Ciclo combinado

La central de ciclo combinado es una de las centrales trmicas mas

novedosas y eficientes. Esta eficiencia es producto de la ingeniosa mezcla
de dos tipos de centrales conocidas y probadas en un solo diseo. Las
centrales que forman una central de ciclo son las centrales de turbina a gas
y de vapor. A travs de una observacin del funcionamiento de cada una de
las centrales antes mencionadas, claramente pueden observarse los
beneficios de la mezcla de ambas centrales.

Turbina a gas
Una central de turbina a gas, utiliza el gas (o cualquier combustible que este
diseada para quemar, en el caso tpico se trata de gas natural) para
calentar aire. Este aire se expande a causa del calor, lo que produce un
movimiento de la masa de aire. Dicho movimiento es canalizado a travs
del interior de la turbina hacia las aspas de sta, lo que permite la
transferencia de la energa del aire al eje de la turbina. Este proceso es de
una eficiencia reducida, porque de la totalidad de la energa transferida al
aire, slo se aprovecha una porcin de sta, siendo la mayor parte de la
energa extrada la energa cintica del aire. Aunque los diseos de las
turbinas han mejorado para que un mayor porcentaje de la energa sea
extrada, nunca se ha podido absorber la energa calrica que el aire an
posee al momento de salir de la turbina.

Central a vapor
En el caso de la central de vapor, un simple circuito termodinmico que
combina calderas, bombas, condensadores y turbinas, producen la
transferencia de energa desde el combustible al eje del generador elctrico.
Una esquematizacin de dicho sistema se entrega a continuacin:

En este diseo, el combustible es utilizado para calentar el agua que se

transforma de liquido sub-enfriado a vapor sobre-calentado en la caldera.
Este vapor que ya se encuentra a alta presin pasa por una turbina, la que
slo puede extraer energa hasta el punto en que el vapor se transforma en
vapor saturado.
Dicha restriccin proviene de que si al vapor se le extrae ms energa, ste
se convertir, aunque sea parcialmente, en lquido. Lo anterior puede
producir graves consecuencias debido al fenmeno de la cavitacin, tales
como un desgaste acelerado de las aspas de la turbina.
De este modo, el sistema ha dejado pasar un porcentaje considerable de la
energa entregada al agua. Un porcentaje an mayor de energa es
desperdiciado al pasar el vapor saturado por el condensador, en el cual ste
se transforma en liquido saturado. Esta aparente ineficiencia es necesaria
porque la presin del liquido es muy baja a la salida de la turbina, y los
diseos existentes de bombas slo pueden aumentarle la presin a lquidos
sub-enfriados. Dicho aumento de presin es necesario para as alimentar el
agua a la caldera con alta presin, lo que requerir de menos energa para
evaporar y llegar al punto de vapor sobre calentado, el cul es ptimo para
la operacin del sistema. Este sistema opera con eficiencias globales
reducidas, rara vez superando el 30%.

Efecto combinado y reutilizacin de energa

Como ya se ha mencionado, el mezclar ambas centrales ha posibilitado el
recuperar parte de la energa antes perdida, dndole as al sistema una
eficiencia global ms elevada, un factor altamente relevante para la
subsistencia econmica de este tipo de centrales.
El modo utilizado para aumentar la eficiencia del proceso de conversin de
energa es la reutilizacin del aire que expele la turbina de gas. Este aire
que expele la turbina de gas, posee una reducida energa cintica, pero an
posee una gran cantidad de energa trmica. Este gas es luego canalizado y
alimentado como la fuente de calor para el proceso de evaporacin de agua,
as reducindose fuertemente el desperdicio de energa.
El diagrama de bloques una central de ciclo combinado se entrega a
continuacin:

Como se puede ver en el diagrama, la entrada de aire a la turbina a gas es

comprimida y luego mezclada con el combustible. Dicha mezcla es luego
alimentada a la turbina a gas, la que entrega gases a una temperatura de
561C. Este aire caliente es luego alimentado a una serie de calderas o
intercambiadores de calor, siendo el primero dividido en tres secciones
especificas de presin baja, intermedia y alta.
Cada una de estas calderas entrega vapor a una distinta presin para las
turbinas a las que alimenta. En el caso del intercambiador de calor de alta
presin, ste entrega vapor sobre-calentado a la turbina de alta presin, la
que recibe vapor a 536C y 106 Bar. Como se puede ver en el diagrama
anterior, el vapor es utilizado en la turbina de alta presin y luego diferido a
la turbina de presin intermedia, dado que eso permitir extraer un
porcentaje an mayor de la energa por la configuracin especfica de la
turbina.
Al mezclar el vapor de salida de la turbina de alta presin con el de la
caldera de presin intermedia, se presenta una diferencia de presiones leve,
pero una gran diferencia de temperatura. Luego, el vapor que es enviado
desde la caldera hacia la turbina de presin intermedia a una presin de 29
Bar y una temperatura de 317C ve su temperatura aumentada antes de
ingresar a la turbina, lo que aumenta su nivel de energa interna y
consecuentemente la cantidad de energa que se le puede extraer al vapor
en esta parte de la turbina.
Nuevamente el vapor utilizado en la turbina intermedia es reutilizado en la
alimentacin de la turbina de baja presin al mezclarlo con el vapor de
entrada de sta. Esta unidad recibe vapor a 4.5 Bar y 229 C, el cual es
utilizado y luego condensado para ser bombeado de vuelta a la caldera
principal. Se debe notar que en esta ltima etapa el vapor ve su presin
fuertemente reducida, desde 4.5 Bar a 0.05 Bar, indicando que el proceso
ha absorbido un porcentaje considerable de la energa disponible.
El proceso de generacin es mucho ms complejo que un simple proceso de
vapor-carbon, en el cual la regeneracin o recalentamiento es poco

frecuente y mucho menos eficiente. Se debe notar que, aunque el proceso

total reutiliza la energa del proceso de combustin de la turbina a gas, el
mayor aporte de potencia proviene de esta ltima. Ello se debe a una
simple razn termodinmica, en virtud de la cual para poder producir
suficiente calor para el ciclo de vapor, las turbinas a gas deben entregar
grandes cantidades de aire caliente. Esto implica que las turbinas a gas
deben consumir una gran cantidad de aire, para aportar aproximadamente
el 66% de la potencia de la central.

Caractersticas econmicas
Como ya se ha sealado, las centrales de ciclo combinado utilizan
principalmente gas natural. Este combustible ha estado ampliamente
disponible desde la interconexin de Chile y Argentina a travs de tres
gasoductos, la cual fue concretada en el ao 1996. Este combustible es de
reducido costo, lo que lleva a costos variables de generacin de
aproximadamente 11 mills/kWh. Esto se desglosa segn un costo para el
gas natural de 1.65 US$/MBTUpci, y un costo variable no combustible de 2.5
mills/kWh. Estos costos son muy favorables frente a los presentados por
centrales de vapor carbn que tpicamente presentan un costo total del
orden de 36 mills/kWh. La siguiente tabla muestra las diferencias de costo
frente a las alternativas clsicas de generacin.

Como puede apreciarse en la tabla anterior, de las centrales trmicas

analizadas, la de ciclo combinado presenta costos de operacin menores a
cualquier alternativa. Posee un costo variable no combustible enmarcado
dentro de los ms baratos (1,55 Mills/KWh) y un costo de combustible
considerablemente ms barato que cualquier otra alternativa trmica (8,5
Mills/KWh). Aunque estos costos varan algo con cada diseo, son
aproximadamente constantes, por lo que se pueden considerar estables.
Un punto interesante al analizar la competitividad de este tipo de centrales
son los costos medios de generar versus las alternativas tradicionales. La
siguiente tabla muestra estos datos.

Tpicos ambientales
La situacin ambiental en el mundo han llevado a imponer gran cantidad de
restricciones ambientales, las cuales en el caso de las centrales de ciclo
combinado se representan en un elevado nmero de regulaciones en los
niveles de contaminantes emitidos. Es reconocida la baja en el nivel de
contaminantes emitidos por una central de este tipo respecto a las clsicas
termoelctricas, lo cual ser analizado en este captulo

CO y CO2
Un factor que ha fortalecido enormemente la implementacin de este tipo
de centrales es su reducido nivel de emisin de contaminantes. Al utilizar un
combustible limpio como el gas natural, las centrales de ciclo combinado
reducen fuertemente sus emisiones de partculas, dixido de carbono (CO2)
y monxido de carbono (CO) Esto permite que las centrales minimicen las
emisiones propias y sustituyan.

Ozono y NOx
Las emisiones de NOx han sido fuertemente criticadas por su impacto
ambiental, y se ha hecho un gran esfuerzo hacia la reduccin de estas
emisiones. Un ejemplo de dichos esfuerzos es el diseo utilizado por
Mitsubishi, que reduce la emisin de NOx a travs de un proceso de precombustin y no de insercin de vapor o agua como es de costumbre.
La utilizacin de vapor o agua en el proceso de combustin de alta
temperatura requeridas para producir una reduccin en la emisin de
partculas y sub-productos del carbono, ayuda a reducir la emisin de NOx,
pero causa una reduccin en la eficiencia trmica de la planta, llevando a
niveles cercanos a los de centrales de vapor-carbon. Esto es obviamente
poco favorable, tanto para el desarrollo de este tipo de tecnologa, como
para la sustentabilidad de este tipo de centrales en pases con elevados
ndices de polucin o leyes ambientales muy duras. Para tratar de reducir
estas emisiones, Mitsubishi dise, un proceso de pre-combustin, el cual se
entrega esquematizado en la siguiente figura:

Este modelo consta de la insercin de combustible en dos etapas, una

entrada principal y una para una llama piloto. El proceso mezcla en otra
etapa el combustible con el aire comprimido que entra al compartimento de
combustin, lo que hace que este proceso, sencillo e ingenioso, permita
reducir fuertemente los niveles de NOx a aproximadamente 15 ppm sin
llevar a una reduccin de la eficiencia de la planta. Un sistema similar es
utilizado por GE en sus turbinas de gas, en las cuales a travs de un sistema
de pre-combustin con 75 quemadores, las emisiones de NOx deben
reducirse a lo mas a 25 ppm.
Este mtodo usado por Mitsubishi tambin apunta, a travs de la vlvula de
by-pass y de mtodos de control, a obtener una combustin ms limpia en
todo el rango de operacin, sin tener que incurrir en un elevado numero de
turbinas ms pequeas. Este problema fue identificado en el desarrollo de
las turbinas a gas, en el cual se pudo ver que la utilizacin de un slo diseo
de inyectores a travs de todo el rango de potencia, produce una
combustin imperfecta que lleva a un aumento considerable en los niveles
de emisiones. El nuevo sistema es tambin ms amigable con el medio
ambiente porque elimina la necesidad de un catalizador. Es relevante notar
que los catalizadores utilizados en las centrales de ciclo combinado que no
cuentan con sistemas de pre- combustin deben utilizar amonia para reducir
los niveles de NOx, lo que conduce a contaminacin por emanacin de este
elemento y a un elevado costo de capital y mantencin de este equipo.