VOLUCIN DE LAS OBLIGACIONES EN EL DERECHO ROMANO

INTRODUCCIN

Segn la teora de Bonafonte, la obligacin romana naci en tiempos arcaicos

dentro del terreno de los delitos. Originalmente, la comisin de un delito haca
surgir a favor de la vctima o de su familia, un derecho de venganza
eventualmente limitado por el principio del talin, el cual, mediante una
composicin poda transformarse en el derecho de la vctima o de su familia a
exigir cierta prestacin del culpable o de su familia. Como garanta del
cumplimiento de tal prestacin, un miembro de la familia del culpable quedaba
ob-ligatus, o sea, atado en la domus de la vctima como una especie de
rehn.
Por tanto, la obligacin antigua era una atadura en garanta de cumplimiento
de prestaciones nacidas de los delitos. Luego, al irse desarrollando la
comunidad con el aumento de los contactos econmicos entre las domus, se
presentaba, a veces, la necesidad de que un paterfamilias prestara valores a
otro: en tal caso, el acreedor quera tener una garanta y as esta atadura se
trasladaba al campo delictual al incipiente Derecho Privado.
Por lo que desde la poca romana encontramos utilizada la palabra obligacin
en el sentido de deber jurdico, pero tambin empleada para el hecho de
obligarse, para designar el vnculo jurdico entre sujeto activo y sujeto pasivo, e
inclusive en el sentido del derecho del sujeto activo (como en la expresin
obligationem adquiere). Es ms correcto, en el primer caso, hablar de deber,
referirse, en el segundo, a la fuente concreta de la obligacin en cuestin, y
decir, segn el caso, celebracin del contrato, comisin del delito, etc., y
utilizar, en el cuarto caso, el trmino obligacin, por lo que el trmino deuda no
se refiere necesariamente a deudas de dinero, sino que equivale a deber en
general, de la misma manera que pagar y pago (solvere y solutio) significan
cumplir con un deber y cumplimiento.
Al igual que otros conceptos romanos, la obligacin sufri transformaciones a
lo largo de su vida jurdica y por tanto se hace necesario seguir su evolucin en
las distintas etapas histricas.

DERECHOS DE CRDITO U OBLIGACIONES:

Hemos visto que los derechos que componen el patrimonio de los particulares
se dividen en derechos reales y en derechos de crdito; hemos concluido el
estudio de los derechos reales, y nos falta hablar de los derechos de crdito.
Se les llama tambin obligaciones.
El derecho de crdito, es en efecto, una relacin entre dos personas, de las
cuales una, el acreedor, puede exigir de la otra, el deudor, un hecho

determinado apreciable en dinero. Ahora bien, esa relacin puede ser

considerada desde dos puntos de vista diferentes; del lado del acreedor, es un
derecho de crdito que cuenta en el activo de su patrimonio, del lado del
deudor es una obligacin, una deuda que figura en su pasivo. Los
jurisconsultos romanos se sirven exclusivamente de la palabra obligado, en un
sentido muy amplio, para designar el crdito lo mismo que la deuda. La teora
de las obligaciones es la que los romanos han llevado al ms alto grado de
perfeccin.
El derecho personal, en cambio, permite a su titular reclamar de determinada
persona la prestacin de un hecho positivo o negativo que puede consistir en
un dar (transmitir el dominio sobre algo), facere (realizar un acto con efectos
inmediatos) o praestare (realizar un acto sin inmediatas consecuencias visibles,
como cuando se garantiza una deuda ajena o cuando uno se hace responsable
de cuidar de un objeto o se declara dispuesto a posponer el cobro de un
crdito).
A estos conceptos podemos aadir los de non facere y de pati (tolerar).
Es que ella fue la obra de la razn misma de los jurisconsultos, que, interpretes
juiciosos de la voluntad de las partes, se aplicaron a desarrollar sus principios
con la delicadeza de anlisis que era su cualidad propia. Gracias a su
influencia, las reglas de las obligaciones, sustradas muy pronto al formulismo
primitivo, se ampliaron hasta el punto que han acabado por constituir un fondo
comn, aplicable a pueblos de costumbres y de civilizaciones diferentes.
Por eso, a pesar del importante puesto que ocupa en el Derecho, los
legisladores modernos han podido aceptar esta teora, en sus elementos
esenciales, tal como los romanos la haban concebido.
La distincin sin embargo, no se plantea en el campo de los derechos
subjetivos, sino en el derecho procesal romano, en materia de defensa de los
derechos patrimoniales; as, la actio in rem se opone a la actio in personam;
mientras la primera represent la posicin avanzada de la propiedad y de los
otros derechos sobre las cosas, la segunda fue la defensa normal de los
derechos personales.
La diferencia se basa sobre la intentio. La de la actio in personam afirma un
deber jurdico del demandado, mientras la actio in rem la pertenencia de una
cosa al actor, o del derecho de obrar en cierta direccin respecto de alguna
cosa, o la no pertenencia de igual derecho al demandado.
En tanto que la actio in personam no poda concebirse sino en funcin del
deber jurdico de otro, la actio in rem se dirige en primera lnea hacia la cosa
que es objeto del derecho pretendido; el demandado es un obstculo que se
interpone entre el actor y la cosa.3
DEFINICIN Y ELEMENTOS DE LA OBLIGACIN.
Las instituciones de Justiniano definieron as la obligacin: Es un lazo de
derechos que nos constrie en la necesidad de pagar alguna cosa conforme al

derecho de nuestra ciudad. La obligacin est as comparada a un lazo que

une una a otra a las personas entre las cuales ha sido creada; es, por otra
parte, un lazo puramente jurdico. Pero si se sujeta al deudor, se limita su
libertad, no hemos de sacar de ah la conclusin de que sea una molestia en la
sociedad. El hombre no puede bastarse a s mismo. Tiene necesidad de la
industria, de la actividad de sus semejantes; es por medio de las obligaciones
por lo que obtiene y por lo que da por s mismo servicios recprocos. Cuanto
ms se civiliza una nacin, ms se desenvuelve en ella el derecho de
obligaciones; de donde surge la importancia capital de esta materia, que no ha
cesado de perfeccionarse desde los orgenes de Roma hasta nuestros das.
De la definicin de la obligacin surgen los tres elementos de que se compone:
a) Un sujeto activo, el acreedor; puede haber uno o varios. Al acreedor
pertenece el derecho de exigir del deudor la prestacin que es objeto de la
obligacin. El Derecho Civil le da, como sancin de su crdito, una accin
personal; es decir, la facultad de dirigirse a la autoridad judicial para obligar al
deudor a pagarle lo que se le debe. Esta sancin organizada segn los
principios del Derecho
Civil romano, caracteriza a las obligaciones civiles, las nicas que son
verdaderas obligaciones, que consisten en un lazo de derecho.
En ciertos casos, sin embargo, se encontr bien admitir que una persona
pudiese ms que segn el Derecho Natural; era un simple lazo de equidad.
Resulta de consecuencias que los jurisconsultos y el pretor acabaron por
precisar. Pero estas obligaciones imperfectas, calificadas de naturales, no han
sido jams sancionadas por una accin.
a) Aquel en provecho del cual haban sido reconocidas no poda contar ms
que con una ejecucin voluntaria de parte del deudor;
b) Un sujeto pasivo, el deudor, es la persona que est obligada a procurar al
acreedor del objeto dela obligacin. Puede haber en ella uno o varios
deudores, como uno o varios acreedores.
c) Un objeto.
El objeto de la obligacin consiste siempre en un acto que el deudor debe
realizar en provecho del acreedor, y los jurisconsultos romanos lo expresan
perfectamente por medio de un verbo: facere, cuyo sentido es muy amplio, que
comprende a una abstencin. Al lado de esta frmula general estn ms
precisos ciertos textos. Distinguen en tres categoras los diversos actos a los
cuales puede ser obligado el deudor, y los resumen en estos tres verbos: dare,
praestare, facere.
La obligacin tiene siempre por objeto un acto del deudor, que esta
personalmente obligado; resulta de ello que nunca ni aun cuando ella consiste
en dare, transfiere por si misma ni la propiedad ni ningn otro derecho real. El
deudor est obligado solamente a efectuar esa transferencia por medio de los
modos especiales creados para este efecto.

4 CONCEPTO DE OBLIGACIN.
Las instituciones Gayanas no definen la obligacin; el comentario se inicia, con
un simple nunc transeamus ad obligaciones. Una definicin que se atribuye a
un glosador postclsico de Gayo se encuentra en las instituciones justinianeas:
La obligacin es un vnculo de derecho que nos constrie en la necesidad de
pagar alguna cosa segn el derecho de nuestra ciudad.
La expresin solvendae rei ha de entenderse como una referencia a cualquier
ndole de prestacin y no nicamente a la de entregar la cosa.
Si se examina con detenimiento la definicin anterior, se ve que la misma est
formulada en funcin del sujeto pasivo o deudor. Ello se debe a que la
obligacin es un estado normal, se limita la esfera de accin de una persona
(deudor) en beneficio de otra (acreedor); por eso no puede durar
indefinidamente, est destinada a desaparecer, sea cuando el obligado cumpla
la prestacin prometida, en cuyo caso se dice que hay solutio (de- solvere) y se
produce la liberatio del deudor, o bien cuando surgen causas de extincin del
vnculo de otra ndole.
Tambin podemos citar otro concepto de obligacin que nos dej el
jurisconsulto Paulo, expuestas desde el punto de vista del sujeto activo lo
esencial de la obligaciones no consiente en que se haga nuestra una cosa,
corporal o una servidumbre, sino en constreir a otro a darnos, a hacer o
responder de algo.
En cuanto a su etimologa, el trmino obligacin viene del sustantivo latino
obligatio; expresin que a su vez deriva de la preposicin o y del verbo ligare,
que significa atar. Lo que quiere decir que por el slo hecho de asumir la
obligacin, el deudor queda ligado a su acreedor.
En el viejo Derecho Romano la obligacin era la sujecin en que se colocaba a
una persona libre para garantizar la deuda que haba contrado ella misma o
por otra persona. En caso tpico, era la prctica de un prstamo seguido de un
nexum por el cual el deudor se entregaba en prenda al acreedor hasta que con
su trabajo o por intervencin de un tercero extingua la deuda y obtena su
libertad.
El sistema riguroso anterior termina en el ao 326 a. de C., cuando la Lex
Poetelia Papiria, suprimi a la prctica de la entrega de la persona en prenda
por deudas civiles, y estableci el principio de que el deudor slo poda
garantizar sus deudas con sus propios bienes y no con su corpus.
ELEMENTOS DE LA OBLIGACIN.
La obligacin crea un lazo, una liga-vinculum-, que presupone por lo menos
dos sujetos: Uno activo y otro pasivo; el primero creditor sujeta en cierta forma
al segundo debitor para que le preste la conducta debida. Las expresiones
creditor y debitor se usaron tardamente, reus parece ser el trmino admitido en
la vieja lengua jurdica para uno y otro sujeto. El vnculo que es un lazo de
derecho permite al acreedor usar los medios coactivos para que el deudor

preste el comportamiento debido. El objeto de la obligacin, consista en la

conducta que el deudor deba observar en provecho del acreedor; as, un dare,
facere o praestare.

DEBITUM Y RESPONSABILIDAD.
La obligacin comprende dos elementos el debitum: Schuld de los alemanes,
es decir, el deber de prestar cierta conducta y la responsabilidad: Haftung que
otorga al acreedor un medio de ejecucin. Tales elementos, sin embargo, no
siempre se conjugaron, pues el debitum en un principio no fue estrictamente
jurdico ya que frente al deudor remiso, el acreedor no poda lograr la ejecucin
forzada de la prestacin misma, porque la obligacin en su origen no llevaba
aparejada responsabilidad, pues para que sta naciera era necesario que el
acto que originara a la obligacin (as, a la promesa contractual) se aadiera
otro nuevo que fundamentara la responsabilidad para el
caso de
incumplimiento. Es hasta el momento en que el debitum y la responsabilidad
estn unidos en un mismo negocio cuando se puede hablar de obligacin tal
como en la actualidad se conoce.
DIVISIN DE LAS OBLIGACIONES.
Las obligaciones pueden dividirse como sigue:
-Obligaciones de Derecho Civil y de Derecho de Gentes.
Eran obligaciones de ius civile, las derivadas de los contratos sancionados por
el Derecho
Quiritario: nexum, sponsio, etc.; y el Derecho de Gentes, las que se originaban
en contratos reconocidos por este derecho: comodato, compraventa, etc. En un
principio, slo se conocan las obligaciones del Derecho Civil, que eran
limitadas, formalistas y slo vinculaban a los cives. As, la sponsio que se
verificaba mediante el empleo de palabras solemnes. Las obligaciones del
Derecho de Gentes no necesitaron el empleo de formalidades solemnes para
su perfeccionamiento, fueron adems accesibles a los extranjeros, tales como
las que nacan del comodato, depsito, compraventa, etc.
-Civiles y honorarias.
En las instituciones de Justiniano se dice que la divisin principal de las
obligaciones se reduce a dos clases: Civiles o pretorianas; son civiles las que
han nacido por las leyes, o reconocidas por
Derecho Civil. Son pretorianas, las que el pretor ha establecido por su
jurisdiccin, llamadas tambin honorarias.
-De derecho estricto (stricti iuris) y de buena fe (bonae fidei).

Las primeras provenan del Derecho Quiritario (nexum, stipulatio y contrato

litteris). El deudor en una obligacin de stas deba cumplir lo estrictamente
pactado, tal como se ve en el siguiente caso. Lo que se dijese al celebrar un
nexum o un mancipatio tenga fuerza de ley. De modo, que el juzgador no
poda apartarse de las palabras sacramentales que deba observar como ley, y
referirse a otros elementos extraos, como sera la intencin presunta de las
partes, la equidad, etc.
En cambio en las obligaciones de buena fe, el juzgador tena facultad de
interpretar la obligacin del sujeto pasivo; as, deba fijar el monto de la
condena fundando su fallo en la equidad, en la voluntad presunta de las partes
y dems circunstancias del caso. En este tipo de obligaciones que nacen de los
contratos bilaterales, las partes podan invocar la compensacin, los vicios del
consentimiento, etc.
Posteriormente, las diferencias apuntadas fueron desapareciendo con lo cual
perdi inters la divisin que comentamos. Dado que el pretor, basndose en la
equidad, concedi al deudor de una obligacin stricti iuris que acreditara haber
sido vctima de maniobras dolosas por parte del acreedor, la exceptio doli; y en
caso de violencia, la exceptio quod metus causa: excepcin por miedo.
-Civiles y naturales.
Las primeras, eran obligaciones provistas de una accin, que permita al
acreedor compeler judicialmente al deudor en caso de incumplimiento, y las
segundas, eran aquellas que an cuando carecan de accin producan
consecuencias jurdicas, as: el acreedor insatisfecho poda retener el importe
de lo pagado voluntariamente por el deudor, sin que ste pudiera alegar pago
de lo indebido.
Tambin la obligacin natural poda asegurarse su cumplimiento mediante
garanta real y personal; asimismo, poda ser novada y compensarse con una
obligacin civil. Como casos de obligaciones naturales, se pueden citar los
siguientes: las obligaciones de los esclavos con extraos, cuando el hijo de
familia reciba un prstamo en dinero y luego de salir de la patria potestad lo
cubra al mutuante, sin prevalerse del S. C. Macedoniano, no poda reclamar
ese pago.
Las deudas extinguidas por la litis contestatio; la obligacin extinguida por
capitis deminutio, etc.
Junto a las obligaciones naturales anteriores, se suelen sealar las
obligaciones naturales impropias fundadas en motivo de ndole religiosa o
moral, de piedad o de buenas costumbres.
Tales obligaciones no podan repetirse cuando se cumplan en el Derecho
Justiniano. Como ejemplo de ellas tenemos la prestacin de alimentos a
parientes a quienes civilmente no se est obligado a proporcionarlos; la
constitucin de dote por parte de la mujer en orden a s misma, si crea estar

obligada; el pago de los gastos del funeral de un pariente; y el pago hecho por
la madre para rescatar al hijo en esclavitud.
-Obligaciones divisibles e indivisibles.
Una obligacin es divisible cuando la prestacin es posible ejecutarla en partes
sin alterar su esencia; y ser indivisible en caso contrario. Son divisibles
aquellas obligaciones cuyo objeto consiste en un dare. En efecto, la propiedad
y los dems derechos reales pueden constituirse en pro parte.
Sin embargo, no lo son las servidumbres prediales, pues su divisin alterara su
naturaleza. Son indivisibles aquellas obligaciones que consisten en un facere,
ejemplo: pintar un cuadro, porque la prestacin no puede fraccionarse. Las
obligaciones indivisibles en el Derecho Clsico, se estiman solidarias, mientras
que el Derecho Justinianeo las consider
diversas de las solidarias
reconocindoles, en caso de pluralidad de sujetos activos o pasivos los efectos
siguientes:
1. Si eran varios los acreedores, cualquiera de ellos poda perseguir al deudor
por la totalidad de la deuda, pero este ltimo poda exigir al acreedor que
cobra, una caucin que lo ponga al cubierto de una ulterior persecucin por
parte de los dems acreedores.
2.- Si concurren varios deudores frente a un solo acreedor, ste puede
perseguir a cualquiera de ellos por el todo, a su vez, el deudor interpelado
puede pedir que le otorgue un plazo para dirigirse contra sus dems
codeudores y exigir, antes del pago una indemnizacin por las cuotas de stos.
3.- Si a virtud de la prestacin uno solo de los deudores cubre toda la deuda,
poda dirigirse contra los dems para recuperar lo que hubiese pagado en su
descargo por medio de una accin que vara de acuerdo con las relaciones del
derecho que entre ellos existiere, que puede ser: la comuni dividundo, la familia
erciscundae, la negotiorum gestorum, la pro-socio, etc.
4.- Cuando la obligacin indivisible se traduce como consecuencia del
incumplimiento en la de indemnizar por los daos y perjuicios causados se
hace divisible puesto que estos se pagan siempre en dinero.
5.- Cada deudor responde slo de su propia culpa.
-Obligaciones genricas y obligaciones especficas.
Son genricas aquellas cuyo objeto no est determinado individualmente, sino
tan solo por sus razgos generales, ejemplo: un esclavo, diez sacos de trigo,
etc. La obligacin es especfica si versa sobre un objeto cierto, individual y
concreto, as: el esclavo Estico.
Tiene inters esta divisin en caso de prdida de la cosa por fuerza mayor
antes del cumplimiento de la obligacin; en efecto tratndose de obligaciones
genricas stas no se extinguen por perecimiento del objeto: genus perire non
censetur. El deudor contina obligado, en cambio, si la cosa especfica perece
por caso fortuito, el deudor queda libre: especies perit ei cui debetur.

-Obligaciones alternativas y facultativas.

Las primeras son aquellas en las que se sealan varias prestaciones para que
el deudor cumpla slo alguna de ellas, bien a eleccin suya o bien al acreedor.
Ejemplo: dare bominem stichum aut decem. En estas obligaciones el aspecto
de ms inters es indudablemte el relativo a la eleccin de la prestacin a
cumplir; lo normal es que la eleccin la haga el deudor, salvo convenio en
contrario. El deudor tena la facultad de cambiar de opinin (ius varandi) hasta
el momento de pago; y si la eleccin compete al acreedor, el derecho a cambiar
de opinin duraba hasta la Litis contestatio (Derecho Clsico) o hasta que
hubiere reclamado judicialmente uno de los 0bjetos
(Derecho Justinianeo). El derecho de eleccin se transmite a los herederos del
deudor o acreedor, segn que lo tuvieran uno u otro.
Problema tambin importante es aquel que se refiere a la prdida de las cosas
comprendidas en estas obligaciones. Esta prdida puede originarse, por el
hecho del deudor, del acreedor o bien por caso fortuito. En relacin a este
problema el Derecho Clsico adopt soluciones acordes con la peculiar
estructura de la obligacin alternativa y con las normas que rigen en materia de
responsabilidad civil. En cambio el rgimen Justinianeo se resume en estos dos
principios:
1. Si corresponde la eleccin al deudor y sin culpa suya perece una de las
cosas debidas, puede liberarse pagando la aestimatio de la que pereci: 2 Si
perece una cosa por culpa del deudor siendo de ste la eleccin, y la otra sin
culpa, no se libera, dndose al acreedor la actio doli para obtener un
resarcimiento. Concentracin de la obligacin sobre el objeto que no ha
perecido en el primer caso, y extincin de la obligacin en el segundo fueron
las soluciones dadas por los clsicos.
-Las obligaciones facultativas.
Son aquellas en que el deudor se obliga al cumplimiento de una prestacin
determinada aunque reservando para s la facultad de liberarse cumpliendo con
otra distinta. As, el obligado por un fallo condenatorio a resarcir los daos
causados por un animal de su propiedad, poda liberarse haciendo entrega del
animal naxae deditio. Cabe advertir que el nuevo objeto no afecta al contenido
de la obligacin, esto es, no entra in obligatione sino completamente in
solutione. Por lo tanto, si el objeto principal perece por caso fortuito, la
obligacin se extingue y el deudor queda liberado.

FUENTES DE LAS OBLIGACIONES

Se llaman fuentes de las obligaciones a aquellos hechos a los cuales el
ordenamiento jurdico romano atribua eficacia de hacer surgir un vnculo
obligatorio entre dos o ms personas.

Segn Gayo, las obligaciones derivan de dos fuentes: el contrato y el delito,

pero en la res cottidianae, surge una clasificacin tripartita de las causas de las
obligaciones: las obligaciones nacen del contrato o del delito, o por un cierto
derecho peculiar de varias especies de causas, la doctrina se inclina hoy por
creer que tal divisin no es clsica y que las Res Cottidianae que atribuyen a
Gayo no son de ste. Los jurisconsultos romanos al referirse al tercer trmino,
indicaban a veces que la obligacin se desarrollaba en ellos de un modo
parecido como se desenvolva la procedente de un contrato determinado o de
los delitos.
En las instituciones justinianeas, la triparticin de las fuentes de las
obligaciones se transform en cuatriparticin: Por lo tanto provienen las
obligaciones de un contrato o de un cuasicontrato, o de un delito o de un
cuasidelito. Cientficamente, la cuatriparticin, que puede considerarse
justinianea, tuvo el solo mrito de reafirmar de una vez y para siempre el
concepto de contrato como acuerdo de voluntades productivo de obligacin.
Esta clasificacin tiene la cualidad de sealar de forma definitiva cules son las
principales fuentes de las obligaciones, pero adolece de defecto de que dentro
de ellas no quedan comprendidos todos los hechos que pueden dar origen a
una obligacin, hechos que por ningn motivo fueron desconocidos por
Justiniano y que fue enumerando a lo largo de su obra.

CONCLUSIN
Esta clasificacin de las fuentes de las obligaciones lleg a ser insuficiente a
medida que el
Derecho Romano se perfecciona. Los jurisconsultos, tratando de determinar las
causas de las obligaciones sancionadas por el Derecho, reconocen que se
puede estar obligado sin que haya habido contrato ni delito, cada obligacin
toma en Derecho Romano una fisonoma particular, segn la causa que la ha
producido. Por eso los jurisconsultos no estudian las obligaciones en s mismas
segn sus caracteres generales, sino que se limitan a describir las diferentes
fuentes de donde nacen.
Normalmente, cuando el deudor cumple con sus obligaciones, stas se
extinguen; pero el simple cumplimiento no disolva la obligacin, pues sta era
una especie de ligadura que requera un desligarse, en trminos inversos a los
empleados para obligarse. A esta liberacin se le conoce con el nombre de
contrarius actus. Por tanto, para que se extinguieran las obligaciones formales
deba seguirse un procedimiento inverso al realizado para constituirse.
As tratndose de un prstamo celebrado por el antiguo contrato del nexum, la
extincin de las obligaciones se lograba mediante una acceptilatio (pregunta
seguida de una respuesta), as pues, el simple pago no extingua la obligacin;

slo en la poca clsica, el Derecho Civil reconoci al pago como modo de

extincin de las obligaciones.

Alicia Vicente Rodrguez

Enviado por:
Carla Torreado
Castiza2341@yahoo.com.mx
FUENTES CONSULTADAS

Margadant F, Guillermo S. Derecho Romano. Decimasptima edicin. Editorial

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Mxico, 1991.
Morineau Iduarte, Marta. Romn Iglesias Gonzlez. Derecho Romano. Cuarta
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