca organizacin a nivel de tribu. De hecho, bajo
ciertas condiciones, los segmentos de una tribu pueden estar en un estado perpetuo de
conflicto violento. Como las bandas, la organizacin poltica tribal y los mecanismos
de control social forman parte integral de las instituciones tal como el parentesco o la
religin. Las funciones polticas y los roles no estn especializados.
b) Liderazgo
Como las bandas, las sociedades tribales tienen lderes, pero carecen de una jefatura
centralizada y de posiciones formales que sean fuentes de poder poltico. Entre los
nuer, por ejemplo, el cabecilla del grupo de descendencia mnimo puede usar su
autoridad para amenazar a los miembros del grupo local con expulsin si no se ponen
de acuerdo para resolver un conflicto. Entre muchas poblaciones de norteamericanos
nativos, haba diferentes tipos de jefes para diferentes tipos de actividades. Los
cheyenne tenan caciques de guerra y caciques de paz. Entre los ojibwa de Canad,
haba jefes de guerra, jefes de cacera, jefes ceremoniales y jefes de clanes. Los
europeos que se pusieron en contacto originalmente con los ojibwa con frecuencia
interpretaron mal el sistema y les impusieron el concepto de un jefe o cacique supremo.
Una mejor traduccin de un jefe tribal en muchos de estos grupos es: hombre grande.
Cuando el gobierno canadiense insisti que los ojibwa tenan que tener un solo cacique,
stos acunaron una palabra nativa, okmakkan, cuya mejor traduccin es: cacique
falso.
Bajo ciertas condiciones ecolgicas y sociales, puede surgir una jefatura ms slida en
las sociedades tribales. En las reas con un clima predecible y recursos relativamente
abundantes, surgen fuertes roles de autoridad o caciques verdaderos. Los basseri del
sur de Irn son una tribu de pastores nmadas con fuerte cacicazgo. En sus
migraciones, los basseri se movilizan a travs de reas usadas por otras tribus. Para
evitar el uso exhaustivo de un rea, el hambre de los rebaos y las peleas entre tribus,
los basseri tienen que respetar sus calendarios de migracin y las rutas fijas. Una de las
funciones importantes del cacique es coordinar los movimientos de la tribu.
La fuerza del cacique bassari se basa no solamente en la necesidad de una autoridad
fuerte para coordinar los movimientos de migracin, sino tambin en el papel que
desempea mediando entre la tribu y la poblacin agrcola establecida con las cuales
tienen intercambio. Los basseri tienen que pasar por tierras habitadas por granjeros que
estn bajo control burocrtico centralizado. Celebran contratos con estos agricultores
para usar las tierras de pastoreo, y tambin intercambian productos con ellos. Estos
intercambios pueden derivar en conflictos; por ejemplo, las manadas de un nmada
pueden daar el planto de un granjero. Porque el nmada y el granjero operan dentro

136

de dos sistemas sociales diferentes, y los mecanismos informales de resolucin de

conflictos no se pueden usar para resolver sus diferencias. Adems, el nmada, como
tiene que estar en movimiento, no tiene tiempo de involucrarse en largos procesos
legales, que son los modos ordinarios de resolver los conflictos entre los granjeros. El
nmada ni siquiera puede contestar una demanda de la corte sin que le cueste trabajo.
La violencia es, desde luego, una solucin, que se ha usado con frecuencia en el pasado.
Pero para la resolucin pacfica de los conflictos entre nmadas y granjeros, tienen que
entrar en juego otros mecanismos polticos. Esto se consigue por medio de la institucin del cacicazgo centralizado. El cacique representa un punto fijo en la comunidad
nmada al que el granjero puede exponer su queja. Como el cacique tiene auxiliares y
est dispensado del cargo de pastor, tiene tiempo para resolver los conflictos y puede
representar los intereses de la tribu. Los nmadas reconocen la necesidad de un cacique
en estas situaciones y tienen gran sentimiento de respeto y conciencia de su
dependencia en l, lo cual sirve para aumentar su poder (Barth, 1964).
c) Control social y resolucin del conflicto
Las tribus, como las bandas, dependen bastante de los modos informales de controlar la
conducta fuera de lo normal y para resolver conflictos, pero tambin han desarrollado
mecanismos ms formales de control. Los cheyenne tuvieron mucho xito en resolver
pacficamente los conflictos entre las tribus y en controlar la conducta individual
cuando esto fue necesario para el bien comn. Su estructura relativamente formal de
control social empezaba a funcionar durante la temporada de verano, cuando las bandas
cheyenne se juntaban para grandes caceras comunales y para ceremonias tribales. El
orden era necesario para evitar los conflictos, y la disciplina estricta era un requisito de
la caza de bisontes. Un cazador individual poda arruinar la caza al asustar y
desparramar a los bisontes. Estas reuniones tribales y caceras comunales eran vigiladas
por miembros de asociaciones militares. Las asociaciones no solamente castigaban a
los ofensores, sino que tambin trataban de rehabilitan a los culpables para reintegrados
a la estructura tribal. La funcin de los policas no era la venganza, sino tratar de que el
malhechor se conformara a las leyes de la tribu en el inters por el bienestar de la
misma. Los individuos eran castigados por varios mtodos. Algunas veces sus epees
(tiendas tpicas de los pieles rojas) eran cortadas en tiras, o se cortaban las orejas de sus
caballos, un smbolo de vergenza. Los ofensores tambin podan ser azotados. Si
resistan, podan ser asesinados all mismo. Sin embargo, si la persona aceptaba el
castigo y pareca haber reconocido el mal de sus hechos, era aceptado por el grupo y se
le devolvan sus pertenencias. Pero las sociedades militares cheyenne operaban slo
durante el periodo de la cacera. En otras temporadas, operaban a nivel de banda
sanciones ms informales y la jefatura.
Otros medios para regular la conducta en las sociedades tribales es a travs del uso de
mediadores. Entre los nuer, un jefe Piel de Leopardo funciona como mediador,
particularmente en caso de que haya tenido lugar una matanza. Como en otras
sociedades tribales, cuando una persona mata a otra, la revancha se puede esperar de los
parientes del difunto. Despus de un asesinato, el asesino puede buscar asilo en el
hogar del jefe Piel de Leopardo. El jefe va al hogar de la familia del asesino y trata de
convencerlos de que se comprometan a pagar cierta cantidad de vacas a la familia del
difunto. Luego va con la familia de la vctima y trata de convencerlos de aceptar la
compensacin. El jefe Piel de Leopardo slo puede mediar, sin embargo, l no puede
forzar a las familias a aceptar el acuerdo. En el caso de otra clase de disputas, tal como

137

la propiedad del ganado, el jefe y quiz otros ancianos respetables en la comunidad

pueden intentar convencer a las 2 partes para tomar un acuerdo a travs de discusin
pblica. Esto no significa forzar sus opiniones. Aunque los intermediarios tienen poca o
ninguna autoridad para forzar decisiones, ellos expresan el inters general de la
sociedad, castigando entonces, y restableciendo la estabilidad social. Los
intermediarios, con el poder de la opinin pblica respaldndolos, son generalmente
efectivos. Pero si no se puede llegar a un acuerdo, una nia empezar emprendida por la
parte agraviada.
Sistemas formales, complejos y especializados para resolver conflictos y regular el
comportamiento son particularmente bien desarrollados en el oeste de frica. Entre los
ibo, por ejemplo, un cuerpo de ancianos se rene en un consejo central para funcionar
como mediador y juez en la resolucin de conflictos. En estas cortes o consejos, el
anciano mayor inicia los procedimientos con una oracin a los dioses para que los
capacite a llegar a la decisin adecuada y castigar a cualquier persona que trate de
pervertir la justicia o cualquier testigo que d falso testimonio. En algunos pueblos, un
anciano del consejo tena que jurar primero que no hara decisiones en secreto, ni tomar
posicin en el conflicto, ni apropiarse de propiedad comunal o de cualquier otro tipo
por el uso de la fuerza, ni usar fondos pblicos para sus propios intereses.
No todas las ofensas terminaban con un proceso. Un criminal poda ser castigado por
su familia o por la persona vctima del crimen. Un asesino se poda estrangular o
conseguir a un pariente como suplente, y el caso sera considerado como cerrado. Los
procesos tenan lugar cuando el caso estaba en duda. Los ancianos que juzgaban los
casos tomaban en cuenta la posicin social del acusado, la fuerza de sus lazos de
parentesco, y si era un miembro til de la sociedad, as como la gravedad de la ofensa.
Si despus de que se escuchara toda la evidencia, todava quedaba en duda el caso, se
decida por un juramento o una ordala. Una ordala es un modo de determinar la
culpabilidad o la inocencia sometiendo al acusado a unas pruebas peligrosas o
dolorosas que se crea que eran controladas por fuerzas sobrenaturales. Entre los ibo, el
tomar veneno era una ordala. El uso de las ordalas significa que los jueces no tienen
que poner a prueba su prestigio. Donde no hay autoridad poltica central para imponer
las decisiones, los mediadores necesitan la influencia adicional de la fuerza
sobrenatural para asegurar que la gente cumplir (Meek, 1972).
12.6 Jefaturas
Dos caractersticas principales distinguen las jefaturas de las tribus. A diferencia de una
tribu, en donde todos los segmentos son similares estructural y funcionalmente, una
jefatura se compone de partes que son estructural y funcionalmente diferentes entre s.
Un sistema de rangos significa que algunos linajes y los individuos dentro de ellos,
tienen un estatus social ms alto o ms bajo que los dems. Como vimos en el caso de
Polinesia y de la costa noroeste de Norteamrica, gobernadores, nobles y plebeyos se
pueden distinguir entre si por su distancia genealgica respecto del cacique. Tambin
puede haber unidades geogrficas dentro de una jefatura, cada una con su propio
cacique o consejo.
La segunda diferencia entre las tribus y las jefaturas es que una jefatura tiene un
liderazgo centralizado que consiste en una posicin de jefe (lo contrario, por ejemplo,
de la jefatura individualista de un hombre grande melanesio). El surgimiento de un

138

centro gobernante centralizado, es decir, el jefe y su autoridad poltica, est

estrechamente ligado a los patrones de intercambio redistributivos. Los bienes se
dirigen al centro (el jefe) y son redistribuidos por la generosidad del jefe al dar fiestas y
patrocinar rituales. El excedente econmico, creado por la organizacin al nivel de
jefatura, se usa para beneficiar a la sociedad entera, aunque al mismo tiempo es el
apoyo principal del poder y el prestigio del jefe.
Un excedente econmico da a los miembros de una jefatura mayor grado de seguridad
de lo que sera posible en una sociedad tribal. El jefe puede distribuir el trabaja as
como los alimentos. Adems, la autoridad centralizada evita el estallido de la violencia
entre los segmentos de la sociedad, y a la vez da a la sociedad un grado ms alto de
poder militar frente a otras sociedades del que se pudiera tener en las tribus. Las
jefaturas se encuentran principalmente en las sociedades pastoriles, o en aquellas en las
que se practica la agricultura intensiva, aunque tambin exista entre las sociedades de
caza y pesca de la costa noroeste de Norteamrica.
a) Regulacin de la conducta y resolucin del conflicto
La violencia interna dentro de las jefaturas es reducida porque el jefe tiene la autoridad
de dictar sentencias, de castigar a los individuos que se portan fuera de lo normal y de
resolver los conflictos. En las islas Trobriand, el poder de un jefe para castigar a la
gente se logra en parte contratando a brujos para matar al ofensor mediante el uso de la
magia negra. El poder ms grande del cacique trobriand reside en su poder para
controlar la magia de jardn. Como mago jardinero no solamente organiza a los
aldeanos bajo su control, sino que tambin efecta los rituales que se consideran
necesarios para el xito de cada paso; preparando los terrenos, plantando y cosechando.
El poder mximo del cacique es su control mgico de la lluvia: si l lo desea, puede
producir una sequa prolongada, que causar la muerte por hambre a mucha gente. Este
poder lo usa cuando el cacique est enojado, como un medio de castigo colectivo y de
ejecucin de su voluntad.
Entre los basseri, el cacique o khan, tiene gran poder en la resolucin de conflictos.
Los conflictos llegan al cacique nicamente despus de que los mtodos informales
dentro del campamento han fallado al no lograr una resolucin. Una vez que llega el
conflicto al cacique, ste puede disponer del caso segn su voluntad. Sus decisiones
tienen que ser obedecidas, y un individuo que no cumple es golpeado con un palo. En
otras sociedades incluso en las que los caciques tienen poderes igualmente fuertes,
deciden gobernar con tacto y simpata en vez de elegir el uso de la fuerza. Clellan
Ford (1938) describe las acciones de un jefe sabio de Fiji en el caso siguiente:
Una mujer se haba enojado con su esposo, quien no haba arreglado su techo
perforado. Una noche lluviosa amenaz matarlo con un cuchillo. Lo persigui
alrededor del cuarto y finalmente le asest un golpe en la cabeza. El esposo tom una
alfombrilla del piso para usarla como escudo. El cuchillo peg en la alfombrilla y
rebot a la cabeza de la mujer, ocasionndole un corte profundo. Al or esto, el cacique
los llam a los dos, y escuch con gran seriedad sus argumentos. La esposa se quej de
que su esposo era perezoso y pasaba todo su tiempo tomando kaba. El esposo se quej
de que su esposa descuidaba sus deberes y rara vez cocinaba para l. El cacique pudo
haber terminado el asunto fcilmente multando al esposo y a la esposa por crear
problemas. En vez de eso, percibi una tensin en la base de la relacin, de la cual la

139

pelea era nada ms un sntoma. Llam a los miembros de la aldea y escuch sus
testimonios. Pareca que la mujer se catalogaba a s misma como demasiado buena
para su esposo y l lo intuy y se resinti de esto. El cacique oblig al esposo y a la
esposa a admitir esto. Luego le orden a la mujer que fuera mejor esposa y mand al
hombre a trabajar en su jardn, advirtindole que ms problemas en el futuro daran por
resultado que lo exiliaran de la aldea. El cacique les dio luego un regalo a los varones
de la aldea y les pidi que arreglaran el techo. Despus de resolver el conflicto, el
cacique ofreci un banquete para la aldea.
El orden social en las jefaturas se mantiene por medio del miedo y por el respeto
genuino y la lealtad de la gente hacia el jefe. Como ensea nuestro ejemplo, la
autoridad del cacique es respaldada por su control del poder simblico, sobrenatural,
administrativo, econmico y militar. Esto permite ms estabilidad en las jefaturas que
en las tribus, aunque a veces hay reacciones violentas contra la posicin de cacique.
Los caciques generalmente suprimen cualquier intento de rebelin o las amenazas de la
competencia, y castigan severamente a aquellos que tratan de tomar su poder. Para
poner nfasis en la importancia de esta posicin en la sociedad, las ofensas contra el
cacique se castigan con la muerte.
12.7 Sociedades de Estado
La clase ms compleja de organizacin poltica es el Estado. Un Estado se puede
definir como una forma jerrquica y centralizada de organizacin poltica en la que el
gobierno central tiene el monopolio legal sobre el uso de la fuerza. Adems del
surgimiento del gobierno central, los Estados se caracterizan por la estratificacin
social. En la mayora de los casos las sociedades estatales se apoyan en un sistema de
agricultura intensiva, cuya productividad permite el desarrollo de las ciudades, la
especializacin econmica y ocupacional y el desarrollo del comercio extenso. Se ha
sugerido que una de las caractersticas ms importantes del Estado es su potencial para
crecer indefinidamente sin dividirse por medio de la incorporacin de varias unidades
polticas y grupos tnicos. De tal modo, los Estados pueden tornarse ms poblados,
heterogneos y poderosos que cualquier otro tipo de sociedad.
a) Estratificacin social
Como en el caso de las jefaturas el surgimiento de la autoridad gobernante centralizada
crea un excedente econmico. Pero en las sociedades Estado solamente una parte del
excedente creado por la intervencin en la economa es devuelto a la gente
directamente; parte se usa para apoyar las actividades del mismo Estado, tal como
mantener las burocracias administrativas, los ejrcitos existentes, los artistas y
artesanos, y los clrigos. Parte de la riqueza producida en los Estados tambin se usa
para apoyar la clase gobernante en su estilo lujoso. nicamente las clases gobernantes
tienen acceso sin lmite a los recursos bsicos. El poder del Estado se usa para
mantener este acceso desigual y para recoger excedentes alimenticios por medio de los
impuestos.
A diferencia de las jefaturas, en las que el nivel se basa en el parentesco, en las
sociedades Estado el parentesco no controla las relaciones entre las diferentes clases
sociales. En su lugar cada clase se casa dentro de si y los lazos de parentesco ya no se
extienden por toda la sociedad. Esto contribuye a que se ampli la distancia entre las
clases.
140

b) Gobierno centralizado
El Estado como forma de organizacin poltica se caracteriza por un alto grado de
especializacin funcional. El orden social se mantiene por medio del gobierno, un
grupo de posiciones de estatus relacionados que se separaron de los otros aspectos de la
organizacin social tal como el parentesco. Los componentes de un Estado ya no son
los grupos de parientes; otras clases de grupos y de relaciones, en particular las basadas
en el territorio, se hicieron ms importantes. Una persona se convierte en un miembro
de la sociedad por medio de la ciudadana, en vez del parentesco, y el sentido de ser
una gente ya no est limitado a aquellos que reconocen lazos de sangre y de
matrimonio. Las divisiones administrativas de un Estado son las unidades territoriales,
las ciudades, los distritos, etc. Cada unidad tiene su propio gobierno, aunque estos
gobiernos no son independientes del gobierno central.
En las sociedades Estado, el gobierno desempea la tarea de hacer funcionar la
sociedad. El Estado, por ejemplo, interviene en cada aspecto del proceso econmico.
Por medio de los impuestos, estimula la produccin agrcola de los hogares. Tambin
controla el trabajo; puede ordenar que la gente trabaje en los caminos y en la
construccin, y que sirva en los ejrcitos, afectando as la fuerza de trabajo disponible
para la agricultura. El Estado tambin interviene en el intercambio y distribucin de
bienes y servicios a travs de complejas redes de mercado. Protege la distribucin de
los bienes al asegurar los viajes de los comerciantes, mientras movilizan sus bienes de
un lugar a otro y para mantener la paz en el mercado. El Estado tambin puede
intervenir en el proceso de consumo. Puede aprobar leyes en cuanto a qu personas se
les permite usar ciertos bienes, reservando para la lite productos tales como el oro, la
seda, y otros materiales smbolos del estatus elevado. Estos intercambios complicados
crearon la necesidad de mantener archivos. Ciertos sistemas de escritura surgieron en
algunos Estados, as como sistemas de pesas y medidas. En algunos Estados las
ciudades emergieron como centros administrativos, religiosos y econmicos. Fue en
estos centros en los que importantes hazaas en la ciencia, el arte, la arquitectura y la
filosofa fueron estimuladas.
c) Monopolio de la fuerza
La caracterstica principal que define la sociedad estatal es el monopolio del gobierno
sobre el uso de la fuerza. Un Estado usa un cdigo de leyes para poner en claro cmo y
cundo usar la fuerza, y prohbe a los individuos o grupos usar esta fuerza para sus
conflictos. Las leyes escritas estn hechas por cuerpos legislativos autorizados e
impuestos por Instituciones formales y especializadas de ejecucin de la ley. Las cortes
y las fuerzas policiacas, por ejemplo, tienen autoridad para imponer todo tipo de
castigos: encarcelamiento, confiscacin de propiedad, multas, y hasta muerte.
En las sociedades Estado el hecho de que solamente el Estado tenga autoridad para usar
la fuerza no quiere decir que la fuerza sea usada solamente por el mismo. En realidad,
muchos Estados se perjudican por el uso ilegal de la fuerza y a violencia, que puede
tomar formas diferentes: a veces se expresa en conflictos entre individuos; en
aterrorizar a la poblacin con bandidos o criminales; en rebelin dirigida a rechazar a
los que controlan el gobierno, y a veces en intentos revolucionarios para rechazar la
estructura entera del gobierno. El Estado est constantemente listo para evitar las

141

amenazas de deponer el gobierno o los incidentes de violencia que podran resultar en

guerra civil. En la medida en que un Estado gana la lealtad de su gente por medio de su
ideologa y la proteccin efectiva de sus derechos econmicos y polticos, el uso
constante de la fuerza no ser necesario. Siempre est all al fondo, sin embargo, como
un instrumento de control social. Adems de garantizar el orden interno, el Estado
tambin se defiende contra las amenazas externas. Ms que cualquiera otra forma de
organizacin poltica, el Estado se puede movilizar para efectuar acciones militares o
guerras, tanto para propsitos defensivos como para propsitos ofensivos.
d) Surgimiento de las sociedades Estado
La formacin de un Estado es el resultado de una serie de sucesos entrelazados que se
retroalimentan entre si de manera compleja. Las circunstancias ecolgicas e histricas,
la presin de la poblacin, el comercio a larga distancia, la guerra y la organizacin
militar, la conquista, la competencia interna entre grupos, el mantenimiento de la
propiedad privada y los privilegios de las clases altas y la necesidad del manejo ms
integrado de obras pblicas tal como el riego, pueden desempear un rol en el
surgimiento del Estado (Cohen y Service, 1978).
Las teoras sobre la formacin del Estado tienden a poner nfasis en el conflicto o en la
integracin como el factor dominante. Un enfoque referente a una teora del conflicto
propuesto por Morton Fried (1967) se apoya en la centralizacin del poder
gubernamental como una respuesta a la estratificacin social. Segn el punto de vista
de Fried, en cuanto comienza a aumentar la poblacin, diferentes partes de esta
comienzan a competir por el acceso a los escasos recursos. En definitiva, un grupo se
convierte en el dominante, y ese grupo luego quiere proteger su posicin superior. Para
lograr esto, centraliza las instituciones del gobierno, en particular aquellas que dan un
monopolio sobre el uso de la fuerza. Para Fried, la funcin del Estado es
principalmente, y sobre todo, proteger el sistema de estratificacin social.
Elman Scrvice (1978), por otra parte, pone nfasis en las funciones integrativas del
Estado. Pone nfasis en los beneficios positivos del Estado como forma de integracin
sociopoltica e indica que todos sus ciudadanos tienden a considerarlo como legitimo y
hasta bueno.
Otra teora pone nfasis en el riego a gran escala como el factor principal que conduce
hacia el desarrollo del Estado. Esta teora intenta demostrar que, bajo ciertas
condiciones ecolgicas, el riego a gran escala proporciona ventajas econmicas
definitivas a una poblacin. Pero la construccin de proyectos de irrigacin, y su
mantenimiento y reparacin requiere mucha coordinacin, as como procesos ms
complejos para tomar decisiones, porque pueden surgir fcilmente conflictos con
relacin a quienes van a recibir los beneficios. La necesidad de regular los derechos
del agua y de administrar el trabajo humano, conduce a la centralizacin del poder
poltico y resulta en definitiva la formacin del Estado. Los crticos de esta teora
indican que, aunque el riego a gran escala si conduce a alguna centralizacin poltica,
no conduce necesariamente a la formacin de un Estado. Adems, varios Estados tales
como China, Mesopotamia y Mxico, se desarrollaron antes que el riego a gran escala.
En general, sin embargo, la autoridad poltica centralizada si parece ser adaptable en
una economa dependiente del riego.
Otra teora desarrollada por Robert Carneiro (1970) ve al Estado como resultado de la

142

guerra bajo ciertas condiciones ecolgicas cuando hay un lmite en los terrenos
disponibles para una poblacin creciente. Como ejemplo de esta teora, Carneiro
describe el surgimiento del Estado en el Per precolombino. Las aldeas agrcolas
independientes y dispersas estaban limitadas en un valle estrecho rodeado por el mar, el
desierto o las montaas. Mientras fue creciendo la poblacin, las aldeas se separaron y
la poblacin se dispers hasta que toda la tierra disponible para la agricultura se agoto
completamente. En ese momento, se aplicaron mtodos agrcolas ms intensos a la
tierra ya trabajada, y la que anteriormente no se poda usar fue cultivada por medio de
terrazas y riego. A medida que continuaba aumentando la poblacin se haca ms
presin sobre la tierra, provocando como resultado la guerra por la tierra misma. A
causa del ambiente, las aldeas que perdan las guerras no tenan a dnde irse. El predio
que una poblacin vencida pagaba por quedarse en su tierra, era acepar un rol poltico
subordinado. En cuanto se venca una cantidad de aldeas, la organizacin poltica de
estas reas se hacia ms compleja, desarrollndose en jefaturas. Las unidades guerreras
ya eran entonces ms grandes. Mientras segua la conquista de reas ms grandes,
aumentaba la centralizacin de la autoridad, hasta que finalmente el rea entera estaba
bajo el control de un cacique. El prximo paso fue la conquista de las jefaturas ms
dbiles del valle por las ms fuertes hasta que surgieron imperios poderosos. El
imperio inca del Per es un ejemplo notable de este proceso de formacin estatal.
Como forma de organizacin sociopoltica, el Estado es uno de los logros culturales
ms importantes del hombre. Los filsofos, as como los antroplogos, se han fascinado
en preguntar qu induce a los seres humanos a ceder parte de su libertad al control del
Estado. Al buscar la respuesta a esta pregunta, los antroplogos han examinado la
evidencia disponible, tanto para los Estados antiguos como para los contemporneos, y
han desarrollado varias teoras. En la actualidad, hay concordancia general respecto de
que ninguna teora que limite la formacin del Estado a una sola cadena de causa y
efecto ser explicacin suficientemente vlida. Un enfoque ms novedoso ve el origen
del Estado como inclusin de una interaccin de diferentes factores en circunstancias
diferentes. Las sociedades preestatales en varias situaciones responden a presiones
selectivas diferentes mediante el cambio de algunas de sus estructuras internas,
sometiendo a un grupo competitivo, mediante el control de los recursos acuferos, o
convirtindolos en los dominadores de la regin. Este cambio inicial provoca una
reaccin en cadena de otros cambios, que conducen por ltimo al surgimiento del
Estado. Este, as, nace como una solucin cultural a varias clases de problemas que
demandan una mayor coordinacin centralizada y la regulacin de las poblaciones
humanas

143

13. Religin
Nuestra discusin en este capitulo contemplar a la religin como Las creencias y
prcticas relacionadas con los seres, fuerzas y poderes sobrenaturales (Wallace, 1966).
Lo sobrenatural se refiere a esos poderes, eventos y experiencias que estn ms all del
control humano ordinario y de las leves de la naturaleza normalmente experimentadas
como fuera de la realidad. Cada sociedad posee un conjunto de creencias y prcticas
que se centran en las relaciones de los humanos con lo sobrenatural. La antigedad y
universalidad de la religin ha llevado a muchos antroplogos a especular sobre sus
orgenes y funciones. Aunque la bsqueda de sus orgenes no domina ya el pensamiento
antropolgico como sucedi en el pasado, los antroplogos todava se muestran
interesados en las diversas funciones que la religin cumple en las sociedades humanas.
Algunas de las funciones ms importantes sern discutidas en la siguiente seccin.
Nuevamente vendrn a colacin al analizar la variedad de creencias y prcticas
religiosas a travs de las culturas del mundo.
13.1 Las funciones de la Religin
a) La bsqueda de orden y significado
Una de las funciones ms importantes de la religin es proporcionarle un sentido y
explicar aquellos aspectos del ambiente fsico y social que no pueden ser entendidos
completamente a travs del pensamiento y la experiencia normal. En toda sociedad la
religin trata con la naturaleza de la vida y la muerte, la creacin del universo, el origen
de la sociedad y los grupos en ella, la relacin entre individuos y grupos y la relacin
del hombre con la naturaleza. Todo este sistema cognoscitivos llamado Cosmologa o
visin del mundo. En la ausencia de una total comprensin de s mismos y del mundo,
los seres humanos crean una imagen real poblada con seres y fuerzas sobrenaturales.
Esta imagen sirve como una estructura para interpretar eventos y experiencias,
particularmente aquello que est fuera de lo normal. Cuando los seres humanos
alcanzan los lmites de sus capacidades intelectuales, de sus poderes de resistencia, o
los lmites de su entendimiento entre lo que tratan de hacer y el xito que logran, las
creencias y prcticas relacionadas con lo sobrenatural emergen como una forma de
impone orden en el universo, dando a los hombres la sensacin de que tienen cierto
grado de control.
Ciencia y religin son similares en que ambas estn comprometidas en la bsqueda de
unidad bajo la aparente diversidad; la simplicidad bajo la aparente complejidad; el
orden bajo el aparente desorden, la regularidad bajo la aparente anomala (Horton.
1973). Pero existe tambin una gran diferencia entre ciencia y religin. La ciencia es
un sistema abierto de pensamiento, la religin es un sistema cerrado. La ciencia
proporciona explicaciones que no son consideradas absolutamente vlidas, sino abiertas
a nuevos datos. En la ciencia no se pueden ignorar las diferentes alternativas tericas;
las explicaciones que se muestran insostenibles abren paso a las nuevas que sern
aceptadas. La religin, por otro lado, es un sistema cerrado de creencias. Las creencias
religiosas son sagradas; no pueden ser cuestionadas y no estn abiertas al criterio
emprico.
La separacin entre religin y ciencia en nuestra propia sociedad corresponde a una
tajante separacin de lo sobrenatural y lo natural. En otras sociedades estos dos

144

conceptos no estn tajantemente separados. Lo sobrenatural puede verse como parte de

lo natural interviniendo en todos los aspectos de la vida. As, por ejemplo el grupo de
parentesco incluye tanto a los parientes vivos como a los ancestros muertos; el poder y
el liderazgo son considerados de origen divino; las reglas de conducta tienen una
sancin divina y los infractores son castigados por los dioses. Incluso el xito de las
acciones comunes en el mundo fsico se consigue invocando la ayuda de los poderes
sobrenaturales. Desastres naturales, enfermedad y desgracia se consideran causados
por espritus sobrenaturales o extrahumanos. Natural y sobrenatural, hombre y
naturaleza, pasado, presente y futuro pueden ser percibidos como una unidad que viola
la lgica del pensamiento occidental. Esto hace difcil entender para nosotros muchas
religiones no y contribuye a nuestro etnocentrisrno etiquetndolas como irracionales,
contradictorias, o el resultado de falsos raciocinios.
b) Reduciendo la ansiedad y aumentando el control
Muchas prcticas religiosas se dirigen a conseguir el xito en la realizacin de una
amplia variedad de actividades humanas. Se hacen oraciones y ofrendas a los seres
sobrenaturales con la esperanza de que ayudarn a un individuo o comunidad en
particular. Los rituales son ejecutados para invocar a los seres sobrenaturales y
controlar las fuerzas que parecen impredecibles, tales como las del medio ambiente del
que los humanos dependen para sobrevivir. Una de las prcticas ms extendidas para el
control de las fuerzas sobrenaturales es la magia. Aunque las prcticas mgicas existen
en muchas sociedades, parece ser ms prominente en aquellas en que la prediccin de
los resultados en los eventos es menor, lo que engendra poca seguridad de tener control
del ambiente fsico y social. En las islas Trobriand, por ejemplo, la magia no es usada
para viajes comunes en canoa entre los lagos, sino slo cuando los isleos emprenden
viajes distantes y peligrosos a otras islas en su comercio llamado kula. La magia
tambin prevalece en los deportes y juegos de azar.
Incluso, si la magia no funciona desde el punto de vista de la ciencia occidental, puede
ser efectiva para lograr resultados indirectamente, principalmente reduciendo la
ansiedad de los individuos y grupos que la practican. Esta reduccin de la ansiedad les
permite proceder con ms confianza, y la confianza puede conducir a un xito mayor.
Donde el avance tecnolgico y la ciencia son capaces de aumentar la prediccin y el
control sobre eventos y relaciones humanas, la magia tiende a ser menos importante.
c) Manteniendo el orden social
La religin tiene un nmero importante de funciones que directa o indirectamente
ayudan a mantener el orden social y la sobrevivencia de una sociedad. Para empezar,
las creencias religiosas acerca del bien y del mal son reforzadas por medios
sobrenaturales de control social. As, la religin se convierte en una fuerza poderosa de
conformidad en una sociedad. Ms todava, a travs del mito y el ritual los valores
sociales reciben una autoridad sagrada y proporcionan una razn para el orden social
presente. El ritual religioso tambin intensifica la solidaridad creando un ambiente en el
que la gente experimenta una comn identidad. La religin es tambin una importante
institucin educativa. Los ritos de iniciacin, por ejemplo, casi siempre incluyen la
transmisin de informacin sobre prcticas y tradiciones culturales.
Mediante el apoyo del orden social presente y definiendo el universo y el lugar del

145

individuo en la sociedad, la religin tambin proporciona a la gente un sentido de

identidad personal y pertenencia. Cuando los individuos han perdido su identidad
positiva o el significado de la vida en razn de la desintegracin de su cultura
tradicional, la religin puede ofrecer una nueva y ms positiva identidad y llegar a ser
la base para una nueva y mejor cultura; en las creencias religiosas sobre vida
ultraterrena o la venida de un mesas, la gente desamparada que vive en condiciones
difciles puede crear ilusiones poderosas a travs de la manipulacin de los smbolos
religiosos. Bajo estas circunstancias la religin es un escape para la frustracin, el
resentimiento, la clera y una forma de canalizar la energa que, de otra manera, podra
volverse contra el sistema social.
Resumiendo algunas de las funciones de la religin podemos decir que tiene tanto
aspectos expresivos como instrumentales. El aspecto instrumental de la religin tiene
que ver con las acciones ejecutadas en la creencia de que si la gente hace ciertas cosas,
puede influir ventajosamente en el curso de los eventos sociales y naturales. El aspecto
expresivo del ritual se refiere a las formas en que se utiliza el simbolismo religioso para
expresar ideas acerca de la relacin de los humanos con la naturaleza, con su propia
sociedad o de grupo a grupo. En sus aspectos expresivos la religin es una fuerza de
integracin social.
13.2 Religin y Simbolismo
Como las ideas religiosas son siempre expresadas a travs del simbolismo, los
antroplogos de hoy se interesan en estudiar y entender los significados del simbolismo
religioso y la lgica que conecta los smbolos con las creencias religiosas. Los
smbolos religiosos pueden ser verbales, tales como los nombres de dioses y espritus,
ciertas palabras, frases o canciones que se cree contienen algn poder sobrenatural. Los
mitos o narraciones sagradas que dicen como fue creado el mundo por medio de hroes
semi-divinos, son poderosas comunicaciones simblicas de ideas religiosas, los mitos
no son solamente narraciones explicativas del cosmos, sino que ms bien tienen un
poder sagrado en si mismos, el cual es evocado contando el mito o actundolo
ritualmente. Los mitos pueden decirnos lo que realmente pas, aunque estn revestidos
poticamente y algunas veces en lenguaje esotrico. El simbolismo religioso puede
expresarse tambin en objetos materiales, mscaras, estatuas, pinturas vestuario,
decoraciones corporales o en objetos del ambiente fsico.
Las ideas religiosas tambin actan en la danza, el drama y los movimientos fsicos. En
el ritual religioso todos los medios simblicos son usados para expresar ideas religiosas.
En razn de que las ideas religiosas son muy complejas y abstractas necesitan una
representacin simblica para ser captadas por la gente comn. El ritual cristiano de la
comunin, por ejemplo, en s mismo simboliza el mito del nuevo testamento de la
ltima cena, el cual comunica la difcil idea de la comunin con Dios. Esta idea est
presente en otras religiones pero es representada con un simbolismo diferente. En el
hinduismo por ejemplo, una de las representaciones ms populares de la comunin con
Dios es el amor entre el divino Krishna en la forma de un rebao de vacas y las gopis
o lecheras que se consagran a l. En la dramtica representacin de las narraciones de
Krishna, y dedicndole canciones, la religin hind ofrece un camino para la comunin
con Dios que puede ser entendido por la gente comn.
Un enfoque antropolgico que se interesa particularmente en el simbolismo religioso es

146

llamado estructuralismo. Entre los estructuralistas ms conocidos est Claude Levi

Strauss quien pretende descubrir las reglas a travs de las cuales los significados son
asignados a los smbolos y de esa manera descubrir las leyes del pensamiento humano.
Como el pensamiento ms libre tiene lugar en el mito y el ritual, stos son los materiales fundamentales analizados por los estructuralistas.
Los estructuralistas sostienen que la experiencia humana es concebida
fundamentalmente a base de contrastes entre vida y muerte, masculino y femenino,
naturaleza y cultura, hombre y Dios. La funcin del mito, el ritual y otros elementos
culturales, particularmente la religin, es restablecer un puente entre las oposiciones.
Este puente se establece por la introduccin de una tercera categora que participa de
las dos oposiciones y es en si misma anormal. Pero es en la mediacin de esta categora
en donde se concentra la solemnidad de la religin y todo el ritual y el tab. Un anlisis
estructural del tab hebreo en el cerdo, por ejemplo, se centra en el puerco como un
animal que participa de dos categoras; tiene las pezuas partidas como las reses pero
no rumia. No perteneciendo a ninguna categora, es sucio (en sentido simblico o
espiritual) y por ello es tab (Douglas, 1970).
La adoracin de Ganesh, una deidad con cabeza de elefante del panten hind, es un
ejemplo del uso de figuras con carcter de mediacin. Tales figuras que conectan lo
humano con lo sobrenatural son usadas con frecuencia en el ritual religioso.
13.3 Clases de creencias: Animismo y Animatismo
Una distincin bsica de tipos de creencias religiosas es la que se encuentra entre
animismo y animatismo. Animismo es la creencia de que no slo las criaturas
vivientes, sino que lOs objetos inanimados tienen vida y personalidad; estas personas
sobrenaturales son consideradas como espritus, fantasmas o dioses. Tales seres se cree
que se comportan como la gente, que son conscientes, que tienen voluntad y que
sienten las mismas emociones que los humanos. Tales espritus pueden residir en
aspectos del ambiente fsico, como rboles o piedras o pueden residir en los animales.
En sociedades cazadoras como los lele de frica y los esquimales, los espritus de
animales son adorados porque se cree que un cazador slo tendr xito si el animal le
permite ser muerto. Las almas que pueden residir en los cuerpos humanos, se cree que
son capaces de dejar el cuerpo a voluntad, temporalmente durante el sueo, o
permanentemente como en la muerte. Los espritus o almas que dejan el cuerpo al morir
se convierten en fantasmas que se presentan y relacionan con los vivos en una variedad
de formas en las diferentes culturas.
La distincin entre un espritu y un dios es bsicamente de escala. Un dios es un ser
sobrenatural de gran poder e importancia; un espritu es un ser menos importante.
Monotesmo es el trmino usado para la religin con un solo Dios. Sin embargo en las
culturas reales el asunto no est muy claro. En las as llamadas religiones politestas, el
conjunto de dioses pueden ser solamente muchos aspectos del mismo dios. En la India,
por ejemplo, se dice que literalmente hay millones de dioses; incluso un hind no
educado entender de alguna manera (sin confundirlo a l, pero tal vez a nosotros) que
todos son aspectos de una misma esencia divina.
Los nuer son otra cultura en la que la distincin entre el gran espritu y los espritus
menores es oscura para los extraos. Por supuesto que los nuer no tienen dificultad en

147

entender los diferentes contextos en que diferentes aspectos del Gran Espritu son
invocados. E.E. Evans-Pritchard (1968) describe una ceremonia celebrada para poner
fin a un pleito de sangre. Todos los voceros que representan ambos clanes, incluyendo
al jefe Piel de Leopardo se dirigen a los diversos dioses: gran espritu, espritu del cielo,
espritu de nuestra comunidad, espritu de la carne (esto se refiere al poder divino del
jefe Piel de Leopardo), y espritu de nuestros padres. El representante de cada clan
suplica a Dios no slo como tal, sino como Dios en relacin al grupo que l representa.
El jefe Piel de Leopardo se dirige a Dios en la especial relacin de su papel religioso de
mediador, as como en la del linaje sacerdotal al cual pertenece.
As como en las religiones politestas, todos los dioses y espritus pueden ser reflejo de
un solo dios, en las religiones monotestas el dios nico puede tener variados aspectos.
En la religin catlica, por ejemplo, existe Dios Padre, Dios Hijo y Dios Espritu Santo,
adems de un conjunto de espritus sobrenaturales menores como los santos, fantasmas,
el demonio, y las almas de la gente en el cielo, as como las almas de la gente viviendo
en la tierra.
El animatismo es la creencia en un poder sobrenatural e impersonal. Man es tal vez el
trmino ms conocido para este poder. El Man o poder sobrenatural puede ser
inherente en el universo, pero tambin puede estar concentrado en individuos u objetos.
Hemos visto antes que los jefes polinesios tenan un grado ms alto de Man que la
gente comn. El Man es la llave del xito pero tambin puede ser peligroso. Por esta
razn la creencia en el Man es frecuentemente asociada con un elaborado sistema de
tabes o prohibiciones. El Man es como la electricidad; es una fuerza poderosa pero
tambin puede ser peligrosa cuando no se le maneja con la debida precaucin.
Un enfoque transcultural parece indicar que el Man o poder se encuentra
frecuentemente en aquellas reas (espacial, temporal, verbal o fsica) que son los
limites entre categoras bien definidas. El pelo, por ejemplo, se cree en muchas culturas
que contiene poder sobrenatural (recordemos la historia de Sansn y Dalila en el Viejo
Testamento). El pelo es un smbolo de un lmite entre lo propio y lo no propio. Es
parte de una persona pero puede ser separado de ella. He aqu su ambigedad y su
poder. Portales y puentes son tambin smbolos de poder sobrenatural. Separan lo de
adentro y lo de afuera y pueden servir como smbolos de categoras como lo bueno y lo
malo, lo puro e impuro. Dado que estos smbolos de limites contienen poder
sobrenatural, frecuentemente son parte ritual religiosa y estn rodeados de tabes
religiosos.
13.4 Prcticas rituales
Un ritual religioso es un patrn de conductas que implican la manipulacin de smbolos
religiosos.
La mayora de los rituales religiosos usan una combinacin de las
siguientes prcticas para comunicarse y controlar los espritus y poderes sobrenaturales;
oracin, ofrendas y sacrificios, manipulacin de objetos, contando o representando
mitos, alterando el estado fisiolgico del individuo (como en trance o experiencias de
xtasis a travs de las drogas), danza y drama (Wallace, 1966).
La oracin es cualquier conversacin sostenida con dioses y espritus. La oracin puede
incluir una peticin o una splica. Puede asumir la forma de un convenio o consistir
solamente en orarle a la deidad. En muchas religiones es comn hacer votos en los que
el individuo promete realizar cierta clase de conducta como ir a un peregrinaje o

148

construir un templo si los dioses conceden el deseo. Otras formas de orar son menos
conocidas por el occidental. En algunas culturas se puede mentir, mandar o ridiculizar a
los dioses. Entre las tribus de la costa noroeste de Norteamrica, el tono insultante
usado para los rivales polticos de uno puede usarse tambin para los dioses. En estas
sociedades de rango, el mayor insulto es ser llamado esclavo; cuando las calamidades
sobrevienen o sus oraciones no son escuchadas, la gente puede desahogar su coraje
contra los dioses diciendo T eres un gran esclavo (Benedict, 1961:221). Hacer
ofrendas y sacrificios a los seres sobrenaturales es tambin una prctica religiosa muy
extendida. Algunas veces estas ofrendas consisten de los primeros frutos de la cosecha
de grano, pescado o caza. Otras veces, las ofrendas pueden ser comida para los dioses:
entre los hindes se sirve comida a los dioses que comen detrs de una cortina. Despus
que han comido el resto de comida es distribuida entre los oradores.
En algunas sociedades se han sacrificado animales o humanos como ofrendas a los
dioses. Entre los pastores de ganado del este de frica como los nuer y los pokot el
sacrificio de ganado es parte importante de sus prcticas religiosas. La esencia de este
complejo vacuno es que el ganado se mata y se come slo en rituales y contextos
religiosos. El uso ritual del ganado sacrificado ha sido siempre de inters de los
antroplogos, y en una ocasin fue tomado como ejemplo comn de cmo las prcticas
religiosas interfieren con la explotacin racional del medio ambiente. Investigaciones
ms recientes han mostrado, sin embargo, que el sacrificio de ganado en contextos
rituales puede ser muy adaptable. El sacrificio de ganado es ofrecido en festines
comunitarios que ocurren calendricamente en forma regular, promediando uno
semanalmente en cualquier vecindario particular. Los festines son as una fuente
importante de carne en la dieta. Adems, el tab religioso de que un individuo que
come ritualmente carne sacrificada no puede tomar leche el mismo da, tiene el efecto
de aumentar la disponibilidad de leche para aquellos que no han comido carne. En su
caso, los pokot prefieren carne fresca que es ms saludable que la que no lo es. Como
una familia no puede consumir un novillo completo, el problema de cmo utilizar la
carne ms eficientemente con tcnicas de refrigeracin se resuelve ofrecindola a la
comunidad en una situacin ceremonial. De esta manera, la carne puede compartirse sin
pelearse por los vveres, porque las porciones son distribuidas mediante rgidas reglas
de acuerdo al sexo y la edad (Schneider, 197).
En las culturas que sacrifican animales, slo ciertas especies son apropiadas para
ofrendas. Entre los nuer, por ejemplo, slo los animales que han sido bien alimentados,
particularmente bueyes, son usados para el ritual religioso. Sacrificando un buey se
hace un paralelo entre lo simblico y las categoras sociales. Entre los nuer, ciertos
problemas implican la restriccin sexual as como el papel de las mujeres. Las normas
ideales de la sociedad nuer exige la lealtad de hermanos al patrilinaje. Sin embargo es
un hecho que los hermanos de una misma madre son los ms leales entre s, si pueden
competir con sus medios hermanos (los nuer son polignicos). Es entonces que una
fuente importante de conflictos se centra en las mujeres. Adems hay conflicto entre la
cooperacin exigida por la lealtad al patrilinaje y la ambicin individual que un hombre
puede adquirir a travs de su esposa y sus hijos. As, las mujeres nuer se encuentran
divididas en dos clases: como esposas y como madres. Estos conflictos se proyectan en
las mujeres que son acusadas de los problemas entre los hombres. Los aspectos
agresivos de la sexualidad son considerados como los responsables del fracaso de los
hombres nuer en el cumplimiento de sus obligaciones morales. El ganado es un
smbolo religioso importante para la sexualidad y las relaciones sociales. Los toros

149

representan los atributos de la masculinidad y la vitalidad admiradas, pero

reconociendo que contienen elementos de ambicin y agresin socialmente
destructores. Los bueyes castrados por otro lado representaban la subordinacin sexual
y la desorganizacin a fines sociales y as simbolizan el ideal moral de los nuer. Esto
convierte al buey en el animal ms adecuado para el sacrificio ritual (Beidelman, 1966).
El sacrificio humano ha sido tambin una prctica muy extendida, aunque con
frecuencia suprimida por los gobiernos colonialistas europeos. Los aztecas de Mxico,
por ejemplo, tenan una religin donde el sacrificio humano era un elemento
importante. Los dioses aztecas, como el jaguar y la serpiente, fieros y sedientos de
sangre, requeran de vctimas humanas para aplacar sus apetitos. La mayora de las
vctimas capturadas en guerra, se mataban ritualmente en lo alto de una pirmide
construida para ese propsito. Sus corazones eran desgarrados y ofrecidos a los dolos,
representantes de los dioses. El cuerpo era entonces arrojado hacia abajo de la pirmide
cuya inclinacin favoreca esta finalidad. Un asistente desmembraba el cuerpo, y los
brazos y piernas de la vctima se convertan en el plato principal de un festn ofrecido
por el hombre que lo haba capturado. Aunque el canibalismo azteca se limitaba a los
gobernantes, nobles y a aquellos que haban capturado vctimas en la guerra, se lleg a
practicar en gran escala, quiz totalizando alrededor de 20 000 vctimas al ao.
a) Magia
La magia es un intento de controlar mecnicamente las fuerzas sobrenaturales.
Ejercitando la magia, los seres humanos expresan la creencia de que pueden influir
directamente en la naturaleza mediante sus propias fuerzas para el bien o para el mal.
La magia es as diferente de otras prcticas religiosas, como la oracin y las ofrendas,
en la que se les pide a los dioses ayuda sobre alguna condicin. La magia implica
procedimientos rituales especficos, los cuales si se hacen correctamente competen a
resultados especficos y predecibles. En la magia imitativa, los procedimientos
ejecutados semejan los resultados deseados. La magia imitativa se remonta a miles de
aos; imgenes de animales sangrando pintados en cavernas sugieren que la magia
imitativa fue usada para conseguir xito en la caza. Tambin la magia imitativa puede
hacer uso de los elementos verbales. Entre los cherokee, para quemaduras menores, se
recita
El agua es fra
El hielo es fro
La nieve es fra
La escarcha es fra
Alviate lo estar diciendo.
Aqu, el ensalmo invoca cuatro cosas fras. Acompaando la pronunciacin del mismo
se sopla en las quemaduras con agua fra y esto en s mismo tiene un poder curativo.
La magia contagiosa usa algo que va a estar o ha estado en contacto con lo que el mago
desea influenciar. En la quien magia contagiosa, la parte puede representar el todo; por
ejemplo: los hechiceros usarn el pelo o las unas de los dedos de sus pretendidas vctimas para hacer funcionar su magia contra ellas.
En muchas culturas las prcticas mgicas forman parte de la mayora de las actividades
humanas. Entre los asoro de Nueva Guinea, cuando un nio nace su cordn umbilical

150

es quemado para que no pueda ser usado ms tarde por un hechicero que le pueda
causar dao. Con objeto de prevenir el llanto del nio en la noche, se coloca un manojo
de hierbas olorosas en la cabeza de la madre; de esta forma ella trasmite a las hierbas su
deseo por un sueno ininterrumpido. Despus desmenuza la hierba sobre la cabeza del
nio quien al respirar su aroma, inhala tambin la orden que la madre le trasmite para
que deje de llorar. Cuando un muchacho mata su primer animal, su mano es cerrada
mgicamente en la posicin de un evento exitoso. Cuando ms tarde trata de cortejar a
una muchacha, usar magia amorosa, la cual en una forma particularmente poderosa
har que l se aparezca en frente de ella con el rostro de otro hombre quien resulta
atractivo para ella. Tanto las habilidades tcnicas como mgicas sern usadas para hacer
crecer los huertos y los cerdos. Una tcnica es soplar humo en la oreja de un puerco
salvaje para domesticarlo. Esto se basa en la creencia de que el humo enfra y seca la
disposicin caliente de los cerdos. Las tcnicas mgicas son usadas para enfermedades serias; soplar humo sobre el paciente para enfriar una fiebre (la cual es
caliente); administrar hojas olorosas con la orden de que se vaya la enfermedad.
La adivinacin es una prctica mgica dirigida hacia la obtencin de informacin de
una autoridad sobrenatural. Echar una moneda al aire es un ejemplo de adivinacin en
nuestra cultura. La adivinacin es mgica porque es un procedimiento mecnico para
escoger una alternativa de un conjunto de soluciones, ninguna de las cuales se presenta
con las bases de una evidencia disponible para ser preferida a las otras. La prctica de la
adivinacin le da a la gente ms confianza en sus elecciones cuando no tienen toda la
informacin que necesitan, o cuando varias alternativas en vas para la accin se
presentan iguales. La adivinacin tambin puede ser practicada cuando tiene que
tomarse una decisin de grupo y hay desacuerdo. Si la eleccin es hecha por
adivinacin ningn miembro del grupo se siente rechazado.
Entre los naskapi, quienes cazan carib en la pennsula del Labrador, una forma de
adivinacin llamada escapulomancia es usada para cazar. En la adivinacin ritual, un
omplato (escpula) de un carib o de otro animal es chamuscado por el fuego . El
hueso chamuscado es usado como un mapa del rea de cacera y de las grietas del
hueso se toma la informacin del mejor lugar para cazar. La escapulomancia naskapi
puede ser adaptable porque hace fortuitas las opciones de localizacin; una estrategia
que segn los modernos tericos del juego saben que resulta con menos posibilidades
de fracasos repetidos.
Algunos agricultores en los Estados Unidos usan una tcnica adivinatoria llamada
rabdomancia que consiste en una vara adivinatoria de pozos de agua, en situaciones
donde la opinin cientfica no ofrece certidumbre respecto a dnde se encontrar el
lquido vital. En una tcnica,
el buscador
sostiene una horquilla de sauce (este rbol se encuentra en las orillas de los ros y es
simpattico con el agua) en sus manos y camina por una propiedad. Cuando llega a
un punto debajo del cual se encuentra re agua, se supone que la vara se inclina hacia
abajo. El efecto de este ritual es ayudar al propietario a tomar una decisin y permitirle
proceder con as confianza en el desarrollo de su granja. De hecho, debido a la gran
variabilidad de la tabla del agua, el mtodo de la rabdomancia resulta ser aparentemente
ni ms ni menos confiable que las tcnicas cientficas que se emplean para determinar
qu lugares contarn con agua.
b) Hechicera

151

La magia puede ser usada en beneficio de la comunidad o de u individuo, o para

propsitos antisociales. La hechicera es el uso de la magia con el intento de daar a
otra persona. Sealar con huesos es una tcnica mgica de los hechiceros en Melanesia
descrita por Malinowski en las islas Trobriand. El hechicero imita ritualmente que
arroja un palo mgico, una flecha o la espina de algn en direccin de la persona a la
que debe matar la magia. Para que funcione la magia, el hechicero debe actuar con una
expresin de odio. Lanza el hueso al aire, lo hace girar con coraje como si fuera en una
herida y despus tira de l bruscamente. Hay que imitar tanto el acto fsico como el
estado emocional de ser pasin para obtener resultados.
Los antroplogos han observado muchos casos de muertes mgicas o por hechicera en
diferentes partes del mundo. Un estudio clsico es el descrito por Cannon (1942), en el
cual observ que un aborigen australiano enferm y muri despus de creer que haba
sido vctima de una hechicera. La hechicera, como las otras formas de magia
discutidas anteriormente, consigue sus resultados indirectamente, afectando el estad
emocional de los individuos. La eficacia de la hechicera depende de que la vctima este
consciente de que se est ejecutando un ritual en contra de l. Si la vctima es
psicolgicamente vulnerable para empezar, y cree en la eficacia de la hechicera, puede
presentar una reaccin de tensin en la alteracin de varias funciones fisiolgicas. La
vctima puede desesperarse, perder el apetito o fallecer lentamente de hambre, incapaz
de superar la inercia causada por el hecho de darse cuenta de que es una vctima.
El uso de la magia y la hechicera parece seguir teniendo atractivo creciente en nuestra
propia sociedad, donde obtiene resultados a travs de la explotacin de la
vulnerabilidad de la gente que cree tener poco control sobre sus vidas. Edward J.
Moody (1974), describe un culto de brujas en San Francisco EE.W.), en el cual se cree
que muchas prcticas mgicas y rituales dan a los miembros del culto control sobre
otros y los ayudan a conseguir xito en la vida. Un ritual mgico usado frecuentemente
es la maldicin. Si un miembro del culto siente que ha sido daado por otro
individuo, puede presentar su caso a la congregacin y al gran sacerdote. Si acuerdan
que ha sido tratado injustamente, ejecutarn un ritual de maldicin sobre el ofensor. El
nombre de la pretendida vctima es escrito en la piel de un cordero nonato y quemado
en las flamas del altar mientras los miembros pronuncian la maldicin, ordenando que
su vctima sea atormentada en varias formas horribles. En un caso descrito por Moody,
se envi una carta a la vctima informndola de que se haba puesto una maldicin
sobre ella y entonces se le envi un certificado de defuncin con su nombre. Despus
de varias semanas, el hombre ciertamente ingreso al hospital con una lcera sangrante,
y cuando se recuper abandon San Francisco para siempre. Aunque esta vctima puede
no haber credo en el poder de la magia, ya tena una lcera sangrante, un negocio
fracasado e hipertensin, una combinacin que lo hizo vulnerable a los esfuerzos del
culto en su contra. La descripcin de Moody de los miembros del culto sugiere que
cuando la gente siente que est perdiendo el control sobre sus vidas y son incapaces de
hacer cambios a travs de la manipulacin del mundo real, retomarn a la manipulacin
de lo sobrenatural. Marvin Harnis (1975) tambin ha sugerido que sta es una
explicacin del aumento de la popularidad de la magia y la brujera en la sociedad
norteamericana contempornea.
c) Brujera

152

La brujera, como la hechicera, es un intento por daar a otra persona a travs de

medios sobrenaturales. A diferencia de la hechicera, la cual requiere sustancias
materiales reales, la brujera es la cualidad de un individuo, y los brujos operan slo a
travs de medios psquicos. Los hechiceros conscientemente emprenden tipos de accin
que saben que van a daar a otros; el poder de los brujos puede ser involuntario.
Podremos entender mejor la brujera si observamos la manera en que opera en una
sociedad
humana
en
particular,
en
este
caso
los
azande
de
frica quienes han sido estudiados intensamente por el antroplogo E. E.
Evans-Pitchard(1958).
Los azande creen que la brujera es una condicin fsica de los intestinos que permite al
alma de la bruja salir por las noches y daar a otros. Aunque los azande creen que la
brujera puede venir en cada infortunio que les suceda, no viven bajo el terror constante
de las brujas. Los azande saben que las desgracias son parte de la vida: las canoas se
vuelcan, la gente se enferma, las cosas se queman. La pregunta que se hacen los azande
y que es la base de la creencia en la brujera es por qu a mi? y por qu ahora?. La
brujera, en un sentido, es entonces una teora de la causalidad; lo que los
norteamericanos puedan atribuir a la coincidencia a la mala suerte, los azande lo
atribuyen a las actividades de una bruja. Cuando la creencia en la brujera satura a una
sociedad, se convierte en la primera explicacin cuando ocurre la desgracia. Los azande
entienden perfectamente bien que algunas veces la falta de habilidad o de moralidad
son la causa de la desgracia. A un alfarero descuidado cuyas ollas se rompen le ser
difcil hacer que los dems acepten la brujera como la
causa. Similarmente, los
azande no creen que la brujera haga que una persona mienta o robe, y sostienen que es
el individuo el responsable de tales errores morales.
Los azande creen que las brujas actan motivadas por odio, el culto envidia, y por el
odio contra una persona en particular; as, un azande, quien cree que le han hecho una
brujera, busca a su alrededor a la persona con la que ha reido o la que pueda tenerle
celos. Si la desgracia es significativa, tal como una enfermedad o la ruina de sus
cosechas, este hombre tomar diferentes medidas. Podr tratar de usar magia para
detener la brujera o llamar a un adivinador para encontrar quin es el brujo y as poder
persuadirlo para que suspenda la maldicin. En casos extremos puede matar a la
supuesta bruja o brujo.
La brujera, tal y como opera entre los azande, ayuda indirectamente a mantener el
orden social. Ofrece una explicacin para lo que de otra manera es inexplicable y as
apoya al patrn de cultura establecido.
Los procedimientos implicados en el manejo de la brujera ayudan tambin a prevenir
la disolucin de las relaciones sociales establecidas, dado que debe ser consultado un
orculo para adivinar quin es el brujo. Slo se toman medidas con el apoyo del grupo;
ninguna persona acusa descuidadamente a otra de ser bruja. La brujera tambin sirve
como mecanismo nivelador entre los azande, como ocurre en otras sociedades. Dado
que preferentemente es un hombre que ha tenido buena suerte o que adquiere una
cantidad de riqueza fuera de lo normal quien llega a ser blanco de la brujera, los
individuos raramente tratan de opacar a sus vecinos produciendo ms de lo que
requieren para sus propias necesidades. Adems, la brujera contribuye a reforzar las
ideas azande sobre la moralidad; define al hombre bueno y al malvado. La persona que
es celosa, rencorosa y envidiosa sabe que tiene ms posibilidades de ser acusada de

153

bruja, y esta expectativa har que su conducta sea ms conforme con las normas. De
esta manera, la brujera es un medio para controlar la conducta considerada perjudicial
o disolvente para la sociedad. Estas funciones de la brujera no son nicas para la
sociedad azande, se ha encontrado que tambin operan en muchas otras sociedades.
13.5 Organizacin de la Religin
Como toda conducta humana, la conducta religiosa est modelada y organizada. Una
manera til de examinar la organizacin religiosa es en trminos del grado de
especializacin del personal religioso: los que dirigen y ejecutan ceremonias y rituales.
Sobre esta base, Anthony Wallace identifica cuatro patrones de organizacin religiosa:
cultos individualistas, cultos shamansticos, cultos comunales y cultos eclesisticos.
Aunque todos los patrones pueden encontrarse en las sociedades complejas, las simples
sociedades cazadoras y recolectoras pueden tener slo cultos individualistas y
shamansticos. Los cultos comunales son caractersticos de sociedades horticultoras y
organizadas tribalmente; y los cultos eclesisticos se encuentran en las sociedades
Estado.
a) Cultos individualistas
En los cultos individualistas, cada persona puede ser un especialista religioso que busca
directamente lo sobrenatural de acuerdo con su propia experiencia y necesidades
psquicas. Un ejemplo de un culto religioso individualista es la bsqueda de la visin,
un patrn de bsqueda de contacto con lo sobrenatural que se encuentra en muchos
grupos indgenas de Norteamrica. En estas culturas, un individuo era capaz de
desarrollar una relacin especial con un espritu en particular que le dara a la persona
ciertos poderes y conocimientos. El espritu actuaba como un guardin o
protector personal. El buscador de la visin estaba bajo un fuerte impulso
emocional y, por varios medios, como ayunar o aislarse en sitios solitarios
o automutilacin, intensificaba su estado emocional. Los indios thompson, del oeste del
Canad, tenan una bsqueda de la visin que inclua la mayora de los rasgos tpicos de
este patrn. Cuando un muchacho, usualmente entre 12 y 16 aos, llegaba a tener edad
suficiente para sonar con una flecha, una canoa o una mujer, empezaba a buscar un
espritu guardin. Antes de la bsqueda misma, el muchacho tena que correr, con arco
y flecha en las manos, hasta quedar exhausto. Entonces era sumergido en agua fra.
Esto se haca cuatro veces al da durante cuatro das. Su cara estaba pintada de rojo y
se haba puesto una bandada de corteza de cedro y atado a sus rodillas y tobillos
ornamentos hechos de pezua de venado. Tambin usaba un delantal de piel decorado
con smbolos de la ocupacin en la vida para la cual buscaba la ayuda del espritu. Las
noches antes de emprender la bsqueda las pasaba danzando, cantando y orando
alrededor del fuego en algn pico de montaa.
El muchacho entonces peregrinaba solo a las montaas sin comer nada por varios das.
Intensificaba su sufrimiento fsico sudando mediante rocas calientes sobre las que
arrojaba agua, y tambin azotando su cuerpo con ortigas. Durante todo este tiempo,
arrojaba rocas y corra muchos kilmetros para asegurarse contra la enfermedad, la
pereza y la mala suerte. Este rgimen vigoroso continuaba hasta que el muchacho tena
un sueo de un animal o pjaro y reciba la inspiracin para una cancin espiritual que
entonces usara siempre para llamar a su protector. Tambin preparaba una bolsa de
medicinas de la piel del espritu animal y la llenaba con varios objetos que hablan

154

tomado un significado simblico para l durante su bsqueda. Estos se convertan en

los smbolos de su poder (Pettit, 1972).
Aunque la bsqueda de la visin era una intensa experiencia individual, estaba sin
embargo conformada por la cultura en muchas maneras. Entre los indios crow, por
ejemplo, varios informantes relataron la misma visin e interpretacin al antroplogo
Robert Lowie. Dijeron como en su solitaria vigilia vieron un espritu o varios espritus
cabalgando juntos y cmo las rocas y los rboles en las inmediaciones se convertan en
enemigos que atacaban a los jinetes pero eran incapaces de infligir dao. Interpretaron
esto diciendo que los espritus estaban haciendo invulnerable al visionario. Este motivo
es parte de la mitologa crow y es incorporada inconscientemente en sus experiencias
por los buscadores de visiones. Otra influencia cultural es que la mayora de los indios
crow obtenan su bendicin espiritual en la cuarta noche de retiro, y el cuatro es
considerado un nmero mstico entre los crow.
b) Cultos shamansticos
Un shamn es una persona reconocida socialmente como poseedora de especiales
poderes sobrenaturales que son usados en beneficio de los clientes humanos para
diversas actividades: curacin, adivinacin, hechicera, lectura de la suerte, etc. Entre
las comunidades costeas de esquimales, el servicio ms importante del shamn es
hacer un viaje espiritual anual al fondo del mar para persuadir a la diosa marina
(Sedna), quien es la guardiana de los animales marinos, de que libere la caza de manera
que los esquimales puedan vivir un ano ms. Los shamanes esquimales tambin son
llamados con frecuencia para curar enfermedades; esto se hace descubriendo cules
seres sobrenaturales han sido ofendidos quebrantando un tab y causando la
enfermedad. Frecuentemente, la enfermedad ser tratada extrayendo una confesin de
la vctima y, a travs de un procedimiento ritual, el espritu posedo ser exorcizado.
Una tpica actuacin de curacin shamanstica entre los esquimales netsilic es descrita
por el etngrafo Asen Balicki (196):
El shamn, adornado con su parafernalia, estaba agachado en una esquina del igl y
cubierto con una piel de carib. Las lmparas fueron apagadas. Un espritu protector
llamado por el shamn entr en su cuerpo y, a travs de su boca, empez a hablar muy
rpidamente, usando el vocabulario secreto del shamn. Mientras el shamn estaba en
trance, el tupiliq (un espritu malvado que se crea ser de forma redonda, y relleno de
sangre) abandonaba el cuerpo del paciente y se esconda fuera del igl. El shamn
entonces despachaba sus espritus protectores en persecucin de los tupiliqs; ayudados
generalmente por el espritu benevolente de algn shamn fallecido llevaban a los
tupiliqs de regreso al igl a travs de la entrada; la audiencia animaba a los espritus
malvados gritando: Entren, entren, alguien los espera. Apenas acababan de entrar
los tupiliqs al igl, el shamn, con su cuchillo para nieve, los atacaba, y mataba tantos
como poda; el xito de su lucha se evidenciaba por la sangre de los espritus malvados
que manchaba sus manos.
En caso de que el paciente muriera, se deca que los tupiliqs eran muy numerosos para
que el shamn los matara o que, despus de la sesin de espiritismo, los espritus
malvados atacaron de nuevo al paciente.

155

La actividad shamanstica tiene importantes efectos teraputicos para los clientes

individuales, quienes con frecuencia son curados mediante los efectos catrticos del
ritual. El shamanismo tambin tiene importantes funciones integradoras para la
sociedad. A travs de una amplia variedad de actos simblicos, las actuaciones
shamansticas renen varias nacin, creencias y prcticas religiosas de tal manera que
expresan dramticamente y refuerza los valores de una cultura y la solidaridad de una
sociedad. Tales actuaciones implican frecuentemente la participacin de la audiencia,
cuyos miembros pueden experimentar diversos grados de xtasis. Estas actuaciones son
catrticas en el sentido de que liberan la amanes ansiedad causada por varios hechos
perturbadores que afectan a los individuos o a toda la comunidad. Las fuerzas de la
naturaleza y lo sobrenatural, que tienen poder para hacer el mal en una sociedad, son
puestas bajo tente, la control; las desgracias al parecer inexplicables adquieren
significado den a travs del patrn cultural tradicional; y la comunidad podr realizar
mejor sus actividades normales.
c) Cultos comunales
En los cultos comunales, los grupos de gente ordinaria celebran rituales o ceremonias
para la comunidad total o parte de ella; por ejemplo grupos de edad, grupos basados en
el sexo, grupos de parentesco, castas o vecindarios. Estas ceremonias pueden usar
especialistas en ritual, pero la responsabilidad bsica yace en la gente ordinaria, quien
en este caso asume los roles sagrados especializados y efecta actos sagrados. Las
instituciones de los cultos comunales incluyen muchas clases diferentes de ritual.
Algunos no estn relacionados con lo sobrenatural, tal como las celebraciones del 4 de
julio en los Estados Unidos. La mayora de estos rituales pueden ser convenientemente
divididos en ritos de pasaje y ritos de intensificacin.
Ritos de pasaje.- Los ritos (rituales) de pasaje marcan la transicin de un individuo de
un estatus social a otro. Una de las funciones ms importantes de la religin es ayudar a
los individuos y a la sociedad a enfrentar las crisis de la vida. En casi todas las
sociedades, las transiciones en el estatus social: concepcin, nacimiento, pubertad,
matrimonio, muerte, estn rodeadas de rituales religiosos. Los ritos de pasaje tienden a
tener tres fases: separacin, transicin, incorporacin. En la fase de separacin, el
individuo es sacado de su anterior grupo o status. Los rituales de esta fase simbolizan la
prdida del antiguo status o personalidad: rasurndose la cabeza o abandonando el
nombre antiguo. En la etapa de transicin, el individuo est entre dos etapas; aunque ha
abandonado el status anterior, todava no ha sido incorporado al nuevo. En este
momento, el individuo puede ser tratado como sagrado en reconocimiento del poder y
el peligro de su posicin intermedia. En la tercera etapa, el individuo es incorporado al
nuevo grupo o estatus. Los rituales y smbolos de esta etapa son frecuentemente los de
volver a nacer.
Los ritos funerarios de nuestra propia sociedad y de otras indican que la muerte es un
rito de pasaje. Los rituales de la primera etapa, en la cual el pesar puede ser
demostrado por la familia y los amigos, marcan la prdida de la persona social. En esta
etapa, los restos de una persona fallecida pueden ser enterrados. En el periodo
transicional, se cree que es peligrosa el alma del muerto y su mismo cuerpo. Puede
tomar la forma de un espritu y vagar entre los vivos y causar enfermedades y otros
infortunios. En la tercera etapa, el fallecido es trasladado ritualmente de su aislamiento
o limbo e incorporado a su nuevo estatus, tal vez como un ngel en el cielo o

156

reunindose con sus antepasados. Esta etapa es marcada en algunas sociedades

desenterrando los huesos del muerto y volvindolos a sepultar. Con esta fase del ritual,
el fallecido deja de ser peligroso para los vivos.
Ritos de intensificacin.- Los ritos de intensificacin estn encaminados al bienestar del
grupo o la comunidad, ms bien que al individuo, y tienen metas bastante explcitas:
incrementar la fertilidad de la tierra en las sociedades agrcolas o la disponibilidad de la
caza entre los grupos cazadores y pescadores. Estos ritos tambin son ejecutados
cuando hay una crisis en la vida del grupo, como en una transferencia de poder o en la
prdida causada por una muerte. Los ritos funerarios encaminados a trasladar al
individuo fallecido de la muerte a una nueva vida, tienen rituales correspondientes que
deben ser observados por los sobrevivientes. En la primera etapa, los sobrevivientes
expresan ritualmente su duelo por la prdida del fallecido; en la etapa intermedia estn
en un periodo de limbo (luto); finalmente, con la ejecucin de los rituales que terminan
el periodo de luto, reanudan la actividad social normal. Los ritos de intensificacin son
realizados tambin para mantener los lazos entre el muerto y los vivos, como en el caso
del culto a los antepasados o para expresar la unidad entre los humanos y la naturaleza,
que es el caso del totemismo.
El totemismo es un aspecto notable de la religin de los aborgenes australianos,
quienes creen que la gente y la naturaleza comparten una vida comn y pertenecen a un
orden moral. As como la sociedad humana est dividida en grupos mutuamente
dependientes y recprocos, as tambin lo est la naturaleza. Cada grupo humano est
enlazado con alguna el status especie u objeto del entorno natural, el cual es su ttem y
con el que es mutuamente interdependiente. Mediante reglas de nacimiento y localidad
la gente es agrupada en sociedades o logias, cada una de las cuales est asociada
con un ttem diferente. Este ttem es su sueo. El sueo se refiere al nombre de la
especie de ttem, al culto de un hroe, a los mitos que hablan de las hazaas y los
lugares sagrados de la especie de ttem o hroe, y a los rituales organizados para
representar a los mitos. Con el objeto de asociarse al culto para el cual l es elegido,
cada varn debe sufrir una iniciacin que simboliza la muerte y el renacimiento. Slo
despus de esto se le da gradualmente el conocimiento del mito, el ritual y los objetos
sagrados que constituyen el sueo. El principal objeto es el bramido del toro, el
smbolo y la voz del hroe celeste o de aumento de las especies totmicas. Estos ritos
estn relacionados con centros asociados con el culto a los hroes. Los objetos
naturales, en su mayora rocas, se dice que son transformados en cuerpos o partes de
hroes o especies totmicas que aparecen en los mitos del culto. Los mitos son
cantados, los actores recrean las escenas heroicas y se unta sangre humana al smbolo
de piedra. Como resultado, la especie natural aumenta, a medida que los espritus de la
especie siguen adelante para ser reencarnados. Exceptuando una ocasin anual ritual,
los miembros de un grupo totmico no comen su especie de ttem, aunque a otros
miembros de otros grupos les est permitido hacerlo. As, cada grupo rechaza para s
mismo un tipo de alimento y depende de otros grupos por el aumento ritual de los que
s comen. Adems del incremento de los ritos, tambin hay ceremonias celebradas en
lugares sagrados temporalmente. Aqu, el pasado de los hroes del sueo es
representado. A medida que se dan cuenta de la presencia del sueo, tanto los
espectadores como los actores entran en un estado de xtasis. Mediante estos rituales,
la comunidad mantiene su continuidad con el pasado, mejora el sentimiento de la
unidad social en el presente, y renueva los sentimientos de los cuales depende la
cohesin (Elkin, 1967).

157

Los ritos totmicos de los aborgenes sealan claramente las funciones sociales de la
religin. De acuerdo con Emile Durkheim, un socilogo francs, era sta la funcin
ms importante del ritual religioso.
Cuando la gente rinde culto a su ttem, que es un smbolo de su identidad social
comn, estn en realidad rindiendo culto a su sociedad, al orden social y moral que es
el fundamento de la vida social. Durkheim crey que el totemismo era el origen de la
religin, porque las poblaciones aborgenes de Australia son tecnolgicamente de las
ms sencillas sociedades del mundo. Aunque se piensa que este aspecto de su teora ya
no es correcto, su anlisis de la funcin social de los ritos religiosos, en trminos del
aumento de la solidaridad social, es una importante contribucin a la antropologa.
El ritual religioso tambin puede promover la solidaridad social canalizando el
conflicto de manera que no altere a la sociedad. En todas las sociedades hay conflictos
de intereses y hostilidad inconsciente entre diferentes grupos, quienes estn en
relaciones desiguales de poder. Muchas sociedades tienen rituales de inversin durante
los cuales la gente en los diferentes grupos invierte ritualmente sus relaciones. En la
sociedad zul en el frica, un da al ao las mujeres actan como hombres y los
hombres como mujeres. Las mujeres cazan y vencen a los hombres y actan
sexualmente agresivas hacia ellos. En la India, la celebracin de Holi, que es
primordialmente un festival agrcola, incluye un ritual de inversin entre las castas
dominantes e inferiores, as como entre hombres y mujeres.
Estamos familiarizados con tales inversiones como en el ritual del ao bisiesto que es
cuando en nuestra propia sociedad se considera permisible que las mujeres soliciten
matrimonio a los hombres. En muchos colegios se seala un da para que los novatos
sean hostigados por los estudiantes de grupos superiores o que los estudiantes se
apoderen de los salones de clase y los maestros tomen los roles de los estudiantes. Los
rituales de inversin contribuyen a la estabilidad social permitiendo la liberacin
canalizada de tensiones que surgen cuando un grupo est en posicin de subordinacin
permanente respecto de otro.
Cultos eclesisticos
El culto eclesistico tiene un clero profesional que es formalmente elegido o asignado y
que dedica la mayor parte de su tiempo a su especializado rol religioso. Estos
individuos, llamados sacerdotes, son responsables de la ejecucin de ciertos rituales en
beneficio de los grupos, individuos o de la comunidad entera. Los individuos tienen
acceso a los poderes sobrenaturales slo a travs de estos intermediarios. Donde existen
los cultos eclesisticos hay una divisin muy marcada entre el seglar y los roles
sacerdotales. Los seglares participan ampliamente en el ritual como interlocutores
pasivos o audiencia ms bien que como conductores o ejecutores. Los cultos
eclesisticos estn asociados frecuentemente con dioses que se creen de gran poder.
Estos cultos pueden ser parte de una religin que adore varios grandes dioses, como en
la religin de los antiguos griegos, egipcios y romanos, o slo un gran dios, como en la
tradicin judeo-cristiana y el Islam. Los cultos eclesisticos se encuentran usualmente
en las sociedades estado polticamente complejas. En estas sociedades socialmente
estratificadas, la lite puede invocar la autoridad religiosa con objeto de controlar las
clases inferiores. El sacerdocio y la religin actan no slo como medios de regulacin

158

de la conducta, lo cual es una funcin de la religin en todas las sociedades, sino

tambin como una forma de mantener las desigualdades econmicas, polticas y
sociales.
En las sociedades en las que el culto eclesistico es la religin establecida del Estado o
de las clases altas, las prcticas religiosas y las creencias de los pobres o clases bajas
pueden ser muy diferentes de aquellas de la lite. Los segmentos dbiles de la sociedad
pueden usar la religin para racionalizar su posicin social ms baja y poner ms
nfasis en una vida sobrenatural en la cual ellos sern mejor recompensados que los que
ostentan el poder. Las sectas y cultos entre los pobres pueden tener una perspectiva
milenaria, pueden enfocarse en la venida de un mesas que los llevar a un mundo
utpico. En muchos de estos cultos, los miembros participan en rituales que dan a los
individuos acceso directo al poder sobrenatural experimentando estados de xtasis
realzados por el canto, la danza, la manipulacin de objetos peligrosos como vboras o
el uso de drogas. Existen muchas de estas sectas y cultos en los Estados Unidos.

159

14. LAS ARTES

Mucho de lo que hacen los seres humanos, como hemos visto, lo hacen para sobrevivir.
Y, sin embargo, tambin es cierto que la vida humana en cualquier parte consiste en
algo ms que la mera supervivencia. En toda sociedad, las personas aplican su
imaginacin y habilidad a la materia, al movimiento o al sonido para expresar
emociones y valores y para darse placer mutuo. Las formas de esta actividad creativa
pueden ser las artes plsticas, tales como la pintura, la escultura, el tallado, la alfarera o
el tejido; el uso estructurado del sonido en la msica, el canto y la poesa, y en mitos,
cuentos, folklore y juegos de palabras. En los movimientos del cuerpo humano en la
danza, el deporte y los juegos vemos igualmente la aplicacin de la imaginacin, la
belleza, la habilidad y el estilo que van ms all de lo meramente prctico. Entonces, el
arte se refiere tanto al proceso como a los productos de las habilidades humanas
aplicadas a cualquier actividad que satisfaga las normas de una forma o belleza
preferida en determinada sociedad. En este sentido, por ejemplo, el acto de beber t es
una forma de arte en Japn, mas no lo es en los Estados Unidos. Este tipo de definicin
amplia de las artes nos permite considerar a los juegos y otras formas de
entretenimiento popular, del mismo modo en que consideramos las artes en el sentido
ms tradicional.
14.1 Perspectivas Antropolgicas
Debido a que el arte, definido en un sentido general, es un aspecto universal de la
experiencia humana, es objeto de estudio por parte de los antroplogos y por todos
aquellos que deseen comprender a nuestra especie de una manera ms completa.
Igualmente, la gran variedad de formas y estilos artsticos que caracteriza a las culturas
humanas hace que el estudio de las artes sea tan gratificador. Debido a que los logros
artsticos expresan algunos de los temas y valores bsicos de una cultura, stos constituyen una herramienta importante para entender los patrones culturales en diferentes
sociedades, as como las diferentes formas en que las personas perciben la realidad.
En el estudio antropolgico de las artes generalmente se las divide en cuatro grupos;
artes plsticas y grficas; la msica; la danza; y el folklore (constituido
primordialmente de tradicin oral). Se pueden aplicar ciertos enfoques generales de la
antropologa cultural al estudio de todas estas artes, pero debido a sus diferentes
naturalezas, en la mayor parte de las ocasiones son especialistas quienes las estudian.
Algunos de los enfoques generalizados para el estudio de las diversas artes toman en
consideracin; (1) contenido, temas o asunto; (2) estilo; (3) cambios al paso del tiempo;
(4) funciones sociales y psicolgicas; (5) relacin con otros aspectos de la cultura y la
sociedad; (6) el proceso creativo y la interaccin del artista con su audiencia. Antes de
considerar las distintas formas del arte humano, veremos primero las funciones del arte
en la sociedad y el lugar que ocupa el arte en la cultura.
14.2 Naturaleza simblica del arte
Un procedimiento para analizar el arte consiste en concebirlo en trminos de su funcin
como forma de comunicacin simblica en una sociedad. En primer lugar, el arte puede
ser considerado como algo que comunica un significado directo. Por ejemplo, algunos
movimientos en la danza tratan de imitar los movimientos de animales, mientras que
160

los contenidos de algunas pinturas son considerados como elementos que no representan meramente, sino que van a tomar parte del espritu de lo visualizado. Con
frecuencia, se cree que las mscaras empleadas en los rituales asumen el poder
sobrenatural de los espritus o seres que representan. Al drsele una forma, como una
mscara, una pintura o una escultura, el espritu puede ser manipulado y controlado ms
fcilmente por los humanos. Entre los kalabari del frica, por ejemplo, los seres
espirituales son representados por medio de esculturas. Se les hacen ofrendas y las
esculturas constituyen el centro del ritual. Los individuos ms refinados de la cultura
reconocen que la estatua no es el espritu en si; consideran que sta es un confinamiento
que se le otorga al espritu. El confinamiento o localizacin del espritu en una forma
material tiene como objeto el poder de manipularlo para fines humanos.
La segunda forma en la que el arte se manifiesta como algo simblico es en aquellos
elementos artsticos particulares que reflejan emociones o significados particulares. En
este caso, el simbolismo es culturalmente especfico y se necesita conocimiento sobre
los significados culturales particulares que son asignados a algn elemento artstico en
particular. En la msica occidental, por ejemplo, el uso de la escala en tono menor
transmite la emocin de tristeza, y varias otras formas musicales son asociadas
tradicionalmente con emociones determinadas. El elemento tradicional es importante
para evocar la emocin, debido a que se ha enseado a los individuos de esa cultura a
establecer la asociacin. En nuestra propia cultura, la frase Haba una vez .... nos
indica que no se trata de una historia sobre eventos y personas reales, y nos prepara
para reaccionar emocionalmente en ciertas formas.
Una tercera manera en que el arte se manifiesta como algo simblico es que refleja
ciertos tipos de conducta o estructura social: los postes totmicos de los indios de la
costa noroccidental americana refleja la importancia de la jerarqua social; historias
representadas por los dramas de danza tradicional tienen que ver con la religin; la
organizacin de rituales que emplean danza y msica refleja la divisin de la sociedad
en varias unidades de parentesco o grupos tnicos. Los estilos artsticos tambin pueden
reflejar valores o patrones culturales. En un estudio de la msica navaja, por ejemplo,
David McAllester mostr que la msica refleja sus valores en varias formas. El valor
cultural del individualismo, que es caracterstico de los navajo, se refleja en la actitud
de que lo que uno haga con la msica es asunto propio. En segundo lugar, los navajo
son esencialmente un pueblo conservador y creen que la msica extranjera es
peligrosa y no es para los navajo. Tercero, el valor navajo del formalismo se expresa
en la creencia de que slo existe una forma correcta de cantar cada estilo de cancin (se
puede contrastar esto con el valor de la innovacin expresada en improvisaciones
musicales, por ejemplo, jazz).
14.3 Funcin integradora de las artes
La naturaleza simblica de las artes en el dominio de la comunicacin se relaciona con
aquello que, indudablemente, constituye su ms importante funcin; la integracin.
Mediante las artes, se expresan y comunican las creencias, valores, tica,
conocimientos, emociones, ideologa y la visin del mundo de una cultura. Las formas
que adopta el arte en una sociedad no reflejan meramente a la cultura y la sociedad. La
participacin en las manifestaciones culturales favorece la unidad y la armona de una
sociedad en una forma que es intensamente sentida por sus miembros. Posiblemente, la
funcin social primaria de las artes es producir esta condicin. Las formas artsticas de

161

la sociedad toman temas culturales y emocionales individuales la muerte, la

masculinidad, el orgullo, el azar, las relaciones entre hombres y mujeres, la agresin, la
cooperacin socialy los presentan en formas que hacen comprensible su naturaleza
esencial, aun si no se les puede articular de manera consciente. El arte hace visibles los
temas culturales dominantes, los hace tangibles y por consiguiente ms reales. As pues,
el arte es un medio de expresin que no exalta nicamente las emociones asociadas con
temas, valores y metas culturales, sino que tambin sirve para desplegarlos en formas
que resulten emocionalmente apremiantes.
14.4 Las artes dentro de un contexto cultural
El estudio del arte divorciado de su contexto cultural refleja en cierta medida un punto
de vista etnocntrico segn el cual el arte por el arte existe en todas las culturas. De
hecho, lo contrario es cierto; ya que en la mayora de las sociedades, el arte no se
realiza con el nico propsito de dar placer. La separacin del arte con respecto a otras
actividades, y la separacin de una clase de objetos o actos etiquetados como arte es
caracterstica nica de las sociedades modernas; representa una extensin de su
tendencia hacia una menor integracin cultural en comparacin con la que se presenta
generalmente entre las sociedades preindustriales. En las sociedades modernas, por
ejemplo, aun el arte malo no se distingue de otros productos culturales. En las
sociedades preindustriales, el arte forma parte integral de todos los aspectos de la
cultura; es decir, no se crea una clase aparte de productos materiales, movimientos o
sonidos destinados exclusivamente a expresar valores estticos.
Los esquimales, por ejemplo, quienes son considerados por los antroplogos como un
pueblo que tiene habilidad artstica altamente desarrollada, no cuentan con una palabra
aislada para indicar arte. En lugar de ello, todos los objetos artificiales se amontonan
bajo la designacin de aquello que ha sido hecho, sin importar el propsito del objeto.
Esto no significa que los esquimales carezcan de valores estticos, sino que su arte
plstico se aplica a la 1nanufactura de objetos que tienen primariamente un valor
instrumental, tales como herramientas, amuletos o armas. Nos debe sorprender
entonces que los esquimales, al igual que la mayora de, las sociedades preindustriales,
no distingan entre artista y artesano, una distincin que s existe en nuestra sociedad. En
forma similar, muchas habilidades la danza, el tejido, el canto, tocar un instrumento
musical que en nuestra propia sociedad se desempean como una categora especial de
conducta llamada las artes en otras sociedades, son habilidades que la mayora de las
personas pueden aprender y usar en su vida cotidiana. En todas las sociedades, se
reconoce a ciertos individuos como ms competentes en estas habilidades que otros,
pero esta competencia no necesariamente se traduce en el rol especializado del artista.
Debido a que el arte forma parte tan integral de las tradiciones culturales, muchos
antroplogos tienden a creer que puede resultar difcil
medir valores y estilos
estticos de acuerdo con cualquier norma universal. Lo que es hermoso en una cultura
puede no serlo en otra. Cada cultura ha desarrollado sus propias tradiciones de
contenido y estilo a las cuales se conforman los individuos en esa cultura en su
aplicacin de la imaginacin creativa y su habilidad. Es difcil apreciar el arte en
trminos de valores y formas que no son las propias, aun cuando esto pueda
sobreponerse en parte tratando de comprender el contexto cultural del arte. Una de las
dificultades es que en los Estados Unidos actualmente la originalidad y la innovacin
son parte importante de nuestras normas artsticas. Pero el arte, que es un proceso

162

creativo, no es necesariamente un proceso innovativo. Los artistas en otras sociedades

pueden ser muy conservadores, y los arquelogos proporcionan evidencia de que los
estilos artsticos de las culturas se mantienen estables a lo largo de extensos periodos.
Es ms, la integracin del arte con la religin en sociedades no occidentales puede
limitar el alcance de variacin que puedan manifestar los artistas individuales. Cuando
se separan la religin y el arte, como sucede actualmente en gran parte del mundo
contemporneo, la experimentacin, la innovacin y el cambio real en el esfuerzo
artstico cuentan con mayor oportunidad de aplicacin.
Las culturas difieren no solamente en sus preferencias estticas, sino tambin en la
atencin que prestan a varios tipos de arte. En algunas culturas, las mscaras y la
pintura son los medios ms importantes para la expresin de valores estticos y
habilidad tcnica; en otras culturas las habilidades orales son ms importantes.
Contarn con un tesoro de mitos, cuentos y juegos de palabras y relativamente poca
pintura, escultura o alfarera. Aun cuando cada cultura tenga representaciones
dramticas como parte de su religin, algunas culturas han desarrollado esta habilidad
ms que otras. No sabemos de ninguna cultura humana, sea cual fuere la sencillez de su
tecnologa o su entorno, que no cuente con alguna forma de arte. De hecho, cuando
observamos culturas en las que la subsistencia no es fcil y en las que la estructura
social es relativamente simple, como los esquimales y los grupos aborgenes
australianos, encontramos que el arte ocupa un lugar importante en la cultura y que la
habilidad en una variedad de formas artsticas es de muy alto nivel. Por consiguiente,
podemos especular que el arte es esencial en la sociedad humana y que puede
eventualmente tener funciones adaptables muy importantes.
14.5 Artes grficas y plsticas
Muchos tipos diferentes de habilidades pueden ser agrupadas bajo el ttulo de artes
grficas y plsticas: pintura; escultura y talla en madera; trabajo con metales preciosos,
hueso, marfil y cuernos; cermica y trabajo con barro; cestera; tejido y bordado;
arquitectura; el trabajo en pieles y otros materiales para la fabricacin de vestidos; el
tatuaje y otros tipos de ornamentacin corporal. El principal nfasis antropolgico en el
campo del arte de las sociedades de pequea escala est en el estudio de las artes
grficas y plsticas. Esto puede deberse al hecho de que tales artes dan como resultado
productos que pueden resolverse individualmente, alejados de su contexto cultural, en
una forma en la que los productos no materiales, como la danza y la msica, no pueden
ser resueltos. Las manifestaciones artsticas plsticas y grficas, por ejemplo, pueden
recopilarse y exhibirse en museos y galeras de arte, se pueden ilustrar en libros y
pueden fotografiarse fcilmente. Esto les permite ser comparadas con relativa facilidad,
en trminos de su variacin estilstica, o como representativas del trabajo de artistas
individuales. Un producto artstico tiene una permanencia que no tiene cualquiera de las
artes que se ejecutan ante un pblico, y tambin es ms fcil de estudiar.
a) Esti1o y sociedad
La interpretacin del arte de la Edad del Hielo es nicamente un ejemplo de cmo el
arte nos puede conducir a comprender la cultura, y cmo la cultura puede influenciar el
arte. Otro intento fascinante en este sentido es el trabajo de John Fischer (1961). La
teora de Fischer es que ciertos aspectos del estilo artstico dicen algo acerca de la
realidad socio cultural, y que esta realidad moldea a su vez los tipos de fantasas que

163

proporcionan seguridad psicolgica y por consiguiente satisfaccin esttica al artista.

Mediante un ejemplo intercultural de sociedades relativamente homogneas, Fischer
prob varias hiptesis relacionando el estilo artstico con el desarrollo de la jerarqua
social. En primer trmino defini dos tipos principales de sociedades: en las sociedades
autoritarias se valoriza positivamente la jerarqua social.
Se considera que la
sociedad est dividida en grupos con mayor o menor estatus. Cada grupo tiene un
conjunto de derechos y responsabilidades en relacin con los que estn por arriba y por
abajo de ellos. Los que son inferiores a Ego le sirven y l debe ayudarlos y protegerlos.
Ego debe servir a los que estn por arriba de l, quienes a su vez le proporcionarn
ayuda y proteccin.
El tipo ideal opuesto es la sociedad egalitaria, en la cual la jerarqua es rechazada como
principio de organizacin. Aun cuando existen diferencias de prestigio, stas no se
enfatizan o se reconocen explcitamente. El trabajo es considerado como algo
cooperativo, en lugar de involucrar diferencias de poder entre las personas que trabajan
juntas. Los individuos que tratan de controlar a los dems no son valorados como
lderes; de hecho, es probable que se les considere como una amenaza para la sociedad.
Fischer lleg a la hiptesis de que las sociedades jerrquicas y tienen estilos diferentes
de arte y l relacion especficamente cuatro rasgos del estilo artstico que estn
relacionados con la estructura social correspondiente.
1. Los diseos que incluyen la repeticin de varios elementos simples seran
caractersticos de sociedades egalitarias, mientras que los diseos que integran
varios elementos desiguales seran caractersticos de sociedades jerrquicas.
Esta hiptesis se basa en la idea de que la seguridad en las sociedades egalitarias
depende del nmero de camaradas (iguales en estatus social) que tenga el Ego.
La multiplicacin de los mismos elementos de diseo es la representacin
simblica de los colegas en el trabajo. En la sociedad jerrquica, la seguridad
depende de las relaciones con individuos ubicados en varios puestos
diferenciados. En el diseo, stos se simbolizan por la integracin de una
variedad de elementos distintos.
2. Los diseos con gran cantidad de espacio vaco (sin importancia) debe
caracterizar a las sociedades egalitarias: los diseos con poco espacio sin
importancia deben caracterizar a las sociedades jerrquicas. Esta hiptesis se
bas en la suposicin de que en las sociedades egalitarias las personas se
relacionan entre si como iguales o no se relacionan del todo. La seguridad en las
sociedades egalitarias est en el aislamiento de otros grupos. En las sociedades
jerrquicas, la seguridad es producida mediante la incorporacin de extraos a
la jerarqua en un puesto de relativo dominio o sumisin. Esta tendencia a la
incorporacin se expresara en diseos con poco espacio vaco.
3. Los diseos simtricos deben caracterizar a las sociedades egaltarias; los
diseos de las sociedades jerrquicas deben tender a ser asimtricos. La simetra
es un caso especial de repeticin: mientras que la asimetra expresa diferencia.
4. Las figuras sin lmites externos deben caracterizar a las sociedades egalitarias;
las figuras con lmites deben predominar en los diseos de las sociedades
jerrquicas. La falta de lmites en las sociedades egalitarias simboliza su
interaccin cara a cara sobre una base igual. Los lmites en los diseos de las

164

sociedades jerrquicas simbolizan la importancia de las fronteras sociales entre

los individuos de rangos diferentes.
Pi
Todas las hiptesis de Fischer estaban bien respaldadas y esto sugiere que, de hecho, l
est sobre la pista correcta al presentar su opinin de que en el campo del diseo visual,
cuando menos, los estilos del arte pueden ser considerados como mapas
cognoscitivos de un sistema sociocultural.
ma
b) Msica
Base conceptual de la msica
Todas las culturas tienen su propia forma tradicional de emplear la voz y los
instrumentos en formas estructurales para producir msica. Pero la variedad en los
sistemas musicales no se limita a las diferentes formas en que se estructura al sonido;
diferentes conceptualizaciones subrayan y moldean los sistemas musicales. Aun cuando
la msica es sonido, no todos los sonidos son msica. Se requiere conocimiento de
una cultura, desde el interior de la misma, apara comprender sus conceptualizaciones
las cuales son parte de su comportamiento musical. Una descripcin de la base
conceptual de la msica de los basongye, de la Repblica del Congo, hecha por Alan
Merrian (1964), sirve como excelente ejemplo. Los basongye consideran a la msica
como algo exclusivamente humano. No opinan que los sonidos hechos por pjaros o
animales sean msica, ni tampoco los sonidos de la naturaleza tales como el viento que
suba a travs de los rboles. Ms tampoco es msica todo sonido humano. Los
basongye dicen: cuando ests contento, cantas; cuando ests furioso, haces ruido.
Cuando uno grita, no est pensando; cuando uno canta, est pensando. Una cancin
es tranquila: el ruido no. Adems, los basongye consideran que para ser msica, un
sonido debe ser organizado. Por lo tanto, un solo golpe sobre un tambor no es
considerado como msica, pero cuando tocan juntos varios tambores en la forma
tradicional que pican quienes los tocan, si es msica. Para que se considere a un sonido
como msica, ste debe continuar durante algn tiempo. De este modo, todos los
tambores golpeados una sola vez en forma simultnea no son msica.
El enfoque sobre la conceptualizacin de la msica en una cultura en particular nos
lleva a comprender por qu la msica de vanguardia provoca tal resistencia, an en
nuestra propia cultura. En el libro significativamente llamado Silence (Silencio)
(1961). John Cage, un compositor original en su concepcin de la msica, aboga por
nuevas formas de comprensin. Cage, a diferencia de los basongye, desea producir
composiciones segn la idea de que nada tienen lugar a excepcin de sonidos, l desea incluir en las composiciones musicales los sonidos que por coincidencia se
encuentran en el medio ambiente. Un compositor que crea una composicin musical en
base a doce radios tocando simultneamente, nos reta a considerar nuestra propia
conceptualizacin de la msica, de la misma forma en que lo hacen los
comportamientos musicales de otra cultura.
En el sur del Asia (la India y Sri Lanka), existen muchas tradiciones: msica tribal,
popular, msica de pelculas comerciales y una tradicin clsica que resulta de la
religin y la filosofa del periodo Vdico, remontndose a varios miles de aos. En la
tradicin clsica, la msica es considerada como una va hacia la auto-realizacin; la
letra de las canciones clsicas son oraciones a los dioses. La voz humana es un

165

instrumento primario. El estilo vocal es bsico para toda meloda, ya sea cantada o tocada en un instrumento. Si un conjunto incluye un vocalista, su papel es preeminente:
lo que cante es ms importante que la forma en que lo cante.
La msica es esencialmente meldica, y la improvisacin tiene parte importante en la
ejecucin.
La msica en el frica es parte de la vida de la comunidad. Las caractersticas
generales ms importantes de la msica africana son su complejidad rtmica, un patrn
de llamada y respuesta, el uso constante de medios de percusin tales como las
palmadas y golpes en el suelo con el pie, la improvisacin, efectos vocales interesantes
como el falsete, y la sonorizacin simultnea de diferentes tonos dados por los
cantantes o los instrumentalistas. Se emplea una gran variedad de materiales para
fabricar los instrumentos musicales: barro, metal, calabaza, bamb, caparazn de
tortuga, cueros, pieles, semillas, piedras y hojas de palma. En el frica hay
instrumentos de viento y de cuerda, pero es el tambor el que siempre ha atrado la
atencin de los estudiantes de la msica africana. Los tambores se emplean para hablar
con los espritus, para comunicarse entre la gente y para proporcionar acompaamiento
a la danza. El factor importante en los tambores parlantes por los que frica es
famosa es que los tambores crean un sonido que se transmite a larga distancia. Aun
cuando en algunas tribus se emplean seales arbitrarias para simbolizar palabras y
conceptos, con mayor frecuencia es el sistema sonoro del tambor el que se enlaza con la
estructura tonal del idioma. La mayora de las lenguas africanas son tonales, o que
significa que cada slaba de una palabra tiene un tono prescrito, A fin de ser
comprendido, quien hable debe emplear el tono y la slaba adecuados. Con tambores en
los que se puede cambiar de tono, se pueden tocar y comprender los tonos y ritmos de
estos idiomas.
Entre los indios de Norteamrica, la msica es empleada esencialmente en conexin
con ceremonias religiosas. Es vocal en su mayor parte, con flautas, tambores y
cascabeles empleados para acompaar la voz. Hay una amplia variedad de estilos
vocales. Los indios pueblo, del suroeste, prefieren coros de profundos tonos integrados
por hombres; las tribus de las praderas y los navajo tienen una tradicin de falsete
penetrante. En Sudamrica, donde se desarrollaron civilizaciones complejas, las
orquestas y el drama musical preceden a la conquista espaola. Algunas de estas formas
se extendieron al campo en la forma de versiones populares o folklricas de la msica
urbana. Los efectos orquestales y corales son bastante diferentes de los existentes en
Norteamrica. La msica urbana contempornea incluye con frecuencia influencias
aborgenes tanto en la meloda como en los instrumentos.
En la msica contempornea de Amrica, la influencia de la tradicin africana es
importante, especialmente la sofisticacin rtmica, patrones de llamada y respuesta y el
uso de la improvisacin. Los estilos musicales africanos continan con mnimos
cambios en la danza y la msica destinada a los cultos en el Brasil y el Caribe, y se
mezcla con los estilos espaoles en la rumba y la conga de Cuba y en la banda de
msica de acero de Trinidad. Sin embargo, los instrumentos de la banda de acero son de
invencin local y emplean un principio previamente desconocido para la construccin
de instrumentos. En los Estados Unidos, los espirituales, los blues y el jazz, de los que
deriv el rock and roll, tambin tienen su origen en la msica afroamericana.
La msica de las islas de Polinesia muestra gran variacin, con unas cuantas

166

caractersticas estilsticas comunes. En su mayor parte, la msica tradicional estaba

limitada a recitados tipo cntico y empleaba relativamente pocos tonos. La manera
compleja de cantar empleaba trinos, diferentes tiempos, gritos y variaciones en la
respiracin, que con frecuencia eran ms significativos que la gama tonal o la estructura
de la cancin. Las canciones cnticos tradicionales consistan en genealogas, recitados
de eventos mitolgicos, canciones de guerra y canciones amorosas. El nmero de
instrumentos era relativamente pequeo: tambores, gongs ranurados y tubos de bamb.
Para hacer audible el ritmo de los movimientos de la danza, se hilaban caracoles o
dientes de animales y se usaban sobre el cuerpo. Antes de la llegada de los europeos,
los instrumentos de cuerda eran escasos- hoy en da dos instrumentos de cuerda
importados el ukulele y la guitarra son de los ms populares en toda Oceana.
c) Danza
La danza es una forma de comportamiento humano compuesta por movimiento
corporal no oral, intencionalmente rtmico, moldeado culturalmente, as corno gestos
que no son parte de las actividades motoras ordinarias y que tienen un valor esttico. La
danza aparece en toda cultura humana y tambin se combina universalmente con otros
medios como msica y canciones, por ejemplo. Tambin involucra materiales
suplementarios que se aaden al cuerpo humano, tales como decorados, trajes y
mscaras.
La danza, al igual que las otras artes, es tambin un comportamiento simblico. Acarrea
significados que son arbitrarios y culturalmente especficos, de la misma forma que el
lenguaje. En la danza, al igual que en otros tipos de conducta, el aprendizaje social es
importante. Es este aspecto de la danza moderna el que la diferencia de los
movimientos rituales biolgicamente programados que tienen lugar entre los animales,
como la danza de las abejas melferas o los movimientos de apareamiento en los
pjaros. La danza en las sociedades humanas se emplea para comunicar diversas ideas y
emociones (informacin), pero el significado de la danza humana no es auto-evidente;
sino que depende primordialmente de los significados que se le asignen en diferentes
sociedades.
Debido a su naturaleza fsica y su habilidad para evocar emociones intensas, con
frecuencia se asocia a la danza con el tipo de excitacin que indica sucesos especiales
en las vidas de los individuos o grupos. As, la danza participa con frecuencia en ritos
de transicin que marcan cambios en el estatus social. Debido a que el comportamiento
fsico requerido por la danza rtmica y enrgica puede alterar varios procesos
fisiolgicos, tales como la produccin de adrenalina, la danza es tambin una forma
importante para alterar los estados de conciencia. En este sentido puede ser parte de
rituales que implican trance y otros estados emocionales que trascienden la experiencia
cotidiana. A travs de la danza, un individuo y un grupo pueden sentir el cambio
cualitativo en el patrn normal del funcionamiento mental mediante un sentido alterado
del tiempo, prdida de control, distorsin perceptiva, sentimiento de rejuvenecimiento,
cambio en la imagen corporal o hipersugestin.
14.7 Folklore: Formas y Funciones
El folklore es un trmino que incluye mitos, que son historias sobre caracteres y
eventos sobrenaturales; leyendas, que conciernen a personas y eventos histricos; y
otros tipos de tradiciones orales tales como acertijos, proverbios, composiciones
poticas y juegos de palabras.
167

a) Mito
Los mitos son narrativas sagradas que hablan acerca de seres sobrenaturales y hroes
y sobre el origen de las cosas. Al explicar que las cosas llegaron a ser creadas gracias a
las actividades de seres sagrados, los mitos validan o legitimizan creencias, valores y
costumbres, particularmente aquellas que tienen que ver con las relaciones ticas.
Como seal Bronislaw Malinowski hace ms de medio siglo, existen conexiones ntimas entre los cuentos sagrados de una sociedad por un lado y sus actos rituales,
acciones morales y organizacin social por el otro (1926). El mito no es (nicamente)
un cuento ocioso, escribi Malinowski, sino una fuerza activa duramente trabajada; la
funcin del mito, es reforzar la tradicin y dotarla de mayor valor y prestigio al
remontarla a una realidad sobrenatural mayor, ms alta y mejor de eventos iniciales.
Un claro ejemplo de lo que quiso decir Malinowski lo proporciona el mito del origen de
los yanomamo, descrito por Napolen Chagnon. Los yanomamo se llaman a s mismos
la gente fiera; las contiendas armadas y otras formas de violencia como peleas a
garrotazos y golpes a las esposas ocupan lugar importante entre ellos, tambin hacen
frecuente referencia a su ideal cultural masculino identificado con agresividad y arrojo.
Justifican este ideal y la actividad violenta que practican en trminos del mito de su
origen.
Segn la creencia yanomamo, Periboriwa, el espritu de la luna, tuvo como costumbre
bajar a la tierra a comer las almas de los nios. Un da, dos hermanos, Uhudima y
Suhirina, quienes vivan en la tierra, se enojaron tanto con Periboriwa por lo que ste
haca que decidieron matarlo. Uno de los hermanos dispar una flecha con punta de
bamb a Periboriwa mientras estaba sobre su cabeza y le dio en el estmago. Fluy
sangre de la herida, y conforme sta caa a la tierra se transformaba en hombres. ste
fue el principio de la poblacin yanomamo; debido a que tuvieron su origen en la
sangre son tan fieros y hacen guerra continuamente entre s (1977,48). Es fcil ver
cmo funciona este mito en calidad de contrato social en la sociedad. Al contar tales
mitos, y en las representaciones que con frecuencia les acompaan, se refuerza la
tradicin social y se aumenta la solidaridad.
b) Cuentos populares
No obstante que los cuentos populares pueden contener un elemento sobrenatural, no
son relatos sagrados en la misma forma en que lo son los mitos. Los cuentos populares
se narran principalmente para proporcionar entretenimiento, aun cuando
frecuentemente tienen importantes funciones educativas. La mayora de los cuentos
populares y otras artes verbales, tales como acertijos y proverbios, tienen una moral.
Por lo tanto, las tradiciones orales son importantes en el proceso de socializacin de cada sociedad, y especialmente en sociedades sin escritura. Los hroes en los cuentos
populares nos dan claves para reconocer las caractersticas consideradas como
admirables en una cultura en particular. La audiencia siempre es llevada segn la
manera en que se relate el cuento, para indicar cules caracteres y atributos constituyen
motivo de ridculo o desprecio, y cules deben ser admirados. As, al estudiar el
folklore, el contexto cultural de la narracin es una clave importante para comprender
el cuento mismo. El folklore nos puede decir mucho acerca de los valores culturales de
una sociedad, debido a que revela cules reacciones son aprobadas y cules son

168

condenadas.
c) Folklore y protesta social
El folklore tambin es importante en trminos de sus funciones psicolgicas y sociales
ya que proporciona una salida socialmente aceptable para emociones que de otro modo
perturbaran el orden social en una cultura determinada. A travs del humor, de la
fantasa y del uso creativo de la imaginacin, las tradiciones orales proporcionan un
canal liberador para la hostilidad, la ambivalencia, la zozobra y el conflicto. As el
humor es un canal importante de protesta social.
Los cuentos populares con frecuencia dan cuerpo a conflictos que son parte de una
experiencia compartida; el conflicto de las figuras populares heroicas intuye
simblicamente y comunica lo que la audiencia siente pero no puede articular. FI
folklore resuelve en la fantasa asuntos que constituyen un problema en la vida real.
Esta funcin la ilustra Roger Abrahams (1970) en sus estudios sobre las tradiciones
orales entre los negros urbanos en los Estados Unidos. Una de las figuras ms comunes
en esta tradicin oral es el tramposo o el hroe listo. El tramposo es usualmente
ms pequeo y dbil que aquellos con los que se les compara, triunfa a travs de su
astucia en lugar de su fuerza. Este hroe popular es conocido en los Estados Unidos a
travs de los cuentos de Brer Rabbit, un conjunto de historias en las que pequeos
animales ganan constantemente privilegios sobre los animales grandes. La popularidad
de los cuentos tramposos en el viejo sur parece tener una relacin obvia con las
reacciones sociales entre negros y blancos antes de la Guerra Civil. Los cuentos de
tramposos pueden considerarse como una accin velada o de protesta en contra de la
dominacin y como una manera de presentar sentimiento de protesta en forma no
amenazadora. Para los negros en los Estados Unidos, el tramposo puede representar el
hroe que tiene la posibilidad de ejercer control sobre su mundo a travs de la astucia.
El humor de estos cuentos sirve para liberar la tensin en una situacin en la que la
rebelin abierta parece intil.
Abrahams seala que el folklore de los negros norteamericanos ha ido cambiando al
paso de su situacin social. En los barrios pobres habitados por negros el hombre
malo ha suplantado al tramposo como hroe. El hombre malo, a diferencia del
tramposo, se rebela conscientemente en contra de la autoridad. Es arrogante y viril y, a
diferencia del manipulador y maoso tramposo, el hombre malo despliega abiertamente
su hombra. El surgimiento del hroe/hombre malo podra relacionarse aparentemente
con el reconocimiento de un medio social ms abierto en el Norte urbano y sera
indicativo de una mayor posibilidad de resistencia a la autoridad, a diferencia de la
posibilidad existente en el viejo sur.
14.8 El artista en la Sociedad
Al estudiar al artista en sociedad, los antroplogos se han visto limitados en cierta
medida por la relativa carencia de buenos datos etnogrficos. Parte de la razn es que
existe el artista como es especialista. Aun si se reconoce a ciertos individuos como
excepcionalmente hbiles, pueden no ser artistas de tiempo completo, sino personas que
combinan especialidades artsticas con otros tipos de actividades. Como ya se ha
sealado, la habilidad artstica puede aplicarse a la manufactura de objetos para el uso
diario. Otras habilidades artsticas, tales como la danza y la msica, usualmente se

169

encuentran incluidas en la funcin del especialista religioso.

Ms an, en la sociedad occidental tendemos a definir al artista como a un innovador.
La importancia que concedemos al ser original nos ha cegado en cierta medida a la
funcin del artista en sociedades donde d producto artstico se conforma mucho ms a
la tradicin cultural y tiene menos oportunidades de sobresalir, a diferencia de lo que
sucede en nuestra sociedad. El nfasis que se hace sobre la innovacin y la diferencia
nos ha conducido, en general, a considerar al artista como a una persona especial, con
frecuencia como alguien que no se ajusta a lo marcado por la sociedad, que trabaja solo
y frecuentemente en oposicin a su sociedad, no en armona con ella. Los artistas en
otras sociedades no siempre tienen este estatus marginal o no conformista; sus
personalidades pueden tambin estar mucho ms cercanas a la norma cultural de lo que
estn en el Occidente. La importancia de la designacin de un individuo en particular,
como el creador de una determinada obra de arte, tampoco es universal. Gran parte de
la produccin artstica en sociedades no occidentales tiene una calidad colectiva y por
consiguiente annima. El arte folklrico se ha definido tradicionalmente, de hecho,
como producciones en las que el creador individual no es conocido o se ha borrado de
la memoria. Sin embargo, conforme se comercializa el arte folklricocomo sucede
actualmente en todo el mundo en lugares donde existen mercados para turistas los
artistas individuales han surgido como especialistas. Han sido creados por las fuerzas
del mercado: el trabajo de ciertos individuos registra mayor demanda que el de otros.
En un intento ambicioso por explorar el papel del artista en la sociedad, Dennison Nash
(1968) ha desarrollado un modelo que suscita algunas preguntas que se prestan para
investigacin cultural cruzada. Aun cuando Nash se interes especficamente en el
papel del compositor en la sociedad, su marco de referencia puede aplicarse a otros
tipos de artistas igualmente. Nash se concentr en los factores sociales que operan en el
reclutamiento referente a la funcin artstica, la personalidad y el papel que desempea
la audiencia.
La extendida idea occidental, segn la cual la esencia del arte consiste en que el artista
se expresa a si mismo en alguna forma nica e innovadora, parece contener ei valor
cultural especfico del individualismo. As pues la situacin de algunos tipos de arte
entre los tiv del frica nos sera muy extraa. Segn Paul Bohannan (1971), el arte
entre los tiv es un aspecto secundario de otras facetas de la vida como el juego, la
religin y el estatus social. Gran parte del arte de los tiv es comunitario; el artista, como
individuo, no tiene importancia. Al hacer varios productos de madera, tales como
bastones o bancos, un hombre puede empezar un diseco o una talla. Si por alguna razn
tiene que abandonarla por un momento, otra persona puede aadir unas cuantas lneas y
a su vez pasar el objeto a una tercera persona. Pueden requerirse varias personas para
terminarlo. En la sociedad tiv la audiencia, o los crticos, de algunos tipos de arte pueden igualmente desempear alguna funcin respecto a su creacin. Esta situacin est
en contraste con nuestra visin del arte, que se considera como un producto - profunda
mente individual.
Dentro de la msica, la danza, el drama, la naturaleza comunitaria de las artes es ms
aparente en sociedades tradicionales de pequea escala, que en naciones modernas
industrializadas. La creacin, la ejecucin y la reaccin de la audiencia tienden a
mezclarse y retroalimentarse mutuamente. A fin de que la actividad de algn ejecutante
sea socialmente significativa, debe transmitir cierto significado a la audiencia, y es por

170

ello que tales ejecuciones siempre se llevan a cabo dentro de ciertas tradiciones
musicales. Aun en el oeste, donde la innovacin es un valor artstico importante, los
compositores y los ejecutantes musicales han escrito y hecho sus presentaciones para su
propio tiempo y dentro del marco de las convenciones musicales de su cultura. Si no
existe un sistema de escritura para registrar o anotar la msica, danza o drama, lo
anterior tiene ms posibilidades de aplicacin. Si la audiencia no comprende o no gusta
de la actividad artstica de alguno, existan pocas oportunidades de que se convierta en
parte de la cultura; y si no se es parte de la cultura, existen pocas oportunidades de que
su trabajo se conserve para la posteridad.

171

15. EL CAMBIO CULTURAL EN EL MUNDO CONTEMPORANEO

Vivimos en un mundo de rpidos cambios. Aunque el cambio cultural ha sido un hecho
continuo en la historia de la especie humana, la velocidad con que estos cambios estn
ocurriendo ahora a mayor que en cualquier otro periodo anterior de la existencia
humana. Con la excepcin de unas pocas poblaciones pequeas en regiones remotas,
hoy en da ninguna sociedad deja de ser afectada por otros grupos sociales y por el caudal de los sucesos cotidianos. Es ms, las mismas actitudes hacia el cambio en si estn
cambiando entre muchas poblaciones campesinas y tradicionales. Aunque la adherencia
a la tradicin y la resistencia a tomar riesgos es todava fuerte, algunos de los cambios
introducidos por las modernas naciones industriales han sido bien recibidos. Sin
embargo, sean bien recibidos o no, los cambios iniciales han tenido casi siempre un
impacto en los grupos tradicionales ms all de lo previsto, tanto por las gentes mismas
como por aq7uellos que han iniciado los cambios.
15.1 Contacto cultural y cambio cultural
En el captulo discutimos la idea de que las culturas para sobrevivir, siempre estn
cambiando en respuesta a los cambios del ambiente fsico y social. Mencionamos
tambin algo sobre los procesos mediante los cuales cambian las culturas
principalmente la innovacin y la difusin. Si el contacto entre dos sociedades es
prolongado, de modo que una o ambas cambian sustancialmente, usamos el trmino
aculturacin para describir lo que sucede. La aculturacin no empez con la era de la
exploracin y el colonialismo occidentales, pero el impacto de estos encuentros en las
sociedades no occidentales ha sido ms radical y sus consecuencias no tienen
antecedentes. El occidente tambin ha sido afectado por el contacto con otras culturas,
aunque en forma menos drstica. Los canales a travs de los cuales se da el contacto
cultural y los procesos de aculturacin no han sido los mismos en todas partes. En
algunos casos, los agentes de cambio cultural han sido primordialmente los misioneros
cristianos; en otros casos el inters comercial ha trado a los grupos tradicionales a una
economa de mercado mundial. La industrializacin y 1-a urbanizacin se han
acelerado mucho desde la Segunda Guerra Mundial, y las operaciones militares de sta
y otras guerras han tenido que ver con el cambio cultural. Desde la Segunda Guerra
Mundial, podemos incluir tambin al turismo como una forma importante de contacto
cultural.
No todas las culturas tradicionales han sido igualmente afectadas por el contacto ni las
reacciones culturales han sido idnticas. En algunos casos, como hemos visto con el Yir
Yiront, las culturas nativas se desintegraron. En otros casos surgen los movimientos de
revitalizacin, como los cultos del cargamento de Nueva Guinea.
Aprovecharon las oportunidades para ganarse la vida que les permiti la misin,
poniendo tan poco esfuerzo como fuera posible y trabajando slo para satisfacer sus
deseos limitados. La comunicacin entre los misioneros y los aborgenes era limitada;
los misioneros visitaban los campamentos aborgenes slo para reuniones de oracin, y
los aborgenes excluan a los misioneros de sus propias ceremonias religiosas. Los
conceptos desfavorables que cada grupo tena del otro tambin actuaron como barrera
contra la interaccin social significativa. Los aborgenes asocian a los misioneros
cristianos fundamentalistas con la negacin de fumar, beber y hacer bromas sexuales,
mientras que los misioneros consideran a los aborgenes criaturas del diablo y los
172

estereotipan como perezosos, falsos y depravados.

Diferentes factores ayudan a explicar la resistencia exitosa de los jigalong al cambio
cultural. Su relativo aislamiento de la Misin contribuy a su sentimiento de solidaridad
grupal, e hicieron esfuerzos conscientes para mantener sus tradiciones culturales. En la
Australia rural, existe una actitud generalmente liberal hacia las actividades de los
aborgenes fuera de las situaciones del trabajo, y esto tambin contribuye al
mantenimiento de su autonoma cultural. Adems, en razn de su aislamiento
geogrfico, este grupo en particular no haba sido objeto del prejuicio racial de los
australianos blancos, lo cual ha provocado sentimientos de inferioridad y prdida de
identidad entre otras poblaciones aborgenes.
La experiencia de este grupo en particular bajo el impacto del contacto cultural es
aleccionadora, porque muestra que el contacto no afecta a toda poblacin de la misma
manera. Hay que agregar que tampoco afecta a todo individuo de la sociedad en la
misma forma. Hay que tener en cuenta la localizacin fsica de una poblacin, la
naturaleza de sus relaciones tradicionales con su ambiente, el grado en que la cultura
tradicional est alta o dbilmente integrada, la naturaleza de las instituciones con los
que entra en contacto, y los mecanismos que estimulan o inhiben el contacto socia]
significativo entre las poblaciones, antes de formular cualquier generalizacin acerca
del impacto del contacto cultural. Cuando las culturas tradicionales son capaces de
soportar la desintegracin y resistir el cambio, pueden estar en juego diferentes
factores. Como hemos visto en el capitulo con los amish fue tambin una combinacin
particular de factores la que permiti a este grupo resistir el cambio con xito relativo a
pesar de las fuertes presiones ejercidas por la cultura y la sociedad norteamericanas.
15.2 Modernizacin y cambio
La modernizacin se refiere a los procesos por los que pasan las sociedades
tradicionales camino de la adopcin de la tecnologa y los sistemas socioculturales
caractersticos de las naciones industrializadas. La modernizacin incluye maquinaria
tecnolgica avanzada, industrializacin de los procesos de produccin, urbanizacin,
una economa de mercado, estructuras burocrticas y centralizadas de administracin
poltica, el crecimiento de grupos sociales no basados en el parentesco, y una actitud favorable a la innovacin y el cambio. Mientras que los individuos en las sociedades
tradicionales con frecuencia son conservadores y se inhibe la innovacin, en razn de
los valores tradicionales y los mecanismos niveladores de la sociedad, la modernizacin
requiere una actitud ms abierta hacia el cambio. La actitud conservadora y tpicamente
fatalista hacia la experimentacin, que caracteriza al campesino y a las sociedades
tribales, da lugaraunque en la mayora de los casos muy lentamente, a una
orientacin de superacin, a medida que es ms posible crear riqueza y adquirir estatus
en la sociedad mediante los cambios que trae consigo la modernizacin.
La respuesta de la sociedad a la modernizacin depende de complejas interrelaciones
entre el ambiente fsico, los sistemas socioculturales tradicionales y las influencias
modernizantes particulares que se experimentan.
Aunque muchos de los cambios que son parte de la modernizacin tienden a darse
juntos, no necesariamente ocurre as. La industrializacin puede darse sin la
urbanizacin a gran escala, y los inmigrantes urbanos pueden sentir el atractivo de las

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ciudades aun sin una industrializacin suficiente para darles empleo. Tambin puede
conseguirse la entrada en el sistema de mercado sin la industrializacin local, como, por
ejemplo, en el caso de los grupos tribales que, presionados por la demanda del mercado
mundial de sus recursos naturales locales, como el hule, producen para el mercado sin
llegar a ser trabajadores de fbrica. Como el cambio en una parte del sistema
sociocultural conduce a cambios en otras partes, no pueden anticiparse muchos de los
resultados de los cambios sociales especficos que acompaan el ingreso de los grupos
tradicionales en el mundo moderno. Estos resultados, tambin, no siempre son positivos
para la sociedad. Pero ya sea mediante la aceptacin voluntaria gradual de la industrializacin y la urbanizacin bajo el capitalismo, o mediante la rpida reorganizacin
bajo el control de un estado totalitario, ha empezado a cambiar el orden social y cultural
tradicional de los campesinos y las sociedades tribales, y con frecuencia en forma
drstica e irreversible.
15.3 Tecnologa, economa y cambio
El elemento esencial en la modernizacin es la aplicacin de la maquinaria tecnolgica
y el conocimiento cientfico de los procesos de produccin. Junto con la tecnologa
moderna vienen los cambios en los patrones tradicionales de trabajo: un aumento en la
especializacin ocupacional, la separacin de la produccin de las unidades de
parentesco, y la sustitucin de las formas tradicionales de intercambio por los salarios
en efectivo. Como resultado, se desarrollan frecuentemente desigualdades sociales
donde no existan o carecan de importancia. En las sociedades solamente estratificadas,
los avances tecnolgicos con frecuencia amplan la brecha entre diferentes clases
sociales, porque los beneficios de la tecnologa no llegan por igual a todos los grupos
en la sociedad.
15.4 Ingreso a los mercados mundiales
Con el deseo de obtener bienes manufacturados que pone a disposicin la
industrializacin, muchos grupos preindustriales son atrados por la economa de
mercado mundial. Se pone a disposicin de poblaciones tribales y campesinas bienes de
consumo como aparatos elctricos, ropa novedosa, bicicletas y muchos otros artculos,
estimulndolos a buscar nuevas oportunidades econmicas. La economa de mercado
con su comercializacin de intercambio y el uso del dinero penetra en hogares tribales y
campesinos, en la economa de subsistencia. Pronto, aun los grupos ms remotos
geogrficamente son capturados en las redes de mercados que se extienden no slo a
los cercanos centros urbanos, sino a otras sociedades lejanas. Con el objeto de obtener
el dinero necesario para participar en la economa de mercado, la agricultura llega a
comercializarse. La produccin de cosechas de efectivo inmediato iguala o aun supera
la produccin para el uso propio. Ya hemos visto que la participacin en el mercado
mundial que la gente no controla ni entiende fue uno de los factores que condujo al
surgimiento de los cultos del cargamento entre varios grupos de Nueva Guinea. Este no
es sino uno de muchos ejemplos de los efectos de tal participacin en las economas
locales.
Otro ejemplo con efectos un tanto diferentes, fue la introduccin del cultivo de
henequn en la regin del serto del nordeste brasileo (Gross, 197). Los campesinos
en el interior del nordeste brasileo haban subsistido tradicionalmente con la cra de
ganado y el cultivo de frijoles y maz en pequea escala. En la dcada de 1930-40, el

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henequn que se usa para hacer cuerdas se convirti en un cultivo comercial. Cuando la
Segunda Guerra Mundial cort el suministro de camo de las Filipinas, el precio del
henequn aument dramticamente en el mercado mundial. El henequn se convirti en
el oro verde y los terratenientes de grande y pequea escala del nordeste brasileo
plantaron toda su tierra con henequn esperando grandes ganancias.
Sin embargo, el cultivo del henequn lleva cuatro aos hasta el momento de ser
cosechado. El precio mundial del henequn baj dramticamente despus de la guerra y
muchos pequeos terratenientes encontraron que no podan obtener ganancias de sus
cosechas. Como ya no les quedaba tierra para el cultivo de las cosechas tradicionales
con las que se alimentaban muchos campesinos pequeos terratenientes se vieron
forzados a trabajar por salarios procesando el henequn para los grandes terratenientes
que haban comprado maquinas procesadoras y por tanto todava podan obtener
ganancias. Las mquinas procesadoras de Henequn requieren enormes cantidades de
labor manual, incluyendo el transporte de miles de kilos de fibra por hora. Como los
trabajadores eran pagados en razn de su produccin, trabajaban largas horas para
poder alcanzar niveles que les permitieran comprar los alimentos que ellos ya no podan
cultivar. Los alimentos tenan que ser importados a la regin, que ahora slo produca
henequn, y surgi una nueva clase social de comerciantes acomodados de quienes
dependan econmicamente los campesinos.
15.5 Urbanizacin y cambio
En muchas de las naciones de Asia, frica y Latinoamrica, la espontnea y libre
migracin de campesinos a los centros urbanos es uno de los ms importantes
mecanismos de cambio. Aunque las ciudades han tenido un importante papel cultural en
las sociedades preindustriales, la gente del campo viene a las ciudades buscando trabajo
y las ventajas sociales, materiales y culturales que perciben como relacionadas con a
vida urbana. Hay muchas maneras diferentes en las que la urbanizacin afecta a las
sociedades tradicionales. Un antroplogo ha caracterizado la adaptacin de las
sociedades tradicionales a la urbanizacin como el circo de tres pistas, refirindose a
las tres pistas en las que ocurre la adaptacin a la urbanizacin: entre os miembros de
la comunidad de origen que dejan atrs, entre los inmigrantes urbanos mismos y entre
la comunidad urbana a la que van los inmigrantes (Graves y Graves, 1974).
Muchos de los inmigrantes que dejan sus comunidades locales lo hacen slo
temporalmente. Regresan a su lugar de origen a participar en diversas actividades con
los que se quedan. El grado de permanencia de la migracin urbana depende en parte de
los contactos personales que los inmigrantes individuales tengan en la comunidad rural
local; en la habilidad de la comunidad local para reabsorber los inmigrantes que
retornan, y en parte en las barreras a la asimilacin que el grupo inmigrante enfrente en
el rea urbana.
En un estudio de la migracin externa de Vasilika, una aldea griega, Ernestine Friedl
(1974) mostr cmo una variedad de factores llevaba a un alto grado de migracin
permanente a Atenas, la capital griega. Vasilika, como otras aldeas campesinas del
mundo, tena un exceso de mano de obra. Al mismo tiempo haba oportunidades de
trabajo en Atenas. Tambin, los vasilikanos tenan una visin positiva de la vida en
Atenas; la vida citadina acarrea ms prestigio que la vida aldeana. Las familias rurales
podran apoyar a alguno de sus hijos a irse a Atenas a adquirir educacin, usualmente el

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primer paso para obtener un trabajo en el gobierno. En pago por el apoyo familiar, el
inmigrante generalmente renunciaba a sus derechos que comparta en la tierra de la
aldea, esto era un beneficio econmico para los que permanecan. Esta prdida del
derecho de propiedad en la aldea es un fuerte factor en la migracin permanente.
Adems, como los vasilikanos no eran un grupo minoritario racial o tnico en Atenas,
tuvieron pocas barreras para la asimilacin. Los vasilikanos vivan por toda la ciudad y
tenan una amplia gama de contactos sociales con los habitantes urbanos. Muchos de
ellos se casaron con gente que no era de la aldea, lo que contribuy a la migracin
urbana permanente. A diferencia de los inmigrantes en muchas naciones en desarrollo,
los vasilikanos no formaron asociaciones voluntarias. Estas asociaciones, como hemos
visto, cumplen muchas funciones para los inmigrantes rurales pero tambin sirven para
asistirlos socialmente de otros segmentos de la poblacin urbana.
Sin embargo, sea temporal o permanentemente, la migracin urbana es una fuente de
cambio tanto directa como indirecta en las sociedades tradicionales. No slo son los
inmigrantes urbanos mismos los que cambian en el proceso de adaptacin a la vida
urbana, sino que tambin las comunidades de origen sufren cambios. La mayora de las
influencias urbanas modernas llegan al campo a travs de los centros urbanos, ya a sea
por los medios de comunicacin de masas a medida que el cine llega las aldeas, o a
travs de los lazos entre los inmigrantes urbanos y los que permanecen en el lugar de
origen. No slo se consumen bienes modernos, sino tambin nuevas ideas,
conocimientos y valores que son transferidos a los aldeanos a travs de los inmigrantes
urbanos. Sin embargo, estas influencias modernas permean la aldea en forma lenta,
primero es afectada la cultura material, y despus la organizacin social y la ideologa.
15.6 Modernizacin poltica y cambio planificado
Polticamente, la modernizacin se refiere al crecimiento de las estructuras burocrticas
y centralizadas de la administracin poltica y de la ley que se extienden a los niveles
locales, deteriorando los mecanismos tradicionales de control social y sustituyendo
tales mecanismos de control que han sido desgastados por otros procesos de cambio
social. Emergen nuevas ideologas polticas a medida que la nacin estado se convierte
en la estructura predominante de integracin social. Los grupos culturales antes
autnomos son atrados a las redes nacionales y puestos bajo control (no siempre con el
mismo xito) por el estado. Los grupos elitistas que controlan las nuevas naciones
estado en Asia, frica y Latinoamrica se comprometen a ideas de progreso y
desarrollo y tratan deliberadamente de transformar sus poblaciones rurales a travs de
programas de cambio planificado.
Las formas en que esto se lleva a cabo son muy variables y no permiten precisar
frmulas tiles. Clifford Geertz ya lo ha sealado, la modernizacin no es slo la
sustitucin de lo tradicional y obsoleto por lo importado y de ltima moda. Las nuevas
naciones del mundo tienen el doble objetivo de tratar de mantenerse integras y, al
mismo tiempo, adaptarse a las condiciones del siglo veinte: No hay una sencilla
progresin de lo tradicional a lo moderno sino un giro espasmdico, un movimiento
poco metdico que se vuelve tanto hacia la reposicin del pasado como a su rechazo
(Geertz, 1973:319).
En algunos casos, los cambios sociales planeados por los gobiernos modernos pueden
darse a travs de medios pacficos y democrticos. La transformacin de sociedades

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campesinas puede ocurrir tambin mediante alternativas ms violentas, como en el caso

de los movimientos revolucionarios en China, la Unin Sovitica, Corea del Norte,
Vietnam del Norte y ser Cuba, en las que los campesinos tomaron parte activamente.
Estos movimientos o revoluciones son muy diferentes de las rebeliones campesinas del
pasado, en las que los levantamientos campesinos fueron violentos estallidos que no
cambiaron fundamentalmente la estructura social de la sociedad en su conjunto. En las
revoluciones campesinas modernas, que estn apoyadas por una ideologa coherente y
una base de organizacin eficaz, las estructuras sociales de algunas sociedades
tradicionales han quedado casi completamente destruidas y se han creado en su lugar
nuevos estados socialistas.
Williams Geddes y otros observadores de la sociedad china contempornea, sealan
que el xito del sistema comunista, tal como ha funcionado en China, se debe a un
cambio y una reorganizacin completa: a que los cambios materiales y a definicin
ideolgica se reforzaron mutuamente. El hecho de que este sistema sea tan completo
plantea preguntas que en definitiva tienen que ver con los valores: en qu medida el
nuevo sistema permite la libertad del individuo y la creacin artstica? Cun importante es esto para la gente comparada con el dramtico avance en las condiciones
materiales en que viven? Sea como fuere que evaluemos los cambios que han ocurrido,
es importante comprenderlos para poder entender en forma general la transformacin
de las sociedades campesinas. Esta comprensin tiene relacin directa con la formacin
y ejecucin de la poltica pblica en los Estados Unidos respecto a sus compromisos
polticos y econmicos con las naciones en desarrollo. Se espera que los antroplogos,
quienes estn capacitados para observar sistemas globales, puedan aportar una
importante contribucin a estas polticas que, en definitiva, encierran cuestiones sobre
el cambio cultural.

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