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EL POTENCIAL EPISTEMOLGICO Y TERICO DE LA HISTORIA ORAL: DE

LA LGICA INSTRUMENTAL A LA DESCOLONIZACIN DE LA HISTORIA1

Silvia Rivera Cusicanqui


Cuando, en 1969, Jorge Luis Borges public su pequeo relato titulado "El
etngrafo", quizs no se percatara del todo de que en esas dos pginas estaba resumiendo el
principal dilema epistemolgico y tico de las ciencias sociales de nuestra poca. Relata el
autor que un estudiante de doctorado de una universidad norteamericana haba sido inducido
por su profesor al estudio de las lenguas indgenas y de los ritos tribales de una sociedad de
indios de la pradera. Los secretos de los brujos indios -una vez analizados y vertidos en
categoras aceptables para la comunidad cientfica- permitiran al etngrafo obtener el
ansiado ttulo doctoral y ganar un sitial de prestigio en la estructura acadmica oficial de su
pas. Murdock, as se llamaba el etngrafo en ciernes, ensay por dos aos la aventura de
convivir con la tribu de indios de la pradera. Aprendi su idioma, "se cubri con ropas
extraas, olvid los amigos y la ciudad, lleg a pensar de una manera que su lgica
rechazaba". Su compenetracin con la cultura y cosmovisin indgena fue tan profunda, que
"lleg a soar en un idioma que no era el de sus padres". Fue iniciado por el principal
ritualista de la tribu. Este, al cabo de un largo aprendizaje, le confi los secretos de su
doctrina ancestral.
Cuando el estudiante Murdock retorn a la "civilizacin" se present ante su profesor
para declarar que conoca los secretos de la cosmovisin indgena, pero que no los revelara
a nadie. No escribi su tesis doctoral, se neg por el resto de su vida a hablar de esas
experiencias, y termin convertido en oscuro empleado de biblioteca en una universidad
local. Argumentando sobre su decisin, dijo: "El secreto, por lo dems, no vale lo que valen
los caminos que me condujeron a l. Esos caminos hay que andarlos" (Borges 1974:989990).

. Los contenidos de este artculo han surgido de innumerables discusiones internas con los compaeros
y compaeras del Taller de Historia Oral Andina, en sesiones de reflexin y autocrtica sobre nuestro trabajo
con comunidades andinas y sectores artesanales urbanos en los aos 1980. Aunque me hago responsable de la
sistematizacin presentada, cabe recalcar la dinmica colectiva que dio origen a muchas de estas ideas. El
artculo fue publicado por primera vez en 1987 en la revista Temas Sociales de la Carrera de Sociologa. La
presente versin ha sido ligeramente revisada y actualizada.
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El relato de Borges plantea con simplicidad el dilema epistemolgico de la etnografa: la


esencial intraductibilidad -lingstica y cultural- propia de una relacin asimtrica entre
individuos y culturas cuyo horizonte cognoscitivo es diametralmente opuesto. Pero al mismo
tiempo, plantea el dilema tico que sacude a las ciencias sociales contemporneas: El
conocimiento fetichizado y convertido en instrumento de prestigio y poder, puede volcarse
en contra de las necesidades e intereses de la colectividad estudiada, y el investigador
transformarse en agente inconsciente de su derrota o desintegracin. Develar y desnudar lo
que se conoce del "otro" -sea ste un pueblo indio colonizado, o cualquier sector "subalterno"
de la sociedad- equivale entonces a una traicin. Frente a esta posibilidad desesperanzadora,
el silencio se convierte entonces en la nica forma de manifestar el compromiso tico con el
grupo social estudiado, aunque esta actitud pasiva no haga sino reforzar su clausura e
intraductibilidad.
En la presente ponencia voy a exponer cmo ha venido siendo enfrentado este dilema en
nuestro pas, a partir de la experiencia de trabajo del Taller de Historia Oral Andina.
Previamente, voy a sealar a grandes rasgos el contexto social y poltico de la investigacin
social en Amrica Latina en las ltimas dos dcadas, destacando dos momentos concretos: el
primero enmarcado en el ascenso de las movilizaciones sociales y polticas populares de la
dcada de los aos 70, que condujo a la elaboracin de una nueva propuesta metodolgica
basada en la "investigacin-accin". El segundo, se caracteriza ms bien por un profundo
reflujo y fragmentacin de estas movilizaciones y proyectos polticos, que configura un
panorama de intensa bsqueda de nuevos estilos y mtodos de trabajo. En pases como
Bolivia, esta segunda coyuntura vio surgir vigorosos fenmenos de autoconsciencia y
organizacin autnoma india, que enmarcan el espacio de esta bsqueda y conducen a
importantes replanteamientes-tericos y epistemolgicos. Basndome en la experiencia del
Taller de Historia Oral Andina -y con apoyo en algunas referencias complementarias en
Colombia y Ecuador- voy a apuntar algunas de las temticas sobre las que giran estos
cuestionamientos, a travs de las cuales podr apreciarse que existen potenciales salidas a la
tajante disyuntiva que plantea el relato de Borges y la etnografa tradicional.
El contexto latinoamericano: auge y crisis del marxismo
Desde fines de la dcada del 60 y gran parte de la del 70 las estructuras acadmicas de los
pases andinos se hallaban sacudidas por una intensa fiebre. Los estudios marxistas renovados por corrientes estructuralistas, encarnadas en la escuela althusseriana- haban
creado la ilusin de que el marxismo haba al fin logrado producir un marco conceptual
adecuado a la comprensin de sociedades tan abigarradas y heterogneas como las nuestras,
en las que conviven sectores de fuerte concentracin obrera y capitalista, junto con las
formas ms primitivas" de organizacin social y productiva, pasando por una enorme gama
de situaciones intermedias.
La teora de los modos de produccin invadi as la sociologa, la historiografa, la
economa y la antropologa. En esta ltima disciplina, resulta elocuente el que un conocido
antroplogo peruano publicara en 1971 una tesis en la que se descubri "el carcter
predominantemente capitalista de la economa peruana", mostrando, a travs de decenas de
cuadros estadsticos, la subordinacin de una gran diversidad de "modos de produccin
precapitalistas" (Montoya, 1971).
Si bien esfuerzos como ste, en los que "la taxonoma predomina sobre la historia" han sido
certeramente criticados en su momento (Tandeter, 1978), la importancia terica de esta
crtica an no ha sido totalmente asimilada por las ciencias sociales. Su argumento central se
refiere a un hecho que hoy nos parece evidente: el carcter colonial de nuestras sociedades,
que desafa cualquier conceptualizacin en trminos de modos de produccin. Esta reflexin
ya haba sido adelantada en 1973 por Garavaglia (en Assadourian y otros, 1973), en el
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contexto de una de las tantas fases del debate sobre los modos de produccin coloniales. No
obstante, el conjunto de las discusiones permaneca anclado en el esquema marxistaestructuralista, y termin recluido a la caracterizacin del periodo colonial. De este modo, el
planteamiento del problema colonial, que pudo haber generado una importante renovacin
terica en aquellos ncleos de investigacin ms ligados a la problemtica tnica, qued
amputado de sus potenciales efectos crticos.
Por su parte, los antroplogos se movan en direcciones contradictorias. La tendencia
marxista-estructuralista invada los programas acadmicos, modificaba curricula y generaba
violentas controversias poltico-cientficas. En la prctica, sus resultados fueron muy pobres:
en pocas ocasiones pasaron ms all de declaraciones de principio antipositivistas, que luego
eran acompaadas por descripciones ms o menos tradicionales, en las que el nfasis en los
procesos econmicos pareca la nica demostracin de un "mtodo marxista".
Junto a estas corrientes, en las que las sociedades indias eran frecuentemente encajadas en la
camisa de fuerza de definiciones "clasistas", se desarrollaban tambin otras, relativamente
marginales. Persistan los enfoques desarrollistas de inspiracin norteamericana, asentados en
la idea del transito de lo "tradicional" a lo "moderno". Otros antroplogos y etnlogos, por el
contrario, cerraban filas en tomo a la emergente disciplina de la etnohistoria, que muy a pesar
de sus valiossimos aportes en torno a la "originalidad" de las sociedades indgenas, se
recluy en la tarea de reconstrur cmo eran stas antes de la invasin colonial europea. Su
visin de la colonia -en ocasiones un tanto apocalptica- se limit a definiciones por carencia
constatando la "destruccin", el "trauma", la "desestructuracin" de dichas sociedades, o bien
su "continuidad", siempre disminuida y recortada por la opresin colonial (ver, entre otros,
Wachtel 1973; Murra 1975; Platt, 1976i). En consecuencia, no aportaron sustancialmente al
conocimiento de nuevos fenmenos como la etnognesis, la articulacin ideolgica y la
redefinicin estructural de las sociedades indias en el contexto colonial y (post)colonial.
El escaso desarrollo de la antropologa acadmica, aunado al bullicioso debate marxista
sobre la cuestin agraria desde otras disciplinas, acab integrando el grueso de la
investigacin antropolgica en las corrientes "campesinistas", que por su rgida
conceptualizacin en trminos de clase, soslayaban tambin el tema de las relaciones
coloniales; su visin homogeneizadora relegaba a las sociedades nativas al papel de un modo
de produccin ms, articulado y dominado por el capitalismo, al igual que cualquier sociedad
campesina. Por lo tanto, sus demandas deban integrarse en el campo ms vasto de las luchas
"campesinas", para no fragmentar y dividir el "campo popular". El etnlogo o el
etnohistoriador que continuaban insistiendo sobre la especificidad de la cuestin tnica
quedaron descalificados por la izquierda: su "romanticismo indigenista" y su "nostalgia por
el pasado" los colocaban al margen de las grandes tareas revolucionarias que demandaba el
futuro.
En esta historia en la que los protagonistas son las estructuras, la teora y la investigacin
social "comprometidas" sirvieron para encubrir nuevas prcticas paternalistas y coloniales
frente a la cuestin tnica. Las lites de izquierda, de raz cultural criolla y eurocntrica,
tenan una visin meramente instrumental de las demandas tnicas: ellas eran tiles slo en
tanto no se autonomizaran de la movilizacin popular controlada por la izquierda. All se
esconde un esfuerzo de integrar y "civilizar" al indgena no muy distinto de las matrices
ideolgicas que el marxismo combata -el nacionalismo y el liberalismo-, con las cuales
comparte una visin evolucionista del devenir histrico, colocando a las sociedades
indgenas en idntico papel de objetos de una misin civilizadora externa. Su perspectiva no
poda ser otra que la desintegracin, ya sea dentro del molde del "ciudadano libre e igual" del
capitalismo, o del trabajador masa del socialismo, por la va de la descampesinizacin.
En el plano epistemolgico, se reproduca una relacin asimtrica entre un "sujeto
cognoscente" que comparta en lo esencial la visin del mundo de la sociedad eurocntrica
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dominante, y un "otro" tnico, cuya identidad era atribuida desde fuera, o forzada a una
redefinicin radical, para encajar con los intereses, supuestamente ms vastos y universalistas
del campesinado y el proletariado. Pese a todas las declaraciones verbales de compromiso
con el pueblo, y la adscripcin principista a una epistemologa "dialctica", la labor
investigativa generada por la mayora de instituciones y militantes de la izquierda acab
condenando al silencio y a la intraductibilidad a las conceptualizaciones y sistematizaciones
generadas desde adentro del grupo indgena estudiado.
El silencio no fue roto por los investigadores, sino por los propios indgenas. El dramtico
final de los procesos polticos reseados -clausura, en la mayor parte de los casos violenta, de
las "aperturas democrticas", escaladas represivas, clandestinizacin de las organizaciones
sindicales y polticas de izquierda- modific sustancialmente el contexto de la investigacin
social en nuestros pases. La desmoralizacin y fragmentacin del movimiento popular
institucionalizado, se vio sin embargo contrastada por la emergencia de nuevos actores
sociales, de difcil categorizacin segn las concepciones habituales. De entre ellos -que
abarcan una gama muy variada de definiciones no estrictamente clasistas, como los
movimientos de mujeres, la movilizacin juvenil, barrial y regional- quizs el ms
significativo para los pases andinos sea el movimiento indio.
Las causas que explican estos fenmenos son difciles de establecer. Es posible que la
intensa movilizacin social precedente -en muchos casos con significativa participacin del
campesinado-indio- hubiese llevado a sus lmites las estructuras estatales destinadas a
cooptar y controlar a estos sectores, y a neutralizar sus conflictos. Con ello se produjo la
quiebra de los modelos de control social como el indigenismo, el clientelismo y el
"bonapartismo" estatal, que anteriormente haban servido para bloquear las demandas
autnomas de estos sectores.
Lo cierto es que en la dcada del 70 surgen en toda el rea vigorosos procesos de
autoconsciencia tnica y se forman organizaciones que reclaman para s el derecho de
generar sus propias sistematizaciones ideolgicas y polticas, desplazando del rol de
intermediarios a los intelectuales y cientficos sociales de las diversas disciplinas. Un
antroplogo colombiano hace al respecto una conmovedora declaracin post-facto:
"Ya sabemos que la opcin de una etnologa positiva y academicista no es satisfactoria y
nuestra desconfianza de un "activismo antropolgico" irresponsable es justificada, [pues] la
experiencia nos ha demostrado que ste se enfrenta desfavorablemente al poder constituido.
Adems, debemos aceptar que los indgenas nos desplacen de su vocera y su defensa: Ellos
mismos la van asumiendo cada da ms, an a costa de pagar con sus vidas... debemos estar
preparados, pues hacer etnologa ser cada vez ms difcil" (Uribe 1982)
Es claro que los matices subversivos de la investigacin no eran nada nuevo en la dcada de
los aos 80. Sin embargo, las dificultades de la prctica antropolgica no pudieron ser
reconocidas sino ms tarde, gracias a que las movilizaciones y organizaciones indias asuman
un creciente control y crtica frente a los intentos de instrumentalizacin del investigador y
del poltico de izquierda. Fue sta la base de los ms sustanciales cuestionamientos
epistemolgicos y tericos hacia las disciplinas que trabajan con las sociedades indias.
La investigacin-accin: un nuevo paradigma?
La emergencia de nuevos fenmenos polticos y movilizaciones populares en el perodo
precedente -fines de la dcada del 60 y principios de la del 70- no dej, sin embargo, de
producir importantes modificaciones en la prctica investigativa. La instrumentalizacin
implcita de la metodologa positivista, con su pretendida "neutralidad valorativa", fue
criticada en la prctica y refutada en la teora. Por otra parte, el contacto intensificado de los
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investigadores con sujetos sociales activos y movilizados comenz a generar, nuevos estilos
de trabajo, poco ortodoxos pero ms adecuados a las exigencias prcticas del momento. El
nfasis comenz a desplazarse de una exigencia interna a la lgica del investigador
(bsqueda de coherencia, verificabilidad, operacionalizacin), a una exigencia externa y
polticamente comprometida: Producir conocimientos y resultados de investigacin
significativos no slo para el investigador y la comunidad acadmica, sino tambin para los
intereses del grupo estudiado. Estos eran entendidos por lo general en trminos de
necesidades de transformacin radical de las condiciones de explotacin y opresin a que se
hallaba sometido. Estos nuevos estilos, surgidos al calor de la movilizacin social y poltica,
comenzaron a producir reflexiones y sistematizaciones, y a clarificar sus diferencias con la
tradicin heredada por las ciencias sociales latinoamericanas.
El ejemplo colombiano puede servir de marco adecuado para analizar estos procesos. En
1977, se realiz en Cartagena un simposio mundial sobre Crtica y Poltica en Ciencias
Sociales (Varios Autores, 1978), que constituy un importante intento de sistematizar y
evaluar las implicaciones epistemolgicas y tericas de las nuevas prcticas investigativas.
En una situacin que ofrece interesantes paralelismos con los efectos del llamado "boom
latinoamericano" en literatura, el subcontinente pareca estar asumiendo un autntico
liderazgo en materia de investigacin comprometida. En Cartagena se consolid as la
posicin de los investigadores de la regin, que esgriman a la investigacin - accin como
una prctica llamada a jugar el papel de nuevo paradigma para las ciencias sociales (Moser
1978). Producto de muchos aos de experimentacin, esta propuesta epistemolgica pareca
ser capaz de articular las exigencias del rigor cientfico con las demandas pragmticopolticas de una radical transformacin de. la sociedad.
Pero a pesar del nfasis puesto en la interaccin cotidiana con las colectividades
investigadas, pienso que la razn instrumental subyacente en el positivismo slo sufri un
desplazamiento, pero no una radical transformacin. Si antes se haba instrumentalizado a
estas colectividades en funcin de la verificacin de hiptesis y teoras construidas
asimtricamente desde fuera del espacio cognoscitivo "popular", ahora se las
instrumentalizaba en aras de proyectos de cambio social y poltico que, si bien se legitimaban
como "intereses generales" del pueblo, se situaban igualmente en la esfera de una
intelectualidad externa, encarnada en las cpulas de los partidos polticos que se disputaban
la representacin del movimiento popular.
Lo ocurrido en la dcada del 70 con los esfuerzos de investigacin-accin en el contexto de
la imponente movilizacin social de la ANUC (Asociacin Nacional de Usuarios
Campesinos) en Colombia, es una muestra palpable de este fenmeno (Rivera, 1982). La
ANUC, que haba surgido a principios de la dcada de los aos 70 como expresin de las
tensiones generadas por el tmido proceso de reforma agraria implementado por Lleras
Restrepo, cont desde sus inicios con el aporte de destacados investigadores, que volcaron
sus esfuerzos a la produccin de trabajos significativos para la movilizacin campesina. Estas
investigaciones, surgidas en la interaccin con los participantes de la intensa ola de tomas de
tierras, intentaban promover la organizacin de nuevas formas productivas capaces de
superar las perspectivas de fragmentacin parcelaria de los campesinos movilizados. As
surgieron los "baluartes de autogestin campesina" que, apoyados en prcticas de
comunicacin y educacin popular, buscaban recuperar las tradiciones de solidaridad y
cooperacin locales, generando una suerte de "enclaves" socialistas, que mantendran vivas
las energas revolucionarias del campesinado mientras se consumase la transformacin total
de la sociedad.
No obstante, el enorme esfuerzo de estos equipos de investigacin-accin, termin
apuntalando la estrategia poltica de una organizacin que se form con base en la alta cpula
de la ANUC y dirigentes izquierdistas de origen universitario. Tras mltiples episodios de
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conflicto con el Estado y con otras fuerzas de izquierda, este grupo termin contribuyendo a
la disgregacin y fragmentacin de la ANUC. La manipulacin sindical por parte de este
grupo de izquierda se extendi tambin al movimiento indio colombiano, que desde el sur del
pas daba sus primeros pasos en busca de recuperar sus tierras y fortalecer su identidad y
cultura. La meta global del movimiento se orient entonces a consolidar un "sujeto-partido",
representante en gran medida auto-atribuido del inters popular, que convirti su discurso en
mecanismo legitimador y encubridor de una nueva asimetra social, en la que las
elaboraciones tericas de la cpula se distanciaron irremediablemente de las percepciones
internas del campesinado -mestizo o indio-, creando las condiciones para una acentuada
vulnerabilidad y fragmentacin (Rivera 1982). Todo ello fue posible, adems, porque la
teora marxista, sustentada en la visin homogeneizadora de la clases sociales, no fue capaz
de dar cuenta de las demandas diferenciadas de los distintos componentes del movimiento,
sujeto en muchas regiones a una cadena colonial de discriminacin y exclusin.
El recuento de esta experiencia nos sirve para adelantar un razonamiento, que la experiencia
de los pases andinos confirmar con mucha mayor contundencia. La lgica
instrumentalizadora que se vislumbra en las direcciones polticas de la ANUC ha sido
legitimada por un enfoque terico que supone la posibilidad de una representacin del
campesinado-indio por parte de individuos o grupos de otra extraccin social y cultural. Ello
quizs sera posible si en nuestros pases hubiese estado plenamente conformado el
"individuo libre e igual" del capitalismo, proceso a travs del cual quedaran difuminados los
comportamientos corporativos y las identidades diferenciadas propias de situaciones
coloniales. La no verificacin de este proceso de individuacin es un hecho que salta a la
vista, ms an en pases como Bolivia, donde la heterogeneidad tnica es un fenmeno
masivo y vigoroso, y donde las estructuras de poder continan asentadas en una matriz de
claro corte colonial.
El dficit de la investigacin-accin, tal como ha sido practicada en nuestros pases, resulta
entonces de dos rdenes de fenmenos. El uno, de naturaleza epistemolgica, por el cual se
reproduce la asimetra sujeto-objeto a travs de la instrumentalizacin de las necesidades y
demandas de los sectores populares hacia metas colectivas formuladas desde fuera de dichos
sectores, las cuales poco tienen que ver con las percepciones endgenas. Y el otro, de orden
terico -que en este caso, es dficit de la teora marxista de las clases sociales- que presume
la intercambiabilidad de experiencias, es decir, la "traductibilidad" fundamental de lo vivido,
propia de situaciones de homogeneidad social y cultural, inexistentes en nuestros pases
debido a la continuidad de las estructuras de dominacin y discriminacin coloniales.
La historia oral: Ms all de la lgica instrumental?
El contexto de los proyectos de historia oral realizados por el THOA se enmarca, al igual que
en otros pases, en la crisis de los modelos de sistematizacin terica comprometida con
proyectos de transformacin social generados desde la izquierda partidista. La emergencia de
nuevos movimientos y organizaciones indios, que no encajan en el marco de las
contradicciones estructurales de clase, constituye el necesario teln de fondo de estos
esfuerzos de investigacin.
Estos movimientos han forjado una vasta corriente opinin que cuestiona el "pongueaje
poltico" por parte de los gobiernos de turno, al igual que la manipulacin interesada de los
grupos de izquierda, que niegan la problemtica tnica o la combaten abiertamente, acusando
a sus portavoces de "racismo". La autonoma de su discurso ideolgico se nutre de la
recuperacin de horizontes "cortos" y "largos" de memoria histrica, que remiten a las luchas
anticoloniales del siglo XVIII, tanto como a la fase de mayor autonoma y movilizacin
democrtica de la revolucin nacional de 1952 (Rivera, 1984). Los smbolos y temticas del
movimiento se manifiestan en una doble demanda crtica hacia la sociedad q'ara dominante:
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la lucha por la ciudadana -permanentemente escamoteada por la vigencia de mecanismos de


discriminacin y exclusin- y la lucha por el respeto a la autonoma cultural y territorial india
enarbolada con firmeza como fuente de autodeterminacin poltica.
Estos dos temas centrales generarn tambin diferenciaciones internas en el movimiento:
algunos sectores privilegian los elementos de ciudadana, buscan alianzas internas con otros
sectores oprimidos y explotados en trminos de clase, y enmarcan sus luchas en el contexto
de la nacin boliviana. Otros, en cambio, enfatizan la liberacin india frente a toda una
estructura multisecular de poder colonial. El debate desemboca en la formacin de Partidos y
Movimientos Polticos Indios de diversa composicin y nfasis programtico, que en
conjunto forman un espectro de posiciones complementarias que contribuyen a profundizar y
ampliar el debate sobre la cuestin colonial en el conjunto de la sociedad (Rivera, 1984 a).
Obviamente, el nfasis sobre la historia es central a todos estos movimientos: el pasado
adquiere nueva vida al ser el fundamento central de la identidad cultural y poltica india, y
fuente de radical critica a las sucesivas formas de opresin que ejerce sobre el indio la
sociedad q'ara.
Es en este contexto que surgen los proyectos de historia oral del THOA, como un intento de
poner en prctica las exigencias de recuperacin histrica de los movimientos indios. Los
propios aymaras sondean vnculos con intelectuales mestizos, eligen sus potenciales aliados e
invierten as una larga tendencia de manipulacin y paternalismo. La seleccin se basa no
slo en los discursos explcitos de estos sectores mestizos: sobre todo se evalan los
comportamientos y prcticas cotidianas, conscientes de que la brecha entre lo que se dice y lo
que se hace es rasgo central del accionar poltico q'ara. Obviamente, un requisito bsico
exigido al intelectual no-indio es su total desvinculacin de la poltica partidista. As se
plasma mi participacin en el trabajo con las hermanas y hermanos del THOA en las
entrevistas, traducciones y sistematizaciones del trabajo con los comunarios de Ilata y los
familiares y escribanos del cacique-apoderado Santos Marka Tula, que cont con la
aceptacin de las organizaciones locales. Cristalizaron equipos mixtos, bajo conduccin
aymara, que se sujetaron a las exigencias ticas de los comunarios de base, con quienes se
definieron las metas, tareas y formatos de la investigacin. Se dio tambin un paralelismo en
las investigaciones del THOA: los investigadores aymaras o qhichwas se concentraron en el
movimiento de caciques apoderados, en tanto que las mestizas (Zulema Lehm, Lucila Criales
y yo) nos ocupamos de reconstruir las movilizaciones anarquistas del artesanado cholo
urbano o de las mujeres migrantes de Caquiaviri en La Paz (Lehm y Rivera 1988, Criales
1994).
La recoleccin de testimonios por hablantes nativos del aymara permite superar las brechas
de comunicacin habituales, pero adems, la devolucin sistemtica de resultados permite
que la "fidelidad" de la informacin recogida sea evaluada en trminos de los intereses y
percepciones internas de los comunarios y dirigentes aymaras. Las discusiones generan un
proceso permanente de refinamiento metodolgico: en l resaltan los aspectos interaccionales
y ticos del proceso de comunicacin que se genera en las entrevistas, y se desarrollan
instancias de consulta, tanto con las comunidades como con las organizaciones e
instituciones aymaras de base urbana. As, en ocasin de la presentacin de la biografa de
Santos Marka Tula (THOA, 1984), se realiza un acto pblico en la comunidad de ChuxaIlata, donde los ancianos entrevistados comienzan a formular crticas a la conduccin sindical
posterior a 1952. Los vnculos intergeneracionales -rotos en gran medida por efecto de la
imposicin del sindicalismo paraestatal- van siendo restablecidos, y el puente entre pasado y
presente recupera su fluidez.
Por otra parte, la reconstruccin histrica comienza a prestar ms atencin a las
percepciones internas de los comunarios: su visin de la historia, de la sociedad y el estado
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q'aras: estas percepciones contrastan radicalmente con la versin que genera el mundo
criollo sobre la resistencia india. De este modo no slo se fundamenta una posicin crtica
frente a la historiografa oficial, sino que se descubre la existencia de racionalidades
histricas diversas, que cumplen funciones legitimadoras de las respectivas posiciones en
conflicto.
Otro aspecto fundamental del trabajo es la atencin que se presta a la historia mtica categora fundamental del pensamiento histrico indio (cf. Mamani, 1986). El mito funciona
como mecanismo interpretativo de las situaciones histricas, sobre las cuales vierte sanciones
ticas que contribuyen a reforzar la conciencia de legitimidad de la lucha india. Interesa, por
lo tanto, no slo reconstruir la historia "tal cual fue", sino tambin, fundamentalmente,
comprender la forma cmo las sociedades indias piensan e interpretan su experiencia
histrica (Rivera, 1982 a.). En este proceso, puede darse incluso una contradiccin entre
temporalidades y lgicas histricas: si la historia documental presenta una sucesin lineal de
eventos, la historia mtica -y las valoraciones ticas que implica- nos remite a tiempos largos,
a ritmos lentos y a conceptualizaciones que se mueven por ciclos, donde lo que importa no es
tanto "lo que pas, sino por qu pas y quin tena razn en los sucesos: es decir, la
valoracin de lo acontecido en trminos de la justicia una causa. En este sentido, la historia
oral india es un espacio privilegiado para descubrir las percepciones profundas sobre el orden
colonial, y la requisitoria moral que de ellas emana: a pesar de los cambios de gobierno, de
los mecanismos diversos de dominacin y neutralizacin, se descubren las constantes
histricas de larga duracin, encarnadas en el hecho colonial, que moldean tanto el proceso
de opresin y alienacin que pesa sobre la sociedad colonizada, como la renovacin de su
identidad diferenciada.
Hacia una teora de la dominacin colonial
Lo oral indio es en Bolivia el espacio fundamental de la crtica, no slo al orden colonial,
sino a toda la concepcin eurocntrica de la historia, que sita lo "histrico" tan slo a partir
de la aparicin de la escritura, y legitima por lo tanto la invasin colonial como una heroica
misin "civilizadora". La prctica historiogrfica india permite, por el contrario, descubrir
estratos muy profundos de la memoria colectiva: el iceberg sumergido de la historia
precolonial, que se transmite a travs del mito hacia las nuevas generaciones, alimentando la
visin de un proceso histrico autnomo y la esperanza de recuperar el control sobre un
destino histrico alienado por el proceso colonial (cf. Mamani, 1986).
La conexin mito-historia recupera as su valor hermenutico y permite descubrir el sentido
profundo de los ciclos de resistencia india, en los cuales la sociedad oprimida retoma su
carcter de sujeto de la historia. Las rebeliones, que siempre fueron vistas como una reaccin
"espasmdica" (cf. Thompson 1979) frente a los abusos de la sociedad criolla o espaola,
pueden leerse entonces desde otra perspectiva: como puntos culminantes de un proceso de
acumulacin ideolgica subterrnea, que salen cclicamente a la "superficie" para expresar la
continuidad y autonoma de la sociedad india. Se ha superado as la visin instrumental del
mito como un espacio de conocimientos de los inmanentes universales del "pensamiento
salvaje", o bien -en el otro polo- como mera fabricacin de la imaginacin, desconectada por
completo de la realidad "objetiva".
Historia cclica e historia mtica permiten an otro descubrimiento: la interaccin entre el
pasado y el presente corre por diversos caminos en una sociedad como la nuestra. Cada
segmento de ella -la casta dominante, la sociedad india colonizada, pasando por toda la
cadena de mediaciones del mestizaje cultural- razona histricamente de distinta manera.
Tenemos, entonces, no historia, sino historias, todas ellas de diversa profundidad. A veces,
una movilizacin social concreta conjuga horizontes histricos diversos, y los articula en
formas ideolgicas complejas -tal, por ejemplo, el caso de la combinacin entre los temas
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referidos a la igualdad ciudadana, y aquellos vinculados a la diferenciacin y autonoma


tnicas, que se presentan en la mayora de movimientos indios contemporneos. Pero la
existencia de estos horizontes no forma una sucesin lineal que permanentemente se supera a
s misma y avanza hacia un "destino": son referentes inherentemente conflictivos, parcelas
vivas del pasado que habitan el presente y bloquean la generacin de mecanismos de
totalizacin y homogeneizacin. Por lo tanto, no son intercambiables, y exigen un proceso de
autntica y simtrica "traduccin". La inteligibilidad y convivencia social bolivianas son
entonces fenmenos en los que no slo se renen diversas y conflictivas identidades
lingsticas y regionales: en el presente coexisten seres intrnsecamente no-contemporneos,
cuyas contradicciones entre s estn ms enraizadas en la diacrona, que en la esfera
sincrnica del modo de produccin o de las clases sociales. Adems de las implicaciones de
este fenmeno para los procesos de comunicacin de los resultados de la investigacin
histrica, ello supone, a mi juicio, una radical crtica frente a todas las conceptualizaciones
generadas a partir del pensamiento ilustrado y sus paradigmas basados en la (supuesta)
homogeneidad de la sociedad.
Otro aspecto que emana de estas reflexiones, se refiere a la conexin entre historia oral e
historia "estructural". La coexistencia de mltiples historias no configura un universo
desorganizado y errtico de "sociedades" que habitan un mismo espacio como
compartimientos estancos. Todas ellas estn organizadas de acuerdo al eje colonial, que
configura una cadena de gradaciones y eslabonamientos de unos grupos sobre los otros. En
tal sentido, la cuestin colonial apunta a fenmenos estructurales muy profundos y ubicuos,
que van desde los comportamientos cotidianos y esferas de "micro-poder", hasta la estructura
y organizacin del poder estatal y poltico de la sociedad nacional.
Para finalizar, vamos a sealar algunas de las implicaciones epistemolgicas que entraa la
prctica de la historia oral en un contexto de opresin colonial. Si la estructura oculta,
subyacente de la sociedad es el orden colonial, los investigadores eurocntricos estn siendo
reproductores inconscientes de este orden por el slo hecho de focalizar sus inquietudes
conceptuales en las teoras dominantes de la homogeneidad social. Al pensar en trminos
homogneos y sincrnicos, homogeneizan; al pensar en los indios como "campesinos" estn
negando activamente su "otredad" y contribuyendo a reforzar la opresin colonial -basada,
precisamente, en la negacin y exclusin. Estn, tambin, atribuyendo externamente
identidades e imponiendo modificaciones en la autopercepcin india. Se convierten entonces
en cmplices del etnocidio y del despojo, y perpetan la condicin alienada del conjunto de
la sociedad, incluyendo su propia alienacin, que los convierte en tributarios de segunda
mano de un orden conceptual y racional ajeno y adverso. Todas sus invocaciones de
nacionalismo y "aritiimperialismo" estn pues asentadas sobre fundamentos de arena, pues ya lo dijo el Inca Yupanki- un pueblo que oprime a otro no puede ser libre.
La historia oral en este contexto es por eso mucho ms que una metodologa "participativa" o
de "accin" (donde el investigador es quin decide la orientacin de la accin y las
modalidades de la participacin): es un ejercicio colectivo de desalienacin, tanto para el/la
investigador/a como para sus interlocutores/as. Si en este proceso se conjugan esfuerzos de
interaccin consciente entre distintos sectores: y si la base del ejercicio es el mutuo
reconocimiento y la honestidad en cuanto al lugar que se ocupa en la "cadena colonial", los
resultados sern tanto ms ricos en este sentido.
Por ello, al recuperar el estatuto cognoscitivo de la experiencia humana, el proceso de
sistematizacin asume la forma de una contradiccin enriquecedora entre dos (o ms) polos
activos de reflexin y conceptualizacin, ya no entre un "ego cognoscente" y un "otro
pasivo", sino entre dos sujetos que reflexionan juntos sobre su experiencia y sobre la visin
que cada uno tiene del otro. Con ello se generan las condiciones para un "pacto de confianza"
(cf. Ferrarotti 1983), de innegable valor metodolgico, que permite la generacin de
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narrativas autobiogrficas en cuyo proceso la conciencia se va transformando: superando lo


meramente acontecido para descubrir lo significativo, aquello que marca al sujeto como un
ser activo y moralmente comprometido con su entorno social. Estudios como el de Antonio
Males (1985) en el Ecuador, muestran el grado de compenetracin mutua entre el
investigador y sus interlocutores. Antonio, indio otavaleo y antroplogo social, ha logrado
un recuento muy rico de la experiencia de los otavaleos residentes y migrantes a la ciudad,
en el que destaca la preocupacin comn por una identidad amenazada. Esta experiencia
compartida podra lograrse tambin en la interaccin de sectores heterogneos (indios y
mestizos; trabajadores manuales e intelectuales) siempre y cuando el investigador sepa
superar los bloqueos de comunicacin (lingsticos, culturales) y las brechas de
comportamiento, hbito y gesto inconsciente que marcan -ms que ningn elemento
discursivo o consciente- las relaciones de asimetra social y cultural en el contexto de
situaciones coloniales. Elemento crucial de este postulado de simetra ser tambin la
disponibilidad del investigador a sujetarse al control social de la colectividad "investigada":
este control se refiere no slo al destino que tendr el producto final de la investigacin, sino
al compartir los avalares de todo el proceso, desde la seleccin de temas, el diseo de las
entrevistas, el sistema de trabajo, la devolucin sistemtica de transcripciones y las
finalidades o usos de los materiales resultantes.
Resulta, obvio que la modificacin de los trminos y sentidos metodolgicos de la
investigacin alcanzarn tambin a los mtodos de exposicin de resultados finales. Los
materiales llamados de "educacin popular" utilizados con frecuencia por las instituciones de
desarrollo, implican una definicin unilateral de contenidos atribuidos externamente a lo
"popular". Muchos de estos materiales revelan un gesto abierto de paternalismo criollo, al
reproducir interpretaciones oficiales de la historia en versin "popularizada", convertida en
mensaje digerible para un "pueblo" al que se presupone simple, despojado de toda sutileza
conceptual o lingstica. Si, por el contrario, las comunidades y movimientos investigados
participan activamente en todas las fases de la investigacin, se descubrir la complejidad y
riqueza de los modos de pensamiento y visiones de la historia que generan los propios
actores en su experiencia vital. Ms all de la "popularizacin de la historia", que refuerza la
lgica instrumental y la manipulacin ideolgica del investigador, nos aproximaremos
entonces a la desalienacin y descolonizacin de la historia.

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