Ricardo Latcham Cartwright

Ricardo Eduardo Latcham Cartwright (Brstol, Inglaterra, 5 de marzo de 1869Santiago, Chile, 16 de octubre de 1943) fue un ingeniero, arquelogo,
etnlogo y folclorista.1 Se le considera uno de los pioneros de la etnografa
mapuche. Fue director del Museo Nacional de Historia Natural de Chile entre
1928 y 1943.
Naci en la ciudad de Bristol, Inglaterra, donde su familia llevaba residiendo
por ms de 150 aos. Su padre, Thomas Latcham, era un contador y
funcionario municipal y su madre fue Victoria Cartwright. A los seis aos, en
1875, Ricardo comienza sus estudios en un internado que culmina cuatro aos
ms tarde. Muy de acuerdo a los cnones de la poca, Latcham crece en un
hogar profundamente victoriano. La observacin de las costumbres era
rigurosa y tambin las reglas de la educacin eran muy estrictas, demandando,
cotidianamente un considerable ceremonial. Este carcter no era muy seguido
por Ricardo, quien nunca se sinti muy a gusto en este ambiente tan
reglamentado. La familia de Ricardo Latcham llevaba una vida acomodada en
Bristol, aunque l nunca mostr demasiada importancia respecto de su
condicin social. Incluso es posible sealar que fue un rebelde ante lo
establecido y a las imposiciones del sistema. Adems el pequeo Ricardo
Latcham deba enfrentarse a la disyuntiva que le proponan sus progenitores.
Mientras su padre lo estimulaba en estimularlo en las matemticas, el cultivo
de la imaginacin, las excursiones y el deporte, su madre estaba empecinada
en que su hijo siguiera una rgida formacin victoriana, respetuosa de los
protocolos y adaptado al sistema social en el que viva.
Desde nio, Ricardo fue un gran aficionado a los deportes, especialmente el
ftbol, y la vida al aire libre y las excursiones. Sus estudios secundarios los
realiz en el colegio privado Queen Elizabeth's Hospital de su ciudad natal. Se
gradu en 1884. Posteriormente se traslada a Londres y emprende la carrera
de Ingeniera Civil en el Polytechnic Institute de la capital inglesa. Se gradu
como ingeniero en 1888, a los 18 aos de edad. Latcham tena por entonces un
carcter irnico y escptico, adems de tener una especial habilidad para las
matemticas, muy afn con su profesin, mientras que sus estudios
humansticos siempre los profundiz de forma autodidacta, como por ejemplo
en el campo de la filosofa, donde se identific con las doctrinas de John
Stuart Mill y Herbert Spencer. Este ltimo tuvo especial influencia en
Latcham, pues de l aprendi el mtodo analtico y experimental.

Viaje y establecimiento en Chile

Antes de que Ricardo Latcham concluyera sus estudios superiores, tuvo la
oportunidad de viajar a Chile. Martin Drouilly, agente del gobierno chileno
para la colonizacin de la Araucana, reclut a Latcham en el Polytechnic
Institute, junto con otros jvenes profesionales, para colaborar en la
preparacin de los terrenos de la cordillera de la provincia de Malleco, para
ser habitados. De esta forma, Ricardo Latcham llega a Chile el 22 de agosto de
1888, al puerto de Valparaso, desde el cual contina viaje hasta Talcahuano.
Este viaje era para Latcham la realizacin de sus sueos de aventura y de
conocer tierras lejanas, sin embargo, Chile se transform en su residencia
permanente durante los siguientes 55 aos. Nunca volvi a pisar suelo ingls.
Latcham trabaj cerca de cinco aos en las selvas de Malleco, perodo en el
que tom contacto con los mapuches, adoptando aspectos de su vida diaria y
observando sus costumbres. Por ejemplo, dorma en una ruca, y las comidas y
bebidas eran las de los propios habitantes originarios de la zona. En los aos
siguientes -hasta 1895- se dedic al estudio de la vida de los mapuches,
llegando incluso a aprender mapudungun antes que castellano.
En 1891, Latcham visita Santiago, en busca de alternativas laborales al trabajo
en el sur. En la capital se entera de que se necesitan ingenieros para apoyar la
construccin del ferrocarril entre Santiago y Melipilla, abriendo caminos y
nivelando terrenos. Latcham emprendi esas labores mientras Chile se suma
en una guerra civil. Al tratar con otros ingleses residentes y tener ms
antecedentes del conflicto, Ricardo Latcham simpatiz con los
constitucionalistas. A instancias de Javier Fernndez Puelma, dueo de una
estancia en Melipilla en la que Latcham alojaba mientras trabajaba en el
ferrocarril, se establece en Santiago en 1893 con un trabajo como profesor de
ingls en el Instituto Internacional, un colegio secundario particular. Slo
ejerce la docencia durante un ao, y posteriormente se transforma en el
entrenador del Santiago Athletic Football Club, uno de los primeros equipos
de ftbol de Santiago, que sola enfrentarse con escuadras porteas
compuestas por ingleses, como el Valparaso Football Club. Latcham entren
al equipo hasta 1896.
El 1 de abril de 1897, se estableci en La Serena, donde trabaj como profesor
de ingls en el Liceo de Hombres y probablemente en la construccin de las
lneas frreas de la zona. En esa ciudad se cas a los 29 aos con Sara Alfaro
Aspe, alumna del liceo, y naci su hijo Ricardo Latcham Alfaro, destacado
escritor y crtico literario. En La Serena Ricardo Latcham comienza con sus
trabajos arqueolgicos y antropolgicos, en las goteras de La Serena y en la

costa del Paposo, hallazgos que dar a conocer en 1910. Tambin incursion
en la minera, lo que le permiti conocer a los mineros del norte chico de
Chile, a la vez que estudiaba las comunidades que habitaron la zona en el
pasado. Tambin se le reconoce como el introductor del ftbol en la zona de
La Serena, fundando el club O'Higgins en el seno del Liceo y traduciendo al
castellano los reglamentos.
Desarrollo como intelectual y cientfico
En 1902 Latcham renuncia como profesor y se traslada de La Serena a
Santiago, con el fin de profundizar su vocacin cientfica. Sin embargo, debe
pasar penurias econmicas, realizando clases que apenas le reportaban
recursos para mantener a la familia. La situacin comienza a mejorar cuando
obtiene algunos trabajos de ingeniera, realizando peritajes para empresas
mineras. Paralelamente, Latcham comienza a frecuentar el Museo Nacional de
Historia Natural, donde traba amistad con Carlos E. Porter, quien se
desempeaba en la seccin de Entomologa del MNHN, de la que sera Jefe
entre 1925 y 1930. Latcham revisa ejemplares en la biblioteca del museo,
donde estudia la prehistoria. Paralelamente ha comenzado a escribir y difundir
artculos sobre la etnologa de los mapuches, la arqueologa de la prehistoria
chilena, la antropologa fsica de los atacameos y diaguitas, la insignia ltica
encontrada en Chile, entre otras materias. Todos estos artculos son publicados
en medios extranjeros, dado que en Chile no haba publicaciones
especializadas en antropologa. En este sentido, en el ambiente cientfico
chileno se desconoca que Ricardo Latcham viviera en Chile, siempre se lo
consider un cientfico que trabajaba en otro pas.
Una vez reconocido por la comunidad cientfica de Santiago, sta le abre las
puertas. Comienza a frecuentar la Sociedad Cientfica Chilena, la Sociedad de
Historia Natural, y la Sociedad Cientfica Alemana. Tambin empieza a
publicar en los Anales de la Universidad de Chile, donde publica varios libros:
El comercio precolombino en Chile y otros pases de Amrica (1909), La
fiesta de Andacollo y sus andanzas (1910), Costumbres mortuorias de los
indios de Chile y otras partes de Amrica (1915), La existencia de la
propiedad en el antiguo Imperio de los Incas (1923), Los Incas, sus orgenes y
sus ayllus (1928), Las creencias religiosas de los antiguos peruanos (1929) y
La agricultura precolombina en Chile y otros pases vecinos (1935). La editora
Oficina del Libro publica Prehistoria Chilena3 (1928). En estos aos Latcham
recibi el apoyo y la gua de intelectuales como Domingo Amuntegui y Jos
Toribio Medina, y en la Biblioteca Nacional fue asistido por Ramn Laval y
Enrique Blanchard. Entre 1912 y 1930 Latcham colabor con la Revista

Chilena de Historia y Geografa, invitado por Enrique Matta Vial, quien la

fund en 1911, al mismo tiempo que la Sociedad Chilena de Historia y
Geografa. Poco despus de la fundacin de esta sociedad, Ricardo Latcham
es llamado a ser jefe de la Seccin de Prehistoria de la misma, lo que le llev a
realizar una serie de conferencias en la Biblioteca Nacional.
Ricardo Latcham mont una fbrica de pinturas, que tuvo un principio
exitoso. Sin embargo, la Primera Guerra Mundial hizo que importar pinturas
desde Inglaterra fuera algo casi imposible. Esto perjudic el negocio hasta tal
punto que en 1916 Latcham debi liquidarlo. Estas dificultades econmicas
influyen en su desempeo intelectual, al punto que entre 1916 y 1921 no
public nada. Hacia 1922 retoma las publicaciones, produciendo un libro por
ao hasta 1928, en el que produce seis. Sus libros dedicados al estudio de los
incas le valen el reconocimiento de la Universidad de San Marcos, que lo
nombr Doctor Honoris Causa en 1928.
En 1927 fue nombrado profesor de Historia del Arte y de Historia del Arte
Indgena Americano, y en 1929 fue nombrado como el primer decano de la
Facultad de Artes de la Universidad de Chile. Asimismo, en 1936 es nombrado
profesor de Prehistoria Americana y Chilena, del Departamento de Historia
del Instituto Pedaggico.
Hacia el final de su vida recibi mltiples homenajes. En 1938, cuando
Ricardo Latcham complet 50 aos de residencia en Chile, el gobierno lo
condecor con la Orden al Mrito en el grado de Comendador. Adems, ese
mismo ao fue nombrado como miembro honorario de la Universidad de
Chile. En 1939, Latcham sum un nuevo Doctorado Honoris Causa, esta vez
por parte de la Universidad Nacional de La Plata.
Labor en el Museo Nacional de Historia Natural
Luego de que Eduardo Moore renunciara a la direccin del MNHN por sus
dificultades econmicas, y de que el propio museo fuera azotado por un
terremoto en 1927, Ricardo Latcham es designado, el 19 de abril de 1928,
como nuevo director por el ministro de Educacin Pblica, Eduardo Barrios.
Latcham tena por delante un desafo gigantesco: el levantar un museo que
estaba literalmente en las ruinas. No obstante, la designacin de Latcham
como director del MNHN (cargo que asumi cuando estaba cerca de los 60
aos de edad) fue un reconocimiento a su trayectoria. Segn se seala en el
tomo XII del Boletn del MNHN "El nombramiento fue bien recibido por
todos los crculos cientficos e intelectuales del pas, en los cuales eran bien

conocidos y apreciados los numerossimos trabajos de investigacin y de

divulgacin de que es autor el seor Latcham".4 Inmediatamente asumi el
desafo de levantar el edificio y rehabilitarlo para su funcionamiento. Con
esto, el MNHN sum a un ingls en su direccin, luego de que fuera fundado
por un francs (Claudio Gay) y organizado por un alemn (Rodolfo Philippi).
El propio testimonio de Ricardo Latcham permite hacer un cuadro preciso del
estado en el que se encontraba el MNHN al momento de asumir como
director: Al hacerme cargo de la Direccin del Museo Nacional a fines de
abril de 1928, con encargo del seor Ministro de Instruccin Pblica de ver
modo de levantar dicho establecimiento del estado de estagnacin en que se
encontraba en los ltimos aos, me hallaba frente a un problema que pareca
poco menos que irresoluble. El edificio estaba en ruinas, resultado del temblor
del 14 de abril de 1927 y, como consecuencia, cerrado para el pblico. Muchas
de las colecciones, sobre todo la de los mamferos y la de los peces, estaban en
un estado deplorable, en parte debido al gran nmero de aos que han estado
en servicio y en parte a las lluvias que se filtraban por el techo en todas partes.
El Museo careca de muchos servicios indispensables, sin que, con los fondos
para gastos y para fomento, tan exiguos que llegaban a ser irrisorios, se
pudiera remediar este estado de cosas. El personal cientfico, compuesto de
especialistas, que haban pasado sus mejores aos en investigaciones y en
labor tcnica intensa, estaba desilusionado por los mseros sueldos que
ganaba, inferiores a los de muchos artesanos, y desganado con el abandono a
que estaban relegados durante aos.5
Latcham no slo reconstruy el edificio del museo (a partir de una donacin
del Ministerio de Educacin de $ 200.000 pesos de la poca), sino que
tambin ampli la planta de investigadores con mejores salarios (al momento
de asumir Latcham en el MNHN solamente existan dos Jefes de Seccin, en
1943 haba cinco), y renov las colecciones. Adems se retomaron las
publicaciones del MNHN, cuya produccin estuvo interrumpida durante 18
aos por falta de fondos. Se ampli el edificio, con plantas nuevas que fueron
ocupadas por la biblioteca y tambin por taxidermia, adems de oficinas para
la direccin y los jefes de seccin, y una sala de clases. Tambin se habilit,
en enero de 1937, la Sala Araucana, gracias a sus gestiones con el Ministerio
de Fomento. En este espacio se levant una ruca, obra de mapuches que
viajaron desde Temuco y todo lo que hay al interior de estas viviendas se trajo
del sur de Chile. Otra exhibicin novedosa que se mont a partir del influjo de
Latcham fue la maqueta de un pueblo atacameo. Las exhibiciones del
MNHN mejoraron gracias a que Ricardo Latcham hizo traer desde Londres a

un taxidermista especializado en el montaje de cuadros biolgicos. Las obras

de refaccin del museo se llevaron a cabo entre 1928 y 1931, sin que se dieran
por concluidas. Ello recin ocurri en 1968, cuando la doctora Grete Mostny
era directora del MNHN. La doctora Mostny rememora esos aos de desafos
en el MNHN: Latcham se encontr con un museo venido a menos, sin
medios, sin publicaciones y ante todo sin edificio, pues el terremoto del ao
anterior lo haba destruido. l consigui la reconstruccin de las alas este,
norte, y parte del ala sur; renov la exhibicin mediante la creacin de cuadros
biolgicos y reemplaz las vitrinas anticuadas por otras modernas. Latcham
ocup la direccin del Museo Nacional de Historia Natural hasta la fecha de
su fallecimiento y debe considerarse esta poca de 1928-1943 como una de las
ms felices y fecundas de esta ms que centenaria institucin. Grete Mostny
tambin destaca que, bajo el mandato de Ricardo Latcham, el Museo Nacional
de Historia Natural diversific su quehacer, pues no slo fue un centro de
investigacin en ciencias naturales, sino que tambin se transform en un
centro de investigaciones antropolgicas.
Latcham tambin organiz expediciones cientficas, como la llamada
Latcham-Macqueen, por William Macqueen, amigo cercano de Ricardo
Latcham, benefactor del MNHN y quien financi el viaje a la regin de Aysn
de varios jefes de Seccin del MNHN, donde se hicieron las primeras
prospecciones cientficas.
Humberto Fuenzalida, director del MNHN entre 1948 y 1964, lo conoci,6 y
lo describe con estas palabras: Cuando yo lo conoc era hombre de largos
aos y diriga el Museo de Historia Natural. Tena su oficina al fondo del hall
principal y all se encerraba todas las tardes a trabajar en sus papeles
cientficos, puesto que la maana la dedicaba a las tareas administrativas y a la
atencin del personal cientfico del establecimiento. Era bajo de estatura,
delgado, de andar poco empaquetado, cimbreando el brazo derecho puesto que
en el izquierdo siempre llevaba alguna cosa; su hablar velado se vea
entrabado por la falta de innumerables dientes que fue perdiendo con el paso
del tiempo, sin nunca pensar en reponerlos. Era sencillo y cordial, un poco
seco en los primeros contactos, pero luego expansivo y amigo de hablar para
contar sus aventuras o discurrir sobre sus afanes intelectuales. En general su
espritu era generoso y, sin excepcin, incapaz de guardar rencor o cultivar
enemistad prolongada.
ltimos aos

Hacia la dcada de 1940 la salud de Ricardo Latcham empez a decaer, sufre

afecciones cardacas y hepticas. Debe pasar, peridicamente, varios das en
cama. Sin embargo, su actividad no disminuy, simultneamente se preocupa
del MNHN, adems de escribir nuevas publicaciones, y proyectar nuevos
viajes y excursiones. De hecho, en la etapa final de su vida, Latcham se dedic
casi por entero a labores de orden arqueolgico.
En palabras de Humberto Fuenzalida, una deficiencia cardaca que se le
acus mucho antes de que se preocupara de ella le haca cansarse al caminar o
hablar prolongadamente. Consecuencia de ella era una tos repetida que le
aquejaba, aunque l estaba convencido de que era el resultado de los
detestables cigarrillos que fumaba sin interrupcin desde las primeras horas de
la maana.
En el tomo XXI del Boletn del Museo Nacional de Historia Natural,7 se
dedican las siguientes palabras a Ricardo Latcham: Al morir el seor
Latcham, no slo hemos perdido a nuestro Director y al animador ms
entusiasta, sino que hemos perdido a un amigo entraable, que antes que por
la jerarqua, se impona ante nosotros por su bondad permanente, por su
autoridad cientfica, por su esclarecido entendimiento, y a las rdenes del cual
siempre estuvimos orgullosos de trabajar. Latcham fue sucedido en el cargo
de director del MNHN en 1943 por Enrique Ernesto Gigoux.
Ricardo Latcham Cartwright falleci el 16 de octubre de 1943, a los 74 aos
de edad.
Obras
1909 El comercio precolombino en Chile y otros pases de Amrica
1910 Quines eran los changos?
1910 Los changos de las costas de Chile
1910 Arqueologa chilena
1915 La capacidad guerrera de los araucanos
1915 Una estacin paleoltica en Taltal
1915 Conferencias sobre antropologa, etnologa y arqueologa
1915 Costumbres mortuorias de los indios de Chile y de otras partes de
Amrica
1922 Los animales domsticos de la Amrica precolombina
1924 La organizacin social y las creencias religiosas de los antiguos
araucanos
1928 Prehistoria Chilena

1930 Las creencias religiosas de los antiguos peruanos

1930 Los incas, sus orgenes y sus ayllus
1935 El tesoro de los piratas de Guayacn (obra de ficcin histrica)
1936 La agricultura precolombina en Chile y los pases vecinos
1938 Arqueologa de la regin atacamea
1939 Los primitivos habitantes de Chile