Polietileno de alta densidad

Introduccin
El polietileno (PE) es un polmero resultado de la polimerizacin del etileno. Es posiblemente el
plstico ms popular del mundo. Comnmente se distinguen dos tipos, el de baja densidad y el de
alta densidad, que es el que vamos a describir. Aunque tambin, ms detalladamente, los
Polietilenos se pueden clasificar en base a su densidad (de acuerdo al cdigo ASTM) como:
Polietileno
de
Baja
Densidad
(PEBD
o
LDPE)
- Polietileno Lineal de Baja Densidad (PELBD o LLDPE)
- Polietileno de Alta Densidad (PEAD o HDPE)
Polietileno
de
Alta
Densidad
Alto
Peso
Molecular
(HMW-HDPE)
Polietileno
de
Ultra
Alto
Peso
Molecular
(UHMWPE)
El polietileno de alta densidad (HDPE) se produce normalmente con un peso molecular que se
encuentra en el rango entre 200.000 y 500.000, pero puede ser mayor. Es un polmero de cadena
lineal no ramificada. Es ms duro, fuerte y un poco ms pesado que el de baja densidad, pero es
menos dctil. El polietileno con peso molecular entre 3.000.000 y 6.000.000 es el que se denomina
UHMWPE (Ultra High Molecular Weight Polyethylene). Con este material se producen fibras, tan
fuertes, que pueden utilizarse para fabricar chalecos a prueba de balas. Para conocer mejor el
HDPE, podemos ver un poco de su historia, sus propiedades, sus aplicaciones y su proceso de
obtencin.
Historia
El polietileno fue descubierto por qumicos britnicos en 1933. Las primeras aplicaciones del
polietileno se basaron en sus excelentes propiedades elctricas, y hasta el ao 1945 su uso como
aislante en los cables submarinos y otras formas de recubrimiento de conductores absorbi la
mayor parte del material fabricado. Hasta el ao 1949 se pensaba, en los medios de la
especialidad, que el etileno solamente se poda polimerizar a alta presin. Entonces encontr el
profesor Karl Ziegler, en los aos 1949-1955, un camino completamente nuevo para la obtencin
del polietileno a la presin normal. Cuando se inyecta etileno en una suspensin de etilato de
aluminio y ster titnico en un aceite, se polimeriza el etileno con desprendimiento de calor y forma
un producto macromolecular. De esta manera se pueden unir en una macromolcula ms de
100.000 monmeros (frente a los 2.000 monmeros en el mtodo de la alta presin). El polietileno
de alta densidad fue en principio desarrollado para empaquetar como film antes de utilizarse como
botella de leche en 1964. Debido a las ventajas que tiene por sus propiedades tanto en precio
como en resistencia qumica y mecnica frente a otros productos, su uso ha crecido enormemente
en
muchas
aplicaciones.
Obtencin
La obtencion del HDPE se hace mediante un proceso de polimerizacion Ziegler-Natta, que es un
proceso de polimerizacin cataltica (catalizador de Ziegler-Natta). Hay tres procesos comerciales
importantes usados en la polimerizacin del HDPE: los procesos en disolucin, en suspensin y en
fase
gaseosa.
Los catalizadores usados en la fabricacin del HDPE, por lo general, son o del tipo xido de un
metal de transicin o del tipo Ziegler - Natta. En este proceso se utiliza un solvente el cual disuelve
al monmero, al polmero y al iniciador de la polimerizacin. Al diluir el monmero con el solvente
se reduce la velocidad de polimerizacin y el calor liberado por la reaccin de polimerizacin es
absorbido por el disolvente. Generalmente se puede utilizar benceno o clorobenceno como

solventes. En la polimerizacin en masa se polimeriza slo el monmero, por lo general en una

fase gaseosa o lquida, si bien se realizan tambin algunas polimerizaciones en estado slido. Esta
es una polimerizacin directa de monmeros en un polmero, en una reaccin en la cual el
polmero permanece soluble en su propio monmero. Adicionalmente, con los catalizadores de
Phillips (tridixo de cromo), se produce HDPE con muy alta densidad, y de cadenas rectas.
Propiedades
Estructura Qumica: El anlisis del polietileno (C, 85.7%; H, 14.3%) corresponde a la frmula
emprica
(CH2)n resultante
de
la
polimerizacin
por
adicin
del
etileno.
Cristalinidad:
Es
cristalino
en
ms
de
un
90%
Temperatura de transicin vtrea: Tiene 2 valores, a -30C y a -80 C
Punto
de
fusin:
135C
Esto
le
hace
resistente
al
agua
en
ebullicin
Rango
de
temperaturas
de
trabajo:
Desde
-100C
hasta
+120C
Propiedades
pticas:
Debido
a
su
alta
densidad
es
opaco.
Densidad: Inferior a la del agua; valores entre 945 y 960 kg por m3
Viscosidad: Elevada. ndice de fluidez menor de 1g/10min, a 190C y 16kg de tensin
Flexibilidad: Comparativamente, es ms flexible que el polipropileno
Resistencia Qumica: Excelente frente a cidos, bases y alcoholes. Ver Tabla
Estabilidad Trmica: En ausencia completa de oxgeno, el polietileno es estable hasta 290 C.
Entre 290 y 350 C, se descompone y da polmeros de peso molecular ms bajo, que son
normalmente termoplsticos o ceras, pero se produce poco etileno. A temperaturas superiores a
350 C, se producen productos gaseosos en cantidad creciente, siendo el producto principal el
butileno.
Oxidacin del polietileno: En presencia de oxgeno, el polietileno es mucho menos estable. Se
produce oxidacin y degradacin de las molculas del polmero a 50 C, y en presencia de la luz se
produce una degradacin incluso a las temperaturas ordinarias. La oxidacin trmica del polietileno
es importante en el estado fundido, porque influye sobre el comportamiento en los procesos de
tratamiento,
y
en
el
estado
slido
porque
fija
lmites
a
ciertos
usos.
Efectos de la oxidacin: Los principales son variaciones en el peso molecular que se manifiestan
primero por cambios en la viscosidad y, cuando son ms intensos, por deterioro en la resistencia
mecnica, variacin en las propiedades elctricas, cambio de color. Una oxidacin intensa,
especialmente a temperaturas elevadas, conduce a la degradacin de la cadena y a la prdida de
productos voltiles y el producto se hace quebradizo y parecido a la cera. El proceso de la
oxidacin es autocataltico; aumenta la rapidez de la oxidacin a medida que aumenta la cantidad
de
oxgeno
absorbido.
Proteccin frente a la oxidacin trmica: La oxidacin trmica del polietileno puede reducirse o
suprimirse durante algn tiempo incorporndole antioxidantes; en general, estos son los mismos
tipos que se usan para el caucho, y muchos son fenoles o aminas. Al elegir el antioxidante, se
prestar atencin a puntos como la ausencia de color y olor y a la baja volatilidad para evitar
prdidas
durante
el
tratamiento
a
temperaturas
altas.
Oxidacin catalizada por la luz solar: Se tiene tambin aqu una reaccin autocataltica, como en el
caso de la oxidacin trmica. La foto-oxidacin produce coloracin, deterioro en las propiedades
fsicas y prdida de resistencia mecnica, que conduce al agrietamiento y ruptura de las muestras
sometidas a tensin. Es un problema ms grave que la oxidacin trmica, ya que la proteccin no
se consigue con tanta facilidad. Los antioxidantes normales son de poca utilidad y la proteccin
ms satisfactoria se obtiene incorporando aproximadamente 2% de negro de humo, bien
dispersado en el polmero. Conviene insistir en que el polietileno no protegido no sirve para usos

en
los
cuales
estar
expuesto
a
la
luz
solar.
Propiedades Elctricas: Como poda esperarse de su composicin qumica, el polietileno tiene una
conductividad elctrica pequea, baja permitividad, un factor de potencia bajo (9,15) y una
resistencia
dielctrica
elevada.
Existen en el mercado grados especiales con distribucin de pesos moleculares ms estrecha, que
responden fuertemente al estirado y orientacin y con los que se alcanzan altas tenacidades.
Aplicaciones
El HDPE tiene muchas aplicaciones en la industria actual. Ms de la mitad de su uso es para la
fabricacin de recipientes, tapas y cierres; otro gran volumen se moldea para utensilios domsticos
y juguetes; un uso tambin importante que tiene es para tuberas y conductos. Su uso para
empaquetar se ha incrementado debido a su bajo costo, flexibilidad, durabilidad, su capacidad para
resistir el proceso de esterilizacin, y resistencia a muchas sustancias qumicas. Entre otros
muchos productos en los que se utiliza el HDPE, podemos nombrar botes de aceite lubricante
(automocin) y para disolventes orgnicos, mangos de cutter, depsitos de gasolina, botellas de
leche, bolsas de plstico y juguetes. Para la fabricacin de artculos huecos, como botellas, se usa
un procedimiento parecido al de soplado del vidrio. Se usan tambin el moldeo por compresin y la
conformacin
de
lminas
previamente
formadas.
Ventajas
Conducciones
con
HDPE
Un sistema en polietileno ofrece una cantidad importante de ventajas sobre los sistemas
convencionales:
-Prdidas
de
carga
por
friccin
mnimas
-No
es
atacada
en
ninguna
forma
por
la
corrosin
-Ausencia
de
sedimentos
e
incrustaciones
en
su
interior
-Flexibilidad
-Elasticidad
-No
mantiene
deformaciones
permanentes
-Peso
reducido
-Longitudes mayores, lo cual reduce el nmero de uniones (menor costo) y reduce las posibilidades
de
fallas
humanas
en
la
instalacin
-Fcil
de
transportar
-Larga
vida
til
-Menor
costo
de
adquisicin
e
instalacin
-Resistente
a
movimientos
ssmicos
-Resistencia
mecnica
y
ductilidad
-Resistente
a
bacterias
y
qumicos
-El polietileno tiene tambin entre sus ventajas que es un producto reciclable, esto significa que
puede ser utilizado por terceros para fabricar por ejemplo estibas plsticas, sillas ornamentales,
macetas plsticas, etc.

Obtencin de Polietileno

fuente:www.textoscientificos.com/imagenes/polimeros/...

Generalidades
El polietileno (PE) es un material termoplstico blanquecino, de transparente a translcido, y es
frecuentemente fabricado en finas lminas transparentes. Las secciones gruesas son translcidas y
tienen una apariencia de cera. Mediante el uso de colorantes pueden obtenerse una gran variedad de
productos coloreados.
Por la polimerizacin de etileno pueden obtenerse productos con propiedades fsicas muy variadas.
Estos productos tienen en comn la estructura qumica fundamental (-CH2-CH2-)n, y en general tienen
propiedades qumicas de un alcano de peso molecular elevado. Este tipo de polmero se cre para
usarlo como aislamiento elctrico, pero despus ha encontrado muchas aplicaciones en otros campos,
especialmente como pelcula y para envases.

Tipos de Polietileno
En general hay dos tipos de polietileno:
De baja densidad (LDPE)
De alta densidad (HDPE).
El de baja densidad tiene una estructura de cadena enramada, mientras que el polietileno de alta
densidad tiene esencialmente una estructura de cadena recta.
El polietileno de baja densidad fue producido comercialmente por primera vez en el Reino Unido en
1939 mediante reactores autoclave ( o tubular) necesitando presiones de 14.500 psi ( 100 Mpa) y una

temperatura de unos 300 C. El polietileno de alta densidad fue producido comercialmente por primera
vez en 1956-1959 mediante los proceso de Philips y Ziegler utilizando un catalizador especial. En estos
procesos la presin y temperatura para la reaccin de conversin del etileno en polietileno fueron
considerablemente ms bajas. Por ejemplo, el proceso Philips opera de 100 a 150 C y 290 a 580 psi ( 2
a 4 MPa) de presin.
Sobre 1976 se desarroll un nuevo proceso simplificado a baja presin para la produccin de polietileno,
el cual utiliza una presin de 100 a 300 psi ( 0,7 a 2 Mpa) y una temperatura de unos 100 C. El
polietileno producido puede describirse como un polietileno lineal de baja densidad (LLDPE) y tiene una
estructura de cadena lineal con ramificaciones laterales cortas, inclinadas.
Consideraciones Generales
Los termoplsticos pueden ser ablandados mediante calor repetidas veces y endurecidos mediante
enfriamiento. Las resinas de polietileno son termoplsticas.
Las propiedades de las resinas de polietileno se deben principalmente, sino exclusivamente a tres
propiedades moleculares bsicas: densidad, peso molecular promedio y distribucin del peso molecular.
Estas propiedades bsicas a su vez dependen del tamao, estructura y uniformidad de la molcula de
polietileno.
Algunas de las propiedades que hacen del polietileno una materia prima tan conveniente para miles de
artculos manufacturados son , entre otras poco peso, flexibilidad, tenacidad, alta resistencia qumica y
propiedades elctricas sobresalientes.
La enorme competencia en el mercado de polietileno ha trado consigo ms trabajos acerca de la
modificacin de polietilenos con propiedades especficas para aplicaciones determinadas. Son de
esperar mejoras en propiedades parejas con determinados usos, a medida que se comprenda mejor la
estructura de los diversos polmeros de polietileno y su relacin con las propiedades fsicas y qumicas.
Descripcin del producto:
El polietileno de alto peso molecular es un slido blanco y translcido. En secciones delgadas es casi
del todo transparente. A las temperaturas ordinarias es tenaz y flexible, y tiene una superficie
relativamente blanda que puede rayarse con la ua. A medida que aumenta la temperatura, el slido va
hacindose ms blando y finalmente se funde a unos 110 C, transformndose en un lquido
transparente. Si se reduce la temperatura por debajo de la normal, el slido se hace ms duro y ms
rgido, y se alcanza una temperatura a la cual una muestra no puede doblarse sin romperse.
Polietileno lquido
El movimiento del polietileno lquido es no newtoniano. La velocidad disminuye a medida que aumenta
la presin y con sta la velocidad de paso. Por la sensibilidad de la viscosidad de la masa fundida al
peso molecular, y en virtud de que el polietileno se maneja normalmente en estado fundido en
operaciones de extrusin, moldeo o vaciado, los diferentes polmeros del comercio se caracterizan por
la viscosidad del producto fundido.

En el intervalo 20000-30000 del peso molecular, un aumento de 10% del peso molecular dobla
aproximadamente la viscosidad del producto fundido.
La viscosidad del polietileno fundido disminuye a medida que aumenta la temperatura; se reduce
aproximadamente a la mitad por un aumento de 25 C, en la temperatura.
Otras propiedades del lquido son:
Tabla 2-7 Propiedades del polietileno lquido

Birrefringencia en corriente
Cuando fluye por un orificio, como durante la extrusin o el moldeo, existe una orientacin apreciable de
las molculas, que pasan al estado no orientado si el material se mantiene en el estado lquido, pero
permanecen orientadas en el slido si, como es normal en la fabricacin, el material fundido se enfra
rpidamente. El grado de esta orientacin es una funcin de la longitud media de la cadena y del grado
de ramificacin.
Los polietilenos de alto peso molecular muestran ms orientacin que los materiales de peso molecular
bajo, y la orientacin disminuye a medida que sube la temperatura.
Polietileno slido: En la tabla siguiente se muestran algunas de las propiedades tpicas del polietileno
slido.
Tabla 2-8 Propiedades fsicas y mecnicas del polietileno slido

Propiedades fsicas y qumicas de materias primas

Etileno
Para la obtencin del polietileno de alta presin es preciso un etileno muy puro. No solamente deben
eliminarse las impurezas inorgnicas, como los compuestos de azufre, el xido de carbono, el anhdrido
carbnico y otros, sino tambin el metano, el etano y el hidrgeno que, aunque no tomen parte en la
reaccin de polimerizacin, actan como diluyentes en el mtodo de alta presin e influyen en la marcha
de la reaccin.
Para obtener el etileno puro se utilizan lavadores, que actan a modo de columnas, en ellas se
evaporan sobre todo los componentes de ms bajo punto de ebullicin, como el metano (punto de
ebullicin -161,4 C) y el hidrgeno (punto de ebullicin -252,78 C) y salen por la cabeza de la columna.
Los componentes de ms alto punto de ebullicin, como el etano (punto de ebullicin -88,6 C) y los
hidrocarburos inmediatamente superiores, con mucho etileno, se renen en el fondo de la columna.

Luego se utiliza una columna o lavador de etano, en la que tiene lugar la separacin completa del
etileno de todos los hidrocarburos con punto de ebullicin ms alto. Estos salen por el fondo, mientras
que por la cabeza lo hace el etileno puro.
Catalizadores
Los catalizadores de Ziegler-Natta son complejos metlicos con propiedades catalticas que permiten la
polimerizacin estereoespecfica de alquenos. Se componen de:
un cloruro de metal de transicin, frecuentemente titanio pero tambin cobalto, nquel o neodimio.
un compuesto organometlico, habitualmente un alquil-aluminio.
Tienen gran aplicacin industrial en la actualidad. La mayor parte de la produccin de polietileno y de
polipropileno se realiza mediante catalizadores Ziegler-Natta, adems de otros polmeros de menor
consumo como por ejemplo el polibutadieno alto-cis.
Deben su nombre a los cientficos Karl Ziegler y Giulio Natta, que en 1963 recibieron conjuntamente el
Premio Nobel de Qumica por su trabajo sobre ellos.

Diagrama de flujo:

Descripcin de las etapas

Polietileno de alta presin
El etileno puro se mezcla entonces con oxgeno (que acta como catalizador) en una proporcin del 0,1
al 0,2 %. Esta mezcla se comprime, mediante compresores, a presiones de 1000 a 2000 atm y, pasando
por un separador de aceite, se hace llegar al reactor, en el que tiene lugar el proceso de polimerizacin.
El polietileno, todava caliente, se extrae finamente por un extrusor, donde se refrigera y sale de l ya
slido para ser seguidamente troceado, mediante un dispositivo picador, en pequeos granos, que
sirven de materia prima para la fabricacin de objetos de todas clases.
Polietileno de baja presin
Hasta el ao 1949 se pensaba, en los medios de la especialidad, que el etileno solamente se poda
polimerizar a alta presin. Entonces encontr el profesor Karl Ziegler, en los aos 1949-1955, un camino
completamente nuevo para la obtencin del polietileno a la presin normal.

Cuando se inyecta etileno en una suspensin de etilato de aluminio y ster titnico en un aceite, se
polimeriza el etileno con desprendimiento de calor y forma un producto macromolecular. De esta manera
se pueden unir en una macromolcula ms de 100.000 monmeros (frente a los 2.000 monmeros en el
mtodo de la alta presin),
Este alto grado de polimerizacin confiere al polietileno de baja presin una solidez y dureza
especialmente elevadas.
El campo de aplicacin del este polietileno, el Z-polietileno como le llam el descubridor, es el mismo
que el del polietileno de alta presin, pero es esencialmente apropiado para objetos que precisan una
gran solidez y rigidez, como las tuberas, que con paredes de pequeo espesor resisten altas presiones.
La elaboracin del producto se hace de manera anloga a la del polietileno de alta presin, es decir,
mediante prensas. Sin embargo, la temperatura de elaboracin del producto Z es ms elevada, a
causa del mayor grado de polimerizacin. Puede llegar a 170 C.
Descripcin de la polimerizacin
La reaccin es sensible a un nmero muy grande de catalizadores y es iniciada con facilidad especial
por compuestos que producen radicales libres. La produccin de un polmero termoplstico de longitud
de cadena del orden de 1000 unidades de etileno slo se consigui cuando se someti el etileno a una
presin prxima a 1000 atm. a 200 C. Aunque despus se demostr que podan producirse polietilenos
termoplsticos algo semejantes a presiones ms bajas, sigue siendo un requisito esencial para la
produccin de un gran polmero un etileno de alta densidad.
La produccin de polietileno exige una fuente de etileno puro, equipo de compresin adecuado para
trabajar a 1000 atm, y un reactor de alta presin para realizar la polimerizacin rpida y altamente
exotrmica bajo control. El polmero, que suele producirse a una temperatura en que es lquido, tiene
que separarse del etileno que no ha reaccionado (que puede devolverse al recipiente de polimerizacin)
y el producto tiene que ponerse en forma fsica apropiada para la
venta. El proceso se lleva a cabo de manera cmoda y econmica en operacin continua.
La polimerizacin del etileno se realiza normalmente en presencia de catalizadores que producen
radicales libres. El mecanismo general es semejante al de otros compuestos de vinilo e implica las fases
de iniciacin del radical libre, propagacin de la cadena del polmero y terminacin de la cadena. Un
carcter importante de la polimerizacin del etileno, por efectuarse el proceso en un gas comprimido, es
la posibilidad de variar la concentracin del etileno entre lmites amplios, proporcionando as un medio,
adems de las variaciones de la temperatura y de la concentracin del catalizador, para controlar la
rapidez de la polimerizacin y el peso molecular del polmero. Otro punto importante es que la
produccin de molculas de cadena ramificada es mayor en la polimerizacin del etileno que en otras
polimerizaciones vinlicas, lo que influye en las propiedades fsicas y mecnicas del polmero.
Los principales problemas planteados en la produccin de polietileno al pasar de una escala pequea a
la fase fabril, han sido los relacionados con la manipulacin de los gases a alta presin y, ms
especialmente, el control de la polimerizacin altamente exotrmica:

n C2H4 (gas) (C2H4)n (gas)

H = -22 kcal/mol AF298 = -12 kcal/mol
Estas cifras de calor y energa libre dependen, en cierto grado, de la presin y de la temperatura, pero
en todas las condiciones es grande el calor de polimerizacin, por unidad de masa, comparado con los
calores producidos en la formacin de otros polmeros:

La eliminacin de este calor de reaccin es uno de los problemas ms importantes en el control de la

polimerizacin. Aparte la disminucin en el peso molecular que resultara de una elevacin no
controlada de la temperatura durante la polimerizacin, pueden producirse otras reacciones de
descomposicin del etileno si la temperatura sube demasiado. Esto fue un problema grave al principio
de la fabricacin en gran escalaf del polietileno.
Son condiciones tpicas para la produccin de polietileno termoplstico una presin aproximada de 1000
atm. ( proceso de alta presin) y una temperatura en la regin de 100-300 C. La polimerizacin del
etileno comprimido es algo parecida a la polimerizacin de lquidos, pero la mayor compresibilidad del
etileno hace posible variaciones mayores de la concentracin sin la incorporacin de segundos
componentes, y la influencia de la presin sobre la velocidad de polimerizacin es mayor que en un
monmero lquido como el estireno. La mayor velocidad por aumento en la presin se debe al aumento
en la longitud de la cadena del polmero y al aumento en el nmero de cadenas iniciadas.
Como sucede en la mayora de las otras polimerizaciones, una elevacin de la temperatura provoca un
aumento en la rapidez de polimerizacin, pero disminuye la longitud de la cadena.
En los primeros trabajos sobre la polimerizacin a presiones elevadas, se us como catalizador oxgeno
molecular. En las condiciones en que es eficaz el oxgeno, oxida rpidamente el etileno, y es probable
que los radicales libres producidos en esta reaccin sean los que inician realmente la polimerizacin. El
uso de oxgeno como catalizador es interesante, porque este gas inhibe otras polimerizaciones vinlicas.
Despus de los trabajos iniciales con oxgeno, se han usado muchas sustancias como catalizadores de
la polimerizacin, todas ellas como productos de radicales libres. El perxido de benzoilo y el de di-terbutilo pueden emplearse en solucin acuosa, disueltos en un disolvente orgnico o en el etileno
comprimido. Los perxidos inrganicos y los compuestos peroxi, entre ellos el perxido de hidrgeno y
los persulfatos, son catalizadores eficaces y se usan en solucin acuosa. Los compuestos azoicos y los
alquilmetales son otros tipos de catalizadores. La temperatura de polimerizacin es el factor ms
importante en la eleccin de catalizador.
Principales aplicaciones
El polietileno ha encontrado amplia aceptacin en virtud de su buena resistencia qumica, falta de olor,
no toxicidad, poca permeabilidad para el vapor de agua, excelentes propiedades elctricas y ligereza de
peso. Se emplea en tuberas, fibras, pelculas, aislamiento elctrico, revestimientos, envases, utensilios
caseros, aparatos quirrgicos, juguetes y artculos de fantasa.

Las primeras aplicaciones del polietileno se basaron en sus excelentes propiedades elctricas, y hasta
el ao 1945 su uso como aislante en los cables submarinos y otras formas de recubrimiento de
conductores absorbi la mayor parte del material fabricado. Recientemente, han adquirido mayor
importancia los usos que se basan en su inercia y su resistencia al agua, y hoy se usa el polietileno en
grado cada vez mayor para hacer botellas y otros envases, tuberas para agua y pelcula para envolver,
usos que consumen ms de la mitad del polietileno producido. A continuacin se estudian con ms
detalles algunos de los usos ms importantes.
Cables
Como aislante para los cables submarinos. En esta aplicacin, la escasa permitividad y la resistencia al
agua son de especial utilidad. En 1940, era usado como aislante en los cables de alta frecuencia usados
especialmente en las instalaciones de radar, y en este caso es el factor de potencia el que tiene la
mxima importancia. Muchos otros tipos de cables para usos militares y civiles han empleado tambin el
PE como aislante. Ms recientemente, una salida importante para el PE se ha encontrado en la
construccin de cables en los cuales el polmero se usa no como aislante elctrico, sino como envoltura
exterior. En este caso puede considerarse como sustitutivo del plomo.
Envases, vasijas y tubos
El PE se usa muchos en forma de botellas, vasos y otros recipientes, tanto en la industria para la
manipulacin de materias corrosivas como en el hogar para diversos lquidos. En esas aplicaciones, las
principales ventajas son la inercia, el poco peso y menor probabilidad de que se rompa, comparado al
vidrio. El PE se utiliza en frascos lavadores de laboratorio y en frascos para la pulverizacin de
cosmticos. El PE se usa mucho para cierres de diversos tipos.
Los tubos de pared gruesa se usan para el transporte de agua, especialmente en las granjas y en las
minas, donde la facilidad para colocar las tuberas, la resistencia a las condiciones corrosivas del suelo y
el poco peso son factores importantes. Otra aplicacin de los tubos de polietileno son las instalaciones
de calor radiante; en stas, las tuberas que conducen el agua caliente estn incluidas en un piso de
hormign. Sin embargo, en sta y en otras aplicaciones hay que tener en cuenta la oxidacin del
polmero a temperaturas prximas a 50 C y posiblemente a temperaturas ms bajas.
Pelcula
La pelcula de polietileno en un espesor de 0,025-0,250 mm absorbe una proporcin elevada de la
produccin total de polietileno. Su uso se bas originalmente en su combinacin de buenas propiedades
mecnicas con una baja permeabilidad al vapor de agua, y por ello sirve para empaquetar productos
alimenticios, aplicacin en la cual su flexibilidad a baja temperatura hace satisfactorio su uso en los
refrigeradores. Tambin sirve para la proteccin de objetos metlicos, equipo elctrico, piezas grandes
de maquinaria y vehculos, para evitar su deterioro a consecuencia de la humedad. Se pueden usar
tambin para empaquetar ciertos productos alimenticios, y en este caso la transparencia, la tenacidad y
la resistencia al desgarramiento son las cualidades importantes. La pelcula de PE pueden convertirse
fcilmente en bolsas en maquinaria automtica, uniendo las secciones por medio del calor. Los
adhesivos para el PE no dan resultado. La pelcula de PE puede imprimirse satisfactoriamente. La
irradiacin gamma de la pelcula de PE mejora sealadamente la retencin de tinta. Un uso especial
interesante de la pelcula de PE es la construccin de globos para las investigaciones a grandes
altitudes.

Revestimiento del papel

Otro uso del polietileno en forma de pelcula es el revestimiento del papel para reducir la permeabilidad
al vapor de agua y mejorar las propiedades mecnicas. Un uso semejante del PE es el mejoramiento de
las propiedades del revestimiento de parafina aplicado al papel.
Filamentos
El bajo punto de fusin del polietileno limita seriamente su uso como fibra textil; pero se han hecho
tejidos para tapicera de automviles con monofilamentos de polietileno. El PE no se tie fcilmente. Los
filamentos se usan en el estado estirado en fro, y una limitacin a la utilidad de este material es el
aflojamiento que se produce a temperaturas elevadas. El deterioro mecnico a la luz solar es tambin
un problema.
Instalaciones qumicas
El PE se usa para la construccin de instalaciones qumicas en las cuales se necesita cierta resistencia
a los productos qumicos. La pelcula de PE se ha usado para construir pisos resistentes a los cidos.
Pueden resumirse entonces las principales aplicaciones de los distintos tipos de polietileno en el
siguiente cuadro:
Tabla 2-10 Aplicaciones de diferentes tipos de polietileno

Tratamiento de residuos
Evaluar la performance ambiental del polietileno implica tener en cuenta todas las etapas por las que
atraviesa un producto desde la extraccin de las materias primas para su elaboracin hasta que se
transforma en residuo juntamente con su tratamiento. Este enfoque es denominado en la industria:

Anlisis del Ciclo de Vida. De este modo se evala la fabricacin, uso y recuperacin o disposicin
final en relacin al balance de energa y al impacto ambiental.
Recursos Naturales
Los plsticos son muy amigables con los Recursos Naturales. En Europa utilizan slo el 4% del petrleo
para su fabricacin. Incluso en la Argentina el polietileno es fabricado a partir del Gas Natural, materia
prima para la que se dispone de abundantes y generosos yacimientos.
Reduccin en la Fuente
Se refiere al esfuerzo que hace la Industria en utilizar cada vez menos materia prima ya sea para
fabricar un mismo producto o para transportarlo. Veamos como colabora el polietileno en esta tarea:

Se comparan bolsas de papel y de plstico. Como vemos, se necesitan siete veces ms camiones para
transportar la misma cantidad de bolsas. Transportando bolsas de plstico ahorramos combustible,
deterioro de neumticos y se produce una menor cantidad de emisiones de monxido de carbono al
aire; en definitiva, ahorramos costos econmicos y ambientales.
Valorizacin de los residuos plsticos
Significa el abanico de posibilidades que ofrecen los residuos plsticos para su tratamiento:
Reciclado mecnico
El polietileno es recicable, es decir, se vuelve a fundir y transformar en productos finales. El polietileno
reciclado es utilizado para fabricar bolsas de residuos, caos, madera plstica para postes, marcos, film
para agricultura, etc.
Recuperacin energtica
Los residuos plsticos (incluidos los de polietileno) contienen energa comparable con la de los
combustibles fsiles, de ah que constituyen una excelente alternativa para ser usados como
combustible para producir energa elctrica y calor.
Reciclado qumico
En la actualidad se estn desarrollando nuevas tcnicas de gran complejidad que permitirn reciclar
qumicamente no slo al Polietileno sino a todos los plsticos. De esta manera se podrn recuperar los

componentes naturales para volverlos a utilizar como materias primas y as optimizar an ms los
recursos naturales.
Rellenos Sanitarios
El polietileno, al igual que otros plsticos, es un material demasiado valioso como para desecharlo; por
lo que su valorizacin es siempre la opcin preferible para su tratamiento. Pero de no mediar otra
opcin, si tiene que ser enterrados en un Relleno Sanitario, es importante saber que los residuos de
polietileno son absolutamente inocuos para el medio ambiente. Por su naturaleza son inertes y no sufren
degradacin lo cual garantiza que no generan lixiviados de productos de degradacin, lquidos o gases
que puedan emitirse al suelo, aire o aguas subterrneas.