Pigmentos naturales: un futuro

prometedor
Vladimir E. Parra Elizondo,
Leticia Barajas Bermdez

CIENCIACIERTA No.28
Octubre - Diciembre
2011

Facultad de Ciencias Qumicas

Maestra en Ciencia y Tecnologa Qumica.
UNIVERSIDAD AUTNOMA DE COAHUILA.

Los pigmentos son estructuras qumicas que por medio de la refraccin de la luz dan color a diversos materiales. Los
pigmentos se clasifican en inorgnicos y orgnicos. Los primeros son de origen mineral, mientras que los segundos
pueden ser productos naturales o sintticos. Los pigmentos naturales son extrados de plantas y animales; slo que en la
mayora de los casos estos dependen de las condiciones externas del medio ambiente para su cultivo y extraccin. A
pesar de su origen natural, estas fuentes presentan fuertes desventajas debido a su procesamiento y forma de
obtencin, que puede llegar a ser costosa. Por su parte, los pigmentos de origen sinttico presentan altos rendimientos y
bajos costos de produccin (Wani y col, 2004).
Debido a la creciente ola que se presenta en los mercados alimenticios por tener alimentos con la menor cantidad de
productos qumicos, se est buscando la implementacin de pigmentos de origen natural como propulsores de las
propiedades organolpticas en los alimentos, lo que ha llevado a un creciente inters por el uso de pigmentos de origen
microbiano. Este tipo de pigmentos, a diferencia de los de origen vegetal o animal, crecen en un medio de cultivo de bajo
costo, no dependen de las condiciones climatolgicas como los extrados de las plantas; el crecimiento de las unidades
es mayor al de las especies animales, y las tcnicas de extraccin permiten altos rendimientos del pigmento. Es por eso
que la produccin de pigmentos microbianos es un campo emergente en la investigacin para su posible aplicacin en el
sector industrial (Downham y col, 2000).

Figura 1. Microorganismos pigmentados sobre una placa de

agar nutritivo en una caja petri
En 1958, la Food and Drug Administration, (FDA, por sus siglas en ingls) en su clusula DELANEY estableci la
prohibicin de cualquier tipo de aditivo en alimentos, cosmticos y otros productos que indujera cncer al ser ingerido por
el hombre o algn animal. De esta manera, se prohibi el uso de los siguientes colorantes: azul No. 6; rojo No. 10, 11, 12
y 13; amarillo No. 1 (aplicacin externa), 3 y 4 para medicamentos y cosmticos. En el rea de alimentos, medicamentos
y cosmticos se prohibi el rojo No. 2, violeta No. 1, grafito y anaranjado B (Mndez y col, 2005). De la misma manera el
amarillo Subset y el amarillo tartracina se identificaron como agentes causantes de alergias, asma, rinits e inductores

potenciales o agravar sntomas de hiperactividad en nios (Tafoya y col, 1999).

Figura 2. Tartracina Pigmento amarillo

Muchos colorantes artificiales sintticos, que han sido ampliamente utilizados en la produccin de alimentos, en la
industria cosmtica y en la farmacutica, generan diversos efectos peligrosos. Para contrarrestar las secuelas de los
colorantes sintticos, hay inters en todo el mundo en el desarrollo del proceso para la produccin de pigmentos de
fuentes naturales. La utilizacin de pigmentos naturales en el producto alimenticio, procesos de fabricacin de
cosmticos y farmacuticos ha aumentado en los ltimos aos gracias a la aprensin acerca de los efectos nocivos de
pigmentos sintticos y sus subproductos industriales en los seres humanos y el medio ambiente (Tafoya y col, 1999).
El controvertido tema de colorantes sintticos en alimentos ha sido debatido durante muchos aos. La evaluacin
negativa de colorantes sintticos de alimentos por el consumidor moderno ha dado lugar a un fuerte inters en
alternativas de colorante natural. Algunas compaas decidieron teir comida con alimentos, utilizando principalmente
extractos vegetales o pigmentos de las plantas, por ejemplo, rojas de pimentn, betabel, bayas o tomate; amarillo
azafrn o calndula; naranja de achiote; verde de proveniente de follaje comestible. La naturaleza es rica en color, y son
bastante comunes microorganismos que producen pigmentos (levaduras, hongos, bacterias). Entre las molculas
producidas son carotenoides, melanina, flavinas, quinonas y ms especficamente, monascinas, e ndigo o ail
(Raisainen y col, 2002). Se conoce el uso de la cochinilla un pigmento rojo derivado del nopal con aplicaciones
artesanales en el teido de telas.
A pesar de su reducido estudio en el pas, el rea de produccin de pigmentos naturales cuenta con pocos
microorganismos identificados y aislados en la regin de Coahuila, de donde se ha reportado el aislamiento de una cepa
fngica del gnero Penicillium spp, con uso potencial en la produccin de pigmentos (Mndez y col, 2005)
Los pigmentos naturales pueden obtenerse de dos grandes fuentes (Unagul y col, 2005), (Mizukami H y col, 1978):
microorganismos y plantas (Papageorgiou y col, 1979). El acceso a los pigmentos naturales de plantas tiene numerosos
inconvenientes como la inestabilidad contra luz, calor adverso, cambios de pH, baja solubilidad en agua y no son
disponibles durante todo el ao. Los pigmentos de origen fngico son de gran inters debido a su estabilidad y la
disponibilidad de la tecnologa de cultivo (Cho y col, 2002), (Cross y col 1972). Las ventajas de la produccin de
pigmentos de microorganismos incluyen un fcil y rpido crecimiento en el medio de cultivo econmico, la independencia
de las condiciones meteorolgicas y los distintos tonos de colores.
Los pigmentos de hongos han mostrado actividad contra las bacterias, levaduras, hongos, protozoos. Las naftoquinonas
naturales son pigmentos que han demostrado actividad citotxica contra la leucemia en pruebas realizadas con ratones,
(Kim
y
col,
1999).
.

Figura 3. Estructura qumica de algunas molculas de pigmentos

Pigmentos
antibacteriales
La desinfeccin y la esterilizacin son mtodos efectivos para asegurara la asepsia en los alimentos y se han reportado
algunos pigmentos provenientes de microorganismos con actividad fisiolgica para la prevencin de contaminacin
bactericida (Contreras y col 1997), (Gauthier y col, 1976). Los pigmentos naturales son frecuentemente comparados con
los de origen qumico en cuanto a inhibidores bacterianos se refiere, debido a su descomposicin natural y baja toxicidad
(Shirata y col, 1997).
Materiales orgnicos como el cido ascrbico, difenilo y otros materiales inorgnicos, as como los iones zinc y el ion
cobre, son tambin conocidos como agentes antibacterianos para inhibir el crecimiento celular en comidas. Pero ya que
debido a su uso, estos agentes no slo son dainos para el cuerpo humano si no al medio ambiente, tambin el empleo
de agentes de origen natural con propiedades inhibidoras tiene un crecimiento como tecnologa limpia para proteger los
alimentos.
Se ha reportado que la bacteria psicotrpica RT102, la cual fue aislada de los residuos de un tanque de agua, y que se le
asemeja por caractersticas genticas a la Janthinobacterium lividum, produce un pigmento violeta que contiene
violacena y deoxy violacena, que tienen un efecto inhibidor en el crecimiento de bacterias, cambiando en estas las
condiciones de crecimiento lo que provoca su muerte (Nakamura y col, 2002).
El
ndigo,
un
colorante
natural
utilizado
en
el
teido
de
telas
Estructuralmente el ndigo es un compuesto aromtico (Durn 2002). Adems de servir como colorante se ha establecido
su importancia teraputica en una serie de enfermedades como la enfermedad de Alzheimer (Douky y col, 2003), ciertas
formas de cncer (Nicholson y col, 2005). El indigo fue inicialmente extrado de plantas de Indigofera spp., pero
actualmente es fabricado qumicamente para su utilizacin en la industria del teido de mezclilla. Los mritos de su
sntesis qumica son los altos rendimientos, la simplicidad de su proceso de produccin y su pureza excepcional. Sin
embargo, la sntesis qumica del ndigo provoc no slo problemas de salud a los trabajadores, sino tambin grave
contaminacin ambiental debido a los materiales txicos y catalizadores utilizados, y a los subproductos txicos y aguas
residuales producidas y liberado en los aos ochenta a la fecha (Leclerc y col, 2001).
Como est aumentando la conciencia por la importancia y la urgencia de proteger el medio ambiente, se ha
incrementado el inters en encontrar otras alternativas en productos y procesos ms amigables con el medio ambiente.
El proceso de sntesis del ndigo por organismos microbiolgicos, puede allanar el camino para el uso de nuevos
procesos con los principios de la qumica verde.
Muchos procesos microbianos para la sntesis del ndigo se han reportado, pero la principal desventaja es su baja
productividad en comparacin con los procesos qumicos en el teido de telas. Por lo tanto, hay una inclinacin hacia el
aislamiento de los microorganismos que son capaces de producir ndigo a un ritmo considerablemente alto (Hoessel y

col, 1999).
La biosntesis microbiana del ndigo describe varias ventajas sobre la extraccin tradicional de su produccin a partir de
plantas: una mayor eficiencia, el perodo de procesamiento es ms corto y sin influencia de los factores ambientales. En
comparacin con la sntesis qumica de ndigo, la biosntesis microbiana tambin merece claras ventajas, tales como el
menor costo, menor consumo de energa y ser ecolgica (Kim y col, 2003).
Pigmentos
con
propiedades
nutracuticas
Se ha reportado que los pigmentos provenientes de Monascus, obtenidos del arroz, como las monacolinas y
ankaflavinas son conocidos como pigmentos nutracuticos con beneficios probados, como agentes reductores de la
hipertensin arterial, cuentan con propiedades antioxidantes, reducen niveles de glucosa, evitan el aumente de clulas
adiposas, y bajan los niveles de colesterol malo en la sangre (Rahman y col, 2008).
El licopeno es un carotenoide con una importante actividad antioxidante que ha recibido un considerable inters cientfico
en los ltimos aos. Sus propiedades antioxidantes en el aspecto qumico se le asocia como agente en la ayudan a
combatir osteoporosis, cncer y enfermedades vasculares. Con la ayuda de los pigmentos de origen microorgnico se
puede asegurar una ingesta de este carotenoide con mayor concentracin que la proporcionada en los alimentos (Kuck y
col, 2002).
Conclusiones
Las investigaciones sobre la produccin de pigmentos naturales se enfocan en escasas cepas microbianas y pocos
mtodos de produccin, generalmente en fermentacin slida. Por esta razn es de inters el estudio sobre las
diferentes formas de produccin de pigmentos en cultivo sumergido, utilizando nuevos microbiorreactores y con una
cepa sin restricciones toxicolgicas identificadas. Esta es una gran oportunidad para la explotacin y exploracin de este
tipo de bioprocesos.
Las nuevas tendencias de salud hoy en da buscan reducir el uso de compuestos derivados de la industria qumica por
las problemticas generadas a partir de su uso (cncer, alergias, intoxicaciones, etc).
El xito de cualquier pigmento producido por la fermentacin depende de su aceptacin en el mercado, aprobacin
regulatoria y el tamao de la inversin de capital necesaria para llevar el producto al mercado. Hace unos pocos aos,
algunos expresaron dudas acerca de la exitosa comercializacin de pigmentos de grado de alimentos derivados de la
fermentacin, debido a los requisitos de alta inversin de capital para instalaciones de fermentacin y los estudios de
toxicidad requeridos por las agencias reguladoras.
Este es el gran reto que afrontan los pigmentos de origen microorgnico, pero la creacin de nuevas tecnologas para
aumentar los rendimientos de pigmentos en cultivo sumergido va a la vanguardia con la clonacin de los genes
responsables de sintetizar los pigmentos en los microorganismos, as como nuevas formas de estrs al microorganismo
como es la exposicin de fuentes de luz a diferentes longitudes de onda.

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